Цена свободы Лилия Бернис
        Воля Бездны #3
        Оба героя вынуждены действовать, исходя из желаний тех, кому они присягнули. Каждый из них по-своему не свободен, вынужденный жить в соответствии с приказами своего сюзерена. Это может тяготить, а может быть в радость. Но в конечном итоге, для продолжения своего пути им обоим необходимо получить свободу. Вот только цена этой свободы может оказаться слишком высока.
        Это третий том цикла Воля Бездны.
        том 1 - Объятия смерти
        том 2 - Право на выбор
        том 4 - Право на власть
        
        Пролог
        ПРОЛОГ.
        
        Император Гарадата стоял у окна, заложив руки за спину. Его взгляд был устремлен на роскошный сад с удивительными цветами и деревьями, часть которых не росла на этом материке. Но вот мысленно он явно был не здесь. Для того, кто морально готовился в любой момент рухнуть в демонический мир, навеки превратившись в демона, неожиданная ремиссия состояния оказалась настоящим стрессом.
        Император внешне никак не демонстрировал своих эмоций. За столько лет у власти научишься этому, хочешь того, или нет. Однако недавний поступок взбалмошной девчонки стал тем маленьким камешком, который должен был начать камнепад. Раз уж угроза демонизации перестала нависать над его шеей, словно острый меч, Шагар был вынужден пересмотреть некоторые свои взгляды. В том числе и на политическую ситуацию. Пора было заканчивать это бесконечное противостояние с Арумом. И дело было даже не в том, что у двух империй были кардинально разные политический строй и государственная религия. Дело было в том, что Арум стал излишне навязчиво распространять влияние на другие страны. Уже во многих королевствах государственная религия была официально изменена на культ Златоликого.
        Занятая постоянной войной Темная Империя видела происходящее, но ничего не могла предпринять против пошедших «в мир» светлых проповедников. Проповедников темных религий народ встречает, почему-то, всегда менее радостно. И сейчас Гарадат оказался перед угрозой окружения враждебными государствами. Светлые Церковники очень ловко запудривали мозги обывателям, получая практически неистощимые добровольческие ресурсы от своих религиозных сателлитов. Еще век-другой, и Гарадат окажется в тисках фанатиков. Единственное, что сдерживало амбиции Арума - это их нетерпимость к почти ко всем расам, кроме человеческой. Вся нелюдь причислялась светлыми к «нечисти». Собственно, именно походы против «Тьмы» и стали залогом расширения Светлой Империи до ее нынешних границ. И не будь у них мощнейшего оружия в виде паладинов, их история закончилась бы, так и не начавшись. Но паладины, обладавшие пугающим, пусть и заемным, могуществом, стали настоящим бедствием. Когда-то, много веков назад, под их давлением прозванные ими «темными» люди и нелюди были вынуждены объединиться, чтобы дать отпор зарвавшимся церковникам. И
именно так возник огромный многонациональный Гарадат.
        Но в последние годы разведка стала доносить информацию о постепенном послаблении расовой ненависти. В светлых храмах все чаще проповедовалось о возможности принятия нелюди при отречении от собственной греховной сущности.
        Раньше Шагар опасался просто не успеть довести до конца сложные и долгосрочные меры противодействия. Восемьдесят процентов заготовленного плана он не доверял даже бумаге, храня в себе - настолько хрупкими они были. Прознай хоть что-то вездесущие шпионы - и Арум немедленно начнет предпринимать ответные меры. А сейчас для этого было слишком рано, не все было готово. Поэтому Император собирался постепенно передать всю информацию малявке-Иллит, растолковав с глазу на глаз свои мысли перед уходом в демонический мир. Он только надеялся, что успеет это сделать до своего ухода. Но теперь все изменилось. Он оставался у власти. И это значило, что пора делать первые шаги.
        - Мой Император, - позади Шагара склонился средних лет мужчина с едва заметной серебристой сединой на висках.
        - Тагрир, подними голову и подойди. Наш разговор не официальный.
        Мужчина поднял взгляд на обернувшегося к нему Императора и с неверием замер, так и не разогнув спину до конца.
        - Мой Император… Как?
        После того, как Иллит осушила в его теле демоническую энергию, правитель еще не являл себя обществу. О произошедшем знали только ректор с магистром целителей, Иллит и престарелый дворцовый распорядитель. Никто из этих людей не распространялся об увиденном, так что удивление гостя было вполне понятным.
        - Расстроен, герцог Ларанский? - Шагар по-звериному осклабился, наслаждаясь реакцией своего дальнего родственника. - Ты ведь метил на мой трон, даже не скрывая амбиций.
        - Я счастлив, мой Император, - совершенно искренне произнес герцог. - Вы - сильнейший маг нашей страны, самая крепкая опора. Моя сила не стоит даже сравнения с вашей. Это великое счастье для Империи! Но… как?
        Ларанский не кривил душой. Да, он себя считал значительно более подходящим претендентом, чем иностранная девчонка, которая понятия не имеет о том, что значит для магов Гарадата их страна. Однако… Звучало напыщенно, но каждый представитель знати очень гордился своей могущественной родиной, каждый был готов отдать свою жизнь ради процветания своей страны. И сам Ларанский был готов сотню раз пойти в безнадежную битву, если бы это было нужно для Гарадата. Что может знать эта странная девочка, по какой-то причине родившаяся в Аруме, о чести темных магов? Она получила статус знатной особы, но была ли в душе столь же предана Империи, как и потомственное дворянство? Ларанский не верил в это и не считал ее подходящим наследником. А насчет Императора… В Гарадате сила ставилась во главу всего. Император был сильнейшим, часто одного его имени было достаточно, чтобы заставить врагов содрогаться от ужаса при одном упоминания его имени. Мощный маг во главе страны - это залог стабильности и процветания. Ни у кого, включая самого герцога, даже мысль не могла возникнуть о том, чтобы восстать против своего
правителя, тем самым повергая собственную родину в междоусобный хаос, тем более перед лицом не менее сильного и опасного врага.
        - Как - это не твое дело, Тагрир. Я позвал тебя, чтобы рассказать о моем личном задании.
        -- Я слушаю, - напрягся герцог.
        - Для начала, прекращай тратить ресурсы на Меженских. Они тебе скоро понадобятся совсем для другого. Узнаю, что ты вновь притесняешь моего прямого вассала - накажу.
        - Слушаюсь, мой Император, - покорно склонил голову Ларанский.
        - Дальше. Твой старший сын уже вернулся с западной границы?
        - Неделю назад, мой Император.
        - На фронт ему в ближайшее время возвращаться нет нужды. Бери его в свое распоряжение. Ваша задача - разработать методы противостояния распространению религии Златоликого в сопредельных нам странах. Жду проект плана в течение двух месяцев. То, что у нас имеется сейчас - никуда не годится. Арумцы уже забрались на соседний материк. Их торговцы разносят свою веру, как чуму. Нужно пресечь это!
        - Я уже думал об этой проблеме, мой Император.
        Еще бы он не думал. Герцог же считал, что скоро займет трон. Как он мог заранее не озаботиться многими назревавшими проблемами, угрожавшими проявить себя в период его правления?
        - Есть предложения? - Шагар, так и не сдвинувшийся с места на протяжении всего разговора, вытащил из-за своего стола тяжелый резной стул и уселся на него, оставив герцога стоять.
        - Пираты. Они обосновались на Мертвом архипелаге почти сразу же, как образовавший его материк ушел на дно из-за землетрясения. Сейчас это анархическое, но вполне устоявшееся общество. Пираты, конечно, публика разношерстая, но они держат под своим контролем все торговые пути. Их беспощадно отлавливают и казнят кермиты и ашмарцы, но меньше головорезов не становится. Более того, в последние годы некоторые пиратские шайки так усилились, что практически оккупировали ряд портовых городов и часть побережья. Если заручиться их поддержкой, то можно отсечь Арум от соседнего материка и попробовать самим пощупать там почву.
        - Идея здравая. Вот только среди пиратов нет никакого порядка. Они постоянно режут друг другу глотки, сменяют себе лидеров по пьяному угару… - Император задумчиво затих. Затея была рискованной.
        - Именно поэтому наш пантеон им идеально подойдет, - рискнул нарушить тишину герцог. - Там многие уже давно верят в наших богов, хотя главной религией остается вера в бога морей - Ганула. Но постепенно эту ситуацию можно исправить. Есть и другие наработки. Наших прямых соседей можно элементарно подавить одной быстрой и мощной военной кампанией. Стоит им оказаться в когтях нашей профессиональной армии - и все мысли о помощи светлым испарятся.
        - Такое решение напрашивается само собой. И все же не стоит зацикливаться только на этом. Я жду от тебя более масштабного, продуманного и разветвленного плана. Примешь у Советника Ханана управление разведкой. Нужно постепенно начинать активизировать наши зарубежные шпионские сети. Пусть начинают кампании по поддержке изначальных религий населения. Это направление ты курируешь лично!
        - Да, мой Император, - глаза Ларанского лихорадочно блестели. Начало подобных действий могло значить только одно: Шагар готовился нарушить сложившийся веками паритет между Гарадатом и Арумом!
        Глава 1
        ГЛАВА 1.
        
        После получения тяжелого золотого медальона с изображенным на нем мечом с драконьими крыльями, Иллит отправилась в Темную Башню дожидаться возвращения ректора Глера. Именно у него она должна была получить артефакт для борьбы с горными демонами. Ждать пришлось во все еще сохранившихся за ней личных покоях, поскольку никаких комнат ожидания возле кабинета ректора в Башне предусмотрено не было.
        Магистр Глер вернулся только через сутки, буквально ворвавшись в покои своей ученицы. Вернулся он без магистра целителей, по приказу Императора оставшегося во дворце. Сам же ректор был в возбужденном состоянии. Иллит знала, что сделала нечто важное для страны, но не до конца осознавала, насколько. Все ее понимание ограничивалось личным восприятием. Перспектива оказаться на троне для нее отдалилась за воображаемый горизонт - и это было очень хорошо.
        - Вот, - магистр Глер протянул девушке прозрачный шар размером с куриное яйцо, исписанный миниатюрными магическими рунами. - Это сосуд для духовной сущности. Там проживает особый вид горных демонов колониального типа. Собственно, это рой младших духов с разумной маткой во главе. Коснешься сосудом матки - и ее засосет внутрь. Остальные сами нырнут следом. Потом вернешь заполненный сосуд в Башню. Артефакт, как и рой, принадлежит Империи и должен оставаться под соответствующим присмотром.
        В Башне было много подобных сосудов с различными тварями. Учеников в место их хранения впускали очень редко и под строжайшим присмотром магистра-демонолога.
        - А как найти матку? - поинтересовалась Иллит, принимая артефакт.
        - Она будет в центре роя, само собой. Все, иди, мне срочно нужно вернуться во дворец!
        Девушку буквально вытолкали из собственной комнаты. Следом выскочил ректор, растворяясь в воздухе. У него действительно оказался прямой телепорт во дворец. Необычайная честь, свидетельствующая о высочайшем доверии правителя. Иллит даже представить себе не могла, как именно ректор заслужил к себе такое отношение Императора.
        Задумчиво повертев в руках артефакт, Иллит убрала его во внутренний карман своей студенческой униформы. В Башне у нее больше не оставалось никаких дел. Покинув территорию Темной Башни, она поймала извозчика и отправилась в столичную резиденцию Меженских за Хель.
        Обратный путь в Эльзирскую крепость ничем примечательным не ознаменовался. Вскоре Хель частыми взмахами крыльев подняла пыль с внутренней площади крепости. Стоило уставшей девушке сползти со спины виверны, как перед ней немедленно возник Сергей. Он внимательно изучил свою ученицу, задумчиво хмыкнул и повернулся в сторону донжона, в подземельях которого обосновался.
        - Иди за мной. Нужно поговорить.
        Иллит ничего не оставалось, кроме как послушно последовать за своим странным учителем.
        - Откуда в тебе столько демонической энергии?
        Вечно беззаботный Сергей сейчас выглядел непривычно серьезным. Тяжело вздохнув, девушка в который уже раз пересказала обо всем случившемся во дворце. Император не приказывал ей держать в тайне произошедшее, но провожавший ее дворцовый распорядитель настоятельно советовал никому не говорить, что именно она стала причиной изменений правителя Гарадата. Казалось, этот с виду обычный слуга имел совершенно особенный статус.
        Тем не менее, его совет не мог касаться Сергея, так как он обязан был следить за ее состоянием и быть в курсе всего происходящего. Удивительно, но раньше он казался ей едва ли не вездесущим. А теперь чего-то не знал.
        - Это плохо, - продолжал хмуриться Сергей, когда она закончила свой рассказ.
        - Почему плохо? Это же решает столько проблем!
        - И намертво привязывает тебя к Императору. Поверь, в этом нет ничего хорошего.
        - Почему намертво?
        - Ай, все равно уже поздно что-то менять, - Сергей отмахнулся, показывая, что разговор закончен.
        Так и не получив от него никакого вразумительного ответа, девушка была вынуждена удалиться в выделенные ей покои.
        А на утро Иллит спустилась с крепостной стены и направилась в сторону вставших лагерем гномов. Ей на встречу вышел Сугур. Гном был очень напряжен, следя за каждым движением девушки.
        -- Каков ответ Императора? - не стал он ходить вокруг да около.
        Иллит достала из рукава тяжелый медальон. Она не носила его на шее из-за громоздкости цепи, на которой тот висел.
        - Присягу принимать поручено мне.
        - А что с демонами? - Сугур был немного обеспокоен тем, что Император не пожелал встретиться с их представителем лично. Гномы были готовы отправить в Рух свою делегацию и никак не ожидали того решения, которое оказалось принято в итоге.
        - Мне дали артефакт, с помощью которого можно нейтрализовать матку горных демонов. Вот только придется подобраться к ней максимально близко. Пока не представляю, как это сделать. Если позволите, я бы хотела попасть в ваше поселение и осмотреться.
        - Поселение… - Сугур криво улыбнулся. - Мы будем рады приветствовать посланника Императора под нашими сводами.
        Далее они обсудили различные нюансы, вроде свиты Иллит при визите в пещеры, а также договорились, что гномы примут подданство после того, как вопрос с демонами будет решен. Иллит не возражала, ведь изначально условие гномов было именно таким. Деваться им все равно было уже некуда - бывший клан стальной черепахи сейчас представлял собой очень жалкое зрелище. Их единственная надежда теперь была на помощь Гарадата.
        - Это исключено! - мастер Кеф, комендант крепости, был решительно не согласен с договоренностью Иллит, как только та об этом ему рассказала, возвратившись на стены.
        С точки зрения коменданта, Иллит, за которую он отвечал, была всего лишь ребенком, пусть и невероятно одаренным, с демонической силой - но ребенком. Комендант не хотел рисковать ее жизнью и свободой, отправляя в логово врага! Да она же там будет практически заложником! У командира, много лет своей жизни посвятившего отражению атак этих самых гномов, не было никакого доверия к их племени. А после истории с орочьими шаманами и нашествием огненных волков карлики в его глазах не причислялись даже к разумному виду.
        - У меня приказ Императора! - девушка махнула перед носом мастера Кефа тяжелым медальоном. - Личный приказ. И особые инструкции по поводу горных демонов.
        Этому комендант не нашел, что противопоставить. Только тяжело вздохнул, рассматривая золотой медальон с гербом Империи.
        - Возьмите хотя бы с собой моих людей! Они костьми лягут - но вашу жизнь сберегут!
        - Все со мной будет хорошо. Мне будет вполне достаточно защиты Муги. Вы же видели, на что он способен. Да и доверяю я гномам. Им не чуждо понятие чести.
        - Да что вы можете о них знать? Какая честь, если нам постоянно приходится отлавливать их отряды! Они воруют скот, зерно, убивают крестьян. Ведь они тайно обходили крепость не раз и не два! Поймите же, что я головой отвечаю за вашу безопасность!
        - Мастер Кеф… - девушка уже просто не знала, что возразить. Мага можно было понять. Он постоянно терял людей в стычках с гномами. Но и гномы не просто так лезли к людям. - Вы не обязаны отвечать за меня. Если Император дал мне это задание - значит уверен, что я с ним справлюсь. Я благодарна за ваше предложение охраны, но мне это не нужно.
        Иллит намеревалась отправиться в гости к гномам немедленно. Рита уже вовсю занималась сборами ее вещей, Муга стоял позади, готовый сопровождать свою хозяйку хоть в глубины ада, а Килат… Своего названного брата она практически не видела. Неугомонный парень окончательно переселился в казармы и предпочел жить среди солдат, легко найдя с ними общий язык.
        - Я вас понял, энра, - сдался мастер Кеф, осознав, что ему не переубедить юную магессу.
        К этому времени из стоящего в отдалении небольшого особняка, в котором проживал командный состав гарнизона и сама Иллит, выскочила Рита с двумя сумками в руках.
        - Вот, - сунула она Муге свою ношу. Первоначальный страх перед легендарным Чиумуганом давно иссяк, и девушка снова вернулась к привычному поведению. - Будь осторожен с коричневой сумкой, там магические инструменты энры. Некоторые очень хрупкие.
        Каждый маг в своей работе был вынужден пользоваться рядом специализированных приборов и артефактов, вроде увеличителей, определителей типа энергии, аурных чтецов и других подобных инструментов. Некоторые из них просто не могли быть укреплены магией из-за возможного конфликта энергии, от чего с ними приходилось обращаться с особой осторожностью.
        - Понял, - коротко ответил Муга, принимая багаж.
        - Вот, это тебе, - девушка сунула в могучую ладонь полуорка небольшой мешочек. - Оркам ведь тяжело под землей. Просто положи под язык щепотку - и паника пройдет.
        Муга с некоторым удивлением посмотрел на врученный предмет. Рита была вовсе не обязана заботиться о нем. Оркам действительно было трудно в пещерах. Жители Степи испытывали сильный стресс от довлеющих над головой тонн земли и ограниченности пространства. Рита знала об этом. Даже догадалась, что орку рано или поздно придется попасть в пещеры гномов. Все предусмотрела.
        - Спасибо, - произнес здоровяк, пряча мешочек за ремень.
        - Я не нуждаюсь в благодарностях раба, - Рита раздраженно фыркнула, после чего попрощалась с Иллит и ушла в сторону Лекарского Дома.
        Сергей явился буквально к отбытию своей ученицы попрощаться и напомнить о необходимости самоконтроля. Он с ней идти отказался, сообщив, что будет ждать ее возвращения в своих лабораториях. У него был в самом разгаре очередной безумный эксперимент по скрещиванию твари Хаоса с мелкими грызунами. Ну и еще ящик красного вина. Зачем он его пьет в таких количествах, если все равно не может опьянеть - бывший земляк Иллит так и не признался. Махнув на него рукой, она кивнула полуорку, после чего спрыгнула с крепостной стены.
        Сугур ожидал их внизу в компании своего отца - того самого гнома, носившего золотой шлем. Остальные гномы уже свернули свой лагерь и построились в «ежи», готовясь отправиться в обратный путь. Осаждать дальше Эльзирскую крепость было бы с их стороны демонстрацией непокорности, а этого подгорный народ себе позволить в сложившихся обстоятельствах не мог.
        - Это верховный старейшина нашего клана, Хирг, - представил Сугур златошлемного гнома.
        - Рад знакомству, энра, - произнес старейшина уважительным тоном, но при этом его слова были наполнены чувством собственного достоинства. Так разговаривают повидавшие жизнь старцы с высоты своего жизненного опыта. - Надеюсь, мы не пожалеем о том, что доверились вам.
        - Я сделаю со своей стороны все возможное, чтобы оправдать ваше доверие, старейшина Хирг.
        Правитель не был магом, так что обращаться к нему с приставкой «энр» было бы неуместно. Хотя в других странах эту приставку используют для всех знатных особ, в Гарадате, где магическая сила была возведена в абсолют, к этому было совершенно иное отношение.
        Муга, собравший на себе кучу любопытных взглядов гномов, могучей скалой возвышался позади хрупкой на вид хозяйки, готовый уничтожить любую возможную опасность. От него веяло такой мощью, что даже Сугур посматривал на полуорка с опаской и предвкушением. Можно было не сомневаться, что эти двое сойдутся в тренировочном поединке при первой возможности.
        - Энра не взяла ездовое животное…
        - Я пока еще умею ходить, - прервала Иллит Хирга. Старейшина произнес это из вежливости, но девушке почудилось в его тоне какое-то скрытое издевательство.
        - Как пожелает энра, - уже более искренне улыбнулся старейшина, после чего удалился к своему войску.
        - Сопровождать вас поручено мне, - сообщил Сугур. - Мой отец бывает излишне эмоционален. Ведь когда-то именно он отклонил подданство Империи. Мы его не виним, тогда ему пришлось всего лишь озвучить общее мнение клана, но это не значит, что он не винит сам себя.
        Иллит не нашлась, что на это ответить. Отказ гномов пойти под руку Императора был исключительно их решением. Более того, это было исключительно их правом. И не поступи правитель Гарадата с ними так, как поступил - кто знает, насколько бы усилились они спустя несколько десятилетий. Девушка искренне сочувствовала несчастьям подгорного народа. Но в то же время она прекрасно понимала политическую необходимость, толкнувшую Императора поступить столь жестоко. Гномы были нужны ему полностью послушными и зависимыми от его воли, а для этого их положение должно было стать максимально невыносимым. И, судя по тому, насколько охотно гномы уцепились за предложенную девушкой соломинку, именно так и обстояли сейчас дела.
        Через некоторое время Иллит ступила в не так давно проделанный гномами проход. Сугур с каждым шагом становился всю более молчаливым и задумчивым. Проход был довольно широким и достаточно высоким, чтобы провести по нему осадные орудия. Здесь даже Муге не пришлось пригибаться. На самом деле, как пояснил Сугур, у гномов практически не было узких и невысоких тоннелей, так как используемая для раскопок техника требовала достаточного простора. Подгорный народ отнюдь не всегда стучал киркой по камню, как представлялось девушке ранее. На самом деле, они были вполне технологически развитой расой. Беда заключалась в том, что все громоздкое оборудование им пришлось бросить на нижних уровнях пещер. Сейчас быт гномов выглядел крайне жалким.
        Вскоре проход вывел их в просторное помещение. Довольно большая пещера представляла собой самое жуткое зрелище, какое только приходилось видеть Иллит в своей жизни.
        Если кто-то произнесет при ней «лагерь беженцев», то отныне ей будет представляться только и исключительно это место.
        Бледные худые гномы спали вперемешку на кучах тряпья. Полуголые детишки, многие из которых были с явными признаками рахита, вяло бродили среди таких же апатичных взрослых. Женщины штопали и перешивали жалкого вида одежду. Кто-то готовил в котелке нечто со столь мерзостным запахом, что было страшно представить, как кто-нибудь стал бы это есть. В отдельной части пещеры лежали совершенно немощные гномы. У многих на теле были глубокие гнилостные язвы, от некоторых остался только скелет, обтянутый костями. На этом фоне довольно бодрые и воинственные «ежи» создавали явный контраст.
        - Воинам отдается лучшее, - пояснил Сугур, заметив странный взгляд Иллит. - Если не поддерживать армию в наилучшей форме - то клан погибнет гораздо быстрее. Ведь без вылазок за продуктами голод давно бы выкосил мой народ.
        Девушка шла через это нагромождение пожитков, спальных мест, очагов… Запах немытых тел просто сшибал с ног.
        - Мы нигде не можем обосноваться, - продолжил пояснять гном. - Унесли с собой все, что могли. Остальное пришлось законсервировать. Демоны постоянно выдавливают нас все ближе к поверхности. А здесь нам просто не подходит воздух. Дышать можно, но это плохо сказывается на здоровье. Особенно детей и женщин. Это было бы еще терпимо, но голод и постоянные налеты демонов почти не оставляют нам шансов. Эти твари каждый раз вынуждали нас бросать не собранным посаженный урожай грибов. Раньше у нас было несколько мудрецов, способных противостоять демонам, но они умерли от старости, а их ученики… Они не справляются.
        Вот почему они так отчаянно раз за разом бросались на неприступные стены Эльзирской крепости, вот почему они пошли на сделку с орками. Отчаяние. Глубокое, въевшееся в кровь и кости. Оно виднелось в глазах каждого гнома, молчаливо провожавшего взглядом заявившихся к ним чужаков.
        Иллит подошла к полуорку, достала из сумки на его плече лист бумаги и перо с закупоренной баночкой чернил. Быстро нацарапав несколько строк, она простейшим бытовым заклинанием высушила чернила и свернула записку в трубочку, передавая своему телохранителю.
        - Муга. Бросай свой багаж. Ты должен сменить форму и со всей возможной скоростью вернуться в крепость. Передай коменданту Кефу мою записку. А на словах скажи, что это мое распоряжение, как представителя Императора. Продукты, теплые вещи и медикаменты нужны срочно! Потом возьмешь Риту - и немедленно сюда.
        На татуированном лице полуорка сменилась целая гамма эмоций. Учитывая, что он практически не контролировал свою вторую ипостась, приказ хозяйки был для него неожиданностью. Ведь она знала о его проблемах, но все равно отдала такое распоряжение.
        Однако волчья часть души охотно пошла ему навстречу. Уже через мгновение огромный волк с красной шерстью смотрел на Иллит горящими глазами, вынудив отшатнуться от неожиданности Сугура. Со стороны гномов послышались сдавленные восклицания. Пламени на шерсти волка сейчас не было. Чиумуган контролировал свою силу потомка степного пожара. Он аккуратно принял зубами протянутый свиток, после чего нежно толкнул носом красноволосую девушку.
        - Поторопись, друг мой. У нас еще куча дел, - прошептала она так тихо, что расслышать слова могли только чуткие волчьи уши.
        Обдав напоследок лицо Иллит горячим дыханием, он исчез в пещерном тоннеле, которым их привели сюда гномы.
        Глава 2
        ГЛАВА 2.
        
        Комендант нервно расхаживал по стене. Его взгляд то и дело обращался в ту сторону, куда ушли гномы и Иллит. Он понятия не имел, как отреагирует Император, если с девушкой на самом деле что-то случится.
        - Да все с ней будет хорошо! - Сергей, рассевшийся на вершине одного из зубцов крепостной стены, снисходительно посмотрел сверху вниз на беспокоящегося мага, после чего приложился к бутылке с вином.
        - Откуда вам знать, энр Сегел? Она же в их логово пошла без всякой охраны…
        - Иллит в пределах моего духовного видения, так что я очень хорошо знаю, что с ней все в порядке. Да я не удивлюсь, если гномы после этого визита возведут мою ученицу в святые. Если у них есть такое понятие. Что у них там за вера?
        - Бог огня и стали Гуруд, - машинально ответил комендант. - Да и при чем здесь святые?
        - А сейчас и узнаете, мастер Кеф, - хихикнул Сергей, допивая остатки вина и обращая пустую бутылку в песок.
        А в следующее мгновение вдали показался очень быстро мчавшийся огромный волк с красной шерстью. Добравшись до крепости, он в один прыжок оказался на стене, вызвав испуганные вскрики солдат гарнизона, после чего сменил облик.
        - Муга? - комендант от всего увиденного на минуту даже растерялся. - Почему ты здесь?
        Полуорк протянул мастеру Кефу записку Иллит. Прочитав ее, командир даже не знал, как реагировать.
        - Как она себе это представляет? - мастер Кеф нахмурился, о чем-то размышляя.
        - Хозяйка велела передать, что это ее распоряжение, как представителя Императора.
        - Ну кто так поступает! Между прочим, это ее распоряжение даже не по назначению направлено! Поставками заведует градоначальник Эльзира. Проклятье! Хорошо, я возьму этого скрягу на себя. Надеюсь, энра понимает, что делает.
        - Не сомневайтесь, комендант, -- отозвался с интересом наблюдавший за его метаниями Сергей. - Очень верное решение.
        Комендант ничего не ответил. Только наградил учителя Иллит не самым доброжелательным взглядом. Он не мог не опасаться эту странную духовную сущность, но выглядевший обычным парнем дух обладал редким умением выводить из себя кого угодно. При этом, он даже не говорил ничего такого. Просто одно его присутствие очень быстро начинало раздражать.
        Муга же, удостоверившись, что указания хозяйки приняты к исполнению, спешным шагом направился к Дому Лекарей. Отыскав Риту, хлопотавшую над ранами одного из солдат, полуорк подошел к ней, схватив за руку.
        - Здоровяк? - Рита, которая видела своими глазами, как полуорк покинул крепость вместе с Иллит, была очень удивлена его появлением. - Как ты здесь оказался?
        - Иди за мной, женщина, - коротко ответил полуорк, буквально потащив светловолосую служанку за собой.
        - Стой, подожди! Да стой же ты, образина!
        Девушка, которую буквально волоком тянули к выходу из лечебницы, упиралась ногами как могла, а в конце изо всех сил укусила полуорка за руку. Муга невольно запнулся. Такого от Риты он не ожидал. Сумев, наконец, притормозить здоровяка, Рита свободной рукой дотянулась до его шеи и… подцепила пальцем ошейник.
        Рабский ошейник отреагировал согласно вложенной магической установке. Парализовал раба, выпустив в его тело мощный болевой импульс, от которого Муга даже слегка застонал.
        - Отпусти мою руку, бестолковое животное! Я с тобой никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что происходит! Ты понял меня?!
        - Понял, - прорычал полуорк. - Отпусти ошейник!
        - Ну? - недовольно посмотрела на Мугу Рита, растирая запястье, на котором уже начинали проявляться синяки.
        - Приказ хозяйки. Срочный, - поморщился полуорк, в свою очередь растирая шею, на которую пришлась большая часть болевого удара. - Я должен доставить тебя к гномам.
        - Судя по спешке, там есть больные? Мне нужно знать, что взять с собой! Опиши, как выглядят заболевшие.
        Пока Муга пересказывал увиденное им в гномьей пещере, девушка забралась на лекарский склад и стала спешно выбирать разнообразные ингредиенты. На гарнизоне Империя не экономила, так что ее маленький грабеж на фоне общих запасов был практически незаметен.
        - Я готова, - произнесла Рита, появляясь со склада и указывая полуорку на волоком тащимый ею нагруженный разнообразными ингредиентами солдатский вещмешок, который Муга немедленно подхватил.
        Вместе они покинули Лекарский Дом. Выбравшись из пропахшего алхимическими зельями здания, полуорк вновь принял облик волка.
        «Поедешь на моей спине, девчонка», - раздался в голове Риты мощный голос, в котором звучали угрожающие нотки. - «И только посмей схватиться за ошейник!»
        Девушка нервно сглотнула. Эта ипостась полуорка имела совершенно иной характер. И с ним ей хотелось шутить в последнюю очередь.
        
        Иллит отошла обратно в тоннель, чтобы немного отдышаться. Увиденное, да и запах… Все это вызывало головокружение и напоминало ее жалкий побег из борделя, когда девушке приходилось жить какое-то время в канализации с другими бездомными. Увы, даже здесь не удалось избавиться от удушающей вони, но, по крайней мере, стало немного легче.
        - Куда делись ваши воины? - с некоторым недоумением Иллит заметила, что все «ежи» куда-то исчезли.
        - Там временная оружейная, - указал рукой Сугур на видневшийся в отдалении проход. - Сейчас они сменят экипировку и отправятся в горы на охоту. В этих горах мало добычи. Каменный лес не привлекает животных с мягким мясом. Но, если повезет, то попадется детеныш саханги. Это такие крупные лоси с двумя парами рогов. Они в этом лесу процветают, а их детеныши, если тщательно отварить, вполне съедобны.
        - Я послала Мугу за припасами. Думаю, очень скоро сюда доставят все необходимое.
        - Я слышал ваш разговор, энра. Вот только в этой пещере далеко не весь наш клан. Как много сможет предоставить нам Эльзир до того, как гномы присягнут Империи? Да и не привыкли мы рассчитывать на чужую помощь. Нам бы только добраться до нижних уровней. Там и грибные поля, и рассада пещерных злаков имеется. Как-то сможем на ноги встать. Уберите только этих тварей, ведь это вы их…
        Сугур осекся. Это была запретная тема. Нельзя было винить Империю, пусть это и были справедливые обвинения. Иначе последняя надежда будет потеряна.
        - Мне очень жаль, что с твоим кланом так получилось.
        - Вы еще слишком юны, энра. Пусть отвечают за времена раздора те, кто стал их причиной.
        Вскоре вернулся Чиумуган с Ритой на спине. Ссадив девушку, он сменил облик и вновь занял свое законное место позади Иллит.
        - Какой ужас! - добросердечная Рита, увидев развернувшийся лагерь беженцев, чуть сознание не потеряла. Здесь болен был буквально каждый! Просто одни еще держались на ногах, а другие медленно отходили в мир иной у дальней стены. Именно к ним она бросилась, едва перекинувшись с Иллит парой слов.
        Сугур смотрел за ее действиями молча и почти безразлично.
        - Там дальше есть еще пять жилых пещер. Ее сил просто не хватит на всех.
        - Она, по крайней мере, сможет оказать им первую помощь и обеспечит лекарствами самых тяжелых, - ответила Иллит. - А нам нет смысла задерживаться. Муга вернулся. Пора спускаться к месту, где обосновался рой. Вы можете показать нам план пещер?
        - Я пойду с вами, - Сугур впервые за все время довольно искренне улыбнулся. - Нельзя, чтобы гномов спасали чужаки. Нужно, чтобы гномов спасал гном. Герой, на которого возложены все чаяния моего клана. А вы… Будете меня всего лишь сопровождать. И помогать советом.
        - Не легко вам, мастер Сугур, - ответила девушка, прекрасно заметившая горькие нотки в словах сильнейшего из воинов гномов.
        Чтобы сохранить последние крохи чувства собственного достоинства, старейшины гномов отправляли Сугура в самое пекло. И даже если он не вернется, а Иллит благополучно завершит свою часть сделки, то подгорный народ отольет его фигуру из серебра или золота, сообщая подрастающему поколению о том, что именно этот гном пожертвовал когда-то своей жизнью ради спасения своего народа. И именно он, заплатив эту страшную цену, спас их всех. А Иллит даже не подумала бы препятствовать этим историям. Политика.
        - Тогда не станем терять времени. Запас еды у нас небольшой, но есть. В крайнем случае, будем идти на поддерживающих зельях. Их нам Рита упаковала даже больше необходимого, - Иллит покосилась на собранные еще в крепости сумки.
        - Обычно на такое предприятие меня бы провожали всем миром, - горько ухмыльнулся Сугур, рассматривая своих апатичных сородичей. - Ну да все это прах. Пойду скажу отцу об уходе - и в путь.
        Спустя полчаса Иллит, Сугур и Муга уже спускались вниз по пустынным переходам. В какой-то момент с двух сторон показались проржавевшие рельсы, расходившиеся в разные тоннели. Сугур уверенно свернул в правый. Стараясь не ступать на странно вибрирующие при касании шпалы, девушка след в след ступала за их проводником. Муга незаметно достал из подаренного Ритой мешочка щепотку серого порошка и бросил под язык. Ему здесь было очень неуютно.
        - Артефактные линии, - прокомментировал гном, разрушая нависшую над ними хмурую тишину. - Когда-то по ним руда доставлялась на поверхность. Километров за восемь от нас проходит более удобный торговый тоннель, по которому перемещались торговцы и ценные товары. Прибывали гости. Увы, там обрушился свод. Полторы сотни лет без подпитки. Укрепляющие руны выдохлись. Нужно было делать на самовосстанавливающихся чарах, но тогда это считалось дурным тоном. Даже существовала профессия напитщика рун. Престижной считалась. Но плата за глупость, как оказалось, настигает самым неожиданным образом. Теперь потребуются десятилетия, чтобы восстановить все торговые и грузовые артерии. Само собой, обрушились только самые крупные пути, те, что выставлялись на показ чужеземным гостям. Так что нам придется идти техническими тоннелями. Все технические шахты остаются исправными. Ведь там кичиться было не перед кем.
        Иллит была немного удивлена. Для нее изучение самозапитывающихся магических формаций казалось каким-то чудом. Это было невероятным подспорьем в любой сфере деятельности! И вдруг оказывается, что среди гномов самовосстановление заклинаний считалось чем-то вроде дурного вкуса. А вот требующие регулярной подпитки - наоборот, признак престижа. Хотя, в прошлой ее жизни такое тоже встречалось. К примеру, отказ от супернавороченных и напичканных электроникой автомобилей, где все создано для комфорта, в угоду допотопному форду, который держался на трех гвоздях, но был при этом одним из первых в мире автомобилей. И престиж такого автовладельца взлетал выше неба в глазах окружающих. Да уж, некоторые заскоки, как оказалось, были интернациональными.
        - Стоп!
        Их неспешный спуск в подземные глубины не омрачало абсолютно ничего. Не было видно никаких демонов, не ощущалось присутствия и пещерных монстров. Полнейшая пустота. До этого момента.
        Грубо схватив гнома за плечо, Иллит не дала ему сделать следующий шаг. Сугур даже крякнул от удивления. Тонкие девичьи пальчики буквально пригвоздили его к месту.
        - В чем дело, энра? - нахмурился мастер. Сугуру не нравилось то, что девушка явно заметила какую-то опасность, а он - нет.
        Иллит же смотрела на нечто, напоминающее стоячую воду, в глубь которой уходил тоннель. У самой кромки этой «воды» и был остановлен гном.
        - Сколько же их здесь? Если мы только начали спуск, а энергетика в этом месте уже настолько отравлена демоническими эманациями…
        Места, где селились демоны, очень быстро пропитывались их энергией, тем самым как-бы определяя границу ареала их обитания. Обычные люди и даже маги не могли этого увидеть, но легко могли почувствовать. К примеру, на зараженном перекрестке дорог путнику вдруг может стать нехорошо, он может сомлеть и даже потерять сознание, став легкой добычей какого-нибудь низшего духа, незаметно вытягивающего часть энергии жертвы. У существ посильнее, вроде бесов, импов или тех же леших территория может охватывать довольно большую местность. И тогда они в пределах своих владений могут кружить свою двуногую добычу, вынуждая снова и снова возвращаться к одному и тому же месту, попутно вытягивая из них жизненные силы. Все это было не смертельно, но неприятно, так что такие проклятые места простой народ очень быстро вычислял и обходил стороной. Ну или задабривал духов, преподнося им вместо себя разнообразные подарки.
        Здесь же дальнейший спуск вниз напоминал погружение в бесконечную ядовитую бездну. Духовный яд демонов, скорее всего, и стал причиной бегства гномов. И становилось понятно, от чего маги подгорного народа ничего не смогли с этим поделать. Даже просто находиться в этой энергетике дольше часа без узкоспециализированных знаний по демонологии было крайне опасно для здоровья. Демонический яд был таким концентрированным, что начинал разлагать духовные тела всех живых существ в него попавших. И это только на краю ареала. Что было дальше - даже представить себе было трудно. Иллит, как кирмовый ученик Башни, в свое время получила необходимые знания. Но вот сейчас, когда предстояло их впервые в жизни применять на практике, ее оторопь брала. Обычно ученик делал подобное под строгим присмотром своего наставника. Но конкретно ее наставник… Мда.
        - Дальше нам пока идти нельзя. Нужно нанести на наши тела магические знаки, защищающие от одержимости. А еще… Надо сообразить какой-то фильтр окружающей нас энергии. Я что-то читала, но не очень хорошо помню последовательность этапов…
        - На мне уже есть защитные татуировки от одержимости, - произнес Муга, спокойно усевшийся прямо там, где стоял, и принявшийся править лезвие своей глефы. Океан демонической энергии он видел не хуже, чем Иллит, но он полуорка совершенно не пугал. Потомок высшего элементаля не боялся энергии демонов. Опасность была только для девушки и гнома.
        - Я ничего не понимаю, - признался Сугур, сделав осторожный шаг назад. Что бы там впереди не находилось, ступать туда он желанием не горел.
        - Демоны, заселяя какую-то территорию, отравляют ее своим присутствием, - начала пояснять Иллит, вытаскивая несколько склянок с реагентами из коричневой сумки. - Там дальше все заполнено демонической энергией, которая будет растворять энергетические тела вошедших, передавая их энергию обитающим здесь духам. Чтобы было понятно, представьте себе, что все ваши пещеры превратились в один огромный желудок. А демоническая энергия - это желудочный сок. Рой потом фильтрует полученную энергию, сгущает ее и передает матке.
        - Ну и мерзость, - гном невольно вздрогнул. Он не был магом и всегда предпочитал сражаться с противником честной сталью. Но здесь враг был совершенно иным. Невидимым и неуязвимым даже для антимагических гномьих клинков. Очертания демонов можно было увидеть только в тот момент, когда они напрямую нападали на самых слабых из них - женщин, стариков, детей.
        - Мастер Сугур, мне неловко говорить это, но я должна нанести на ваше тело руны, защищающие от одержимости. Я знаю, какие строгие у вас традиции, но без этого просто не обойтись.
        Гном без лишних вопросов несколькими движениями что-то отстегнул, после чего его латный нагрудник с гулким грохотом упал на каменный пол пещеры. Рядом легли наручи, перчатки, наплечники. Избавившись от металла, он стащил с себя плотный поддоспешник и, наконец, нательную рубаху. Иллит только диву давалась, как Сугур умудрялся во всем этом так ловко орудовать своим боевым топором.
        Вскоре их проводник оказался по пояс обнаженным. Девушка аккуратно нанесла ему на грудь ряд демонологических защитных символов. В краску она добавила кирмовый порошок для стойкости рисунка. Нанесенные письмена должны были продержаться больше недели. Этого с лихвой должно было хватить на их предприятие.
        Закончив с гномом, она сделала тоже самое и себе. Муга с Сугуром на это время тактично отвернулись. Если бы она раньше знала, с чем конкретно столкнется, то подготовилась бы заранее. Увы, но состав чернил для рунописи подбирается всегда под конкретный случай. Только у Муги были орочьи руны, практически универсальные по своему действию. Но разобрать их было невозможно, так как шаманы половину узора и энергоструктуры умудрялись внедрить под кожу. Секреты Степи. Даже прогрессивные маги Гарадата признавали, что им было, чему поучиться у шаманов.
        - Выпейте, - Иллит передала Сугуру небольшой флакончик с белой, как молоко, жидкостью.
        Не задавая лишних вопросов, гном выпил зелье, после чего его лицо резко покраснело, глаза широко распахнулись, а сам гном надсадно закашлялся.
        - Клянусь милостью Гуруда, даже моя жена не варит такой забористой дряни! Что это? Мне невероятно жарко.
        - Это ваша защита, мастер. Я решила очищать энергию вокруг нас заклятьем из ледяной магии. Муга, ты обернешься или тебе тоже дать зелье?
        - Не нужно, - коротко ответил полуорк и выбрал третий вариант. Он покрылся пламенем прямо в своем орочьем обличье.
        - Тогда начнем, - тихо прошептала Иллит, после чего впервые за долгое время позволила себе воспользоваться собственным магическим потенциалом в полную силу.
        Даже в Башне магистры ей этого не позволяли, ограничивая ее максимальными тридцатью процентами. Слишком опасно это было для окружающих. Но в данный момент ничего лучше она просто не смогла придумать.
        Буквально на глазах все поверхности тоннеля обледенели и покрылись сверху изморозью. Температура в подземелье упала до такого показателя, что пару минут назад едва не сварившийся от действия зелья гном сейчас ощущал, что замерзает! Полуорк, казалось, тоже переоценил свою кровь полуэлементаля и сейчас неприязненно ежился. Когда Иллит вновь предложила ему зелье - он уже отказываться не стал.
        - Полудемоны - страшные противники, - проговорил Сугур, наступая на хрустнувший под ногами лед.
        - Поспешим, - произнесла в ответ девушка, без всякой опаски шагая на то место, где когда-то начинался ядовитый океан демонической энергии. Сейчас он был полностью нейтрализован вложенной в заклинание силой Хаоса. Уроки Сергея, пусть и казались ранее бестолковыми, сейчас показывали свои плоды.
        Глава 3
        ГЛАВА 3.
        
        Следующие несколько часов они продолжали спуск по обледеневшим шахтным тоннелям. Чем ниже они спускались, тем чаще натыкали на многочисленные развилки. В каждый такой тоннель-ответвление уходило две пары рельсов. Все чаще встречались полуразвалившиеся вагонетки, иногда сцепленные в целые составы. Некоторые были даже груженые.
        - Где же эти демоны? - недовольно пробормотал Сугур, которого нервировало отсутствие явного противника.
        - Скорее всего, они чувствуют угрозу и собрались возле матки, - ответила Иллит. - Магистр как-то рассказывал, что в этом инстинкты демонических колоний очень напоминают животных. Насколько глубоко нам еще предстоит спускаться?
        - Энра, мы еще, можно сказать на самой поверхности, - заявил гном. - Вы себе просто не представляете масштабы работ, которые проводились здесь когда-то нашим народом.
        - Как вы столько смогли сделать за пару веков? Тем более, постоянно отступая от демонов.
        - Все не совсем так, энра. Эти горы были изначальной вотчиной нашего клана. Когда-то мы переселились ближе к подгорной столице, но наша территория продолжала сохраняться за нами и обслуживалась должным образом. После изгнания мы просто вернулись сюда. Местные шахты никогда не были заброшены.
        - Но тогда сколько же дней нам придется идти, чтобы добраться до места?
        Девушка нахмурилась. Ледяное заклинание медленно, но верно поглощало ее силы. Сколь много бы их у нее не было, но всему есть предел!
        - Часа через два пути будет рабочий грузовой лифт. Он доставит нас на нижние уровни.
        Иллит вздохнула с облегчением. Безумно хотелось закончить здесь поскорее и выбраться из-под земли на солнечные лучи. Ведь только гномы чем глубже - тем лучше себя чувствовали. Это даже по Сугуру было заметно. Чем ниже они спускались - тем веселее и словоохотливее становился гном, в отличие от своих спутников, с каждым шагом все сильнее устававших от давящего на разум замкнутого пространства.
        Время тянулось очень медленно. Одни мрачные тоннели сменялись другими. Особенно тяжело приходилось Муге. Полуорк держался только на гордости воина и подаренном Ритой порошке.
        Но все когда-нибудь заканчивается. В конце концов, перед троицей путешественников открылась ровная квадратная каменная платформа, сияющая по краям набором гномьих рун. Именно так и выглядел грузовой лифт.
        - Предлагаю здесь немного отдохнуть и перекусить, - предложил Сугур, хлюпая носом. Путешествие в условиях арктического холода наградило гнома стойким насморком.
        Иллит была не против. Постоянное поддержание заклинания сильно истощало энергию, в том числе и физическую, от чего есть хотелось неимоверно.
        - Чтобы осквернить такое большое пространство требуется столько духов, что трудно представить, -- тихо произнес Муга, без особого аппетита хрустя галетами. - Если они все собрались в одном месте…
        - Ты прав, Муга. Скорее всего, там духовные слои слились с физическими, - девушка поправила выбившуюся из прически прядь волос.
        Знания полуорка были специфическими, но и он был в курсе того, что происходит при большом скоплении демонов на ограниченном пространстве.
        Иллит было страшно. Она мысленно крыла Сергея всеми известными эпитетами за то, что заставил разбираться с этим в одиночку. Только и оставалось тешить себя надеждой, что духовным сущностям тоже может икаться!
        У нее не было к демонологии ровно никакого таланта. Да, ей все равно пришлось освоить это направление магической науки, но она не тешила себя иллюзиями. Помощь опытного наставника ей бы сейчас очень пригодилась.
        После короткого отдыха они перебрались на грузовой лифт. Сугур нажал на какие-то руны у самого края, после чего тяжелая платформа сдвинулась с места и плавно поползла вниз, постепенно набирая скорость. Через какое-то время у девушки сложилось стойкое ощущение, что платформа стала просто падать вниз. Однако гном не проявлял никакого беспокойства, так что Иллит постаралась тоже себя успокоить. Ей необходимо было поддерживать постоянную концентрацию на защитном заклинании, иначе они все пострадают от разъедающей демонической энергии, которая становилась все плотнее по мере спуска. Так продолжалось около получаса. Потом, вопреки опасениям Иллит, платформа постепенно начала замедлять скорость падения, пока, наконец, не замерла.
        - Добро пожаловать в Суадун, подземный город звезд, - как-то немного грустно произнес Сугур, сходя с остановившейся платформы.
        - Потрясающе, - выдохнула из себя девушка.
        В абсолютной темноте, которую нарушали лишь созданные Иллит магические светлячки - простейшее самовосстанавливающееся осветительное заклинание, над головой светили самые настоящие звезды. Их было неисчислимо много! Одни были довольно крупными, другие напоминали мелкие пылинки, плотными туманностями раскрашивающие местный «небосвод». Казалось, они каким-то образом оказались на поверхности и смотрели в бесконечно глубокое звездное небо.
        - Даже когда здесь освещался каждый угол, каждый дом и даже каждый забор - звезды не меркли. Подняв голову их всегда можно было увидеть.
        - Это же не могут быть настоящие звезды! Что это?
        - Конечно, это не настоящие звезды, энра. Это совершенно бестолковый минерал, лертист. Обычно он не светится. Здесь совпало множество факторов, создавших это природное чудо. Даже моим сородичам в столице не удалось его повторить. Эти звезды светят только над Суадуном.
        В отличие от своих спутников, гном смотрел на пустые каменные здания, одиноко зиявшие провалами окон. По округе уже расползалось ледяное заклинание Иллит, заключавшее город в ледяные оковы. Мрачное, но завораживающее зрелище.
        - Я надеюсь, когда-нибудь вы меня пригласите в это чудесное место вновь. И тогда я смогу увидеть всю красоту вашего родного города.
        - Если все получится - то вы, энра, станете навеки почетным гостем нашего клана. Когда бы вам не захотелось нас навестить - это будет праздником. Да… У нас очень давно не было праздника…
        - Я что-то чувствую, - произнес Муга, цепким взглядом изучая окружающее его пространство.
        Иллит не чувствовала ничего. Сугур - тоже. Тем не менее, полуорк был прав в своих ощущениях. Краем глаза, если не всматриваться, рассредоточить взгляд, можно было заметить какое-то движение. В другом месте промелькнула какая-то тень. Странный шум, словно шипение сковороды на плите. Момент его появления оказался незаметным для троицы путешественников, но по мере нарастания не мог не обратить на себя внимания. Девушка сунула руку в рукав и нащупала там хранящийся в скрытом кармашке духовный сосуд. Стоило ей коснуться его - как странные звуки исчезли, а тени перестали мелькать на периферии зрения.
        - Кажется, нас заметили, - произнес Муга.
        - Демоны, - прорычал сквозь зубы Сугур. - Проклятые твари!
        - Что-то мне не хорошо, - прошептала Иллит, медленно оседая на аккуратно вымощенную разноцветную брусчатку.
        - Энра!
        Но она уже ничего не слышала. Девушку сковала такая слабость, что даже держать открытыми глаза не получалось.
        «Тебе не стоило лезть сюда. Твоя душа еще слишком слаба».
        «Наргот?»
        Жившая в глубине ее души тварь Хаоса после стольких лет молчания решила, наконец, заговорить.
        «Этот глупый раб должен был тебя сопровождать!»
        «Какой еще раб…»
        «Учитель твой! Сейчас слушай меня внимательно. Здесь действительно обосновался младший демон. Но этот демон уже на грани перерождения. Он практически вступил в средний круг. То, что тебе дал твой ректор, тебе не поможет. Столько лет эта сущность отжиралась на гномах! Было бы странно, не достигни она новой ступени!»
        «Но что делать? Ты можешь помочь…»
        «Нет! Мне нельзя вмешиваться, иначе твоя душа начинает рассыпаться. Найди выход сама! Не забывай, кто ты такая. И того, что демоны это очень хорошо чувствуют. Любой замок можно открыть!»
        - Энра!
        - Любой замок можно открыть! - повторила она совет Наргота.
        Иллит распахнула глаза. Хлопотавший над ней гном невольно отстранился. В них царила чернота, из которой выглядывали две пары тлеющих углей зрачков. Девушка села, начав тереть пальцами саднящие от разразившейся мигрени виски. Наргот говорил правду. Даже простой разговор сильно на ней отразился. Сейчас, после обучения в Башне, она это очень хорошо осознавала.
        - Ты как? - Муга был обеспокоен. Казалось, ситуация выходила из-под контроля. Ледяное пространство, очищавшее окружающую энергию от демонических примесей, сузилось до двух метров в диаметре и продолжало уменьшаться.
        - Чиумуган, наклонись. Я сниму с тебя ошейник. Мне нужна будет твоя помощь.
        - Иллит… - полуорк застыл. Он впервые назвал свою хозяйку по имени. Его тело дрожало. Это было самым сладким желанием, но одновременно… Он понимал, что позже будет вынужден вновь его на себя надеть.
        - В чем дело? - Сугуру очень не нравилось происходящее.
        - Демон близок к эволюции. Он стал сильнее за счет твоего народа. Гораздо сильнее. Так просто его в артефакт будет не загнать. Чиумуган, я прошу тебя. Мне придется использовать ту силу. Если что… Тебе нужно будет лишить меня сознания, чтобы остановить начинающийся неконтролируемый выброс энергии. Мастер Сугур не сможет этого сделать. Мы слишком мало знакомы, чтобы в момент потери контроля я подпустила его к себе за спину.
        - Хорошо, - Муга присел на брусчатку рядом с Иллит.
        Переделанный мастером-наказателем артефакт больше не снимался простым приказом через контролирующий перстень. Девушка коснулась ключ-руны на ошейнике, после чего тот раскрылся. Полуорк подобрал ненавистную полоску кожи и спешно убрал в одну из сумок, которые нес. Ему было невыносимо держать ее в руках. Казалось, ошейник прожигал ладонь. Он был символом его унизительного статуса. Но без него Муга не мог следовать за Иллит. То, что девушка в такой момент настолько ему доверилась, говорило о правильности сделанного им выбора.
        - Ничего себе, - Сугур, наблюдавший за происходящим, окончательно потерял нить реальности.
        У гномов рабства не было. Они его не осуждали, но сами предпочитали все делать лично, не перекладывая на кого-то другого. Особенный менталитет. Тем не менее, система рабства тайной ни для кого в этом мире не была. И то, что сделала девушка, было из ряда вон выходящим. Она освободила сильного и опасного раба, полностью ему доверяя! А тот в ответ остался рядом, оправдывая ее доверие.
        - Рабское положение Чиумугана тяготит меня не меньше, чем его. Он для меня друг, учитель, помощник. Но не раб, мастер Сугур. Если бы не проклятое противостояние Степи с Гарадатом, я давно бы сняла с него эту дрянь.
        - Ты слишком добрая, - проворчал полуорк, пытаясь скрыть радость, которую ощущал от этих ее слов. - Будь вместо меня кто-то другой, любой другой орк - ты давно бы погибла.
        - Будь на твоем месте кто-то другой, мне было бы безразлично его положение. По крайней мере, ты единственный, кому было на меня не наплевать еще тогда, у мамы Ули. Так что просто подожди. Я найду способ тебя освободить, о ужасный пожиратель детей Чиумуган!
        - Я их ел, - совершенно серьезным тоном произнес полуорк. - Запеченные на углях попки человеческих детей - традиционное блюдо моего народа. Деликатес. И сейчас бы я от него не отказался. Очень нежное мясо…
        Иллит посмотрела на скалящегося полуорка, после чего фыркнула и поднялась с земли.
        - Мне плевать, чем ты питаешься. Главное, чтобы это было не на моих глазах. Потому что, если я увижу, как ты пытаешься убить ребенка - мы с тобой подеремся. Всерьез подеремся, Муга.
        - Твое заклинание почти рассеялось, - поторопился сменить тему полуорк.
        Гастрономические пристрастия орков были одной из основных причин, почему между степняками и людьми никогда не было мира. Прожив столько лет среди людей, Муга вполне научился сдерживать свои желания. Люди понятия не имеют, насколько вкусно они пахнут. Даже сырое мясо на вкус орков было несравнимо лучше любого другого, даже приготовленного с особым искусством. И единственной причиной, по которой Муга тогда, в борделе, отнесся к Иллит по-особенному, было то, что она не пахла человеком. Она не пахла едой и поэтому воспринималась наравне с орчатами.
        Гном с интересом наблюдал за оживившимся полуорком. Казалось, отсутствие ошейника коренным образом изменило его характер.
        Тем временем Иллит добавила энергии в почти иссякшее ледяное заклинание, но расширила его только до десяти метров в диаметре. Ее глаза продолжали оставаться черными с двойными багровыми зрачками. Она полностью погрузилась в себя, аккуратно бомбардируя заблокированную силой Хаоса энергию Бездны. Именно сейчас она была ей нужна.
        - Муга, подай мне сумку с инструментами.
        Полуорк без лишних вопросов протянул коричневую сумку. Иллит достала оттуда бесформенный природный кристалл, аккуратно вырезала на нем маленьким ножом несколько магических рун, после чего внедрила на скорую руку созданную структуру поискового заклинания и отбросила кристалл как можно дальше от себя, за пределы очищающего демонические энергии заклинания. Вопреки ожиданиям, кристалл не разбился о мостовую, а завис в полуметре над землей, начав медленно мутнеть.
        - Подождем, - вновь уселась на землю девушка.
        Холода камней она даже не ощущала. По сравнению с космическим холодом, поселившимся в ней, даже глыба льда не будет казаться холодной. Но она привыкла. Разве что рядом с Императором ей становилось тепло, даже жарко… Стоп. Сейчас не время.
        - Что это такое? - с любопытством посмотрел на зависший в воздухе кристалл Сугур.
        - Хочу сделать что-то вроде компаса, который будет указывать в сторону наибольшей концентрации демонической энергии. Именно там и должна быть матка. Иначе я просто не представляю, сколько мы будем здесь блуждать. Кристаллу нужно около часа на адаптацию к демонической энергии. Раньше ее уровень, хоть и был высок, но недостаточен для создания компаса. А в этом месте концентрация энергии даже выше необходимого.
        Ожидание никогда не бывает приятным. Никто не любит ждать, особенно в тишине. Но атмосфера не располагала к общению. Демоническая энергия, хоть и не проникала через ледяное заклинание Иллит, но все равно продолжала витать вокруг, вынуждая брошенный город казаться еще более мрачным и пугающим. Периодически на периферии зрения мелькали смутные тени, что-то шевелилось, иногда слышались различные звуки, вроде шагов, шепота, скрипа. Раз за разом поднимался непонятно откуда бравшийся ветер. Очевидно, что духовные слои кишели мелкими демонами. Вот только даже Иллит не могла их увидеть. Она была способна заглянуть в самые верхние, близкие к реальности слои, но не туда, где обитали младшие духи.
        - Ну наконец-то, - выдохнул гном, когда кристалл, став полностью черным, плавно опустился на землю. Даже для сильнейшего воина подгорного народа напряженное ожидание в окружении непонятных тварей было форменной пыткой.
        Иллит подошла к кристаллу, подняла с земли и внедрила в него еще одну магическую формацию. Кристалл в ответ на мгновение покрылся темной дымкой, которая очень быстро рассеялась, оставив после себя короткий черный луч. Эту странную полоску темноты не развеивали даже магические светлячки, освещавшие им путь.
        - Нам туда, - девушка посмотрела в том направлении, которое указывал луч.
        - Надеюсь, нам не во дворец совета, - с некоторой нервозностью произнес Сугур.
        Иллит и полуорк посмотрели на гнома с недоумением. Вокруг кишели демоны, где-то было гнездо их матки - крайне опасной твари, десятилетиями кормившейся энергией десятков тысяч гномов. А Сугура беспокоил дворец совета? Это было, мягко говоря, странное явление.
        - Уж лучше к демонам в пасть, чем туда, - ответил их проводник на молчаливый вопрос своих спутников.
        Больше он ничего пояснять не стал. Их компания двинулась в направлении, которое указывал поисковый артефакт. В совершенно пустом городе их шаги отдавались гулким эхом, разносившимся по всей округе. Это добавляло нервозности. Луч указывал прямо, но гномьи кварталы и небольшие улочки оказались довольно запутанными. Часто приходилось сворачивать. Здесь без способности Сугура к ориентированию они бы сотню раз безнадежно заблудились. Иногда, чтобы двигаться в нужном направлении, приходилось сворачивать в переулки, которые, казалось, шли в совершенно противоположную сторону! Но гном ловко прокладывал путь вперед. В конце концов они оказались на широкой площади, украшенной сейчас не работающими фонтанами, скульптурами и резными скамейками. В центре этой площади располагалось приземистое овальное строение, по бокам входа в которое были высечены две каменные статуи гномьих воинов, возвышавшиеся даже над крышей здания. Здесь луч компаса резко развернулся, указывая вниз и вправо.
        - Проклятье, - сплюнул в сердцах Сугур. - Нам все-таки туда!
        Глава 4
        ГЛАВА 4.
        
        Иллит посмотрела на нервничавшего гнома.
        - Что там? - спросил Муга, ничего особенного в здании не заметивший.
        - Да одни демоны знают, что там. Нам же не в сам дворец. Нам в его подземелья. А там чего только нет. Секретные лаборатории, темницы для политических заключенных, склады с такими вещицами, рядом с которыми даже ветры пустить нельзя - взорвется! И везде нужны особые допуски, чтобы отключить ловушки. А у нас их, как вы понимаете, нет. У моего отца был до третьего уровня, но не возвращаться же за ним.
        - Да и демон может находиться значительно ниже, - произнесла Иллит. - Придется пробираться. Муга, ты не знаешь каких-нибудь шаманских методов воздействия на тварей Хаоса? Очень хочется если не навалять, то хотя бы напакостить кое-кому, не соизволившему мне помочь!
        - Нет, - оскалился полуорк, прекрасно понявший, кому предназначалась затаенная месть его хозяйки. - Твой учитель - это первая тварь Хаоса, которую я вообще увидел. Раньше даже не знал, что такие есть.
        - Очень жаль, - огорченно вздохнула Иллит, мысленно продолжая искать варианты. Ну не может же он быть неуязвимым?
        - Давайте зайдем, - как-то обреченно произнес Сугур, направляясь ко входу в овальное здание.
        Внутри оказалось… пусто. Если не считать возвышавшегося в центре каменного постамента в центре которого располагался небольшой круглый стол с десятью коваными стульями.
        - Дворец совета - это место, где самые уважаемые гномы собираются для обсуждения разнообразных вопросов, -- голос Сугура эхом прозвенел в пустом помещении. - Посоветоваться с уважаемыми членами общества и найти удовлетворяющее всех решение. Сюда мы не приводим иностранный гостей. Для них есть дворец приемов. Там все и украшено достойно, и выглядит им привычно. Нам сюда.
        Они прошли через весь зал и остановились возле неприметных, практически сливавшихся со стеной двустворчатых окованных сталью дверей приблизительно двухметровой высоты. Двери оказались заперты, что гнома вовсе не остановило. Он размахнулся своим топором и изо всей силы врезал по створке, но та устояла.
        - Позвольте мне, мастер Сугур.
        Иллит подошла поближе. Гном покорно отступил в сторону. С тех пор, как у Иллит почернели глаза, он смотрел на нее с некоторой опаской. Ее вид вызывал в нем какой-то иррациональный страх.
        Девушка коснулась замочной скважины ладонью. Холод, вырвавшийся из ее руки, был совершенно не похож на то, что она использовала для очищающего заклинания. Казалось, этот холод не просто остужал все вокруг, он пожирал любое тепло, любую энергию. Двери на глазах покрылась инеем, после чего осыпалась невесомой ледяной крошкой.
        - Иллит? - полуорк обеспокоенно взглянул на тяжело дышавшую магессу. Каждое использование Пустоты, как орки называли силу Бездны, ставило ее на грань неконтролированного выброса. Последние годы ее обучали держать собственные способности в узде, стараться подавлять эту часть силы. Но сейчас она делала совершенно обратное.
        - Я держусь, Муга. Пока все в порядке. Пойдем, - она запустила в темный проем перед собой осветительное заклинание и шагнула внутрь. За ней сразу же последовал Муга.
        - Да поможет нам Гуруд, - пробормотал гном, ныряя следом за своими спутниками.
        Вопреки ожиданиям, здесь не было мрачных подземелий с осыпающейся на голову штукатуркой. Все было очень чистым и аккуратным. Коридоры, освещенные магическими светлячками, расходились в разные стороны. Не было ни грязи, ни разрухи. Все находилось в идеальном состоянии. Каждый сантиметр поверхностей стен и потолка был исписан гномьими рунами, назначение которых Иллит распознавала с огромным трудом. Того, что по артефакторике ей преподавали в Башне, было явно мало, чтобы понимать окружающие ее формации.
        Тем не менее, идеально ровные квадратные проходы выглядели очень солидно. Впечатление портили только полупрозрачные бесформенные тела демонов, опасливо отползавших от ледяного заклинания, но при этом стойко преследовавших вторгшихся в их владения чужаков.
        - Не нападут? - несколько нервно перехватил гном топор.
        - Обязательно нападут, - произнесла Иллит, подавая гному небольшой флакон с коричневого цвета зельем. - Смажьте свой топор. Это их не убьет, но вышвырнет в глубокие духовные слои, откуда им вернуться будет очень трудно. Была бы здесь моя приемная матушка… Она такую мелочь одним только взглядом усмиряет. Но так как среди нас нет ни одного демонолога, придется отбиваться оружием.
        Вскоре прогнозы девушки сбылись. В какой-то момент под их ногами разверзлась пропасть. Сработала одна из ловушек уровня. И пропастью стал весь пол коридора до ближайшего поворота, который, нужно сказать, был метров за двести от путников. Это вам не голливудские фильмы, где слегка напрягшись, провал можно перепрыгнуть. Иллит удержалась только на природной ловкости и скорости реакции, вцепившись пальцами в открывшиеся в стенах квадратные отверстия. Гном вогнал в стену лезвие своего топора и старательно хватался за любые неровности и отверстия в стенах. Полуорку также удалось уцепиться пальцами и мысками сапог за появившиеся отверстия. Вот только эти отверстия также были частью западни. Из них в помещение пошел ядовитый газ. К счастью, ледяное заклинание Иллит нейтрализовало его не хуже, чем демоническую энергию.
        - И это только начало, - прокряхтел Сугур, рассматривая острые колья внизу провала. Он, как и его спутники, аккуратно перемещался по стене в сторону выхода. - Одно радует меня в этой ситуации. Живые твари передохли. Так что ловушки, их выпускающие, нам не страшны. А вот магические…
        - С магическими я разберусь, - ответила Иллит, уже перебравшаяся вдоль стены через пропасть и ловко спрыгнувшая на твердую поверхность. И тут же поймала выпущенный ей в лоб арбалетный болт.
        Здесь коридоры значительно расширялись. Вдали виднелись какие-то крупные механизмы. Вероятно, для их проходимости дальнейшее обозримое пространство было значительно расширено. Девушка с любопытством подошла к заброшенному механизму, напоминавшему помесь роботизированного носорога и экскаватора.
        И вот именно в этот момент демоны решились на атаку. Их полупрозрачные тела уплотнились. В этом месте, где концентрация демонов была особенно плотной, они могли влиять на живых существ не только энергетически, но и физически.
        В руках Иллит возникла подаренная Сергеем глефа. Муга также призвал неизвестно откуда, так как никаких пространственных артефактов у него не было, собственную глефу.
        Низшие духи редко обладают какой-либо определенной формой. Как правило, они напоминают нечто вроде подвижного желе. Эти отличались. Они были похожи на помесь ящерицы с муравьем. В раскрытых пастях виднелись концентрические круги острых иглоподобных зубов. Их ряды у каждого круга имели собственный наклон. Первый демон ринулся на полуорка, закономерно оказавшись располовиненным орочьей глефой. Разумеется, это не убьет духовную сущность. Но заговоренный шаманами металл отнимал у демонов накопленную энергию. Дух больше не мог поддерживать себя в плотных верхних духовных слоях, буквально проваливаясь в самые их глубины, откуда им было почти невозможно вернуться обратно.
        Следующая тварь ринулась на гнома. Иллит с изумлением обнаружила, что ее саму демоны форменным образом игнорируют. В чем была причина - она знала. Еще при изучении демонологии ее учителя сильно удивлялись тому, как сильно опасаются демоны аловолосую магессу. Впрочем, в данный момент это было ей только на руку.
        Если Муга с трудом, но справлялся с навалившимся на него бесконечным потоком демонических тварей, то гному приходилось туго. Нет, он не был хуже в бою, чем полуорк. Даже наоборот, он в чем-то превосходил слегка утратившего былые навыки Чиумугана. Вот только по какой-то причине именно гнома демоны сочли слабейшим, направленно выбрав его главной своей целью. А, может, и не демоны, а управлявшая ими матка. В любом случае, именно гному на помощь и поспешила Иллит.
        Дальнейший их путь становился с каждым шагом все труднее. Демоны могли мирно следовать за ними по пятам в верхних слоях духовного мира, могли вообще пропускать путников мимо себя, безразлично наблюдая за ними со стен и потолка. А в следующий момент эта шевелящаяся масса срывалась в яростном наступлении.
        Все это усложнялось постоянно срабатывающими ловушками, которые то заливали проход кислотой, то сдвигали стены, пытаясь расплющить нежелательных визитеров, поднимали температуру в переходах или, напротив, замораживали все вокруг, в ход шли заклинания замедления, проклятия темной магии…
        С магическими ловушками разбираться приходилось Иллит, снова и снова выпуская на свободу силу Бездны. Каждый раз ей требовалось все больше усилий, чтобы затолкать Бездну обратно в глубины своей души. Полуорк сильно переживал за нее, но помочь ей ничем не мог.
        Наконец, в голове у уставшей от бесконечных боев и ловушек Иллит появилась сумасшедшая идея. Как долго им придется блуждать по этим бесконечным лабиринтам, прежде чем они найдут матку? Да и кто сказал, что матка позволит к себе так просто приблизиться? Даже если она сама не может перемещаться, ее могут переместить ее демоны. Да и почему все считали, что матка не может двигаться? Потому что так в учебниках написано? Если демон на грани повышения ранга, то как к нему можно применять какие-либо стандарты? Он ведь может переродиться во что угодно!
        Иллит посмотрела на луч компаса. Он едва заметно менял направление, доказывая, что ее предположения были верны.
        Девушка до боли прикусила губу. Они изначально все делали неправильно. Но никто и не рассчитывал на то, что она собиралась сделать сейчас. Даже ей самой это казалось дикой идеей.
        На эту мысль ее натолкнуло опасливое отношение демонов роя. Собственно, у демонов колониального типа рой - это один-единственный организм. Все члены роя являются частями одного-единственного демона. А матка - это мозг, управляющее ядро.
        - Муга, мастер Сугур, отойдите от меня шагов на сорок, - произнесла она, дождавшись очередного затишья в бою и убедившись, что в радиусе пары сотен метров не осталось никаких ловушек.
        - Что ты задумала? - полуорк не торопился выполнять приказ. Ошейника не было, так что сейчас он вполне мог себе позволить ее ослушаться.
        - Доверься мне, - ее потусторонние глаза были прикованы к оккупировавшим поверхность стен демонам.
        У Муги просто не было иного выбора. Во всем здесь происходящем он разбирался не больше, чем тот же Сугур. Они зашли так далеко только благодаря Иллит. И что бы она сейчас не задумала - приходилось полагаться на ее решения.
        Девушка убедилась, что недовольный тем, что не понимает происходящего, полуорк отошел от нее на достаточное расстояние. За ним последовал Сугур, уже привыкший к тому, что здесь он ничего не решает.
        Иллит сделала глубокий вдох, закрыла глаза, доводя себя до максимальной концентрации. А затем Бездна вырвалась на свободу, окутывая потусторонним холодом всех попавших в радиус ее воздействия демонов. Алые волосы покрылись инеем, добавляя облику девушки загадочности. Почти не изменившись внешне, она, почему-то, утратила всякую схожесть с человеком.
        Неторопливо приблизившись к замороженным, но все еще не погибшим демонам, она коснулась одного из них рукой. Дух после касания к нему бледного женского пальца осыпался мелкой крошкой льда, которая немедленно стала растворяться, превращаясь в чистую энергию. Эту энергию Иллит с наслаждением вдохнула в себя, ощущая растекающийся по энергоканалам горячий поток свежих сил.
        - Кажется, у демонов есть такое выражение: развеяться в Бездне, - проговорила она, подходя вплотную к еще одному демону. - Очень точное определение. Я знаю, что ты слышишь меня через них. Ты знаешь, зачем я здесь. Мне надоело за тобой гоняться. Вот тебе два варианта. Первый. Ты отзываешь свой рой и приходишь ко мне по собственной воле. В этом случае я гарантирую тебе жизнь. Думаю, найдется темный маг в Башне, который добьется права заключить с тобой духовный договор и даже поможет переродиться. Иметь в услужении демона среднего круга, пусть и младшего демона - это престижно. Очень хороший вариант. Второй вариант - плохой. Для тебя плохой. Если ты продолжишь упрямиться, мы просто развернемся и уйдем. И я прихвачу с собой вот это, - она указала на черный кристалл-компас. - Здесь слепок твоей энергии. Имея его, не потребуется знать твоего истинного имени или печати. Я просто отдам кристалл своей приемной матери-демонологу. И можешь не сомневаться, она легко тебя призовет в подчиняющий круг. И когда ты явишься, я сожру тебя. Поглощу также, как этих демонов. Честно говоря, мне наплевать, который
вариант ты изберешь. Я жду три часа. После этого мы разворачиваемся и уходим. Время пошло.
        Иллит села на пол прямо там, скрестив ноги «по-турецки». Бездна продолжала выжигать вокруг нее всю энергию. Ей приходилось прилагать огромные усилия на то, чтобы пожирающая сила не распространилась на материю и не вышла за границы трех десятков шагов. Не хотелось бы лишить себя воздуха или рухнуть в нижние подземелья из-за того, что пол обратился в труху. Она дала демону три часа. Себе в таком состоянии она давала максимум четыре часа. После этого Бездна может выйти из-под контроля.
        Но столько времени ждать не пришлось. Демоны в чем-то очень простые существа. Они врожденно предрасположены подчиняться более сильному. На этом держится вся их иерархия. И именно на это сделала ставку Иллит. И не ошиблась.
        Они просидели в тишине чуть больше часа. Сугур хмурился, не находя в происходящем ничего героического. Он напряженно о чем-то размышлял, довольный уже тем, что демоны прекратили всяческие попытки их атаковать. Муга же, не отрываясь, смотрел на хрупкую девичью фигурку в центре незримой сферы потустороннего холода. Полуорк хорошо знал свою хозяйку. Он видел, что она на грани и был готов вмешаться в любой момент.
        Тихие шаги, звук которых разносило по пустым коридорам царящее здесь эхо, заставил всех напрячься. Звук медленно приближался. Он был очень своеобразным, словно идущий шел босиком.
        Через время из-за поворота показалась полностью обнаженная фигура темноволосой гномы. В отличие от мужчин своего племени, женщины гномов были внешне очень похожи на человеческих девушек. Разве что рост их редко превышал полутора метров.
        Эта гнома была не просто красива, она была прекрасна той роковой красотой, которая лишает разума мужчин, отправляя их совершать безумные подвиги ради одного только благосклонного взгляда возлюбленной.
        - П-принцесса Наяра, - выдавил из себя Сугур, у которого глаза на лоб полезли от зрелища приближающегося силуэта. - Это… Это невозможно!
        Однако девушка не удостоила гнома даже каплей своего внимания. Она неотрывно смотрела в сторону сидящей на полу Иллит. Остановившись в паре метров от границы сферы Бездны, гнома качнула головой. Распущенные длинные черные волосы мягкой волной прикрыли полные тугие груди. Сугур нервно сглотнул, стараясь смотреть куда угодно, только не на это прекрасное обнаженное тело. Вот только взгляд предательски раз за разом возвращался к сладострастной фигуре.
        Девушка не мигая смотрела на Иллит глубокими карими глазами.
        - Я подчинюсь, - весенним ручейком прозвенел хрустальный голос. - Но не стану заключать духовный договор с тобой.
        Это было ожидаемо. Демоны предпочитали любые пытки и смерть, но не подчинение ей. Причиной было то, что живший в ее душе Наргот был тварью Хаоса, исконным врагом демонов. Склониться перед извечным врагом для демонов было совершенно невозможно! Все их естество протестовало против этого.
        Иллит ничего не ответила. Она взглянула на Сугура, пытаясь полностью понять происходящее. Не хотелось сделать ошибку, в будущем способную повлиять на отношения Гарадата и гномов.
        - Это тело - принцесса?
        - Тело? - Сугур не сразу понял, о чем шла речь. - Одержимость! Простите, энра, я был так шокирован, что утратил способность к ясному мышлению. Да, это принцесса Наяра. Собственно, она и стала причиной нашего изгнания. Когда король подгорного народа умер, не оставив наследника, принцесса была следующей в очереди на трон. Но женщина не может управлять гномами. Это закон. Ее должны были выдать замуж, а ее супруг уже сел бы на трон. Вот только принцессу попытались выдать за очень богатого гнома, но не имеющего знатного происхождения. Гном был очень амбициозен. Принцесса бежала! Ее так и не нашли. За это ее заочно изгнали. В конце концов, тот гном женился на женщине из другой ветви. Гномы, нарушив традиции, впервые в истории презрели одного из претендентов, который шел следующим по списку и был также из нашего клана. Они выбрали безродного толстосума, купившего их лояльность! Наш клан не согласился с этим. К тому же мы подозревали, что именно этот гном что-то сделал с принцессой! Мы попытались отстоять престол, но оказались изгнаны из столицы. Кто бы мог подумать, что принцесса окажется также здесь, да
еще и в таком виде! Мы же по ней поминальную Гуруду отпели!
        - Носитель жив? - задала вопрос Иллит никак не реагировавшей на разговор темноволосой девушке.
        - Носитель мертв. Если вам нужно это тело, я добровольно покину его. Но ты дашь клятву не уничтожать меня и не оставлять при себе. Я не стану тебе служить, но и погибать не хочу. Мне до перерождения осталось совсем немного, всего пара десятилетий. Поклянись!
        Иллит сделала на ладони надрез.
        - Клянусь тебе кровью, что в том случае, если ты добровольно покинешь носителя и после этого сама войдешь в духовный сосуд - я не оставлю сосуд при себе надолго и при первой возможности передам его магам Темной Башни или Императору, если он того пожелает. Я не стану тебя преследовать за случившееся до этой клятвы и не стану пытаться тебя подчинять.
        Будь демон слабее, то достаточно было бы духовному сосуду оказаться рядом, чтобы втянуть в себя духовную сущность. Но сейчас единственным способом завершить эту историю с гномами - заставить демона войти в сосуд добровольно.
        Выслушав клятву, демон выбрался из занимаемого тела. Бездыханное тело девушки опустилась на пол, а перед Иллит предстало нечто, напоминающее исполинскую личинку, своим телом занявшую практически все обозримое пространство тоннеля. Из белесого тела во все стороны торчали извивающиеся щупальца, оставлявшие на поверхностях стен, пола и потолка выжженные следы.
        Демон на мгновение замер, после чего перетек в духовный сосуд. Исписанный рунами шар раскалился, вынудив Иллит отбросить его от себя. Когда сосуд откатился в сторону, в него один за другим стали нырять простые члены демонического роя. Но девушке уже было на это наплевать. Увидев, что дело сделано, она неосознанно расслабилась. Бездна немедленно воспользовалась этим. Неконтролируемый выброс мог разразиться в любое мгновение.
        Чиумуган, увидев происходящее, бросился к своей хозяйке. Кажется, пришло время и ему исполнить свою роль. Он аккуратным ударом погасил сознание Иллит, после чего обернулся в волчью форму и стал вливать в нее свою энергию. Муга не жалел сил, едва не досуха осушая свои энергетические каналы. Так было нужно. Именно для этого с него сняли ошейник.
        Глава 5
        ГЛАВА 5.
        
        Иллит раскрыла глаза. Затылок беспощадно ломило, а во всем теле была какая-то пугающая слабость и пустота. Сила Бездны растеклась по энергоканалам, пожирая любые крохи магической энергии, какую она неосознанно впитывала из окружающего мира. Радовало только то, что эта сила не вырывалась из ее тела.
        - Ты как, полудемон? - каким-то тоскливым голосом спросил Сугур.
        Иллит перевела взгляд на гнома. Он нежно баюкал на коленях бездыханное тело принцессы, которую успел укутать в свой походный плащ. Сугур был сам на себя не похож. Казалось, в нем что-то сломалось от этого вида. Это было глубинной и искренней печалью.
        Рядом с Иллит, опираясь спиной о стену, сидел Муга с закрытыми глазами. Он не был без сознания. Просто отдал ей все свои силы до последней капли и сейчас был слабее котенка.
        - Спасибо, Чиумуган, - тихо прошептала она полуорку, после чего с трудом села в медитативную позу и стала восстанавливать магическую энергию.
        Муга только приоткрыл глаза. Девушка даже не представляла, чего ему стоило остановить ее спонтанный выброс. Не будь он полукровкой-элементалем -ни за что не смог бы сдержать рвущуюся из ее тела пожирающую силу. Он настолько истощил свои жизненные силы, что в ближайшие несколько дней вряд ли сможет даже принять волчью форму.
        Следующие два часа никто не сдвинулся с места. Иллит тщательно собирала из окружающего пространства энергию, что было нелегко, так как духовные слои все еще хранили в себе остатки демонической энергии и перемешивали все энергопотоки в материальном мире. Муга также старался восстановиться. Ему было сложнее. Лучшее топливо для его энергетики - это огонь. Но где здесь его взять? Тем не менее, силы постепенно восстанавливались.
        Что касается гнома, то он продолжал баюкать на своих коленях мертвую принцессы, шепча какие-то неразборчивые молитвы.
        Наконец, Иллит открыла глаза. Она еще не восстановилась полностью, но уже вполне могла контролировать собственную энергетику. Если не использовать Бездну, то никаких эксцессов не случится.
        - Мне очень жаль, мастер Сугур, - тихо произнесла она, видя, какое горе испытывал гном. - Скорее всего, ее души уже давно не было в этом теле. Демон пользовался ею, как сосудом.
        - По крайней мере, теперь мы сможем похоронить ее, как полагается, - хриплым голосом отозвался Сугур. - Поверьте, для нашего народа это уже значит немало. Что дальше? Здесь все закончено? Наш народ может возвращаться?
        - Не сразу. Нужно будет все здесь очистить от демонических энергий. Иначе твои сородичи продолжат болеть. Я попрошу Императора прислать кого-нибудь из малефиков. Они лучше всех разбираются в проклятых энергиях.
        Путники переместились в другой коридор, где обильно перекусили, запивая еду восстанавливающими зельями, после чего устроились на ночлег. Тело принцессы гном бережно перенес в одно из ответвлений тоннеля, мотивируя это тем, что спать рядом с покойницей у их народа считалось тяжким оскорблением.
        Иллит не могла уснуть. Она слушала мерное сопение своих вымотавшихся за прошедший день спутников и думала о всем случившемся. Сергей заблокировал силу Бездны не просто так. Рука непроизвольно коснулась одного и рожек на голове. Они стали чуть длиннее. Она даже опасливо копчик пощупала. К счастью, хвост пока еще не рос. Но если так продолжится - может и вырасти.
        Очевидно, она решила проблему вовсе не тем способом, который предполагался. И Сергей, и Император не могли не знать о предполагаемой силе матки демонов. В конце концов, правитель Темной Империи не мог не знать о том, какой силы должен был достичь его «подарок» строптивому гномьему клану. А Сергей… Почему-то она была уверена, что ее учитель магии Хаоса был в курсе всего, что здесь происходило. Был другой способ разрешить ситуацию? Или не было? Как понять?
        Она подняла на вытянутой руке сферу духовного сосуда, в котором сейчас находился целый рой. Все же странные существа, эти демоны. Их истинные тела могут быть размером с корабль, а в итоге они способны поместиться на кончике иглы.
        «Ты меня слышишь? Я знаю, что все демоны способны к ментальному общению»
        «Ты поклялась, тварь Хаоса! Твоя кровь еще не горит?»
        Матка демонического роя была крайне недружелюбна. И ее можно было понять.
        «Я не собираюсь нарушать клятву. Да и сама по себе я - не тварь Хаоса. Собственно, я хотела поговорить с тобой как раз по этому поводу»
        «По поводу того, что не считаешь себя Тварью Хаоса? И служишь ты не воплощенному Хаосу, да? А на лбу твоем печать случайно совпала с печатью сильнейшей сущности Мироздания?»
        Иллит машинально потерла лоб.
        «Все очень запутано. Но я не об этом хотела поговорить. Я знаю, что демоны воюют с тварями Хаоса. Не подскажешь, как можно навредить одной их них?»
        «Ты хочешь напасть на одного из своих и не знаешь как это сделать?!»
        В ментальном голосе демона звучало откровенное веселье. Наверное, не каждый день демоны встречаются с такой ситуацией.
        «Я не тварь Хаоса! И да, я хочу знать, как это сделать»
        Ее очень беспокоило присутствие непрошеного «учителя». Пусть он представился бывшим человеком, вероятно, он действительно им когда-то был. Но сейчас он являлся совершенно непонятным существом. Она не могла ему доверять, она не знала как ему противостоять, если возникнет такая необходимость! Со знаниями, полученными в Башне и ее нынешней силой, она могла бы продержаться какое-то время даже против высшего демона. Не в противостоянии, а методом сдерживания. Но Твари Хаоса - это совершенно другое дело! Она не знала о них ничего и ничего не могла противопоставить. И это с первого дня нервировало девушку, для которой были совершенно не понятны цели Сергея и причины его присутствия рядом с ней. Конечно, он дал соответствующие клятвы и заключил с ректором духовный договор, который не мог преступить. Но что это не мешало ему параллельно добиваться каких-нибудь собственных целей, участие в которых для Иллит могло закончиться не самым приятным образом.
        «Похоже, ты на самом деле не тварь Хаоса. Скорее, ты похожа на сосуд. Которому зачем-то оставили свободу воли. Как странно»
        Демон затих. Казалось, матка о чем-то размышляет.
        «Хорошо. Я расскажу тебе кое-что, но с одним условием. Хотелось бы мне присутствовать при этом зрелище!»
        «Это было твоим желанием - чтобы я как можно скорее передала тебя в руки других магов», - Иллит не преминула напомнить матке о ее упрямстве. -- «Теперь я отнесу твой сосуд в Башню, так что никаких разборок ты не увидишь. Какое у тебя условие?»
        «Вначале ты отнесешь мой сосуд этому полукровке, вашему Императору. Из всех магов он единственный достоин моей службы! Мне совершенно не хочется сидеть в сосуде, а кому попало я служить не стану!»
        «Ему может не понадобиться твоя служба», - девушка задумалась. Уговаривать Императора от имени демона казалось глупой идеей.
        «Это будет только моей проблемой. Ты должна просто доставить мой сосуд сперва ему. А мы уж с ним сумеем договориться.»
        «Я согласна»
        «Слушай тогда…»
        
        Трудно было понять, какое сейчас время суток. Здесь, в подземельях гномов, биологические часы беспощадно сбивались. Они отправились в обратный путь сразу же, как только все проснулись и перекусили. По просьбе Сугура Иллит применила на теле погибшей принцессы заклинание из бытовой темной магии. Оно создавало нечто вроде савана из Тьмы, в который и оказалось укутано тело. Можно было бы и, как в сказках, заковать ее в ледяной гроб. Вот только гном настаивал на том, чтобы нести тело лично. Чтобы подгорному жителю не пришлось тащить на руках глыбу льда, девушка и использовала темную магию. Возвращались они уже знакомым путем, так что никаких неожиданностей не встретили и уже через несколько часов оказались под искусственным звездным небом Суадуна.
        - Не могу дождаться, когда этот город вновь оживет. По улицам будет бегать детвора, бабы будут ругаться на базаре, вон, площадь, видите? Раньше там был рынок.
        Сугур с каждым шагом выглядел все более бодрым. Он с упоением рассказывал о былых временах, как об очень древних, так и о тех, когда их только-только изгнали из столицы.
        - У вас будет много работы. Все здания выглядят обветшалыми, - произнесла Иллит, радуясь тому, что гном немного отошел от осознания смерти своей принцессы.
        - Это ничего, - ухмыльнулся Сугур. - Хорошему гному всякий труд - только в радость. Восстановим.
        Они вновь пересекли город по извилистым и непредсказуемым улочкам. Теперь их не преследовали по пятам потусторонние звуки, шорохи и мелькания теней на периферии зрения. Город оставался погруженным в безмолвие. Но в этом безмолвии больше не чувствовалось напряжения и опасности. Наоборот, город как будто застыл в торжественном ожидании.
        Иллит.
        Возле лифта Муга, не проронивший за весь обратный путь ни единого слова, окликнул свою хозяйку. Иллит повернулась к чуть приотставшему полуорку.
        Он достал из сумки кожаную полоску ошейника и держал ее в руках, словно ядовитую змею. Девушка прикрыла глаза. Она и забыла.
        - Муга…
        Полуорк опустился перед ней на колени и протянул ошейник.
        - Иначе нельзя, я знаю это. Но… не могу сам его надеть. Лучше ты.
        - Прости… - выдавила она из себя, нехотя принимая ошейник. Муга не мог выйти из пещер без него, иначе его ждет смерть. Таков Имперский закон для орков. На территории страны они могли находиться или в ошейнике, или в земле.
        Муга, стоя на коленях, низко склонился, подставляя шею. Он все еще оставался рабом. С ошейником или без. Прежний орочий воитель, едва заполучив свободу, немедленно бы скрылся, перед этим убив своего «хозяина». Но Муга поступил совершенно иначе. Он остался рядом с Иллит, помогал ей всеми своими силами, отдал ей всю свою энергию. Полуорк жил не ради себя, а ради нее. И именно это свидетельствовало о его положении, а вовсе не наличие ошейника на горле. И сейчас он по собственной воле стоял на коленях и ждал. Шаман был прав. Он больше не степной волк. Он пес, телом и душой преданный своей хозяйке.
        - Давайте скорее вернемся, - тихо произнесла Иллит, отворачиваясь от все еще стоявшего на коленях полуорка. Она это сделала. Надела на него рабский ошейник, от чего чувствовала себя просто ужасно.
        Не вмешивавшийся Сугур аккуратно положил свою печальную ношу на серый камень лифта. Он дождался, когда все его спутники ступили на платформу, после чего активировал несколько гномьих рун. Лифт стал медленно набирать скорость, оставляя глубоко под ногами безмолвный город Суадун.
        
        Как только они вернулись в жилые пещеры гномов, Иллит поспешила покинуть это место. Рита, которая сильно вымоталась, оказывая первую помощь заболевшим гномам, тоже рвалась под солнечные лучи. Улыбчивую девушку угнетали давящие на психику своды пещер.
        Как оказалось, в подземельях они провели чуть больше четырех дней. Просто непрерывные бои и ловушки держали их в напряжении и не давали возможности отдохнуть и поесть. В такой ситуации никто из них даже не думал об усталости. Обратный путь занял меньше времени, но все равно был неблизким. Из появление и известие об освобождении подземелий от демонов привело гномов в восторг. Сугур, который принес тело пропавшей много лет назад принцессы, произвел настоящий фурор. В пещерах витала странная атмосфера смеси счастья из-за освобождения от демонов и торжественной печали по поводу их принцессы. Конечно, они заочно отпели ее много лет назад. Но в сердце каждого гнома теплилась искра надежды, что прекраснейшая из представительниц их рода еще жива. Увы, их надежды оказались разбиты. Но уже сама возможность похоронить тело принцессы по традициям гномов была для них очень важна.
        Иллит же думала только о том, как добраться до своих покоев и хорошенько отоспаться. Именно эта мысль неотступно преследовала ее на протяжении всего пути к Эльзирской крепости. С отцом Сугура они договорились, что церемония принятия гномов в состав Империи пройдет через десять дней. Именно такой срок потребуется им на повторное поминовение своей принцессы. Со своей стороны, Иллит, как представитель Императора, обещала им предоставить малефиков для очищения от скверны подземного города, это было в ее полномочиях. Но только после присяги.
        Гномы уже начали получать гуманитарную помощь пропитанием вещами и лекарствами из Эльзира. Градоправитель Эльзира даже троих опытных лекарей направил - очень уж хотел заполучить расположение прямого вассала Императора. Идти на большее до того, как гномы выполнят свою часть сделки, она не могла по политическим соображениям.
        Увы, мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Мастер Кеф, выслушав кроткий рассказ о случившемся, вручил Иллит перо и пергамент и усадил в изолированной комнате донжона писать отчет для Императора, который следовало направить через находившийся здесь же миниатюрный телепорт.
        Поверхностно описав все произошедшее в пещерах, Иллит попросила Императора предоставить полтора десятка мастеров-малефиков для очищения города. Свиток исчез в телепорте, а усталая девушка, не имея сил подняться с показавшегося таким удобным стулом, опустила голову на скрещенные на столешнице руки. Сон сморил ее сразу же.
        В последующие дни Сергей так себя и не показал. Казалось, он что-то почувствовал и не торопился навестить свою ученицу.
        Спустя десять дней в Эльзирскую крепость прибыла целая куча разнообразных делегаций. Все готовились к церемонии принятия вассалитета гномьего клана. Из столицы Эльзирским порталом, ради такого случая открытым магами по специальному разрешению Императора, прибыли самые разнообразные личности. Здесь были и запрошенные Иллит малефики (всего десяток, а не полтора), и какие-то чиновники, которые должны были помочь гномам наладить свой быт (а на деле - надзиратели), представители армии, торговых гильдий и даже священники Темных богов. Что они забыли у гномов - было отдельным вопросом, но Иллит это не особо волновало. Да и сами жрецы посматривали на ставшие очень заметными рожки Иллит со священным трепетом. Для них полудемоны олицетворяли божественную силу и власть. Перед ними преклонялись, их превозносили, им радостно подчинялись.
        Сама церемония оказалась очень нудной и долгой. За Иллит по пятам ходил невысокий плешивый мужчина, даже не маг, заунывно бубнивший, что и как ей делать, как стоять, кому улыбаться. Когда официальная часть, в которой весь совет старейшин гномов поклялся в вассальной верности Императору, наконец, завершилась, Основные действующие лица перебрались в город Эльзир, где во дворце градоправителя должен был состояться бал. Девушка изначально не собиралась туда идти, но все тот же плешивый «советчик» достал ее нотациями о том, как важно ей там присутствовать. В конце концов, ей пришлось туда пойти.
        Вот и пригодились уроки танцев, которыми ее донимали в детстве, как и уроки этикета и прочей ерунды. Единственной пакостью, которую себе в этот день позволила Иллит - это отказаться от нарядного платья. Ей было ужасно неудобно в этих бесконечных юбках. Когда Рита увидела, что ее энра отправляется на бал в форме Темной Башни, то едва чувств не лишилась. Но обошлось. Хотя девушке казалось, что ее служанка весь вечер слегка заикалась. И когда она смотрела на Иллит - у нее вроде бы глаз слегка подергивался.
        Поздним вечером, окончательно устав от бесконечных кавалеров, жаждущих с ней потанцевать, она выбралась в сад позади дворца. После душного помещения прохладный ночной ветерок показался ей небесным благословением. Она прошла мимо прогуливающихся парочек в самую глубь сада. Здесь, среди цветущих деревьев ей навстречу неожиданно вышел силуэт, закутанный в темный плащ.
        Странный вид и неожиданность появления незнакомца немедленно привели девушку в полную боевую готовность. От ее тела поползли ледяные дорожки, а в руках появилась подаренная Сергеем глефа.
        Однако незнакомец не собирался нападать. Он поднял над головой раскрытые ладони.
        - Я не буду нападать, маленькое чудовище. Я здесь только для того, чтобы поговорить.
        Иллит смотрела на поднятые руки незнакомца, с которых слегка приспустились рукава. В неверном свете звезд едва заметно блестела обвившаяся вокруг правой руки тонкая золотистая цепь, буквально вросшая в кожу своего носителя. Она нахмурилась, не спеша расслабляться.
        - Что забыл паладин Светлой Империи за десять тысяч километров от Арума?
        
        Рух. Столица Гарадата.
        
        Перед Императором склонился все тот же маг-разведчик. Правитель отставил от себя кубок вина и взглянул на коленопреклоненную фигуру.
        - Они вступили в контакт, мой Император. Все так, как вы предполагали.
        Полудемон на мгновение застыл, после чего резко расслабился.
        - Началось, значит.
        - Согласно вашему приказу за девушкой тайно следуют два Советника. Они ее защищают, но в любой момент готовы исполнить любой приказ.
        - Не спешите. При любом исходе она должна оставаться живой! Это наиважнейший приоритет!
        - Как прикажет мой Император, - произнес разведчик, после чего покинул кабинет правителя.
        Глава 6
        ГЛАВА 6.
        
        Зиргрин незримо следовал за своим новообретенным хозяином и королем Агмиром, который вел сына в сторону своего кабинета. Рядом с королем перемещалась его тень. Тот самый практически выгоревший убийца, которого когда-то заметил Зиргрин. К слову, Зиргрин его, скрывавшегося в вуали тьмы, заметил. А вот коллега архана его заметить не сумел, что немного грело самолюбие юноши.
        Королевский дворец архан успел изучить вдоль и поперек. И пусть подконтрольные духи не могли предоставить привычную картинку, но это вовсе не мешало запомнить планировку и по энергетике определить кто и где обитает.
        Король толкнул дверь в свой кабинет, пропуская сына. За ним незаметно проскользнул и Зиргрин. В душе парня бушевала буря самых разнообразных эмоций. Ему сейчас было так тяжело, что он даже боялся сойти с ума. Хуже всего было то, что он понятия не имел, как ему поступать дальше. Все, что он мог сейчас - послушной собакой следовать за принцем Ренаном и надеяться, что ему кто-то все же разъяснит элементарные бытовые вещи, вроде места проживания, тренировок и прочего. Ведь сам он никого спросить не мог.
        В роскошно обставленном дорогой мебелью кабинете короля в мягком кресле их уже ожидал одетый в темную одежду пожилой мужчина. Этот мужчина был худощав, в каждом его жесте, манере сидеть или держать бокал были видны безупречные манеры истинного аристократа, вот только взгляд напоминал голодного бульдога, расценивающего на предмет съедобности кусок вырезки. Энергетическое зрение духов говорило, что это герцог Кимир, родной брат короля и глава тайной канцелярии. Его энергетику архан успел запомнить.
        - Садись сын, - король кивнул в сторону второго свободного кресла, а сам занял место за своим рабочим столом.
        Ренан, непонимающе хмурясь, занял предложенное место. Король положил на стол перед сыном две серебряные фибулы с изображением оскалившейся собачьей головы. Принц невольно обернулся в сторону герцога Кимира, уставившись на его ничего не значившую фибулу в виде скрещенных клинков.
        - Отец… Ваше Величество, что… Это же…
        - Это герб главы Тайной Канцелярии, - подтолкнул правитель одну из фибул поближе к принцу. Если внимательно присмотреться, они оказались все же разные. - С этого дня ты займешь этот пост. Пока, разумеется, формально. Герцог Кимир останется твоим заместителем и поможет войти в курс дел.
        - Но… Я не могу! Это же… Это… Нет, отец, прошу тебя! Только не это! Я не могу стать палачом!
        - Можешь и станешь, сын. Это мое окончательное решение.
        - Нет… Почему я? Почему не Ликир? Ему же нравится такое, он лучше справится!
        - Поначалу я и сам так подумал, но Кимир наотрез отказался от его кандидатуры.
        - Юный Ликир находит удовольствие там, где я нахожу не самую приятную работу. Это недопустимо. Ему лучше заняться чем-то иным, не связанным с пытками, - вмешался в разговор до этого молчавший герцог.
        - Ренан, послушай. Твой старший брат - балбес. Бестолковый повеса! Но он - наследник трона. Я уже немолод, рано или поздно мне придется передать ему трон. И если у него не будет достаточной опоры - то нашей стране не позавидуешь! Ты должен стать для него такой опорой, сын. Ты спокойный, рассудительный и не желаешь власти. Ты идеально подходишь на эту роль. Знать постоянно копошится, только и мечтая улучить момент и оторвать от короны пару зубцов. Тебе придется следить за всем происходящим, вовремя реагировать на внутренних и внешних врагов. И остужать горячую голову Имиса!
        -- Иными словами, племянник, тебе придется делать для Имиса то, что я делал все эти годы для Агмира. Ты - член королевской семьи, а это налагает обязанности. Отсидеться в библиотеке до старости у тебя не получится.
        Ренан выглядел жалко. Он нервно кусал губы, смотря на лежащую перед ним фибулу, как на ядовитую змею. В конце концов, у него не было иного выбора. Приказы короля неоспоримы. Он дрожащей рукой подобрал фибулу и с тяжелым вздохом приколол вместо своей привычной в виде раскрытой книги.
        - Рад, что ты все понял, сын, - удовлетворенно кивнул Агмир. - Теперь позови свою тень и отдай вторую ему.
        - Тень, - позвал Ренан, на какой-то момент даже забывший, что у него теперь есть собственный телохранитель.
        Зиргрин сбросил с себя иллюзию и подошел к креслу Ренана. Королевские тени рабами не считались. Более того, по сравнению с другими, в том числе и знатными особами, включая даже королеву, их статус был выше. Королевская тень подчинялась только одному-единственному человеку - своему хозяину. И при этом королевской тени приходилось вставать на колени только один-единственный раз. При принесении присяги. После этого вопрос исполнительности регулировался заклятьем полного подчинения и не требовал от тени вставать на колени, подобно слугам и рабам. Но вассальный статус требовал, чтобы тень вставала на одно колено перед своим сюзереном. Именно это сейчас и сделал Зиргрин. Встал перед креслом Ренана на одно колено и склонил голову в ожидании приказов.
        Частью души, находившейся в подконтрольных духах, архан констатировал свое унизительное положение. Но ничего не мог с этим поделать. Противоречия буквально раздирали его изнутри, хотя внешне он оставался абсолютно спокоен.
        - Возьми фибулу, - произнес Агмир, рассматривая телохранителя своего сына внимательным взглядом серых глаз.
        Зиргрин не сдвинулся с места. Он не был обязан подчиняться королю.
        - Возьми, - тихо и обреченно произнес Ренан. - У нас с тобой просто нет выбора.
        Архан поднялся и взял со стола фибулу, приколов ее к воротнику куртки с правой стороны.
        - Привяжешь ее кровью. Это пространственный артефакт. В фибуле хранится походный плащ. Его тебе придется связать кровью отдельно от фибулы. Обычным теням он выдается вместе с экипировкой, но королевские тени получают фибулу в зависимости от рода деятельности.
        Действительно, на груди тени Агмира Зиргрин видел фибулу в виде королевской короны. У тени наследного принца должна была быть похожая, но меньше. Ренан же, заняв пост главы тайной службы, получил фибулу в виде оскаленной собачьей пасти. Именно так выглядела в глазах обывателей Тайная Канцелярия. Цепным псом королевства. И Зиргрин предчувствовал не самую простую службу. Не ошибся ли он, отказавшись от Ликира?
        - Ренан, отведи свою тень к дворцовому распорядителю. После присяги ему нужно прийти в себя, поэтому по традиции этот день и ночь ты не должен его трогать. Распорядитель все ему покажет и расскажет.
        - Хорошо, отец, - произнес Ренан, поднимаясь с кресла. Он взглянул на стоящего рядом архана, после чего тяжело вздохнул. - Пойдем…
        Он не знал, как себя вести с собственным телохранителем, что улыбнуло архана. Скрывшись иллюзией, он занял место за спиной принца.
        - Ты можешь так не делать? - попросил Ренан, едва за ними закрылись двери королевского кабинета, оставляя Агмира с герцогом наедине. - Не исчезай. Мне не уютно. Вроде бы ты здесь, а вроде бы и нет.
        Зиргрин про себя хмыкнул и сбросил иллюзию, немедленно собрав на себе взгляды прислуги и гвардейцев на постах. И что в нем такого, чего они не видели в других тенях? Черный силуэт в маске, ничем не выделяющийся. И только спустя некоторое время до архана дошло, что все глазели на фибулу в виде собачьей головы. Всех взволновало назначение Ренана. Так как на принца было глазеть неприлично, то глазели на его тень. Все равно он без веской причины ничего не мог им сделать - заклятие бы не позволило.
        Действие заклинания было очень интересным. Подчиняя не только тело, но и душу, заклинание берет информацию из мыслей и поступков своего носителя. Например, если Зиргрин захочет убить натирающую полы рабыню просто так, то не сможет этого сделать, заклятье не позволит, так как он будет осознавать, что она не сделала ему ничего плохого. Но если он будет уверен, что эта рабыня сейчас достанет нож и попытается зарезать принца - то без проблем сможет ее убить. При этом самого себя обмануть не получалось. В итоге, королевские тени становились сами себе надзирателями. А заклятье лишь воплощало результат их мышления в жизнь.
        - Локар, добрый день, - поздоровался Ренан с подтянутым высоким мужчиной лет пятидесяти на вид. - Его Величество сказал привести Тень к тебе.
        - Разумеется, Ваше Высочество, у меня все уже готово. Вы можете оставить вашу Тень со мной.
        Принц обернулся к Зиргрину.
        - Локар - дворцовый распорядитель. Он все тебе объяснит и покажет. Честно говоря, я и сам понятия не имею, что тебе может потребоваться, но он знает.
        Архан чуть наклонился, показывая, что все понял. Если бы он просто кивнул - под капюшоном этого бы никто не увидел.
        Убедившись, что его Тень все понял, Ренан развернулся и направился в сторону своих покоев. За принцем неотступно следовали сотни подконтрольных духов. А еще несколько тысяч внимательно наблюдали за всем и всеми во дворце. Архан был уверен, что всегда успеет прийти к Ренану на помощь. Хотя это у него начинала развиваться паранойя. Никто Ренану во дворце не угрожал.
        - Возьмите, энр, - уважительно поклонился Локар Зиргрину, протягивая лежащее на бархатной подушечке простенькое на вид артефактное кольцо. Всего-лишь полоска стали без лишних украшений. Очевидно предполагалось его ношение под перчаткой. - Его только нужно связать кровью. К этому кольцу уже привязан ошейник вашей рабыни. Сейчас ее готовят для служения вам. Девушка должна принести клятву, что ни словом, ни делом, ни намеком не выдаст вашего истинного облика или иной информации о вас. Ей, разумеется, будет отрезан язык, но это не отменяет способности некоторых рабов писать и читать. А так как на них нет таких заклинаний, как на вас, приходится варварски приводить ее к клятве на крови. Его величество не любит лишних трат, потому я вынужден предупредить энра не убивать рабынь слишком часто. Согласно королевскому указу, новая рабыня может быть вам предоставлена не раньше, чем через месяц после предоставления предыдущей. Потому, если вы убьете рабыню слишком рано, то до истечения месяца вам никто не сможет прислуживать. Если вам понравится какая-то из дворцовых рабынь, за исключением личных, вы можете
приложить кольцо к ее ошейнику и подчиняющая связь будет переведена на вас. Но, опять же, это можно сделать только после истечения месяца с последней активации новой связи. В кольце внедрено соответствующее ограничение.
        Парень нахмурился. С чего бы ему так часто убивать несчастных девчонок?
        Зиргрин взял кольцо и спрятал в кармане. Надевать его поверх перчатки было нельзя - артефактный предмет одежды просто становился скользким, избавляясь от надетой на палец вещи. Это было заложено в артефакт на случай, если тени придется выпутываться из веревок или кандалов. Снять же перчатку здесь, на глазах у дворцового распорядителя, было невозможно. Даже пожелай парень того, одной только мысли было достаточно для начала действия заклятья, молотом выбивающего из головы любую мысль о подобном и переводя нить размышлений на более безобидные идеи. Архан даже заметил такое воздействие не сразу и только благодаря разделению сознания между телом и подконтрольными духами. Да уж, к такому привыкнуть будет очень трудно.
        - Прошу за мной, энр. Я отведу вас к вашим покоям, - вновь уважительно заговорил Локар, после чего повернулся и неспешно побрел по коридору в сторону покоев принца. - Ваши комнаты располагаются рядом с комнатами Его Высочества Ренана. Между покоями есть артефактный переход, который будет пропускать только вас. Королевским особам ни к чему знать, что именно происходит в ваших покоях. Его Величество как-то уговорил свою тень показать… Ох, беда. Не стоило ему этого делать. Войти в ваши комнаты после активации кровью прохода сможете только вы и привязанная к вам рабыня.
        К этому моменту они подошли ко входу. Ренан находился рядом, но вход в его покои располагался не здесь. Более того, двери покоев архана выходили в довольно мрачный коридор, который не очень часто убирался, так как кое-где можно было заметить пыль и паутину.
        - Проем состоит из двух частей, - указал на двери Локар. - Первые двери должны быть закрыты прежде, чем откроются вторые. Если первые двери не закрыты, то вторые открыть будет невозможно. Это сделано для того, чтобы заходящая в ваши покои рабыня случайно не показала ваш истинный облик или состояние ваших комнат посторонним.
        Зиргрин прошел следом за дворцовым распорядителем в свое новое жилище. Обставлено внутри все оказалось на удивление богато. Пушистые ковры, диван с креслами, магические лампы на стенах.
        - Как видите, покои достаточно просторные и имеют выход на нижний этаж. Здесь проход в покои принца Ренана. Он выполнен по принципу телепорта и буквально переносит вас через стену. Также и обратно. Это сделано для того, чтобы вы не тратили время на открывание дверей. И, разумеется, чтобы принц случайно не увидел происходящее в ваших покоях. Здесь имеется отдельная комната-лаборатория. Вы всегда можете использовать дворцовые запасы зелий, лекарскую со складами довольно просто найти, она справа по коридору, но если захотите что-то приготовить самостоятельно, то лаборатория оснащена наилучшим оборудованием и подходит под любые требования.
        Зиргрин оторвал взгляд от серого марева в стене, которое являлось порталом в комнаты Ренана и посмотрел в проем услужливо открытой Локаром двери. Там действительно была лаборатория. Да такая, что даже покойный маг Самур бы позавидовал.
        - Все стены оснащены специальными заклятьями и не пропускают из ваших покоев никаких звуков. Однако звуки со стороны покоев принца проходят свободно. Это сделано для того, чтобы вы всегда могли услышать, если принц позовет вас. За той дверью купальня, здесь спальня, а здесь спуск в тренировочный зал. Как я уже говорил, он располагается этажом ниже. Никаких входов и выходов на тот этаж там не предусмотрено. Полагаю, на этом все. О вашем питании и прочем быте будет заботиться рабыня. Если вам что-то потребуется - любые ресурсы в вашем распоряжении. Разумеется, в разумных пределах. Если потребуется новая рабыня - просто принесите мне свое кольцо, и я обо всем позабочусь. Если потребуется замена оружия - просто покажите мне любой ваш кинжал - и я отведу вас к кузнецу-артефактору. Это если вы сами его не найдете, но обычно королевские тени находят его очень быстро. В остальном вы вольны делать все, что только позволяет вам заклятье.
        Ну да. Проблема была в том, что заклятье как раз ограничивало практически во всем.
        - С вашего позволения, мне пора возвращаться к своим обязанностям. Прошу вас сразу же после моего ухода привязать кровью оба прохода.
        Локар вежливо улыбнулся, после чего покинул комнаты. Зиргрин, как и было сказано, привязал к себе оба прохода, потом капнул кровью на кольцо. Он стянул перчатки и надел узкое кольцо на указательный палец, после чего с облегчением избавился от маски и куртки, оставшись полуобнаженным. Архан носил все это меньше дня, а уже чувствовал легкую ненависть к собственному снаряжению.
        В висящем на стене ростовом зеркале отразилось его покрытое татуировками рельефное тело. На душе было очень тоскливо. Он испытывал гнев, отчаяние и страх. Страх, что это навсегда. Конечно, Урташ намекнул ему, что он вполне способен справиться со всем. Да и Совет вел себя странно. Вот только архан пока даже представить себе не мог, с какой стороны подойти к этому. Даже мысли о свободе немедленно и беспощадно уничтожались заклятьем.
        «Черт»
        Даже матернуться вслух он больше не мог.
        Взгляд невольно вернулся к собственному отражению и черной решетчатой татуировке на плече. Пять продольных линий, означавших его статус королевской тени, и четыре более узких поперечных. Годы, проведенные им в «клетке». Впрочем, о его учебе у теней напоминала не только статусная татуировка. Шрамы. Их было так много, что одни накладывались на другие и сосчитать их было почти невозможно. Шрамами было покрыто все тело, за исключением лица. По иронии судьбы, на лицо еще не пришлось ни единого ранения.
        Замысловатые татуировки частично скрывали эти отметины, но некоторые шрамы они только подчеркивали. И особенно ярко черные руны смотрелись на белоснежной чешуе, словно оскверненной этими проклятыми надписями.
        Архан так и застыл посреди комнаты, рассматривая яркие черные татуировки на покрытой белоснежной чешуей руке. Он замер, пытаясь понять, как ему жить дальше. Буря в душе медленно утихала. Ей на смену приходило смирение. Однажды он найдет способ все изменить. Но пока это невозможно - придется служить. Служить самоотверженно, как того требует заклятье полного подчинения.
        Входная дверь бесшумно отворилась. В комнату нерешительно ступила рыжеволосая девушка лет двадцати на вид. В руках она держала сломанную небольшую арфу, а саму ее трясло от страха. Из глаз текли слезы, капая на пушистый ковер. О том, что королевские тени делают с рабынями, во дворце знали все. Попасть в услужение к таком монстру было самым страшным кошмаром дворцовых рабынь. Это был путь в один конец. Жизнь длиной максимум в месяц. И мучительная смерть.
        Но наибольший ужас девушка испытала, увидев, кто именно стал ее хозяином!
        Посреди комнаты неподвижно застыл покрытый татуировками зург! Демон, питающийся душами женщин и детей! Ее матушка, до того, как их разлучили, рассказывала такие ужасы про них…
        И вот, один из этих чудовищ стал ее хозяином! Теперь не только ее жизнь была под угрозой, но и душа!
        Зиргрин обернулся на движение. Девушку его духи заметили еще в коридоре, так что ее появление не удивляло. Он взглянул на рабыню желтыми глазами с узким вертикальным зрачком.
        Рабыня от страха больше не могла стоять. Она рухнула на колени и в ужасе закричала, потеряв после этого сознание.
        Глава 7
        ГЛАВА 7.
        
        Архан подскочил к потерявшей сознание девушке. Он взглянул на нее и задумчиво потер переносицу. В «клетке» он как-то отвык от такой реакции на свою расу окружающих. Там, пусть и не полностью, но различия сглаживались под давлением тяжелого быта. Каждый был озабочен собственным выживанием. А ведь его народ из-за замкнутого образа жизни и экзотического облика люди причисляли к демонам. И если те, кто получил достаточное образование, имели вполне обоснованные сомнения насчет «демонического» происхождения змеиного народа, то простые обыватели этих сомнений были лишены. В среде простых людей про зургов ходили такие истории, что можно было только удивляться их фантазии! Люди всегда боялись того, что не могли понять. Это их качество, вероятно, общее для всех миров.
        Зиргрин аккуратно приподнял все еще прижимавшую к себе арфу девушку. Сломанный музыкальный инструмент хоть и не был таким здоровым, как ему помнилось из прошлой жизни, но все же довольно большой. Разжав судорожно уцепившиеся за арфу пальцы рабыни, архан перенес ее в ванную комнату. Здесь была даже не ванная, а целый бассейн с подогреваемой магическими артефактами водой. Парень положил девушку на край этого бассейна, зачерпнул рукой воды и вылил всю пригоршню ей на лицо.
        Рабыня распахнула глаза, резко села и закашлялась. Вода попала ей в нос. Через пару мгновений она вспомнила все произошедшее, подняла взгляд на невозмутимо стоявшего рядом с ней архана. Глаза широко распахнулись, рабыня глубоко вдохнула, готовясь испустить из себя очередной вопль, но Зиргрин ее опередил, прикрыв девушке рот чешуйчатой рукой. Она замерла от этого прикосновения. Ее тело била крупная дрожь.
        Архан только тяжело вздохнул, после чего когтем полоснул по свободному от чешуи месту на руке, которой все еще зажимал рот рабыни. Выступили алые капли крови. Все знали, что у демонов кровь может быть какого угодно цвета, но не красная. Не такая, как у людей.
        Рабыня немигающим взглядом уставилась на потекшую по руке красную дорожку крови. Ее тело постепенно расслаблялось. Убедившись, что она не станет кричать, Зиргрин убрал ладонь от ее лица.
        Слегка успокоившись, девушка внезапно о чем-то вспомнила. Сперва она судорожно схватилась за висящий на ее шее кулон с полудрагоценным зеленым камнем в цвет ее глаз. По сути, безделушка, но изящно выполненная оправа делала кулон настоящим произведением искусства. Убедившись, что камень на месте, она бросила взгляд в открытый проем ванной комнаты, отыскав взглядом частично видневшуюся арфу, лежавшую на полу. После этого она окончательно пришла в себя.
        До того, как сюда попасть, с ней обращались по-особому, так что девушка даже успела забыть, что значит быть обычным рабом. Но это было в прошлом. Девушка покорно опустилась на колени. Взгляд невольно вновь метнулся к видневшейся сломанной арфе, а потом уперся в пол перед собой.
        Зиргрин поморщился и поднял девушку с колен. Сейчас над ним не было сурового куратора, способного заставить его пытать свою прислужницу едва заметив, что он к ней неравнодушен. Парень был уверен, что Ренан не отдаст подобного приказа - не такой у него был характер. Этой девушке предстояло о нем заботиться, жить с ним не один год. Ему хотелось наладить с ней хоть какой-то контакт.
        Рабыня ощутила небольшую надежду. Быть может, ее не постигнет такая же участь, как других рабынь королевских теней? Ей хотелось верить, что этот ее хозяин не был суров и жесток. Она осмелилась поднять взгляд и заглянуть в его холодные змеиные глаза. Они завораживали, как завораживает вид потрескивающего горящими поленьями костра или грохочущего водопада. Но это ощущение не продлилось долго.
        - Тень, - тихо донеслось из покоев Ренана.
        Стоявший напротив нее парень словно растворился в воздухе - так быстро он переместился из ванной комнаты в гостиную. А в следующее мгновение он уже был полностью одет во все черное. Артефактный костюм тени был намеренно создан так, что одевался практически мгновенно. Юноша бросил странный взгляд на свою рабыню, после чего надел на лицо маску и нырнул в серое марево прохода между покоями.
        Девушка прижала руки к груди. Сердце бешено колотилось о ребра. Она была так сбита с толку всем происходящим, что не сразу обратила внимания, на то, что ее хозяин был очень юн! Да он же был еще подростком! Но при этом, королевской тенью! Опаснейшим из слуг королевства, в подчинении у которого она оказалась! Через что же нужно пройти, чтобы достичь подобного уровня в столь юном возрасте?
        А Зиргрин в это время уже стоял на одном колене перед Ренаном. Подконтрольные духи давно заметили метания принца по своему кабинету. Он нервно вертел в руках фибулу с изображенной на ней головой оскаленного пса. Казалось, этот новообретенный герб жег ему руки.
        - Прости. Отец говорил, что тебе нужно дать время. Я не должен был тебя звать.
        Архан не сдвинулся с места, продолжая стоять на одном колене.
        - Проклятье, я чувствую себя ужасно! Наверное, ты тоже. Дьявол! Мне просто не с кем поговорить обо всем этом! Для всех это назначение - высшая привилегия, - Ренан в который раз отмерил шагами расстояние от одной стены до другой - и обратно. - Прости, Тень, ты можешь вернуться к себе.
        Зиргрин поднялся и подошел к мельтешащему принцу. Ренан остановился. Его воспаленные белки глаз еще сильнее покраснели. Местами сосуды лопнули и растеклись небольшими кровавыми пятнышками. Принц явно был на грани нервного срыва.
        Архан резко переместился к столу, заставив Ренана вздрогнуть от такой скорости. На столе стоял графин с обычной водой. Зиргрин налил воду в высокий хрустальный бокал, после чего на глазах у все еще замершего принца достал хранившейся в одном из многочисленных кармашков костюма небольшой флакон. Он откупорил флакон и добавил из него в стакан всего одну каплю, после чего покачал бокалом, перемешивая содержимое, и протянул Ренану.
        - Что это?
        Принц не решался принять питье, в которое добавили что-то ему неведомое, но Зиргрин буквально втиснул бокал в руку юноши. Ренан около минуты смотрел в бокал, после чего зажмурился и выпил его содержимое. Королевская тень не может навредить своему хозяину. Об этом знали все. По какой-то причине принцу хотелось продемонстрировать свое доверие. Пусть они не могли общаться, но какой-то контакт им был необходим!
        - Ну вот что я сейчас выпил? - недовольно проворчал он, ставя бокал на стол.
        Архан просто стоял рядом и ждал. Очень скоро веки Ренана потяжелели, и он протяжно зевнул.
        - Ты что… усыпил меня…
        Зиргрин перехватил оседающего на пол принца. Доза снотворного яда в бокале была довольно концентрированной, тем не менее Ренан продержался удивительно долго, демонстрируя крайнюю степень возбуждения. Если бы парень не отдохнул - то могло пострадать его здоровье. Учитывая, что их жизни с этого дня были связаны, в интересах архана было позаботиться о своем хозяине. И это было исключительно его решением, и заклинание никак на него и не прореагировало. Действия Зиргрина не несли никакого вреда. Исключительно пользу. Парню нужно было поспать. На самом деле этим он одновременно тестировал рамки дозволенного. Ведь королевская тень - не раб в прямом понимании этого слова. И хотя ограничений на архане было даже больше чем у раба, в некоторых случаях его полномочиям мог позавидовать любой знатный дворянин.
        Аккуратно подхватив оседающего Ренана, Зиргрин перенес его в спальню и уложил на кровать. Убедившись, что все в порядке, он вновь вошел в серое марево прохода. Конечно, принцу нужно было с кем-то поговорить, кто-то должен был успокоить его и подбодрить. Вот только безмолвная королевская тень для такого совершенно не годилась. Сон - единственное, чем архан мог облегчить переживания своего хозяина.
        Немного замучено выдохнув Зиргрин стащил с себя снаряжение и залез в бассейн. Сколько же лет он не принимал нормальной ванны? Отборочный бой, процесс нанесения заклятья, лишение языка, клятва верности… Все это накопилось в нем, требуя выхода. Парень надеялся, что горячая ванна поможет ему расслабиться. Рабыня принесла ему сухие полотенца, после чего сама разделась и стала помогать ему мыться. Архан получал эстетическое удовольствие от созерцания подтянутой обнаженной фигуры, ощущал приятную негу от прикосновения ее пальцев к коже. Но только и всего. Демоново заклятье!
        Девушка, которая вначале с некоторой опаской прикасалась к чешуе и шрамам на его теле, в конце концов взяла себя в руки. До сих пор Зиргрин не проявил к ней никакой грубости, так что она уверилась в том, что он вовсе не жестокий. Она ошибалась в этом, но архан не собирался ее разубеждать. Он поклялся себе, что пальцем не тронет свою рабыню. Ни за что! В этом он «зверинцу» не поддался. Ему придется найти иной способ выпускать пар. Ванная явно не помогала.
        Выбравшись из бассейна, Зиргрин вновь облачился в свой костюм. Ренан будет спать до самого утра. Его сейчас даже война не разбудит. Подконтрольные духи всегда витают вокруг него, изучая обстановку. Стоит появиться хотя-бы намеку на опасность -- он сразу узнает. Но было тихо.
        Хотя казалось, что с момента принесения клятвы прошла уйма времени из-за целого вороха произошедших событий, на самом деле солнце только начинало приближаться к горизонту. Благодаря подконтрольным духам он уже давно знал столицу Керма, как свои пять пальцев. Но сейчас была возможность осмотреть все своими глазами. Архан просто не знал куда себя деть. Сидеть в собственных покоях совершенно не хотелось, так что он набросил на себя иллюзию и вышел в коридор. Несколько минут потребовалось на то, чтобы покинуть дворец. Вскоре Зиргрин уже находился в богатых кварталах города. Здесь жизнь была размеренной и неторопливой. Важно вышагивали упитанные слуги в безупречно выглаженных ливреях. По чисто выметенной мостовой периодически проезжали замысловато украшенные кареты и просто крытые коляски.
        Незримо пройдя мимо них, архан остановился у ворот, всех проходящих через которые тщательно изучали стоящие на страже королевские гвардейцы. Кого попало сюда не допускали. Проскользнуть мимо стражи для обученной королевской тени не составляло ровным счетом никакого труда.
        Здесь уже начинались кварталы среднего класса. Ближе к воротам проживали более знатные горожане, а ближе к трущобам, соответственно, бедные.
        У Зиргрина чесались руки. Пережитый стресс, резкая перемена в жизни и тоскливое будущее пробуждали в нем неистребимое желание кого-нибудь убить. Он был убийцей, его сделали таковым. Он просто не мог после всего пережитого не отвечать ставшим привычным способом. Пытками и убийством. И если пытать, кроме собственной рабыни, ему сейчас было некого, то убить…
        Контролирующее его заклятье имело определенные установки. Все, что не подпадало под них, было разрешено. Сейчас Зиргрин решил еще раз проверить границы дозволенного.
        Какое-то время он просто бесцельно перемещался по городу, все ближе пробираясь к бедняцким районам. Здесь жили простые мастеровые и рабочие, которые с трудом зарабатывали на кусок хлеба себе и своей семье. Здесь же располагались различные таверны и кабаки, где рабочий люд напивался до ловли зеленых чертей по углам. Драки, поножовщина и прочее в таких местах были в порядке вещей.
        К тому моменту, когда Зиргрин оказался здесь, солнце уже скрылось за горизонтом. Все же пешие прогулки по немаленькому городу, даже со скоростью архана, были делом небыстрым.
        Сейчас на улицах было тихо. Затишье перед бурей. Местное отрепье выходило на охоту немного позже, когда часть местных будет пьяна, другая просто окажется внезапно в темном переулке. Тьма укрывает всех, и героев, и злодеев. Вот только расширившиеся в подступающих сумерках змеиные зрачки архана отчетливо все видели даже в самую беззвездную ночь.
        Вот засобирались уличные торговцы, заторопились все реже встречающиеся прохожие, захлопали ставни. Люди стремились укрыться в своих домах. Бедные кварталы начинали жить совершенно иной жизнью. Один за другим на свой ночной промысел начали выбираться двуногие хищники. И среди них затаился самый опасный.
        Зиргрин прошел мимо успевшего напиться пьяницы, которого, практически не скрываясь, обирала стайка беспризорных мальчишек. Не то. Вор затаился у стены небольшого магазинчика, дожидаясь, когда его хозяин закончит считать выручку и уйдет. Не то. Драка в кабаке. Нет.
        Женский крик донесся из отдаленной подворотни. Никто даже не обернулся в ту сторону. Кроме двух довольно богато одетых парней лет по восемнадцать на вид. Глупые дети, решившие, вероятно, собрать коллекцию острых ощущений в ночных бедняцких подворотнях. Парни ринулись спасать «незнакомку», которой была обычная шлюха. Зиргрин знал эту банду. Они часто так охотились, заманивая богатеньких глупцов, жаждущих восстановить справедливость. Детишек пощиплют и отпустят домой в одних портках.
        Архан пошел дальше. Это все ему было не интересно.
        И вот, на соседней улице он заметил кое-что интересное. Безликая карета с плотно зашторенными окнами мчалась в сторону городских ворот. В карете подконтрольные духи заметили двух детей, явно связанных. Большего энергетическое зрение дать не могло, но этого было достаточно. Детей охраняли двое, третий правил лошадьми. Архану припомнилось, как его самого когда-то вот таким образом вывезли в «клетку». Нет, это, разумеется, не были кандидаты - магического дара у них не было. Да и везли детей явно не тени, уж их энергетику трудно с чем-то спутать.
        Спустя пару минут архан по крышам домов нагнал карету, вынужденную притормозить, въезжая на захламленную узкую улочку, чтобы не потерять колесо в каком-нибудь особо глубоком ухабе. То, что они не ехали главной дорогой, утвердило парня во мнении, что детишек вывозили незаконно. К тому же, от всей троицы сильно пахло свежей кровью. Очень вкусный запах…
        Отметив, что ему нужно как можно скорее перекусить, чтобы не начать кидаться на людей, Зиргрин мягко спрыгнул на крышу кареты. Разумеется, нового попутчика никто не заметил.
        - Думаешь, оторвались, - произнес один из похитителей, находившийся внутри кареты.
        - Уверен, - ответил второй. - Барон ручался, что обо всем позаботится. До сих пор он меня не подводил. Ты просто в деле первый раз, но мы с Шипом уже раза три так мальчиков ему доставляли. На воротах свои люди, там все уже договорено. Возле реки нас будут ждать лошади. Детвора много не весит, так что бодренько уйдем. Уже к полудню будем в баронском поместье.
        - Это все понятно, - отмахнулся уже знавший план похититель. - Не понимаю, зачем Козару мальчики? Да еще не какие-нибудь, а детки уважаемых горожан.
        - Затем, зачем тебе шлюхи. Много вопросов задаешь. Деньги, они, брат, не пахнут. А насчет уважаемых горожан… Так ты сам подумай, ты какую бабу предпочел бы? Замарашку, от которой разит, как от выгребной ямы, или дочку торговца? Вот то-то! Не хочет он рабов и нищих. Ему детишек холеных подавай. Гурман, чтоб ему демоны кишки проели, старому скряге. За серебрушку удавится!
        - Он что, он мальчиков… - похитителю-новичку стало дурно.
        - Тебе не наплевать? Свечу же никто не вручает и смотреть на это дело не заставляет.
        Зиргрин продолжал спокойно сидеть на крыше кареты и слушать разговор. Вскоре они окольными путями добрались до городских ворот. Один из стражников в карету заглянул, увидел детей, но ничего не предпринял. Получив от кучера увесистый кошель, он коротко кивнул и дал сигнал напарнику, чтобы тот помог открыть одну из створок ворот.
        Выехав из города, карета резко ускорилась, что не устраивало Зиргрина. Слишком отдаляться от столицы он не планировал, так что решил начать действовать. Перегнувшись через край крыши, он рукой отодвинул матерчатую шторку окна, в которое запустил парализующие иглы. Убедившись, что эти двое не могут пошевелиться, архан разогнулся, плавно переместился по крыше и накинул удавку кучеру на шею. Спустя какое-то время он столкнул ногой обмякшее тело, перехватывая поводья и останавливая лошадей. Все это происходило в полнейшей тишине. Зиргрин даже похвалил сам себя. Впервые ему удалось удержать скрывающую иллюзию во время убийства. Конечно, будь это полноценным боем, то иллюзия слетела бы практически мгновенно. В бою архану требовалась максимальная концентрация на противнике. Он не мог позволить себе умереть.
        Спрыгнув с козлов, Зиргрин открыл двери кареты. Заплаканные мальчишки лет по семь-восемь с кляпами во рту и слезами на глазах смотрели на то место, где стоял их спаситель. Они никого не видели, от чего им становилось еще страшнее. Сообразив свой промах, архан избавился от иллюзии и залез в карету. И что ему с ними делать? Развязать и бросить здесь?
        Какие-то остатки сострадания, можно сказать, их рудименты, не позволили парню так поступить. Он, конечно, не герой, да и детей убить пришлось немало в «клетке». Но там была другая ситуация.
        Парализованные похитители, которых Зиргрин воспринимал, чуть ли не как мебель, могли только в ужасе вращать выпученными от напряжения глазами. По уникальной фибуле они сразу поняли, кто именно пришел за их жизнями! У всех теней были фибулы в виде кинжала. И только у королевских они отличались! Шансов нарваться на королевскую тень у обычных бандитов не больше, чем попасть под упавший метеорит! Практически невозможно, они были просто слишком мелкой сошкой для элитных телохранителей короны.
        Наконец, вспомнив об их присутствии, Зиргрин молниеносными движениями сломал им шеи и вытолкал из кареты тела.
        Связанные мальчики, к удивлению архана, смотрели на него без страха даже тогда, когда он на их глазах убил двоих человек. Жестокий мир с жестокими нравами. Парень решил вначале вытащить кляпы и посмотреть на их реакцию. Быть может, ему лучше будет оставить их в связанном виде и спокойно доставить в город. Но дети в очередной раз его удивили!
        - Вы ведь королевская тень, да? - спросил один из них, горящими от восторга глазами уставившись на довольно крупную фибулу в виде собачьей головы с оскаленной пастью.
        Архан вопрос проигнорировал. Ответить он все равно не мог. Становилось ясно, что детишки его не боялись, так что он вполне мог их развязать.
        - Пацаны умрут от зависти! - произнес второй. - Нас спасает королевская тень! Вот это да! Отец не поверит просто!
        Зиргрин только глаза прикрыл. Да уж, он совсем отвык от нормальных детей и сейчас чувствовал себя некомфортно. Вышел проветриться, называется. Придержав за плечи двоих мальчишек, он указал по очереди на грудь каждого, а потом ткнул пальцем в сиденье кареты.
        - Да поняли мы, энр Королевская Тень. Будем здесь сидеть!
        Понадеявшись на то, что они на самом деле будут там смирно сидеть и ждать, когда он вернет карету в город, архан перебрался на место кучера и начал править лошадьми, вынуждая их развернуться. К счастью, это был торговый тракт, так что места на дороге для разворота было достаточно. Зря он надеялся на дисциплинированность бывших жертв похищения. Один из мальчишек каким-то образом вскоре оказался рядом с ним. Видимо, выбрался из окна. Благо, комплекция позволяла. Второй так поступить не мог, поскольку был более упитанным. Детей явно воспитывали по-разному. В перелезшем на козлы пареньке явно угадывалось спортивное телосложение. Скорее всего, его заставляли тренироваться.
        - А что значит голова собаки?
        Вдох - выдох. Совсем не обязательно убивать мальчишку за то, что он задает вопросы, на которые невозможно ответить.
        - Королевские тени, и правда, совсем не разговаривают, - немного огорченно выдохнул мальчик, не дождавшись ответа. - Я думал, что это просто слухи. Ну, народ же всякое болтает, не всему же верить.
        Хотел бы архан, чтобы это были только слухи. Но непривычная пустота во рту всякий раз напоминала о том, что с ним сделали.
        - Интересно, как вы становитесь невидимым так, что мое кольцо ничего не замечает. Кольцо видит любых магов, даже если они скрываются магией. Отец подарил, вот!
        На пальце мальчика было небольшое колечко, выглядевшее откровенной дешевкой. Скорее всего, именно невзрачность не привлекла внимания бандитов, не преминувших бы возможностью содрать с ребенка артефакт.
        А вещь, нужно сказать, действительно стоящая. Это очень хорошая защита от воров с зачатками магических способностей. Такие ребятишки очень часто шарят по карманам под простенькими иллюзиями. Вот только кольцо действовало по принципу радара, испуская вокруг себя волны магической энергии и реагируя на все, что оказалось в их досягаемости. Против теней это не поможет, ведь тени невосприимчивы к внешним магическим энергиям.
        - Наверное, вы превращаетесь в призрак, - сделал собственные выводы его юный спутник.
        Почти добравшись до городских ворот, Зиригрин остановил карету, схватил болтливого парня за руку и насильно отвел внутрь, невзирая на его протесты. Вновь повторив пантомиму с указанием, где именно им нужно находиться, он скрылся за иллюзией и направился к вновь закрытым воротам.
        Подняться по стене для него не составило ни малейшей проблемы. Антимагическая защита на него не реагировала, а высота… Благодаря когтям на руках и ногах, легко при необходимости проходивших сквозь тонкие сапоги и перчатки, он забрался на верх в считанные мгновения. С другой стороны находилась сторожка, в которой и отдыхали дежурившие в эту ночь стражники. Мздоимцы уже вовсю обсуждали, куда потратят полученный гонорар. Вот только Зиргрин не собирался давать им такую возможность. Спустившись, он легко пробрался в сторожку. Ночью у ворот дежурило только два стражника и маг. Остальной дозор был на стенах и в дозорных башнях.
        Архан сбросил с себя иллюзию и выверенными точными приемами лишил сознания стражу. Маг, увидевший тень, среагировал довольно быстро. Все знали, что против теней магия не действует. Однако, если сила мага значительно превышала силу обращенного таланта тени, то маг мог без проблем пробить его антимагическую устойчивость и даже убить. Именно поэтому на магистров не отправляли теней ниже трех полосок. Да и то - группами. Самур был обычным мастером. Его силы были скромными, так как наибольший упор старик делал на алхимию. Именно поэтому две тени с одной полоской смогли его одолеть. Но здесь был опытный боевой маг. У него вполне могло бы получиться, окажись здесь другая тень. Увы, Зиргрин был высшим рангом в гильдии. К несчастью мага, талант парня был когда-то настолько экстремальным, что даже совокупное нападение группы магистров не смогло бы причинить ему никакого вреда. А ведь он еще и непрерывно развивал свой дар через контроль!
        Огненный смерч бессильно опал, даже не достигнув тела архана. Зиргрин скользнул к магу и перерезал ему горло кинжалом, ловко увернувшись от хлынувшего потока крови. Костюм, конечно, самоочищающийся, но все равно не хотелось купаться в подобном душе. Маг умер легко. Его не было со стражей, когда провозили детей. Но он все знал и был в доле. Заклятье не воспротивилось намерению архана его убить.
        А вот стражи… Это был особый случай. Они прожили в его руках достаточно долго, чтобы ощутить весь вкус собственного поступка. К взяточникам у Зиргрина еще из прошлой жизни было не самое лучшее отношение. Тогда вся его страна была просто пронизана чиновниками, каждому из которых нужно что-то заплатить. Один прикрывал другого, все они платили вышестоящим, и эта пирамида казалась вечной. Здесь, в этом мире, все было проще и сложнее. Они были на службе у короны. Он тоже на службе. И, как неоспоримый вышестоящий чин, имеет полное право казнить за преступления. Так почему ему этого не сделать?
        Архан отошел от распятого на воротах истерзанного стражника. Рядом висел второй в таком же состоянии. Парень прибил их к воротам найденными в небольшом оружейном шкафу сторожки кинжалами. У него было слишком мало времени, чтобы с ними поиграться. С той стороны ворот уже стояли спасенные им мальчишки, не усидевшие в карете.
        Вырезав кинжалом глаза стражников, он вставил в них золотые монеты, полученные теми за пропуск бандитов. Закончив с этим, Зиргрин пошел к небольшой калитке в воротах, как раз рассчитанной на проход одного человека.
        - Я думаю, он нас бросил, - послышался хныкающий голос пухлого мальчика, который ни разу не полез сам к архану, в отличие от его друга. - Мне холодно!
        - Призрачный Пес не стал бы нас спасать, тащить сюда, чтобы бросить!
        - Почему ты его так называешь? - немного сменил тон голос пухлого мальчика.
        - Ну звучит круто! У него же брошь эта здоровенная в виде злой собаки. И он исчезает так, что кольцо отца не реагирует. Как призрак! Вот я и подумал, что классно звучит. Королевских Теней несколько, а Призрачный Пес - один!
        Зиргрин только тяжело выдохнул. Вот уж, действительно, круто. Собакой прозвали! Хотя он сейчас самый настоящий пес и есть, но признаваться себе в этом хотелось меньше всего!
        Открыв калитку, парень провел детей к висящему рядом со сторожкой сигнальному колоколу, теми же жестами приказав им стоять там. Детишкам повторять не потребовалось. Раскрыв рот, они смотрели на прибитые к городским воротам окровавленные тела. Да уж, архан с ними действительно обошелся жестковато. Сорвался, хотя все же смог, в итоге, взять себя в руки. Когда дело доходило до пыток, он становился словно сам не свой.
        Ударив дважды в сигнальный колокол, магически разнесший звук по всем ответственным офицерам, Зиргрин скрылся иллюзией, направившись во дворец. Приближался час быка, два часа ночи. Учитывая расстояние от городских ворот до королевского дворца, ему стоило поторопиться.
        Звук, который, чтобы не сеять панику, был слышен только постам и командованию, поднял всех на ноги. Вскоре у ворот стояла целая толпа, состоящая из стражников и офицеров.
        В мертвенной тишине, на фоне двух висящих на воротах трупов дежурных, совсем еще юные мальчишки наперебой рассказывали удивительную историю о том, как королевская тень, которого они прозвали Призрачным Псом, спас их от похитителей.
        Зиргрин даже представить себе не мог, что с подачи этих сорванцов к нему намертво приклеится такое дурацкое прозвище! Предположи он подобное, то, вероятно, бросил бы их связанными прямо там, посреди пустой дороги.
        Глава 8
        ГЛАВА 8.
        
        Вернувшись, Зиргрин застал в гостиной возле кресла столик с несколькими блюдами, свежесть которых сохранялась артефактной посудой. Архан только немного грустно улыбнулся. Иногда он скучал по многообразию вкусов. Сейчас же для него разнообразие существовало только во вкусах сырого мяса. Иногда сырой рыбы. Эти мысли вновь вернули его к насущной проблеме. Он был голоден.
        По запаху отыскав кухню, архан незаметно проскользнул мимо уже начавших что-то готовить к завтраку поваров. Найдя сырое мясо, он отхватил «чистым», не отравленным кинжалом с ближайшего свиного окорока подходящий кусок, после чего также незаметно вернулся в свои покои.
        Рано проснувшаяся рабыня непонимающе взглянула на кусок сырого мяса в руках своего хозяина. Зиргрин избавился от маски и перчаток, подошел к столику с едой и отодвинул накрытые блюда, после чего на освободившемся подносе порезал мясо на куски все тем же кинжалом. Рвать его зубами Зиргрину все же казалось дикостью и без крайней необходимости он старался до такого не опускаться.
        Девушка с некоторым страхом смотрела на то, как он ест сырое мясо. Оказалось, что некоторые слухи о зургах были верны!
        Архан указал рабыне на блюда с обычной человеческой едой, приглашая присоединиться. Но девушка только отрицательно покачала головой. Зрелище поедающего сырое мясо разумного явно не способствовало аппетиту.
        Зиргрин не успел доесть, когда в покои принца ворвался обеспокоенный слуга.
        - Ваше Высочество! Просыпайтесь скорее, срочное дело! - донеслось из-за стены.
        Архан обреченно забросил в рот последний кусок мяса, после чего натянул перчатки и маску. Намечалась бессмысленная суета. И к чему такая реакция? Не такое уж и событие, чтобы поднимать на уши Тайную Канцелярию, да еще и принца в придачу.
        - Тень, - раздался все еще сонный голос Ренана.
        Зиргрин шагнул в комнаты принца, встав перед ним на одно колено. Тот сперва хотел устроить разнос, но покосился на многочисленных слуг, которые заполнили его спальню, после чего умылся водой из услужливо поданной одним из слуг чаши.
        - Насчет того, что ты сделал вчера, я все выскажу тебе позже.
        Ну да, это не касалось длинных ушей прислуги.
        Зиргрин никак не отреагировал, продолжая неподвижно стоять на одном колене.
        - Поднимись уже. Мы с тобой зачем-то понадобились моему дяде. Боги! Еще даже не рассвело! Ну что могло такого случиться?
        Ренан был явно не прочь поспать еще немного. После нескольких дней бессонницы организм просто требовал свое.
        Через полчаса за ними зашел личный слуга герцога Кимира. Вежливо поприветствовав Ренана, он попросил следовать за ним.
        Бывший кабинет герцога Кимира находился в западном дворцовом крыле. Это было не основное его рабочее место. Основной кабинет находился в здании Тайной Канцелярии, располагавшемся над подземной тюрьмой для особо важных персон. В той темнице не встретишь простого карманника, ее обитателями были знатные дворяне, схваченные за измену, иностранные шпионы и другие подобные личности, к которым у короны был особый интерес. Все это теперь формально принадлежало Ренану согласно его чину. Включая и кабинет во дворце.
        - Какого дьявола творит твоя тень?! - с порога громовым раскатом обрушился яростный голос Кимира, едва за ними затворилась дверь, покрытая глушащими магию и звук рунами.
        - Что? - Ренан опешил, с недоумением посмотрев на архана. Принц понятия не имел, что такого мог успеть натворить его телохранитель, пока он спал.
        - Не знаешь, выходит?
        - Что?! Я только проснулся, когда бы я что-то мог узнать? Что происходит, дядя?
        - Тогда послушай весьма любопытную историю! Этой ночью твоя новообретенная тень перехватил за городом похитителей детей, убив бандитов прямо на глазах семилетних мальчишек! И ладно бы только это. Но он их развязал, потом довез к городским воротам и бросил! А знаешь, чьи это дети? Один - сын очень уважаемого торговца, а второй - внук капитана королевской гвардии в отставке! Внук героя страны! И твоя тень бросила их, практически раздетых, одних на пустой дороге, да еще и такой холодной ночью! Если уж взял на себя ответственность - нужно было заботиться о мелюзге! - Кимир повернулся к архану и стал отчитывать его напрямую. -- Ты знаешь, что сын торговца сильно простыл? А винят в этом тебя! Нам только напряжения отношений с торговой гильдией не хватало! А ведь этот самый торговец - один из членов правления! Думай хоть немного головой! Не все же мозги тебе в «клетке» выколотили?!
        - Уже узнали, кто организовал похищение? - вклинился Ренан, торопясь сменить тему. Дядю своего принц немного побаивался. Он был всегда крайне строг, а сейчас еще и разозлился. В таком состоянии герцога Кимира даже король старался не трогать.
        - Узнали, - отвернулся герцог от Зиргрина. - Виновник сам уже едет в столицу, ему доложили о произошедшем магической связью. Испугался так, что сам решил повиниться, пока кое-кто до него не добрался!
        Поймав очередной недобрый взгляд Кимира, архан только плечами пожал, после чего невозмутимо забрался на широкий подоконник, усевшись на нем, скрестив ноги. Ни до кого добираться он не собирался. С чего бы ему так утруждаться ради какого-то много возомнившего о себе сморчка? Странно, что до этого барона раньше ни у кого руки не дотянулись, с его-то пристрастиями.
        Да и обвинения в его адрес… Подумаешь, детвора замерзла. Они бы предпочли согреться в объятиях какого-то педофила? Пусть его обвиняют, в чем хотят. Ни намека на сожаление в Зиргрине по этому поводу не было.
        - Моя тень тоже там всегда сидела, - немного грустно произнес герцог, заметив, где устроился архан. Это оказалось совсем неожиданным заявлением на фоне предыдущего разговора. - Не сберег я его. Ты, Ренан, всегда хорошенько обдумывай, куда посылаешь своего телохранителя.
        - Так что с детьми? Их, я так понимаю, все же нашли.
        - Они сами себя нашли. Он же им жестами приказал ждать. Они и ждали. Часа четыре, пока окончательно не околели и сами не отправились к воротам. А вот твоя Тень в это время занималась откровенной чертовщиной! Зачем-то он залез в сторожку, убил гарнизонного мага, а двоих постовых пытал. Судя по всему, все то время, что его ждали дети, он именно пытками и был занят! Но самое неприятное, что он прибил изуродованные тела стражников к воротам! К кованным воротам, укрепленным магическими защитными формациями, способными сдержать совместную атаку пары сотен магистров! И в данный момент трупы все еще там висят! Ворота пришлось оставить закрытыми, а всех прибывающих направлять к другому входу в столицу! А знаешь, почему? Потому что никто снять тела не может! Защита не дает! Не оставлять же столицу без охранного заклинания только ради снятия двух трупов? Вокруг уже толпа зевак собралась! К полудню весь город придет посмотреть на кровавую диковинку! Нужен кто-то, кто обладает свойствами теней игнорировать магию, но гильдия отказывается вмешиваться в дела королевских теней. У них со статусами очень строго.
Тень Имиса вместе с принцем в Каирате. Кабанов стреляют. Остается только тень моего брата! Но я даже представить боюсь реакцию Агмира, если в это все придется вмешаться ему!
        - Понятно, - вздохнул Ренан, как-то обреченно глядя на затянутый в черный костюм силуэт. Казалось, ему попался очень своеобразный телохранитель.
        Зиргрин же тоже стал чувствовать себя неуютно. Парень защиту заметил, но не придал ей никакого значения. И вот что получилось. Надо было их к сторожке прибивать. Тогда бы тихо-мирно трупы сняли и до Кимира это не дошло бы. Не ожидал он такого ажиотажа.
        - Поехали, - обратился Ренан к архану. - Снимешь трупы. Ну а я хочу увидеть, что же именно ты натворил.
        - И на будущее, - несколько устало произнес герцог. - В нашей стране всегда не хватало хороших магов. Даже если они совершают самые страшные в глазах короны преступления, их стараются не убивать. Рабский ошейник для таких случаев всегда можно получить в оружейной.
        Вскоре из дворцовых конюшен выехали принц с герцогом Кимиром. Позади ехал Зиргрин, на которого с любопытством косились прохожие. Сопровождал их небольшой отряд внушительно выглядевших гвардейцев на боевых лошадях.
        Говорят, преступников и маньяков всегда тянет на место преступления. Архана туда ничего не тянуло, кроме приказа Ренана. Если бы не приказ, он бы предпочел заняться чем-то более полезным. Например, увеличением количества подконтрольных духов. Или обдумыванием способа их усиления. Духи сами по себе развивались очень медленно, для поднятия в ранге им требовались сотни лет, что не устраивало Зиргрина. Ускорить процесс можно было, скармливая им собственную кровь. В крови содержалось огромное количество энергии. Вот только его подконтрольные низшие стихиали не были способны эту энергию поглотить, если она не была отдана им добровольно. Какой-то странный магический закон. Даже не закон, а аксиома. Нечто, не требующее доказательства. Да и не существовало никакого доказательства. Это просто было. А о причинах можно было только гадать. Но кормить собственной кровью всех своих духов уже давно стало невозможно. Их просто слишком много! Нужно искать варианты. Что-то же должно быть.
        Кимир не соврал. Бледные, как полотно, стражники стояли плотным оцеплением, охраняя ворота от напиравших на них любопытных. На створках висели распятые стражники, вокруг которых уже вились разнообразные насекомые. Защитная формация периметра столицы на самом деле приняла их за часть стены и не позволяла снять.
        Подконтрольные духи исправно подслушивали разговоры окружающих. Произошедшее не было секретом и виновника давно уже сдали спасенные дети. Зиргрин только зубами скрипнул. Верно говорят, не делай добра, и не получишь зла. Хотя, он вроде никакого добра и не делал. Спасение мальчишек было сопутствующим бонусом.
        Толпа расступалась перед их отрядом даже без помощи охранявших их гвардейцев. Все смотрели на Зиргрина со смесью страха и любопытства. Парню было не по себе от всего этого. А еще от нависшей над таким скоплением людей гробовой тишины.
        - Сними это, - произнес сдавленным голосом Ренан. Его лицо позеленело. Принца явно мутило от увиденного, но он всеми силами держался, стараясь не уронить собственного достоинства. В свою очередь Зиргрин в им же созданном зрелище ничего особенного не видел. Неужели «клетка» настолько отдалила его от остальных людей?
        Легко взметнувшись на вершину ворот, где и прибил стражников, архан несколькими движениями выдрал из их рук плохонького качества кинжалы. Тела рухнули на землю. Из глазницы одного выпала золотая монета и с оглушительным звоном в повисшей тишине покатилась по мостовой. И никто, даже нищие и воры, затесавшиеся в толпе, не позарились на эту монетку. Словно на ней лежало какое-то проклятье, принимать на себя которое никому не хотелось.
        - Мерзость какая, - нарушил тишину герцог Кимир. - Эти стражи явно совершили преступление, иначе заклятье не позволило бы королевской тени их убить. Но остальное… Так их изуродовать, а после смерти еще и надругаться, засунув монеты вместо глаз… Тебе придется внимательнее следить за своей тенью, мой принц. Он безумен. Впрочем, как и все они.
        - Не думаю, - возразил Ренан герцогу и впервые прямо и без страха посмотрел в холодные глаза своего дяди. - Похитители были остановлены за городом, ведь так ты сказал? Тогда кто же их пропустил? Не они ли? Ренан бросил быстрый взгляд на изуродованные трупы и вновь отвернулся. - Стражи закрыли свои глаза за золото. Они были преданы справедливой казни. И золото вместо глаз - именно то, что они заслужили.
        Герцог чуть заметно улыбнулся. Словно принц все понял и сказал именно так, как и было нужно. Импровизированный спор предназначался для зевак.
        А вот Зиргрин был очень удивлен. Угадать причины, почему он засунул монеты в глазницы своих жертв… Ренан удивительно точно понял его мотивы.
        - Вот, почему он после сделанного сигнальным колоколом поднял на ноги весь гарнизон. Это был хороший урок, - улыбнулся герцог. - После такого зрелища стража долго будет бояться принять лишнюю монету.
        А вот это вообще было неправдой! Давать кому-то уроки, предупреждать о чем-то? Да что за бред? Он ударил в колокол, чтобы ворота не остались из-за него без охраны! Его действия активировали одну из установок наложенного на него заклятья! К чему лепить из убийцы героя?
        Собственно, Кимир его наглым образом использовал. Вывернул откровенно глупый поступок себе на пользу. Нужно было признать, что Зиргрину до такого таланта манипулирования было очень далеко. Он был простым, как кинжал. Все эти интриги, двойные и тройные смыслы - были не для него.
        Совместными усилиями спасенных мальчишек и герцога Кимира с принцем Ренаном из Зиргрина сделали эдакое пугало для предателей и бандитов. Наверное, это было нужно для поддержания авторитета принца, но на жизни архана подобное вряд ли могло отразиться, так что он воспринял спокойно созданный образ. Даже собирался поддерживать его. Чтобы не сорваться на своей рабыне, он будет срываться на городской преступности. А этого в столице было хоть отбавляй. Даже сотня королевских теней, убивай они по бандиту каждый день, никогда бы не извели их под корень.
        Во дворец они не вернулись. Воспользовавшись появившейся возможностью, Кимир повел Ренана знакомиться с Тайной Канцелярией. Весь остаток дня архан маялся от скуки, следуя за своим хозяином, постоянно с кем-то знакомившимся, осматривавшим разные кабинеты, включая тот, что теперь принадлежал ему. Более-менее интересно Зиргрину стало, когда они спустились в подземелья местной привилегированной тюрьмы. Это место вполне могло стать для него еще одной отдушиной!
        - Уйдем отсюда, - взмолился Ренан, не выдержав криков пытаемых преступников.
        - Нет, - пресек любые возражения Кимир одной лишь интонацией сказанного слова. - В будущем это будет частью твоей службы. Ты должен привыкнуть!
        - Да как к такому можно привыкнуть!
        - Я же привык, - герцог вошел в одну из пыточных и безразлично наблюдал за работой палача. - Клятва на крови, если ее нарушить, не только разрушает тело, она очень сильно вредит душе. Для того, чтобы кто-то пошел на нарушение такой клятвы, необходимо заставить его страдать настолько, что даже смерть и мучительное посмертие будут казаться более легкой участью…
        Архан же смотрел на уверенные, но далеко не всегда точные движения палача с некоторым пренебрежением. Когда он доберется до этого места, то…
        - Тень! - окрик успевшего покинуть пыточную Ренана привел Зиргрина в чувство. Он умудрился полностью уйти в себя, представляя, как заменит этого палача. Даже связь с подконтрольными духами ослабла! Такого нельзя допускать. Проклятье, он на самом деле безумен! В «зверинце» это было не так заметно. Там, кроме куратора и рабыни, он больше никого не видел. Здесь же, на фоне других разумных, он чувствовал, насколько сильно отличается от них.
        - Архивы я покажу тебе завтра. Последнее место, которое посетим сегодня - это библиотека, - с этими словами Кимир вошел в настолько узкий дверной проем, что в него можно было протиснуться только боком. - Дворцовая библиотека даже близко не сравнится с тем, что собрано здесь. Здесь максимальная защита, сильнейшая магия и скрытые ловушки. Позже покажу тебе действие механизмов. Зная тебя, в этом месте скоро будет новый кабинет главы Канцелярии, - пошутил герцог. - В библиотеке собраны знания, к которым нельзя допускать ни друзей, ни врагов. Запретная магия, изъятая история, демонические и духовные путеводители, учащие разделять на время душу и тело, отправляясь в путешествия по этим мирам. Вот только мало кто из путешественников возвращался, так что не будь идиотом и не испытывай на себе ничего.
        - Я же не ребенок, дядя.
        Но горящий взгляд Ренана, которым он смотрел на казавшиеся бесконечными ряды книжных полок, заставил Зиргрина беспокоиться. Парень для себя отметил, что нужно присматривать за тем, что именно читает его хозяин. Сам же архан тоже смотрел на это место с некоторой надеждой. Был ли здесь способ, через который можно увеличивать силу подконтрольных духов? Ведь если не увеличивать их силу, то как еще ему бороться с контролирующим заклинанием? Это была его единственная надежда.
        Глава 9
        ГЛАВА 9.
        
        К тому моменту, когда Ренан, наконец, смог вернуться во дворец, на столицу опустились вечерние сумерки. Архан, который не спал уже трое суток, начинал ощущать некоторую усталость. Он, хоть и королевская тень, но не магический же голем. Отдых ему был также необходим, как и другим смертным. И этой ночью он планировал посвятить себя именно отдыху. После расправы над бандитами и стражниками ему стало значительно лучше. Можно было даже сказать, что он чувствовал себя отлично. Вот только поспит немного - и будет готов к новым свершениям.
        Иногда Зиргрин вспоминал свою прошлую жизнь в том, другом мире. Это казалось таким далеким прошлым… даже не верилось в то, что она была, та его жизнь. Мог ли представить он тогда, во что однажды превратится? Мог ли он предположить, что не только перестанет быть человеком, но и станет убивать кого-то только ради того, чтобы снять напряжение?
        - Графство Тарнское вновь не прислало налоги в казну, - проговорил Кимир, войдя вслед за Ренаном в его покои. - Они пользуются тем, что из-за аномалий в магических потоках там невозможно установить телепортационную арку. Ты со своей Тенью отправишься порталом в Мегир, оттуда вам нужно будет на лошадях добираться в Тарн. Ваша задача - добиться, чтобы налоги исправно выплачивались в казну. Как этого добиться - тебе придется решить самому, мой принц.
        - Но ведь от Мегира да Тарна четыре дня пути!
        - И это очень хорошо. У тебя будет больше времени понять своего нового телохранителя и составить понимание его возможностей. Ни один инструмент невозможно использовать в полную силу, не выяснив, на что он способен. В пути испытай его с разных сторон, чтобы составить собственное мнение.
        Зиргрин даже не обиделся на то, что его только что назвали инструментом. Его больше обеспокоило это «испытание» в пути. Как себе Кимир это представлял? Ренан должен натравить его на дракона? Хотя, огнедышащие ящерицы давно покинули этот континент. Но, при желании, подходящего монстра отыскать не проблема. Благо, в этом мире не только магия была, но и сопутствующие ей «мелочи». Вроде тех же леших, болотных духов, оборотней, вампиров и прочей дряни.
        - Я понял, дядя, - несколько обреченно произнес Ренан. - Прошу меня простить, теперь я должен распорядиться слугам о сборах.
        - Желаю легкого пути, мой принц, - с едва заметной улыбкой произнес герцог, покинув покои Ренана.
        - Ты тоже иди, Тень. До утра свободен.
        Архан не заставил себя упрашивать, молниеносно скользнув в серое марево перехода. Его мысли витали вокруг кровати. Но стоило ему оказаться в своих комнатах, как желание поспать куда-то испарилось.
        Прямо на полу, свернувшись калачиком, лежала его рабыня, обнимая свою сломанную арфу и судорожно всхлипывая.
        Пока Зиргрин следовал за Ренаном по Тайной Канцелярии, его духи провели небольшое расследование. Парню хотелось узнать побольше о своей рабыне.
        Девушку звали Мика. Она была не так давно лучшей певицей при дворе. Девушка так хорошо пела, что даже удостоилась благосклонности короля. Если король проявляет к кому-то из рабов особую доброту, то традиционно раба освобождают в какой-нибудь ближайший праздник. Мике оставалось дождаться всего полтора месяца. Несчастная. Любой успех порождает зависть. Была завистница и у нее. Другая девушка по имени Милана, так же считавшаяся удивительно талантливой и красивой певицей, лишь самую малость уступавшая Мике. Эта Милана через постель и уговоры упросила Локара, того самого дворцового распорядителя, который показывал архану его покои, выбрать в рабыни новой королевской тени именно Мику. Пока певица носила ошейник, она вполне могла быть выбрана для этой роли. А то, что король обратил однажды внимание на ее голос… Так он уже и не помнит этого. Монархов не волнует судьба рабынь.
        Когда-то Мике за ее прекрасное пение один из рабов-эльфов, принадлежавших гостившей во дворце ашмарской герцогине, сделал арфу. Эта арфа была предметом зависти всех девушек, услаждавших слух дворян. Как только стало известно, что Мика будет рабыней Зиргрина, Милана немедленно попыталась отнять у нее арфу. В процессе борьбы хрупкий инструмент и сломался.
        Очередная сломанная судьба. В этом мире их было очень много. Но у Зиргрина сформировалось особое отношение к окружающим его разумным. Он или ненавидел их, как ненавидел до сих пор всех тех, кого когда-то поклялся убить, или был безразличен. Вторую категорию он мог убить, а мог не убивать, мог случайно спасти, как тех же мальчиков прошлой ночью, а мог бросить на произвол судьбы. В данном случае его поступки во многом диктовались настроением. Но была и третья группа. Это очень малый круг, находящийся в непосредственной близости к нему. Те, кого он себе подпустил. За все время в этом мире таковыми для него стали Сарс - древний сильд, отдавший ему свою силу и жизнь в обмен на обещание, которое архан до сих пор не выполнил. Самур, спасший ему жизнь и позволивший ненадолго забыть свалившиеся на него беды. Старик-инструктор - пожилой ашмарец, научивший его выживать в «клетке». И пусть он это делал не бескорыстно, но архан был искренне ему благодарен. Следующими, с легкой натяжкой, шли Рэй и Липучка. Два его соученика, с которыми парень сблизился в «клетке». Так никогда и не представившийся ему
эльф-Советник Гильдии Теней. Пусть тоже не бескорыстно, но альвар сделал из Зиргрина настоящую машину для убийств в столь раннем возрасте. Останься архан в «зверинце» еще на пару лет, то результат был бы еще более поразительным, но парень не мог себе позволить оказаться в подчинении Ликира. Тандем из двух психов вряд ли бы закончился чем-то хорошим.
        Ренан попал в ближний круг автоматически, как только их жизни стали неразрывно связаны. А вот Мика… Эта рабыня, в отличие от принца, могла смотреть на его лицо. Она видела его, а не безмолвную покорную тень. И за одно только это архан был ей благодарен.
        Вот почему, увидев лежавшую в позе эмбриона и горько рыдавшую девушку, он сорвал с себя маску и аккуратно стал ее поднимать. Мика повернула к нему заплаканное лицо, которое словно исцарапала дикая свирепая кошка. В царапинах было все лицо, а на скуле виднелась наливающаяся синевой гематома. Архан перестал следить за ней, когда разобрался с ее прошлым. И сейчас понятия не имел, что произошло. Кто вообще посмел коснуться его собственности?
        Мика просто не могла остановить всхлипывания, даже когда увидела перед собой своего хозяина. Ее левая рука потянулась к груди и замерла в районе разорванного декольте. Там также обнаружились царапины, а на шее виднелся алый узкий след, словно от удавки. Но это не был след удавки. Его бы Зиргрин опознал без труда. Это был след от грубо сорванной цепочки. Кто-то варварским способом отнял у его рабыни тот самый искусно выполненный кулон, который парень заметил практически сразу, как только увидел свою рабыню.
        Усадив девушку на диван, Зиргрин достал одну из мензурок со своим ядом. Это был целительный яд. Пусть на архана он не действовал, но он был телохранителем у Ренана. Никогда не знаешь, что может случиться. Он стремился быть готовым ко всему. Сейчас яд пригодился.
        Зиргрин аккуратно втер вязкую жидкость в царапины, которые на глазах начали заживать, после чего заставил рабыню открыть рот и отправил в него одну каплю.
        Спустя несколько минут девушке стало значительно лучше. От повреждений почти не осталось следов. Парень же, вновь надев на лицо маску, скрылся за иллюзией и покинул покои. Его духи уже нашли новую владелицу такого важного для Мики кулона. Архану было плевать на причины. Мика принадлежала ему. Никто не смеет ее оскорблять!
        Милана, поливавшая экзотический цветок в вазоне, одновременно крутилась перед одним из множества висящих в этой галерее зеркал. Черные вьющиеся волосы, черные же жгучие глаза и фигура королевы красоты. По внешности она давала Мике сто очков вперед! Неожиданно мужские руки схватили ее сзади и крепко сдавили тугие груди. Милана страстно прижалась всем телом к обнявшему ее мужчине.
        - Ты как всегда прекрасна, моя канарейка.
        -- Ах, господин Локар, вы, как всегда, столь страстны, что у меня кружится голова!
        Милана развернулась к престарелому дворцовому распорядителю. Он ей совершенно не нравился, но это было неважно! Важно то, что в руках этого человека была ее возможная свобода. Конечно, у Локара была своя семья, Милана иллюзий по этому поводу не питала. Вот только сильно располневшая после пяти родов мадам с морщинами на лице явно перестала удовлетворять все еще полного сил мужа.
        - Это разве не украшение Мики, которое ей подарила мать перед тем, как ее продали? - спросил Локар, отрываясь от полных чувственных губ певицы и прогуливаясь взглядом собственника по высоким упругим холмам груди.
        - Да, она всем уши прогудела о том, как важен этот подарок. Мне он больше идет, разве нет? - девушка тряхнула плечами, тем самым заманчиво колыхнув грудью под мало что скрывавшей тканью платья.
        - Как он у тебя оказался? Я лично отводил Мику к покоям королевской тени и точно помню, что медальон на ней был, - дворцовый распорядитель все сильнее хмурился.
        - Какая разница? Я отобрала его. Она все равно скоро сдохнет! Туда этой выскочке и дорога.
        Однако Локар резко выпустил девушку из рук и отстранился. Он смотрел на нее, как на смертницу.
        - Ты с ума сошла, женщина?! Тебе надоело жить? Ты знаешь, что они могут сами выбирать себе рабыню? Любую, принадлежащую дворцу! Хочешь оказаться следующей после Мики? Зачем ты привлекаешь его внимание?! Напасть на собственность королевской тени! Безумие!
        - Да он же сам ее рано или поздно убьет! Думаешь, королевской тени будет дело до пары царапин на лице этой идиотки?
        - Дура, - покачал головой дворцовый распорядитель. - Теперь даже я не смогу…
        Он не успел договорить. В этот момент архан, наконец, добрался до указанного подконтрольными духами места. Сбросив иллюзию, он встал перед Миланой и протянул руку.
        - Отдай ему то, что взяла, идиотка! - Локар стоял, склонив голову в уважительном поклоне. Как-то вмешиваться и защищать рабыню он даже не собирался.
        Но Милана, оказавшаяся прямо напротив темного силуэта, перед которым испытывала подсознательный страх, от ужаса не могла даже пошевелиться. Ей стало так страшно, что даже дыхание сбилось.
        Не дождавшись каких-либо действий со стороны наглой рабыни, Зиргрин схватил ее за горло левой рукой, а правой содрал медальон с шеи воровки. Но этого было мало. Этого было недостаточно для того, чтобы она поняла всю глубину своей ошибки.
        Когти прошли сквозь тонкую оболочку перчатки. Архан вогнал их в лоб девушки и нарочито медленно повел руку через все лицо. Милана задушено хрипела, дергала ногами, пыталась обеими руками разжать железную хватку своего мучителя, но как могла это сделать хрупкая певица?
        Оставив на ее лице четыре настолько глубокие царапины, что местами виднелись кости черепа, Зиргрин перешел на грудь, оставив такие же раны и там. Он поступил с этой рабыней также, как она поступила с Микой. Вот только, в отличие от Мики, эта рабыня вряд ли так легко оправится…
        - Тень! - голос Ренана вырвал архана из размышлений над уже посиневшей от нехватки воздуха Миланой. Кто позвал сюда принца? Почему он оказался здесь так быстро? Ответ подсказали духи. Ренану доложил слуга, случайно проходящий мимо и заметивший происходящее. А учитывая то, что Ренан направлялся в этот момент в библиотеку и находился буквально в нескольких метрах от этого места, итог оказался закономерным.
        Разжав хватку, Зиргрин повернулся к принцу и встал на одно колено, продолжая удерживать в руке покрытый кровью Миланы медальон. Он наносил травмы, не выпуская этой безделушки. Той же рукой.
        - Следуй за мной, - приказал принц.
        Обреченно вздохнув, Зиргрин последовал за Ренаном. Что-то он, не успев стать королевской тенью, доставляет своему хозяину одни хлопоты. Нужно было с этим что-то делать.
        - Я много наслышан и читал о кровожадности королевских теней, - произнес Ренан, едва они оказались в его кабинете. - Но не настолько же! Если ты хотел ее наказать - забрал бы к себе - и там пытал. Зачем доводить слуг до обморочного состояния кровавым зрелищем? Ты вообще можешь понять, что это - не нормально? Вокруг тебя - люди! Они не привыкли к таким ужасам! Сначала стражи на воротах, теперь рабыня эта. Тебе нравится делать такие вещи публично?
        Нравилось ли ему? Он не задумывался. Да он даже не особенно размышлял над тем, что почувствуют другие, увидев то, что он сделал. А ведь стоило. Совсем он одичал в «зверинце».
        Движения головы под капюшоном и маской были почти неразличимы. Архан повел свободной левой рукой ладонью вниз справа налево параллельно полу.
        - Что значит этот жест? Отрицание?
        Зиргрин сложил указательный и большой палец в земном знаке «ок», одновременно склонившись.
        - А это, видимо, «да».
        Парень вновь сложил пальцы в «ок».
        - Замечательно, - выдохнул Ренан, усаживаясь в кресло. - По крайней мере, у нас есть возможность к такому примитивному общению. Значит, публичность тебе не нужна? - очередной отрицательный жест. - Хорошо. Я рад, что ты оказался не настолько безумен, как мне показалось. Спишем это на стресс после клятвы верности. Но впредь я хочу, чтобы ты помнил о том, что на тебя здесь смотрят сотни глаз. И твои действия всегда будут связывать со мной. Это понятно?
        Архану было понятно. Своими поступками он задевал репутацию своего хозяина. Он исправится. Просто не привык к тому, что неразрывно связан с чьей-то жизнью. Но парень уже ко многому смог привыкнуть. Сможет адаптироваться и к этому.
        - Хорошо, с этим разобрались. Мой дядя прислал мне ряд инструкций, которые необходимо выполнить в рамках моей поездки в Тарн. Одним из пунктов является взять с собой помимо отряда гвардейцев еще и минимум две тени тебе в помощь. Если честно, меня это пугает. Герцог Кимир явно подозревает там что-то совсем уж нехорошее. В любом случае, я вынужден полагаться на тебя при выборе. Сегодня отдыхай. В «клетку» отправишься с рассветом. Сборы все равно дело небыстрое.
        Архану не обязательно было отправляться в «клетку», чтобы подобрать двух подходящих теней. Ему достаточно явиться в ближайшее отделение гильдии, однако Ренан или не знал об этом, или забыл, распорядившись делать набор в «клетке». К счастью, туда существовал телепортационный проход, которым могли воспользоваться только и исключительно полноценные тени высшего ранга. Он был таковым. Но не очень-то хотелось ему возвращаться в это место, слишком еще были свежи воспоминания о лишении языка и нанесении подчиняющего заклятья. Зиргрин скрипнул зубами. Приказ есть приказ.
        Как только принц отпустил его, он вернулся в свои покои. Мика уже пришла в себя, но делала уборку с крайне печальным видом. Осознав, что больше в помещении не одна, девушка подняла голову. Зиргрин протянул ей окровавленный кулон с оборванной цепочкой.
        Мика широко распахнула глаза. Она жаждала и одновременно боялась касаться медальона. Что он сделал? Почему медальон в крови? Ее хозяин убил Милану?
        Архан, видя ее нерешительность, силой вложил украшение в тонкую девичью ладонь, после чего разделся и нырнул в бассейн. Как он устал, боги! Ему нужно поспать…
        - Тень… - голос Ренана вырвал Зиргрина из забытья, в которое он, сам того не заметив, погрузился. Даже не успел заметить, как уснул. Обычно он перемещал основное сознание в духов, чтобы не тратить драгоценное время свободы. Тело отдыхало, а эфирное сознание делало, что только хотело.
        Уснул он в бассейне, так что, словно резвый лосось, выскочил из воды, блестя мокрой чешуей, и ринулся в гостиную, где оставил снаряжение. К артефактам никто чужой не мог прикоснуться, они вначале испускали импульс боли, а если послание не было понято - убивали. Даже если их брали не руками, а предметами. Магия. Рабынь об этом предупреждают заранее.
        Именно по этой причине элементы костюма валялись на полу, а маска, так вообще в другом углу комнаты. Сделав себе зарубку на память определить место для хранения снаряжения, архан нырнул в серый проход.
        - Наверное, разбудил тебя, - произнес Ренан, от которого не укрылась заминка, с которой на этот раз появился его телохранитель. - Прости, обещал не трогать до утра. Просто у меня опять бессонница. Закрываю глаза - и вижу этих парней на воротах. Или пыточную Канцелярии. Собственно, именно поэтому шел в библиотеку, когда ты калечил рабыню. Думал что-то почитать, если не спится. Но теперь и читать уже не хочу. Ты можешь…
        Он не договорил. Зиргрин уже и сам все понял. Капнув снотворного яда в бокал воды, он протянул его принцу, но Ренан отставил его.
        - Выпью перед сном. Не хочу вновь проснуться в одежде. Спасибо тебе.
        Архан развернулся и исчез в сером мареве.
        Спать.
        Глава 10
        ГЛАВА 10.
        
        Иллит смотрела на поднявшего руки паладина с непониманием. Что ему здесь было нужно?
        - Я хочу только поговорить, - вновь повторил мужчина, неизвестно как оказавшийся так далеко от Арума, да еще и пробравшийся в сад градоправителя Эльзира. Вдалеке приглушенно слышалась музыка и смех. Ночь пьянила ароматами декоративных деревьев и экзотических цветов. Где-то ухала сова, в траве стрекотали сверчки. Артефактная цепь на руке паладина отбрасывала яркие блики в лучах почти полной луны.
        - Говори, - выдохнула девушка, разрушая повисшую тишину. - Дай мне хоть одну причину не убить тебя прямо здесь и сейчас.
        - Ты не сможешь, - мягко улыбнулся незнакомец, опуская руки. - Ты сильна, это бесспорно, но не настолько. У меня всегда есть способ уйти. Но я пришел сюда не для этого. Я пришел спросить. Счастлива ли ты, приняв на лоб печать какой-то темной твари?
        Иллит потерла лоб с печатью Урташа, не зная, смеяться ей или плакать. Так обозвать практически всемогущее существо - это смело. Паладины вообще не создавали впечатления умных людей. Она и раньше сравнивала их поведение с характерами Темного Совета. Мозги светлых рыцарей были так промыты жрецами Златоликого, что им казалось, будто любое их слово - это истина в последней инстанции, незыблимая правда. Со стороны же это казалось как-то… по-детски.
        - Меня все устраивает, - улыбнулась она. - Это однозначно лучше столба с хворостом под ногами и факела в руках жадного до зрелища чужой боли быдла.
        - Тогда… То, что произошло, было неправильным. Святая Империя пересмотрела свои взгляды на некоторых… существ. Таких, как ты, например.
        - Мне от этого должно быть легче?
        - Темные используют тебя, ты это понимаешь? Тебе разве нравится быть пешкой в чужих руках? Отринь Тьму! Твоя родина в Аруме! Вернись к нам. Я же вижу, что ты не полудемон. Нечто иное, но не демон!
        Иллит нахмурилась. Если это видел паладин, то мог ли видеть и Император? И Совет? Они знают, что она не полудемон? Кажется, тогда, годы назад, паладины тоже это видели, загоняя ее в горы драконов.
        - Ты или наивен или самонадеян. Гарадат вложил в меня много усилий и ресурсов. Ко мне наилучшее отношение из всех возможных. Ты же, в свою очередь, предлагаешь мне предательство. Темные используют меня? И что с того? Вы разве не собираетесь сделать то же самое? Лучше уходи. Смогу ли я тебя убить, или не смогу -- это легко проверить.
        Но паладин не торопился уйти. Он достал из кармана золотистую цепочку. Точно такую же, какая обвилась вокруг его собственной руки. И протянул ее Иллит.
        - Возьми. Не сомневайся, бери. Она твоя. Очень скоро ты поймешь, чем является темный правитель на самом деле. Он ни о ком не беспокоится. Это бездушная тварь. Рано или поздно он отдаст тебе такой приказ, выполнение которого разрушит в тебе остатки человеческого. Возьми цепь. Она твоя и будет только с тобой. Цепь невозможно отнять. Если ты примешь ее - то примешь статус паладина. Божественная сила уничтожит данную тобой клятву верности. В Аруме тебя будут ждать в любое время. Поверь, наш Император вовсе не такой ужасный, как проповедуют темные жрецы. Да и сожжения магов - это варварство. Их практикуют только на периферии Империи. К сожалению, именно там ты родилась. Просто приходи в нашу столицу. Ты поймешь, что все совершенно не так, как проповедуют темные жрецы.
        Иллит задумчиво смотрела на золотистую цепочку, выглядевшую совершенно безобидно, если не знать о ее сущности.
        - Это на самом деле одна из тринадцати?
        - Да. И она принадлежит тебе. Это решение Церкви и Императора. Милостью Златоликого, однажды ты поймешь, кто на самом тебе друг, а кто враг.
        Девушка нерешительно взяла цепочку и убрала в тот же браслет, где хранилась ее Глефа.
        Паладин, довольно улыбнувшись, разломил небольшую блестящую палочку. Перед ним появился портал переноса.
        - Не забывай, маленькое чудовище, что за все нужно платить. В том числе и за силу. Святая Империя не скрывает цены от паладинов. И мы всегда идем на это добровольно. Что же касается Темной Империи… Тьма никогда не скажет тебе о цене, пока не настанет время ее заплатить. И цена эта гораздо выше нашей.
        После этих слов незнакомец исчез в портале. Будь на месте Иллит кто-то другой, то вполне возможно, вся эта ситуация могла зародить семена сомнений. Но в душе Иллит жил Наргот, бывший демон, превратившийся в тварь Хаоса.
        Стоило светлому порталу паладина развеяться, оставив после себя смесь запаха меда и озона, как прямо на макушку девушки приземлился свиток с тяжелой императорской печатью.
        «Ко мне, немедленно. Император Шагар.»
        Серый портал появился на месте рассеявшегося светлого. От этого портала веяло знакомой силой, которая еще жила в ее энергоканалах. Император лично открыл проход.
        Вдохнув поглубже, Иллит шагнула в марево. Оказалась она не в кабинете Императора, а в каком-то просторном зале. Помимо Шагара, восседавшего на довольно просто сделанном троне, явно не предназначавшемся для светских раутов, здесь били еще и все десять членов Темного Совета. Часть из них девушка узнала, так как уже видела некоторых раньше, об остальных догадалась по той ауре силы, которой не обладал даже ректор Глер.
        - Мой Император, - Иллит упала на одно колено, как и требовало ее вассальное положение.
        - Поднимись. Лирк, докладывай.
        - Энра отказала паладину, мой Император. Но она приняла от него божественный артефакт. Мы с Кифилом немедленно прибыли к вам, чтобы известить о произошедшем.
        Иллит дар речи потеряла. За ней что, следили? Целый Советник следил? Или даже два?! Зачем? Почему? Ей не доверяют?
        - Что в этом странного? - прямо посмотрел на нее Император. - Ты сама знаешь, насколько важна для Империи и меня лично. Ты поверила светлому? Усомнилась во мне, как в сюзерене?!
        - Нет, мой Император, - тихо ответила девушка. По какой-то причине она ощущала себя сейчас оплеванной. Ведь даже мысли о предательстве не было! За что к ней такое недоверие?!
        - Почему тогда ты приняла цепь паладина?! - рык Шагара разнесся по пустому залу. Даже Советники слегка попятились. Темного Императора опасались не безосновательно.
        - Паладинов всегда тринадцать, потому что цепей тринадцать. Как только умирает один - они передают цепь другому. Но пока она у меня - их на одного меньше. Разве я поступила неправильно, мой Император?
        Шагар задумчиво постучал пальцем по подлокотнику трона. Он больше не ходил полуголым, на нем сейчас были довольно дорогие черные одежды, украшенные рубинами и черными алмазами. Вот только он по-прежнему создавал ощущение дикости и чуждости этому миру.
        - Довод резонный. Но где гарантии, что ты меня не предашь?
        - Хотите от меня клятву на крови, мой Император? - спросила девушка. Такую клятву она давать была не готова. Шагар, в конце концов, был полудемоном и, вполне вероятно, станет полноценным демоном рано или поздно. Намертво привязывать себя к потенциально бессмертной сущности было бы невероятной глупостью!
        - Нет, - решил чуть ослабить давление Шагар. - Ты все равно ее не дашь. Я таким образом только подтолкну тебя предать.
        - Я пришла сюда, спасаясь от паладинов. Я же не настолько безумна, чтобы добровольно идти к фанатикам, едва не сжегшим меня на костре.
        - Они видят, что девочка - не демоническое создание, - вмешался самый старший Советник. Его скрипучий голос и иссушенное временем тело говорили о многих сотнях лет, которые он посвятил службе Империи. Последний раз они встречались, когда Совет защитил Иллит от совокупной атаки паладинов. Тогда этот Советник вел с ними переговоры. - Если они переманят ее на свою сторону, то, при усилении божественным артефактом, уже сейчас она могла бы сразиться с вами, мой Император.
        - Это и без того понятно. Но я уверен в своей оценке. Девчонка не склонна отдавать свою жизнь ради кого бы то ни было. Ее интересует только поднятие в силе. Я дал ей все для этого, так зачем бы ей меня предавать? Я прав?
        Взгляд черных глаз Шагара пронизывал ее насквозь. Он был тонким психологом и разбирался в своих подданных очень хорошо. Правитель с самого начала раскусил ее, понял ее цели и решил, что они могут взаимовыгодно сотрудничать. Он ни в чем не ошибался.
        - Все так, мой Император. Светлые не имеют ничего, чем могли бы привлечь меня.
        - Не врешь, - довольно кивнул Шагар и слегка расслабился. Следом за этим начала развеиваться и напряженная обстановка в зале. - Полагаю, всем все понятно. Или кто-то сомневается в моих суждениях? Если нет, то возвращайтесь к своим делам.
        Никто не смел сомневаться. Один за другим вспыхивали серые порталы переходов. У Совета, как и у ректора Глера, была особая привилегия проходить телепортом не просто в Рух, а в Императорский дворец.
        Остались только двое Советников, совершенно никуда не собиравшихся.
        - Я ощущаю твою обиду на меня за то, что приставил к тебе незримую охрану, - уже вполне обычным, неофициальным тоном произнес Шагар, спускаясь с трона. Как и демоны, он чувствовал эмоции смертных очень остро. - Но ты должна понимать, что, до тех пор, пока моя демонизация не будет полностью отменена, я не могу позволить себе рисковать. Твоя жизнь в данный момент - это достояние Империи.
        - Мне не нравится подобная «охрана», но не мне это решать, мой Император.
        - Неприятно знать, что за тобой днем и ночью ходит кто-то незримый и запоминает каждое твое действие? Я так живу уже пару веков! Хорошо. Не хочешь тайно, будет явно… В Эльзире, как я понял, ты закончила?
        - Да, мой Император. С гномами вопрос разрешен.
        - Да, знаю, уже отправил туда администраторов. Они у меня теперь навечно будут под внешним управлением жить. Но ты очень странно разобралась с демонами. Любой нормальный маг бы вспомнил, что матка там завелась не сама по себе. Она уже была связана с сосудом, который доработали под ее новую силу и вручили тебе. Нужно было просто найти поводок и по нему притянуть демона к артефакту. Но ты выбрала иной путь. Сосуд при тебе? Дай его мне.
        Иллит с облегчением вложила сосуд в протянутую руку Императора. Этим самым она фактически выполнила свой договор с демоном и больше ничем не была ему обязана.
        Шагар пару секунд покатал артефактную сферу в ладони.
        - Заставить демона самостоятельно залезть в сосуд угрозами! До такого даже я еще не додумывался, - хохотнул Император. - с другой стороны, мне и нечем их запугать. Я же не могу демона сожрать, - голос правителя резко изменился на смертельно серьезный. - Но ты, как выяснилось, можешь?
        - Мой Император, я лично видел, она поглотила одного из низших демонов роя.
        - Учитывая, что ты способна вытягивать из меня демоническую энергию и полностью пожирать духовные сущности, я хотел бы знать, как именно ты связана с правой рукой Повелителя Хаоса Нарготом?
        Иллит замерла, не зная как реагировать и что отвечать. Ей стало страшно. Татуировка печати на лбу начала жечь кожу. Или ей это казалось.
        «Скажи ему. Нет смысла скрывать. Этот смертный очень тесно связан с демоническим миром, если не ты, то демоны ему расскажут».
        Тихий голос Наргота в голове немного успокоил. Если он согласен, то все не так страшно, как ей показалось.
        - Мы с ним - две части единого целого. Но две разные личности. Когда я стану достаточно сильной магически, мы с ним сможем разделиться. Он отправится в Бездну, которую хочет взять под контроль, а я смогу жить своей жизнью. Без него.
        - Так, - Император начал задумчиво подбрасывать духовный сосуд в ладони, о чем-то напряженно размышляя. - Тьма, я ожидал всякого, но не такого! Ты - аватар с собственной индивидуальностью. Даже не представлял, что такое возможно! Ты его видела?
        - Кого? - не поняла девушка.
        - Хаос!
        - Нет. Никогда.
        - Хоть это радует, - произнес Шагар. - По крайней мере, это объясняет твою силу. Глер меня уже достал своими сомнениями о природе твоих неконтролируемых выбросов. Бездна, значит.
        - Мне необходимо много энергии, чтобы ее сдерживать. Когда я вас… поцеловала… Ваша энергия…
        - Переизбыток демонической энергии. Именно из-за него происходит процесс демонизации. Насколько тебе хватило того, что ты взяла у меня?
        - Сейчас я способна сдерживать и контролировать силу Бездны. Даже делала это в подземельях гномов. Но я не знаю, как долго еще это продлится. Демонической энергии в моих энергоканалах еще очень много.
        - Теперь я полностью уверен в том, что ты меня не предашь, - оскалился Император, показав сохранившиеся после отмены демонизации клыки. - По крайней мере, не в ближайшие десятилетия. Мы взаимозависимы, малявка. Ты больше нигде в этом мире не найдешь такой концентрации демонической силы, как у меня. Император Светлой Империи в похожем со мной состоянии, вот только он удавит любого, но не позволит отменить свою ангельскую трансформацию!
        Вот, о чем говорил Сергей. Она действительно крепко себя привязала к правителю Гарадата. И этого было не отменить, так как демоническая сила поглощается Бездной в ее энергоканалах значительно медленнее, чем магическая. Теперь она не сможет развивать свой дар пропорционально развитию силы Бездны. За то время, которое потребуется на поглощение энергии Императора Шагара, разрыв сил увеличится. Теперь для нее единственный способ сдерживать выбросы Бездны - получать постоянную подпитку от правителя Темной Империи. И это было одновременно хорошо и плохо. Хорошо, потому что угроза неконтролируемых выбросов сходит практически на нет. Плохо, потому что это теперь задержит ее развитие. Она будет расти в магическом даре значительно медленнее. Разумеется, все еще быстрее остальных, но недостаточно для нее самой. Девушка мечтала как можно скорее избавиться от Наргота в своей душе. Понятно, почему Сергей смотрел на свою ученицу, как на идиотку! Сама себе проблемы создала. Но, с другой стороны, тише едешь - дальше будешь.
        «Не все так просто», - вновь раздался в голове голос Наргота. - «За нами послали охотника. Где-то в этом мире он сейчас набирается сил параллельно с нами. Любая задержка для нас - это подарок для него»
        «Что еще за охотник?»
        «Лучше тебе не знать пока. Просто помни, что у нас с тобой не так много времени».
        - Мой Император, - обратилась слегка напуганная девушка к правителю. Она ничего толком не поняла, но слово «охотник» пробудило в ней неприятные предчувствия. Нужно будет расспросить Наргота подробнее, когда будет свободна.
        - Да? - Шагар, от которого не укрылось внезапное изменение эмоций своего вассала, подошел к ней вплотную, игнорируя двух Советников, старательно пытавшихся смотреть в другую сторону.
        - Мне нужно стать сильнее! Как можно скорей! Помогите мне!
        Правитель пальцем приподнял ее голову за подбородок, вынудив смотреть себе в глаза. Иллит, хоть и была уже довольно высокой, почти на уровне взрослого человека, смотрела на нависшего над ней Императора снизу вверх.
        - Я сделаю для тебя все, пока ты остаешься на моей стороне. Но если предашь…
        Не договорив, Император резко отстранился и вернулся на свой трон. Перед Иллит появилось серое марево портала.
        - Возвращайся, - приказал он.
        И девушка послушно шагнула в портал. Рядом с Шагаром ей было очень неуютно. Она его не понимала, не знала, как реагировать и от этого только сильнее нервничала. Рядом с ней, уже не скрываясь, появился один из Советников.
        - Я могу побыть одна? Хоть немного…
        - Боюсь, что нет, энра, - произнес довольно молодой на вид мужчина с аккуратной бородкой и короткой стрижкой. Он смотрел на нее чуть насмешливо, но без всякой злости или намерения обидеть. - Наш Император - это самый сильный маг страны. Мы не можем позволить себе потерять его. Это сильно нас ослабит и развяжет руки врагам. Так что, пока у нас есть хоть малейшая надежда на то, что он не рухнет в демонический мир, мы будем за нее держаться. В данный момент этой надеждой являетесь вы, энра. От вас требуется только расти, учиться и периодически извлекать из Императора излишки энергии. Об остальном мы позаботимся. В том числе, о вашей безопасности. Ну и о том, чтобы у вас не было искушения использовать цепь.
        - Я же не идиотка!
        Сильный взрыв, прогремевший внутри дворца градоправителя Эльзира, оборвал разговор. Со всех сторон послышались крики, небо осветило зарево горящего здания.
        
        ***
        Императорский дворец Арума больше напоминал собой храм. Золотые стены были покрыты искусными фресками с изображением разнообразных ангелов, святых, верующих, благоговейно склонившихся перед зрелищем восходящего солнца. Через цветные витражи узких окон-бойниц пробивались разноцветные лучи, падавшие на белоснежный мрамор пола, добавляя помещению торжественности.
        - Мой Император, - тот самый паладин, который передал Иллит цепь, склонился перед резным золотым троном, возвышавшимся над огромным тронным залом метров на шесть.
        - Поднимись, - донесся мягкий бархатистый голос сверху. На троне восседала статная фигура с золотистыми волосами в золотых же одеждах. - Ты все выполнил?
        - Да, мой Император. Тварь не приняла благословенного дара. Не отринула Тьму.
        - Я и не надеялся на это, - тихо произнес правитель Арума. - Пока цепь при ней - мы всегда будем знать, что она делает, какие приказы исполняет, и какова скорость ее роста в силе. От цепи она не избавится - слишком сильно искушение ослабить нас на одного паладина. Я же готов отказаться от одного паладина ради своевременной и точной информации об этом чудовище. Только так мы поймем, как ей противостоять. Ты хорошо справился, мой слуга.
        Глава 11
        ГЛАВА 11.
        
        Во дворце градоправителя стояла форменная паника. Иллит, едва достигнув полыхавшего здания, применила мощное заклинание из ледяной магии. Удивительно, но даже при всей ее силе, девушке едва удалось погасить пламя. Отдельной проблемой было не задеть заклинанием живых разумных, но даже это не объясняло то, насколько неохотно пламя отступало перед ее магией. Взрыв был явно необычным. Сопровождавший ее Советник словно растворился в воздухе, даже не думая как-либо помогать.
        Вокруг суетились солдаты, слышались крики раненых. Как назло, по близости не было ни одного целителя! Иллит пробиралась мимо каких-то обломков, кусков недогоревшей мебели, и искореженных тел живых и мёртвых разумных, выискивая взглядом Риту и советников гномов. Гномы нашлись в более-менее расчищенном углу. Привычка держаться вместе сыграла с ними злую шутку. Больше половины советников были мертвы, из оставшихся живых почти все получили разной степени ожоги или ранения от разлетевшихся во все стороны обломков мебели и каменной крошки. Сугур, к счастью, отделался лишь легкими повреждениями.
        Отыскав взглядом Риту, которую укрыли мощными щитами темные жрецы на другом конце захламленного помещения, Иллит к ней не пошла. Служанка явно была в порядке и уже начала оказывать посильную помощь.
        - Что здесь произошло? - магесса вопросительно взглянула на баюкавшего обожженную руку гнома.
        - Непокорные, - сплюнул другой гном, тем самым ответив вместо Сугура.
        А потом Иллит услышала очень интересную историю, о которой подгорный народ старательно умалчивал раньше.
        Общество гномов, хоть и было очень сплоченным, но далеко не однородным. В их среде существовала довольно радикально настроенная группа, ненавидевшая Темную Империю чистой и ничем не замутненной ненавистью. В основном, в эту группу входили сильно пострадавшие от демонов семьи, не желавшие прощать Гарадат и не сумевшие смириться с предстоящим вассалитетом.
        Когда совет гномов пришел к решению подчиниться Империи, эта радикальная группа откололась, поклявшись мстить до последней капли крови. Они собрались и ушли в горы, скрывшись в многочисленных переходах верхних пещер. Несколько дней после ухода от них ничего не было слышно. До этого момента. Судя по всему, Непокорные смогли отыскать и расконсервировать некоторые оружейные склады времен активной торговли, когда у подгорного народа были пограничные посты при каждом выходе на поверхность.
        - Мы сами с этим разберемся, энра, - произнес носивший золотой шлем отец Сугура.
        - Нет, - Иллит взглянула на гнома почерневшими потусторонними глазами. - У вас было достаточно времени, чтобы принять меры.
        К этому моменту вокруг девушки уже собрались выжившие малефики, темные жрецы и комендант Эльзирской крепости, чьи воины заполонили полуразрушенный дворец.
        - Мастер Кеф, нужно найти и уничтожить группировку. Гномы в полном вашем распоряжении.
        У Иллит так и не забрали медальон представителя Империи. Она была в полном праве разобраться с произошедшим. Более того, это было ее обязанностью.
        - Понял, энра. Градоправитель Эльзира погиб. Он был слишком близко к эпицентру взрыва. Взрыв прогремел прямо у постамента, где он как раз готовился произнести поздравительную речь. Нужно принять меры, чтобы в городе не вспыхнула агрессия к гномам. Это мастер Гвер, он возглавляет городскую стражу.
        - Ждем ваших приказаний, энра, - склонил голову сухой моложавый маг с пшеничного цвета волосами, выдававшими в нем выходца из Арума.
        Девушка потерла виски. Как некстати. Она в этом совершенно ничего не понимала! Что-то проходила в Башне, но этого было недостаточно! Да еще эти Непокорные явно только разогревались. Было стойкое чувство, что этот взрыв - лишь первый из череды запланированного ими террора.
        - Оказать помощь раненым как можно скорее. Вводите войска в город, мастер Кеф. Перевести крепость в полную боеготовность. Мастер Гвер, в Эльзире объявляется чрезвычайное положение. Установить комендантский час. Запретить скопления разумных группами более трех лиц. Пусть патрули частой гребенкой непрерывно прочесывают город, проверяют каждую хибару, каждый подвал и крысиный лаз. Магов в городской страже мало, пусть каждый отряд сопровождает жрец или послушник храма. Их умений должно хватить на то, чтобы распознать взрывные артефакты или иную опасную дрянь. Обыскивать каждого гнома вне зависимости от половой принадлежности и статуса. Любые беспорядки жестко пресекать, но никого не убивать. Никто не будет казнен без суда, включая и виновников взрыва.
        «Энре стоит приобщить к этому гномов, иначе может возникнуть проблема с лояльными представителями их народа».
        Голос Советника в голове прозвучал слегка неожиданно. Иллит даже забыла о его присутствии во всей этой кутерьме.
        - Да, еще, - девушка решила послушаться более опытного в этом деле мага. -- Пусть мастер Сугур лично отберет доверенных гномов, которые присоединятся к отрядам.
        - Немедленно этим займусь, - произнес Сугур, после чего резко развернулся и отошел в сторону, отозвав за собой невзрачного вида гнома. Подгорный народ от взрыва пострадал гораздо сильнее, чем люди. Взрывной артефакт активировал один из их представителей, убив себя и прихватив на тот свет многих уважаемых гномов, которые смогли сплотить их народ в тяжелые времена. Это была настоящая трагедия. Но их жизни гномы будут оплакивать потом.
        - Разрешите исполнять, энра? - мастер Гвер был готов отправиться в управу городской стражи немедленно.
        - Исполняйте, мастер Гвер, мастер Кеф. Жду ваших докладов.
        Следующие несколько дней для Иллит превратились в форменный ад. Она постоянно сидела в организованном при городской управе штабе, принимая отчеты и руководя небольшим, но все же городом. Роль оказалась крайне сложной. Стоило объявить о комендантском часе, как в Эльзире началась тихая паника. Тихая, потому что драк и вандализма не было ввиду присутствия буквально на каждом углу городской стражи и солдат эльзирского гарнизона. Но ушлые торговцы немедленно взвинтили цены на продукты, хлеб стал стоить по цене золотого за одну буханку, что было форменным безумием! На фоне этого, а также из-за сокращения поставок продуктов в город из окрестных поселений и постоянного ощущения опасности люди очень быстро стали роптать. Перед угрозой голодного бунта девушке пришлось приказать раздавать хлеб из городских стратегических запасов, а перекупщиков и торговцев, отказавшихся принимать искусственно регулируемые цены, пересажать в арестантские ямы. Увы, городская тюрьма заполнилась слишком быстро, так что приходилось копать глубокие ямы, в которые и спускали узников. Устраивать скорые расправы девушка не хотела,
хоть на этом и настаивал заместитель градоправителя по снабжению.
        Расстраивало Иллит и то, что отчет, направленный Императору порталом, тот прочитал, но помощь выслал только магами, добавив к ним каких-то полудемонических порождений магической селекции, похожих на помесь собак и велоцирапторов, покрытых длинными рыжими иголками. Эти «зверушки» были бесценны при выслеживании в подземельях. У них не было глаз, но они ощущали окружающее пространство каким-то иным способом, причем, видели намного лучше людей с факелами. А обоняние у тварей было таким, что они способны почуять даже самый слабый запах, находясь за несколько километров от него.
        Нового градоправителя не прислали. Правитель явно решил позабавиться, спихнув управление городом на совершенно неопытную в этом деле девушку. Радовало только то, что при ней было достаточно опытных подчиненных, подсказывавших решения многих вопросов или дававших различные варианты, из которых она выбирала наилучший. Иногда что-то подсказывал ее надзиратель-Советник. Но крайне редко и только в случаях, когда она была близка к критической ошибке.
        Иллит предпочла бы спуститься в подземелья с отрядами и искать мятежников в гномьих шахтах, чем изо дня в день собирать доклады и пытаться их анализировать. Но Император был иного мнения, и ей, как его вассалу, приходилось мириться с таким решением, делая все возможное, чтобы оправдать проявленное доверие.
        Окончательно переселившись из крепости в город, Иллит погрязла в бумагах не на дни, а на месяцы. Муга, который на прием в честь принятия гномами присяги не был допущен, прибыл из крепости в тот же день и теперь ни на шаг не отходил от своей хозяйки. Он был в ярости от того, что его оставили, не дав возможности защитить Иллит во время такой опасности. И девушка тихо радовалась, что не рассказала ему о появлении паладина. Без того Рита с огромным трудом выгоняла полуорка из покоев Иллит, во время смены нарядов и купания.
        Так прошел год. Иллит исполнилось четырнадцать лет, а мятежников так до сих пор полностью и не переловили. За этот период в городе, несмотря на все предосторожности, прогремело еще два взрыва. Каким-то образом гномы смогли подкупить людей из бандитской среды пронести опасные артефакты в город. Всех виновных, разумеется, нашли. Но мятежники продолжали существовать, укрываясь в пещерных лабиринтах, получая снабжение от не примкнувших к ним, но сочувствовавших подгорных обывателей. Сами же гномы, вместо того, чтобы восстанавливать свой быт, были вынуждены охотиться за собственными собратьями. Иллит всех пойманных заговорщиков отдавала гномам, велев им самостоятельно судить и казнить предателей на главной площади Эльзира.
        Периодически девушку вызывал к себе Император для обмена энергией. И хотя был способ производить эту процедуру иначе, правитель каждый раз требовал, чтобы все было именно так, как впервые - через поцелуй. Говорил, что не хочет менять проверенный метод и рисковать достигнутыми успехами, но Иллит не верила ему.
        Сергей, который перебрался в город следом за своей ученицей, продолжал постоянно без всякого эффекта напиваться самым разнообразным алкоголем, регулярно устраивая девушке уроки по магии Хаоса. Уроки эти были под стать предмету - хаотическими. Иллит часто приходилось переживать не самые приятные моменты в своей жизни. Сергей хотел, чтобы она поняла сущность Хаоса, часто демонстрируя что-то прямо на ней. В конце концов она не выдержала. После того, как под ногами разверзлась пропасть с зыбучими песками розового цвета, в которых копошились яркие зеленые глаза, перемещавшиеся на крепящихся к ним покрытых слизью белесых щупальцах, Иллит шарахнула по своему учителю в ответ заклинанием, которое демоны используют для усмирения тварей Хаоса.
        Эффект оказался поразительным! Буквально прибитый сетью Порядка к полу, парень громко вопил от боли и ругался русскими народными матами. Любая духовная сущность в материальном мире будет ослаблена по сравнению с ее силой в духовном мире. Тварей Хаоса это касалось особенно, так как материальное Мироздание основывалось на силе Порядка. Да, воздействие такой твари на реальный мир могло быть катастрофическим, но одновременно, любое воздействие Порядка на тело твари усиливалось пропорционально. Именно за счет этого довольно могущественную сущность пришпилило к полу, не давая возможности даже пошевелиться, хотя в том же демоническом мире этого заклинания не хватило бы, чтобы удержать что-то, кроме самой тупой и слабой твари. Парадокс, которым защищается материальный мир от пагубного воздействия духовных существ.
        С этого момента Сергей стал гораздо более обходительным. К удивлению Иллит, ее бывший соотечественник очень хорошо слышал едкие комментарии Наргота, не удержавшегося от нарушения своего «обета молчания». Наргот откровенно потешался над распятым на полу Сергеем, унижал, как только мог, называя клятвопреступником. Сергей в долгу не оставался, обзывая Наргота предателем. Их перепалка совершенно запутала Иллит. Казалось, оба они были хороши, и у каждого за спиной были какие-то весьма серьезные проступки.
        - Энра, - глава городской стражи отвлек девушку от размышлений, в которые она погрузилась над пустым пергаментом с занесенным над ним уже высохшим пером.
        Конечно, в этом мире существовали и магические перья, вполне себе похожие на привычную земному миру ручку, но они были очень дешевыми и считались принадлежностями бедняков, не способных потратиться на чернила. Писать Императору отчет такой «ручкой» было бы оскорблением. И хотя девушка была уверена в том, что Шагару абсолютно плевать, чем именно написаны отчеты, всюду преследовавший ее секретарь хватался за сердце, краснел и начинал заикаться от одной только мысли, что благословенный взор Его Императорского Величества коснется этого «непотребства». Пришлось уступить.
        - В чем дело, мастер Гвер? - девушка отложила перо и устало потерла виски. Она так и не написала ни слова.
        - Хорошие новости. Поисковые отряды смогли заблокировать Непокорных в одной из пещер. Там почти все ядро. Деваться им оттуда некуда.
        - Ну наконец-то, - Иллит выдохнула и откинулась на спинку своего кресла. - Хорошо, что я не успела написать отчет. Отнесу его лично с докладом о полной ликвидации угрозы.
        - Еще не полной, энра. Там явно не все сторонники мятежа, но с остальными будет уже значительно легче справиться. Без толковых организаторов они обречены.
        - Мои поздравления, энра, - буквально из воздуха возник Советник. - Его Императорское Величество уже ожидает вас. Рекомендую приказать вашей свите вместе с виверной переправляться через портал в ближайший к столице город. Сюда вы уже не вернетесь. Вас же я переправлю прямым порталом к Императору.
        Иллит нахмурилась. После того, как гномы присягнули на верность, Император велел магам построить грузовую телепортационную арку. Он явно ожидал в будущем крупные гномьи поставки доспехов и оружия. Арка была построена за четыре месяца, но почти не была задействована из-за чрезвычайного положения. До того, как разберутся с радикально настроенными гномами, ни о каком торговом сообщении не могло быть и речи.
        Хель в арку пройдет легко. Но девушке очень не хотелось расставаться со своей виверной. Почему-то было ощущение, что она увидит крылатую ящерицу очень нескоро.
        - Поторопитесь, энра, Император не любит ждать.
        Муга, безмолвно стоявший у стены со своей неизменной глефой, шагнул вперед и встал позади девушки. Он параноидально оберегал ее. Только визиты через открываемый Советником портал к Императору проходили без полуорка. На этом Иллит настаивала в приказном порядке. Однако сейчас девушка не знала, как с ним поступить.
        - Раба я перенесу в комнату для дворцовых слуг. Он подождет там, когда энра освободится.
        - Хорошо.
        Иллит ничего не оставалось, как послушаться Советника. У Темного Совета была какая-то странная ментальная связь с Императором. Они могли поговорить с ним в любое время дня и ночи. Сомневаться в том, что это воля Императора - не приходилось.
        Отдав все необходимые приказы и попрощавшись с не желавшей ее отпускать виверной, Иллит шагнула в покои Сергея, который на этот раз оккупировал винный подвал особняка одного из торговцев, оказавшегося в арестантской яме за несвоевременную жадность.
        Сергей выглядел немного пришибленным. Перспектива переезда его удивила. Они с Иллит должны были провести весь период стажировки в Эльзире, но Император неожиданно поменял это решение.
        - У тебя ведь есть духовный сосуд?
        - Есть. Тебе нужен?
        - Мне? Да я бы лучше удавился!
        - Ты не можешь, - слегка насмешливо произнесла девушка, доставая из внутреннего кармана прозрачный камешек размером с ноготь.
        - А иногда очень хочется, - буркнул Сергей, смотря на сосуд, словно на ядовитого скорпиона. - Я не могу перемещаться в качестве твоей свиты! Тем более, во дворец этого полудемона! Мне нужно определенное место, защищенное от влияния моих энергий. И покинуть я тебя не могу - приказ Владыки. Проклятье. Держи сосуд крепче. Для меня это первый такой опыт!
        - Ты хочешь войти в сосуд?
        Иллит, конечно, не забывала, кем был ее учитель Хаоса, но все же он практически не проявлял своих особенностей, как дух. И вот сейчас собирался залезть в духовный сосуд.
        - Словно у меня есть выбор! Так. Ладно. Начнем, что ли?
        Сергей несколько нерешительно коснулся круглого камня. В следующее мгновение он словно растворился в воздухе, а камень почернел.
        «Ты как там?»
        «Восхитительно!», - буркнул парень. - «Словно меня сложили сорок раз пополам, а потом засунули под пресс!»
        Иллит пожала плечами и вернула сосуд во внутренний карман своей студенческой униформы. Какого-либо сочувствия к Сергею она не ощущала. Он сам напросился к ней в «учителя». Хотя, нужно сказать, его уроки давали ощутимые плоды. По крайней мере, в разрушительной магии она весьма поднаторела. Увы, применить знания пока не удавалось. За унылой бумажной работой девушка чуть в депрессию не впала. Но теперь, кажется, намечались перемены.
        В открытый Советником портал Иллит шагнула вместе с Мугой. Но вышла одна, о чем ее и предупреждали. Император стоял, заложив руки за спину, и смотрел ничего не видящим взглядом в окно. Он часто так стоял, о чем-то размышляя. Девушка уже давно заметила за ним эту привычку.
        - Сколько времени прошло с нашего последнего поцелуя, - спросил Император, словно интересуясь, как долго шел дождь этим утром.
        - Два с половиной месяца, мой Император, - склонилась Иллит.
        Он обернулся и подошел к девушке, после чего ставшим привычным жестом поднял ее голову пальцем за подбородок.
        - Ты стала еще красивее, малявка.
        Иллит мелко дрожала. Всякий раз, оказываясь рядом с этим… существом, она не могла сдерживать свой энергетический голод. Ее тянуло к правителю, словно магнитом. Девушка жадно впилась в губы Императора, а тот не менее страстно ей ответил. Ему нравилась эта их маленькая игра. Всякий раз Иллит возмущалась способом, через который они обменивались энергией, но всякий раз сама же первой набрасывалась на него. Это веселило Шагара.
        Когда опомнившаяся Иллит отстранилась от Императора, тот спокойно отошел к своему письменному столу и достал два свитка.
        - Здесь карта разведанной нами части Степи. Месяц назад королевство Мирш приняло подданство Светлой Империи. Теперь у орков головная боль не только от соседства с нами. Но и с Арумом. И если мне плевать на кочевников, то светлые уже начинают собирать златоносные походы с целью перебить или обратить орков в свою веру. Идея не самая гениальная, но светлые и не станут загонять орков по всей Степи. Им нужен тот отрезок, который примыкает к нам. Хотят взять нас в клещи и откусить кусок приграничной территории. Само собой, оркам про это знать не обязательно. Они должны думать, что Арум надвигается на них с войной на истребление. Раз уж ты смогла настолько подчинить себе Чиумугана, что он ради тебя едва не сам на себя ошейник надевает, я просто обязан воспользоваться этим шансом. Когда-то твой раб подмял под себя самые многочисленные и мощные кланы. Я хочу, чтобы он повторил свой подвиг, но под моим флагом.
        - Мой Император, вы отправляете меня в Степь? А как же…
        - Разумеется, за тобой присмотрит мой Советник, который обеспечит наши регулярные встречи. Он, как ты заметила, высший магистр пространственной магии, так что всегда сможет переместиться к тебе в случае необходимости, где бы ты не находилось. Всего-то примешь его метку. Но ничем иным он помогать не станет. Добивайся всего сама.
        Иллит обреченно приняла у правителя оба свитка. Один, как и было сказано, являлся картой Степи с указанием территорий племен и их кочевых маршрутов. Второй же…
        Закончив обсуждение, Император позволил Иллит уйти. Стоявший за дверью уже знакомый слуга провел ее в комнату, где дожидался Муга. Увидев свою хозяйку, полуорк подскочил с деревянной лавки, на которой сидел. Девушка подошла к нему и резким движением сорвала рабский ошейник.
        - Поздравляю, Муга.
        Она протянула полуорку свиток, которым правитель Темной Империи даровал Чиумугану помилование и статус гражданина Гарадата. Стоило Муге прочитать свиток, как на его лбу проявилась яркая татуировка-печать. На печати было схематическое изображение объемного глаза. Печать Бездны. Печать Наргота. Через время татуировка исчезла. Каждый гражданин мог скрывать свой знак принадлежности к Империи, особенно, если был вынужден путешествовать за пределы Гарадата. Но при этом, каждый имперец ощущал присутствие татуировки на другом таком же имперце, даже если тот ее скрывал. Теперь никто не посмеет поднять руку на Мугу.
        Глава 12
        ГЛАВА 12.
        
        - Это - безумие! - рычал Муга, толкнув своего коня пятками в бок и нагнав мышастую кобылу Иллит. - Орки не пойдут за мной! Я раб, хоть и бывший! Я даже не имею больше имени!
        - Что значит, ты не имеешь имени? - девушка уже устала от этих разговоров. На протяжении всего пути к приграничному городу Мефу Муга не прекращал возмущаться, всячески порываясь вернуться или хотя бы не участвовать в предстоящем походе. Ехали они вдвоем. Если не считать незримого присутствия Советника. Как он перемещался - одни боги знали. Рита вернулась в Башню, где ей предстояло сдавать очередные экзамены, Килат остался в Эльзире, а Хель… Хель должны были отвести в вивернарий столичного особняка Меженских.
        - Ты знаешь, что значит мое имя, госпожа?
        - Не называй меня госпожой! Ты свободный! Огненный дух Степи. Такое ведь значение твоего имени?
        - Верно, - ухмыльнулся полуорк, показав клыки. - Дух Степи не может быть рабом, моя госпожа. А я - раб. Даже без ошейника. После того, как по собственной воле встал на колени первый раз, я стал рабом. И дело вовсе не в куске выделанной и покрытой рунами кожи. Это здесь, - он коснулся пальцем виска. - Оно живет во мне, словно костный червь. И если ты прикажешь мне - я исполню приказ. Иначе просто не могу.
        - Столетие такой жизни не могло пройти бесследно, -- ответила Иллит. - Тебе просто нужно прийти в себя и осознать свой статус.
        Муга отвернулся. Она не понимала. Он был сломлен. Его сломали наказатели много лет тому назад. Как он мог теперь войти в племя орков и позвать их за собой?
        Меф находился у самой границы Степи и довольно далеко от ближайшего портала. Вот уже пять дней они ехали верхом, от чего Иллит давно уже успела отвыкнуть. Полет на виверне сильно отличался.
        Когда с верхушки пологого холма ей открылся вид на небольшой город, девушка выдохнула с облегчением. Наконец-то. Мысль о том, что ей долго и нудно предстояло перемещаться по Степи, она отгоняла, словно назойливую муху. Хотя бы пару дней ей было необходимо отдохнуть.
        Путь к Мефу пролегал мимо уютных деревень, каждая из которых была обнесена высоким частоколом. Близость к оркам вынуждала людей быть бдительными. Вокруг деревень раскинулись бесконечные пахоты и поля, на которых работали люди и выпасался скот. Крестьяне провожали ехавшего рядом с Иллит полуорка крайне недобрыми взглядами, но ничего не предпринимали. Чувствовали его статус гражданина Империи. Разумеется, видеть орка в таком статусе - редкая диковинка, но факт оставался фактом.
        Муга ощущал себя неуютно. Когда-то давно именно эти деревни он жег и разорял, разными способами приготавливая человеческих детей. Взрослых ели обычные орки, но он был вождем, он питался только самым нежным и вкусным мясом.
        - Ты последний, кого я ожидал здесь встретить, - сплюнул под ноги своего коня встречавший их градоправитель.
        Он даже не смотрел на Иллит. Его взгляд был прикован к Чиумугану. А точнее, к его шее. Больше века тому назад градоправитель был простым офицером гарнизона пограничной крепости, располагавшейся в нескольких километрах от города. Тогда этот еще совсем молодой маг своими глазами видел, что творил орочий вождь. После пленения он сотни раз приходил к прикованному на коленях порабощенному полуорку и избивал его ногами до тех пор, пока кто-то из охраны не оттаскивал офицера от не имевшего возможности сопротивляться Чиумугана.
        И вот, эта тварь сейчас спокойно смотрела на него своими черными глубоко посаженными глазами. Он снова был свободен и имел наглость вернуться сюда!
        Муга молчал. Иллит тронула пятками свою лошадь, заехав между градоправителем и полуорком.
        - Он достаточно заплатил за содеянное. Мое имя - Иллит, я ученик высшего ранга Темной Башни, личный вассал Императора и сейчас выполняю его приказ. Чиумуган является свободным гражданином Гарадата и входит в мою свиту, поэтому я требую соблюдать приличия. Для начала, не соизволите ли представиться?
        Иногда установленные правила поведения знати могли быть очень кстати. Игнорировать вышестоящий чин - это не только нарушение закона Империи, но еще и личное оскорбление, которое дворянин просто обязан смыть кровью! А учитывая то, что градоправитель даже не был старшим мастером, итог их дуэли можно было себе представить.
        - Прошу меня простить, энра, - градоправитель скрипнул зубами, но взял себя в руки. - Мое имя Шерор, я градоправитель Мефа. Я счастлив приветствовать вас в своем городе, но этот орк…
        - Он будет присутствовать там, где присутствую я.
        - Энра, вы знаете, кем является эта тварь?
        - Вы смеетесь надо мной? - Иллит посмотрела на несговорчивого чиновника черными потусторонними глазами. Налетевший порыв ветра всколыхнул алый каскад волос, из-под которых очень четко стали видны острые демонические рожки, изогнутые назад.
        - Нет, энра, - градоправитель сглотнул подступивший к горлу комок. - Прошу за мной.
        Меф они покинули на следующий день. Иллит совершенно не хотелось задерживаться в этом негостеприимном городе. Она ощущала наполненные ненавистью взгляды людей, особенно городской стражи. Эти взгляды преследовали ее и сопровождавшего девушку Мугу на каждом шагу. В конце концов, Иллит решила, что компания орков и бескрайней Степи будет более приятной. Конечно, эти люди имели все основания на такое отношение. Их можно было понять. Чиумуган в свое время был здесь настоящим бедствием. Его внешность помнили долгоживущие маги и старики-обыватели. И это повергало горожан в ужас. Накапливавшийся страх и ненависть становились почти осязаемыми. Атмосфера была настолько тяжелой, что Иллит отказалась от всякой мысли об отдыхе в этом месте. Если все это выплеснется на улицы - Император ее не похвалит.
        - Нужно было взять с собой Риту, - посетовала Иллит, выезжая на следующее утро из городских ворот. - Она удивительно хорошо умеет отвлекать от мрачных мыслей разговорами.
        - Да, - согласился полуорк. - Удивительно болтливая баба. Будь она орчанкой - ее бы муж прибил в первый же день после «танца духов». Но она не орчанка, так что лучше не брать ее. Съедят.
        Коротко и ясно. Мирного сосуществования орков с людьми нет и в принципе не может быть. Заставить целую расу отказаться от своих вкусовых пристрастий - задача невыполнимая. Местная эволюция сделала людей пищей для орков. Увы, но здесь ничего нельзя сделать. Не обладай Иллит совершенно иным запахом, то и ей было бы лучше не соваться в Степь. Но поскольку она сама не знала, кем являлась, Муга ее «успокоил», сообщив, что человеком девушка не пахнет.
        По мере их неспешного продвижения все реже стали попадаться людские поселения, все реже они проезжали обработанные поля. В какой-то момент дорога исчезла совсем, потерявшись в цветущем разнотравье. Наконец, проехав жиденький лесок, они выехали на вершину очередного холма. Иллит замерла. Вдали, насколько хватало взгляда, до самого горизонта тянулась Степь. Теплый ветер беспрепятственно гулял по этим безграничным просторам, поднимая волны разнотравья. Над головой щебетали разнообразные птицы, какие-то пернатые перекрикивались из густого травяного моря, пахло сеном, солнцем и цветами. Вокруг оглушительно стрекотали кузнечики, порхали разноцветные бабочки и жужжали насекомые.
        Муга спрыгнул с коня, встал на колени и со слезами на глазах поцеловал укрытую травами землю.
        - Здравствуй, мать. Твой сын заблудился, но смог найти путь домой.
        Это не был поклон раба. Это был поклон сына, исполненного любви и уважения к своей матери.
        Степь никак не ответила. А может быть, очередной порыв ветра, зашелестевший трущимися друг о друга стебельками трав, и был ему ответом. Так или иначе, полуорк поднялся с земли и вновь вскочил в седло.
        - Весна, не так давно прошли дожди, - произнес он, с упоением вдыхая приносимые ветром ароматы. - К тому же, недалеко протекает река. Дальше Степь будет не такой яркой.
        После этих слов его конь ступил в травяное море, утонув в нем по самый живот. Девушка, которой передалось меланхоличное настроение Муги, направила свою лошадь следом.
        - Судя по карте, до ближайшего племени три дня, - произнесла она, удерживая одной рукой свиток.
        - Четыре, госпожа. В это время года орки гонят стада пастись как можно дальше от зимнего стойбища, чтобы не вытравливать зимние поля. Этот раб знает путь к племени, но радостно нас там не встретят.
        - Муга, если ты и дальше будешь называть себя рабом, а меня - госпожой, то за тобой точно никто не пойдет!
        - Прости, - спокойно ответил здоровяк, всматриваясь в бесконечный горизонт. - Напоминай мне.
        - Какой смысл напоминать? Если ты хоть раз заговоришь подобным образом среди степняков - нас порвут. Поздно уже будет напоминать!
        - Ты права, - полуорк все также задумчиво смотрел на озаренную солнечными лучами степь. - Тогда этот раб не хочет идти к оркам. Этот раб должен идти к отцу.
        - К элементалю? - Иллит была удивлена. - Как далеко он?
        - Дальше, чем ближайшее племя, но ближе, чем хотелось бы. Туда доберемся за декаду.
        Девушка задумалась. Откладывать исполнение приказа своего сюзерена не хотелось, с другой стороны, именно Муга был козырной картой в этом плане. Все зависело только и исключительно от его желания. Заполучив свободу, полуорк мог прямо сейчас умчаться в Степь - и ничего ему Иллит не сможет сделать. Но он этого не делал. Он следовал за ней, как и поклялся.
        - Тебе настолько важно его увидеть?
        - Этот раб - не орк, пока не чувствует себя орком, а чувствует себя рабом. Раб не сможет помочь тебе, госпожа. Этот раб сейчас недостоин своего имени. Быть может, отец даст ему другое, повернув судьбу в иную сторону.
        - Тогда поехали к твоему отцу, Муга. Нужно кончать с твоими комплексами.
        Но сразу они туда не отправились. Первым делом Муга достал из седельных сумок несколько пустых бурдюков, после чего, проехав пару сотен метров, спрыгнул с коня и наклонился над практически неразличимым ключом, бившим из-под земли.
        - В Степи не всегда есть, где набрать воды, потому нужно иметь с собой большой запас на людей и коней. Кое-где на нашем пути Степь будет переходить в небольшие пустыни, покрытые лишь колючками и опасными кактусами. Кактусы наполнены влагой, но она не несет ничего, кроме пустых иллюзий, способных довести до позорной смерти даже самого могучего из воинов. Потому бурдюки всегда нужно держать наполненными. И даже если истрачена всего половина одного бурдюка, встретив воду, нужно наполнить его. Иначе может случиться так, что именно этой половины не хватит, чтобы выжить. Это закон Степи. Тем более, что моя память о колодцах и родниках устарела на век. Все могло измениться. Колодцы могли пересохнуть, а родники уйти в землю. Нам придется быть особенно внимательными.
        - Понятно, - произнесла Иллит. Она могла в любой момент создать ледяную сосульку, вот только тая, эта сосулька не превращалась в воду, а рассеивалась магической энергией, из которой и была создана.
        - Пищу я добуду в пути. Степь богата своими дарами, так что много еды брать нет необходимости.
        Девушка во всем полагалась на полуорка. В этом месте он знал все, а она не знала ничего.
        Следующие несколько дней были похожи один на другой, сливаясь в бесконечную вереницу. Как и обещал Муга, вскоре разнотравье сменилось довольно однообразным пейзажем. Трава все еще была высокой и густой, только больше не было видно цветов и жужжащих насекомых в таких же количествах, как в самом начале их путешествия. Земля здесь была более сухой, а стебли трав более жесткими. Тем не менее, их кони поглощали эту растительность с большим аппетитом.
        Пару раз на них нападали довольно большие, но не ядовитые змеи, которых Муга уничтожал со сноровкой, свидетельствовавшей о немалом опыте. Для него тридцатиметровый удав, способный заглотить лошадь целиком, противником не казался. В итоге дальнейший путь они питались мясом этих самых удавов, закопчённых полуорком в самодельной коптильне. А также иной разнообразной дичи, встречавшейся по пути. Собственно, он просто выкапывал яму, укладывал на какие-то особенные травы мясо, делая вокруг него своеобразный шалаш, который тоже засыпал землей, оставив лишь два просвета. У одного он зажигал костер из пахучих трав, прикрыв его сверху пучком все тех же трав, направляя дым в отверстие. Дым проникал с одной стороны, окуривал мясо и выходил с другой. Процесс длительный, Муга запускал его во время ночной стоянки и к утру мясо было готово. При этом у него был такой вкус, что даже соли не требовалось. Девушка только удивлялась, как много всего можно сделать из травы.
        Еще ее удивляло, что зоркий глаз полуорка умудрялся отыскать в густой траве какого-нибудь зайца или птицу, легко сшибаемую прихваченным из оружейной Мефа луком. Сама Иллит не увидела бы всей этой живности, находись она прямо перед носом!
        А спустя девять дней вдалеке показалось зарево пожара.
        - Отец, - тихо произнес Муга. Он старался скрыть свое нервное состояние, но Иллит все равно видела, что полуорк боится этой встречи, но одновременно с этим жаждет ее.
        Следующий день они скакали в полной тишине. Муга окончательно закрылся в себе, а Иллит не решалась его беспокоить. В этот день они впервые пропустили совместную тренировку. Здоровяк просто не мог ни о чем другом думать, кроме предстоящей встречи.
        К вечеру стало отчетливо видно немалых размеров пожар. Он простирался на многие километры, пожирая каждый миг все новые и новые участки Степи. Постепенно становилось жарко. С неба падал крупный черный пепел, уносимый ветром в неведомую даль. Они продвигались вперед.
        В какой-то момент им пришлось оставить коней и продолжить путь пешком. Пожар еще был довольно далеко, так что пройти предстояло немало.
        - Если хочешь, я могу подождать здесь, - предложила Иллит, замедляя шаг. Она даже не чувствовала испепеляющего жара. Степной пожар не был способен растопить поселившийся в ее теле холод Бездны.
        - Нет. Моя жизнь принадлежит тебе. Ты должна присутствовать.
        Иллит только послушно вновь поравнялась со здоровяком.
        Элементали делились по рангам. Если опустить подкатегории, то они бывали низшего уровня - это бестолковые, не имеющие собственного сознания создания, ведущие образ жизни перекати-поля. Далее были представители младшего уровня. Это уже разумные существа, по характеру часто напоминавшие маленьких детей.К ним можно причислить болотные огоньки, например. Дальше были духи среднего уровня - это уже способные к материализации и полноценному контакту с другими разумными сущности. К таким можно относить различных водяных дев, саламандр, леших и тому подобных существ. Но были еще и другие стихиали. Они стояли совершеннейшим особняком и во всех мирах признавались разумными за богов. Собственно, они и были богами своих стихий. И именно таковым был отец Чиумугана.
        - Пес привел ко мне свою хозяйку? Хочет ли пес умереть вместе с ней?
        Голос раздавался, казалось, отовсюду. Степной пожар высоко вздымался над землей, превратившись в сплошную огненную стену.
        - Мертвый сын пришел к отцу, чтобы во второй раз получить от него жизнь, - ответил полуорк, низко склонившись в сторону пожара.
        Дальше произошло неожиданное. Пламя со всех сторон стало сползаться в одну точку, сгущаясь в человекообразную фигуру с горящими пламенем другого цвета глазами и волосами. Элементаль был обнажен, совершенно не стесняясь своей наготы.
        - Ты склонился, раб, - голос стихиаля был груб.
        - Лишь половина меня. Они разделили мою душу на две части.
        Огненный человекообразный силуэт исчез, появившись прямо перед Мугой. Пару минут они в тишине смотрели друг другу в глаза.
        - Пусть тогда умрет в тебе раб и возродится мой сын, Чиумуган, который никогда никому не покорялся!
        Огненная рука вошла в грудь полуорка. Муга закричал от боли, но не мог ничего поделать. Иллит же просто не знала, что предпринять! Все происходило слишком быстро! К тому же, у нее было ощущение, что элементаль не нанесет вреда своему потомку. Он был суров, но не безразличен к судьбе собственного сына.
        Муга горел, больше не в силах даже кричать. Наконец, тело полуорка безвольной куклой рухнуло под ноги своего отца. Здоровяк потерял сознание, а элементаль обернулся к застывшей от такого зрелища Иллит. Она совершенно не боялась огненного духа, а он никак не пытался ее запугать. Но девушка была обескуражена произошедшим.
        - Твоя сила противна мне, но на тебе печать того, кому я также поклялся служить, - после этих слов на груди элементаля на пару мгновений проявилась большая духовная печать. Это была печать Урташа. - Позаботься о моем сыне. Он ничего не знает о таких, как мы. Даже о себе он почти ничего не знает. Рано или поздно он войдет в огненный мир. Но до того ему придется примириться с собой.
        Сказав это, дух исчез. Окружающая звездная ночь опустилась на Степь, ранее освещенную багровым заревом пожара. От полыхавшего здесь несколько минут назад ада, как напоминание, осталось лишь уходящее за горизонт черное пепелище.
        Иллит подошла к Муге. Полуорк дышал глубоко и ровно. Вздохнув, девушка села на землю рядом с ним и принялась ждать его пробуждения.
        Глава 13
        ГЛАВА 13.
        
        - Сергей, - тихо позвала Иллит сидящего в духовном сосуде учителя.
        - Я здесь. Очень любопытный способ применил этот стихиаль. Сохранив воспоминания, он уничтожил ассоциацию полуорка с ними. Теперь твой бывший раб будет помнить свое рабство, но не будет чувствовать, словно это произошло с ним. Я так не умею. И не знал, что элементали умеют.
        - Как так вышло, что мне встретился именно такой элементаль, который тоже носит печать Урташа?
        - Сложнее встретить того, кто ее не носит. Разве что духи, порожденные этим миром, будут без нее. У нашего с тобой Владыки совершенно особые отношения со стихиалями.
        - Вот оно что…
        - Пока здоровяк отсыпается, предлагаю провести очередной урок по магии Хаоса. Это единственный способ для тебя освободиться от вассалитета этому полудемону.
        - Мне совершенно не мешает…
        - Ага, не мешает, - язвительно перебил ее Сергей. - Он тебе приказывает - а ты подчиняешься, даже не раздумывая. Тебя отправили в Степь собирать на войну племя орков-людоедов. Это вместо продолжения обучения! А ты даже не задумалась о том, насколько вреден для тебя этот приказ! Просто собралась - и поехала!
        - Когда ты представил это в таком вот свете…
        - Это действие клятвы! Надо же было дать ему такую! Чтобы преодолеть эту клятву, тебе придется стать значительно сильнее полудемона.
        Слова Сергея не казались ложью. Раньше она как-то об этом не задумывалась. Осознавая всю серьезность ситуации, девушке больше не хотелось медлить с обучением. Заимствованная демоническая энергия тормозит скорость развития ее собственных магических способностей. Это значило, что ей придется уделить значительно больше времени занятиям, даже в ущерб отдыху и сну, чтобы суметь избавиться от этого влияния!
        Муга проснулся только к полудню. Резко сев на месте, он стал осматриваться.
        - Он ушел. Твой отец.
        Чиумуган обернулся на голос.
        - Ты… Воплощение бога Пустоты.
        -- Ну да. Но лучше называй меня по имени. Как ты себя чувствуешь? - Иллит общалась несколько осторожнее обычного, не зная, чего ожидать от нового Муги. Но полуорк, вроде бы, никакой агрессии не проявлял.
        - Как я себя чувствую? Чувствую, словно прежняя жизнь была сном. И ты тоже - сон. Хотя… Я ведь поклялся тебе служить?
        На лбу полуорка проявилась печать Наргота - объемный глаз.
        - Ты свободен сам решать. Я не стану удерживать тебя, если решишь уйти.
        - Нет, - Муга неожиданно широко оскалился в такой искренней улыбке, что показался кем-то совершенно незнакомым. - Разве я не взял тебя в ученицы, женщина? Ты знаешь закон орочьего воина? Каждый великий вождь обязан за жизнь обучить минимум одного ученика. И тот, кого он начал учить, должен закончить обучение или умереть. Ты еще не закончила. Более того, ты очень далека от окончания. До этих пор тебе от меня не уйти. Конечно, это вопреки традициям - обучать женщин мужскому бою. Но ты - дело особое. Я даже не уверен, что ты смертная.
        - Вот какие у нас теперь отношения? Учитель-ученик?
        - А еще я буду защищать тебя до последнего вздоха. Ты не просто спасла мне жизнь, ты вернула мне нечто куда более ценное. А теперь поднимайся!
        Следующие три часа Муга отрывался на Иллит, как только мог. Это была самая тяжелая тренировка из всех, какие она только помнила. После нее девушке пришлось пить восстанавливающие зелья. Увы, у нее не было совершенно никаких способностей к целительству. Не выходило вылечить даже простейшей царапины.
        - Нам нужно отправляться, - задыхаясь, произнесла Иллит, устало плетясь к стреноженным лошадям, оставленным в паре часов пути от места их встречи со степным пожаром. Там была вода, такая желанная после трех часов изматывающих упражнений. - Мы и так задержались.
        - Напомни, зачем мне собирать свой народ, бросая их под магию церковников? Потому что твой Император приказал?
        - Он и твой император тоже. Ты добровольно принял метку гражданина. Назревает что-то нехорошее. Гарадат укрепляет силы в мощный кулак, отсекает от себя дотационные регионы, оставляя их на правах колоний, проводит реорганизацию войск и мобилизацию. От Арума тоже разные слухи ползут. Силу империй ты видел. Если они всерьез столкнутся в войне, полагаешь, что орков не зацепит? Когда рядом сражаются политические титаны, никто не сможет отсидеться. Если орки не вступят в войну сейчас - то потом может быть поздно. Победит, к примеру, Арум - они несколько десятилетий будут переваривать территории Гарадата, а потом начнут расширяться дальше. А куда им расширяться, если не в сторону степей? Плодородные земли, которые не обрабатываются лишь из-за присутствия агрессивных орочьих кланов. Как много времени потребуется, чтобы смять степняков? Они будут резать вас во славу Златоликого, называя порождениями Тьмы. Даже если орки присоединятся к светлым, я не дам и медяка за их дальнейшее спокойное существование. Если же побеждает Гарадат, то происходит то же самое, только под знаменами крылатого меча. Но если орки
своевременно вступят в союз с Гарадатом, то результат окажется совершенно иным. Гарадат - многорасовая империя. В нем вполне себе уживаются гномы, люди, оборотни, вампиры… Хотя последних я еще не встречала, они предпочитают уединение. Думаю, орки тоже смогут ужиться. В конце концов, статус полноправного союзника куда приятнее статуса поверженного врага.
        - Сладко поешь, - ухмыльнулся Муга, выслушав доводы Иллит. - Вот только забываешь, что орки - это не люди. Мы не живем единым государством. Сотни независимых кланов, каждый из которых живет так, как сам пожелает. Если два клана не могут поделить Степь - они сражаются. Если оркам не хватает пропитания или рабов - они могут объединиться в походе на людей. Нет единого правителя, который говорил бы от имени всех.
        - Значит, им должен стать ты, Муга.
        Полуорк расхохотался, доставая один из бурдюков с водой, чтобы напоить своего коня.
        - Скоро ты поймешь, что это невозможно. Иллит, Степь огромна. Собрать в ней все племена и заставить сражаться? Только на то, чтобы посетить каждое, потребуется несколько лет пути!
        Муга ненадолго затих, словно прикидывая в голове разные варианты. Идея девушки казалась ему идиллическим бредом, но кое-какой собственный интерес он в этом увидел.
        - Ближайшие к Гарадату кланы я собрать смогу, а там посмотрим, как пойдет дальше. Если твой Император не будет возражать против того, что мы сделаем с захваченными светлыми, то орки могут даже немного ему помочь.
        - Полагаю, он учел эту возможность. Проклятье, ты мне такой синяк на спине оставил, что даже зелья не спасают. Все равно болит. Эх, сейчас бы Риту с ее массажем.
        - Да-а-а, Рита бы сейчас не помешала. Не пришлось бы охотиться.
        Иллит посмотрела на полуорка, совершенно растерявшись от такого заявления. Она не нашла, что сказать. Только молча наблюдала, как здоровяк снарядился луком и сноровисто взлетел в седло. Он ведь пошутил? Или нет?
        Они отправились не к тому клану, который собирались посетить изначально. Теперь, когда их путь так отклонился от намеченного, ближе находился более крупное орочье племя. Орки живут гораздо дольше людей, так что Мугу там еще должны были помнить. И если раньше полуорк приходил в ужас от одной мысли о встрече с сородичами после векового рабства, сейчас он сам жаждал туда попасть, он стремился туда.
        - Запомни несколько основных правил, - произнес полуорк, когда до встречи с орками оставалось меньше дня пути. - Тебя попытаются унизить, едва рассмотрев твое сходство с человеком. Если стерпишь хоть одно оскорбление - получишь отношение, как к животному. Не бойся убить мужчину, но не трогай женщин. Если тебя оскорбит орк - убей его любым способом. Но если женщина - сражайся только сталью. Впрочем, я тебя уже неплохо обучил, так что здесь для тебя проблем не будет. Свою связь с богом Пустоты лучше не скрывай. Наоборот, показывай это при любой возможности. Падшего бога все орки уважают. Некоторые племена даже молятся ему, несмотря на то, что бог числится погибшим. С шаманами не спорь. Даже если он оскорбит тебя - не спорь. С шаманами я разберусь от твоего имени. У меня на это есть право. Насчет еды. Мой народ создает впечатление грубых варваров, но если тебя примут, как гостя, то на стол выставят лучшую пищу. Отказаться - будет оскорблением.
        - Ты про человечину? - Иллит начало мутить от одной только мысли о каннибализме. Она, в конце концов, считала себя тоже человеком!
        - У тебя не будет выбора, - пожал плечами Муга. - Если хочешь произвести правильное впечатление - придется есть.
        - Но я не смогу!
        Полуорк ничего не ответил. Она была не маленькой и должна была понимать, на что идет.
        «Я помогу» - прозвучал тихий голос Наргота в ее сознании, от чего ей отнюдь не стало легче. Нет уж, она обойдется без его помощи.
        Первым показалось огромное стадо, состоящее из коров, лошадей, баранов и каких-то животных, которых Иллит раньше никогда не видела. Пастухи, в сопровождении десятка крупных лохматых псов, с гиканьем примчались к ним, резко осадив лошадей прямо перед самыми мордами коней путников. Они ничего не сказали друг другу. Один из пастухов развернулся и помчался в сторону виднеющихся вдали круглых жилищ орочьего стойбища. Остальные разделились. Часть вернулась к стадам, а трое орков превратились в молчаливый конвой. Муга ехал спокойно, демонстративно не замечая сопровождения.
        Перед въездом на территорию стойбища их встречала целая процессия. Впереди нескольких десятков крепких воинов стояли два орка. Один, скорее всего вождь, был в широких кожаных штанах с обнаженным могучим торсом, на котором виднелось множество шрамов от пережитых боев. Рядом с ним был орк значительно ниже ростом, но не ниже статусом. Он носил на себе множество бус, браслетов, перьев и прочей атрибутики. На голове был череп с тонкими ветвистыми рогами. Шаман. В правой руке он держал посох с навершием из какого-то странного прозрачно-серебристого камня.
        - Чиумуган. Не думал я тебя увидеть вновь, - произнес вождь, а Иллит активировала артефакт-переводчик, которым ее снабдил ректор Глер перед самым отъездом. - Ветер всякое носит по Степи. Например, что ты встал на колени перед пищей и верной собакой служил целый век.
        - Смогли бы люди поставить меня на колени? - оскалился Муга, ничуть не обидевшись на презрительный тон. - Они запечатали меня внутри тела, позволив телу жить без воли сына Степи. Но нельзя вечно удерживать пламя в ладонях. Я смог освободиться.
        - Что освободился - вижу. Да только кто просится под нашу крышу? Огненный дух степей, или же ничтожный раб?
        - Раб мертв. Его убил мой отец.
        - Ты виделся с Чиугиром? - вмешался в разговор до того молчавший шаман.
        В ответ Муга спрыгнул с лошади и подошел к невысокому шаману, возвышаясь над ним на целую голову.
        - Смотри сам, нэрэ. Мне нечего скрывать.
        Иллит, заранее проинструктированная, никак не вмешивалась в происходящее. Она слезла с лошади и с любопытством наблюдала, как шаман сорвал со своего рукава какую-то кость и приложил ее к уху. Другую руку он положил на грудь полуорка. Магия шаманов существовала на совершенно отличных от привычной Иллит магии принципах. Они взаимодействовали с окружающим миром, с духами мест и стихий, остаточной памятью своих предков, ушедших на перерождение. Все это порождало странное и непонятную волшебство.
        - Его дух и разум тверды. Это воин, а не раб.
        - Тогда я буду счастлив приветствовать тебя в своей юрте, Чиумуган, - произнес вождь. - Если твой отец не отрекся от тебя, значит, ты не утратил своего достоинства. Вижу, ты и угощение с собой привез.
        Вождь соизволил обратить внимание на Иллит. Девушка давно ожидала этого. Ее глаза заполнила Тьма, в глубине которой загорелись две пары тлеющих углей-зрачков. Ледяная волна Бездны медленно поползла от нее, расширяясь по диаметру.
        - Подавишься.
        Девушка старалась прятать свои демонические рожки под прической, но сейчас она вытащила две шпильки, позволив багровой волне волос свободно рассыпаться по спине. На голове стали отчетливо различимы приобретенные по наследству от Наргота рога.
        - Это Иллит. Она является эмиссаром бога Пустоты. И моей ученицей. Именно она помогла мне вернуть свою честь. Я обязан ей больше, чем жизнью.
        Муга откровенно развлекался, наблюдая ошарашенные выражения орков. Особенно шамана.
        - Она… Действительно владеет силой Пустоты, - произнес шаман, видя, как замороженные стебли трав осыпаются невесомой пылью, обращаясь в ничто.
        - Неужели вы не ощутили, что у моей ученицы нет запаха людей. Она - не человек.
        - Ты принял в ученики эмиссара бога Пустоты? - вождь произнес это с такой детской завистью, что Иллит стоило немалых усилий сохранить серьезное выражение лица.
        Для девушки, проведшей последние годы в среде магов, было необычным видеть настолько открытое проявление своих эмоций.
        - Это малое, что я мог сделать в благодарность за ее помощь.
        - Для меня честь принимать в своей юрте тебя и твою ученицу, Чиумуган. Вы - гости. Позволь мне обо всем позаботиться.
        К немалому облегчению Иллит, в этом клане к ней больше никто не придирался. Слова вождя и шамана, а также их уважительного отношения, было вполне достаточно для остальных орков, чтобы прикусить свои языки.
        Внутри стойбища было очень… самобытно. Крытые шкурами круглые юрты, с крыш которых поднимались сизые дымки от внутренних очагов, боевитые орчанки, занимавшиеся домашними делами, детвора, которая уже с ранних лет активно приобщалась к тренировкам и разнообразной работе. Орки не умели сдерживать своих эмоций. Если они злились на кого-то - то громко ругались при этом, если радовались - то хохот разносился далеко над Степью. Особенно в этом преуспевали орчанки, чей темперамент напомнил Иллит мексиканские фильмы. Эти женщины, которые не хуже мужчин владели луком, верховой ездой и боем на кинжалах, очень часто могли задать своим мужьям такую трепку, что земля вздрагивала. А уж между собой орочьи девицы могли сцепиться так, что всем миром не развести. Все это сдабривалось лаем вездесущих лохматых собак, помогавших в выпасе скота, блеянием коз, мычанием коров, визгом свиней… Про запахи можно было не говорить, витавшие здесь ароматы вряд ли кто назвал бы приятными.
        Еще здесь были люди. Их содержали в загонах, как животных, разводя на убой. Девушка лишь раз подошла к загону с человеческими рабами. Она не нашла среди них ни одного осмысленного взгляда. Это был самый настоящий двуногий скот. Со смешанными чувствами Иллит постаралась держаться от этого места подальше. Пахло здесь даже хуже, чем возле свинарника. У нее не было возможности что-то изменить, да и желания тоже. В этом мире у многих разумных была жестокая судьба. Если она начнет носиться с идеями всеобщего равенства, ее просто пристукнут при случае. И будут поступать так, как и раньше.
        Одежду орки носили лишь по мере необходимости. Мужчины поголовно ходили с обнаженным, покрытым татуировками, торсом, одетые лишь в штаны из выделанных шкур. Обувь, если и использовали, то легкие шнурованные мокасины. Женщины тоже одевались довольно открыто. Легкие приталенные жилетки на шнуровке, скрывавшие грудь, и все те же штаны. Юбки у орков явно не были в обиходе. В их жизнях случиться могло всякое. Если не нападение врага, то какого-нибудь особо опасного степного зверья. И мужчины не всегда могли везде успеть. В такие моменты оружие в руки брали женщины, не менее храбро отстаивая свои жизни и своих детей.
        Внутри юрты вождя было душно от дыма очага, запахов готовившейся пищи и жара двух десятков тел самых уважаемых членов орочьего племени.
        - Окажи честь, благословенная богом Пустоты Иллит, - протянул шаман девушке глиняную плоскую чашу с нарезанным мясом. Пахло очень вкусно.
        - Благодарю, нэрэ, - приняла она предложенное угощение, с огромным удовольствием принявшись его поглощать.
        Она старательно отгоняла от себя мысль о том, что это за мясо. У нее была цель. И она обязана ее достигнуть, что бы не пришлось для этого съесть или выпить!
        - Действительно, лишь выглядит, как человек, - оскалился вождь, не сводивший взгляда с уплетающей мясо девушки. - Люди дохнут сразу от наших специй.
        Иллит едва не поперхнулась. Ее пытались отравить? И вот так, запросто, сообщили об этом?
        - Принимать человека в юрте вождя - огромное бесчестье, - пояснил сидевший рядом Муга. - Таковы традиции.
        - А предупредить мог? - едва слышно прошипела девушка, доедая с видимым удовольствием последний кусочек.
        - Зачем? Ты ела те же специи все эти дни. Я тогда забылся и накормил тебя пищей моего народа. А когда понял ошибку, то было поздно. Но с тобой ничего не случилось, так что и в дальнейшем нет смысла волноваться.
        Иллит готова была придушить этого полуорка! Это же надо! Он накормил ее отравой. Случайно! Он забылся!
        - Мне нравится твой настрой, - продолжал скалиться Муга, наблюдая за покрасневшей и сопящей от злости ученицей, изо всех сил пытавшейся держать себя в руках. - То что нужно для тренировки!
        Глава 14
        ГЛАВА 14.
        
        - Почему ты ничего не сказал о войне? - спросила Иллит, уворачиваясь от мощного рубящего удара Муги.
        Вокруг них никого не было. Среди орков считалось большим оскорблением учителя - подсматривать за тем, как он тренирует своего ученика. Оскорблять легендарного Чиумугана дураков не нашлось.
        - Первый день - день мира. Запомни, у орков нельзя говорить о войне в первый день твоего прибытия, если случай не срочный. Духи предков не терпят суеты при оказании гостеприимства. День второй - день умиротворения. В этот день ты можешь говорить с шаманом, успокоить разум и мысли. О войне можно говорить только на третий день.
        - А вы не очень расторопные, - проворчала девушка, хватаясь за руку. Муга кончиком едва задел ее, но рана все равно оказалась довольно глубокой.
        - Все зависит от ситуации, - полуорк даже не подумал останавливать тренировку из-за легкого ранения своей ученицы. - Ты слишком оттопыриваешь локоть. Твой удар получается смазанным, а парирование не отводит мой удар, а принимает его на древко. Конечно, мне далеко до того, чтобы разрубить твою демоническую глефу пополам, но, как видишь, самую малость сместив запястье мне удалось тебя достать. Я бы на твоем месте проведал шамана. Вреда не будет.
        Иллит не преминула воспользоваться советом Муги и поговорить с шаманом. В клане на самом деле было четыре шамана. Один - главный, тот самый, который встречал их с Мугой. Остальные трое были его подчиненными. Она решила обратиться к главному.
        Звали его Хамур. Ему было больше четырех сотен лет и обещал он прожить еще не меньше. Каждый орк относился к шаману с подчеркнутым уважением. В мирное время шаманы проводили ритуалы бракосочетания, справляли обряды и приношения духам предков, отчитывали молитвы по умершим, лечили от разнообразных болезней. Иными словами, выполняли роль тех же жрецов, только в более своеобразном варианте. Во времена же войны шаман становился грозным магическим оружием, в чем уже успела убедиться Иллит в Эльзире.
        - Заходи, благословенная Иллит, - донеслось из небольшой юрты, перед закрытым шкурой входом которой остановилась девушка. Юрта шамана отличалась от других только странным символом, изображенным на закрывающей вход шкуре, да развесистыми, похожими на оленьи, рогами, прибитыми над ней. А, может, и не оленьими. Слишком уж здоровые…
        Иллит отодвинула шкуру и вошла внутрь. В нос ударило приятным ароматом трав, развешенных пучками по всей крыше и стенам.
        - Присаживайся, благословенная Иллит, - указал шаман на ворох шкур возле очага. Здесь все сидели, спали и работали на выделанных шкурах. По понятным причинам, стульями орки не были богаты.
        - Просто Иллит, нэрэ, не утруждайтесь лишними словами, они все равно не меняют сути.
        Девушка послушно присела напротив курившего костяную трубку шамана.
        -- Кажется, душа твоя неспокойна. Ты пришла за советом?
        - Вы правы, нэрэ.
        - Могу я взглянуть на существо, что ты носишь в рукаве? - неожиданно сменил тему шаман.
        Иллит нахмурилась. В рукаве был духовный сосуд Сергея.
        Сергей попытался что-то ей ментально возразить, но она его не слушала. Эта сущность вызывала в девушке подсознательные опасения. Что-то с ним не так. Его нахождение рядом нервировало не меньше, чем Наргот внутри ее души. Отринув все сомнения, она передала духовный сосуд Хамуру.
        - Как любопытно, - произнес шаман, рассматривая духовный сосуд. - Никогда не видел подобных существ.
        - Тварь Хаоса, нэрэ, - пояснила Иллит.
        - Тварь Хаоса в материальном мире… Необычно, да...
        Хамур вернул духовный сосуд, расставшись с ним без всякого сожаления.
        - Ты думаешь, я смогу избавить тебя от твоих страхов, несчастная душа? - он неожиданно резко взглянул на Иллит. Его взгляд, казалось, пронизал ее до самых глубин души. - Я все вижу. Не беспокойся, я никому не скажу, кого именно ты несешь в себе. Ты боишься его, но не можешь избавиться. Страх твой не безоснователен. Как только станешь достаточно сильной, а бог Пустоты достаточно восстановит свою личность - он заберет твое тело и поглотит личность.
        - Чт-то? Но он обещал, он клялся, что разделит нас!
        - Клялся? Клясться тебе - все равно, что клясться самому себе. Почему бы ему потом не освободить себя от этой клятвы? Вас нельзя разделить.
        «Проклятый старик! Обязательно было распускать язык?!» - Сергей ментально ругался, поминая шамана разнообразными эпитетами, а Наргот предусмотрительно молчал.
        Иллит чувствовала, что проваливается в ад. Для нее не было спасения… Ей врали! Тогда зачем все это? Если все равно умирать окончательной смертью? Зачем эта гонка за силой, эти изматывающие тренировки?
        Шаман посмотрел на замершую с пустым взглядом девушку. Он тяжело вздохнул, поднялся со шкур и подошел к дальней стене, где в клетке обитал черный ворон. Достав трепыхавшуюся птицу, он вытащил из-за пояса кинжал, которым срубил ворону голову. Слив кровь в покрытую орочьими рунами миску, шаман подошел к Иллит и стал рисовать на ее лбу какой-то знак.
        - Не шевелись, - произнес он, заметив, как дернулась девушка от неприятного ощущения.
        Сама Иллит ничего не понимала. Шаман рисовал кровью на ее лбу, щеках и руках какие-то странные знаки. И по мере их нанесения она ощущала себя все более одинокой, словно отрезанной от чего-то…
        Хамур зажег курильницу и поставил ее между собой и Иллит.
        - Пока не прогорит дым, нас не услышит ни бог Пустоты Наргот, ни воплощенный Хаос. Никто. Они, разумеется, сильны, но в материальных мирах у каждой силы имеются уязвимости. Теперь слушай меня внимательно. Помочь тебе я не могу. Вряд ли вообще кто-то на это способен. Но почему-то духи показывают мне, что путь для тебя есть. Одно знаю точно, если сдашься сейчас - спасения тебе не будет. Иди до конца, бери все, что дают, ничего не отвергая. Но никого не слушай и никому не верь. Твоя жизнь и смерть зависят не от тебя. Безвозвратный конец грозит тебе в любом случае, а вот шанс спастись - лишь при условии, что ты не остановишься. Так что постарайся выжить. Это единственное, чем могу тебя обнадежить.
        Последний виток благовонного дыма растворился в воздухе. Курильница погасла.
        «Что он тебе сказал?!» - в один голос спросили Наргот и Сергей.
        «Ты не можешь прочесть мои мысли?» - поинтересовалась она у обитавшей в душе твари Хаоса.
        «По какой-то причине, именно эти мысли и воспоминания закрыты от меня!»
        «Вот и отлично»
        Сообщив это, девушка стала полностью игнорировать обоих. Она низко с уважением поклонилась шаману.
        - Спасибо, нэрэ.
        - Ступай.
        Она без лишних поднялась со шкур. Все, что мог, шаман ей уже сказал. Не было смысла ожидать чего-то большего. Но как удивительна сила шаманов! Даже сильнейшие маги не сразу опознали, кого именно хранит в своей душе девушка. Этому же престарелому орку понадобился лишь мимолетный взгляд...
        Когда Иллит вышла из юрты шамана, то заметила в центре поселения какое-то странное столпотворение. Девушка даже не заметила, как наступил вечер. Один за другим загорались костры, осветившие очерченный кровью забитого барана большой круг, на который с предвкушением смотрели собравшиеся орки. С одной стороны разминался вождь, а с другой - Чиумуган. Все это было так похоже на намечавшийся боксерский бой, что девушка сморгнула, после чего направилась к полуорку, рассекая послушно расступавшуюся перед ней толпу.
        - Что происходит?
        - Я поспорил с вождем, кто сильнее. Если он победит, то я пойду и помогу ему вытеснить другой клан с захваченных им пастбищ. А если я - то завтра скажу, куда поведу этот клан. С тобой все хорошо? Ты очень бледная.
        - Узнала неприятные новости. Но выбора у меня все равно нет. Ступай, Муга. Желаю тебе победы.
        - Моя победа - неизбежна! - прорычал полуорк, запрыгивая в круг.
        Следом за ним прыгнул и вождь. По правилам, такие бои проводились без оружия. Никто не хотел нанести смертельное оскорбление племени или воплощению степного пожара, серьезно ранив противника в товарищеском бою.
        Иллит меланхолично смотрела на то, как два орка, поигрывая напоказ мускулатурой, сошлись в довольно ожесточенной схватке. Она была сама по себе. Вокруг нее было так много разных друзей, помощников, учителей. Но, в конце концов, она одна. И плевать. Она проживет эту жизнь так, как сама захочет. А там - будь, что будет.
        Вождь, двигаясь, словно могучий, но ловкий тигр, атаковал Мугу, целясь в печень, но полуорк сместился, заходя вождю за спину и совершая встречную атаку. Вождь легко уклонился, задев при отскоке Мугу скользящим ударом кулака в подбородок. Муга, получивший довольно ощутимый удар, воспользовался отступлением противника, пощупал разбитую губу и счастливо оскалился.
        Несколько секунд они кружили друг вокруг друга, словно два голодных зверя, не поделивших добычу. На этот раз первым атаковал полуорк. Он сделал обманный удар, заблокировал контрвыпад кулака в область груди, после чего поднырнул под выставленную руку и повалил вождя на землю. Муга сжал горло своего противника левой рукой, а правой стал колотить того по корпусу. Но вождь явно не собирался сдаваться. Подняв левую ногу, он закинул ее через шею противника, чуть сдавив сгибом колена тому горло, после чего рывком перевернул Мугу вместе с собой, поменявшись местами. Теперь сверху был вождь, колотивший полуорка пудовыми кулаками. Муга не стал повторять прием своего противника. Он просто воспользовался не совсем правильным положением соперника, не заблокировавшего ему ноги, и пнул его коленом в поясницу с такой силой, что вождя подкинуло на месте. Секундной заминки из-за вспышки боли хватило полуорку, чтобы избавиться от удушающего захвата и со всей силы врезать вождю в подбородок. Тот на какое-то время потерял ориентацию от звона в ушах и помутнения в глазах. Этого Муге было достаточно, чтобы выбраться
из-под туши противника и завершающим ударом лишить его сознания.
        - Хороший бой, - радостно скалился Чиумуган, стряхивая с себя землю. - Отнесите вождя к шаманам, пусть подлечат его царапины, чтобы мы могли завтра поговорить о войне.
        Племя орков загудело. Заявление Муги их совершенно не испугало. Напротив, война - это возможность захватить трофеи и рабов. Воевать орки любили. Особенно они любили воевать с людьми - так как вкус «дикого», не выращенного в загонах человека, считался более приятным.
        - Я хочу побегать, - произнес потный полуорк, пробравшись сквозь толпу поздравлявших его кочевников и добравшись до наблюдавшей бой Иллит. - Степь зовет… Так давно я не отдавал ей должное…
        - Можно с тобой? Мне тоже хочется побыть в тишине.
        - Только если на лошади, - произнес Муга.
        Спустя час они, сломя голову, неслись по бескрайней Степи. Муга был в волчьем облике, поливая окружающие травы срывавшимся с его шерсти пламенем. К счастью, покрытые росой стебли не загорались так просто, а время существования огня вне тела носителя было очень недолгим.
        Мышастая кобыла Иллит почти не уступала в скорости волку, во всей красе демонстрируя свою породу. Да и Чиумуган не стремился слишком вырываться вперед.
        Наконец, убедившись, что оставили стойбище орков далеко позади, волк остановился. Следом за ним придержала свою лошадь и Иллит.
        Чиумуган сидел в траве, обернув хвост вокруг себя, и смотрел на почти полную луну с какой-то тоской и надеждой. Рядом, выбравшись из седла, прямо в сырую от вечерней росы траву плюхнулась девушка. Она смотрела вовсе не на луну, а на россыпь удивительно ярких звезд. В глазах у нее была не меньшая тоска. И, может быть, самая малость надежды.
        - Интересно, есть ли среди этих звезд та самая, где находится мой прежний мир.
        - Не знаю, Иллит, - мысленно ответил волк. Он знал ее историю. Еще в то первое превращение девушка все ему рассказала.
        - Как хорошо было бы проснуться однажды в своей кровати там, в прежней жизни, и узнать, что весь этот кошмар мне приснился. Сесть на верный байк и умчаться за горизонт…
        Чиумуган ничего не сказал на этот раз. Ему просто нечего было ответить. Иллит что-то беспокоило, но она не торопилась делиться. Вероятно, разговор с шаманом только растревожил ее, но он не знал, о чем они говорили. И не имел права спрашивать.
        
        - Великая война? - в голосе вождя было откровенное недоверие. В их спокойном течении жизни не виделось ни единого намека на нечто подобное.
        - Фанатики уже собирают войска, чтобы уничтожить орков, произнесла Иллит. - Или поработить их, заставив служить светлому богу. Они безумны. Считают своим предназначением установить веру в Златоликого по всему миру. И это получается. У них огромное количество последователей из разных стран и даже из-за моря.
        - Но они пока еще не нападали.
        - Когда нападут, я хочу, чтобы мой народ был готов дать им отпор, - произнес Муга. - Я вновь соберу лучших воинов Степи и поведу против людей. Теперь, когда я прожил среди них более века, я знаю о них очень многое. Больше мы не попадемся на их хитрости. Теперь я готов сражаться по-настоящему. Мы войдем в золотые города и заберем их золото, заберем их женщин и детей, а мужчин съедим на столе из их же костей! Мы возьмем их дорогие одежды, их посуду, их хорошее оружие. Нам не придется больше покупать у торговцев один меч или глефу по цене целого стада скота! Мы все возьмем силой!
        - Мне нравится, как это звучит. Но ты хочешь сперва вновь удобрить Степь кровью орков. Я помню те времена. Ты уничтожил много хороших кланов только за то, что они не желали войны. Ты изгнал многих из Степи, клеймив их трусами.
        - Я был молод и глуп, - уже не так вдохновенно произнес Муга. - Ты знаешь, чуть больше года назад я встретился с теми, кого изгнал. Это был поистине мой позор. От некогда великого племени остались лишь шаманы. И этих шаманов мне пришлось убить своей рукой, а потом похоронить на чужой им земле очень далеко от Степи.
        - Ты начал их беды изгнанием, ты же завершил их достойной воина смертью в бою, - проговорил шаман, попыхивая своей неизменной трубкой. - Судьба совершила полный оборот. И ты закончил порочный круг своей рукой. Вот почему тебе было позволено вернуть свое имя и честь, избавившись от ошейника. Не думай больше о них.
        - Эта встреча сделала меня мудрее. Я больше не уничтожу мирные кланы и не нареку их трусами. Я позволю им остаться в Степи и помогать нам продовольствием. За время жизни среди людей мне приходилось участвовать в сотнях боев. Их боев. Тогда я понял, как важно снабжение армии. И не вижу ничего зазорного в том, чтобы перенять у врага то, что будет хорошо и для нас!
        - А если племена откажутся снабжать твоих воинов и не пойдут с тобой?
        - Они не смогут отказаться, - жестокой ухмылкой оскалился Муга.
        Взгляд полуорка был тверд и холоден. Он решил для себя, что станет повелителем Степи, единственным полноправным вождем. Повторит то, что начал век назад. Более того, на этот раз он обязательно завершит начатое! И не только ради войны, на которую его подталкивает Император Гарадата и Иллит. Нет, он сам этого хотел. После сотни лет рабства и подчинения Чиумуган жаждал вернуть себе все то, что потерял! Орки ничем не хуже людей. Они тоже могут сформировать мощную армию! Совершить великий поход. Не только против светлых, но и вообще любого врага!
        Кочевникам просто необходим единый вождь, способный объединить племена. Иначе орков так и будут использовать для достижения своих собственных целей то одни, то другие, не давая его народу развиваться. Предстоящая война Арума с Гарадатом виделась Муге замечательным шансом воспользоваться их возней между собой для воплощения его собственных планов.
        Занятые друг другом империи просто не будут иметь достаточно сил, чтобы еще и подавить поднимающих голову степняков. Нет, разумеется, орки не будут жить в каменных городах, окруженных войсками. Для этого в Степи просто не было камня! Да и не тот менталитет у орков. Но создать прочный Совет Племен, который будет собираться в определенном месте и решать насущные вопросы… Это может быть чем-то вроде людской столицы, но одновременно не будет ею. Священный город в центре Степи, место регулярных сборов представителей кланов… Это одновременно сплотит племена и сохранит их автономность… Нужно было хорошенько все это обдумать в будущем.
        У полуорка было огромное множество планов. Столько, что ему ни за что все это не реализовать в одиночку. Но он не был один! И, собрав достаточно сторонников, может, по крайней мере, попытаться! И если кто-то посмеет встать на его пути к этой цели - то пусть молит предков забрать свою душу до того, как до нее доберется Чиумуган. Или Иллит. Он однажды видел, как его ученица поглотила демона. Полуорк был уверен, что души ей тоже могут прийтись по вкусу. Вообще, у него на Иллит было не меньше планов, чем на орков. После того, как вернул себе целостность сознания, Муга многое переосмыслил. Например, вассальные отношения девушки с Императором. Это ее явно тяготило. Рано или поздно, она сбросит с себя этот незримый ошейник. И тогда у нее останется рядом лишь один-единственный разумный, никогда и никак не пытавшийся ее использовать. Она сама, по своей воле, ему поможет! Он был в этом совершенно уверен.
        - Ты не изменился, Чиумуган, - произнес вождь племени. - Я пойду за тобой. Предпочту топтать врага копытами своего коня рядом с тобой, чем оказаться тем, кого растопчешь ты.
        Глава 15
        ГЛАВА 15.
        
        Едва небеса окрасились розовыми красками рассвета, Зиргрин покинул свои покои и направился в конюшни. Услужливый конюх практически без промедлений подвел к нему того же вороного жеребца, на котором он путешествовал по городу прошлым днем. Уже через минут двадцать неспешной рыси архан остановился у неприметного здания в узкой темной подворотне. Здесь прохожие старались лишний раз не появляться. Слишком уж мрачной была репутация у Гильдии Теней среди обывателей. Большинство полагало, что здесь собираются головорезы, на существование которых корона смотрит сквозь пальцы в обмен на предоставление хорошо обученных телохранителей короля. О заклятии полного контроля знали все, так что никто не удивлялся тому, что головорез начинал так верно служить королевству. Многие даже полагали, что заклятье именно потому и накладывалось, что теням не было никакого доверия.
        Толкнув облезлые ворота, Зиргрин вошел во двор. В само здание, где принимали желающих избавиться от ближнего своего обывателей, он не пошел.
        Обойдя небольшой, но довольно ухоженный особняк по кругу, архан остановился у примыкавшей к стене мощной двери. Эта дверь вела в подвальные помещения, и была одним монолитным артефактом, чьи магические формации были нанесены с внутренней стороны. Будучи подключенным к управляющему заклинанию «клетки» с практически безграничными правами, Зиргрин мог выяснить место нахождение такого вот входа в любом городе, едва он ему понадобится.
        Дверь легко и бесшумно отворилась, едва формация проверила его статусную татуировку. Парень нырнул в проход, оказавшись на уходящей вглубь винтовой лестнице. И только спустившись по многочисленным ступенькам, он оказался в главных помещениях представительства гильдии, не предназначенных для глаз посторонних. Статусное заклятье немедленно сообщило, что здесь находилось восемнадцать однополосных теней, три тени с двумя полосками и один - с четырьмя. Каждое отделение возглавлял Советник.
        Парень вошел в зал, из которого виднелись несколько дверей, ведших в разные части отделения. При желании, тени могли ознакомиться с библиотекой, отдохнуть в жилых комнатах, починить снаряжение… Вдоль стен были расставлены массивные книжные полки с общей информацией, вроде карт, данных о перемещениях опасных полумагических тварей и прочего. Отдельно от простых теней в мягком кресле читал какую-то книгу глава отделения. Вот только, стоило архану ступить в помещение, как все тени рухнули на одно колено под давлением его статуса, а Советник подскочил с кресла, вытянувшись в струнку.
        - Чем могу быть полезен, старший? - уважительно спросил Советник.
        Зиргрин взглянул на довольно молодого мужчину, правая половина лица которого была обезображена так, что представляла собой сплошное месиво из выступающих гипертрофированных багровых рубцов.
        Архан показал пальцем в сторону двери, ведшей к телепорту в «клетку».
        - Прошу за мной.
        Советник открыл перед ним дверь и провел к центру небольшой пустой комнаты. Именно в центре располагалось серебристое марево, чем-то напомнившее Зиргрину день обращения его дара. Тогда он вошел в нечто подобное. И навсегда потерял свой магический дар.
        Мгновение невесомости - и он вышел из точно такого же марева в точно такой же комнате. Только располагалась она уже внутри «клетки». Парень покинул помещение. Вокруг раскинулся целый город, в котором проживали тени. Та самая часть «клетки», в которую не допускались ученики. Он видел это место впервые, но времени любоваться ровными мощеными улочками и аккуратными домами с ухоженными садами у него не было. Бросив на все это великолепие мимолетный взгляд, Зиргрин быстрым шагом направился к зданию Совета. В отличие от небольшого строения с ученической стороны, здесь это здание было довольно большим, прямоугольным, со множеством колонн и арок. Он не скрывал своего статуса и не использовал скрывающую иллюзию. Все встреченные тени уважительно вставали на одно колено. Каждая тень гильдии являлась прямым вассалом для любой из королевских теней. Что касалось многочисленных рабов, обслуживавших нужды гильдии, они при виде Зиргрина немедленно вставали на колени и низко склонялись, касаясь лбом земли. О неуравновешенном характере пяти полосок слагали легенды и страшилки. Случалось, что королевские тени
подвергали страшной и мучительной смерти рабов лишь только за то, что они недостаточно быстро опустились на колени. Но архан не был таким. Точнее, он был, но смог сохранить некоторые принципы. Кидаться на всех подряд он не собирался.
        Парень неторопливо шел ко входу в здание Совета, пока один из его подконтрольных духов не подал довольно странный сигнал. Зиргрин резко свернул и пошел в совершенно ином направлении. Не обращая внимания на склонявшихся при его приближении разумных, он целенаправленно прошагал два квартала и зашел в один из домов, ничуть не интересуясь мнением его немедленно выпрямившегося по струнке хозяина. Владельцем этого дома был один из Советников, а статус советников позволял не вставать на одно колено. Его энергетика не была знакома архану, они явно раньше не встречались. Да и не ради него он был здесь.
        Подойдя к одному из рабов, замерших в поклоне у стены, Зиргрин рывком поднял на ноги самого рослого из них раба с могучим телосложением воина. Архан посмотрел на две бледные, почти неразличимые полоски на его плече. Годовых полосок не было видно вообще.
        Керт послушно стоял, не смея поднять взгляда от пола. Не здесь архан ожидал его увидеть.
        - Юноша был учеником, старший, - произнес Советник, заметив, как заявившаяся к нему в дом королевская тень крепко держит за руку раба, явно рассматривая побледневшие полоски. - Увы, мальчику сильно не повезло. Он попал в руки одного из учеников «зверинца». Вы и сами знаете, что его постигло. Я слышал, что его пытали неделю, а потом отпустили. Но парень так натерпелся, что не смог больше оставаться учеником и попросился в рабство. Видимо, пытки сломали его. Мне как раз нужен был сильный раб для тяжелой работы, так что я забрал его себе.
        Сломался? Зиргрин не был согласен с Советником. Керт кричал от боли, терял сознание от шока сотни раз, но не сломался! За всю неделю он не взмолился о пощаде и не попросил о смерти. А ведь архан оторвался на нем, как только смог, но бывший протеже Хмурого выдержал все. Тогда Зиргрин исполнил свое обещание. Он отпустил Керта, залечив предварительно каждую рану. Яд полузмея залечивал так, что не оставалось ни шрамов, ни даже напоминаний о пережитых истязаниях. Крепкий и злой парень заставил архана уважать себя. В мире было не так много разумных, кто добился бы его уважения. И вот, этот человек, оказывается в рабском ошейнике, униженно вытирая полы лбом!
        «Клетка» с готовностью исполнила ментальный приказ. Ошейник Керта разжался и рухнул на пол, а две бледные полоски на его плече очень быстро стали наливаться краснотой. Одна за другой проступили годовые полоски.
        Парень посмотрел на закрывавшую лицо маску Зиргрина. Он не понимал, почему королевская тень вернула ему ученический статус. Ведь он больше не хотел так жить, не хотел бороться… Рабское положение вполне его устраивало! Пусть не сразу, но он привык к своей новой жизни. И вот сейчас, когда он смирился, вынуждать его снова вернуться? Зачем?
        Зиргрину еще не приходилось отдавать прямые приказы. Метод, которым королевские тени контролировали своих подчиненных, был уникален. Это не было словесное выражение. Такой приказ носил скорее направленное ощущение, передающееся от статусной пятиполосной татуировки в татуировки других теней. Приказ формировался в виде понимания, что та или иная тень должна сделать. И противостоять такому приказу было невозможно. Все это обеспечивалось все той же комплексной формацией «клетки».
        И сейчас Керта словно молотом по голове ударили, настолько тяжело было простому ученику принимать приказ королевской тени. Он должен завершить обучение. И теперь все силы бывшего протеже Хмурого будут положены именно на это, даже вопреки желанию.
        Архан отвернулся и вышел из дома. Советник отведет Керта в учебную часть. Парень, конечно, сильно отстал и уж точно не сможет попасть в один барак с Липучкой и Рэем. Но он способный, да и из возраста ученичества еще не вышел. Его потенциал проявил себя во время пыток. К тому же Зиргрин чувствовал себя едва не оплеванным, увидев своего бывшего соперника в таком состоянии. Нет уж, этот гад выпустится из «клетки» или подохнет, пытаясь это сделать!
        Закончив с этим, Зиргрин все же добрался до здания Совета и вошел внутрь. Здесь было место, в котором хранились прямые связи с татуировками каждой из теней, где бы те не находились. Ядро контролирующего заклинания, к которому имели доступ только королевские тени. Даже Совету не позволялось ступать в это помещение.
        Пробежавшись по рядам серебристых сгустков, каждый из которых был через заклинание «клетки» связан со статусной татуировкой одной из теней, Зиргрин быстро выбрал двоих теней с двумя полосками, находившихся в гильдейском городе. По мнению архана, эти двое идеально подходили для работы с ним группе. Послав приказ направляться в королевский дворец, архан вышел. Его провожали взглядами несколько дежуривших здесь Советников, на которых он не обратил никакого внимания. Как-то очень быстро архан привык к такому отношению. Хотя, быть может, причина была в том, что его сейчас волновали куда более важные проблемы.
        Ренан продолжал собираться в дорогу. Подконтрольные духи сигнализировали, что если они и отправятся в путь, то уж точно не сегодня. Казалось, они не на несколько дней отправлялись, а переезжали вместе со всем имуществом. Зачем Ренану столько барахла - не понимал даже сам Ренан, но слуги в этом вопросе возражений не принимали. Принц и без того отказался от большой свиты, решив ехать небольшим отрядом, так что лакеи сбились с ног, пытаясь уместить в установленные рамки все, по их мнению, необходимое.
        Особой прелести добавил вопрос герцога Кимира о том, куда делась Тень второго принца. Узнав, куда заслал своего телохранителя Ренан, герцог разве что у виска не покрутил, растолковав, где именно набирают группы королевские тени. А заодно сообщил, чтобы принц не ждал возвращения своего телохранителя в ближайшее время, так как путь до «клетки» весьма неблизкий. Казалось, королевская семья не знает о переходе… Но это одновременно развязывало Зиргрину руки. Была пара вещей, которые он хотел сделать, чтобы окончательно перестать мысленно возвращаться к этому месту.
        Первым в его списке стоял Старик. А точнее, его внук. Но туда нужно ехать, так что архан взялся за второй пункт в своем списке.
        Обойдя Арену отборочного боя, он вошел в неприметную дверь. Знакомые до боли коридоры. Здесь почти ничего не изменилось. Дверь, где проживал один из магов, накладывавших на него заклятие полного подчинения, архан проскочил с особой спешкой. Неприятные воспоминания.
        Вскоре архан вышел в «зверинец». Те же самые загоны, до боли знакомые и яростно ненавидимые их обитателями. Тот загон, в котором когда-то тренировался Зиргрин, уже оказался занят.
        Парень не собирался возле него задерживаться, но внезапно произошло нечто совершенно неожиданное. Королевские тени почти никогда не посещают «зверинец». Причины для избегания этого места у них были вполне себе веские.
        - Эй, королевская тень!
        Зиргрин замер, так и не сделав следующий шаг. В том самом загоне, который был несколько дней назад для него домом, стоял темноволосый лохматый мальчишка лет двенадцати с глубоко посаженными черными глазами и густыми сросшимися бровями, создававшими мальчишке несколько дикарский образ. Как и все ученики этого места, он носил на себе множество ремней с утяжелителями. Парень стоял у двери в свой загон, держась обеими руками за прутья решетки. Словно и в самом деле маленький звереныш. Позади ему что-то не самое приятное шипел его куратор.
        Архан решил подойти поближе. Мальчик не просто решился позвать его, даже пойдя против воли своего куратора, за что в перспективе неслабо отхватит. Глупы или храбрый поступок, но архану стало любопытно.
        - Насколько это хреново - быть королевской тенью? Я хочу знать!
        - Прошу меня простить, старший, - подскочил куратор паренька, начиная брать его под контроль, чтобы увести. - Не убивайте его, он очень талантлив. Я заберу его отсюда немедленно…
        Но ментальный приказ Зиргрина вынудил Советника отступить.
        Архан посмотрел на мальчишку. Его сила воли поражала. Он коснулся смуглого плеча, переслав через татуировку свою мысль-ощущение. Ученик хочет знать, каково это? Теперь он знает. И что даст ему это знание? Решит подставиться под нож очередного противника в обязательном бою? Вот только твердый взгляд и злой скрип зубов говорили о том, что парень не собирается так просто сдаваться.
        Раб-привратник услужливо открыл перед Зиргрином ворота. Забавно, но это был тот самый раб, которого он парализовал, когда сбежал после смерти второго куратора.
        Ученики были заняты своими тренировками. Архан шел в ту сторону, где отрабатывали стрельбу из арбалетов Липучка с Рэем. После того, как Керта вывели из строя, эти двое смогли выбиться в лидеры своего барака. Зиргрин следил за их жизнью через подконтрольных духов, но сейчас ему почему-то хотелось взглянуть своими глазами.
        Он накинул на себя иллюзию и скрыл давление статуса, после чего незаметно добрался к месту их тренировки и забрался на развесистое дерево, под которым они упражнялись.
        Наблюдая за тем, как хохочет Липучка, подтрунивая над промазавшим по мишени Рэем, архан размышлял о том, что в другом мире и при других обстоятельствах эти ребята могли бы стать ему друзьями. Настоящими, преданными, которым можно доверить свою спину. Но не в этой жизни.
        Липучка, ощутивший на себе чей-то внимательный и очень опасный взгляд, заозирался, но никого не нашел. В какой-то момент ему показалось, что он увидел сидящую на толстой ветке дерева затянутую в черный костюм теней фигуру с прикрепленной к левому плечу крупной серебристой фибулой, изображавшей то ли волка, то ли собаку, то ли еще какого зверя. Но видение продлилось меньше мгновения. На ветке никого не было.
        - Рэй, - позвал Липучка, не сводя взгляда с ветки. В случайные видения он не верил.
        -- Что?! - рявкнул недовольный Рэй. Из-за того, что его окликнули, тот в очередной раз промазал.
        - У тебя же отец - тень, верно?
        - А сам не помнишь, как он заявился и устроил мне трепку за то, что оказался во втором круге?
        - Помню, конечно, даже Хмурый не смог помешать ему тебя отделать кнутом. Я не об этом. Ты вроде про теней знаешь побольше моего. Я вот всяких уже видел. И инструкторов, и Советников. У всех значки в виде кинжала.
        - Фибулы?
        - Ага.
        - Ну да, это пространственный артефакт, в нем походный плащ хранится. Батя рассказывал, что как-то в горах его бурей замело, что он из-под сугроба два дня выбирался. Если бы не плащ - околел бы.
        - А другие бывают? Например, в виде звериной головы?
        - Ты где такое видел?! - Рэй едва арбалет не выронил. - Да и вообще, как можно такое не знать? Мне кажется, ты не в портовом городе родился, а в пещере каких-нибудь дикарей. Отличные от кинжалов фибулы носят только королевские тени!
        - Что? - Липучка замер, пытаясь понять, в самом ли деле он что-то видел. Зачем бы королевской тени сюда заявляться? Разве что… Мог ли это быть он?
        По спине пиратского сына побежали мурашки. Но вслух он ничего не сказал. Он очень хорошо запомнил предупреждение.
        Зиргрин же улыбался под маской. Почему-то беззаботный Липучка всегда был для него отдушиной даже в моменты самого черного отчаяния. Этот парень умудрялся поднять ему настроение в любой ситуации! Неудивительно, что архана тянуло вновь увидеть своего несостоявшегося друга. Сейчас ему, как никогда, не хватало отдушины. Вернее, отдушина была, но парень и сам не был рад этому. То, во что он превращался, пытая других, вызывало в нем омерзение, стоило прийти в себя.
        Взяв с конюшен у главного входа в «клетку» первую попавшуюся лошадь, он самостоятельно ее оседлал. Жеребец из королевских конюшен остался в столичном отделении гильдии, а возвращаться на чем-то было нужно. И возвращаться он собирался верхом только потому, что деревня, в которой жил Старик, была почти на полпути к городу. Сам Старик был в «клетке», обучал своих учеников. Парень не стал его беспокоить.
        Не заезжая в деревню, Зиргрин оставил лошадь привязанной у опушки небольшого леса, а сам скрылся за иллюзией и направился к нужному дому пешком.
        Дом оказался довольно приличным, лучшим после дома старосты в этом поселении. Никем незамеченный, архан скользнул в приоткрытое окно комнаты, в которой занимался изучением грамоты внук Старика.
        Архан ощущал себя слегка виноватым, что так сильно подвел своего первого учителя, помогшего ему выжить в том суровом месте. Пусть в действиях учителя была своя корысть, но у кого ее нет? По крайней мере, сейчас Зиргрин мог кое-что изменить.
        Хрустнула стеклянная колба. Легкий снотворный газ заполнил комнату, практически немедленно испарившись. Но этого хватило, чтобы и без того клевавший носом в книгу светловолосый вихрастый юноша окончательно заснул. До обязательного вступления в «клетку» оставалась всего пара месяцев. Зиргрин не был уверен, что его предстоящая поездка не обернется чем-то длительным, так что хотел выплатить этот долг Старику немедленно.
        Убедившись, что никого поблизости нет и никто его не может увидеть, Зиргрин снял перчатку и стал выводить пальцем на лбу юноши схематическое изображение закрытого глаза. Символ «слепоты». Не только Совет мог даровать освобождение от клетки. Повторяя движение руки архана на лбу замерцал нарисованный знак, прежде чем раствориться под кожей. Это не была магия. Вернее, это была сила, исходившая не от архана, а от статусной татуировки. Это была магия контролирующего заклинания «клетки».
        Возвращение в столицу получилось уже в вечерних сумерках. Почти весь день Зиргрин был предоставлен самому себе, не вынужденный исполнять приказаний своего хозяина. Бесценное время. Архану было понятно, почему никто, кроме теней, не знал о существовании прямого перехода в «клетку». А те, кто знал, молчали под приказом. На всякий случай архан направил и собственный импульс-приказ каждой тени, связанной с «клеткой». Для королевских теней редкая возможность оказаться предоставленными самим себе была поистине бесценной.
        Забрав теней, ожидавших его у отделения гильдии, Зиргрин вновь сменил лошадь, так как в королевских конюшнях просто бы не поняли, если бы он сдал им не то животное, которое взял.
        - Ну наконец-то, - произнес Ренан, увидев появление своей Тени в сопровождении двух таких же темных фигур в масках, которых внешне отличали разве что фибулы в виде кинжалов. - Из-за моей ошибки тебе пришлось проделать такой путь! Как же жаль, что ты не можешь разговаривать. Проклятье! Какой идиот додумался лишать королевских теней возможности общаться!
        Архан буквально кожей ощутил, как иронично ухмыляются под масками его подчиненные. Он почему-то очень четко ощущал их настроение. Учитывая, что его ментальный дар был обращен, такой эффект создавали резонирующие статусные татуировки. Довольно удобно. Всегда можно почувствовать отношение к бою своей группы.
        - Слуги разместят твоих подчиненных, - произнес Ренан, кивнув одному из лакеев, который немедленно склонился перед двумя представителями гильдии. - Я хочу сходить в ту библиотеку, но без тебя туда соваться не решился. Если честно, то я забыл, как обезвредить половину ловушек. Ты ведь сможешь их обезвредить?
        Зиргрин показал жест согласия. В ту библиотеку попасть хотелось и ему самому. А о причине он старался не думать, чтобы не сработал соответствующий блок подчиняющего заклятья, стирающий память. Тайная библиотека хранит в себе многие запретные знания. И именно там он надеялся найти некоторые подсказки о том, как заполучить вожделенную свободу.
        Глава 16
        ГЛАВА 16.
        
        Зиргрин восседал на крыше кареты Ренана посреди закреплённого здесь же скарба. В его руках был довольно увесистый том по ритуалистике темной магии. Этот и еще кучу подобных архан набрал в тайной библиотеке. Разумеется, с условием возврата, которое поставил Ренан. Сам принц также нагрузил себя разнообразной литературой, в основном, относящейся к изъятой истории. Увидев, сколько всего отобрал его телохранитель, принц щедрой рукой подарил Зиргрину один из своих пространственных артефактов в виде браслета. Архан был очень благодарен принцу за это, поскольку и сам очень быстро осознал, что на себе столько книг он не утащит. Ему было жизненно важно оставаться максимально мобильным, а не превращаться во вьючного осла. И пусть даже вес книг для него ничего не значил, но их объем…
        Вместе с Ренаном ехали двое слуг и повар, расположившиеся в другой карете попроще и еще сильнее загруженной разнообразным скарбом. Охранял их отряд из двух десятков королевских гвардейцев, окриками сгонявших с дороги любого случайно встреченного прохожего или повозку.
        Перевалочный город Мегир они покинули всего пару часов назад, путь предстоял довольно долгим, так что для архана представилась превосходная возможность заняться чтением. Разделенное с подконтрольными духами сознание непрерывно изучало окружающее пространство, а подчиненные тени выполняли мелкие поручения. Зиргрин регулярно отправлял их вперед, чтобы не сидели без дела, а изучали предстоящий путь на возможные опасности. Без необходимости Зиргрин не хотел раскрывать свою способность знать обо всем происходящем в округе.
        Погода выдалась просто превосходной. На небе не было ни единого облачка, солнце заливало лучами окружавшие их колосящиеся поля и сочную листву придорожных кустов и деревьев. Начало лета дурманило ароматами и успокаивало душу многоголосым щебетанием разнообразных птиц. Зиргрин, являясь рептилией, особенно сильно скучал по прикосновению к коже солнечных лучей. В бытность человеком он не испытывал удовольствия от подобного, а в этой жизни безумно полюбил солнце и запах нагретого им воздуха. Но проклятый костюм не оставлял открытым даже миллиметра кожи.
        - Вы с братом в самом деле друг другу подходите, - весело рассмеялся Ликир, забираясь по специальной лестнице позади кареты на крышу и устраиваясь рядом с Зиргрином. - Оба уткнулись в книги. Что в этом интересного?
        Архан взглянул на чопорно одетого младшего принца, который с показной небрежностью сам себе взъерошил волосы, уничтожая остатки стараний матери-королевы, лично причесывавшей сына в дорогу.
        Буквально на следующий день после празднования дня рождения Ренана Ликир был направлен в качестве представителя короны на рыцарский турнир в честь женитьбы барона Саринского. Барон был героем битвы при Шелерах, о подвигах которого с упоением распевали песни в трактирах, так что проигнорировать такую фигуру корона просто не могла. Вернулся принц только прошлым вечером и немедленно побежал к королю просить дозволения отправиться в Тарн вместе с Ренаном. Что примечательно, король отпустил его практически сразу.
        Архан со вздохом убрал книгу в браслет и взглянул на юношу. По какой-то причине младший принц неотступно следовал за ним. Несколько раз подконтрольные духи передавали странноватые разговоры Ликира с Ренаном о том, что Имис - недостойный наследник. Сам Ренан власти совершенно не желал, но и младшего брата поддерживать в таких разговорах не торопился, что злило юношу. С Ренана он переключался на Зиргрина, что было тем более странно, учитывая его безвольный статус.
        Архану Ликир ничего особого не говорил. Казалось, он просто хотел приблизиться к тени своего брата. Зиргрин этого совсем не понимал, хотя догадывался о причине. В данном случае Ликир вполне мог надеяться поучаствовать в процессе пыток. Их отъезд мог затянуться, рано или поздно архан должен был снова сорваться. И здесь младшего принца некому контролировать и вовремя пресечь нездоровый интерес к чужим страданиям.
        Через несколько минут, странное ощущение отвлекло Зиргрина от ничего не несшей в себе болтовни Ликира. Подконтрольные духи ничего не обнаружили, но какое-то звериное чутье не давало покоя. Он черной молнией вскочил с места, насторожено напрягшись. Его взгляд был устремлен в глубь густого леса, раскинувшегося на многие километры вокруг. Они в него только въехали, но тени деревьев-великанов уже приглушили краски дня. И с каждым мгновением чувство опасности все усиливалось. Зиргрин привык доверять своему чутью, оно уже не раз спасало ему жизнь. Что-то не так…
        - Что происходит? - Ликир, сердце которого от внезапной перемены королевской тени от расслабленности до состояния натянутой пружины, пропустило удар, стал недоуменно озираться по сторонам. Юноша всячески старался скрыть чувство страха, которое в нем невольно зародилось из-за стремительности движений архана.
        Зиргрин послал импульс-приказ двум теням, двигавшимся верхом впереди их отряда. Через некоторое время оба его подчиненных показались из-за деревьев. Они ничего не заметили, так что не было смысла в их дальнейшем дозоре.
        Тени резко осадили своих лошадей, от чего те едва не поднялись на дыбы. Парень направил им мысленный приказ не отходить от Ренана, после чего набросил на себя иллюзию и спрыгнул с крыши кареты на ветвь ближайшего дерева, которое они проезжали.
        Ликир, на глазах которого внезапно занервничала королевская тень, а потом и вовсе - исчезла, также ощутил тревогу. И не только он один. От охранявших их королевских гвардейцев странная спешка теней, с которой они вернулись, а также исчезновение Зиргрина, также не укрылось.
        Послышались резкие приказы капитана гвардейцев, кареты остановились. Гвардейцы заняли круговую оборону, изучая окружающий лес настороженными взглядами. Никто не понимал, что происходит, но недооценивать важность происходящего также никто не собирался.
        - В чем дело? - выглянул в окно кареты Ренан, удивляясь внезапной остановке.
        - Не могу знать, Ваше Высочество, - ответил искаженный артефактной маской голос одной из теней. - Старший, кажется, ощутил опасность и срочно нас отозвал к вам на защиту. Хотя мы сами все впереди внимательно изучили и ничего опасного не заметили, но королевские тени способны замечать больше нашего. Старший, скорее всего, ушел лично все проверить.
        - Ну и скорость у него! - весело рассмеялся Ликир, забираясь в карету к Ренану. - Аж дух захватывает. Даже у отца и Имиса тени не передвигаются так, что не успеваешь увидеть! Как думаешь, он эльф? Я слышал, эльфы могут двигаться очень быстро! Если такого натренировать в королевские тени....
        - Я не знаю, Ликир! Какая разница? Все равно мы никогда не выясним правду.
        - Завидую… Моя тень точно будет похуже.
        -- К чему сравнивать? Все равно, между собой королевские тени никогда не сражаются.
        - Ты прав, - тихо произнес Ликир, о чем-то размышляя. - Не сражаются. Разве что при попытке дворцового переворота.
        - Да, как раз читал о похожем случае, - охотно подхватил знакомую тему Ренан. - При восхождении на трон Алнера Второго его брат-близнец, родившийся всего на час позже, попытался перехватить власть. Как раз тогда две королевские тени были вынуждены сражаться между собой. Брат Алнера погиб, а его имя и саму эту историю предали забвению. Оказывается, в истории Керма было столько ранее неизвестных мне событий! Вот, к примеру, история о…
        - Нет, великие боги и Златоликий! Избавь меня от лекций, брат!!! - шутливо взмолился Ликир.
        Конечно, у младшего принца, как и у других ближайших членов королевской семьи, доступ к тайным архивам был. Другое дело, что его туда никто не приглашал, да и сам Ликир не горел желанием дышать книжной пылью. Ему больше были интересны занятия с оружием, к которым он пристрастился на радость короля.
        Зиргрин же, перемещаясь по лесу, словно по родному дому, старательно пытался понять источник ощущаемой им опасности. Подконтрольные духи не видели ничего. И если бы только духи воздуха! Тогда было бы очевидно, что враг затаился под землей или водой. Однако темные духи так же ничего не находили. Но что-то же там, впереди, их поджидало? Что?
        Ответ нашелся в нескольких километрах от места остановки Ренана. Гриар. Существо бестолковое и, в принципе, безобидное. Если не прирученное человеком. Являясь порождением низшего элементаля воздуха и древесного духа, гриар обладал потрясающими способностями к маскировке. Развитый гриар был способен скрывать целые районы леса. Зачастую именно эта их особенность порождала множество слухов об ушедших в лес людях, которые знали в нем каждый куст, но все равно умудрялись заблудиться на несколько дней. Где такого помощника нашла шайка бандитов - было загадкой. Но мелкая тварь скрывала их даже от вездесущих стихийных духов!
        Разбойники поджидали на дороге, надеясь на внезапность и возглавлявшего их беглого мага-раба, умудрившегося при смерти хозяина успеть перехватить подчиняющую связь и закольцевать ее. Очень ловко. Маг все еще носил ошейник, но никто не мог переподчинить его себе. Дезертир черных щитов, судя по выжженному на щеке клейму. Маг был единственным, кто был чисто выбрит и выглядел более-менее опрятно. Остальные разбойники смотрелись убого и странно одновременно. Они все носили довольно новые доспехи и оружие, но выглядели при этом в воинском снаряжении как-то несуразно. Они явно не умели все это носить и не были привычны к тяжести и некоторым ограничениям движений. Вояки, покусай их демоны. Где они все это взяли? И как вообще решились устраивать засаду на хорошо охраняемый отряд принца? Или они еще не знают, кто едет в их сторону, так что просто поджидают первого встречного? Такое возможно, вот только Зиргрина это жалкое сборище вряд ли бы смогло переполошить. С этими справились бы и гвардейцы, при том малыми силами. Что? Что он упускает? Чего не видит?
        - Шо-то мне не по себе, Куран, задницей вот чую, шо не надо во все это лезть!
        - Заткнись, - рыкнул на него, даже не обернувшись, маг. - Если все получится - то можно будет разойтись всем своей дорогой. Кто по семьям, кто в город перебраться сможет. А я избавлюсь от этой гадости, - он с ненавистью щелкнул пальцем по шее рядом с ошейником. - Мне обещали дом в Темной Империи. И уважение. Не то, что эти… Неучи, не способные оценить мои исследования! Твое дело самому копыта к рогам не приложить! Пилюлю сожрал хоть, которую темные дали? А то заснешь рядом с принцами.
        - Ну шо я, совсем дурень, али шо? Съел, конечно.
        Архан некоторое время провел, подслушивая тихие разговоры. Из разрозненных комментариев ему удалось выяснить, что эта банда все же ожидает именно принцев. А нанял шайку какой-то представитель Темной Империи, узнать которого несложно по татуировке на лбу. Именно этот темный обеспечил разбойников снаряжением и подготовил на дороге какие-то ловушки. Когда карета будет проезжать это место, эти ловушки должны были сработать, распыляя какой-то особо действенный сонный газ, должный по расчетам темного усыпить всех, включая королевскую тень! Более того, основной задачей засады было вселить в Ренана демона!
        Что происходит вообще? Разве у темных нет своих проблем? К чему лезть на этот материк? Да еще и пытаться в Ренана демона вселить! Что за дикость? Одержимость же сумеет обнаружить любой жрец Златоликого! Или не сможет? Что там за демон? Каков вообще план? Из их рассказов не понятно. И самое главное, архан не был уверен, что, перебив эту шайку, решит проблемы. Они болтали, что демон появится вместе с газом как-бы сам. Откуда он появится? Его призовут бандиты? Или где-то скрыт духовный сосуд? Проклятье! Хуже всего, что иного пути, чтобы свернуть, просто нет. По довольно просторному лесу без проблем способен продвигаться всадник, но не карета! Что делать?
        Несколько разочарованно вздохнув, архан вложил в ножны меч и достал метательные иглы. Вынув пробку одного из флаконов, он щедро искупал кончики в парализующем яде. Что бы там не проглотили заранее бандиты, это не сможет нейтрализовать яд белого архана.
        Первыми вышли из строя караулившие на деревьях стрелки и дозорные. Каждый из них получил по игле почти одновременно, после чего, треща сломанными ветками, один за другим они стали падать на землю. Не все, конечно, некоторые устроились так хорошо, что даже парализующий яд не смог выбить их с временных насестов. Но так повезло не всем. Один из арбалетчиков упал так неудачно, что сломал себе шею. Зиргрин недовольно поморщился. Сработал не так чисто, как хотелось. Ну да смерть одного вряд ли будет иметь большое значение.
        - Что за…
        Один из сидевших в кустах «воинов» не успел договорить, осев на землю. Зиргрин, у которого количество метательных игл было ограничено, перешел в рукопашную, черной змеей перемещаясь от одного бандита к другому и быстрыми экономными приемами отправляя их в царство морфея. Профессиональными воинами разбойники не были, явно вчерашние крестьяне, так что никакой схватки - чистая рутина.
        Огненный шар ударился в то место, где мгновением раньше находился архан. Зиргрин не испугался магической атаки, отскочил из чистого рефлекса. Целился маг в спину.
        Маг же, рассмотрев на мгновение замершего противника, почувствовал, как у него подгибаются колени. Королевская тень! Как он их нашел? Ведь темные ручались…
        Додумать мысль беглый раб не успел. Архан, вновь исчезнув из вида, появился позади, удушающим приемом слегка придушив дернувшегося было мага. Так, чисто поспать отправил.
        Оставшиеся бандиты бросились врассыпную, но Зиргрин за каждым отправил подконтрольного духа. Собрать их всех и парализовать было не сложно. Разве что хлопотно. Но архан справился.
        Связывать он никого не стал. Действие паралича пройдет не раньше, чем через пять-шесть часов. Времени более, чем достаточно. Взвалив на себя мага, Зиргрин направился в сторону ожидавшего его возвращения Ренана. За все время их отряд так и не сдвинулся с места.
        - Раб?! - несколько удивленно произнес Ренан, рассматривая сброшенного кулем к его ногам беглого мага.
        Следующее действие Зиргрина удивило принца еще больше. Архан сунул в руки своего хозяина комок тоненьких прутьев с небесно-голубыми глазами посередине. Какая-нибудь благородная дама могла бы найти гриара даже умилительным. К счастью, благородных дам в их отряде не имелось. Ренан, не любивший женскую суету вокруг себя, предпочел путешествовать в мужской компании. А еще начитанный принц сразу узнал редкое и такое желанное существо, стоившее баснословных денег у ловцов духов.
        - Что ты обнаружил? Откуда гриар? Тень, что происходит?
        - Братец, ты в своем уме? - покрутил у виска Ликир. - Как он тебе ответит? Смотри, он притащил тебе свою добычу. Давай спросим у этого вращающего выпученными глазами раба?
        Перепоручив мага заботам двух королевских гвардейцев, архан снял с него паралич, но остался рядом. Если подконтрольные духи заметят хотя бы намек на возмущение магической энергии в его энергоканалах - он успеет пресечь.
        Двое теней были отправлены к оставшимся бандитам. Зиргрин не мог передать им информацию о засаде, чтобы через них сообщить об этом принцу. Его статус работал по несколько иному принципу. Тени поймут, что им нужно делать, лишь добравшись до места.
        Волей-неволей, их отряду пришлось разбить лагерь. Повар, руководя расторопными лакеями, принялся соображать нечто среднее между поздним завтраком и ранним обедом.
        Мага поставили на колени в отдалении от основного лагеря. Рядом с ним находился Зиргрин. О том, что пленник - маг, никто, понятное дело, не знал, а Зиргрин не мог предупредить. Приходилось присматривать за разбойником самостоятельно. Рабский ошейник у дезертира был особенным и скрывал ауру. В Черных Щитах не делили на магов и обычных людей. Там все сражались одинаково. Использовать энергию магам не позволял ошейник. И вычислить магического собрата по энергетике, чтобы собраться группками и как-то друг другу помочь не позволял он же. Нужно отметить, что маг должен совершить нечто поистине пугающее, чтобы оказаться в Черных Щитах. Обычно магов старались беречь, даже в рабском их положении.
        Архан отнял у повара одно из заготовленных для костра круглых поленьев, поставил его вертикально и сел немного позади пленника. Ренану с Ликиром поставили удобные походные стульчики с обшитыми бархатом сиденьями. Восседая на этих стульчиках принцы и лицезрели процесс допроса.
        Королевские гвардейцы отрывались на маге, как умели. Тот стонал, просил пощады, прикидывался дурачком, но правды не говорил. Возможно, надеялся, что план все еще может сработать, и он, дождавшись, когда отряд, продолжив движение, все же попадет в ловушку и погрузится в сон, сможет спокойно удрать.
        - Это омерзительно, - отвернулся Ликир от опухшего разбитого лица мага, когда тот в очередной раз потерял сознание.
        Королевских гвардейцев обучали сражаться, а не выяснять правду. Тем более, у мага, хотя об этом они еще и не знали. Конечно, разговорить простого солдата они бы смогли, но на допрос офицера или же пойманного разведчика в армии традиционно приглашались тени.
        - Рано или поздно заговорит, Ваше Высочество, - произнес капитан гвардейцев. Промаринуем его как следует.
        - Ренан! Я тебя не понимаю! У тебя в подчинении три тени! Ну ладно, две куда-то опять ускакали, но твоя-то Тень здесь! А ты отдаешь пленника гвардейцам! Да он же тянет время, разве не видишь?
        - Я. Не. Хочу! Не хочу, чтобы моя тень его пытала. Ты бы видел, что он тогда сделал со стражей! Я не смогу смотреть на подобное!
        - Так не смотри! Иди в карету, а я послушаю, о чем запоет этот тип.
        Зиргрин, в руках которого порхал кинжал, поднялся с полена и протянул оружие Ренану. В чем-то Ликир был прав. Как они будут взаимодействовать, если его хозяин до конца не понимает, для чего именно обучалась его Тень?
        - Зачем ты мне его даешь? - непонимающе посмотрел Ренан на протянутую ему рукоять.
        - История королевского рода, песнь о тенях, - насмешливо протянул Ликир. - Ты же постоянно вынуждал меня слушать эту занудятину раз за разом! «Тень твоя - это острый клинок. И, как любое оружие, в ножнах он заржавеет». Ты ведь хранишь его клятвенный нож, да?
        Это была традиция. Кинжал, которым Зиргрин приносил клятву верности, должен был оставаться у Ренана, как напоминание о предназначении королевских теней. По той же традиции, клятвенный клинок всегда хранился на специальной подставке. Вкладывать его в ножны запрещалось. Архан знал об этом, но впервые слышал про какую-то песнь о тенях. Наверное, стоит повнимательнее ознакомиться с названной Ликиром книгой.
        - Что ты хочешь сказать? - нахмурился второй принц.
        - Да то, что его обучали пытать не для того, чтобы ты не давал ему это делать!
        - И все же, я думаю, что лучше пусть это сделают другие тени, когда вернутся.
        - Ну ты и болван! Додуматься так оскорбить самого верного из своих слуг! - Ликир откровенно потешался над старшим братом, не желающим понимать очевидные вещи. Да, королевская тень несет на себе мощное ограничивающее заклинание. Но это ничуть не умаляет важности его собственной инициативы! Получить себе в распоряжение бездушного голема, выполняющего приказы лишь потому, что не может иначе, или умного хитрого помощника - вот что решало отношение хозяина к своей Тени!
        - Что? - у принца уже голова кругом шла.
        Так и не дождавшись решения Ренана, Зиргрин подошел к пленному и схватил того за горло, прижимая спиной к ближайшему дереву. В глазах мага плескался ужас. Он начал наперебой рассказывать все что знал. Архан был даже несколько разочарован. Маг, едва осознал, что за него принимаются всерьез, тут же стал все выкладывать. Никого пытать не пришлось, что очень порадовало Ренана.
        Вкратце все оказалось и просто и сложно одновременно. История разбойников была простой. В Мегире, во время сбыта награбленного, к одному из их представителей подошел темный, совершенно не скрывавший татуировки на лбу. Пообещав выгодное дело, назначил встречу в доме одного из городских торговцев. Туда пошел уже маг, как главарь шайки. Имперец пояснил, что требуется от бандитов, сообщил сумму вознаграждения и выплатил немалый аванс. Также он пообещал снабдить разбойников приличным оружием и доспехами, и это обещание исполнил в кратчайшие сроки. От разбойников требовалось дождаться в условленном месте принца Ренана, в случае непредвиденной ситуации, избавиться от его охраны и теней, после чего проконтролировать, чтобы появившийся демон вошел в нужного человека и спокойно уйти.
        Работенка, вроде бы, не пыльная. Да и мага сильно соблазнила возможность переселиться в Гарадат в статусе полноправного гражданина. Вот только были многие «но».
        Главной проблемой были тени. Темный обещал, что разработанный в их тайных лабораториях сонный газ непременно подействует и на них, но сомнения все равно оставались. Казалось, темные не до конца осознавали возможности теней. А вот родившиеся и выросшие в Керме разбойники представляли их возможности очень даже хорошо.
        Сложность истории заключалась в том, что эта шайка была пушечным мясом. Данный факт был очевиден всем, включая повара и лакеев. Не очевиден он был только для самих разбойников, но даже они чувствовали что-то неладное. Это было похоже на проверку. Был ли этот «газ» на самом деле? И был ли демон? И если эти ловушки все же существуют, то как им продолжить путь? Зиргрин тоже над этим задумался. Перед тем, как притащить мага Ренану, он облазил дорогу вдоль и поперек, но не нашел никаких артефактов и намеков на них. В конце концов, он тень, а не бог. Невозможно быть в курсе всего! Но как тогда поступить?
        Глава 17
        ГЛАВА 17.
        
        Отправленные за пленниками тени появились только к вечеру. Одно дело перемещаться по лесу самостоятельно, и совершенно иное - вести почти сорок пеших пленников. Учитывая, что на дороге были какие-то артефактные закладки, срабатывание которых было запрограммировано неизвестно на какое именно действие, Зиргрин запретил своим подчиненным тащить немалый отряд по прямому пути. В итоге, теням пришлось вести разбойников через лес. И хотя сам лес был довольно просторным, под густым слоем мха регулярно попадались острые валуны или, наоборот, глубокие норы, угодив в которые вполне можно сломать себе ногу. И если для обученных в «клетке» профессионалов такой ландшафт проблемой не являлся, то пленники были совершенно другим делом.
        Ренан, который не знал, что его Тень уже разобрался с бандитами и думал, что тот только похитил одного из них, сильно удивился, увидев эту процессию. Наконец-то прояснилось, куда исчезли две обычные тени несколько часов назад.
        К слову, пленный маг так и не сказал никому, что он являлся магом. Явно на что-то продолжал надеяться. Ушлый тип, он не желал расставаться даже с намеком на шанс бежать. В конце концов, королевские тени тоже смертные, им нужен отдых и сон, так что Зиргрин просто физически не мог караулить его сутки напролет. А против обычной тени дезертир Черных Щитов вполне готов был испытать удачу. Зиргрин, которому надоело его сторожить, подошел к одному из королевских гвардейцев и нагло залез в его вещь-мешок. Выудив оттуда хрупкие на вид кандалы, он подошел к магу и ножом разрезал веревки. Увидев артефактные кандалы, в сплав которых входил блокатор магии, маг впился в безликий силуэт архана жгучим ненавидящим взглядом. Он болезненно скривился, но послушно протянул руки. Кандалы для магов только выглядели хрупкими. На самом деле же их прочность была в разы выше обычных кандалов заключенных. Но выбор у главаря разбойников был невелик. Кто знает, что с ним сделают, попытайся он сопротивляться? Очевидно, что у него ничего не получится. О королевских тенях не просто так ходили довольно мрачные истории. Маг
старательно храбрился, но перспектива попасть в руки к этому психу его не просто пугала, а ужасала!
        - Энр королевская Тень, этот дезертир - маг? - спросил гвардеец.
        Понятное дело, что Зиргрин ничего ему не ответил. Кандалы защелкнулись на послушно подставленных запястьях мага. Что до его испепеляющего ненавистью взгляда - архан даже тайно надеялся, что разбойник попытается совершить какую-нибудь глупость. Но тот дураком не был, так что все одним только взглядом и ограничилось.
        - Что с ними будем делать? - подскочил к молчаливо наблюдавшему за происходящим Ренану Ликир.
        - Допросим их. Может быть, они что-то добавят к рассказу мага.
        - А потом? Давай их повесим? Представляешь, едет кто-то по дороге, а с двух сторон висят разбойники! Вот сразу видно, что корона думает о преступниках!
        - Нет, - представив описанную младшим братом картину, Ренана немедленно начало мутить. - Отправим в Мегир. Пусть королевский суд решает их судьбу.
        - Да зачем суд? - младший принц уставился на Ренана с откровенным непониманием. - У нас же есть все полномочия судить их здесь! Давай повесим! Если вешать аккуратно, то они даже не сразу подохнут, а будут дергаться какое-то время! Представляешь, сразу вся шайка корчится на веревке!
        - Нет, Ликир! - второй принц нахмурился, глядя на брата. От его замашек у Ренана мурашки по спине бегали. Как можно наслаждаться таким зрелищем?! -- Разбойники будут отправлены в Мегир! Это мое последнее слово! Не забывай, что ты поехал со мной при условии, что будешь во всем подчиняться моим приказам!
        - Ты просто не хочешь видеть их смерти, - язвительно произнес тот в ответ. Поведение Ликира резко изменилось. Он смотрел на Ренана с отвращением и злобой. - Не понимаю, почему дядя выбрал именно тебя в преемники! Ты же жалок! Боишься крови, боишься кому-то причинить боль! Мне стыдно считать тебя братом! Если бы не ты, нам не пришлось бы тащиться в карете…
        - Ликир, ты забываешься, - прошипел Ренан.
        Младший принц замолчал и резко отвернулся, зашагав прочь от кареты. Он на самом деле презирал обоих старших братьев. Но если Имиса парень, наслушавшись свою мать, просто считал недостойным быть наследным принцем из-за его распущенности и несерьезности, то Ренана он презирал за слабохарактерность. В его глазах второй принц был безвольный тюфяк, который даже меч в руках не научился держать!
        Ренан проводил взглядом разозленного брата. Они никогда не были близки. Более того, они даже почти не пересекались раньше! Королева была второй женой их отца. Их с Имисом родная мать умерла от странной болезни много лет назад. Говорили, что она была отравлена, но доказательств не было. Новая королева невзлюбила принцев с первого дня, а когда сама родила королю сына, то откровенно ополчилась против них. Словно яростная львица, она была обеспокоена только интересами собственного ребенка. А постепенно образовавшаяся вокруг нее фракция знати лишь подливала масла в огонь, настраивая не самую умную, но удивительно настойчивую женщину на вполне определенный лад. Ликиру передалась враждебность к старшим братьям от матери, так что он старался избегать их, не желая сближаться даже в самых малых вещах. Тем удивительнее было то, как вел себя Ликир со дня совершеннолетия Ренана. Казалось, юноша хотел наладить отношения со старшим братом, вот только периодически истинное отношение выплескивалось наружу. В конце концов, Ликиру было только тринадцать лет. Хоть он и обучался сдерживать свои эмоции, это не всегда у
него получалось.
        Архан не особо заботился об отношениях принцев. Он уже давно знал, что во дворце назревает заговор. Но что бы ни случилось, Ренан не пострадает. Он позаботится об этом. А уж кто разместит свой зад на троне - его совершенно не волновало. В конце концов, с какой стати его должна беспокоить судьба человеческой страны? Уж в ком, а в своем хозяине Зиргрин был уверен. Даже мысль о том, чтобы оказаться на троне, вызывала в нем стойкое омерзение. Он ненавидел все эти балы, приемы, расшаркивания с послами… Нет, у архана были вполне веские основания считать, что заговор обойдет Ренана стороной.
        Зиргрин немного грустно улыбнулся под маской, осознав, что испытывал сильную неприязнь к человеческому роду, к которому когда-то относился сам. Ведь это люди его захватили в рабство, люди продавали его, словно скотину, на аукционе. Именно люди затащили его в «клетку». Ради желания людских правителей иметь мощного и преданного телохранителя его искалечили!
        Ощущая, как в душе медленно нарастает волна бессильной злобы, архан постарался отвлечься. Поскольку допросы разбойников затянулись, стало очевидным, что дальше они уже не поедут. Да и слуги занялись обустройством спальных шатров для принцев.
        Забравшись на толстую ветку дерева, под которым ставили шатер Ренана, архан вновь погрузился в чтение. Быстро пролистав ранее все то, что выбрал в библиотеке, он остановился на одной книге, которая, казалось, давала некоторые намеки на решение его проблем.
        Что удивительно, это был трактат по демонологии. Трактат описывал методы призыва демонов, но это было не то, что его интересовало. Однако в третьей части излагались методики приручения низших демонов. Низшие демоны были бестолковыми сущностями с почти полным отсутствием интеллекта. Тем не менее, некоторые такие демоны, особенно колониального типа, могли быть очень полезны. А если их прикормить кровью, то они могли бы усилиться, сохранив привязанность к демонологу, как к источнику питания. Но все это, опять же, мишура.
        Методы кормления демонов. Как и в случае подконтрольных духов Зиргрина, колониальные демоны были полезны в зависимости от их количества и силы. Разумеется, что демонолог никогда не смог бы прокормить такую ораву собственной кровью! Да и считалось это у темных моветоном - использовать собственную кровь ради низкоуровневых духов.
        Существовало несколько методов передачи силы крови демонам. Первый - это свершение ритуального жертвоприношения. Отдача от такого варианта была очень высокой. Демоны получали не просто силу крови, но и жизненную силу жертвы. Совершать ритуалы архану было некогда. Особенно, если в любой момент приказ принца мог дернуть его во время процесса, который ни в коем случае нельзя прерывать!
        Второй метод был жречеством. Демонолог наносил на свое тело особые руны, как бы посвящая себя демонам и делая свое тело частью их силы. Через себя он мог перенести на демонов любую энергию. В ответ демоны могли разделить свою силу со жрецом. Это был своеобразный симбиоз, который редко применялся к низшим. Очень часто на подобное взаимодействие шли вполне высокоуровневые демоны. Метод был интересным и более чем подходил для Зиргрина. Вот только стараниями гильдии из-за подчиняющего заклятья на его теле просто не было места для нанесения сложной рунной схемы. Да и неизвестно, как бы эти две формации взаимодействовали между собой. Увы, он не мог использовать подобный метод.
        А вот третий способ можно было попробовать! Способ корнями уходил в орочий шаманизм и заключался в нанесении соответствующих рун на оружие. Подготовленное таким способом оружие работало по схожему со жречеством принципу. Оно передавало энергию крови убитого им врага связанным духам. Демонологи, изучив изначальную формацию, перестроили ее под себя, воспользовавшись относительной схожестью между природными духами и демонами, но изначально формация предназначалась для природных духов! Вычитав это, архан пришел в тихий восторг. Если он сможет отдавать своим подконтрольным духам энергию крови убитых им разумных, то при его образе жизни рост их силы будет быстро прогрессировать!
        Проблема заключалась только в получении изначальной формулы и подстройке ее под себя. В конце концов, архан имел только общие представления о магии и в формулах совершенно не разбирался. Ну и с его обращенным даром артефакторика ему явно не светила.
        - Снова читаешь? - Ликир ловко вскарабкался на дерево, благо оно было довольно развесистым с достаточно рельефной корой. Устроившись всего в полуметре от архана, он свесил ноги, совершенно не обратив никакого внимания на появившуюся в результате подъема на дерево прореху на коленке. - Мой брат - слабак.
        Зиргрин нахмурился, резко подобравшись. Заклятье контроля особо жестко регулировало его агрессию к членам королевской семьи. Кто-то другой бы за такое был уже мертв. Но даже с жесткими запретами архан ощутил, как медленно заклинание начинает воздействовать на его эмоции.
        - Это не оскорбление, - произнес принц, словно ощутив что-то неладное. - Просто так оно и есть. Знаешь, я тебе сочувствую. Даже отец отметил, что у тебя уникальные способности! А отец очень скуп на похвалу. Ренан просто не заслуживает такую Тень. Что за несправедливость! Почему ты достался ему? Он ведь даже контролировать тебя толком не может! Я бы, например, не позволил тебе развешивать стражников на городских воротах. Но обязательно нашел бы что-то более подходящее. Мой братик даже не додумался выделить для тебя собственную пыточную в Канцелярии! А ведь это в его полномочиях! А рабыня эта? Певичка, которой ты лицо подправил. Кстати, качественно подправил, я слышал, что даже придворный маг-целитель, которого лично попросил дворцовый распорядитель, ничего не смог сделать со шрамами! Знаешь, почему до тебя никто из королевских теней такого не делал? Им не позволяли! Ренан потерял контроль над тобой. Даже с этими разбойниками ты поступил по собственному разумению, а не по приказу хозяина!
        Зиргрин слушал Ликира и все сильнее хмурился. Зачем он это говорит? Чего добивается? Нет, идея с пыточной ему понравилась, но все же, к чему он ведет? Для архана вообще было странно, что Ликир вот так общается с тенью, которая принадлежит его брату! Какое его дело до их взаимоотношений?
        - Ты скоро полностью осознаешь мои слова. Отец всегда говорил, что королевские тени не могут без строгого управления. Так вот, мой брат на строгое управление неспособен!
        Парень знал это. Королевская семья относилась к своим телохранителям даже не как к слугам. Скорее, как к инструментам, очень дорогим, но неодушевленным инструментам. И именно из-за того, что Ренан отличался от остальных, архан положил столько усилий на то, чтобы стать именно его Тенью. Вот только Ликир никогда этого не поймет! У него было традиционное воспитание и, конечно же, он не читал столько, сколько читал Ренан. Разумеется, у младшего принца кругозор был несколько более узким, чем у его брата. Точнее, он размышлял в соответствии с тем, чему его научили.
        - Я тебе расскажу кое-что. Ты знаешь, что хозяин может освободить свою тень? Конечно же, эта возможность существует не для того, чтобы выпустить монстра, вроде тебя, в мир. Нет. Такая возможность существует на тот случай, если хозяин по какой-то причине не может справиться со своей тенью или, например, хозяин умирает, а его тень настолько хороша, что отправлять ее в могилу следом было бы недопустимой тратой. В таком случае можно отменить клятву верности тем же способом, путем добровольного помещения крови хозяина в замок заклинания. Тогда тень присягнула бы другому члену королевской семьи. Само собой, предпринимаются все предосторожности, чтобы высвободившийся зверь не взялся убивать всех вокруг. К сожалению, чаще всего такие тени, освободившись от подчинения, осознают свою положение и отказываются вновь склониться, выбирая смерть. За историю Керма всего четыре раза королевские тени добровольно склоняли колени во второй раз. Но мне кажется, что ты не так уж тяготишься своим положением… Да и времени прошло еще не так много с первой клятвы. Просто подумай, когда придет время. Слабый хозяин делает
слабой и свою Тень. Это не оскорбление, я просто сказал правду.
        Произнеся эти слова, Ликир ловко спустился с дерева, ничуть не заботясь о том, как выглядит со стороны. Его внешний вид был беззаботным. Он даже не пытался скрыть своего интереса к Зиргрину. Более того, в эту поездку он напросился из-за него!
        После того, как король высказался благоприятно о новой тени Ренана, мать Ликира стала собирать всю возможную информацию. И собранная информация оказалась очень интересной! Тень Ренана на самом деле обладала уникальными способностями! Методы сокрытия исходили из редчайшего сочетания воздуха и темной магии! У простого мага такое сочетание не являлось чем-то примечательным, но для тени оно было идеальным и крайне редким. Почти невозможным! В конце концов, сила магического дара никак не влияет на выживаемость в «клетке». К тому же, маг, лечивший рабыню, сообщил, что при нанесении ран использовался яд, который он не может определить. Тем не менее, именно этот яд так подействовал, что уродливые шрамы на лице и груди певицы стало невозможно убрать! Когда королева это услышала, она приказала также изучить тела тех стражников, над которыми поиздевался Зиргрин, а также мертвых похитителей детей. К счастью, их еще не успели сжечь. И в результате вскрытия маг смог обнаружить еще три разных типа яда, происхождение которых определить оказалось также невозможно. А еще крайне сильное исцеляющее средство. Тень
Ренана, как выяснилось, не просто пытал, он залечивал раны, приводил своих жертв в себя, после чего возобновлял пытки! И тот факт, что даже придворный целитель не смог понять, что это были за зелья, говорило об очень многом! Конечно, в оправдание мага можно было сказать, что он все эти выводы сделал не по самому веществу, а лишь по следам его воздействия. За время, прошедшее с момента введения в организм, и яд, и целебное зелье успели бесследно распасться в телах.
        Выяснив все это, а также добавив уникальные скорость и реакцию Тени Ренана, королева пришла к выводу, что слабохарактерный Ренан просто недостоин такого слуги. А вот ее сын - напротив. Ведь если грамотно применять навыки такой Тени, то мечта королевы посадить своего сына на трон вместо бестолкового Имиса становилась даже более реалистичной! Ликир же, выслушав мать, пришел в настоящий восторг! Если они смогут убедить короля, что Ренан слишком слабовольный для обладания Тенью, то Ликир не только раньше совершеннолетия сможет получить себе телохранителя, но он, к тому же, будет уникальным!
        Зиргрин же, проводив взглядом младшего принца, старался избавиться от поселившегося в нем неприятного предчувствия. Само собой, он знал о планах фракции королевы и Ликира. Вот только не ожидал, что они действительно могут быть выполнимы! Ему казалось, что это просто мечтательные размышления! Никто никогда не говорил, что есть на самом деле такой способ!
        Не нужно быть гением, чтобы понять цель их односторонней беседы. Ликир морально готовил архана к тому, что, возможно, очень скоро ему придется сменить хозяина! Для младшего принца он стал игрушкой, которую тот хотел получить во что бы то ни стало! И это было последним, чего хотел для себя Зиргрин. И дело было даже не в заклятье контроля, подчищавшего любые мысли о подобном исходе! В конце концов, часть сознания, обитавшая в подконтрольных духах, под заклятьем не находилась. Он сам не собирался ничего менять!
        Проклятье! Кто же знал, что его действия приведут к чему-то подобному. Болван. Думал, что после принесения присяги, для него разрешено все, что не запрещено. И вот, к чему это привело!
        - Ликир, - Ренан, до того читавший при свечах в карете, ожидая, когда его шатер приготовят, вышел и посмотрел на Ликира тяжелым взглядом. Младший принц, обернулся в сторону брата. - Завтра ты возглавишь конвой и лично проследишь, чтобы все разбойники были доставлены в Мегир для суда.
        - Что? Ты меня отсылаешь?
        - Считай, как хочешь. Это приказ, и он не обсуждается.
        - Слушаюсь, братишка, - издевательски ощерился Ликир. Он сделал все, что от него требовала мать, так что не было больше никакой необходимости глотать пыль в душной карете! Он даже был рад, что это его «путешествие» так быстро закончилось. Жаль только, он не увидит, как Ренан собирался миновать артефактные закладки со снотворным газом, все еще находившиеся у него на пути.
        - Тень, - тихо позвал Ренан, когда Ликир скрылся в шатре, поставленном для него.
        Зиргрин спрыгнул с ветки, мягко приземлившись. Подойдя к Ренану, он встал на одно колено. Ренан только тяжело вздохнул.
        - Тебе не обязательно кланяться передо мной. Поднимись.
        Его голос, в отличие от сурового холодного тона, которым он разговаривал с Ликиром, сейчас звучал устало и как-то даже расстроено.
        - Давай прогуляемся туда, где нас не смогут подслушать. Ты ведь сможешь позаботиться о том, чтобы не было лишних глаз и ушей?
        Зиргрин мог. Его подконтрольные духи внимательно следили за каждым членом отряда. Они в молчании углубились в лес.
        Под защитой Зиргрина Ренан чувствовал себя в полной безопасности, и загадочный ночной лес больше не пугал своей неизведанной мрачностью, а крики и рычание диких зверей не пробуждали первобытные страхи. Напротив, принц наслаждался этими звуками и запахами вокруг него. Днем все было иначе. Не было этой торжественной таинственности.
        Добравшись до небольшого, но бурного ручья, заглушавшего своим шумом все окружающие звуки, Ренан остановился. В тусклом свете карманного магического фонаря его лицо казалось еще бледнее, чем обычно.
        - Он ведь настраивал тебя против меня, верно? Я видел, как Ликир изучает каждое твое движение. Думаю, среди гвардейцев тоже есть соглядатаи. Проклятье! Знаешь, что самое гадкое? У меня есть стойкое ощущение, что этих разбойников на нас натравили никакие не бандиты. И уж тем более, не темные! Да и почему это обязательно были темные? Потому что бандитов нанял человек с татуировкой на лбу? Тоже мне проблема, подделать такую. Да даже найти настоящего изгнанника-темного! Ты видел их вооружение? Знаешь, что это? Доспехи старого образца! Лет семьдесят назад такие использовались нашей армией. И все, как новые. Да они новые и есть. С законсервированных складов. Никакие это не темные! Я уверен, что это королева, хоть и не на сто процентов! Как быстро Ликир захотел перевешать пленников? Зачем? Наверное, они не ожидали, что ты так рано заметишь засаду. Хотели увидеть тебя в деле. Думаю, того, что они увидели, также оказалось достаточно. Он ведь говорил, что был бы тебе лучшим хозяином?
        Архан не хотел лишний раз расстраивать парня, но иногда суровая правда лучше сладкой лжи. Тем более, Ренан не был глуп. Он и сам все заметил. Зиргрин показал знак согласия.
        - Ублюдок, - сквозь зубы прошипел Ренан. - Я думаю, они планировали, что засада сработает. Но мне кажется, что нет там никаких артефактов с сонным газом. Тебя хотели увидеть в бою. И надеялись, что ты снова выйдешь из-под контроля. Им нужно доказать, что я не могу управлять тобой. И, что самое противное, они в чем-то правы. Я действительно не соответствую ожиданиям отца. Даже это назначение в Тайную Канцелярию! Он ведь знает, что это не мое, а все равно приказал учиться у герцога Кимира. Наверное, отец решил, что если даже дядя не сможет сделать из меня что-то стоящее, то я окончательно безнадежен. Хотя, быть может, я и не прав. Не знаю! - принц потер переносицу, жмурясь от света магической лампы. - Ликир тебе, наверное, сказал что-то похожее? Что я безвольный книжный червь. Если подумать, наверное, в их глазах я действительно жалкий. Никогда не любил все эти махания мечами и таскание на себе кучу железа! Что в этом хорошего? Хотя, ты-то меня точно не поймешь. Мои братья с детства смеются надо мной. Слабый, болезненный. Ты знаешь, что я боюсь крови? Когда увидел тогда то, что ты сделал со
стражниками, а потом с рабыней, - чуть не лишился чувств! Мне было ужасно плохо! Я с огромным трудом себя сдерживал! И только из страха перед гневом отца. Его Величество никогда не простил бы мне такого позора! А еще… Знаешь, почему мы едем в карете, а не верхом на сильде? Потому что я боюсь высоты! До ужаса, до дрожи в коленках! Имис рассказывал, что когда я был совсем маленьким, отец поднял меня на руки, и я от страха потерял сознание! Мне было высоко! Так что… Если меня все-таки заставят отказаться от тебя… Наверное, так будет действительно лучше.
        Зиргрина внутренне трясло. Что значит - так будет лучше? Ренан был действительно трус! Но он не ожидал такого! Сознание, разделенное между подконтрольными духами, просто с ума сходило от ярости. От этого подконтрольные духи заметались вокруг, поднимая миниатюрные смерчи. К счастью, было темно и никто не видел происходящего, а Ренан не обладал ночным зрением. Тем не менее, принц ощутил странные резкие порывы ветра.
        Архан достал клинок, после чего подошел к дереву. Любопытный Ренан, не понимая, что происходит, последовал за ним.
        Подконтрольные духи вливались в тело Зиргрина сотнями. Их присутствие причиняло сильный вред и вызывала такую боль, по сравнению с которой любые пытки могли показаться детскими играми. Но парень стиснул зубы и поднял кинжал, прочертив на гладкой коре молодого клена первую линию.
        Заклинание подчинения не разрешало ему общаться. Это касалось даже письма. Из-за этого он мог читать, но был не способен написать ни единого слова. Чтобы подавить действие наложенной на него мощной формации, Зиргрин заполнил подконтрольными духами свое тело и даже энергоканалы. В данный момент даже его рука двигалась не по его воле, а была управляема перехватившими управление духами!
        Архан чувствовал, как заклинание контроля, не сумевшее подавить его мысли, наказывает тело. По спине, рукам и даже лицу потек липкий пот. Вот только парень хорошо осознавал, что это вовсе не пот. Сквозь поры выступала кровь. В глазах давно потемнело, но он продолжал вырезать на коре руны общего языка. К счастью, костюм не позволял Ренану увидеть его плачевное состояние. Но даже так принц видел, как дрожит все его тело.
        - Что ты делаешь, Тень?
        Его телохранитель писал. Общеизвестно, что они не могут общаться. В заклинании был целый блок, запрещающих теням использовать письменность! Но вот сейчас…
        - Ты что… Ты борешься с заклинанием?
        Ренан, как завороженный, наблюдал за появлением на древесной коре надписи. «Не смей». Смысл послания был понятен. Его Тень не хотел, чтобы принц от него отказывался! И ради этого сообщения он делал невозможное. Он сопротивлялся наложенному на него заклинанию, явно страдая при этом!
        Зиргрин хотел продолжить, написав третье слово. «Не смей отказываться». Такой должна была быть надпись. Но Ренан и так его понял. Он также видел, что архана с каждым мгновением все сильнее трясло. Он уже не мог держаться на ногах и второй рукой изо всех сил схватился за дерево.
        - Остановись! - рука принца перехватила такую слабую и дрожащую руку своего слуги. - Перестань себя мучить!
        Кинжал выпал из ослабевшей руки. Архан рухнул на колени, упираясь ладонями во влажную землю. Сердце бешено колотилось в груди. Духи постепенно покидали его тело, но боль никуда не исчезла. Только разделенное с подконтрольными духами сознание не дало ему рухнуть в беспамятство.
        Совершенно неожиданно чьи-то руки неловко попытались его поддержать. Ренан ощущал жгучий стыд от того, что из-за его трусливых слов в минуту слабости его Тень была вынуждена пойти на такой поступок. А еще он до сих пор испытывал шок. Принц прочитал множество книг и архивов. Никогда еще не случалось королевской тени успешно противостоять подчиняющей формации! Это казалось просто невозможным! Насколько могучей силой воли нужно обладать для этого?!
        Спустя несколько минут Зиргрина стало постепенно отпускать. Естественная регенерация, свойственная его клану, начала свою работу, медленно восстанавливая поврежденное духами тело.
        - Тебе лучше? - казалось, принц по-настоящему беспокоился за него. Архан показал жест согласия. Ему действительно было лучше. - Я не должен был тебе всего этого говорить. Но я думал, что ты должен знать. Однако теперь мне понятно, как я ошибался. Ты сопротивлялся заклинанию, чтобы сообщить мне это. Насколько я понял, это твое желание - служить мне? Не действие заклятья? Иначе зачем бы ты так поступил?
        Зиргрин вновь показал жест согласия. Он был рад, что принц правильно все понял.
        - Но почему? Не понимаю. Я ведь ничем не заслужил такой преданности. Ты же все видел. У меня нет никаких лидерских качеств!
        Архан ободряюще положил руку на плечо Ренана, чуть сжав на мгновение пальцы. Ренан не был таким уж плохим. Просто ему не хватало жизненного опыта. Будь он на самом деле патологическим трусом - Зиргрин не выбрал бы его своим хозяином. И не издевался бы над собой так упорно в «зверинце», чтобы получить доступ к отбору именно в его тени.
        - Я не откажусь от тебя, - произнес принц. - Клятву можно снять только добровольно. И я не пойду на это, даже если мне прикажет отец. Это мое решение. И видят боги, я не отступлю от него!
        Зиргрин с облегчением выдохнул. Ренан принижал себя. Иногда он бывал очень упрям, приняв какое-то решение. Архан, еще будучи в «клетке», наблюдал, как жестко принц стоял на своем, отказываясь слушать приказ отца и продолжать изучать военное дело. И тогда он отстоял свое решение. Сейчас от Ренана исходила такая же твердая решимость.
        Поднявшись с земли, Зиргрин отошел от дерева с кривыми, едва разборчивыми каракулями, которые с огромным трудом можно было бы сложить в слова. Ренан же, взяв магический фонарь, со всей силы разбил его о ствол дерева. Вырвавшееся магическое пламя в мгновение ока прожгло древесный ствол на пару сантиметров вглубь, прежде чем потухнуть. От надписей не осталось и следа.
        - Никто и никогда не должен узнать, что ты сегодня смог побороть действие своего заклятья. Иначе тебя убьют, - тихо произнес Ренан. - И даже я не смогу этому помешать! Давай возвращаться. Увы, у меня нет запасного фонаря, так что мне придется полагаться на тебя.
        Архан позволил принцу схватить себя за плечо. В густом лесу Ренан не видел ровным счетом ничего, вынужденный шагать наощупь, ведомый своим телохранителем.
        Подконтрольные духи уже собрали с проступившей на теле архана крови всю энергию, а то, что осталось, превратилось в мельчайшую пыль, уже переработанную артефактным костюмом. Тем не менее, парня просто преследовало желание залезть в ванну и хорошенько вымыться. Увы, чтобы это сделать, ему придется ждать возвращения во дворец.
        Пока они шли назад, в голове Зиргрина родился план, который вполне себе мог сработать!
        Глубокой ночью, когда все в их лагере заснули, за исключением дежурных гвардейцев, внимательно вглядывавшихся в глубину темного леса, среди пленников мелькнула темная тень. Эту тень никто не заметил, даже другие похожие тени.
        Найдя среди спящих разбойников закованного в блокирующие магию кандалы главаря, Зиргрин аккуратно уколол его одной из метательных игл, смазанных парализующим ядом. Проснувшийся от странного ощущения маг испуганно завращал глазами, не понимая, что происходит. Словно беспомощного котенка, его подняли над землей и куда-то понесли. В следующее мгновение архан полностью растворился в лесу, унося с собой свою добычу.
        Глава 18
        ГЛАВА 18.
        
        - Ваше Высочество, маг пропал!
        - Какой маг?! - потер заспанные глаза Ренан, выслушав заявление капитана гвардейцев.
        - Дезертир, Ваше Высочество. Как сбежал - не могу знать. Постовые клянутся кровью, что глаз всю ночь не смыкали. Да и тени говорят, что никого не видели.
        Принц протяжно зевнул, после чего сел на своей походной постели и задумался. Вряд ли маг был таким искусным, чтобы скрыться от теней. Да даже от гвардейцев! Тем более, в блокирующих магию кандалах. Получалось, что…
        - Да чтоб его! - сквозь зубы прошипел Ренан, догадавшись, кто мог утащить пленника из-под носа охраны. - Все нормально, капитан. Мага увел мой телохранитель. Вам нет нужды об этом волноваться, это мой приказ.
        - Понял, Ваше Высочество. Прошу простить за побудку, меня не известили заранее, -произнес гвардеец. Капитан и сам догадался о произошедшем, но доказательств не было, а доложить о случившемся он был обязан.
        Зиргрин же в это время любовно рассматривал собственный меч, внимательно изучая появившиеся на его лезвии руны. В маге он не ошибся. Тот оказался черным магом, в чем сам и признался в процессе работы. Но с земным стереотипом это название не имело ничего общего. Как не имело ничего общего с темными магами. Собственно, это были два совершенно разных понятия. Темные маги - это обладатели темного дара, практикующие направления, вроде демонологии, некромагии и подобные им искусства. Черными же магами называли магов-ученых, своими экспериментами причиняющих вред окружающим. Зачастую такие маги, поселившись рядом с каким-нибудь населенным пунктом, становились бедствием сами по себе. Своими экспериментами они загрязняли окружающую среду до такой степени, что урожаи превращались в какую-то чертовщину. Довольно известная история о поле кукурузы, початки которой при сборе урожая истекали вязкой вонючей кровью. Часто похожие истории рассказывались путниками ночами у костров, наводя жути на слушателей. Вот только в жизни все бывало даже хуже. Черные маги скрещивали людей и зверей с магическими и демоническими
тварями, выводили разнообразных монстров, которые обязательно выпускались на вольные хлеба в целях все того же эксперимента. И это еще не самое худшее, что можно было бы упомянуть. Действия черных магов даже для этого жестокого мира считались чрезмерными. И любая страна полагала своим долгом искоренить такого мага всеми способами. Если не уничтожить, то убрать туда, где он не сможет никому вредить.
        Собственно, именно это с главарем разбойничьей шайки и случилось. Было неизвестно, что именно тот натворил, но в Черные Щиты магов просто так не отправляли. И Зиргрин был уверен, что не сдерживай мага рабский ошейник, тот нашел бы себе занятие куда как более интересное, чем устраивать засады на путников на лесных дорогах. К его нечестью, рабский ошейник был настроен на полное подавление его магических сил. Да, беглецу удалось частично снять ограничения, но это дало ему доступ лишь к малой доле способностей. К счастью, для создания артефактов большая сила и не требовалась. В этом деле, скорее, нужен был особый склад ума. И черный маг таким складом ума обладал.
        Сложнее всего было добиться от него нужного результата. На это, к слову, ушла куча времени, маг никак не мог понять, что от него требуется. Это была самая мучительная пантомима на памяти архана. Парень и сам не знал, как ему все же удалось жестами и тычками в нарисованную в книге схему нужной ему формации добиться своего!
        Так или иначе, общий язык с магом найти удалось. Тот был очень удивлен желанием Зиргрина, но лезть со своим любопытством не стал. Когда на кону была перспектива вернуться в Черные Щиты, особо выбирать не приходилось. Маг очень быстро согласился.
        Перестроить рунную формулу для него оказалось делом легким. В конце концов, это было элементарное возвращение ее к исходному виду. С этим он справился довольно быстро.
        Проблема возникла в способе нанесения этих рун на клинок. Главарь бандитской шайки очень нервничал, боясь разозлить своего пленителя нерасторопностью. Все оружие королевской тени было артефактом само по себе. Встроить в него руны, не повредив остальным формациям, было очень трудно. Н он нашел способ. Увы, времени до рассвета хватало только для обработки одного оружия. Зиргрин, не раздумывая, выбрал меч. Одного оружия уже было достаточно на первое время, а остальное…
        Остальное он поручит переделать магам клетки. А вернее, тому самому магу, который удалял ему когда-то хвост.
        Главарь разбойников также в накладе не остался. Само собой, его не отпустили. Зиргрину просто не позволило бы это сделать заклятье! Нет, архан снял с мага выведенный из строя рабский ошейник и надел другой, гильдейский. Позже он заберет мага с собой и передаст в «клетку». Там, после соответствующего обучения у наказателей, ему предоставят все условия, включая материал для опытов. И уж точно никто не осудит его эксперименты.
        - Куда ты дел мага? - злобно прошипел Ренан, увидев свою Тень у входа в его шатер. Зиргрин не представлял, как объяснить свое решение отдать пленного разбойника своей гильдии. Пожатие плечами было принцу ответом. - Ты меня с ума сведешь, - пожаловался принц. - Я действительно жалок. Не могу контролировать собственную Тень! Надеюсь, ты его не отпустил?
        Архан показал жест отрицания, после которого принц немного успокоился.
        - Если этот безумец не ходит среди людей, то это меня уже устраивает. Но впредь… Я не приказываю, я прошу тебя, Тень. Не делай опрометчивых поступков! Это уже просто переходит всякие грани!
        Архану было немного неловко. Он знал, что в очередной раз подвел принца. Но на этот раз это было действительно важно! Иначе он никогда не сможет противостоять заклятью. Произошедшее в лесу во время разговора с Ренаном очень хорошо продемонстрировало, насколько он ничтожен в сопротивлении наложенной на него формации. Всего-навсего два слова. Да, он все же смог их написать. Но едва не убил себя этим! Само собой, ему хотелось испытать свои пределы и пределы заклятья. И результат оказался очень печальным. Ему нужно стать сильнее! Усилить душу путем усиления подконтрольных духов, между которыми она была разделена.
        И первое же испытание показало, насколько действенным оказалось решение с рунами на оружии! Незаметно подобравшись к дремавшему лосю, он пробил мечом ему сердце. Животное умерло мгновенно, даже не поняв, откуда пришла смерть. А невидимый рой подконтрольных духов немедленно ринулся в рану, за доли мгновения полностью осушив кровь жертвы. Все прошло идеально! Вот только рассредоточенная по тысячам духов энергия показалась каплей в море. Зиргрин решил поработать над распределением. Лучше усилить несколько духов, чем пытаться напитать сразу всех. Так эффект будет значительно сильнее. А если хоть одного из своих духов получится переродить в младшего…
        Младший дух уже мог бы немного воздействовать на материальный мир, проявляться в нем и видеть не только энергетическим зрением, но и различать физические детали материального мира. Это бы очень помогло! К тому же, младшие стихиали способны к ментальному общению. Архан надеялся, что через такого стихиаля сможет поговорить с содержащимися в королевских загонах сильдами.
        Он не забыл своей клятвы Сарсу. Вот только освободить всех рассредоточенных по стране представителей воздушного народа казалось задачей невыполнимой. Их было слишком много! Каждый уважающий себя знатный род имел, по крайней мере, одного ездового сильда. Их считали животными и относились соответственно, но они животными не были. Зиргрин просто не представлял себе, с какой стороны браться за это дело. Особенно учитывая, что подчиняющее заклятье просто не позволяло ему даже думать о том, чтобы освободить хотя бы одного из них! Чтобы противостоять заклятью, ему, опять же, требуется усиливать духов. В конце концов, все упиралось в одно и то же.
        Вскоре лагерь был собран. Ликир, в сопровождении десятка гвардейцев, отправился с пленниками в сторону Мегира. Куда делся маг юноша даже не спросил.
        Ренан, в свою очередь, решился продолжить путь. Даже если артефакты со снотворным газом действительно существовали, засады разбойников там уже не было. Все участники отряда перемотали себе лица тканевыми отрезами, смоченными водой. На всякий случай. Вот только местные продукты алхимического волшебства далеко не всегда воздействовали так, как от них ожидалось. Вполне могло случиться, что сонный газ будет способен проникнуть в организм через соприкосновение с кожей.
        Зиргрин был очень внимателен в процессе их продвижения. Он держал наготове заранее приготовленный яд, способный привести в порядок и вывести токсины практически после любого отравления.
        И артефакты все же там оказались. Как и говорили разбойники, взметнувшийся вокруг серебристым туманом снотворный газ вывел из строя весь отряд вместе с тенями. Один только Зиргрин остался в сознании. Удивительно, но вещество оказалось на самом деле крайне действенным! Не относись парень к Белому клану архан - лежал бы рядом со всеми остальными. Следом выметнулся демон. Вероятно, его духовный сосуд был связан с артефактами, хранившими в себе снотворный газ, так что он открылся одновременно со срабатыванием закладок.
        Демон был так скручен разнообразными подчиняющими печатями, что Зиргрин даже усомнился в догадках Ренана. Так ли ни при чем здесь были темные? В отсутствие нападающего отряда разбойников, архан просто вытянул из печатей демона энергию при помощи обращенного дара. Освободившись, демон попытался напасть на него, но наткнулся на все тот же обращенный дар, из-за которого духовная сущность оказалась просто бессильна что-либо сделать. Более того, демон, при соприкосновении с телом Зиргрина, сам страдал. Так как он был духовной сущностью, то антимагиеский дар рассеивал его энергию так же просто, как магическую! Осознав свое бессилие, темный дух попытался навредить уснувшим людям, но всякий раз на его пути вставал архан. В конце концов, демон сдался и ушел в свой мир. Зиргрин же при помощи легких уколов иглами, смазанными его исцеляющим ядом, вернул всех спящих в сознание. После некоторого переполоха они отправились в дальнейший путь, и до самых границ графства Тарн им больше никакие сюрпризы не встретились.
        Замок графа Тарнского находился на такой высоте, что даже от взгляда на него с подножия горы кружилась голова. Ренану немедленно стало плохо.
        -- Я не полезу туда. Разве граф не может выйти ко мне сам?
        Принц жалобно смотрел на Зиргрина, ожидая какой-то поддержки. Он на самом деле до ужаса боялся высоты, а подъем был крутым и очень длинным. Архан достал из-за пояса мензурку со снотворным зельем, предложив ее своему хозяину. Тот уже не раз употреблял его, страдая хронической бессонницей.
        - Предлагаешь мне спать, пока мы поднимаемся? - Ренан задумался.
        Архан молча ждал его решения. Без воли хозяина он не мог его усыпить. Заклятье не позволило бы. Однако Ренан решил отказаться.
        - Я просто не буду выглядывать в окно. Ты можешь… Просто останься со мной.
        Зиргрин только тяжело вздохнул. Ему-то как раз перспектива забраться повыше очень нравилась. Может быть, в нем говорила сила Сарса, все еще где-то обитавшая внутри его души, но от мысли оказаться так высоко у него радостно замирало сердце. Увы, из-за фобии принца ему придется ехать всю дорогу в карете с плотно зашторенными окнами.
        Пухлый, постоянно потеющий из-за внушительного веса, с которым ему приходилось передвигаться, граф Тарнский встретил их не очень дружелюбно. Более того, он поселил Ренана в покои, окна которых выходили на обрыв, хотя в замке было достаточно комнат с окнами, обращенными в другую сторону, на замковый двор. Взглянув в окно, принц едва не лишился чувств. Казалось, что от бездонной пропасти его не отделяло ничего. И, что было особо неприятным, никаких портьер в покоях не было.
        У всего были свои пределы. И такое отношение помогло Ренану достичь предела своего терпения. Граф очень хорошо знал о врожденном страхе принца, в конце концов, длинные языки придворных сплетников очень быстро разносили информацию! Да и лакей Ренана отдельно просил о покоях с видом на двор. Но хозяин замка решил поступить иначе. Он буквально в открытую оскорбил принца!
        Более того, во время ужина граф не прекращал хвастаться своей молодой женой, юным наследником, который, наконец, у него родился, и… Армией. Самоуверенный и удивительно узколобый для представителя аристократии граф хвалился, что его воины ни в чем не уступают войскам Керма. К тому же, закройся они в его владениях, путь к которым был лишь через узкое горное ущелье, никто не смог бы достать графа в этом месте. То, что графство таким образом отсекло бы себя от обеспечения, этого человека просто не волновало! Более того, граф ни во что не ставил присутствующую рядом с Ренаном королевскую тень! Несколько десятков его личных гвардейцев, одновременно целившихся в архана, по его мнению, полностью контролировали телохранителя принца. Этот безумец просто верил в то, во что ему хотелось верить! Его жена, совсем юная и запуганная девушка лет пятнадцати на вид, боялась даже взгляд от пола поднять.
        - Тень! - Ренан, который весь вечер себя сдерживал, оказавшись в покоях с распахнутыми настежь окнами, открывавшими вид на пугающий обрыв, обернулся к Зиргрину.
        Архан немедленно встал на одно колено, готовый выслушать приказ.
        - Я же просил тебя не вставать передо мной на колени! Не делай этого больше!
        Голос принца был наполнен такой яростью, что в этом гордом молодом человеке сейчас невозможно было узнать того неуверенного парня, еще четыре дня назад готовившегося отказаться от собственной тени под давлением родственников. Но ярость Ренана не была направлена на архана, и он хорошо это знал. Зиргрин немедленно поднялся.
        - Граф Тарнский когда-то был очень преданным дворянином, - произнес принц, старательно держась подальше от окна. Казалось, он говорил скорее с самим собой, чем с Зиргрином. - Мой учитель геральдики говорил, что граф лет двадцать назад подвергся покушению, в результате которого повредился головой. Отец ничего не сказал, когда тот внезапно решил покинуть двор и вернуться в свои владения. Он долго закрывал глаза на его эксцентричность. Боюсь, предел терпения достигнут. Убей его так, чтобы никто ничего не понял. Мне не нужна бойня с преданными ему людьми. Ты сможешь это сделать?
        Архан усмехнулся под маской. Само собой, он сможет. Именно для этого он обучался. Более того, именно этого он желал!
        Иллюзия скрыла его. Казалось, его силуэт просто растворился в воздухе. Тьма услужливо поглощала любые производимые им звуки, а воздух скрывал не только от глаз простых людей, но и от магического зрения. Покинув покои Ренана, он нашел жилые комнаты графа и скользнул в открывшуюся дверь следом за служанкой, несшей постиранные и выглаженные одежды своего хозяина. Девушка аккуратно развесила одежду в гардеробе, после чего спокойно ушла, так и не заметив притаившегося у дальней стены убийцу.
        Пройдя в спальню, он ловко забрался под потолок и замер в углу над кроватью, впившись когтями рук и ног в каменные стены. Неудобное положение его ничуть не тяготило. В «клетке» ему приходилось терпеть и не такое. Тренированное тело привычно застыло неподвижно в ожидании. Он умел ждать, когда это требовалось.
        Граф вернулся только глубокой ночью. Все это время подконтрольные духи следили за его перемещениями, так что к его возвращению Зиргрин подобрался, готовясь действовать в любой момент.
        Тучный аристократ пришел не один. К нему ластилась довольно симпатичная служанка. В эту ночь граф явно не планировал уделять время жене. Служанка умело раздела своего господина, непрерывно нахваливая его красоту и мужество, от чего даже железные нервы архана готовы были вот-вот сдать. Зрелище было, мягко скажем, малоаппетитным.
        Тарнский полулежа устроился в широком мягком кресле. Не раздумывая, служанка сбросила с себя всю одежду и запрыгнула к нему на колени. Вскоре девица стала сладостно извиваться, без остановки постанывая. Граф же просто сидел и наслаждался стараниями своей служанки. На его лице медленно расплывалась блаженная улыбка. Архан смотрел на это все, стараясь не думать о том, что видит. После такого зрелища не нужно никакого заклятья. Вполне естественным путем можно было навеки стать импотентом! Очень осторожно, чтобы не осыпать на пол раскрошенный когтями камень стены, он начал перемещаться поближе к происходящему действу.
        В какой-то момент служанка вскрикнула, а ее вспотевшее тело выгнулось дугой. Граф раскрыл рот, также испустив удовлетворенный стон, но в этот момент в игру вступил Зиргрин.
        Ловким движением в рот старого извращенца виртуозным щелчком была отправлена всего одна-единственная капля яда. Архан не стал использовать на этом яде свою методику сохранения. Это была самая мощная и быстродействующая отрава, которую только мог выделить парень. Граф поперхнулся, широко распахнул глаза, после чего обмяк. Его сердце больше не билось. Яд в его организме, сделав свое дело, сразу же рассеялся, не оставив никаких следов. Зиргрин взглянул на все еще довольное выражение на лице уже мертвого графа. Что ж, не всем везет умереть счастливыми. Можно сказать, архан сделал доброе дело!
        Служанка, заметив неладное, отчаянно закричала. Зиргрин же, закончив с заданием, дождался, когда встревоженные охранники распахнут двери, после чего незаметно спустился на пол, замерев у стены. Выбрав момент, когда между ворвавшимися в покои графа слугами и стражниками появится просвет, он нырнул в дверной проем, на максимальной своей скорости отправившись к Ренану.
        Когда к принцу явились воины, заподозрившие его в смерти их господина, Ренан спокойно пил вино, читая книгу, а его Тень стояла неподвижно у стены. Не было никаких признаков того, что кто-то из них отлучался. Королевские гвардейцы, располагавшиеся в соседних комнатах, выскочили навстречу ворвавшимся воинам графа. Две обычные тени также явились вместе с ними, хотя они как раз занимались до того весьма неблаговидным делом. Они изучали всех в замке, определяя основные цели для устранения, а также собирая разнообразную хозяйственную документацию. Этих двоих архан вызвал статусным приказом еще во время побега из спальни графа Тарнского.
        Увы, никто не смог уличить в смерти графа принца Ренана. Даже если бы здесь присутствовал маг-лекарь, крайне маловероятно, что он сумел бы выявить те же признаки, которые выявил многоопытный придворный маг короля. Но мага-лекаря у графа не было. Ходили слухи, что Тарнский казнил своего целителя за то, что тот не смог в один день вылечить ему зуд от неприличной болячки, передающейся известным путем. Учитывая, что эта болезнь в один день не лечилась даже магией, лекарь пострадал совершенно невинно, а его коллеги отказались в дальнейшем связываться с неадекватным дворянином.
        В конце концов, всем пришлось признать, что граф умер из-за перенапряжения во время утех со служанкой. Смерть была довольной стыдной, так что было объявлено, что он умер от разрыва сердца. Ренан, как представитель короны в графстве, официально назначил наследником годовалого сына графа, а до его совершеннолетия в качестве регента посадил хозяйственного управляющего, который и без того занимался всеми делами. Управляющему принц мягко намекнул, что, если он не хочет обзавестись проблемами с сердцем, налоги в казну должны поступать своевременно и в полном объеме. Кажется, пожилой мужчина проникся.
        Ренан дождался пышных похорон графа, которые прошли на следующий же день, почтил их своим присутствием, и к вечеру того же дня их карета уже спускалась по крутой горной дороге, направляясь обратно к городу Мегир, из которого порталом можно было перебраться в столицу. Две тени, которых взял с собой архан, принц решил оставить в графстве присматривать за происходящим. Во дворец от них должны были поступать регулярные отчеты о происходящем. Все же непокорное отношение графа к короне вполне могло пустить корни, которые требовалось, при необходимости, своевременно удалять. Две тени со статусом двух полосок вполне были способны об этом позаботиться.
        Зиргрин весь обратный путь был задумчив. Ренан проявил себя куда как более жестко, чем от него можно было ожидать. Казалось, что-то изменилось в принце после того, как он узнал, что его Тень служит ему добровольно.
        На самом деле, так оно и было. Ренан поклялся сам себе, что станет достойным той преданности, которую увидел в тех двух словах, вырезанных кинжалом на дереве. Конечно, он не понимал истинной причины, почему Зиргрин выбрал именно его, но ему это было и не нужно.
        Эту его новую черту характера заметил и король, когда они вернулись. Хоть Ренан и справился с заданием успешно, его отец все же высказал свою неуверенность в том, что сын справляется с доставшейся ему необычной королевской тенью. Явно королева и Ликир использовали отсутствие Ренана, чтобы убедить короля в его непригодности в качестве хозяина для такого слуги. Но, к его немалому удивлению, сын не просто отказался даже обсуждать передачу Зиргрина Ликиру, он прямо посмотрел в глаза королю и заявил, что, свою Тень не отдаст. Король Агмир принял непримиримую позицию принца. Казалось, что в его всегда суровом взгляде промелькнул намек на теплоту.
        В отличие от короля, королева принимать такой исход не желала. В ее понимании, из потенциально мощного инструмента Зиргрин превращался в серьезную помеху. Очевидно, что Ренан не встанет на сторону Ликира, когда придет время. Имея такого опасного врага, который, к тому же, из-за его должности очень быстро обрастет связями и влиянием, фракция Ликира могла столкнуться с серьезными проблемами. Так как ранее не воспринимаемый всерьез принц превращался в опасную переменную, от него требовалось избавиться как можно скорее! От них обоих нужно было избавиться!
        Глава 19
        ГЛАВА 19.
        
        Возвращение во дворец для Зиргрина прошло довольно буднично. Это Ренана немедленно вызвал к себе король. Принц должен был дать подробный отчет обо всем с ним произошедшем. Свою Тень Ренан решил с собой не брать, так что архан вернулся в свои покои.
        Мика не сразу заметила его появление. Девушка умудрилась кое-как отремонтировать свою сломанную арфу и теперь с грустным видом на лице играла какую-то печальную мелодию. Само собой, кустарный ремонт не вернул инструменту прежнее звучание, так что звук немного резал ухо, но его рабыня была удивительно искусным музыкантом, и мелодия все еще была весьма приятной.
        Оказавшись в своих покоях, Зиргрин с огромным облегчением избавился от костюма, который не снимал почти две недели. Обернувшись на шум, Мика прекратила игру и подскочила к архану. По ней было видно, что она по-настоящему соскучилась. Переход во владение к королевской тени полностью отрезал девушку от остального общества. Теперь ее хозяин был единственным близким ей существом.
        Зиргрин взял из рук Мики ее арфу и внимательно рассмотрел. Очевидно, что ремонт не мог сильно продлить срок службы этого инструмента. Рано или поздно он снова сломается. Но Мика так хорошо играла! Ему действительно понравилось. Это было для него глотком свежего воздуха. Пообещав себе найти для нее исправный инструмент, архан залез во встроенный шкаф с толстыми стенками. Местный вариант холодильника, разве что продукты в артефактном шкафу не остужались, а находились под сохраняющими чарами. Сейчас здесь присутствовало почти одно только сырое мясо самых разнообразных животных и птиц. Так сказать, на любой вкус.
        Выбрав говяжью вырезку, Зиргрин отхватил от нее своим «чистым», не отравленным кинжалом кусок, принявшись жевать. За время их поездки он сильно проголодался.
        Закончив с трапезой, парень достал несколько книг, в которых отметил для себя интересные моменты. Неизвестно, сколько времени потребуется для достаточного усиления подконтрольных духов, чтобы подавить действие заклятья. Ему совершенно не хотелось складывать яйца в одну корзину и надеяться только на один вариант.
        И архан нашел второй. Призыв высшего демона. Почти нереальный способ, но он не готов был отказаться даже от самой призрачной надежды. Высшие демоны презирали практически всех разумных и даже на щедрые жертвоприношения реагировали неохотно. Тем не менее, если бы удалось добиться своего…
        И для демонов не было проблем с коммуникацией! Он сможет общаться с ними при помощи подконтрольных духов! Основной проблемой был призыв, очень важную часть в котором играла вербальная составляющая. Как решить именно эту проблему - было непонятно, но парень не оставлял данного вопроса, решив для себя выяснить все, что только возможно.
        До самого вечера Зиргрин оттаивал в горячей ванне. Грязное ощущение после того, как в противостоянии с заклятьем по всему телу выступила кровь, не покидало его все последующие дни и превратилось в настоящее мучение.
        Вечером же, когда усталый Ренан отправился спать, Зиргрин выбрался из дворца и растворился в темных столичных переулках. Ему не терпелось испытать усовершенствованный черным магом клинок как можно скорее. И первый же убитый головорез дал ему столько энергии, что парень впал в эйфорию. Это было невероятное количество энергии! Труп же, после того, как подконтрольные духи поглотили всю энергию его крови, напоминал жертву вампира. Полностью осушенные вены с едва заметными остатками бурой пыли. Эта пыль - все, что оставалось от крови.
        Под впечатлением от получившегося результата Зиргрин устроил настоящую резню среди преступного элемента в столице. Он совершенно не скрывал себя. В этом просто не было нужды. Да и не хотелось, чтобы в итоге его же и отправили искать сорвавшегося с цепи вампира. Пусть лучше знают, кто именно занялся искоренением преступного элемента в городе. Архан даже спас попутно какого-то торговца от ограбления и пару девиц от участи куда более прозаичной. Впрочем, их благодарности для него не имели никакого значения. Главное - это сила.
        Вернулся он к себе под утро, уставший и довольный. Раздевшись и быстро ополоснувшись в ванне, он немедленно лег спать, тихо надеясь, что Ренан не решит встать пораньше.
        - Тень!
        Крик принца вырвал архана из забытья. Нечасто он позволял себе полностью отключиться во время сна. Обычно старался переместить сознание в подконтрольных духов. Но у всего есть предел, и сознание также требовало периодического отдыха.
        Выскочив из постели, парень в считанные мгновения облачился в свой костюм и нырнул в серое марево прохода.
        Ренан, как оказалось, уже давно проснулся. Он сидел в кабинете за своим рабочим столом и читал врученное одним из лакеев срочное послание. Зиргрин опустился на одно колено, ожидая приказов. Обычно принц всякий раз заставлял его немедленно подняться, но не сейчас.
        - Что ты натворил этой ночью? Почему опять я должен разбираться с последствиями твоих действий?!
        Архан продолжал неподвижно стоять на одном колене. Ренан пару минут устало смотрел на свою Тень, после чего тяжело вздохнул.
        - Зачем? Не понимаю. Ты не кажешься таким уж жестоким. Для чего-то же тебе это нужно?
        Зиргрин показал жест согласия. Это была возможность для него дать понять, что он не просто так носился по городу, убивая всех подряд.
        - Тебе это нужно? Я ничего не понимаю! Зачем? Ну что за странная тень мне досталась!
        Архан только криво улыбнулся на это заявление. Очевидно, Ренан не собирался усложнять ему жизнь.
        - Ладно, в конце концов, все они - преступники, - принц отбросил свиток с докладом в дальний угол. - До тех пор, пока ты не переходишь эти рамки, делай, как нравится. В любом случае, королевские тени - это палачи короны. Ты в своем праве, пусть и делаешь это по собственной инициативе. Проклятье, как бы я хотел узнать у тебя, зачем ты все это творишь! Дурацкая традиция лишать теней языка. Ты знаешь, что еще четыреста лет назад никто не блокировал королевским теням возможность общения? Проклятый параноик Сарут Седьмой издал приказ о том, чтобы в заклятье контроля был добавлен блок о запрете общения! Чтоб ему в посмертии не знать покоя! И все последующие короли поддерживали это его решение! Даже мой отец не желает слышать о возможности поговорить со своей тенью. Инструмент должен выполнять приказы, а не болтать, влияя на решения своего хозяина своим мнением! Вот, как он говорит!
        Зиргрин об этом не знал. Видимо, чтобы не бередить раны, эту истории в «клетке» умалчивали. Все равно изменить ничего было нельзя. В современных реалиях королевские тени не должны были общаться.
        - Я не считаю тебя инструментом. Просто знай это и не делай вещей, которые могли бы испортить мою репутацию. Надеюсь, я достаточно продемонстрировал тебе свое расположение? Для меня ты всегда будешь в первую очередь разумным, а уже потом слугой. Считай, что это мое безумное решение. В моем стиле, я же слабак, да? Но я предлагаю тебе такие отношения, которые были между королевскими тенями и их хозяевами до указа Сарута. Это облегчит нам с тобой жизнь. Я не буду вынужден подбирать слова, отдавая приказы и опасаясь, что ты исполнишь их буква в букву, проигнорировав мое истинное желание. Не удивляйся, у моего отца такое с его тенью происходит постоянно. Ты, в свою очередь, всегда можешь обратиться ко мне, если что-то понадобится. Думаю, что смогу понять тебя.
        Это было удивительное решение Ренана. Принц не стремился взять под контроль свою Тень. Он предлагал взаимовыгодное сотрудничество с заранее определенными рамками. Казалось бы, при жестком контроле заклинания подчинения, результат в любом случае одинаков, но в реальности все было совсем не так.
        Зиргрин показал знак согласия с такими условиями.
        - Раз ты согласен, то перестань вставать на колени. Ступай. Через час мы отправляемся в Тайную Канцелярию.
        
        С этого дня началось их взаимовыгодное сотрудничество. Зиргрин, немного свыкнувшись с такой жизнью, больше не видел ничего ужасного в том, чтобы подчиняться Ренану. Иногда ему казалось, что он выполнял бы его приказы даже добровольно. Принц действительно относился к нему гораздо лучше, чем к другим теням их хозяева. И архан очень дорожил таким отношением. На следующий же день, едва он скрестил пальцы, изобразив решетку, Ренан немедленно понял, что ему нужно в «клетку» и отпустил своего телохранителя без каких-либо условий. Разрешение принца позволило архану не только вернуться за оставленным в покинутом логове разбойников черным магом, чтобы доставить его в гильдию, но и сдать остальное свое оружие на доработку.
        Закончив с этим, он вернулся в замок. Потекли дни на службе короны, наполненные чужими смертями. Словно адский конвейер, Зиргрин убивал, убивал и убивал. Его хозяин быстро вживался в роль главы Тайной Канцелярии, поручая ему все более и более сложные задания, так что архану приходилось постоянно что-то добывать из тайников знати, кого-то похищать, пытать, когда требовалось получить от кого-нибудь ответы, калечить, травить, подстраивать несчастные случаи…
        А ночами он выходил на свою личную охоту. В столице Керма побежали самые разнообразные слухи о нем. Кто-то вспомнил данное спасенным им сопляком прозвище. Теперь парень стал чем-то вроде городской легенды, своеобразный герой, спасающий сирых и убогих, на которых, к слову, архану в принципе было всегда наплевать. И называли его «Призрачный Пес Ренана». Если бы не заклятье - Зиргрин точно нашел бы того пацана и лично удавил!
        Параллельно с этим, архан присматривал за теми немногими, кто был ему по разным причинам небезразличен. Внук Старика поступил в ученики к уважаемому столичному магу. Ученичество сильно ударило по кошельку бывшего инструктора Зиргрина, но он справился. Ради внука он был готов на очень многое!
        Отдельно нужно отметить, что Зиргрин через подконтрольных духов проследил за тем, как Старик в один из дней привез паренька ко входу в «клетку». Сколько печали и безнадежности было в его глазах. И как все удивились, когда «клетка» не впустила претендента в ученики, а на лбу того тускло засиял знак «слепоты». Старик так и не понял, как это все произошло. А Зиргрин в тот день осознал, что не почувствовал никакого удовлетворения от сделанного доброго дела. Обычно разумный, облагодетельствовав кого-нибудь, с немалым удовольствием и радостью видит результаты своей помощи. Ему же было совершенно наплевать. Сделал и сделал. Ровным счетом никаких чувств.
        Но эмоции давно перестали влиять на его поступки. Не имеет значения, во что он превратился, у него сохранялись принципы. Те, кто ему помог, не останутся без его помощи. Это решение было твердым и нерушимым. Ему даже казалось, что от этого зависит его душевное состояние. Если архану было плевать на мнение окружающих, то, нарушив последние основополагающие принципы, он бы перестал уважать сам себя. А дальше оставалось меньше шага до безумия, в какое впадали другие королевские тени. Зиргрину уже неоднократно приходилось видеть, что они творили. Это было настолько тяжело, даже в энергетическом видении, что он намеренно отозвал всех подконтрольных духов от присмотра за тенями короля и Имиса. Нет, он останется собой во что бы то ни стало!
        Также парень присматривал за обучением Рэя и Липучки, но у них все было более-менее стабильно. А вот с дочерью его бывшего куратора была беда. Эльфийская полукровка просто поражала своей наивностью. Пару раз Зиргрину приходилось вмешиваться, когда ее отец был на задании, а сама девушка, презрев здравомыслие, решала прогуляться по ночным, но далеко не таким пустынным улочкам, каковыми они казались. Если бы не благодарность, которую он испытывал к эльфу-Советнику, архан непременно позволил бы этой ненормальной вкусить все последствия собственной глупости!
        В таком темпе прошло два года. Оставалось всего около четырех месяцев до совершеннолетия Ликира, которого тот ждал с нетерпением. Он жаждал заполучить собственную тень! И хотя Зиргрин регулярно ловил на себе странные взгляды младшего принца, дальше взглядов дело не доходило.
        - Тень!
        Зов Ренана застал Зиргрина в пыточной. Принц давно заметил, что его телохранитель слышит его зов, где бы в это время он не находился. Как у его слуги это получалось - он не знал, но пользовался этим открытием с немалым удовольствием.
        Оторвавшись от окровавленного, но все еще живого тела своей жертвы, Зиргрин взглянул на него несколько разочарованно. Не любил он прерывать свою работу на полпути, но приказ есть приказ. Небрежно бросив на стол для инструментов окровавленный крюк, он покинул пыточную, заперев за собой дверь. Это была его вотчина, и никто, кроме него, не смел туда заходить. Даже Ренан. Но принц этого не делал по другой причине. Он все еще боялся крови, так что на допрос какого-нибудь отловленного шпиона обычно с арханом отправлял своего помощника, который и задавал вопросы.
        -- У нас есть подтверждение связи королевы с темной знатью Гарадата. Они что-то затевают. Что-то очень нехорошее, но все захваченные заговорщики - простые сошки и мало что знают. А дворян так просто в пыточную не пригласишь… Мне сегодня пришел доклад от Совета твоей гильдии. Кажется, они что-то накопали. Вернее, они вышли на связного. Я запретил туда соваться обычным теням - спугнут заговорщиков. Если те лягут на дно - мы ничего не докажем. Мне нужно, чтобы ты залез к этому связному, нашел, где он хранит документацию. И плевать на их бухгалтерию. Достань имена членов группы. Хотя бы два-три имени из верхушки заговорщиков. И сделай все очень аккуратно. Не дай никому обнаружить свои действия - иначе всполошишь все это осиное гнездо.
        Задание было вполне понятным. Архану за прошедшие два года выполнять такие приходилось столько раз, что он и считать давно перестал. Взяв со стола принца артефакт, чем-то по действию напоминавший фотоаппарат, но совершенно на него не похожий внешне, Зиргрин скрылся в иллюзии и направился по указанному в записке Ренана адресу. Подобную информацию принц предпочитал писать, а не произносить вслух. Всего-лишь привычка.
        Дом связного подконтрольные духи нашли гораздо раньше, чем туда прибыл архан. Небольшой домик в средней части города. Не слишком бедный и не излишне вычурный. Фактически, такой же, как и большинство домов в торговом квартале.
        Вот только вся территория была буквально пронизана энергией темной магии. Заметить это даже магическим зрением было невозможно, но подконтрольные темные духи легко чувствовали родственные им энергии.
        У парня был уже приличный опыт продираться через охранные формации, не потревожив их своим присутствием. Всего за пару часов он сумел пробраться внутрь дома. И только тогда ощутил странность. Раньше охранные формации не пропускали подконтрольных духов извне. Так действовала разновидность непроницаемого купола. Она блокировала все, включая лучи света, тени и воздух, полностью отсекая пространство. Именно из-за этой формации Зиргрина не встревожило то, что его духи не смогли определить в особняке ни одного живого существа. Но сейчас, проникнув внутрь периметра, оказалось, что здесь на самом деле не было ни одного разумного! Более того, внутри было одно большое и пустое помещение.
        Внезапно ощутив нарастающее чувство смертельной опасности, архан бросился прочь, но неожиданно все выходы оказались заблокированы. Вместо дверных и оконных проемов были сплошные стены. Элементальная магия земли, которая не создает заклинание из магической энергии, а контролирует уже существующую энергию для ее изменения. В данном случае маг земли просто изменил форму подконтрольного ему элемента, но он все еще оставался физическим! Антимагические способности Зиргрина в данном случае не могли никак повлиять на это!
        Зиргрин заметался по пустой комнате в поисках пути к спасению, но ни он сам, ни его подконтрольные духи не находили никакого пути к отступлению!
        Из стен донеслось шипение. В помещение пустили ядовитый газ. К счастью, для архана это не было опасностью, поскольку все представители Белого клана обладали врожденным иммунитетом к любым отравляющим веществам. Вот только это было только началом.
        Лихорадочно размышляя, что делать, Зиргрин одновременно искал через подконтрольных духов того, кто управляет ловушкой. Он был почти уверен, что ловушка была настроена именно на него. Хуже того, поскольку информация пришла из гильдии, он вполне обоснованно стал подозревать, что Совет как-то в этом замешан.
        Пол под ногами стал нагреваться. Зиргрин вскочил на стену и посмотрел вниз. Прямо на глазах там проступало озеро лавы.
        Да что за дьявольщина!
        Стены были укреплены магией. Вскоре Зиргрин ощутил, что они тоже начинают нагреваться, а дышать в тесном помещении вот-вот станет нечем. Руки заработали с такой скоростью, что невозможно было различить его отдельных движений. Когда очень хочется жить, то долго не раздумываешь. Прочные когти архана дробили камень, рассеивая антимагией вложенную в стены формацию. Огненное озеро медленно поднималось вверх. Невероятно сложное заклинание, требовавшее от мага высочайший уровень контроля энергий и собственной стихии! Чувствуя, как начавший повреждаться от температуры артефактный костюм стал тянуть из него энергию, архан заработал еще упорнее.
        Да какие же толстые стены!
        Ситуация осложнилась начавшими выстреливать из стен острыми каменными шипами. Только природная гибкость и цепкость архана, а также быстрая реакция спасали его от перспективы быть нанизанным на эти колья. Несколько раз они его даже достали, но благодаря защитным свойствам костюма обошлось все поверхностными ранами.
        Однако все когда-нибудь кончается. В какой-то момент закончилась и стена. Ощутив когтями пустоту, он со всей силы ударил кулаком в истончившуюся перегородку и начал протискиваться в образовавшийся проход. Скрывавшийся маг не собирался выпускать его так просто. Стены прохода буквально на глазах стали зарастать, угрожая замуровать архана. К счастью, подобного рода магическое воздействие, когда стимулируется материальная стихия, не может действовать мгновенно. Каким-то чудом Зиргрину, постоянно кроша сжимавшиеся края, удалось вырваться из этой ловушки.
        Увы, с другой стороны его уже ждали. Еще когда парень начал протискиваться в появившийся узкий проход, по нему дали залп арбалетчики. Всего за пару мгновений в него влетело почти три десятка арбалетных болтов, один из которых отскочил от маски на лице. Артефакт оказался прочнее, чем ожидалось! К счастью, большинство стрелков целились в сердце, понятия не имея, что сердце у архана совсем не там, где у остальных разумных.
        Оказавшись на свободе, Зиргрин попытался скрыться за иллюзией, но не смог. Слишком уж опасная была ситуация, ему просто не удавалось удержать нужную концентрацию. Да еще и под ногами выросли все те же острые шипы, вынудив его прыжком уходить в сторону. Маг просто виртуозно выцеливал его местонахождение, умело избегая причинения вреда союзникам.
        Плюнув на скрытность, Зиргрин мечом отразил пару болтов, нацеленных в наиболее опасные для жизни точки, после чего ринулся прямо в слаженный строй арбалетчиков, собирая своим телом оставшиеся смертельные подарки. Пикантности ситуации добавляли периодически возникающие под ногами каменные иглы или глубокие провалы. Угодив в один из которых, архан удачно избежал нескольких одновременных и очень опасных ударов, но едва не оказался погребен заживо. Пришлось выкапываться, все время ощущая растущую силу тяжести, не позволявшую ему так просто покинуть свой импровизированный гроб. Только антимагические свойства его тела позволили Зиргрину выбраться из западни. Он периодически задевал энергетические линии контролирующего заклинания, рассеивая их и ослабляя контроль мага над стихией. Едва выкопав себя, он перекатом ушел от очередного арбалетного залпа, после чего буквально взлетел на стоящее рядом небольшое дерево, стараясь оказаться как можно дальше от земли.
        Метательные иглы вывели из строя десяток нападающих. Даже будучи раненным, Зиргрин не сделал ни единого промаха. Улучив момент, он решил рискнуть и постараться как можно скорее избавиться от оставшихся противников, чтобы суметь найти пакостного мага. Парень спрыгнул, держа в правой руке свой узкий клинок теней, после чего на полной своей скорости влетел в скучковавшихся спиной к спине людей.
        Меч запорхал среди врагов, сея смерть. Те, кто еще удерживал арбалеты, избавились от них, достав мечи. Увы, королевская тень - это не просто титул. Зиргрин перемещался в хаосе боя с невероятной скоростью, постоянно оказываясь позади одного из нападающих и прикрываясь им от остальных. Воткнув в спину своего «прикрытия» клинок, он вновь перемещался, ловко уворачиваясь от атак. Один из получивших удар нападающих умудрился бросить за спину взрывающийся артефакт, видимо решив забрать своего убийцу с собой и не особо размышляя о сохранности своих товарищей.
        Зиргрин метнулся в сторону, но места было просто слишком мало, ведь бой происходил практически у стены того самого дома, едва не превратившегося в склеп для одного неосторожного архана.
        Взрыв расплескал по округе едкую кислоту, зацепив одного из противников архана. Тот был все равно не жилец, яд уже начал свое черное дело. А вот Зиргрина сильно обожгло. Кислотой выжгло приличную дыру в его костюме и почти до ребер прожгло спину. Вспышка боли сопровождалась резким оттоком энергии, которую потянул из него костюм, восстанавливая свою структуру.
        Стиснув зубы, архан определился с местонахождением оставшихся врагов. Их было всего четверо. Увы, или от вспышки, или от боли и слабости, но парень утратил зрение и был вынужден полагаться на энергетическое видение подконтрольных духов. Зато нашел местонахождение мага. Этот урод укрылся в каменном мешке совсем рядом. Оказалось, что взрывом кислотной бомбы задело и его. Точнее, кислота просочилась под землю. В общем, маг оказался в данный момент слишком занят, спасая свой драгоценный организм от едкой жижи.
        Превозмогая слабость от потери крови и держась в сознании исключительно за счет поддержки подконтрольных духов, архан метнул кинжалы в оставшихся противников. На этот раз одна из целей выжила, но Зиргрин сумел добить его выстрелом из скрытого в рукаве арбалета. Перезарядить его в бою - дело непростое, а в его положении - невозможное, так что он берег этот выстрел.
        Остался маг. Старый урод считал, что хорошо укрылся.
        Темные духи у Зиргрина не хотели развиваться, так и оставаясь низшими элементалями без всякого прогресса, так что парень разумно сконцентрировался на выращивании стихиалей воздуха. Но темными духами он не пренебрегал, решив добирать силу их количеством. И именно эти духи смогли обнаружить последнего и самого опасного противника.
        Участок земли над головой мага был уничтожен направленным взрывом. Архан тоже носил с собой разнообразные одноразовые артефакты, просто не использовал, так как по большей части его работа зависела от скрытности.
        Быть может, этот маг и был виртуозом в использовании магии земли, но здесь все было, как со скрывающей иллюзией Зиргрина. Для управления энергиями требовалась немалая доля концентрации внимания. И если даже обученная королевская тень не справлялась с боем и поддержанием заклинания одновременно, то что говорить о простом маге? Тем более, что старику явно досталось от кислоты, капавшей ему прямо на голову. Само собой, что маг попытался переместиться под землей, о чем свидетельствовала небольшая ниша сбоку. Он просто не успел до того, как едкая алхимическая дрянь просочилась в его убежище.
        Разъяренный Зиргрин, не обращая внимания на жгущую кожу напитанную кислотой землю, извлек мага из его укрытия. Вид у старика был очень бледным. Казалось, он выложился по полной и находился на грани полного энергетического истощения. Хотя было бы удивительно, если бы кто-то прыгал кузнечиком после создания мини-вулкана в одном отдельно взятом доме.
        Заткнув рот кляпом что-то нечленораздельно вопящему магу, Зиргрин нацепил на него наручники с блокатором, которые после поездки в Тарн стал всегда носить с собой на всякий случай. Убедившись, что маг надежно обезврежен, архан стал выдирать арбалетные болты, чувствуя себя ежиком, делающим депиляцию. Это было не только больно, но еще и наконечники многих болтов, как оказалось, легко отделялись от древка, оставаясь глубоко в ранах. Плюнув на количество железа в своем организме, архан скрылся за иллюзией и, подняв маску, выпил сразу четыре лечилки, надеясь, что их действия хватит, чтобы остановить множественные кровотечения.
        Когда исцеляющее зелье подействовало, зрение Зиргрина немного прояснилось. Никто в городе не заметил произошедшего на территории этого особняка. Расположенные по периметру скрывающие артефакты надежно маскировали происходящее действо от любопытных глаз. Собственно, такие скрывающие барьеры не были редкостью и довольно часто использовались знатью вместо заборов. Ничего примечательно, но иногда барьер играл злую шутку с обитателями. Ведь никто не увидит твоей беды и не услышит криков о помощи, если вдруг в твой дом нагрянут убийцы.
        Схватив мага, архан направился в сторону оставленного у коновязи одного из ближних трактиров коня. Идти предстояло долго для того, кто был так изранен, но он держался. В основном на злости и упрямстве. Его пытались убить! Он не выполнил приказ Ренана, но его, как оказалось, и невозможно было выполнить. Он доставит эту тварь, едва не запекшую его, как утку в духовке, своему хозяину. И пусть он решает, что делать дальше!
        «Призрачный Пес!»
        «Смотрите, точно! Это же Призрачный Пес принца Ренана!»
        «Интересно, кого он тащит?»
        Проклятый пацан! Как же Зиргрин жалел, что не оставил его в той карете!
        Архан все равно не смог бы скрыть плененного мага, так что и не стал заморачиваться с маскировкой. Да и не было у него лишних сил и энергии.
        Ренан находился в Канцелярии. Это хорошо. Не придется таскать мага во дворец и обратно.
        - Кажется, я тебя не за этим отправлял, - хмуро произнес Ренан, когда к его ногам был сгружен плененный маг, успевший потерять в дороге сознание. - В чем дело? Ты не справился с моим поручением?
        Зиргрин тяжело дышал. Его состояние было ужасным. Хотелось срочно извлечь из тела наконечники болтов и обработать свои раны. Но раньше архан никогда не проваливал заданий! Он чувствовал, что нужно как-то объясниться.
        Подойдя к столу, архан взял перо и призвал в тело подконтрольных духов. Конечно, сейчас было не лучшее время для подобных экспериментов, но за прошедшие два года он очень многого добился. Боль отдачи от заклинания, разумеется, никуда не делась, но негативные воздействия формации частично поглощали подконтрольные духи, немного сглаживая эффект.
        Зиргрин обмакнул перо в чернильницу и написал на чистом листе всего одно слово, прежде чем покачнулся и болезненно закашлялся.
        Ренан, осознав состояние своего телохранителя, немедленно подошел и стал помогать подняться. Принц действительно очень переживал за него.
        - Ты не должен так перенапрягаться! Ты еле на ногах стоишь! Это ведь не отдача! Ты ранен?
        Зиргрин был вынужден показать знак согласия. Он не мог врать своему хозяину.
        - Иди к себе и позаботься о ранах. Сегодня ты мне не понадобишься.
        Архан тяжело вздохнул, после чего скрылся за иллюзией и отправился в конюшню. С каждой минутой его качало все сильнее. Очевидно, силы были на исходе, так что он не хотел, чтобы окружающие видели его слабость. Уже достаточно того, что принц догадался! Скорее всего, он невольно как-то выдал свое тяжелое состояние еще до того, как взял в руки перо.
        Ренан какое-то время с обеспокоенностью смотрел на дверной проем. Его Тень забыл даже дверь за собой закрыть. Казалось, он пострадал сильнее, чем показывал. Принцу очень не хотелось его потерять.
        Наконец он перевел взгляд на оставленную записку своего слуги. Ренан был сильно удивлен идеальным каллиграфическим почерком, которым было выведено одно-единственное слово. И ведь это даже без старания! В свое время несчастного принца совершенно измучили уроками каллиграфии, но у него до сих пор не получалось так идеально и изящно выводить каждую букву! Стали бы в «клетке» обучать этому того, кому в перспективе эта наука никогда бы не пригодилась? Или здесь была какая-то тайна? Его Тень просто не переставал преподносить сюрпризы. Казалось, его телохранитель был куда загадочнее, чем он считал раньше.
        «Засада».
        Именно это слово было написано в записке. Принц смял лист, бросив его в горящий камин. Этот камин не использовался для обогрева помещения, в конце концов, сейчас стояла довольно жаркая погода. Его назначением было именно уничтожение документов. То, что поглотило пламя, никакой маг не восстановит.
        Ударив серебристым молоточком по стоящему на столе колокольчику, Ренан дождался, когда явится один из его помощников, после чего кивнул ему в сторону бессознательного пленника.
        - Моя Тень попала в засаду. Я хочу знать все, что знает он.
        - Слушаюсь, Ваше Высочество, - уважительно склонился невзрачный мужчина с сединой в волосах, после чего удивительно легко для его худощавой комплекции подхватил пленника и понес в сторону пыточных.
        - Похоже, теперь мне вновь придется поговорить с отцом о действиях королевы. Боюсь, они становятся чрезмерными, - тихо прошептал он, оставшись вновь в одиночестве.
        Глава 20
        ГЛАВА 20.
        
        В свои покои Зиргрин буквально ввалился. Игравшая на арфе Мика испуганно вскрикнула, когда ее хозяин сбросил с себя куртку. На его теле не было живого места! А на спине был такой ужасный ожог, что любой другой на месте архана давно бы уже умер.
        Парень попытался отдышаться, опираясь на стену. Взволнованная рабыня, увидев, что он вот-вот упадет, подскочила к нему, чтобы поддержать. Но куда там хрупкой девушке! Зиргрин все же окончательно обмяк, рухнув прямо на Мику. В последний момент он попытался упереться ладонью в пол, но под руку неожиданно попала та самая злосчастная арфа. Инструмент жалобно хрустнул от сдвоенного веса, а парень, чья рука соскользнула, все же распластался на полу поверх несчастной девушки.
        Мика какое-то время не решалась пошевелиться. После падения Зиргрин перестал двигаться.
        Подождав еще немного, рабыня нерешительно стала пытаться выбраться из-под архана. Тот, потеряв сознание, никак не отреагировал на ее потуги. Осознав это, Мика с большим трудом откатила от себя бессознательное тело, выбравшись из-под хозяина, после чего немедленно стала осматривать его раны. Зиргрин был очень слаб, но продолжал уверенно и глубоко дышать.
        Бросив печальный взгляд на окончательно испорченную арфу, она убежала в ванную комнату, откуда вернулась с тазом теплой воды и полотенцами. Затем девушка снова сбегала туда, но уже за целым арсеналом из разнообразных баночек и бутылочек.
        Зиргрин пришел в себя рывком. К собственному удивлению, он лежал, хоть и на полу, но в постели. Рабыня, не сумев переложить его на кровать, перенесла матрац и постельное на пол, после чего затащила своего хозяина в импровизированную постель.
        Чувствовал себя архан значительно лучше, чем раньше. Его сознание просто отключилось от всего, в том числе от подконтрольных духов. Кажется, ему даже сон какой-то снился. Что-то про отца из того, земного мира. Зиргрина иногда одолевала черная тоска по оставшимся там родным, но, как правило, это быстро проходило, затмеваясь насыщенной событиями реальностью его новой жизни.
        Рядом с ним на полу, свернувшись калачиком, спала Мика, обнимая окончательно уничтоженную эльфийскую арфу. Восстановив связь с подконтрольными духами, он узнал, что пребывал в беспамятстве четыре дня. За это время его неоднократно звал Ренан, но он не мог его услышать.
        Архан с нежностью взглянул на спящую девушку. Она так беспокоилась за него. Пусть в случае его смерти она бы тоже не выжила, но по токам энергии в ее теле подконтрольные духи могли определить ее эмоции. Это был не только страх смерти. Она переживала за него. А ведь он так и не нашел ей новую арфу, хотя давал себе слово это сделать!
        Изучив свое состояние Зиргрин признал его вполне удовлетворительным. Конечно, внутри него еще сидели пять наконечников болтов, но об этом он позаботится чуть позже. Сейчас нужно было успокоить Ренана. Принц за все эти дни окончательно извелся, переживая. Даже посылал за Советниками гильдии, которые подтвердили, что его Тень все еще находится в мире живых. Советники могли это проверить через связь с «клеткой».
        Стараясь не разбудить Мику, он оделся и перешел в покои принца. К счастью, Ренан сейчас был здесь и работал в своем кабинете. Хотя причиной этого, скорее всего, был Зиргрин. За все время его беспамятства Ренан почти не появлялся в Канцелярии, требуя, чтобы все отчеты доставлялись во дворец. Даже возмутившийся герцог Кимир получил холодный, но непреклонный отпор. В конце концов, бывший глава уже практически полностью отошел от дел и не мог больше указывать ему. Принц давно перенял бразды правления сложной организацией и успешно справлялся со своими обязанностями.
        - Тень! Хвала богам! Ты все это время не отзывался, я боялся, что ты мог умереть! Неужели все было настолько плохо? Я даже подумать не мог, что твои раны так серьезны, а ты еще и…
        Принц осекся, едва не выпалив, что архан в своем состоянии еще и противостоял заклинанию контроля, запрещающему ему что-либо писать. К счастью, он вовремя прикусил язык. Во дворце зрел серьезный заговор, в который были втянуты, как выяснилось, многие довольно сильные маги, вполне способные подселить заклятье-шпион в покои принца.
        Зиргрин подошел к Ренану и успокаивающе сжал тому плечо.
        - Ты хоть знаешь, что это ашмарское приветствие? - улыбнулся Ренан, когда его телохранитель отстранился от него. - Но ты точно не ашмарец. Я в этом совершенно уверен.
        Архан только плечами пожал. Он знал. Но привычка, которую парень в детстве подцепил от Старика, была просто сильнее его. А Старик, как выяснилось, был вывезен тенями в детстве из Ашмара. Их судьбы оказались удивительно похожи. По крайней мере, в части способа попадания в «клетку».
        - Ладно, это все не важно. Мы допросили мага, которого ты принес. Ты знаешь, что он изгнанник из Темной Империи? За определенную помощь ему было обещано прощение с возможностью вернуться на родину. Вот только маг не знал, от кого это обещание исходило, но в его истинности не сомневался. Наша знать водит какие-то странные знакомства с соседним материком. Я доложил обо всем королю но он… Он не хочет торопиться в выводах. Если бы я не знал отца, то решил бы, что он повредился умом! Хотя король, конечно же, искуснее в интригах, чем я. Так что не мне лезть в его планы. Мне важно сейчас другое. Маг под пытками рассказал, что в Керме тайно действует целая группа таких изгнанников. Гарадат явно вынашивает какие-то планы в отношении нашей страны, но не решается действовать в открытую. В конце концов, если группа опальных магов провалится, то темные просто умоют руки, отказавшись от каких-либо связей с ними. И отец поручил мне разобраться в происходящем. Вернее, тебе, когда поправишься. Его тень что-то в последнее время совсем сдает.
        Конечно сдает. Его элементарно травят. Тени Имиса с этой стороны повезло больше, так как они с наследным принцем постоянно в разъездах и во дворце бывают только на приемы и праздники, которые просто нельзя было игнорировать. К слову, в мясо для Зиргрина также был добавлен яд, но архан по понятным причинам об этом не волновался. Мика же с Ренаном регулярно тайно получали противоядия Зиргрина. Отрава была очень хитрая, с отложенным действием, но, накапливаясь в организме, все равно начинала негативно влиять. И выявить ее в пище было почти невозможно.
        - Так что я хочу знать, в данный момент твое состояние идеальное?
        Зиргрин был вынужден показать жест отрицания.
        - Я так и думал. Сколько тебе нужно, чтобы привести себя в норму?
        Архан показал четыре пальца. По его приблизительным расчетам, в оптимальное состояние он придет, как только удалит засевшие в организме наконечники. Но если предстояла непростая заварушка, то лучше дождаться полного восстановления организма.
        - Четыре дня - это терпимо. Я не стану тебя беспокоить в это время. Лечись. Но прошу, появляйся хотя бы раз в день, чтобы мне было спокойнее.
        Парень показал утвердительный жест. За прошедшие два года они с Ренаном очень сблизились. Почти сдружились, если подобные отношения можно было вообще так назвать. Конечно, у них была такая ситуация, которая принуждала к тесному взаимодействию, но, тем не менее, к другим теням такого отношения не было. Оказавшись в положении почти раба, учишься радоваться даже подобной малости.
        - Ступай, Призрачный Пес.
        Принц был рад, что его Тени дали прозвище. Это было лучше, чем оставаться безымянным инструментом. Так что Ренан периодически называл архана Призрачным Псом, понятия не имея, как сильно это ему не нравилось!
        Зиргрин нырнул в переход, прошел в ванную, сел перед зеркалом и достал тонкий стилет из набора своего снаряжения. Предстояла не самая приятная операция, но ему не привыкать.
        Этим же вечером Зиргрин, невидимый для окружающих, шел в сторону особняка, в котором проживал его бывший куратор. Когда-то эльф сказал, что всегда будет готов оказать помощь, если она потребуется архану. Раньше парень не хотел рисковать, в конце концов эльф его тренировал, он давно изучил своего ученика вдоль и поперек. Но сейчас Зиргрину действительно была нужна его помощь! И он очень надеялся, что прошедшие два года достаточно его изменили, чтобы эльф не нашел слишком много знакомых повадок.
        Однако, прежде чем идти к особняку Советника, он завернул в темную подворотню. Ну что за женщина!
        Горло первого нищего, решившего поживиться за счет припозднившейся хорошо одетой дамочки, он перерезал, не снимая с себя скрывающей иллюзии. Когда одетый в лохмотья грабитель рухнул замертво, два его товарища нервно заозирились, ища, источник опасности. Но все вокруг было тихо.
        - Чегойт он подох?
        - Демоны знают, - немного испуганно ответил своему товарищу второй грабитель. - Гля, крови нет, а горло почикано.
        Через минуту в головы преступников пришла одна и та же мысль одновременно. Зиргрин откровенно веселился, наблюдая за их реакцией.
        - Это ж Призрачный Пес!
        Грабители рухнули на колени и заголосили хорошо поставленными жалобными голосами.
        - Не губи, энр Призрачный Пес! Не желали мы зла! Богами поклясться можем, только помочь хотели!
        Ага, такие богами поклянутся - и глазом не моргнут. Ведь они и не поклоняются никаким богам, так что и кар никаких не получат. Архан, ощутив омерзение от вида двух стенающих мужиков, источавших присущие бомжам ароматы, точными ударами костяшек пальцев в шейные позвонки отправил их в мир иной.
        -- Доброго вечера, господин Призрачный Пес, - произнесла полуэльфийка звонким мелодичным голоском. У эльфов не было обращения «энр» и девушка привыкла говорить также, как ее отец. - Вы снова меня выручили. Могу ли я хоть как-то вас отблагодарить?
        Зиргрин только обреченно взглянул на белокурую красавицу с огромными зелеными глазами. Ну как мог его строгий куратор не объяснить родной дочери элементарных вещей? Взяв девушку под локоть, он повел ее в сторону дома. Оставалось пройти всего пару кварталов, но для неугомонной девчонки это расстояние могло стать увлекательным и наполненным приключениями путешествием. Конечно, ее отец сейчас дома, а саму полуэльфийку искал целый десяток теней с одной полоской, которые уже заметили архана и отправились сообщать Советнику о произошедшем. Но все равно!
        И вообще! Что за использование служебных полномочий в личных целях?
        Советник же места себе не находил. Когда стало темнеть, а его драгоценная дочь все не возвращалась, он половину гильдии на уши поставил, разослав на ее поиски всех ближайших к его особняку обычных теней! Когда один из подчиненных явился с докладом о том, что девушка уже возвращается, да к тому же ее сопровождает Призрачный Пес, эльф вздрогнул.
        Конечно же, он знал, что Призрачный Пес - это его ученик. И сейчас ужасно волновался! Он боялся выдать свое знание и поставить под угрозу не только себя, но и дочку.
        Тем не менее, эльф понимал, что его бывший ученик тайно присматривает за его глупым ребенком. И уже неоднократно вытаскивал девчонку из проблем. Из-за этого Советник чувствовал к архану особую теплоту. Если бы не жестокая судьба, сыгравшая злую шутку над наследным принцем змеиного народа, то они вполне могли бы иметь дружеские взаимоотношения. Ведь в этом мире так редко можно было найти разумного, способного быть твердым в своих убеждениях, как скала. А Зиргрин был именно таким. Подружившись с ним однажды, можно было быть уверенным, что его отношение к тебе никогда не изменится. Если ты, конечно же, его не предашь.
        - Советник приветствует старшего, - вытянулся в струнку эльф, как только силуэт королевской тени показался в дверном проеме сразу же после того, как в дом вошла полуэльфийка.
        - Отец, господин Призрачный Пес снова пришел мне на помощь! Разве он не удивительный? Всегда знает, если я в беде!
        - Анис, дочь моя, ступай к себе. Обсудим это позже, - напряженно произнес эльф.
        Зиргрин послал легкий импульс через татуировку. Ощущение теням напоминало команду «вольно». Но это был единственный способ сообщить эльфу что он мог вести себя более расслабленно. Архан жестом пригласил Советника следовать за ним, после чего покинул дом.
        Когда они вышли, архан на пару мгновений застыл на пороге, рассматривая яркие звезды в ночных небесах. Он даже не знал, с какой стороны подойти к своему вопросу.
        - Чем я могу помочь старшему? - спросил альвар, заметив его нерешительность.
        Зиргрин достал из подаренного Ренаном пространственного артефакта то, что осталось от арфы. Советник бережно принял сломанный инструмент.
        - Если старший хочет это отремонтировать, то я боюсь, что запрос старшего невозможно выполнить. Эта арфа больше не может быть восстановлена.
        Зиргрин и сам это понимал. Он просто хотел, чтобы эльф приобрел для него у своих сородичей такую же. Ведь сломанный инструмент когда-то создавался именно альваром. Архан достал мешочек с золотом и вручил его Советнику. Этот неучтенный доход он собрал с трупов убитых им врагов и искренне полагал своими личными средствами. Официально королевские тени считались на обеспечении короны, так что деньги им вроде как не нужны. Но ситуации бывают разные. Например, вот эта.
        - Старший, я не приму деньги. Если вам нужна другая арфа, я добуду ее за неделю. Пусть старший считает это благодарностью за заботу о моей дочери.
        Зиргрин внимательно смотрел в яркие зеленые глаза Советника. Внутри него появилось чувство, что эльф очень хорошо осознает, с кем именно разговаривает. К счастью, одних лишь догадок было недостаточно чтобы запустить команду заклинания на уничтожение собеседника. В конце концов, архан мог догадываться о чем угодно, это не значило, что так было на самом деле!
        Забрав назад мешочек с золотом, парнень скрылся за воздушной иллюзией и отправился во дворец. Охотиться в этот день ему не хотелось, в конце концов, он все еще чувствовал себя не самым лучшим образом. Сломанная арфа осталась у эльфа молчаливым свидетельством их договора.
        Спустя еще три дня Зиргрин прибыл в «клетку» ради очередного набора команды. На этот раз планировался опасный рейд на логово окопавшихся в Керме темных магов. Безусловно, там все будет усеяно ловушками, да и охраняться это место должно было так, что в одиночку никогда не справиться. В то же время архан не мог допустить побега хоть одного из собравшихся там разумных. Иначе был риск возрождения логова, только о нем уже никто не будет знать, так как темные станут гораздо осторожнее.
        Одним словом, ему требовался большой и сильный отряд. Такие отряды в местной ячейке гильдии не набирались, так что на этот раз путешествие в «клетку» было реальной необходимостью. К тому же, всего пару недель назад Рэй с Липучкой прошли последний экзаменационный бой и успешно выпустились из «клетки» в статусе теней с двумя полосками. Архан хотел взять их тоже, чтобы их первый боевой выход прошел под его присмотром. На всякий случай.
        Оказавшись в уже знакомой комнате ядра формации «клетки», Зиргрин стал рассылать приказы. Особенно он обрадовался, заметив метки Лера и Шена активными. Это значило, что они вернулись, наконец, с задания и были в данный момент свободны. Вначале парень хотел немедленно присоединить этих двоих к рейду, во время которого найти способ их подставить под врага или ловушку. Но вскоре отказался от этой идеи. Нет, он не забыл, что именно эти двое уничтожили его мечты стать магом, засунув еще ребенком в «клетку». Но месть чужими руками? Нет уж. Он свое возьмет лично! А сейчас даже позаботится, чтобы с этой парочкой до того времени ничего не случилось! Пожалуй, пусть они сменят оставшихся в Тарне теней. Те уже давно сидят в горах, мечтая оттуда выбраться. Всех недовольных они устранили, порядок в графстве был наведен, а дальнейшее наблюдение могут осуществлять и тени с одной полосой.
        Позаботившись о своих будущих жертвах, Зиргрин продолжил набирать отряды. В основном все были с двумя полосками, но на всякий случай под командование двоих опытных теней он придал по пять однополосных. Мало ли. Могут пригодиться.
        Распределив теней мелкими группами, он отправил им приказы двигаться скрытно и из разных мест так, чтобы все собрались в нужном месте одновременно, но при этом раньше времени не встревожили темных.
        Обосновались темные довольно далеко от столицы, что было разумно. Гораздо безопаснее было создать несколько небольших скрытых телепортов в ключевых точках страны, чем рисковать всей группой, маяча под носом у Тайной Канцелярии. Именно поэтому их логово было обустроено в горах, отделявших Керм от бескрайних лесов, в которых проживали альвары, они же эльфы, кошачеобразные муруны, рыжебородые, похожие на пингвинов с четырьмя глазами санги, другие народы и, конечно же, арханы.
        Зиргрин ехал в это место со смешанными чувствами. Всего через горную гряду и неделю пути от нее был его дом. Вернее, дом того Зиргрина, тело которого он занял. Но его память и чувства - все это сейчас было в нем. Он был Зиргрином. Не просто принял чье-то имя. Он ощущал себя им. И с каждым шагом его лошади сердце все болезненнее сжималось от тоски. А ведь казалось, что «клетка» вытравила из него все эмоции. Похоже, что все не так просто.
        Логово темных было организовано основательно, с заделом на долгое время. Очевидно, здесь должна была проходить подготовка самых важных мероприятий. Это было настоящее секретное убежище. Располагалось оно в скале на невероятной высоте, а основной проход напоминал колодец вверх из-под находящегося довольно далеко скального выступа. Конечно, было еще множество запасных ходов, но они все были запечатаны мощными артефактными формациями и предназначены исключительно на случай спешного бегства.
        Находилось логово темных прямо в центре гнездовья горных виверн. Конечно, Зиргрин раньше слышал, что в Гарадате научились ловко управлять этими рептилиями, но слышать и видеть собственными глазами - две большие разницы. Крылатые ящеры не трогали снующих в округе магов и простых воинов. А вот теням к этому месту без подготовки лучше не лезть.
        Тени - ребята очень исполнительные. Если они получают приказ - то расшибутся в лепешку, но исполнят все точно и в срок. Под созданными гильдейскими магами артефактами они укрылись в паре километров от цели, невидимые для всех, включая магов. К условленному времени они прибыли все.
        Зиргрин пока им не показывался, находясь все время под иллюзией, и отправив отряду приказ ждать. Он наметил атаку ночью. Виверны - дневные рептилии. Ночью они не охотятся. И даже если на них напасть, они только начнут бестолково метаться по небу, ничего не видя вокруг. Для теней ночной темноты просто не существовала. Все они в период обучения проходили через определенные преобразования. В том числе, через развитие ночного зрения.
        Когда окончательно стемнело и на небе зажглись звезды, Зиргрин отправил команду рассредоточиться и оцепить территорию. Его подконтрольные духи уже нашли все входы и выходы. И даже если где-то стоял барьер, рассчитанный на элементалей, можно было заметить странность просто по его наличию.
        - Блин, ну что за дела. Приказывает, а сам даже не показался! - проворчал Липучка, сдувая с носа комара. Маску носить он категорически не соглашался, так как в ней ему было неудобно. Не привык еще, ведь в ученичестве им этот элемент экипировки не давали.
        - Тише ты! Услышит еще.
        - Нет, ну серьезно! Вот как так? Только выпустились - и сразу попали в команду королевской тени! И не разу эту королевскую тень не увидели! Мне же интересно!
        - Как ты вообще умудрился выжить в «клетке» с таким отношением? - в который уже раз задал риторический вопрос Рэй.
        - А просто я классный парень! Вот даже ты это заметил! Кто станет такого убивать?
        - Ай, иди к демонам!
        Зиргрин, находившийся в сего в паре шагов от них, широко улыбнулся. Липучка, похоже, никогда не меняется! Эти двое сейчас сидели перед одним из выходов логова, контролируя, чтобы никто не сбежал через этот проход. Проход, к слову, тоже был в виде пещеры, но подходы к ней были проще. Другое дело, что в данный момент это место было заблокировано стихиальным заклятьем земли вроде того, которым пользовался тот маг, загнав архана в ловушку. Вообще, маги земли были просто немезидой для теней. Только они одни и могли загнать антимагов в западню. Другое дело, что для такого им нужна предельная концентрация, которую невозможно обеспечить в бою. Но везде есть свои исключения.
        Подконтрольные духи находились практически везде и следили за ситуацией. Это позволяло архану контролировать операцию одновременно во всех местах, своевременно корректируя действия групп.
        Стоило последней группе занять контрольную точку, как архан отдал приказ к атаке. Тренированные убийцы полезли к открытому входу. Те, кто обладал умениями сокрытия, были поставлены в основные атакующие группы, должные пройти максимально вглубь убежища и начать резню с тыла в то время, как тени, не обладающие нужными типами дара, вели бы лобовое нападение.
        Парень внимательно следил за каждой группой, осаживал рвущихся вперед теней из оцепления, которые жаждали тоже поучаствовать в мясорубке. Мысленные импульсы Зиргрина предупреждали теней о тех ловушках, которые смогли обнаружить его духи. Но все же… Без травм и смертей не обошлось.
        Раненых бросали, совершенно о них не заботясь. Вначале дело - потом все остальное. Если выживут - о них позаботятся после боя. Если нет - такова судьба. К чести согильдийцев, смертей было не так уж много, а раненых все же по возможности оттаскивали куда-нибудь, где поспокойнее.
        Против обученных теней у магов не так много шансов, так что продвижение шло медленно, но уверенно. Проблемой были обычные воины, которые обстреливали верткие темные силуэты арбалетными болтами из специально оборудованных бойниц. Было такое ощущение, что темные подготовились даже к возможным боям внутри пещерного комплекса, которым являлось данное логово. Вмешательство архана пока не требовалось, так что он спокойно присматривал за своими бывшими товарищами, руководя процессом удаленно. И как другие королевские тени справляются с командованием без подконтрольных духов?
        - Смотри, проход открылся, - проговорил Рэй, резко напрягшись. Они находились под глушащим звуки артефактом, так что говорили вполне свободно.
        - Что-то не видно никого, - пробормотал Липучка, внимательно изучая черный зев тоннеля, с которого только что слетела скрывающая иллюзия и барьер-печать. - Пошли проверим?
        - Погоди, - притормозил нетерпеливого напарника Рэй. - Там что-то шуршит.
        - Был бы кто-то сильный - не прятался бы! - лихо подмигнул другу пиратский сын, после чего стал подниматься с вполне очевидным намерением.
        Неожиданно чья-то рука крепко ухватила его за плечо. И это был не Рэй, так как он находился с другой стороны. Липучка попытался вырваться, но ничего не вышло. Хватка была просто стальная! Все, что ему удалось - это обернуться, чтобы увидеть того, кто его удерживал. Увидеть многого не получилось, так здесь выглядели почти все. Обычная тень в маске.
        - Ты чего творишь?! - возмутился он, - Немедленно отпусти!
        - Липучка, заткнись, - каким-то дрожащим голосом произнес Рэй. - Тень, статус - две полоски. Приветствую старшего.
        Рэй опустился на одно колено. И только теперь Липучка осознал, на кого именно только что орал.
        - Это… Я извиняюсь, старший. Не узнал.
        Вообще не по уставу! Зиргрин едва не расхохотался, с огромным трудом себя сдерживая. Этот парень никогда не признавал дисциплину. И даже статусное заклинание ничего с ним не могло поделать! Хотя в оправдание Липучки нужно сказать, что Зиргрин в данный момент скрывал давление королевской тени, так что статусное заклятье и не должно было никак реагировать. Рефлекторно на мгновение сжав плечо своего бывшего соученика, архан вышел вперед, полностью раскрывая свой статус.
        - Ух еп… - прошипел сквозь зубы Липучка, испытав всю тяжесть нахождения рядом с королевской тенью. Это было ощущение полнейшего подавления. Казалось, прикажи ему сейчас этот парень прыгнуть со скалы - он радостно исполнит приказ!
        - Угу, - буркнул Рэй в ответ. - Старший, каковы наши действия?
        Зиргрин же стоял неподвижно напротив выхода из тоннелей, напряженно всматриваясь в темный провал. Концентрация энергии Тьмы там была так высока, что даже его подконтрольные духи ничего не могли различить. Одно ощущалось четко. Там нечто очень опасное. В ответ на свой вопрос Рэй с Липучкой получили приказ немедленно отступить и укрыться.
        Не имея какой-ибо возможности сопротивляться, ребята выполнили приказ, но остались в пределе видимости, наблюдая за происходящим. Им было не понятно, что за опасность могла там таиться, если даже королевская тень была так напряжена.
        А Липучка смотрел на темный силуэт с еще большим беспокойством. Он непрерывно потирал плечо, которое не так давно сжал их командир. Такое знакомое чувство. И фибула. У этого парня была та сама фибула, которую он уже видел однажды! Неужели…
        Зиргрин глубоко вдохнул, оценивая запахи. Пахло серой и озоном одновременно. С каким-то горьковатым послевкусием.
        Говорят, новичкам везет. Рэю с Липучкой очевидно везло со знаком минус. В проход, который они стерегли, спустили демона. Очень сильного демона. Не высшего демона, конечно. Но все же его сил было бы достаточно, чтобы пробить антимагический дар обычных теней. Даже если тени имеют статус двух полосок. К несчастью твари, архан был рядом, присматривая за своими бывшими товарищами.
        Клинок, покинув ножны, стал вычерчивать кончиком у ног Зиргрина замысловатые символы. В этих рунах не было никакой магии, но она и не требовалась. Руны напитает сам демон. Хорошие книжки хранятся у Ренана в тайной библиотеке. Наверное, к некоторым вещам даже в Гарадате далеко не каждого мага допускают.
        К тому моменту, когда демон выбрался из тоннеля, Зиргрин завершил создание ловушки. Крупное лохматое существо с двумя парами рогов на немалой скорости влетело в созданный «на коленке» капкан. Едва энергия демона коснулась рун, как они вспыхнули ярким светом. Демон яростно зарычал, со всей своей силой бросившись на барьер, чем только еще больше усилил его. С момента активации целостность структуры держалась исключительно на силе воли того, кто стоял на ключевой руне. Редкая вещь, подходящая для использования тому, у кого был обращенный дар. Хотя, конечно, разрабатывалась формация, скорее всего, для использования неодаренными. В данный момент на ключ-руне стоял архан, без малейших усилий удерживая беснующуюся тварь. Демон, безусловно, был разумен, но сейчас пребывал в такой ярости, что мог только реветь и рычать.
        Достав из кармана маленький хрустальный шарик, Зиргрин бросил его в демона. Духовный сосуд, который он спер у придворного мага, легко втянул в себя злобную сущность. Наступила тишина, в которой слышались отдаленные звуки боя. Больше здесь особых опасностей не было. У темных просто не хватило времени, чтобы подготовить больше ловушек или демонов. Они элементарно не ожидали, что их убежище будет так быстро атаковано.
        - Офигеть! Это что было?!
        - Заткнись, Липучка! - одернул напарника Рэй. - Мы с тобой однажды точно подохнем из-за твоего языка.
        Следом за демоном, выпущенным расчистить дорогу, уже бежала толпа людей. Но Липучка все еще не мог отойти от уведенных разборок королевской тени с демоном.
        Зиргрин же прямо с места ринулся в бой. Ему хотелось крови, хотелось убивать. И перепуганные беглецы очень вовремя появились. Определив парочку магов, которых неукоснительно слушались остальные, архан усыпил их иглами с сонным ядом. Остальных же он принялся методично вырезать. Оправившись, к нему подключились Липучка с Рэем. Ребята действовали удивительно слаженно. На их работу было приятно смотреть.
        Всего через несколько минут враги закончились. Духи заметили взрыв на другой стороне этого прохода, а послышавшийся гул ознаменовал, что этот путь беглецам перекрыт. А ведь местечко должно быть интересное. Где-то располагается стационарный круг призыва. Парень читал про такие. Только через такой круг можно было так быстро вызвать довольно сильного демона. Конечно, жаль духовный сосуд. Он одноразовый и архан берег его на случай встречи с высшим демоном, что в принципе маловероятно, но в этом мире чего только не бывает. Ну да не страшно. Найдет другой. Наверное.
        - Старший…
        Зиргрин резко обернулся в сторону позвавшего его Липучки. Голос у пиратского сына был какой-то подозрительно серьезный.
        - Я только хотел сказать, что всегда готов помочь. Чем угодно. Только позови. Ведь это моя вина…
        Архан приказом заткнул парня и замер, прислушиваясь к действию заклинания. Вот болван! Идиот! По краю ходит придурок. Ну разве он его тогда не предупреждал? Заклятье чутко реагировало на его мысли и эмоции. Чтобы не случилось непоправимого, архан стал сам себя уверять, что эти слова ничего не значат. Вернее, они могут значить что угодно!
        Однако в следующее мгновение этот вопрос мгновенно вылетел из его головы, заменившись чем-то куда более важным. Грудь пронзила невыносимая боль. Она была не только физической, но и душевной. Это знакомое ощущение, словно он умирает!
        Ренан.
        Подконтрольные духи увидели, как он мечется в кровати. Его энергетика была крайне слаба. Очевидно, принц был на грани смерти. А над ним склонился придворный маг-целитель, намереваясь напоить «лекарством».
        Если он напоит принца этим…
        И архан был за десятки километров от столицы! Он не мог отогнать мага, не мог дать принцу противоядие! А рядом король просто стоял и смотрел, как вот-вот придворный маг убьет его сына. А вместе с ним умрет и Зиргрин!
        Глава 21
        ГЛАВА 21.
        
        - Как продвигается поход твоего раба?
        Император, завершив обмен энергиями с Иллит, отстранился от девушки и посмотрел на лист бумаги, в котором был изложен подробный доклад о продвижении орков в Степи. Тем не менее, он всегда предпочитал еще и получать информацию из первых уст для более объективной оценки.
        - Муга - не мой раб. Разве вы лично не дали ему освобождение?
        - Какая разница, что написано на бумаге? Важно то, что в голове, - равнодушно произнес Шагар. Он знал, что отец Чиумугана как-то заблокировал связанные с рабством эмоции полуорка, но не особенно верил в такие методики.
        - Мы собрали уже десять крупных племен.
        - За два года - всего десяток племен? Я уже жалею, что направил тебя туда. Кажется, толку от орков с такими темпами будет не очень много.
        - Мне казалось, меня отправили туда, чтобы держать подальше от паладинов, - улыбнулась Иллит.
        - Ты выросла и стала самоуверенной. Не забывай, кому ты давала вассальную клятву. Я все еще твой сюзерен. Разумеется, ты отправлена в Степь, чтобы спокойно наращивать силу, не опасаясь действий светлых. Но в то же время, у меня большие планы на орков, так что не игнорируй мои вопросы!
        - Степь огромна, - безразлично заявила девушка, без приглашения заняв одно из кресел в кабинете правителя. - К тому же, Чиумуган был долго в рабстве. Потребовалось время, чтобы восстановить репутацию. Тем более, что некоторое племена не готовы воевать. В каждом случае Муге приходится разбираться с ситуацией лично.
        - Стычки на границе становятся все более частыми. До начала открытого противостояния остается все меньше времени. По моим приблизительным подсчетам, осталось около четырех-пяти лет до начала полномасштабной войны. Вне зависимости от твоих успехов, к этому времени тебе придется вернуться в Империю.
        - Я понимаю это, мой Император.
        - Надеюсь, что это действительно так. Иллит…
        Голос правителя изменился. В нем больше не было непреклонности и стали. Сейчас он даже показался не жутким пугающим полудемоном, а простым человеком, уставшим от бесконечных проблем.
        -- Да, мой Император?
        - Всем ли ты довольна? Я достаточно для тебя делаю?
        - Да, мой Император. Если вы опасаетесь, что я предам - то не нужно.
        - Ректор Глер хотел, чтобы ты считала Гарадат своим домом. Но мне кажется, что он не добился этого.
        - Он добился, - девушка спокойно взглянула в черные глаза своего правителя. Он все еще выглядел молодым и могучим воином, но взгляд принадлежал старику.
        С момента ее ухода в Степь вместе с Мугой прошло два года. Все это время она посвятила занятиям с Сергеем. Каждая свободная минута тратилась на тренировки и развитие дара. И это дало свои результаты. В данный момент Иллит почти достигла уровня силы Императора. Именно по этой причине она вела себя с ним столь непринужденно. Конечно же, ей далеко было до его опыта, но опыт - дело наживное. Рано или поздно ей придется сражаться.
        Их с Шагаром отношения изменились. Сейчас Иллит было шестнадцать. Ее тело полностью созрело, и больше девушку никто не воспринимал ребенком. Особенно Император. Правитель настолько приблизил ее к себе, что при дворе уже в открытую говорили о возможной свадьбе. Медленно возвращавший себе человечность полудемон на самом деле стал ощущать некоторую привязанность к Иллит. Она была сильной, красивой и умной. Вполне подходящая ему партия. Было бы странно, если бы здоровый мужчина ничего не ощущал каждый раз, когда они через поцелуй обменивались энергией. Вот только сама Иллит явно не испытывала к нему ответных чувств.
        - Через два месяца у тебя выпускной экзамен на звание младшего магистра. Не забудь вернуться к этому времени.
        - Я вернусь, мой Император.
        - Есть еще кое-что, о чем ты должна знать. Из Чернолесья исчезли все восемь кланов вампиров.
        - Как это связано со мной? - нахмурила брови Иллит.
        - Как связано… - Император сел в кресло напротив и серьезно посмотрел в алые глаза девушки. - Видишь ли, я не говорил тебе ранее, так как считал, что это только навредит твоему росту. Но сейчас уже скрывать нет смысла. Вампирские кланы в Гарадате всегда обладали наибольшей автономией по сравнению с другими подданными. Едва ты появилась, как все кланы прислали запрос на твою выдачу. Что-то у их богини к Нарготу имеется. Я, как ты понимаешь, им отказал. Изначально вампиры не слишком настаивали, но в последнее время сдерживать их становилось все сложнее. В конце концов, все кланы просто стронулись с обжитых мест. Кровососов, если они хотят скрыться, почти невозможно обнаружить. Я опасаюсь, что они могут попытаться найти тебя. Возьми.
        Император протянул девушке подвеску в виде странным образом ограненного черного камня.
        - Что это? - поинтересовалась Иллит. Вампиров она всерьез не воспринимала. В конце концов, ее окружали орочьи шаманы, Сергей и Муга. Что сможет с ней сделать горстка малочисленных существ, служащих Смерти, посреди многотысячной орочьей армии?
        - Мощный портал. Когда-то мне его отдал отец перед демонизацией. Создан герцогом Тьмы, так что сможет перенести тебя даже из окружения паладинов, не говоря уже о старейшинах вампиров. Тебе потребуется только лишь хорошо представить, где именно хотела бы оказаться, после чего разбить камень о свое тело. Разумеется, лучше представляй мой кабинет.
        - Мой Император, зачем мне такой ценный предмет? Тем более, что это подарок вашего отца…
        - Не питай иллюзий насчет моих отношений с отцом. Я его увидел-то в первый раз перед самой демонизацией. Портал возьми. Считай, что это средство спасения твоей жизни. Кто знает, с чем тебе придется столкнуться. Теперь ступай.
        Иллит убрала подвеску в пространственный артефакт, после чего поднялась с кресла и, попрощавшись, покинула кабинет правителя.
        За дверью терпеливо ждал один из членов Темного Совета, традиционно переносивший ее телепортом.
        Через пару минут девушка уже вновь стояла посреди своей юрты. Их орда продвигалась в глубь Степи не очень быстро, но при этом подминая под себя все попадающиеся на пути кланы. Десять кланов, о которых она сказала правителю, были племена орков, полностью подчинившиеся власти Муги. Но было множество мелких кланов, не пожелавших отправляться на войну, однако все же выделивших столько добровольцев, сколько они могли себе позволить. В данный момент орочья орда составляла больше ста тысяч конных воинов и шаманов. И их армия постоянно расширялась.
        - Ты вернулась, - произнес Чиумуган, входя в ее личную юрту.
        - Император сказал, что меня пытаются выследить вампиры. Не думаю, что им удастся добраться до меня в Степи, но не исключены засады. К тому же, до начала полномасштабной войны между Империями осталось не больше пяти лет. Это меня тревожит.
        - К этому времени я положу всю Степь к твоим ногам. Ты не обязана сражаться под флагом этого демона. Пусть люди рвут друг другу глотки. Когда они устанут - придем мы и возьмем свое!
        - Ты слишком воинственный, - улыбнулась Иллит, рассматривая могучую фигуру полуорка. - Но тебе лучше всех должно быть понятно слово «честь». Темные спасли мне жизнь, помогли справиться со своей силой, дали знания, семью, статус. Я не могу остаться в стороне, когда буду нужна им в ответ. Чего мне сейчас не хватает - это боевого опыта. Ты еще ни разу не дал мне поучаствовать, а я не хотела бы отправляться на войну в статусе мощного, но зеленого новичка.
        - Боевой опыт будет. Вскоре мы пересечем пустыню и окажемся на территории большого союза племен. В той части Степи населения больше, даже есть оседлые племена, занимающиеся земледелием! И правит там военный вождь Грур. И правит он в той части Степи на протяжении сорока лет. Заставить его склонить голову будет непросто. Много орков умрет.
        Слова Чиумугана были жестоки, но он произносил их спокойно и без всяких эмоций. Орки были странным народом с традициями, в которых Иллит до сих пор четко не могла разобраться.
        - Волнуешься? Ты говорил, что там у тебя остались жена и дети.
        - Две дочки и сын, - удивительно мягко улыбнулся полуорк. - Сейчас дочки, наверное, и сами уже с детьми. А сын должен быть могучим воином. Да, я немного беспокоюсь. Последний раз, когда их видел, они были совсем детьми.
        На следующий день их воинство ступило в суровые пески пустыни. Они не собирались в нее углубляться, но около трех дней им придется провести в этом месте. И что самое опасное, по пути просто не было колодцев или оазисов, способных напоить такое воинство. Приходилось рассчитывать только на уже имевшиеся запасы.
        - Проклятое место, - проворчал ехавший рядом с Иллит шаман, когда они взобрались на очередной бархан, с которого открывался вид на бесконечные гребни таких же барханов, уходящие за горизонт. - Днем жарко, как в пасти Чиугира, а ночью холодно. Никогда не любил бывать в этих местах.
        - Осталось всего полтора дня пути, - приободрила старика Иллит. Ее все эти перепады температур совершенно не беспокоили. Она их просто не чувствовала!
        - Стар я стал. Одна надежда - умереть в бою, а не под шкурами в юрте от старости. Только ради этого и согласился пойти в этот поход.
        Еще одна странная традиция орков. Умирать немощным стариком никому не хотелось.
        - В этом походе каждый получит то, к чему стремится, - произнес поравнявшийся с ними Чиумуган. На его обнаженном торсе блестели капельки пота. Полуорку местная жара также давалась непросто, невзирая на его родство с огненным элементалем. Что удивительно, даже магия и шаманство никак не могли повлиять на окружающий мир.
        - Мой дед рассказывал, что много лет назад не было здесь никакой пустыни, - произнес в ответ шаман. - А была все та же Степь. Да только это место когда-то выбрали для боя древний светлый император и самый первый правитель темных. Тогда еще не было Темной Империи. Светлая - была, а темной не было. Кучка изгнанников разных рас, гонимых светлыми, да собравший их полудемон.
        - Зоран, - тихо произнесла Иллит. - Я читала о нем. Он вызвал на бой светлого Императора и во время боя полностью обратился в демона, утащив с собой в духовный мир своего противника. Он считается прародителем Гарадата. Если бы не его самопожертвование, то наступление светлых на материк было бы невозможно остановить. А когда они потеряли своего сильнейшего мага, им пришлось откатиться назад. Ведь у Зорана был родной сын, почти не уступавший ему в силе. Именно он продолжил дело своего отца. Я читала все это в книгах. В том числе, о происхождении этой пустыни. Но сейчас, видя своими глазами, даже представить себе не могу масштаб сражения. Насколько яростные силы здесь столкнулись, обратив в песок такое огромное пространство?
        - На наше счастье, ни светлые, ни темные больше никогда не порождали существ подобной силы. Боюсь, на их фоне ваш ныне правящий Император выглядел бы жалко, - немного насмешливо произнес шаман. Он жил уже очень долго и успел повидать многое. В том числе, поучаствовать в разнообразных походах на человеческие страны, так что его осведомленность никого не удивляла.
        - Тем лучше для этого мира, - ответила Иллит. Последствия произошедшего много веков назад были настолько пугающими, что напоминали ей о ядерном оружии и последствии его применения. Пусть этот мир казался средневековым и варварским, были и здесь способы вызвать настоящую катастрофу.
        Шаман был полностью согласен со своей собеседницей. Лучше, чтобы в этом мире никогда не сталкивались подобные монстры. Вот только один из них сейчас ехал рядом. И кажется, этот монстр не осознает, почему шаман завел этот разговор. Пожилой орк взглянул на девушку, чья сила уже поражала воображение. Какие катастрофы она принесет этому миру? И не унесет ли с собой в царство мертвых весь орочий народ?
        Покинув пустыню, их войску пришлось пройти еще полдня, прежде чем они достигли небольшой речушки, где можно было напоить коней и набрать воды в опустевшие бурдюки. Переход дался степнякам нелегко. Но орки - удивительно выносливый народ. Они успешно выбрались из пустыни и сейчас отдыхали, разбив огромный лагерь.
        - Хотел бы я увидеть, как охотящиеся на тебя вампиры одолеют эту пустыню, - осклабился Чиумуган, явно повеселевший, оказавшись вновь в привычной для себя обстановке.
        - Думаешь, Грур нас уже ждет? - поинтересовалась девушка, всматриваясь в бескрайний горизонт. Ее беспокоили вовсе не вампиры. На месте военного вождя, знай Иллит о вышедшей из пустыни армии - ударила бы именно сейчас, когда все воины измучены тяжелым переходом.
        - Уверен, что ждет. Но нападать не будет, не всматривайся в Степь, там никого не будет. В этом нет чести. Сразить врага, пока он слаб и не может сопротивляться? Что это за победа? Над ним бы все смеялись.
        - Я бы именно это и сделала. Чтобы сохранить своих воинов.
        - Ты не из нашего народа, - спокойно произнес Муга, с упоением вдыхая наполненные ароматами трав и цветов запахи погружавшейся в сумерки Степи. Ветер сносил запахи орочьего стойбища в сторону, позволяя насладиться окружающим миром. - Ты ближе к людям, Иллит. Вот почему, прожив с нами уже два года, ты так и не научилась нас понимать. Пойдем. Нужно разослать охотников и фуражиров в ближайшие малые кланы. Следующие три дня мы будем отдыхать и готовиться.
        Иллит только тяжело вздохнула. Она ненавидела ожидание. Но в этом месте решение принимала не она, так что приходилось подчиняться. Девушка не разделяла понятие Муги о чести. Более того, она не разделяла его уверенности в том, что его противник на самом деле будет покорно ждать, когда они отдохнут и наберутся сил! В ее понимании это было форменным безумием! Любой, у кого есть в голове хоть одна извилина, просто обязан был воспользоваться их ослабленным состоянием! И беспечное отношение полуорка к безопасности лагеря ее откровенно пугало.
        Однако все беспокойства девушки оказались напрасны. Местный орочий вождь по имени Грур на самом деле ждал, когда их войско полностью оправится от изматывающего перехода по пустыне. И лишь на третий день, когда орки Чиумугана вновь оседлали коней и неспешно направились дальше, показалось также неспешно приближавшееся к ним войско врага. В Степи увиденное на горизонте, как правило, находилось на самом деле очень далеко и, чтобы приблизиться к увиденному, даже конный путник был вынужден ехать не один час.
        Так было и сейчас. Обе орочьи орды видели друг друга и постепенно сближались. Но встретились уже в вечерних сумерках.
        - Жди здесь, ничего не предпринимай, - бросил Муга, пришпорив своего могучего жеребца.
        Со стороны остановившихся напротив орков также отделился могучий всадник. Иллит использовала простенькое бытовое заклинание усиления слуха.
        - Приветствую тебя, Чиумуган, сын Чиугира, бога степных пожаров. Предки были к тебе милостивы, раз ты смог вернуться из рабства, да еще и вновь собрать орков под своей рукой, - произнес Грур.
        Этот орк был более мускулистым, чем Муга. Его оружие - тяжелый двулезвийный топор на довольно длинном древке, покоилось на правом плече. Орк небрежно придерживал топор за древко, а левой рукой сжимал поводья, ловко правя могучим гнедым жеребцом. В отличие от обритого на лысо Чиумугана, волосы Грура были заплетены во множество тонких косичек, стянутых в пучок на затылке. В каждой косичке были вплетены зубы и клыки самых разнообразных существ, в том числе и разумных.
        В словах Грура не было издевки или неуважения. Его речь была спокойной и уверенной. Было видно, что местный вождь уважает своего противника.
        - Для меня честь встретить тебя, Грур. Слухи о твоей доблести давно пересекли мертвые пески и достигли даже самых отдаленных племен.
        - Кого волнуют наши мелкие проблемы с темными альварами? - усмехнулся Грур в ответ. - Твоя мать ведь родом из этих краев? Разве в дни твоей юности они не досаждали?
        - Досаждали, - кивнул Муга.
        - Ничто не меняется. Уже давно старики не рассказывали нашим детям что-нибудь новое. Потому что ничего не происходит.
        Чиумуган внимательно посмотрел на своего оппонента. Это был настоящий воин, закаленный в боях и не боящийся смерти. Грур был истинным орком и достойным вождем. В его словах прочитать можно было многое, но одновременно - ничего конкретного. Вот только взгляд то и дело выдавал какой-то проблеск надежды.
        - Настало время перемен. Ты ведь желаешь их?
        - Если желаю - что с того? Не все мои орки хотят того же, что и я. Задача вождя - слушать волю своего народа.
        - Твои орки из степных волков превращаются в альварские деревья. Многие давно уже пустили корни, забыв запах стали и крови, - ответил Муга. - Не время ли напомнить им, что значит быть орком?
        - Тебе не убедить их сладкой речью, Чиумуган, сын Чиугира. Быть может, ты заразился от людей их любовью к пустой болтовне?
        - Быть может, заразился, - добродушно оскалился полуорк. - Но лишь совсем немного. Будь готов на рассвете, военный вождь Грур.
        - Будь готов на рассвете, военный вождь Чиумуган, - ответил Грур, после чего оба орка синхронно развернули своих скакунов, направившись каждый к своему войску.
        - Ну и странные же у вас порядки, - пробормотала Иллит, когда Муга вновь оказался рядом с ней.
        - Никто не хочет воевать в темноте. Это же не сложно понять.
        - Но ведь никто из вас ночью не зашлет в стан врага диверсантов, которые могли бы устроить несколько взрывов, отравить лошадей или шаманов…
        - Снова ты об этом! Хватит уже предлагать мне подобное бесчестье! - Муга серьезно взглянул на свою ученицу, после чего направил коня к группе пестро одетых орочьих шаманов.
        Девушка за ним не последовала. Она спешилась со своей чалой кобылы и медленно побрела в сторону обустраивавшихся на ночлег кочевников. Повсюду горели костры, пахло походной кашей, слышались смех и тихие разговоры. Никто из орков не выглядел напряженным или испуганным. Словно предстоящее утром сражение было совершенно обыденным делом.
        «Ты пытаешься влезть в голову к оркам?»
        Ментальный голос сидевшего в духовном артефакте Сергея прервал размышления девушки о странном менталитете степного народа. В прошлой жизни она посмотрела пару фэнтезийных фильмов. И орки там совершенно не напоминали то, что она видела здесь. В реальности они были просто… просто другие!
        «Что еще мне остается делать? Предлагаешь истощить себя перед боем магическими тренировками?»
        «Вообще-то нет. Собственно, мне нужно, чтобы ты меня выпустила из духовного сосуда.»
        «Ты же говорил, что твое присутствие пагубно влияет на материальный мир?»
        «Скорее, мир воспринимает меня, как нечто инородное и начинает бороться. Ни мне, ни миру от этого ничего хорошего не будет. Разрушение окружения - только один из побочных эффектов. Неважно! Я все равно сразу уйду!»
        «Уйдешь?»
        Иллит была удивлена. Сергей говорил, что направлен присматривать за ней, и не собирался никуда уходить, даже если она его попытается прогнать.
        «Урташ призывает. Я не могу ослушаться. Выпусти, а?»
        Девушка достала духовный сосуд и направила энергию в запирающую ключ-руну. В следующее мгновение из него вылез Сергей. Парень с наслаждением вдохнул прохладный вечерний воздух.
        - Как же я устал сидеть в этом камне! Проклятье! Ладно, не скучай без меня, милая!
        С этими словами Сергей просто растворился в воздухе. Единственное, что напоминало о его недавнем присутствии - это исказившиеся и обросшие шипами и щупальцами степные травы. Впрочем, измененные под влиянием энергии Хаоса растения очень быстро засохли, превратившись в труху.
        Глава 22
        ГЛАВА 22.
        
        Иллит проснулась от громогласного рева сутурма - сигнального инструмента орков, сделанного из рога полумагического степного зверя.
        Никто в эту ночь не устанавливал юрты и не разбивал лагерь. Спали под открытым небом все, включая Иллит. Впрочем, для нее принесли что-то вроде тонкого матраца, сделанного из овечьей шерсти. Именно с него она подхватилась, призывая свою глефу.
        Орки были очень быстры на подъем. Едва сигнал сутурма прозвучал, как их армия зашевелилась. Очень быстро степняки седлали своих лошадей, слышались команды малых вождей, подчинявшихся Муге, храп недовольных лошадей, лай лохматых псов, наравне со своими хозяевами участвовавших в бою, молитвы шаманов, бивших в бубны и призывавших на помощь духов предков.
        - Прекрасный день, - ответил Чиумуган.
        Поуорк выглядел возбужденно. Он шумно вдыхал воздух, то и дело проверяя собственную глефу. Оружие Муги было мощным артефактом, связанным с ним кровью. В Башне Иллит проходила артефакторику, в том числе и связанные кровью артефакты. При определенных обстоятельствах такой артефакт может стать по-настоящему частью своего владельца, сливаясь с его телом. Это было крайне редкое сродство, которого почти невозможно добиться. Но для полуорка его оружие было неотъемлемой частью его естества. Он, в конце концов, сроднился с глефой до полного слияния. Такое оружие невозможно отнять у владельца даже для того, чтобы уничтожить. Именно благодаря полному сродству Муге удалось пронести свою глефу через все годы рабства. Иллит оставалось только тихо завидовать? Мечтая когда-нибудь тоже достигнуть такого эффекта.
        - Что прекрасного? Сейчас же битва будет.
        - Так именно это и прекрасно! Для тебя у меня важное задание. Ты останешься при группе шаманов и проследишь, чтобы никто не прервал их во время ритуала, как это сделал я в Эльзирской крепости. Их безопасность - твоя ответственность.
        - Опять ты не даешь мне сражаться, - недовольно проворчала девушка.
        - Разве ты обычный воин? Ты маг, сильный маг! А я - военный вождь. Надо мной даже степные травы будут смеяться, если я отправлю мага махать глефой! Твое место рядом с шаманами!
        - Как скажешь, Чиумуган, - тихо ответила Иллит, заработав какой-то странный взгляд своего бывшего раба. Какая странная штука - судьба. Еще недавно этот здоровяк стоял перед ней на коленях и протягивал ошейник, прося ее надеть его ему на шею. А сейчас он - вождь, повелевающий тысячами воинов, который отдает ей приказы. И она подчиняется!
        В орочьей армии шаманы всегда находились позади войска. Они были равномерно рассредоточены малыми группами по всему фронту, осуществляя помощь раненым поддержку в бою и прочие мелочи. Но было и основное ядро, где собирались наиболее сильные и опытные шаманы. Они не только руководили малыми группами, но и следили за общим ходом сражения, вмешиваясь в случае острой необходимости. Именно к ним и отрядил свою ученицу полуорк.
        - Благословенная Иллит, - произнес верховный шаман одного из десяти племен, примкнувших к походу в полном составе, как только девушка приблизилась к их группе. - Не используй силу Пустоты рядом с нами. Это пугает малых духов, которых мы с большим трудом собираем.
        -- Хорошо, - произнесла девушка.
        Шаманы расставляли шесты со звериными черепами на них. Кружащуюся вокруг них энергию было невозможно увидеть ни обычным, ни магическим зрением. Только странное ощущение гудящей силы не давало поверить, что эти тотемы - всего лишь бестолковые идолы.
        - Низшие стихийные духи, благословенная Иллит, - произнес один из шаманов. - Их невозможно увидеть. Они - часть окружающего мира. Воздуха, земли, воды, огня. Вы, маги, контролируете стихию, насильно принуждая ее выполнять что-либо. Мы же договариваемся. И стихия, а точнее - ее воплощения помогают нам по доброй воле.
        - Каждый раз поражаюсь, пытаясь понять вашу магию. Но за два года я так и не преуспела в этом. Так что все не так уж просто, - улыбнулась девушка. - Иначе все бы могли с ними договариваться.
        Шаман громко рассмеялся, раскрыв свой лишенный зубов сморщенный рот.
        - Конечно, все не просто, благословенная Иллит. Иначе все орки были бы шаманы!
        Тем временем снова взвыли сутурмы. Шаманы прекратили все разговоры и сосредоточились. Треть из них камлала, призывая на их войско защиты и усиления. И, что самое интересное, добивались видимого невооруженным взглядом результата!
        Если брать привычные земные определения, то все орки составляли легкую конницу. Еще только сближаясь, две армии стали засыпать друг друга стрелами, собирая кровавую жатву с обеих сторон.
        Муга, как и Грур, не отвлекался на простых бойцов. Эти двое с первых мгновений боя нацелились друг на друга и первыми столкнулись в битве. А вскоре после них сшиблись и две армии, перемешиваясь между собой, вырезая друг друга изогнутыми ятаганами, топорами и глефами.
        Даже в горячке боя никто из воинов не лез к тому месту, где столкнулись Муга с Груром. Эти двое были на совершенно ином уровне. Их битва напоминала столкновение двух гигантов, разрушающих все вокруг себя. Грур не был полуэлементалем, как его противник, но обладал немалым магическим даром, который и применял на своем сопернике. Это было логично. Простой орк вряд ли смог бы объединить под своей рукой половину Степи. Заклинания Грура были самыми простыми, практически интуитивно созданными, но при этом такой мощи, что даже Иллит смотрела во все глаза. Это был уровень младшего магистра, как минимум! Среди степняков одаренные встречались крайне редко, но те, что встречались - всегда обладали исключительной силой! Заполучи они соответствующие знания - и у двух империй вполне мог появиться третий равный конкурент!
        - Ухурун! А я уж подумал, что он отдал душу предкам еще пол века назад! - произнес старший шаман, сидевший на земле, скрестив ноги. Его глаза были закрыты, но именно он первым заметил появление среди шаманов нового действующего лица.
        - Плохо дело. Он очень силен, - тихо ответил другой.
        Шаманы с утроенной силой принялись бить в бубны начитывая молитвы. Вокруг них сновали ученики, то и дело подносившие своим занятым магическим боем учителям разнообразные ингредиенты. Девушка непрерывно ощущала исходящую от них пульсацию сил, но все еще ничего не могла разобрать в этом странном колдовстве. В который раз отложив этот вопрос, она создала небесную линзу - довольно сложное заклинание, превращавшее пространство в определенной точке небосклона в подобие видеокамеры, передающей картинку прямо в разум мага-оператора. Минус заклинания заключался в малом радиусе действия, так что для наблюдения за боем оно подходило, а вот о шпионаже, скажем, за другим городом, можно было даже не думать.
        - Он целит в нас!
        Иллит с беспокойством смотрела на группу шаманов противоположной стороны. Позади смешавшихся в бою степняков шаманы противника старательно помогали своим воинам. Так как шаманы были с обеих сторон, то, в конце концов, они достигли между собой паритета, сдерживая друг друга и оставляя поле боя обычным бойцам. Конечно, паритет был хрупким. Порой, как только одна из сторон достигала магического перевеса - решалась судьба всей схватки. Только превосходящая численность войска могла спасти армию от поражения в случае проигрыша шаманов. Вначале шаманы армии Чиумугана медленно брали превосходство, и так как обе армии были приблизительно равны по силам, это могло в любой момент переломить ход боя.
        Но появившийся среди шаманов противника очень старый силуэт, качавшийся от каждого дуновения ветерка, резко изменил ситуацию. Пока остальные шаманы были связаны незримым противостоянием и полностью поглощены друг другом, он собирался напасть и нарушить их круг! После насильственного разрыва круга, шаманы Чиумугана какое-то время будут слабы и неспособны творить свою ворожбу. В этот момент их мог убить даже ребенок!
        Девушка смотрела на орочьего старика. Настолько дряхлого, что он казался оживленной некромагом мумией!
        - Позволь подарить тебе достойную смерть в бою, нэрэ. Ведь ты за ней сюда пришел, - произнесла она, после чего обратилась к собственной силе.
        Сила Хаоса, смешиваясь с ледяной магией, породила маленький ледяной кустик. Всего за пару мгновений этот кустик разросся до размеров исполинского дерева, своими ветвями накрывшего камлавших шаманов рядом с ней. Хаос - сложная стихия. Даже элементали не всегда могут противостоять подобным заклинаниям. Пусть на короткое время, но Иллит была уверена в безопасности вверенных ей шаманов.
        Позаботившись об этом, она стала лихорадочно выплетать сложное разнонаправленное заклинание. Когда она закончила, маленькая ледяная птичка сидела на ее ладони. Иллит подбросила птичку в небо, наблюдая, как она на глазах увеличивается, превращаясь в крупного орла, нацелившегося на Ухуруна.
        Это заклинание относилось к самому сложному разделу адаптирующихся формаций. Она почти семь месяцев создавала его ради того, чтобы продемонстрировать на выпускном экзамене. Так выглядела в этом мире дипломная работа! Поскольку представился случай испробовать его не только на пустом полигоне, а в бою, да еще и против могучего шамана, она просто не могла этим не воспользоваться!
        Прямо над ними появилась странная бурая туча, из которой пошел настоящий ливень из лавы. Он был направлен только и исключительно на них, никак не касаясь поля боя, что было разумно, ведь к этому времени степняки так перемешались, что даже духи бы не разобрали, кто там за кого.
        Не обращая внимания на огненный дождь, льющийся на их головы и успешно блокируемый ледяным деревом, Иллит внимательно следила за энергетическими токами в созданной птице. Вот орел, выставив пугающе острые когти спикировал прямо на голову старика, но тот ловко парировал удар, создав из воздуха странную конструкцию. Иллит не видела ни единого энергоузла, но конструкция действовала. Больше того, конструкция лишила орла половины вложенной энергии, так что заклинание срочно пришлось подпитывать через связанный энергоканал.
        Адаптирующиеся формации потребляют крайне много энергии. Даже бездонные запасы сил Иллит не могли выдержать больше двух таких формаций за один раз. Одной формацией было ледяное дерево, а второй - орел. Если она хотела дальше сражаться, то должна была делать это классическими заклятьями. Вот только, если шаман легко смог противостоять адаптирующемуся заклинанию, то классическая магия для него будет подобна легкой щекотке.
        Предположения Иллит подтвердились, когда ледяные шипы, обрушившиеся на старика, опали на землю теплым летним дождем. Действие огненных стихиалей. Это была даже не магия! Лед растаял совершенно естественным образом. Произошедшее было столь же обычно для этого мира, как смена дня и ночи, дождя и солнца. Традиционные маги сильно недооценивают орочьих шаманов! Разразись полномасштабное сражение - и неизвестно, кто кого одолеет! Не окажись девушка в Степи - так бы никогда и не узнала, насколько опасны могут быть в бою шаманы.
        Вокруг ног Иллит загорелась трава, что удивило девушку, так как она такого совершенно не ожидала. Этому воздействию не было ровным счетом никаких предпосылок! Вот не будь у нее иммунитета к температурам - горела бы уже веселым костром, даже не сообразив, откуда пришла смерть! А вдали очень удивился шаман, так как не сумел сжечь красноволосую ведьму. Более того, казалось, что его огненные духи просто осыпались на землю при соприкосновении с ее телом. Это было очень странно!
        Однако долго размышлять Ухуруну над произошедшим не позволили. Ледяной орел, воспользовавшись тем, что шаман отвлекся, попытался спикировать ему на голову, вновь увязнув в прозрачной стене из воздушных и огненных элементалей. Орел, не выдержав, распался на мельчайшие частицы энергии, однако Иллит успела переформировать остатки энергии, вновь обрушив на голову старика ледяные иглы.
        Пожилой орк небрежно уничтожил острые сосульки. Его слепые глаза давно ничего не видели, но он все равно безошибочно знал обо всех действиях своей соперницы. По иронии судьбы, они оба друг для друга были крайне неудобными противниками. Иллит не понимала, что делает шаман, вынужденная в последний момент реагировать на результаты его колдовства. А шаман с большим трудом противостоял сложенной в магические заклинания силе Хаоса, которая, при соприкосновении с его духами, начинала неконтролируемо их изменять. Низших духов никто не может видеть, но Ухурун взаимодействовал с ними уже так долго, что по одним лишь отголоскам их примитивной энергии легко определял, что именно с ними происходит. С такого рода магией шаману сталкиваться еще не приходилось.
        И вновь в магической битве наступил паритет. Шаманы не нуждались в больших запасах энергии. Их магия не исходила от них, а принадлежала целиком и полностью духам, которых шаман контролировал усилием воли. В данном случае боевое состояние орков определялось исключительно их моральной устойчивостью, хотя и здесь были свои ограничения. Ни одно сознание долго не выдержит подобного напряжения.
        Старика накрыло странным ледяным туманом. Невероятно коварное и опасное заклинание, состоящее из микроскопических кристалликов льда, которые, попав в легкие во время вдоха, начинали разрастаться внутри тела, замораживая органы и убивая носителя. Заклинание было отнюдь не точечным. Три шамана, надышавшись, зашлись кровавым кашлем. Сам Ухурун едва успел вселить в свое тело огненных стихиалей, после чего немедленно бросился на помощь кашлявшим кровью товарищам.
        Ведьма оказалась милосердной. Она не стала доводить заклинание до конца, рассеяв его до того, как оно убьет шаманов. Старый орк с облегчением выдохнул, печально смотря на скорчившихся от боли шаманов. Так или иначе - их круг был нарушен. Все это время в теле орка происходила форменная война огненных стихиалей с ледяным заклинанием. Воздействия на него Иллит не прекращала, твердо решив довести дело до конца. И без того слабое стариковское тело просто не могло выдержать того, что с ним происходило! Ухурун был вынужден сесть на землю, скрестив ноги, и сосредоточиться на сопротивлении заклятью.
        Однако Иллит не собиралась ждать, когда шаман разберётся с ее заклинанием. Под Ухуруном появился иссиня-белый ледяной круг, с огромной скоростью начавший расширяться. Духи, которые вступили с ним во взаимодействие, в ужасе отпрянули, а те, кто соприкоснулся с заклинанием, разразились волнами боли, которую на себя принимал пожилой шаман. Старик очень чутко ощущал своих духов. И сейчас они передавали ему свою боль!
        Круг под ним стал распространять волны холода, промораживая иссохшее от старости тело шамана. Старик просто не мог противостоять одновременно внешней и внутренней угрозе. Двое немного пришедших в себя после разрыва круга шаманов попытались вытащить его из круга, но, в итоге, едва не лишились рук. Сейчас действовала вовсе не сила Хаоса. Это была Бедна. Беспощадная пустота, вытягивавшая их Ухуруна оставшиеся жизненные силы. Противостоявшая ему юная ведьма не была орком, и не понимала болезненно честного отношения орков к некоторым вещам. Но конкретно сейчас Ухурун был благодарен ей за это. Слава предкам, он не умрет в своей постели!
        Иллит наблюдала, как шаман покрылся инеем, после чего замертво рухнул на землю. Убедившись, что нейтрализовала угрозу, она осела на землю. Слабость! Какая же слабость поселилась в ее теле! Ей казалось, что она сейчас не сможет даже пальцем шевельнуть. Ледяной орел выкачал из нее просто уйму энергии! Вот она - недоработка. Казалось, что сохраняя активную подпитку, можно усилить заклинание и продлить его действие. На деле оказалось, что она не изобрела велосипед, просто маги так не поступают из-за риска растратить слишком много энергии. В условиях, когда силу выпивали мириады незримых мелких духовных сущностей, даже ее могучего запаса было мало! Хотя, в бою против простого мага это все еще могло быть эффективно. По крайней мере, у нее было еще два месяца на то, чтобы все это обдумать и внести в заклинание соответствующие изменения.
        Тем временем в отдалившейся схватке Грура и Чиумугана наметились изменения. Грур был очень сильным магом, примитивно, но смертоносно эффективно добавляя магию воды и воздуха к ударам своего оружия. В конце концов, орку удалось даже заставить Мугу обернуться в волчью форму, чтобы не умереть от слитого с боевым приемом заклинания. Магический уровень Муги в орочьей форме сильно недотягивал до уровня Грура. Но в волчьей форме все было иначе! Выдыхая из пасти пламя, Чиумуган набрасывался на своего противника с яростью истинного зверя. Магические удары Грура все еще проходили по его телу, но наносили совсем незначительный вред. Из минусов было то, что полуорк был вынужден забыть свои приемы фехтования и сражаться лишь клыками, когтями да врожденным контролем над пламенем. Но все рано или поздно кончается. Закончилась и их схватка. Израненный Муга, вернувшийся в орочий облик, стоял над поверженным Груром, направляя наконечник глефы ему в горло. Тот, оценив свое положение, расхохотался, после чего стал подниматься с земли.
        Но никаких сигналов к отступлению не прозвучало. Пусть проиграли шаманы, пусть проиграл Грур. До тех пор, пока среди обычных воинов не определится победитель - все это ничего не значило. Если сейчас войско Муги потерпит поражение, то ему все равно придется уйти обратно за пустыню. Обычные орки могут просто отказаться от Грура, как от военного вождя, выбрав нового. Это единственное, к чему бы привело поражение их военачальника в бою с Мугой. Чтобы племена этой части Степи последовали за Чиумуганом - его армия должна была подавить армию Грура. Только тогда они смирятся с его властью.
        У орков не было боевых построений, порядков ведения боя, планов и стратегий. Они, конечно, делились на боевые отряды по сотне, тысяче и десятку тысяч. Во главе таких боевых единиц всегда стояли назначенные лично военным вождем командиры. Но командовали они очень условно. Муга уже давно затеял привнести в орочью орду немного опыта столь презираемых степняками людей. И боевые порядки в том числе. Увы, его подчиненные очень неохотно воспринимали нововведения. Но сейчас, наблюдая за смешавшимися в кучу орками, Чиумуган твердо решил привести, наконец, в порядок это безобразие! Неорганизованность - вот одна из основных причин, по которой люди раз за разом их громили.
        - Мой народ пойдет за тобой, - произнес Грур, когда армия полуорка стала теснить его воинов. Пусть Муга и сетовал на неорганизованность и бестолковость сражения своей орды, тем не менее, даже тех зачатков, которые ему удалось привить, хватило, чтобы получить ощутимый перевес в боевой силе.
        - Очень хорошо. У нас с тобой четыре года на то, чтобы подготовиться. Заодно нужно разобраться, наконец с темными альварами. Не хочу оставлять за спиной опасного врага.
        - Это правильно, - кивнул Грур. - Захватим в рабство всех ушастых, а потом пойдем на людей. Мне нравится твой план!
        Полуорк насмешливо взглянул на своего будущего первого заместителя. Это был идеальный кандидат. Он был силен и умен. Ведь явно Грур обладал большей армией, чем привел сюда. Очевидно, что этот орк и сам жаждал Великого похода, но его осаживали старейшины местных племен. Теперь, когда Муга силой взял над ними верх, никто не посмеет сказать слова против. И, что самое главное, Грур уже проиграл Чиумугану! С этого момента проблем в иерархии их войска не возникнет.
        - Труби в сутурн! Настало время лечить раненых и хоронить мертвых.
        - Я позабочусь обо всем, - ответил Грур, после чего достал небольшой серебристый рог, благодаря магическим свойствам зверя, которому он принадлежал, его звук разносился далеко над степью и перекрывал даже звуки яростного сражения. Каждый рог звучал уникально. И каждая армия знала звук рога именно своего вождя. Ведь только вождь мог прекратить сражение. И тот, кто первым протрубит признавал поражение.
        Через три удара сердца после того, как отзвучал сутурн Грура, пропел и рог Чиумугана. Сразу после этого армия победителя разразилась громогласными радостными криками.
        Кивнув своему недавнему противнику, Муга направился к небольшому холму, на котором располагались шаманы Грура. Приблизившись к мертвому старику-шаману, он недовольно покачал головой, после чего направился к Иллит прямо через перемешавшиеся армии орков, выкрикивавших поздравления в его сторону.
        - Ты зачем убила Ухуруна?
        Строгий вопрос, раздавшийся над головой, заставил Иллит разлепить тяжелые веки. Она сидела, скрестив ноги, пытаясь поглотить как можно больше магической энергии мира.
        - Так ведь война же… Ты сам говорил…
        - Я говорил об орках - воинах! Шаманы - дело совсем иное! Ты хоть знаешь, как редко встречается орк, способный стать шаманом? Ухурун был одним из сильнейших! Ты же могла его просто вывести из строя. Зачем убивать?
        - Мне казалось, он как раз хотел умереть в бою… - девушка откровенно не понимала, за что ее отчитывают. Она думала, что, наконец, поступила согласно с традициями орков. Но и в этот раз ошиблась!
        - Все чего-то хотят! Это не значит, что каждое желание должно быть исполнено! Иллит, Ухурун был очень сильным шаманом! Без него мы значительно потеряем в силе!
        - Оставь ее, Чиумуган, - подошел один из шаманов. - Ухуруну оставалось от силы год. Он бы не успел тебе много помочь. Девочка почтила старика достойной смертью.
        - Но она-то явно не об этом думала, нэрэ!
        - Я ошиблась, Муга! Я признаю, что не должна была сама решать его судьбу! Но ты никогда не говорил, что шаманов противника нельзя убивать! Он-то меня убить хотел на полном серьезе!
        - Потому что ты - не орк, и не шаман! - что-то осознав, Муга только рукой махнул. - Это мой просчет. Я не подумал, как тебя воспримут противники. Ладно. Вряд ли мы вновь окажемся в такой ситуации. После того, как раненые будут вылечены, а мертвые - похоронены, наши войска сольются. Нам больше не придется сражаться с шаманами. Следующий наш враг - темные альвары. До начала Великого похода мы захватим их всех!
        - Ночные эльфы?
        Девушка была сильно удивлена. Она не знала, что этот народ обитает в этих местах. Под рукой Шагара была вассальная страна этих разумных. Удивительный народец. Настолько же преданные своему сюзерену и собственным клятвам, насколько хитрые в способе исполнения приказов. Ночные эльфы были ниже лесных. Фактически, они были такого же роста, как и гномы, только, в отличие от подгорного народа, обладали внешне хрупкими, но на удивление физически сильными и гибкими телами. Эти эльфы были в отдаленном родстве с лесными, но являлись самостоятельной отдельной расой. Они вели преимущественно ночной образ жизни, имели темную, почти черную, кожу и яркие желтые глаза. Селились эти разумные в пространственных карманах, которые, как правило, создавали возле воды. Если кто-либо имел несчастье заполучить ночной народ себе во враги, то старался убраться как можно дальше. Настолько далеко, что даже упрямые темные эльфы решили бы, что преследовать - себе дороже.
        Как оказалось, орки умудрились нажить себе таких врагов. Ночные эльфы умели и любили мстить. Мстили они всегда с фантазией. Не удивительно, что простые и прямолинейные орки яростно невзлюбили хитрых и скрытных полуночников. Ведь с ними чистой силой справиться было невозможно! Орочьи шаманы находили пространственные карманы-поселения альваров, разоряли их, уводя тех, кого поймали, в рабство. В ответ получали довольно страшную месть в виде длительных проклятий такой силы, что даже шаманы ничего поделать не могли. Ночные эльфы все поголовно были сильными малефиками!
        - Муга… - робко позвала девушка полуорка. - Я ведь тебе не буду нужна в борьбе с ними?
        - Как это - не будешь нужна? Твои способности занимают важное место в моих расчётах! Я бы сказал - важнейшее место!
        - Только не это, - тихо прошептала Иллит. Из всех магов она больше всего опасалась малефиков. Особенно, опытных и хитрых малефиков. Против их проклятий даже сила Бездны не всегда могла что-либо сделать!
        Глава 23
        ГЛАВА 23.
        
        Ночные эльфы, они же - темные альвары. Низкорослый длинноухий народец с кожей цвета кофе. Несмотря на то, что о них мало кто знал за пределами Степи, эти эльфы были достаточно многочисленны, чтобы досаждать оркам на протяжении столетий. И, что самое забавное, орки никак не могли с ними справиться, так как эта раса, обладающая незаурядными магическими способностями, создавала целые миниатюрные миры в пространственных карманах. Порой орки разбивали стойбище прямо у входа в такие пространства, совершенно не подозревая о незримом соседстве.
        Темные альвары, разумеется, близости степняков рады не были. Они полностью отвечали оркам взаимностью, считая их примитивными варварами. Вялотекущее противостояние наносило вред обеим сторонам, но о мире никто их них даже не раздумывал.
        - Муга, это неправильно. В состав Империи входит целое государство ночных эльфов. С ними вполне можно мирно уживаться.
        Они сидели на шкурах в богатой по меркам орков юрте Чиумугана, пили травяной чай по рецепту степняков и спорили.
        - Скажи это оркам, чей скот постоянно похищают или травят эти низкорослые пакостники! Я согласен, если они покинут Степь - пусть уходят.
        - Смеешься? Если уж эльфы пустили где-то корни, то их ни за что оттуда не вытеснить!
        - Тогда мы убьем и съедим их воинов, а самок с детьми будем выращивать, как скот и людей.
        - Да зачем? Я не понимаю! Вы же почти не пересекаетесь! Что вам делить?
        - А стал бы твой Император терпеть в своей стране народ, не желающий ему подчиняться?
        На это девушка не нашла, что ответить. Здесь Муга был прав. Шагар бы извел их под корень, вздумай эльфы бунтовать. Так имела ли она сейчас право упрекать Мугу в том же самом?
        - Темный Император никогда бы не подчинил себе ночных эльфов, устроив им войну на уничтожение. Даже крыса, загнанная в угол, будет яростно биться до последнего. Но оставь ей выход…
        - Иллит, не будь наивной! Какой выход? Сама же говоришь, что альвары не уйдут из своих домов. Покоряться нам они также не будут! Кем они считают орков? Дикарями? Как думаешь, подчинился бы маг из вашей Башни орочьему шаману? Ты все время меряешь других людскими мерами. А это - неправильно! Альвары не склонятся перед орками, а орки не склонятся перед альварами. И прежде, чем забрать с собой воинов Степи, я обязан позаботиться о том, чтобы оставшиеся позади их семьи были в безопасности. Темные альвары - бесчестный народец. Чего ждать от тех, кто способен отравить питьевые колодцы селения, а потом наблюдать втайне за тем, как из них поят скот, пьют орки и сторожевые псы? Страшно им сразиться с нами? Обязательно так низко поступать?
        Иллит просто не находила доводов. Они на самом деле были разными. Но…
        Как же ей не хотелось идти против прирожденных малефиков!
        - Ладно. Мне интересно только, как ты собираешься их всех искоренять, если раньше у орков это веками не получалось сделать.
        - Именно в этом я рассчитываю на тебя. Духи шаманов не видят входы в их поселения. Но у тебя совсем другое зрение. Совместно у вас все получится. Ты можешь даже не сражаться, если не хочешь. Помоги их найти!
        Иллит только чертыхнулась про себя. Как он представлял - не сражаться? Она себе в сторонке постоит, симафоря белой лентой темным эльфам, что атаковать ее не нужно? Вроде бы она просто случайно мимо проходила и оказалась в центре орочьей орды?
        - Когда ты хочешь начать? - обреченно спросила девушка, отставляя чайную пиалу, сделанную из обрезанного черепа ребенка. Она уже давно привыкла к местной атрибутике и просто старалась не думать о судьбе тех, чьи части тела шли на создание столовых приборов и прочей бытовой атрибутики.
        -- Сегодня - ночь скорби. Завтра с утра иди к Дагуту, обсудишь все с ним. Чем скорее начнете - тем лучше.
        Дагут был из шаманского круга Грура и после слияния армий оказался признан в среде шаманов самым опытным и сильным. Это был пожилой орк, красивший свои короткие волосы в яркий синий цвет. Его тело было сплошь покрыто мелкими значками рун до такой степени, что вся рунная формация визуально меняла зеленовато-серый цвет кожи орка на синий. Другие шаманы тоже были исписаны рунами, но не настолько плотно. Дагут смеялся, рассказывая, что еще в ученичестве рассчитал каждый сантиметр своей кожи так, чтобы влезли все руны, которые он хотел носить. По иронии судьбы, с ростом силы больше половины рун перестали быть ему полезны, но удалить их уже было нельзя. Этот шаман выглядел удивительно открытым и добродушным. Казалось, что он мог стать душой любой компании. Вот только Иллит рядом с ним не могла расслабиться ни на минуту, непрерывно испытывая чувство опасности. Работать с ним для нее было тем еще удовольствием.
        Как только стемнело, зазвучал мерный гул сотен орочьих боевых барабанов. Гул нарастал, становясь все громогласнее. Взметнулись в небо погребальные костры. Орки не сжигали тела своих соплеменников, но при похоронах в честь каждого умершего разводился костер, в котором сжигали благовония и погребальные травы. Обстановка была торжественной. Воины обеих еще недавно сражавшихся сторон отдавали последнюю дань уважения своим павшим соратникам и противникам.
        В земле была вырыта огромная яма, в которой аккуратными рядами были уложены тысячи погибших бойцов.
        - Вы достойно сражались, умерев с оружием в руках! - громогласно взревел усиленный магией шаманов голос Чиумугана. Полуорк поднял над головой огромную чашу с крепким алкоголем орков, по вкусу напомнившим Иллит о русской водке или даже самогонке. - Пусть предки с честью примут вас на той стороне!
        Многотысячный рев орочьих глоток поддержал заявление своего вождя. Взметнулись в небеса огненные языки, поплыли по степи ароматы погребальных благовоний. Один за другим орки стали подходить к исполинской братской могиле, бросая от себя горсть земли и какое-нибудь оружие или важную для орков атрибутику вроде амулетов, боевых трофеев и прочего. Постепенно над Степью стал расти большой курган, окруженный пылающими кострами. Каждый степняк под дробный бой барабанов, бросив свой дар, спрыскивал землю местным самогоном из своей чаши или бурдюка, после чего прикладывался сам.
        Когда этот торжественный и молчаливый обряд прощания завершился, на вершине образовавшегося кургана появился Дагут в окружении остальных шаманов. Они рассредоточились по периметру гигантской могилы, начав разбрасывать семена погребального цветка, нашептывая благословения. Уже к утру курган порастет желтыми цветами с красной сердцевиной. Это растение в Темной Башне называлось солошкой и использовалось в различных магических целях. Когда-то именно отвар из солошки помог Муге восстановить отрезанный наказателями язык. Для степняков этот цветок имел священное значение и считался проводником душ предков в мир иной.
        Иллит не была допущена к обряду. Ее все еще не считали равной оркам и не позволили принять участие. Она просто наблюдала за происходящим, размышляя о бессмысленности смертей всех этих воинов. Ведь был же другой способ. Но орки презирали политику, предпочитая резать друг другу глотки, выясняя отношения!
        В следующее утро она уже стояла у входа в походную юрту Дагута.
        - Входи, Иллит, - прозвучало приглашение, после чего девушка отодвинула звериные шкуры и вступила в юрту.
        Шаман сидел с закрытыми глазами, словно медитировал.
        - Муга хочет, чтобы я как-то помогла тебе обнаружить скрытые проходы в города ночных эльфов, нэрэ.
        - Верно, - Дагут раскрыл глаза, взглянув на нее строго и серьезно. - Скажи мне, женщина. Почему ты среди нашего народа? Чего хочешь?
        Шаман наедине с Иллит вел себя совершенно иначе. Не было показного дружелюбия и шутливости, принимаемой за чистую монету прямолинейными орками. Это был строгий и крайне опасный колдун. И этот колдун не собирался притворяться при Иллит.
        - Я ничего не хочу, нэрэ. Изначально моим стремлением было вернуть Мугу на родину. Сейчас эта цель достигнута, Муга очень изменился и стал важной персоной. Вскоре мы достигнем клана, в котором осталась его жена и дети. Все, чего я хотела - добилась.
        Иллит не пыталась что-либо скрывать от орка. За время жизни среди степняков она давно уяснила важную истину. Если шаман что-то хочет узнать, она не сможет этого скрыть. Только настроит его против себя. Да и нечего ей было скрывать. Это у Императора на орков были планы.
        - Но все же ты здесь.
        - У меня приказ Императора. Впрочем, я только рада оказаться подальше от подковерных дрязг Темного дворца. Не могу сказать, что для меня важен твой народ. Но для меня важен Муга. И если ему нужна моя помощь - я окажу ее.
        - Любопытно. Тебе известно, что ты такое? Другие шаманы говорили с тобой?
        - Я все знаю, нэрэ. Я решила, что проживу столько, сколько мне отмерено. И проживу так, как сама того хочу.
        - Это единственный выбор в твоей ситуации, - кивнул старик. - Хорошо, ты мне ни разу не солгала. Но знай, что мне все равно не нравится твое присутствие. Другие шаманы считают это честью, но я считаю опасностью. Тебе не место среди нас. И наши войны - не твои войны.
        - Я понимаю, нэрэ.
        - Тогда приступим. Садись напротив меня и выпей вот это.
        Шаман бросил перед собой небольшой наполненный кожаный бурдюк.
        Иллит, не задавая лишних вопросов, выполнила приказ Дагута. Вскоре ее зрение затуманилось. Казалось, что душа отрывается от тела.
        - Твоя душа отличается от моей. Ты видишь то, что не вижу я. Поэтому ты отправишься в путь по Степи, а я буду тебя сопровождать. Ты покажешь мне, где видишь что-либо необычное.
        - Степь огромна, нэрэ.
        - Не думай о времени. Время в нашем путешествии - лишь иллюзия. Ты готова?
        - Да, нэрэ.
        - Тогда следуй за мной.
        Сознание окончательно отделилось от тела. В первое мгновение Иллит ужасно испугалась. Такое состояние было ей знакомо. Именно так она себя ощущала, когда умерла в прошлом мире. Точно так же она не могла пошевелиться, ощущая накатывающий липкий ужас.
        - Поразительно, - ментально произнес появившийся рядом с ней бесформенный сгусток энергии, которым оказался Дагут. - Так вот, что ты из себя представляешь. Прекрати паниковать и успокойся. Ты не можешь двигаться здесь так же, как в физическом мире. Сконцентрируйся на определенном месте и мысленно переместись к нему.
        Девушка постаралась успокоиться и выполнить указания орка. Перемещение прошло удивительно легко. Даже странно, что она раньше не додумалась поступить таким образом. Еще какое-то время она упражнялась в управлении своим духовным телом.
        Когда шаман признал удовлетворительными ее успехи, вокруг стали собираться сотни крошечных существ. Даже сейчас Иллит их не видела, но очень хорошо ощущала исходящие от них потоки энергии.
        - Путешествие в этом мире очень опасно, - пояснил шаман. - Здесь обитают неисчислимые разновидности духов и демонов. В материальном мире они практически бессильны, в этом же месте - почти всемогущи. Быть может, живущий в тебе Наргот смог бы им противостоять, но вот я - нет. Потому мы будем скрываться в стае воздушных духов. Они надежно скроют наши энергии. Проверенный способ.
        Иллит молчала. Ментального дара у нее никогда не было и она даже представить себе не могла, как в этом мире общаться, а шаман ее этому не обучил. Прочем, он очень быстро исправил это упущение.
        - Я связал нас ментальным каналом. Тебе достаточно сконцентрироваться на мне и четко мысленно сказать нужную фразу.
        - Слышно? - немного нерешительно обратилась Иллит к шаману.
        - Да. Теперь давай начнем. Если заметишь что-то странное, концентрируйся на мне, не отводя взгляда от того, что видишь. Все необходимые метки я поставлю сам.
        - Хорошо.
        Перемещение по Степи в духовном мире не имело ничего общего с обычным путешествием. Расстояния почти не имели значения, скорости не существовало, времени тоже. Сколько они потратили времени на обследование всей Степи? Казалось, что целую вечность. Или ни единого мгновения. Ощущения смазывались, восприятие было совершенно отличным от привычного. Не было перед глазами моря трав, не было птиц и насекомых. Были лишь разноцветные энергии. При этом, животные легко были отличимы от растений или насекомых. Странный загадочный мир, в котором она ориентировалась лишь благодаря сопровождению Дагута.
        По магическому закону сжатия энергии пространственный карман должен быть привязан к физическому миру в пропорции один к десяти. Это значит, что скрытый в пространственном кармане город будет занимать десятую часть его размера в обычном мире. Существовали способы более плотного сжатия пространства, но это было значительно сложнее, а пространственный карман мог стать в любой момент нестабилен. Разумеется, не было никакой необходимости рисковать подобным образом.
        Темные эльфы не привязывали пространственные карманы к земной поверхности, а создавали их под землей, искусно маскируя выходы на поверхность. И то, что предстало перед глазами девушки, не могло не беспокоить. Казалось, что вся Степь - это одно сплошное государство темных эльфов. Их города и поселения располагались не менее плотно друг к другу, чем у людей. Орки полагали себя здесь владыками? Они заблуждались! И эльфы не без основания потешались над ними, считая глупыми варварами.
        - Великие предки! - получаемая от Иллит картинка впечатлила даже немало повидавшего Дагута. - Как… Как они могли оставаться для нас все это время незамеченными?
        - Судя по всему, их уровень магического развития не ниже Темной Империи. Я бы не советовала с ними воевать.
        - Боги! Нужно сообщить старейшинам и Чиумугану!
        Завершив исследование Степи, душа Иллит вернулась в тело. С непривычки она даже не сразу вспомнила, как двигаться. Более опытный шаман пришел в себя относительно быстро. Оставив еще парализованную девушку, он, покачиваясь, выбрался из юрты.
        Иллит была сосредоточена на себе. Знакомое ощущение, словно это тело - не принадлежит ей. Всплыли воспоминания о небольшой светлой деревушке на периферии Арума, столб, к которому ее привязали, и вязанки хвороста под ногами.
        Едва она смогла обуздать задеревеневшее непослушное тело, как в юрту Дагута, где она все еще находилась, ворвался Муга. Позади него толпились шаманы, вожди и старейшины подчинившихся Муге племен.
        - Это правда? То, что ты показала шаману?!
        - Какой смысл врать? Да и не представляю, как это можно сделать в том состоянии.
        - Но как?! Как мы могли жить в Степи, не подозревая о таком количестве врагов? Что нам теперь делать? Насколько они опасны?
        - Муга, послушай. Учитывая, что вы практически не пересекаетесь, ночные эльфы в реальности не являются вам врагами. Будь это иначе - у вас бы происходили не мелкие стычки, а полномасштабная война на уничтожение. И боюсь, что перевес сил в ней был бы не у орков. Скорее всего, темных эльфов полностью устраивает соседство с вами. Они пользуются орками, как прикрытием. Благодаря соседству с твоим свирепым и воинственным народом, альвары получили возможность незаметно для других развивать свое тайное государство. И мне кажется, что они бы предпочли сохранить сложившуюся ситуацию как можно дольше.
        - Но нам-то что с этим делать?! - спросил полуорк, закрыв за собой проход. Загорелись шаманские руны, не позволявшие подслушать происходящее внутри.
        - Как я могу решать, что делать оркам, Муга? - девушка поднялась с пола и, все еще слегка покачиваясь, подошла к здоровяку. - Ты попросил меня найти темных эльфов - я это сделала. С остальным разобраться вы должны сами. Учти, я нашла только пространственные карманы. Невозможно понять, живут ли в них эльфы, или они давно заброшены. А может, там построена целая цивилизация с мощной армией из прирожденных малефиков? Если так, то туда не полезли бы даже великие Империи, даже объединившись ради такого похода!
        - Нужна разведка, - рыкнул полуорк. - Ты права. Нам нельзя торопиться. Но как же страшно осознавать, что дом, в котором чувствовал себя полновластным хозяином, оказывается, даже не принадлежит тебе!
        - Не утрируй. Эльфы ведь не претендуют на саму Степь, - произнесла Иллит. - Степь принадлежит оркам. Сами же темные альвары проживают фактически в другой реальности, практически с вами не пересекаясь.
        Увы, вряд ли осознание этого факта сейчас могло утешить верхушку орочьего народа. Наверное, им было бы лучше и дальше пребывать в неведении, но они сами заставили ее показать им реальность.
        - Прости. Тебе нужно отдохнуть. Ступай в свою юрту. Мы устроим совет и все обсудим.
        Иллит только немного грустно улыбнулась, после чего прошла мимо полуорка к выходу из юрты Дагута. Собравшиеся орочьи вожди и старейшины почтительно расступались перед ней, позволяя пройти.
        Оказавшись в своей юрте, Иллит рухнула на свою походную постель. Прогулка по духовному миру ее на самом деле измотала. К моральной усталости добавилась нарастающая мигрень, которую не унимали даже выпитые лечилки. Думать о проблемах орков хотелось в последнюю очередь.
        Глава 24
        ГЛАВА 24.
        
        - Иллит, проснись!
        - Что?! - девушка буквально подпрыгнула от громового раската голоса Муги.
        - Мы собираем лагерь.
        - Куда отправляемся? Что решили? - зевнула она, потирая заспанные глаза.
        - Отправляемся в племя моей семьи. Там хорошее место для дислокации войск. Пора вводить дисциплину. Чувствую, будет очень нелегко. Но иначе мы ничего не сможем противопоставить своим врагам!
        - А эльфы?
        - Без разведки к ним лучше не соваться. Для орков это ново - изучать врага через шпионов и захват пленных. Но они привыкнут. Иначе у нас не будет шансов.
        - Понятно. Разумное решение. Я поговорю с Императором об этом. Быть может, эти эльфы окажутся интересны и ему. Вернее, я уверена, что он ими очень заинтересуется.
        - Твои слова наводят меня на мысль, что, в конце концов, оркам ничего иного не останется, как вступить в союз с Гарадатом.
        - Разве это плохо? Иметь такого мощного союзника, готового прикрыть твою спину?
        - Вот только как бы, прикрывая спину, этот союзник не попытался застегнуть ошейник на нашем горле.
        Проговорив это, Муга вышел из юрты, а Иллит тяжело вздохнула. Слабый, чтобы выжить, должен подчиниться сильному. Это закон во всех мирах. И мощная армия орков сейчас уже не казалась силой, с которой все будут вынуждены считаться.
        Многотысячная орда орков растянулась по Степи от горизонта до горизонта. Ее размеры поражали воображение. В памяти всплывали обрывки детских мультиков, просмотренных на Земле, где былинные богатыри сражались с полчищами врагов, казавшихся надвигающейся темной массой. Сейчас, обозревая конную армию Чиумугана, Иллит становилось понятно, откуда у людей возникали такие ассоциации.
        Путь к обозначенному месту должен был занять не меньше месяца. Все это время Муга посвятил тренировкам орков. Разбил орду на воинские подразделения, над которыми поставил командиров. Грамотно распределил шаманов между подразделениями. И после всех приготовлений занялся муштрой. Орки были очень недовольны внезапной жесткостью дисциплины, но ознакомленные с новыми обстоятельствами командиры наводили порядки железной рукой. Медленно орда стала оформляться в настоящую упорядоченную армию, что не могло не радовать полуорка.
        Во главе столь могучего воинства Чиумуган вступил в стойбище клана, где надеялся встретить свою жену и детей.
        Увы, жена Муги не дожила до этого дня, умерев от странной болезни много лет назад. Полуорк только печально вздохнул, услышав эту весть. А вот дети встретили отца с горящими глазами. Всякие слухи о том, что их отец стал жалким рабом, давно растаяли в воздухе под давлением его восстановленной мощи.
        Счастливое воссоединение орков сильно отличалось от человеческого представления. Вместо радостных вскриков и объятий сынок Муги, который, к слову, был очень похож внешне на отца, бросился на родителя с глефой наперевес. Счастливо расхохотавшись, Чиумуган отбил оружие сына, после чего спешился и атаковал в ответ. Повисла торжественная тишина. Орки стойбища перемешались с сопровождавшими Чиумугана высшими командирами орды, наблюдая за схваткой двух родственников.
        Спустя минут пятнадцать этого спонтанного боя, где Муга даже не думал сдерживаться, раз за разом отправляя сыночка вспахать носом утоптанную траву, оба орка, потные, но безумно довольные друг другом, наконец с ревом обнялись, не переставая хлопать друг друга по спине и плечам.
        Когда этот дикий ритуал завершился, из толпы выступили две очень симпатичные орчанки. У одной из них в две тугие косы были вплетены замысловато связанные кожаные шнурки - знак того, что орчанка замужем. Вторая же шнурков в косах не носила, но, как Грур, вплетала в них зубы и клыки разнообразных животных. В орочьем обществе женщин редко признают воинами наравне с мужчинами. Но такое все же происходило. Даже в орде Чиумугана Иллит периодически замечала женщин-воительниц, к которым не смел проявить неуважения ни один орк.
        - Знакомьтесь, дети. Это моя ученица - Иллит. Иллит, это мои дети. Воин перед тобой -- Чишар. Это - Кугира, моя старшая дочь, - он чуть подтолкнул в спину замужнюю орчанку.
        - Для меня честь узнать тебя, - улыбнулась Кугира, после чего указала пальцем на крепкого орка, придерживающего за плечо любопытного подростка. - Это мой супруг Хурт и сын Пурух. Приходи в мою юрту, когда захочешь. Ты всегда желанный гость.
        - Я приду, - улыбнулась девушка, а Муга вытолкнул вперед вторую дочь.
        - Это Арга. Моя младшая дочь. Еще ходить не начала - а уже стала настоящим бедствием в нашей юрте. Как видишь, ее руки больше подошли для рукояти клинка.
        Арга была невероятно красива даже по людским меркам. Тонкая осиная талия, правильный овал лица и огромные черные глаза. Она была одета иначе, чем все остальные орчанки. Полоска кожи туго перетягивала полные груди. Не столько для того, чтобы прикрыть их, сколько для того, чтобы не мешали стрелять из лука и ездить верхом. Кожаные шорты были так коротки, что позволяли рассмотреть крепкие накачанные ягодицы. Множество орков смотрели на нее наполненными жгучим желанием взорами, но никто не смел проявить к ней даже малейшего неуважения. Орчанка носила за спиной парные широкие клинки, которыми явно умела пользоваться. И в случае даже намека на неуважение, вполне могла вызвать на дуэль до смерти. Орчанки-воительницы в бою были подобны разъяренным кошкам. Быстрые, яростные, непредсказуемые. Даже не боящиеся смерти воины Степи старались с ними не связываться.
        - До нас дошли о тебе слухи, Алая ведьма, - белозубо улыбнулась Арга, демонстрируя аккуратные острые клыки. - Хочу сразиться с тобой! Что скажешь?
        - С радостью, - ответила Иллит, рассматривая хрупкую на вид орчанку. Ее внешний вид не вводил девушку в заблуждение. От Арги буквально веяло опасностью. Она сквозила в каждом движении тренированного тела. - Но немного позже. Твой отец не видел тебя сотню лет. Боюсь, он расстроится, если первым противником окажется кто-то другой.
        Арга рассмеялась, после чего выхватила из-за спины клинки и бросилась на Мугу. Разумеется, ей не удалось застать его врасплох. Вновь зазвенела сталь. Что удивительно, полуорку явно приходилось тяжелее в бою с дочерью, чем с сыном ранее. Яростно вскрикивая в такт ударам и шипя, как взбесившаяся гадюка, Арга носилась вокруг возвышавшегося над ней могучего отца, словно юркая и злая пчела, норовя ужалить в самые неожиданные места.
        Почему-то именно сейчас Иллит почувствовала себя удивительно спокойно. Отошли на задний план все тревоги, страх предстоящей окончательной смерти и захвата ее души Нарготом, неуверенность в себе и в том, что она делает. В этот момент девушка просто жила. И это была настоящая свобода! Вот бы это мгновение никогда не заканчивалось!
        Увы, это было просто невозможно.
        Вечером был праздник. Орда разделилась на формирования, которые разошлись на заранее оговоренные с командирами позиции. А потом высшие орочьи чины собрались на очередной совет, в котором Иллит, по понятным причинам, не принимала участия.
        - Скучаешь?
        Арга плюхнулась в степную траву рядом с засевшей здесь Иллит. Девушка отдалилась от шумного стойбища, праздновавшего возвращение Чиумугана и предстоящий поход, на несколько километров и сейчас лежала, закинув руки за голову и рассматривая чуждые звезды. Вот только она не приняла в расчет, что неугомонная орчанка последует за ней.
        - Просто наслаждаюсь.
        - Чем? - фыркнула Арга, явно не находя в привычных ее взору пейзажах ничего удивительного.
        - Тишиной. Покоем. Звездным небом и запахом вечерней Степи. Почему-то мне кажется, что очень скоро у меня не будет возможности ощутить все это. И от того эти минуты кажутся особенно ценными.
        - Говоришь, как старый шаман, - хихикнула Арга, падая рядом с Иллит. - Ты должна мне бой.
        Неожиданно Иллит резко напряглась. Вроде ничего вокруг не изменилось, но внутреннее чутье буквально взвыло от предчувствия надвигающейся опасности. Глефа легла в руку вскочившей с земли девушки. Рядом, спиной к спине, встала такая же напряженная Арга. Она не понимала, что происходит, но воинский инстинкт не позволил проигнорировать поведение ее собеседницы.
        - Бой, похоже, ты получишь. Вот только не со мной.
        - С тобой. Просто не против тебя, - оскалилась Арга, внимательно всматриваясь в Степь. - Где враг? Я ни демона не вижу.
        - Я тоже. Но кто-то здесь есть.
        - Какое острое чутье, - прозвучал шепот, исходивший, казалось, со всех сторон.
        - Как бы иначе эта тварь избегала взгляда нашей Госпожи? - насмешливо прозвучал еще один шепот.
        - Орчанка может идти. Мы здесь только для того, чтобы вернуть тварь в чертоги нашей Повелительницы.
        - Ага, уже бегу, смотрите - то не я ли мечи свои при бегстве потеряла? - рассмеялась Арга, разминая запястья.
        - Глупое решение, - прошелестело над Степью.
        Воздух вокруг них стал искажаться. Вскоре Иллит с Аргой оказались окружены сотнями темных силуэтов.
        - Вампиры, - оскалилась девушка. - Император предупреждал о вашем предательстве.
        - Предательстве? Мы лишь сосуществовали. Ни один клан не давал ему клятвы верности. Для тебя все кончено. Просто прими свою участь.
        - Арга, думаю, тебе лучше уйти. Я не хочу задеть тебя магией.
        - Целься лучше! Я никуда не пойду! Никогда ещё не вскрывала глотку кровососу!
        - Арга, ради всех богов, иди лучше позови отца!
        - Нет! Ты не выстоишь до подмоги!
        - А-а-а, дьявол!
        Иллит только злобно шипела, не в силах ничего сделать с упрямой девчонкой. Орчанка просто не понимала, что в одиночку ей будет намного легче!
        Сила Бездны выплеснулась из ее тела. Девушка постаралась ограничить ее действие участком перед собой, чтобы не задеть Аргу. Однако то, что произошло дальше, сильно удивило магессу. Волна холода, охватив вампиров, не нанесла им никакого вреда. Разве что иней слегка изъел их одежду.
        - Мы подготовились. Не думай, что в духовных мирах нет средств противостоять Бездне. Иначе ни демоны, ни ангелы не смогли бы перемещаться между мирами. Разумеется, все зависит от количества используемой энергии, но в твоем случае уберечься не сложно. Я в последний раз предлагаю тебе добровольно принять смерть. Тогда твоя подруга не пострадает, я клянусь тебе честью.
        У вампиров было острое понимание чести. Истинные аристократы Темной Империи. Были.
        - Это невозможно, - произнесла Иллит, после чего создала целую тучу острых ледяных сосулек.
        Кажется, она что-то читала о вреде острых кольев вампирскому организму. И магические книги утверждали, что они не обязательно должны быть осиновыми. Главное - попасть в сердце! И ей даже удалось скосить сразу несколько нападавших. Но те, кто не смог увернуться, были лишь зелеными новичками. Самые опасные кровопийцы легко уклонились от летящей смерти, после чего вокруг Иллит и Арги стал образовываться красный круг. Магия крови. К счастью, на нее сила Бездны воздействовала, без всяких проблем вытягивая энергию.
        Осознав бесполезность магии, вампиры одновременно разрушили сразу несколько одинаковых амулетов. Иллит ощутила внезапную слабость, словно ее разом лишили всех магических сил. Артефактные блокаторы! Стоимость их часто равнялась годовому доходу целого герцогства! А здесь вот так просто были задействованы сразу несколько!
        - Убить их! - указал на готовых к бою девушек ведший переговоры вампир, после чего вся стая с невидимой глазу скоростью бросилась на них.
        У вампиров не было оружия, они его почти никогда не носили, так как им хватало их магии крови, бешеной регенерации и мощных острых когтей на руках. Хуже того, они умели становиться невидимыми. И это была не магия, и даже не шаманизм. Что-то совершенно иное, связанное со смертью!
        Первые атаки Иллит отбила на чистых рефлексах. Ни момента нападения, ни самого нападавшего она не видела. За первым последовал второй, потом третий. За спиной вскрикнула Арга, получившая глубокое ранение в бедро. Девушка не могла отвлечься на нее, ей этого просто не давали нападающие. Демоническая глефа, достигнув тела вампира, удивительно легко проткнула его насквозь. С обычным живым человеком такого бы не случилось! А про вампиров говорили, что их тела еще крепче! Получалось, что либо информация о крепости вампиров была преувеличена, либо ее глефа была особенно эффективна именно против них!
        Слегка приободрившись, Иллит уже более агрессивно отбивала нападения, стараясь атаковать в ответ. И ее тактика приносила плоды. Один за другим тела вампиров осыпались прахом. Но их было все еще слишком много!
        И только теперь девушка вспомнила о подарке Императора! Проклятье! Ну почему она не подумала об этом раньше, когда кровососы не нападали, убеждая ее сдаться добровольно? Почему?
        Сейчас ей не давали даже мгновения на то, чтобы сосредоточиться на извлечении из пространственного артефакта талисмана! Иллит поклялась себе, что если выберется из этой передряги, то наденет подвеску на шею и ни за что больше не снимет!
        В отдалении стояли восемь вампиров, скорее всего, патриархи своих кланов. Они спокойно наблюдали за происходящим до того момента, пока потери в рядах их подчиненных не стали слишком велики.
        - Боюсь, нам придется вмешаться, - несколько расстроенно пробормотал один из патриархов.
        - Похоже, что придется, - кивнул другой. - Кто бы мог подумать, что мне придется сражаться врукопашную с ребенком. Что за варварство!
        - Увы, ее извращенная сила полностью поглощает силу крови.
        Все патриархи выглядели довольно юными. В пожилом возрасте вампирами не становятся. От обычного человеческого юноши их отличали холодные глаза с черной радужкой, бледная, почти серая кожа, и выглядывавшие из-под верхней губы клыки. От своих же собратьев они отличались серебряными обручами на головах, демонстрировавшими их статус патриархов. Ну и, разумеется, личной силой, в разы превосходящей обычных кровососов.
        - Что она…
        Патриархи почти синхронно нахмурились, увидев, как Иллит, отбив нападение очередного противника, пяткой древка глефы заехала по затылку защищавшей ее спину израненной орчанки. Арга явно не ожидала от девушки подобного поступка и не успела защититься. Удивленно распахнув глаза, орочья воительница осела на окровавленную степную траву.
        - Ей не чуждо понятие чести, - вздохнул один из патриархов. - Не хочет забирать подругу с собой на тот свет. Как жаль. Была бы она человеком - я бы непременно воззвал к Госпоже о ее обращении. Предлагаю орчанку пощадить.
        - Хорошо, - кивнул другой патриарх. Остальные молчаливо согласились с их решением.
        Иллит сражалась, старательно отступая от бессознательной Арги и отводя от нее вампиров. Они пришли за ней. Орчанка здесь не при чем.
        Боль, вспыхнувшая в спине, которую больше никто не защищал, сбила девушку с ритма. В последний момент она увернулась, но скорость патриархов была явно выше, чем ее собственная. Одновременно с этим рука другого вампира пробила ей живот, от чего она, не выдержав боли, истошно закричала.
        - Не будем ее мучить, - спокойно произнес один из патриархов, не участвовавших в нападении. С их скоростью на одну юную девушку было достаточно и двоих. - Пусть Госпожа смилостивится над тобой.
        Иллит теряла огромное количество крови. Ее внутренние органы были разорваны. Она чувствовала, как с каждым ударом сердца из ее тела толчками выливается артериальная кровь. Забавно, но девушка даже не успела испугаться или подумать, что в скором времени ее ждет мучительное уничтожение. Она только и могла, что мутнеющим взглядом смотреть на то, как вампир заносит когтистую руку над ее горлом для того, чтобы окончательно оборвать жизнь.
        - Свет! - закричал один из кровососов.
        Впрочем, этого крика Иллит уже не услышала. Как не услышала она истошного визга от попавших под вспышку яркого света вампиров. Спастись, зарывшись под землю, успели только патриархи, да и те оказались сильно обожжены. Все остальные были обращены в прах одной лишь яркой вспышкой, исходившей от золотистой цепи, словно змея, выползавшей из пространственного артефакта Иллит, в котором хранилась. Коснувшись одним из звеньев крови девушки, цепь принялась жадно ее поглощать до тех пор, пока цвет цепи не стал из ярко-желтого оранжевым. Закончив с этим, цепь обвилась вокруг левой руки своей хозяйки, словно срастаясь с ее телом в единое целое. Еще одна вспышка света - и бессознательное окровавленное тело Иллит исчезло. В Степи остались только восемь спрятавшихся патриархов, да бессознательная израненная орчанка.
        Глава 25
        ГЛАВА 25.
        
        Зиргрин стоял, буквально парализованный страхом. В душе бушевали тысячи эмоций. Ренан был отравлен во время ужина хитрым ядом. Точнее, набором ингредиентов, содержащихся в разных продуктах, но вместе складывавшихся в опасную отраву. А если придворный маг-целитель был заинтересован в том, чтобы яд сработал, то у принца не было и шанса. И сейчас старик смешал в пиале «лекарство», которое в комплексе с уже принятым ядом подействовало бы по тому же принципу, что и «милосердная смерть», которой когда-то напоили архана. Временное видимое облегчение симптомов, но фактически - окончательный приговор, который сработает через несколько часов. И парень понятия не имел, как это нейтрализовать!
        Раньше внимание Зиргрина было слишком сконцентрировано на уничтожении логова темных. Он же не бог, в конце концов! Он не может одинаково обрабатывать информацию, получаемую тысячами духов одновременно! Это как видеть дерево с листвой. Мы видим, что листьев очень много, но наше внимание не может быть сконцентрировано на каждом листике одновременно. Вот и получилось, что Зиргрин не осознал того момента, когда Ренана отравили! Да и если бы заметил раньше - что бы это изменило, когда он находился так далеко от дворца?!
        Предчувствие смерти все усиливалось. Архан паниковал, лихорадочно пытаясь придумать хоть какое-то решение! Проклятье! Проклятье!
        Мир для Зиргрина замедлился в сотни раз. Медленно-медленно в энергетическом видении подконтрольных духов пиала приближалась к губам бледного, покрытого лихорадочным потом Ренана.
        Ему нужно туда!
        Неожиданно сразу несколько подконтрольных духов, обитавших в его теле, рванули в духовные слои, увлекая за собой тело. Ощущения напоминали те, что он когда-то испытал, экспериментируя в яме с жуками. Тогда он переместил одного подконтрольного духа к другому. Оба духа при этом взаимоуничтожились, его душа сильно пострадала, а пользы он при этом не получил абсолютно никакой. Так казалось до этого момента.
        Боль привычно ошпарила душу и тело. За мгновение, проведенное в духовных слоях, он очень дорого поплатился. Парень чувствовал, как в очередной раз кровь проступила через поры, глаза совершенно ничего не видели, а сознание оставалось в теле только неимоверным усилием воли. Однако все это было неважно. Сейчас Зиргрин вполне мог полагаться на зрение подконтрольных духов.
        Ножны клинка теней выбили пиалу с последним ингредиентом яда из рук придворного целителя. В полной тишине фарфоровая чашка ударилась о дальнюю стену, со звоном рассыпавшись на мелкие осколки. На ярком гобелене осталось мутно-зеленое пятно.
        Архан, который, не успевая достать меч, был вынужден действовать ножнами, вытащил клинок. Следующий удар должен был снести голову отравителя, но вместо этого ударился о такой же меч. Тень короля вмешалась, не позволив архану добить лекаря.
        - Что ты делаешь, безумный! - вскричал король, поднявшись с кресла, стоявшего немного в отдалении от кровати.
        Зиргрин, к которому постепенно стало возвращаться зрение, двумя быстрыми и точными движениями отбросил своего противника. Тень правителя давно уже не был в своей лучшей форме, так что сильный и быстрый архан легко подавил его. Увы, между им и магом встал сам король.
        Ренан громко застонал. Его волосы были мокрые от пота, он беспорядочно метался на подушке, что-то бессвязно бормоча. Принц умирал. То, что уже попало в организм его хозяина, было достаточным для мучительной смерти. Целитель последней дозой лишь пытался изменить симптомы, выдав яд за внезапный приступ болезни.
        У архана просто не было времени на возню с лекарем, королем и его тенью! Между Ренаном и местью он выберет в первую очередь Ренана!
        Вытащив принца из постели и взяв его на руки, он молниеносно переместился в марево перехода, скрывшись в своих покоях. Здесь ему никто не помешает. Древняя и мощная формация зорко следила за тем, чтобы ни враги, ни союзники не могли разоблачить истинную личность королевских телохранителей. Так что, если Зиргрин сам не пригласит кого-то к себе, попасть к нему было невозможно.
        Мика, слышавшая происходящее в покоях Ренана, но не совсем понимавшая, что именно происходит, испуганно вскрикнула, увидев архана с бессознательным принцем на руках. Не обращая внимания на рабыню, Зиргрин прошел к своей кровати и аккуратно уложил на нее принца, ладонью проверяя его лоб. Артефактная перчатка передавала все ощущения, так что парень сильно нахмурился под маской. Температура у Ренана была критически высокой! Ситуация была настолько тяжелой, что вводить универсальное противоядие было бессмысленно, оно здесь не поможет. Требовалось выработать индивидуальный антидот, а для этого придется кусать.
        Не раздумывая, парень сорвал с себя маску и приподнял Ренана. Заклятье никак ему не помешало - принц сейчас его не видел, занятый лихорадочными видениями своего воспаленного разума. Прощупав пальцами сонную артерию, Зиргрин аккуратно прокусил ее, впрыскивая противоядие. Принятый Ренаном яд в первую очередь поражает мозг, постепенно убивая его. И противоядие должно было начинать действовать именно оттуда.
        «Не смей умирать, мой принц!» - билась в голове архана безостановочная мысль, резонировавшая в тысячах подконтрольных духов. Больше всего парень боялся, что Ренан утащит его на тот свет за собой! Проклятое ненавистное заклятье!
        Тем временем принц перестал метаться на подушках. Его тело обмякло, дыхание выровнялось, указывая на явное облегчение ситуации. Теперь требовалось только ждать. Увы, яд успел сильно навредить телу Ренана, так что восстановление обещало быть достаточно длительным. Все это время Зиргрин планировал держать своего хозяина у себя, чтобы никто не вмешался в процесс выздоровления.
        Лишь осознав, что основной кризис миновал, архан обессиленно сел прямо на пол у кровати. Мика, прикрыв рот ладошкой, с ужасом смотрела на него. Бросив быстрый взгляд в сторону висевшего недалеко ростового зеркала, парень усмехнулся. Все его лицо представляло одну сплошную кровавую маску. Он подозревал, что с остальным телом ситуация такая же. Костюм медленно поглощал в себя кровь, но ее было слишком много для мгновенного впитывания артефактом.
        Сбросив с себя костюм, архан пошлепал в сторону своего бассейна, оставляя на ковре окровавленные отпечатки ног. За порчу пушистого светлого ковра он не волновался. Поселившаяся в его теле странная сила, обратившая магический дар, уничтожала все, что отделялось от организма, будь то кровь, слезы или отрубленная рука.
        - Призрачный Пес!
        Голос короля донесся со стороны покоев Ренана. Правитель явно не собирался никуда уходить. Он прекрасно знал, что королевская тень слышит все, что происходит в комнатах его хозяина, так что не прекращал его звать с того момента, как Зиргрин унес принца к себе.
        - Боги! Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь! Моему сыну нужно квалифицированное лечение! Не то, чему вас обучают в «клетке»! Ты вредишь Ренану!
        Архан только ухмыльнулся, обтираясь полотенцем. Да уж, квалифицированное лечение - нечего сказать. Позже он прошерстит воспоминания подконтрольных духов. Нужно понять, когда именно старик продался заговорщикам и на какие посулы повелся. Раньше архан полагал его довольно честным магом. Не без мелких грешков, вроде продажи противозачаточных и абортных зелий придворным дамам. Но это просто ерунда. Ради чего он мог пойти на такой риск?
        Тем временем король, не дождавшийся реакции от тени своего сына, проверил портал. Тот, разумеется, его не пропустил, и это было вполне убедительным доказательством того, что тень жива. А раз жив телохранитель - значит и принц тоже. И если его увещевания были проигнорированы, значит тень полагает, что с ним принцу безопаснее. Правитель нахмурился. Этот безумец пытался убить мага-лекаря. Не мог же он… Или это был просто порыв безумия испугавшегося смерти Призрачного Пса?
        В любом случае он был бессилен как-либо повлиять на ситуацию. Приказав слугам следить за порталом, король Керма вышел из покоев своего сына. Если это было покушение, то заговорщики переходят к активным действиям. Он должен был позаботиться о том, чтобы обезопасить своих детей. Королевские тени - не идиоты. Если Призрачный Пес забрал принца - значит так ему безопаснее. Вероятно, у него есть средства для помощи Ренану. Вот только его средний сын всегда был очень впечатлительным, а король слишком хорошо помнил тот день, когда уговорил собственную тень показать свои покои. Окровавленные части тел, разбросанные по всему полу, развешанные по стенам и потолку, а также стойкий запах разложения… Все это до сих пор изредка появлялось в его кошмарах. От одной мысли, что разумный может жить в подобных условиях, правителя мутило. То, что увидит принц, вполне вероятно, надолго обеспечит его стойкой бессонницей.
        Ренан проснулся через два дня. Стоило Зиргрину коснуться его лба, чтобы проверить температуру, как принц широко распахнул глаза. Видел он довольно мутно, чувствуя себя совершенно дезориентированным. Справа доносилась удивительно красивая мелодия. Кто-то очень искусно играл на арфе, но, чтобы увидеть музыканта, нужно было повернуть голову. Слабость, поразившая его тело, делала такое усилие сродни рыцарскому подвигу.
        На самом деле Зиргрин, когда убедился, что состояние Ренана стабилизировалось, выбрался в город за некоторыми ингредиентами для лекарств, которых не было во дворце, а заодно заглянул к своему бывшему куратору. Сопровождавшие эльфа подконтрольные духи уже давно сообщили архану, что тот едва костьми не лег, но раздобыл арфу работы лучшего мастера своего народа. Когда Мика увидела подарок, то чуть с ума не сошла от радости. С тех пор рабыня играла каждое свободное мгновение, а взгляд, которым она смотрела на своего хозяина, казалось, содержал целую вселенную.
        Чьи-то руки аккуратно приподняли принца, а губ коснулся край чаши. Он с некоторым трудом сделал глоток. В пересохшее горло хлынула живительная жидкость. Увы, это была не вода. Какой-то горьковатый травяной отвар. Тем не менее, в голове немного прояснилось. Пришло осознание, что он находится явно не в своей постели.
        - Где я? Что со мной? - тихо прошептал Ренан склонившемуся над ним темному силуэту.
        Зиргрин помог обессиленному принцу поудобнее устроиться на подушках. Спустя какое-то время Ренан снова заснул. А проснувшись в следующий раз уже сумел вполне сносно соображать. Приподнявшись на подушках, он стал рассматривать окружающую обстановку. Комната не была бедной, но и не пестрела излишествами. Все строго и функционально. И лишь натолкнувшись взглядом на серое марево портала, принц стал кое-что подозревать.
        Его тени рядом не было, но в комнату вскоре вошла рыжеволосая стройная рабыня с подносом в руках. Наконец-то ей пришлось воспользоваться небольшой кухонной плитой не только для себя. Готовила девушка только из тех продуктов, которые ей приносил архан. У парня явно развилась стойкая паранойя, так что он не позволял себе даже малейшей небрежности в выборе продуктов для все еще ослабленного болезнью принца.
        - Где я? - спросил Ренан, смотря на поднос, где покоилась одна-единственная тарелка с наваристым бульоном.
        Рабыня только виновато улыбнулась, не в силах ответить.
        - Не можешь говорить? Ты, случайно, не рабыня моей Тени?
        Мика согласно кивнула, снова улыбнувшись.
        -- Так… А где он сам? Хотя, ты не ответишь. Ладно. Сам скоро появится. Где я? Я же не у него в покоях?
        Девушка снова утвердительно кивнула, после чего взяла ложку, зачерпнула бульон, попытавшись накормить больного.
        - Ну нет! На это уж у меня сил хватит!
        Отобрав столовый прибор, Ренан со вздохом съел пару ложек. Кто бы объяснил ему, почему он оказался в таком состоянии, да еще и в чужой кровати! Но в то же время ему было очень интересно. В покоях его тени не было тех ужасов, о которых рассказывал ему когда-то отец. Все было чисто убрано. Заметен даже некоторый уют, который, по мере сил, создавала Мика. Принц был рад узнать, что его телохранитель не являлся кровожадным животным, как остальные королевские тени. Да и рабыня, кажется, служит ему с первого дня. Слуги так часто это обсуждают, что их пересуды достигли, наверное, уже соседних стран. И не похоже, что девушка сильно страдает. Кстати, она знает, как он выглядит!
        Принца внезапно обуяло такое любопытство, что он с огромным трудом смог с собою справиться. Конечно, она ничего ему не сообщит.
        - Это ты играла на арфе? - спросил он, когда закончил с бульоном. Девушка, забирая у него поднос, утвердительно кивнула. - Очень красиво. Поиграй мне еще…
        Зиргрин же в это время приближался к логову темных, не так давно разоренному тенями. Лишенные руководства убийцы, получившие перед началом операции строгий приказ о неразглашении, но не получившие приказа о роспуске, были вынуждены обустроиться там же временным лагерем. Соседство с вивернами добавляло колорита, вынудив несчастных укрываться в пещерах и ждать возвращения неизвестно куда девшейся королевской тени. Все гадали, что могло случиться с их командиром. Рэй с Липучкой не преминули рассказать, как Зиргрин внезапно замер, после чего растворился в воздухе. И так как после этого никто не видел архана, тени стали тихо гадать, что могло с ним приключиться. Одно было очевидно - королевская тень, вызвавшая их на задание, была жива и здорова. Иначе они не сидели бы в этом проклятом месте, как прикованные.
        Архан же, когда ситуация с принцем стабилизировалась, глубоко задумался о своем внезапном перемещении. Это не было телепортацией. Он просто нырнул в духовные слои, через них переместившись в нужное место. Учитывая, что смертные так делать не могут, даже полукровки стихиалей, было над чем поразмышлять. Конечно, стихиали при перемещении боли не испытывают. Но когда его могла испугать боль? Дождавшись, когда кризис у Ренана пройдет, а его собственное тело восстановится, он решил повторить перемещение, но уже осмысленно. В прошлый раз он сильно повредил свою душу, разом уничтожив сразу несколько десятков подконтрольных духов. Именно это сильнее всего по нему ударило. Но если использовать одного духа в месте перемещения и одного - в теле? Да, здесь ключевым фактором было наличие одного из подконтрольных духов именно в теле. Причем, он должен быть объединен с организмом, как при установке ограничений на силу, которой он пользовался на втором круге «клетки».
        И вот сейчас он целенаправленно повторил свои действия, внеся соответствующие поправки. Разумеется, это все еще было больно, но уже не настолько, чтобы вызвать помутнение сознания и кровотечение.
        «Это же просто шикарно!» - радостно констатировал архан, когда его замысел удался и он оказался в логове темных магов. Новое умение открывало такие перспективы, что даже подумать страшно! Увы, кого-то другого с собой перетащить он бы не смог. Это попросту убьет их обоих. Да и не способно тело обычного смертного выдержать метод перемещения высших элементалей. Скорее всего, он вообще один такой уникальный.
        Зиргрин не торопился показываться вынужденному здесь задержаться рейду теней. Логово магов-изгнанников его очень заинтересовало. Здесь было одно помещение, которое не должно было быть засыпано при обрушении ни в коем случае. Пришлось повозиться, рассчитывая направление взрывов так, чтобы конкретно это место оказалось целым, но все остальные ходы выглядели заваленными. Закончив с этим, архан, не проявляясь, отослал через статусную татуировку приказ теням разойтись с сохранением секретности миссии. Засидевшиеся на одном месте убийцы заметно приободрились. Долго упрашивать их не пришлось. Уже спустя десять минут в катакомбах ныне мертвых магов не осталось никого. Зиргрин нажал на ключ-руну, связанную с установленными в пещерах взрыв-печатями. От серии взрывов вздрогнула земля. Находившийся на достаточном удалении от эпицентра архан дождался, когда осядут взметнувшиеся тучи пыли и успокоятся взбудораженные виверны, после чего спокойно направился обратно. Несколько крылатых рептилий спикировали перед Зиргрином, но парень только отмахнулся, совершенно о них не волнуясь. И он имел на это полное право.
Едва приблизившись, виверны ощутили доминирующую над ними кровь Белого архана, резко передумав нападать. Это была еще одна причина, почему он не подпускал к этому месту теней днем. Слишком высок был риск вызвать подозрения о своем происхождении. Особенно у Рэя с Липучкой. Эти-то уж точно уверились бы в том, что Тень Ренана - это их неудачливый друг. Не раз были свидетелями подобного в «клетке». С облегчением убедившись, что один из тайных ходов, а также помещение с ритуальным кругом, уцелели, Зиргрин вновь воспользовался новообретённой методикой перемещения, вернувшись в свои покои, где его уже заждался Ренан.
        Глава 26
        ГЛАВА 26.
        
        - Тень! Наконец-то! Куда ты дел мою одежду?!
        Ренан, который умудрился выбраться из постели и ныне напоминал римского мыслителя, обмотавшись белой простыней, сидел в кресле с увесистым томом по ритуальной магии. Мика куда-то вышла, вероятно, по своим хозяйственным делам.
        - Никогда не обращал внимание, что именно ты берешь из тайной библиотеки! У тебя странные увлечения, знаешь ли. Надеюсь, ты не в обиде за то, что я немного покопался на твоих книжных полках? Я здесь оказался в буквальном смысле заперт, а заняться ровным счетом нечем! И вообще, ты зачем меня полностью раздел?
        Зиргрин только тихо вздохнул. Он на самом деле снял с Ренана всю одежду. В процессе лечения на теле принца появились множественные нарывы, принявшиеся сочиться вонючим гноем. Зиргрину удалось справиться с этим, но шелковая пижама принца полностью пропиталась желтоватым гноем, источавшим просто дивные ароматы. Парню пришлось раздеть своего хозяина и обмыть его тело. Пижаму он сжег.
        Подойдя к Ренану, архан беспардонно поднял его и перенес обратно в кровать. Принц был так ошарашен этим его действием, что не нашелся даже, что возразить. Только открывал и закрывал рот.
        Когда Ренана, словно маленького ребенка, уложили в кровать и накрыли одеялом, у него, наконец, прорезался голос.
        - Тень! Ты как посмел?! Да как заклятье вообще это позволило?!
        Заклятье позволило, потому что принц не возражал. К тому же для него сейчас было очень важно оставаться в постели. Но после того, как Ренан произнес эти слова, заклятье запоздало начало свое действие. Да так сильно, что Зиргрин кулем рухнул на пол.
        - Что…
        Ренан, вероятно, хотел сказать что-то еще, но падение на пол его телохранителя оборвало гневную речь. Архану было очень плохо, так плохо, что он хрипло застонал, перепугав этим принца. Тот никогда прежде не слышал, чтоб его телохранитель подавал голос!
        - Тень, прости! Я буду лежать в кровати, если ты считаешь, что так надо!
        Подчиняющая формация отпустила его тело и разум также резко, как и парализовала во время наказания. Зиргрин поднялся с пола и, не глядя в сторону Ренана, прошел в серое марево портала. Спустя пару минут он вернулся с ворохом одежды принца, которую похватал без разбора. Сбросив все это на пол у кровати, парень зашел в алхимическую лабораторию, закрыв за собой дверь.
        Приготовление лекарств отнимало у архана большую часть времени. Не всегда чистый яд потомка богини исцеления был наиболее эффективен. В некоторых случаях требовалось делать из него настои и зелья с добавлениями иных ингредиентов, часто даже не воспринимаемых другими разумными, как лекарственные. Процесс приготовления часто был многоступенчатым и требовал предельного внимания к каждому этапу.
        Дверь вновь отворилась. В лабораторию заглянул уже одетый в слегка помявшуюся одежду принц. Зиргрин недовольно обернулся. Опять он встал!
        - Я хотел извиниться. Ты со мной возишься, а я…
        Архан, обреченно взглянувший на образовавшийся осадок на дне колбы, расстроенно снял ее с реторты и выбросил в стоящий в углу мусорный ящик. Констатировав окончательную смерть начатого зелья на третьем этапе, парень повернулся к принцу, показав затянутой в черную перчатку рукой в сторону постели.
        - Да понял я, возвращаюсь в кровать, - проворчал Ренан, послушно поплетшийся обратно в постель. - Но что, демоны побери, произошло? Я помню только, как после ужина у меня сильно скрутило живот! А потом проснулся здесь, чувствуя себя стариком на смертном одре.
        Зиргрин достал из кармашка в рукаве записку, написать которую ему стоило немалых усилий.
        Принц посмотрел на удивительно красивые каллиграфические руны. Каждый штрих был столь филигранно выписан, что вынуждал Ренана завистливо вздыхать. От него учитель так и не добился ничего подобного, как ни старался.
        «Тебя отравили. Придворный целитель. Пришлось тебя забрать, чтобы не добили».
        - Понятно. Что-то такое я и подозревал, - произнес Ренан, послушно вернувшийся в постель. - Как долго ты планируешь меня здесь держать? Я хочу поговорить с отцом.
        Зиргрин показал четыре пальца.
        - Четыре дня? Это я смогу выдержать.
        Архан уже собирался вернуться в лабораторию, чтобы начать процесс создания лекарства заново, когда замер от прозвучавших слов Ренана.
        - Ты ведь из знати? Только высших аристократов обучают такому каллиграфическому стилю.
        Зиргрин не двигался. Он не мог показать отрицательный жест - заклятье отметало любую попытку солгать хозяину. Но и сообщать о своем происхождении парень не был намерен. Для принца его неподвижность была ответом сама по себе. Каллиграфия. Когда-то его отец потрепал ему немало нервов с этой наукой. Или, может быть, это Зиргрин потрепал немало нервов своему венценосному родителю, упрямясь на каждом уроке. Так или иначе, в него когда-то намертво вбили эту методику письма. Даже если старался, он не мог написать руны иначе.
        - Как ты попал к теням?
        Лучше не знать, какой путь он проделал. Зачем? Что это меняет?
        - Я был бестактен. Тебе, наверное, трудно вспоминать прошлую жизнь.
        Архан сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоить себя, после чего вошел в лабораторию, плотно закрыв за собой дверь.
        Следующие четыре дня принц быстро поправлялся. Он послушно принимал все предлагаемые Зиргрином лекарства и никогда больше не возвращался к вопросу происхождения архана. Лишь в последний день, уже перед серым маревом портала Ренан серьезно взглянул на своего телохранителя.
        -- В запретной летописи, которая осталась только в тайной библиотеке, есть одна история. Очень давно в Керме была традиция, когда не королевская тень должна была ехать к своему будущему хозяину, а принц должен был прибыть к выходу из «клетки». Именно там и происходил в последствии ритуал принесения присяги. Эта традиция существовала до того дня, когда за своей тенью приехал наследный принц того времени. Он был в сопровождении лишь младшего брата и горстки гвардейцев. Принятие тени традиционно проводится в максимальной скромности. И вот, наследный принц несколько часов маялся перед распахнутыми дверьми клетки, ожидая появления своей тени и ругаясь на нерасторопность гильдии. Он то и дело подходил к самой рунной линии, крича и торопя теней в нетерпении. И когда наследный принц сделал это в очередной раз, его любимый конь мордой толкнул того в спину, от чего принц не удержался и перешагнул черту. К счастью или несчастью, но у него был слабенький магический дар, так что принц тогда не умер. Вот только на его руке появилась гильдейская полоска.
        Зиргрин хмыкнул под маской, живо представив себе такое зрелище.
        - Само собой, случился скандал. Увы, попав в «клетку», выйти можно было лишь одним способом. Став полноценной тенью. Бывший принц стал обычным учеником, а королевская тень, что была подготовлена для него, чтобы не умереть, присягнула его младшему брату, который тогда еще не достиг совершеннолетия. Впоследствии принц умудрился все же окончить обучение и выйти из «клетки». Вот только во дворце король отнесся к нему весьма прохладно. Наследником давно был объявлен младший брат, а ему не досталось даже герцогского статуса. Присоединившись к теням, он стал отсеченной веткой. Королевская семья не была готова признать своей частью хладнокровного убийцу, да еще и вынужденного подчиняться приказам гильдии теней. Информация о его рождении и жизни была полностью удалена из всех архивов. А незадачливому бывшему наследнику пришлось служить наравне с остальными тенями, выполняя приказы собственного брата.
        История была любопытная. Зиргрин сделал для себя зарубку на память подробнее с ней ознакомиться. Что-то ему она напоминала.
        - Пойдем? Отец, наверное, места себе не находит.
        Архан прихватил пальцами локоть Ренана, чтобы портал пропустил его, после чего они вместе шагнули в серое марево.
        - Мне будет не хватать волшебной игры на арфе твоей рабыни, - с легким вздохом произнес принц, проводив взглядом выскочившего из его покоев лакея. Слуга убежал, едва увидев появившегося из портала принца.
        Спустя несколько минут в покои принца вошел король. Внимательно изучив все еще немного бледного, но уже вполне пришедшего в себя сына, он облегченно выдохнул, после чего одарил Зиргрина каким-то странным многозначительным взглядом. Архану на это было плевать. Он спасал не только Ренана, но и себя самого. А в этом деле значение имел только результат.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Все хорошо, отец. Тень хорошо обо мне заботился.
        - Рад слышать. Пройдем в твой кабинет. Там доверенные маги обновили защиту от прослушки.
        - Доверенные маги? - немедленно ухватился за оговорку правителя принц.
        Король не ответил. Он первым толкнул дверь в кабинет Ренана. Принцу ничего не оставалось, как последовать за отцом. Скрывшись за иллюзией следом скользнул Зиргрин. Он все еще опасался оставлять принца без прямого присмотра.
        - Возьми, - король протянул Ренану толстый пакет, заполненный документами. - С этого дня ты герцог Савийский. Под твое управление переходят земли Ганна, Равилии, Сема, Шелара и, конечно же, Рузмина. Дворец в Рузмине ранее был летней резиденцией королевской семьи, так что имеет такие же защищенные смежные комнаты для королевских теней, как и здесь. Надеюсь, мне не надо объяснять, где именно тебе лучше находиться?
        - Ты меня отсылаешь? Да еще и в Рузмин, где уже несколько лет правят пираты?! А как же моя должность в Канцелярии?
        - Мой брат вполне способен тебя заменить. А насчет пиратов - именно с ними я отправляю тебя разобраться! Наведи порядок в своих землях, сын!
        - Так, - Ренан уселся за свой стол и задумался, нервно барабаня пальцами по столешнице. - Думаешь, что в городе, где каждый норовит воткнуть мне кинжал в спину, я буду в большей безопасности, чем здесь?
        - Именно, - кивнул король. - Заговорщикам будет трудно там действовать. Пираты, хоть и поклоняются темным богам, но от политических интриг стараются держаться в стороне. Да и среди них происходит постоянная грызня и выяснение отношений. Там, где обосновались эти ребята, творится полнейший хаос. Заниматься подковерной возней в такой обстановке почти невозможно, потому что элементарно не на кого положиться. Так что, как ни странно, именно там ты будешь в наибольшей безопасности.
        - Понятно. А что с Имисом и Ликиром?
        - Имис в Хидаре, на смотринах невесты. Там он останется до самой свадьбы, назначенной через полтора года. Король Хидара не имеет наследников и сильно страдает от давления Ашмара. Сейчас идут переговоры о вхождении его маленького королевства в состав Керма. Если все пройдет, как задумано, то Имис, в итоге, будет не просто королем, а первым императором Кермской империи. Я тебе это говорю, чтобы ты понимал, почему наследный принц вернется в столицу очень нескоро.
        - Ашмару это не понравится…
        - Они уже подозревают неладное. Хотя, скорее всего, их шпионы просто пронюхали наши планы. Так что на границе с Ашмаром уже начинают стягиваться войска. Думаю, их король очень скоро попытается вторгнуться в наши земли. Ликир отправится туда сразу же после празднования его дня рождения и принятия присяги приготовленной для него королевской тени.
        - Такое ощущение, что за дни своей болезни я пропустил все самое интересное.
        - Собственно, так оно и есть. Если тебе все понятно, то начинай собираться. Не хочу, чтобы на тебя совершили еще одно покушение. Понятия не имею, как в этот раз твой телохранитель успел тебя спасти. Как не имею понятия, как он определил, что мой доверенный маг-лекарь дает тебе не лекарство… Но я не уверен, что заговорщики не придумают в следующий раз что-то более действенное.
        - Я все понял, отец. Но что насчет тебя? Ты хочешь остаться один?
        - Со мной будет мой брат. Не беспокойся, у нас с Кимиром очень богатый опыт таких ситуаций.
        Король покинул кабинет Ренана. Принц взглянул на стену, к которой спиной прислонился Зиргрин. За два года взаимодействия принц каким-то внутренним чутьем научился всегда безошибочно угадывать, где именно находится его Тень, даже если архан был под скрывающей иллюзией.
        - Пираты! Представляешь? Он хочет, чтобы я взял под контроль Рузмин, в котором правят пираты! Боги, да они меня там похоронят быстрее любых заговорщиков!
        На следующий день, едва двор загудел от новостей о внезапно исцелившемся принце, как у него появилась новая тема для пересудов. Ренан, только придя в себя, сразу же начал собираться в дорогу!
        Путь до Рузмина предстоял неблизкий. Из-за нашествий пиратов были выведены из строя все телепортационные арки, ведшие в прибрежный регион. Не будь у Ренана стойкой фобии, то на сильдах расстояние до города можно было преодолеть за пару дней, если не сильно торопиться. Но увы, принц едва не рухнул в обморок, лишь представив себе перспективу полета. Приходилось по старинке, в карете с конвоем гвардейцев. Поскольку отъезд Ренана был довольно внезапным, никаких неожиданных сюрпризов им по пути не встретилось. Пара бандитских шаек, которых Зиргрин вырезал так, что принц даже не узнал о том, что они были, можно было даже не считать.
        Архан ехал верхом на своем черном жеребце, практически не отлучаясь от кареты принца. Известие о том, что их отсылают на очень долгий срок, парню не очень понравилось. Быть вдали от столицы одновременно означало быть вдали от главного штаба теней. Хотя, с его способностью к перемещениям, это не было катастрофично. В конце концов, его мнения о необходимости переезда никто не спрашивал, так что парню оставалось только собраться в дорогу и жестами объяснить Мике, что она уезжает вместе с ним.
        - Тень, - позвал Ренан, чуть приоткрыв дверь кареты.
        Зиргрин ловко соскользнул с седла прямо на порожек кареты, после чего нырнул внутрь.
        - Чем ближе к Рузмину, тем более удручающее зрелище, - вздохнул принц, отодвигаясь от окна, за которым медленно проплывали заброшенные деревеньки и заросшие травой поля. Из этих мест ушли далеко не все, но те, что остались, чаще всего, сами имели какие-то связи с пиратами. - Если верить капитану гвардии, то еще до заката мы будем в Рузмине. Боюсь даже представить, что там происходит. Я хочу, чтобы ты скрывал свое присутствие. Пока у меня нет никакого плана, так что, чем меньше они о нас будут знать - тем лучше. О тебе, конечно, слава разная ходит. Но чем дальше от столицы, тем сказочнее истории.
        Зиргрин показал жест согласия.
        Портовый город Рузмин внешне не имел ровным счетом никакой привлекательности. Даже покосившиеся городские ворота были нараспашку, видимо, постоянно. Иначе вокруг них не выросли бы целые кусты желтой акации.
        Появление у входа королевской гвардии и целой вереницы карет, одна из которых носила королевский герб, встряхнуло город похлеще явления богов. Они ехали какое-то время по грязным замусоренным городским улицам, созерцая полуразвалившиеся строения, которые и домами-то язык не повернется назвать. Замшелые каменные мешки с заколоченными деревом ставнями и следами копоти от пожаров. На фоне всего этого сияющие доспехи гвардейцев и богато украшенные кареты казались зрелищем абсолютно чуждым. По мере их продвижения по сторонам того, что здесь некогда именовалось мостовой, скапливался местный люд крайне неприглядной наружности.
        Грязные, одетые в лохмотья с пропитыми рожами, но каждый при немалом количестве оружия. И хитрый прищур, которым они провожали украшенную золотом карету Ренана, был очень многообещающим.
        Рузмин располагался на трех холмах и условно делился на две части. Первой частью был порт и трущобы с примыкавшим к ним рынком дешевых рабов. Здесь сбывалось краденое, продавались захваченные пленники, проворачивались незаконные сделки. Буквально на каждом шагу встречались низкопробные забегаловки и дешевые бордели с девками крайне потасканного вида.
        Но чем дальше они отъезжали от провонявшего гниющей рыбой и помоями порта, тем чище и аккуратнее становились окружающие дома. Будущая резиденция Ренана располагалась на вершине самого крупного холма. И принцу предстояло выкурить из нее нынешнего обитателя.
        Зиргрин, который уже скрылся за иллюзией и теперь тайно сопровождал карету принца, еще в столице успел навестить штаб гильдии, прошерстив ее библиотеку и перечитав отчеты разведки теней. Все было именно так, как когда-то рассказывал ему Липучка, родившийся в этом грязном городке. Малоприятное место. Но общее впечатление разбавилось интересными подробностями. Например, в будущем дворце Ренана ныне вольготно проживал ашмарский работорговец. Именно он контролировал большую часть контрабанды и работорговли, исправно приплачивая считавшемуся полноправным владыкой этих мест пиратскому капитану. Сам пират почти все время находился на Пиратском Архипелаге, заглядывая в Рузмин только чтобы сбагрить награбленное да запастись припасами. Ну еще собрать дань с местного «градоправителя».
        Архан смотрел на встречавшего их у входа во дворец толстого, похожего на раздувшуюся жабу, мужчину в ярко-зеленом камзоле, окруженного вооруженными наемниками. На лице встречавшего их «градоправителя» растеклась лицемерная улыбка, но в заплывших жиром маленьких глазках не было ни грамма дружелюбия. Охрана работорговца не проявляла ровным счетом никакого уважения, напоказ обнажив мечи.
        - Какая честь, Ваше Высочество! Меня зовут Хусим, я управляющий этим скромным городом. Ваш приезд - это настоящий праздник!
        Хусим раскрыл руки, намереваясь заключить Ренана в объятия. Принц, совершенно не ожидавший такой фамильярности от не пойми кого, не успел отреагировать, а гвардия по инструкции должна была находиться за спиной и не вмешиваться, если не было прямой угрозы. Объятия угрозой явно не были, а о разнообразии протоколов, по которым проходили те или иные встречи особ королевской крови, их не инструктировали. Для таких случаев существовала королевская тень.
        «Похоже, что работы предстоит немало».
        С этой мыслью Зиргрин обнажил меч, появившись прямо между Ренаном и разящим резким одеколоном и смесью ашмарских благовоний толстяком. Хусим застыл, чувствуя касание холодной стали к своему горлу и теплый ручеек проступившей крови, медленно стекающий ему за кружевное жабо. А архан не без удовольствия изучал гамму эмоций, проявившихся на лице так и замершего с распростертыми объятиями ашмарца.
        - Если не возражаете, я бы предпочел избежать настолько близкого знакомства, - несколько брезгливо проговорил Ренан из-за спины своей Тени. - И если ваша охрана немедленно не уберет оружие в ножны, то моя Тень казнит за неуважение к короне как их, так и вас. И начнет он с того, кто ближе.
        Глава 27
        ГЛАВА 27.
        
        - В-ваше высочество, что вы делаете? - вкрадчиво проговорил ашмарец, стараясь не шевелиться. Острая сталь на горле красноречиво намекала на крутость нрава новоприбывшего герцога. Очевидно, «принц-библиотекарь», как Ренана за глаза прозвал простой народ, был не таким уж мягкосердечным.
        - У вашей охраны три вдоха на то, чтобы убрать оружие в ножны.
        - У-уберите оружие! - немного истерично приказал Хусим, стараясь не шевелиться. Только дурак попытался бы соревноваться в скорости с королевской тенью. А Хусим, с его комплекцией, даже не рассматривал вариант с резким отступлением от лезвия меча.
        Охрана градоправителя неохотно убрала оружие, в бессильной злобе сверля Зиргрина с принцем ненавидящими взглядами.
        - В-ваше Высочество…
        Хусим неловко улыбнулся, решив спасаться тем единственным, к чему у него был талант - переговорами. Хотя Ренан официально являлся герцогом, до момента принятия короны его братом обращаться к нему следовало только как к принцу.
        - Говори, - кивнул Ренан, не спеша отзывать свою Тень.
        - Смею напомнить Вашему Высочеству, что Рузмин - очень необычный город. Ваш покорный слуга много усилий приложил для того, чтобы сделать местное население хоть как-то управляемым. Боюсь, без моего опыта Вашему Высочеству придется столкнуться с большими проблемами…
        - Покорный слуга? - принц презрительно фыркнул. - Чей ты покорный слуга, ашмарец? Чье подданство у тебя? А? И кто вообще тебя сюда назначал? Не припоминаю королевского указа с твоим именем!
        - Но…
        - Заткнись, - оборвал Ренан попытавшегося продолжить диалог работорговца, после чего обратился к Зиргрину. -- Веди его во дворец. Зевакам на самом деле не стоит видеть лишнее.
        Архан ловко развернул толстяка, застегнув на его запястьях блокирующие магию кандалы. Так, на всякий случай. Пока он его осматривал на предмет скрытых артефактов и магических печатей, королевская гвардия оттеснила от них местную охрану, взяв в «коробочку». Над головой поднялись щиты. Гвардейцы не доверяли местным, считая себя на вражеской территории. И правильно делали, ведь так оно и было. Взятая из дворца прислуга, охранять которую никто отдельно не собирался, боязливо семенила следом, опасливо озираясь по сторонам.
        Дворец оказался обставлен по-ашмарски вычурно, что еще больше испортило Ренану настроение. Это был его новый дом, в котором успел похозяйничать представитель вражеского государства!
        Звонкие шаги закованных в латы гвардейцев утонули в толстых коврах, все стены были увешены пошлыми картинами совокуплений. В ашмаре это считалось искусством. По воздуху разносился тяжелый приторный запах ашмарских благовоний и дыма курительного наркотика, состоящего из смеси местных древесных смол и опиумных трав. Хусим ни в чем себе не отказывал.
        - Куда прикажете дальше, Ваше Высочество? - спросил капитан охраны, с прищуром изучая почти незаметные бойницы в стенах. Зиргрин тоже их заметил. Засевшие там стрелки с арбалетами терпеливо дожидались удобного случая, чтобы спасти своего нанимателя.
        - Отец сказал, что выбрал вас в мою охрану из-за того, что вы уже служили когда-то в Рузминском дворце. Вы должны знать, что здесь находится, так что прокладывайте путь к королевским покоям на ваше усмотрение, капитан.
        - Слушаюсь, Ваше Высочество.
        Сам королевский дворец имел форму подковы, где центральная часть смотрела в сторону раскинувшегося внизу города, а одна из дуг проходила точно по краю скалистого обрыва. Разумеется, королевские покои оказались именно в этом крыле. И, к несчастью Ренана, окна выходили на океан с ярящимися далеко внизу волнами, раз за разом разбивавшимися об острые скалы. Зрелище поражало своей торжественностью, но одновременно спровоцировало у принца острый приступ фобии. К счастью, Зиргрин заметил, что его хозяин начал задыхаться, до того, как заметили другие. Он бросил на заваленный подушками пол плененного Хусима, после чего задернул тяжелые портьеры, погрузив тем самым гостиную в полутьму.
        Где бы устроился многоуважаемый работорговец, в ведении которого оказался целый город? Конечно же, Хусим жил в королевских покоях. А пройдя через не активированный, а, значит, пропускавший всех, портал своего нового жилища, архан обнаружил в нем немаленький такой гарем из трех десятков рабынь.
        Вопрос с Хусимом как-то сам собой отошел на второй план. Очевидно, Ренан не особенно верил, что без толстяка не сможет управиться с расхлестанным, но все еще входящим в состав королевства городом.
        Конечно, Рузмин не был единственным портом страны. Имелось еще четыре города побольше, в двух из которых размещался королевский флот, а также имелись доки для строительства и ремонта военных и гражданских кораблей. Что случилось с некогда бывшими в Рузмине доками - лучше не спрашивать.
        Пока гвардейцы, временно пропустив в покои принца слуг, заняли оборону, Ренан осматривал свое новое жилище, немедленно взявшись раздавать приказания. По всему выходило, что несчастной прислуге предстояло выбросить все, что только можно оторвать и выбросить, включая шелковые обои, пропитавшиеся запахами благовоний и курительной наркоты. Когда Зиргрин выгнал из своих комнат стайку полуголых девиц, с ужасом косившихся на мрачную темную фигуру, это вызвало серьезный переполох. Ренану пришлось срочно решать, что с ними делать. Толстяка заставили под угрозой расправы передать управление гаремом сильно смущенному таким поворотом личному лакею. Этого идеально выбритого чопорного мужчину принц сам выбрал в свои будущие управляющие. Первое правило королевского переезда: всегда забирать с собой собственного повара, горничных, гвардию и управляющего. Всех остальных найти можно на месте. В конце концов, Ренан ведь не только владетель Рузмина, но и нескольких сопредельных крупных городов с рядом мелких дворян, должных перейти под его руку. Набрать людей не проблема. Но до тех пор, когда можно будет себе
позволить объехать новые владения и разбираться в различных управленческих мелочах, требовалось установить над Рузмином хоть какое-то подобие власти.
        - Тень.
        Зиргрин приблизился к сумрачно вышагивавшему вдоль стены принцу.
        - Ты можешь определить, есть ли у этого ашмарца маги?
        Архан показал четыре пальца.
        - Четверо? Когда ты успел их найти? А, неважно. Доставь всех четверых мне. Или они дадут клятву верности на крови, или умрут.
        Парень только ощерился под маской. Обычно в Керме к магам было довольно трепетное отношение. В конце концов, их было не так уж много. Но не в этом случае. Ренан не собирался церемониться и не боялся их оскорбить, потребовав такую клятву. Обычно гордый маг мог даже положить голову на плаху, но не дать клятву на крови. Как же, ведь это вопрос чести, дело крайне болезненное. Но когда рядом королевская тень - сотню раз подумаешь, что именно выбрать. Архан был вполне способен обеспечить магам незабываемые впечатления в случае отказа, даже втайне надеялся на это. Ренану нужны свои маги, очень нужны. Но брать с собой придворных чародеев после того, как их глава, он же маг-целитель, так старался отправить принца в объятия мрачных жнецов? Ренан не решился, а Зиргрин мысленно поддержал его решение. Гнилой народ при дворе. Очень гнилой. Особенно маги, ради крупицы новых знаний готовые продать даже собственных детей. Стоит ли удивляться, что при тайной поддержке зреющего заговора Темной Империей, представители магократии, чьи системные знания в этой области опережали весь остальной мир на годы вперед, нашли
полную поддержку? Да и в истории случаи предательства магами Керма были достаточно частыми. Что их останавливало - это Гильдия теней, безжалостно выслеживавшая сбежавших предателей по всему миру, а потом казнившая прилюдно и так мучительно, что повторить такую участь никому не хотелось. Но сейчас все было иначе. Если Ликиру удастся прыгнуть через голову Имиса с Ренаном, заняв королевский трон, под влияние Гарадата могли попасть и сами тени. В глазах магов это должно было стать началом их расцвета, возможностью получить доступ к ранее недоступным знаниям и разработкам. А чей флаг будет реять над столицей Керма - вопрос десятый.
        Скрывшись за иллюзией, архан покинул новые покои Ренана и отправился на маленькую охоту. Впрочем, охотой это можно было назвать с натяжкой. Маги у Хусима были довольно паршивыми. Да и кто еще согласился бы работать в такой обстановке? Один только очень старенький дедушка в истрепанном и местами прожжённом халате оказался довольно приличным артефактором и алхимиком. Но он носил на шее весьма примечательное украшение. При этом, рабский ошейник оказался связан вовсе не с толстяком-градоправителем. Не будь у Зиргрина подконтрольных духов, хорошо видящих магические связи, то он даже не знал, как решал бы эту задачку. А так…
        А так архан просто сменил приоритеты. Направившись сперва к другому магу и попутно вырезая всех встреченных наемников Хусима, бросая их искалеченные трупы на самых видных местах. То, что на работорговца работали именно наемники - сомневаться не приходилось. Они носили весьма примечательное снаряжение, в том числе их фирменный знак - красные шейные платки. «Алые клинки» были довольно известной наемнической группой с четкой иерархией и славой преданных нанимателю бойцов. Зиргрин немало прочитал отчетов теней об их действиях. Эти наемники не только защищают жирные тушки работорговцев. Они отметились во многих войнах, при чем всегда принципиально вставали в ряды кермской армии, цены не задирая, а приказы выполняя на зависть регулярным частям. Эти маленькие подарки в виде искалеченных тел были своеобразным посланием архана. Так просто они бы не ушли - гордость не позволит. Но если дело бесперспективное, а силы неравные - зазря шею подставлять никто не станет. Зиргрин надеялся, что «алые» правильно поймут его намеки и оставят заказчика, помочь которому уже не смогут. Вот если бы Хусим изначально
забаррикадировался во дворце - то да, тогда б они повоевали. До того момента, как Зиргрин проник бы в здание и убрал толстяка.
        Первый маг даже не понял, что во дворце что-то изменилось. Он мирно отдыхал в кровати с двумя рабынями и вид у него был, что называется, «обкуренный», но счастливый. Архан без лишних проблем надел на него рабский ошейник. И только в этот момент маг очнулся, схватившись удивленно за шею и закономерно получив мощный разряд боли. Для подстраховки Зиргрин натянул на него еще и блокирующие магию «браслеты», благо, обладая небольшим пространственным артефактом, имел возможность хранить в нем подобные «мелочи» десятками.
        Парень стянул с пальца своего пленника связанный с ошейником артефактора перстень. Пусть Ренан разбирается, что с ними делать. Остальных двоих Зиргрин застал вместе, что и облегчило ему задачу, но несколько озадачило. Ну и нравы царили вокруг ашмарца! Просто рассадник всех видов порока. Оба мага были заняты друг другом столь самозабвенно, что парень даже не сразу решился разделить этот твикс. Ну да у него приказ, так что…
        Две иглы вошли в шеи любовников почти одновременно. Это был легкий паралитик, дававший Зиргрину ровно столько времени, сколько требовалось на то, чтобы запаковать голышей в ошейники и кандалы. Почему-то новые атрибуты очень хорошо вписались в антураж. Поморщившись, архан носком сапога подкинул к любовникам одну из разбросанных на полу шмоток. Показывать их принцу в таком непотребном виде Зиргрин не собирался. Пришлось временно освободить магов от кандалов, чтобы они смогли надеть на себя свои мятые халаты.
        К тому моменту, когда Зиргрин привел всю четверку в покои Ренана, там уже основательно опустело. Слуги продолжали деловито выносить провонявшие наркотой и благовониями вещи. Опустел к этому моменту и королевский дворец, о чем архана поставили в известность его подконтрольные духи. Наемники намек поняли, скоростной захват магов оценили, с элитным убийцей тягаться не пожелали, констатировали провал, что, конечно, было болезненно для репутации, но не критично, и спешно убрались. Многие даже не вернулись за своими вещами.
        - Мне кажется, Ваше Высочество, вы не совсем понимаете ситуацию, - проговорил от чего-то заметно приободрившийся Хусим. Отсутствие королевской тени сказалось, что ли? Стража у дверей почтительно раздвинулась, пропуская архана с пленниками внутрь. - Здесь только один закон! И этот закон - капитан Синего Дьявола - Беспалый Харк!
        Толстяк стоял на коленях на холодном мраморе со скованными за спиной пухлыми руками. Весь его лоск куда-то испарился, сейчас он выглядел довольно потрепанным и крайне несчастным.
        - Я знаю, кто именно захватил Рузмин. Я не об этом тебя спрашивал! - произнес Ренан, сидя за раздобытым где-то столом прямо в центре собственной опустевшей гостиной.
        - Похоже, Ваше Высочество меня не слышит! Рузмин принадлежит Харку! Я только управляющий! Я обеспечиваю сбыт товаров и рабов, организовываю ремонт кораблей, собираю с города налоги, слежу, чтобы местное отрепье не взбунтовалось! Можно сказать, что я прямой посредник Беспалого! Вы хоть представляете, что случится, когда он вернется?
        - Еще раз спрошу: где казна?!
        Ренан, не выдержав, стукнул ладонью по столешнице.
        - Ваше Высочество! Вот, что хотите, то и делайте со мной! Не скажу! Меня Беспалый на ленты порежет!
        - Что хочу, значит? Тень, забирай его! Он должен сказать, где городская казна, как можно скорее!
        Зиргрин, конечно, любил пытки, но всему должно быть свое время. И сейчас - не время. Горстки королевских гвардейцев было однозначно недостаточно для того, чтобы обеспечить безопасность дворца. Еще в столице перед отъездом парень заскочил в здание Гильдии, где отобрал крупный и сильный отряд теней, отправив их в Рузмин. Со скоростью теней, они должны были давно опередить их и дожидаться, рассеявшись по городу и не привлекая внимания. Архан намеревался использовать их вместо гвардии, пока Ренан не наберет достаточно собственной. Наиболее важным для него представлялась организация безопасности принца на практически вражеской территории, а не финансовый вопрос. Впрочем, ушлые пиратские прихлебатели вполне могли вывезти казну, оставив и без того не самый богатый город в еще худшем положении. Ведь гвардии нужно платить деньги, слугам нужно платить деньги, деньги нужны практически на все, за что бы не попытался взяться Ренан. К счастью, увидев рядом с собой королевскую тень, Хусим вновь растерял всяческую храбрость, начав выдавать информацию. Странно работали его прокуренные опиатами мозги. Неужели
думал, что ушедший выполнять приказ Зиргрин не вернется? Как-то толстяк был излишне хорошего мнения о своих магах. Или дело не в этом? Так или иначе, градоначальник, не желая на себе испытывать пыточное искусство королевских теней, стал выдавать информацию со скоростью пулемета.
        Архан подошел к столу Ренана и положил на него клочок бумаги, на котором изящным каллиграфическим почерком было написано «Я в гильдию, за тенями». Записку он подготовил уже приличное время тому назад. Слова Ренана о том, что изначально блок запрета на общение не был составной частью формации, натолкнули архана на интересную мысль. Основательно прошерстив тайную библиотеку, он нашел информацию по изначальному виду формации полного контроля, которую и изучал почти всю дорогу до Рузмина каждое свободное мгновение.
        Глупый параноик-король четыре сотни лет назад приказал изменить изначально со всех сторон идеальное магическое формирование. Маги «клетки» же, исполняя приказ, не нашли ничего лучше, кроме как удалить блок действия королевской тени в экстренных случаях, а на его место поставить новый, который, конечно же, был неплох, но очень далек от филигранности и точности энергетических связей основной формации. Раньше, если хозяин королевской тени действовал бы себе во вред или причинение ему малого вреда было необходимо для спасения жизни - телохранитель мог действовать по собственному разумению, пусть и в рамках обеспечения безопасности. С изменением формации королевские тени оказались намертво привязаны к решениям хозяина и никак не могли выйти за эти рамки. Зато появился запрет на общение, что сделало их службу еще труднее. Однако, данный блок был значительно слабее. И получив представление, где именно при помощи подконтрольных духов нужно чуть подправить ток энергии в теле, он смог заметно облегчить для себя написание записок. Конечно же, было все еще больно. Настолько больно, что кто-то иной бы,
вероятно, не смог этого выдержать. Но Зиргрин привык.
        Ренан прочитал записку, после чего смял ее и едва заметно кивнул. Архан скрылся за иллюзией и направился в гильдию, не ослабляя внимания на оставшихся с принцем подконтрольных духах. Благо, теперь Зиргрин мог мгновенно оказаться возле Ренана, где бы не находился. Вот только мгновенное перемещение по духовным слоям сильно било по душе и телу. После такого перехода нужно было время, чтобы восстановиться, так что приходилось придерживать эту способность до крайнего случая.
        Глава 28
        ГЛАВА 28.
        
        Последующие дни для Зиргрина слились в одну бесконечную охоту. Ренан, вникнув в ситуацию, железной рукой стал наводить порядок, устраняя каждого, кто мог поставить под сомнение его власть. Найденная городская казна содержала в себе не только средства, необходимые для нужд города, но и полугодовой «налог», должный пойти в карманы пиратов. А еще немалый доход с продажи рабов и сбыта награбленного, чем занимался ныне обживающий тюремные казематы Хусим. Разумеется, принц даже не думал продолжать им платить, пустив все деньги на восстановление города. Постепенно стали смелеть измученные бандитскими поборами торговцы и ремесленники. Да, в Рузмине все еще были и кузнецы, и плотники, и булочники, и рыбаки, и многие другие простые работяги. Люди ко всему привыкают и далеко не каждый готов бросить все и отправиться в неизвестность в поисках лучшей жизни. Вот и терпели, стараясь не привлекать к себе внимания пиратов и прочего бандитского люда, царствовавшего в городе последние несколько лет.
        Первым делом Ренан полностью пересмотрел налоговую политику и объявил набор в городскую стражу. Изучив принесенные Зиргрином отчеты, выбрал несколько опытных управленцев с более-менее чистой историей. Хотя с каждым, разумеется, пришлось отдельно подстраховываться, выбивая из них клятву на крови. Если в столице узнают о таких методах - Ренану будет очень трудно восстановить свою репутацию. Принуждение к клятве на крови считается табу сродни инцесту. Ведь это вредит не только телу, но и душе. Любой жрец или священник за такое может проклясть. Однако принц просто не знал, как еще обеспечить себе преданность. Рузмин и без того утопал в крови. Зиргрин и другие тени устроили настоящую кровавую баню, наводя порядок. Но пиратство успело пустить здесь слишком глубокие корни. У простой безобидной торговки посудой сын мог вполне себе служить на «Синем Дьяволе». Отделить обывателя от преступника было почти невозможно.
        - Думаю, что Беспалого уже уведомили о произошедшем в городе, - произнес усталый и осунувшийся от вороха забот принц, когда архан вернулся с очередного задания. - От архипелага при попутном ветре две с половиной недели пути. За это время мне нужно придумать, как защитить город. В одном Хусим не врал. С Беспалым шутки плохи. Этот пират имеет под своим командованием пять кораблей и правит шестой частью пиратских островов. Учитывая, как трепетно ему приходится заботиться о своей репутации, чтобы избежать бунта, то, едва ему станет известно о переходе контроля, как пират направит сюда всю свою флотилию. Быстрое и безжалостное подавление. Вот, что нам предстоит. И мы к этому совершенно не готовы. Просить у отца армию, когда на носу война с Ашмаром - глупая затея. Не даст ни единого солдата.
        Зиргрин оглянулся, после чего плотно закрыл двери в покои Ренана и подошел к переходу в свои покои, приглашающе махнув рукой. Принц не заставил себя ждать. Вместе они переместились в покои королевской тени, где вовсю хозяйничала Мика, постепенно приводя обстановку в привычный архану вид. Прискорбно, но после привязки проходов кровью и активации защитной формации, жилище королевской тени было единственным действительно безопасным и защищенным местом. Хусим умудрился сильно испортить встроенные в покои принца чары и не добрался до смежных комнат только потому, что его магам не хватило знаний вмешаться в древнюю конструкцию.
        Парень прошел к своему столу и взял со столешницы артефактную ручку. Это пусть дворяне сильдовыми перьями записки друг другу пишут, а для него важнее функциональность. Магическое перо не требовалось постоянно макать в чернила.
        «Беспалого можно убить».
        Ренан, прочитав надпись, отрицательно покачал головой.
        - Это не решение, Тень. Ты хоть знаешь, сколько у него конкурентов? Если остальные пиратские главари начнут делить осиротевший флот Харка, то Рузмин попадет под удар уже не одного капитана, а всех сразу. Они будут нападать на него по очереди, пытаясь утвердить собственную репутацию и завладеть тем, что Беспалый не смог удержать. Убивать их всех? Так это просто невозможно. На освободившееся место придут новые главари. Поверь, даже в команде флагмана Беспалого можно найти с десяток кандидатур, способных его заменить. Всех не убьешь, мы в этом просто увязнем.
        Парень нахмурился под маской. Перебить всех пиратов - несбыточная мечта. В случае смерти капитана они на самом деле очень быстро выбирают нового. Через бой или путем жребия, но замена появлялась практически мгновенно. При всей расхлябанности морских волков, был у них ряд нерушимых традиций, за счет которых им и удавалось выживать при том, что на них постоянно охотились не только кермские военные корабли, но и ашмарские и арумские.
        «Подчинить?»
        Ренан, прочитав это, вначале хотел отмести, как и первое предложение, но не стал. Подчинить?
        - Как ты себе это представляешь? Выкрасть Беспалого и пытками заставить дать клятву на крови? Так его после такого команда не признает…
        А в голове архана уже вихрем проносились идеи, основанные на воспоминаниях из прошлой жизни. Каперы, они же - корсары. Конечно, в реалиях этого мира будут различия, но основная идея… Те же пираты, но с маленькой такой особенностью…
        «Предложить им разрешительную грамоту Керма. Они нападают и грабят всех, кроме кермских кораблей. В случае охоты на них - поднимают кермский флаг и получают помощь флота».
        - Бредовая идея, - выразил свое мнение Ренан, но все же продолжал ее обдумывать.
        Пока принц задумчиво мерял шагами комнату Зиргрина, тот в свою очередь пытался отдышаться. Пусть он и был способен терпеть боль наказания контролирующего заклятья, это не означало, что ему все это дается легко.
        - Черт, звучит красиво, а? Ручные пираты. Так можно не только решить проблему с набегами, но и заполучить определенное влияние на пиратском архипелаге… Вот только как убедить Беспалого пойти на это? Хотя… Защита в бедственном положении дорогого стоит. Их корабли больше предназначены для скоростного маневра и при встрече с регулярным флотом редко что могут ему противопоставить. А если у пиратов будет возможность уйти от преследования ашмарцев, скажем, укрывшись в одном из наших портов… Или встать на ремонт… Сбыт товара, опять же, по более высоким ценам… можно придумать еще немало вариантов! Доступ к магическим артефактам. У них с магией беда… И налог пойдет в казну. Отцу понравится. Тень, ты гений!
        Архан только плечами пожал. Не совсем справедливая похвала, учитывая, что придумали это задолго до него.
        - Но до того, как я вернусь к себе более подробно обдумывать эту идею, объясни мне кое-что. Я хорошо помню, что с тобой было из-за тех слов на стволе дерева. А теперь ты спокойно пишешь на бумаге, что говорит об успешном преодолении запрета на общение.
        Скрывать здесь что-то не было смысла. Он сам открылся перед Ренаном, позволив ему узнать этот секрет. Да и сопротивляется он только добавленному блоку, который не был предусмотрен в изначальной формации. Что-либо противопоставить самому контролирующему заклятию парень так и не смог. Вернее, успехи были, но столь ничтожные, что такими темпами он будет разрушать его сотни и сотни лет. Нужно было искать другие способы избавиться от контроля.
        Ренан прочитал очередную записку, после чего улыбнулся.
        - Выходит, мои слова натолкнули тебя на идею. Я рад, честно. Но продолжай держать это в секрете. Не хочу, чтобы тебя за это убили.
        Зиргрин тоже не хотел. А зная крутой нрав короля, такая участь была вполне для него возможной. Конечно, он не даст себя так просто убить. В своем превосходстве над остальными королевскими тенями архан был уверен, но проблема заключалась в Ренане, который мог отдать приказ сдаться… Надеяться на то, что принц этого не сделает - глупо. Он тоже был вынужден следовать определенным правилам и бунтовать из-за собственного телохранителя против родного отца не станет. Нужно было что-то решать. Как можно скорее!
        «Синий Дьявол» показался на горизонте спустя месяц после взятия Ренаном под контроль Рузмина. Учитывая недавний шторм, задержка была понятной. Судно встало на дальнем рейде, не торопясь приближаться и спускать шлюпки. Очевидно шторм разметал корабли, и первым добрался именно более приспособленный к противостоянию погодным вызовам тяжелый флагман.
        - Это очень удачно, -- произнес Ренан, протягивая Зиргрину скрепленный тяжелыми печатями свиток. - Пока Беспалый ждет остальных - нападать не станет. Бояться ему здесь нечего, припасы, видимо, еще есть. Вот если бы все корабли пришли вместе - сразу бы напал. А так - не рискует. Осторожный, дьявол. Ты уверен, что сможешь добраться до корабля? Они так далеко, что едва можно увидеть.
        Зиргрин был уверен. Он не собирался туда плыть, хотя и вплавь бы смог. Только задолбался бы в процессе.
        - Удачи тогда. Авантюра крайне рискованная. Отец мне не простит, если я провалюсь. Я ему про эти свои планы пока не сообщал.
        Архан только хмыкнул. Была у него догадка, что и в случае успеха Ренана король вряд ли похвалит. Слишком уж все это безумно.
        Взяв свиток с тяжелыми печатями, Зиргрин зашел в свои покои. Перемещаться на «Синего Дьявола» парень планировал из своей комнаты. Осторожничал. Да и время было еще не подходящее. Стоило подождать ночи.
        «Синий Дьявол» когда-то давно был звездой арумского флота и назывался «Свет Разящий». Беспалый большую часть своей репутации заработал именно захватом этого корабля. Набег был лихой, стремительный и крайне рискованный. Но, как говорят пираты, удача любит отважных. Беспалый увел боевой корабль прямо из-под носа арумцев. На Пиратском архипелаге носовую фигуру в виде золотого меча демонтировали. Изначально Беспалый хотел, чтобы носовая фигура изображала его. Но, как это бывает у пиратов, корабельный плотник в сильном подпитии из-за празднования их успеха перепутал краску, расписав рожу синим цветом. Времени вырезать новую фигуру у капитана не было, так что он, увидев, только обматерил алкаша, приказав сделать из этого хоть что-то, способное наводить ужас на врагов. Поразмыслив, плотник добавил фигуре рога и немного изменил изображение. Вышла жуткая оскаленная рожа дьявола синего цвета. Очень похожего на капитана. Оттуда и пошло новое название корабля.
        Все это Зиргрин узнал от кока, поучавшего совсем еще юного мальчишку на камбузе. Паренек проникался историей их бравого капитана, с раскрытым ртом слушая байки кока и регулярно получая подзатыльники за нерадивую чистку сковородок.
        Архан был зол. Он специально подобрал время попозднее. Но оказалось, что у пиратов ночью жизнь только начинает кипеть. Это вам не регулярный флот с железной дисциплиной. Пить матросам Харк запретил под угрозой скормить пьяницу акулам по частям. До решения вопроса с Рузмином на корабле объявлен «сухой закон». Зиргрин проскользнул мимо драящих палубу пиратов, сквозь зубы материвших крутость нрава Беспалого, но послушно остававшихся абсолютно трезвыми.
        Дождавшись, когда Беспалый останется в своей каюте один, Зиргрин скользнул в нее в тот момент, когда оттуда выходил старпом. Подождав несколько минут, архан метнул иглу с паралитиком в шею крепко сбитого мужчины лет за пятьдесят с черной аккуратно подстриженной бородкой и зачесанными назад черными же волосами.
        Похож. Очень похож Липучка на своего отца, нечего сказать. Хорошо, что его нет в Рузмине. Совет отказал ему в отправке сюда, как ни пытался пиратский сын добиться назначения. И чего кривить душой, этому сильно поспособствовал Зиргрин.
        Парализованный Беспалый обмяк в своем кресле, бешено вращая глазами в поисках угрозы. Архан развеял иллюзию и появился перед ним. Взгляд капитана прикипел к непрошенному гостю, не обещая ему ничего хорошего. Устроив капитана поудобнее, Зиргрин достал послание Ренана, развернув перед лицом пирата. Тот не сразу понял, что это такое, но в какой-то момент его взгляд все же обратился к содержимому письма.
        Убедившись, что Беспалый прочитал каждое слово, архан аккуратно уколол его другой иглой, нейтрализуя эффект паралитика. Он внимательно следил за каждым движением пирата. Если тот даже наберет воздуха в грудь больше нужного для дыхания, то будет нейтрализован раньше, чем издаст звук.
        Капитан «Синего Дьявола» дураком не был и глупостей не делал. Очевидно было, что, будь нужна его смерть, то он даже не понял бы, как умер. Медленно взяв из рук архана свиток, Беспалый вновь стал его перечитывать, но уже более внимательно. Стоящую рядом королевскую тень он попросту игнорировал.
        У пирата действительно отсутствовали фаланги средних пальцев на обеих руках. Так обычно городская стража отмечала малолетних воришек, пойманных на преступлении. Предполагалось, что отсутствие пальцев повлияет на их способность лазить по карманам и дети выберут более законные способы заработка. Увы, так было только в теории. На практике же такие вот воришки или бесследно исчезали в вонючих трущобных подворотнях, или становились более осторожными и опасными преступниками.
        - Интересно… - Беспалый медленно достал из кармана кисет с трубкой, неторопливо набил в трубку табак, после чего так же неспешно ее раскурил. - Не похоже, чтобы Библиотекарь испугался и решил попытаться договориться. Это письмо составлено с позиции силы…
        Харк покосился на неподвижно стоящего рядом архана. Ренан неделю составлял эту простенькую записку. Политика - дело сложное. Здесь каждая запятая имеет свой вес.
        - А, проклятье! Заинтриговал меня твой хозяин! Гарантирует он мою безопасность. Оно и понятно! Ему меня убить - себе же хуже сделать. Я-то, хоть во дворцах не обучался, но тоже не дурак. Мне нужно посоветоваться с ведьмой.
        Беспалый коснулся рунного орнамента на ребре столешницы. Спустя несколько минут в каюту вошла женщина лет сорока на вид в строгом длинном платье синего цвета. Она взглянула на Зиргрина долгим изучающим взглядом, после чего обратилась к Харку.
        - Знаю, зачем позвал. Ступай к принцу, мой капитан. Это действительно пойдет тебе на пользу.
        - А что именно он хочет предложить, знаешь?
        - Знаю. Но не скажу. Каждому слову свой час. Иди, займись командой. Тебя не будет несколько дней. А я хочу кое-что сказать твоему гостю.
        Капитан не стал спорить с женщиной. Только странно посмотрел на затянутую в черный костюм теней фигуру. Ведьма была гораздо старше его, хоть и выглядела моложе. Обычно она всегда ему подчинялась. Но если вдруг принималась отдавать приказы, как сейчас, то опыт подсказывал старому пирату, что лучше подчиниться.
        Архан же буквально окаменел, едва женщина вошла в каюту. Она не была человеком. Чистокровный высший элементаль, при том не стихийный, а порождение этого мира. Как его прародительница-Ирша.
        - Спасибо, что заботишься о маленьком Тиме, Зиргрин, - тихо сказала она, как только дверь каюты закрылась за спиной Беспалого.
        Парень дернулся к мечу, но не смог пошевелиться. Откуда она знает его имя? Просто безумие!
        - Заклинание на тебе заставляет убивать любого, кто узнает твою личность? Но ты не сможешь убить меня, маленький змей.
        Архан силился напасть, заклятье буквально разрывало его изнутри, насаждая в мысли и эмоции неуемное желание оборвать жизнь этой женщины. Увы, но странная сила элементаля сдерживала его. Это не было магией, скорее эта сила была сродни контролю… Или даже разновидностью духовного контроля! Оказывается, можно и так его использовать!
        - Пытаться убить меня - все равно, что пытаться убить океан. Успокой свой разум.
        Слова ведьмы проникали в душу архана. Постепенно его разум успокаивался. Он действительно не может ничего с ней поделать. Она - воплощение стихии. Это все равно, что убить Иршу. Мир, породивший ее, не позволит это сделать. Мысли успокаивались, вместе с ними успокаивалось и заклятье.
        - Совсем еще дитя, а успел отнять столько жизней… Бедный, бедный малыш.
        По меркам элементалей он был еще ребенком. Даже не достиг совершеннолетия! Пожалуй, эта древняя сущность перед ним имела все права так его называть.
        - Но я не это собиралась тебе сказать. То, что ты держишь маленького Тима вдали от Рузмина - верное решение. Всему должно быть свое время и место. В городе Харка попытаются убить. Если ты не уделишь ему достаточно внимания - он погибнет. Но я бы предпочла, чтобы сбылось мое первое предсказание. Поверь, так будет лучше для всех. Знаю, у тебя много вопросов. Но отложи это до того дня, когда сможешь их задать. Теперь ступай. Тебе предстоит узнать сегодня что-то новое.
        И ведьма так странно улыбнулась, что архану вновь захотелось ее убить. Только на этот раз заклятье не имело к этому желанию никакого отношения! Понятно, почему Липучка ее терпеть не мог!
        «Что-то новое» оказалось греблей. Харк приказал спустить на воду шлюпку, после чего ловко спустился в нее по канату, засучил рукава и взялся за весла. Когда не менее ловко в лодку соскользнул архан, Беспалый указал ему на второй комплект весел.
        - На моем корабле никто не отлынивает. Или греби, или прыгай в воду и, опять же, греби. Но уже не веслами.
        И… Зиргрин погреб. Наука действительно оказалась новой, в этой жизни веслами орудовать его никто не учил, но разобрался он довольно быстро. Почему он послушался пиратского капитана? Да потому, что в шлюпке, вопреки возражениям команды, их было только двое. И в одиночку грести по довольно неспокойным волнам удовольствие было средним. Архан не знал, смеяться или плакать. Комичное, наверное, он представлял собой зрелище. В такой роли королевских теней увидеть почти невозможно. Обычно их главной ролью была защита своего хозяина. Руки королевской тени должны быть всегда свободны, и он должен иметь возможность действовать в любой момент. Но эта ситуация отличалась.
        - Непривычная работенка? - Беспалый не был настроен молчать, а ответы собеседника ему явно не требовались. - Сейчас прилив, несет, считай само на берег. Крепкий ты парень. И ловкий. Мне б такого в команду. Каких бы дел натворили! Я бы тебя на эту кодлу жадных бурдюков натравил. Ты бы им шеи красиво порезал. А другие бы боялись. Стал бы я пиратским королем. Ха-ха!
        Последние слова Харка показались ему самому очень веселой шуткой. Ясно было, что он все это не серьезно болтал, а так, языком чесал, чтобы время на веслах скоротать. Унылый труд.
        Дальше Беспалый стал вспоминать свои удачные набеги, обильно пересыпая речь морскими терминами. Запутавшись в его историях, архан только тяжело вздохнул. И почему «Синий Дьявол» встал на якорь так далеко?
        - Мой щенок тоже в тени подался. И ведь с даром оказался, ублюдок! И откуда только? Ни у меня, ни у его шлюхи-матери никакого дара не имеется. Я даже думал, нагуляла, стерва. Но ведьма моя не дала ее убить. Сказала, есть у меня, только слабенький. И у него тоже слабенький. Магичить не способен, а вот к вам в гильдию сгодился. Но я думаю, мой ублюдок сгинул там давно. Не успел я его хорошенько насобачить, все в походах был. Думал начать, когда одиннадцать будет. Юнгой взять в команду, а оно вышло… А мамашка-то его после тока баб рожает. Шесть дочек, каково? Я в Рузмин потому стараюсь реже возвращаться. Эти коросты пилить начинают. Вот веришь-нет, в башке гудит от их болтовни!
        О дочерях Беспалого Зиргрин уже знал. Проведал мать Липучки. Хотел убедиться, что ее перемены в городе не затронут. Удивительно, но жена и дети местного неофициального хозяина жили в очень бедном районе. Харк ни копейки лишней семье не давал, практически все деньги пуская на свои корабли и команду. Ну и пропивая, разумеется. Нет, что-то все же им перепадало, но, если сравнить, как жил Хусим, занимавшийся сбытом награбленного, и как близкие, казалось бы, люди… Странно это. Впрочем, Зиргрин не собирался выяснять, почему все было именно так.
        Как и предсказывала ведьма, на Беспалого совершили покушение. Зиргрин, который, не будь он предупрежден заранее, занялся отнюдь не охраной пиратского капитана, попытку убийства пресек. Позже допрошенный несостоявшийся убийца рассказал о попытке ашмара усложнить жизнь Ренану убийством капитана «Синего Дьявола». Хаос в одном из портов страны в преддверии войны был вещью для них крайне желательной. Впрочем, решение пришло слишком внезапно, так что местные шпионы не смогли толково организовать покушение в столь сжатые сроки.
        Беспалый, присутствовавший в пыточной, только злобно сплюнул себе под ноги. Он считал свою персону довольно значимой. Ощущение себя разменной фигурой для него оказалось свежо. И, может быть, эта история и дала основной толчок пирату согласиться на крайне интересное для него предложение. Да, он формально перейдет под флаг Керма. Но это было только формально. И, получив кучу привилегий практически без всяких обязательств, Харк был крайне доволен. Еще бы. От него требовалось только лишь не трогать Керм! Кусок был очень жирным. Возможность по более высоким ценам сбывать не только товары, но и захваченные корабли! Это было куда как доходнее в перспективе, чем один полуразрушенный порт. А флаг Керма… При нужде этот флаг превращался во вполне себе мощную защиту! Если «Синий Дьявол» мог потягаться с боевым кораблем того же Ашмара, то остальные суда были рассчитаны на торговцев. Быстрый налет, захват, и быстрый уход под всеми парусами. Возможность сбежать под защиту королевского флота… Вкусно, очень вкусно! Проблема была в том, что неизвестно, как отреагируют остальные. В тайне договор не удержишь - шила в
кармане не утаить. Значит, нужно было бить на упреждение. И раз уж здесь пошла такая пляска…
        - Эй, Библиотекарь! - рыкнул пират, от чего отвлекшийся на срочно доставленный отчет Ренан невольно подпрыгнул на месте. Голос у капитана, что называется, командирский. Такой и шторм перекроет, и пушечную канонаду, если придется.
        - Мое имя Ренан! Я, конечно, понимаю, что пиратам нормы приличия чужды, но не до такой же степени!
        - Да ты не бузи, - беззлобно оскалился Харк. - У нашей братии кличку получить - большое дело. Не каждый достоин. Ну да ладно.
        - Что вы хотели, энр Беспалый, - обреченно выдохнул принц.
        С тех пор, как Беспалый поселился во дворце, архан откровенно наслаждался представлением. Эти двое были как огонь и вода. Просто несовместимые характеры. Но обоим приходилось уважать своего собеседника, так как их дальнейший успех целиком и полностью зависел от этого взаимодействия.
        - Отдай мне своего бойца на пару лет, а? Очень уж хорош. Поможет мне на архипелаге - верну.
        - Это невозможно, энр Беспалый!
        - То, что он не моряк - не беда. Натаскаю. А то, что молчит все время - так еще лучше! Тихий, исполнительный. Просто мечта для командира!
        - Королевские тени - личные телохранители королевской семьи. Они дают клятву верности, не позволяющую им надолго отлучаться от хозяина. Как насчет небольшого отряда обычных теней второго ранга под командованием тени с тремя полосками? Каждый из них - тренированный убийца, прошедший жесточайший отбор.
        Принц и сам хотел предложить пирату теней. Внедрение их в команду позволило бы Керму присматривать за ним. Вот только под каким предлогом это сделать, чтобы не вызвать обиду у нового союзника, Ренан так и не придумал.
        - Идет! - как-то слишком легко согласился капитан, от чего Ренан еще сильнее нахмурился, не понимая свой промах.
        - Ну что же ты, Библиотекарь? Совсем за дикаря меня считаешь? Про королевских теней мне хорошо известно. Но вот что ты дал бы мне, попроси я такой отряд, какой ты мне дал?
        Ренан молчал, а архан едва сдерживал смех. Нашла коса на камень. Принц, может, и обладал высочайшей эрудицией, но вот при столкновении с хитрым и опытным в таких делах пиратом спасовал.
        - Молчишь. А я скажу. Дал бы парочку ребят, чтобы они присматривали за мной - и хватит!
        В конце концов, Беспалый получил свой патент, Ренан получил свой нагоняй от короля, а Зиргрин - какой-никакой, но отдых. Нет, его служба не знала выходных. Но мотаться по городу, выискивая и убирая различный нежелательный элемент приходилось все реже. Жизнь вновь вернулась в относительно спокойное русло. Днем архан исполнял свои обязанности телохранителя, а по ночам продолжал свою кровавую охоту на уголовников, благо в портовом городе их было больше, чем крыс. Рузмин оживал. Были восстановлены стены и ворота, стали вновь заходить торговые суда, приносящие с собой различные сплетни о том, что Беспалый начал войну за власть над всем Пиратским архипелагом. Океан кипел от льющейся в него крови. Пираты резали друг друга, временно оставив в покое торговцев, что их сильно радовало. Не знали еще они о том, какую охоту собирался на них устроить «Синий Дьявол» после того, как разберется с конкурентами. Конечно, у Беспалого не было шансов подмять под себя все острова, но он на это и не рассчитывал. Главное - обезглавить сформированные шайки, разбить их на множества мелких, столкнуть между собой. И в этом
пиратский капитан, в отличие от Ренана, толк знал. Имея представление о внутренней кухне островов, он очень точно бил в болевые точки, добиваясь для себя нужных результатов. И лишь читая отчеты теней, Ренан начал осознавать, насколько опасным противником был Харк Беспалый. Собственно, принцу удалось договориться с ним исключительно благодаря везению и помощи морской ведьмы - советницы пирата. Случись им столкнуться в противостоянии - и шансы на победу у Ренана были почти нулевыми. Даже с учетом помощи гильдии теней и его собственно телохранителя.
        В последующие два года началась долго назревавшая война с Ашмаром. И такая же вялотекущая. Два королевства лениво покусывали друг друга, не торопясь устраивать генеральное сражение. За это время король, наконец, оценил поступок Ренана. «Синий Дьявол» стал настоящим наказанием для ашмарцев и темных, нарушая им торговлю и сильно ударяя по кошельку. Вопили еще и арумцы, но им отсылались сочувственные официальные письма, но никакой поддержки не оказывалось. В конце концов, именно арумцы построили «Синего Дьявола». Вот пусть теперь и разбираются с ним, раз не сумели удержать такой корабль в своих руках. И никого не волновало, как сильно страдали светлые не только от потери судна, но и от его нового названия, которое само по себе было для них страшнейшим оскорблением. Как только они ни пытались потопить пиратское судно, на какие только ухищрения не шли, даже поход собрали! Но куда там. Не зря пираты уже не одну тысячу лет спокойно себя чувствуют на своем архипелаге. Только местные способны были провести в тех водах корабли, не посадив их на мель или не разбив о рифы. Течения здесь просто с ума сходили,
постоянно меняя свои скорость и направление. И только пираты умудрялись каким-то неведомым образом ориентироваться в этом хаосе. Так что, при всех усилиях златоносцев, ничего они поделать с Беспалым не могли. В конце концов, Гарадатцы умудрились также выйти на связь с Харком и кое-как с ним договориться. Торговые суда Темной Империи теперь платили им за «охрану». И «Синие Дьяволы» честно сопровождали их корабли до порта назначения, оберегая от других пиратских команд.
        За эти же два года Зиргрину удалось достаточно усилить одного из своих духов. До перерождения ему оставалась самая малость. После смены ранга, его подконтрольный дух получит возможность ментального общения, при этом он не будет связан заклятьем. Нет, парень не собирался ни с кем говорить, даже с Ренаном. Это было бы сродни самоубийству. Единственные, с кем он должен был пообщаться - это сильды. Королевские сильды, служащие транспортом. Еще немного - и он сможет достаточно сопротивляться заклятью, чтобы снять с них ошейники. Но, чтобы не стать жертвой первого же освобожденного пернатого, требовалось наладить с ними контакт. Он знал, какая ненависть к поработившим их людям живет в воздушном народе. До разговора он не решится к ним подступиться.
        Архан проснулся посреди ночи, резко сев на постели. Дышать было тяжело, тело бесконтрольно покрывалось мелкой белой чешуей, которая сразу же опадала с него. Рот и копчик горели невыносимым огнем. Чесалось так, что хоть привязывайся.
        Обычно в такой день архана сопровождал шаман, помогавший змеенышу пройти через этот не самый приятный, но очень важный этап жизни. Но это обычно…
        Наконец-то. Ему исполнилось двадцать лет. И это значило, что он достиг совершеннолетия. Последующие четыре часа он вновь и вновь покрывался полностью чешуей, тут же ее сбрасывая. Организм постепенно менялся и перестраивался. Костяные пластины на позвоночнике становились крепче, энергетические каналы раздавались вширь, пропуская через себя еще больше энергии. Лишь по достижении совершеннолетия белые арханы входят в полную силу. Это касалось силы и разнообразия ядов, ментального и целительского дара, крепости тела, естественной регенерации.
        Полностью обнаженный Зиргрин встал спиной к зеркалу, рассматривая шрам, на месте которого когда-то был хвост. Копчик чесался неимоверно. Энергетическое видение подконтрольных духов передавало картинку того, как медленно, с огромным трудом превозмогая действие контролирующей формации, начинает отрастать хвост. Заклятье тут же подкинуло мысль о том, что это угрожает раскрытием его личности. Хвост, даже если скрывать, может быть рано или поздно обнаружен во время какой-нибудь тяжелой схватки. Одновременно во рту горел обрубок языка, но на его рост заклинание никак не реагировало, хотя также сильно тормозило процесс регенерации. С такими темпами язык восстановится за пару месяцев. Парень чуть не плакал от счастья. Он до последнего не был уверен, что естественная регенерация Белого клана сможет пересилить древнюю формацию. Но надеялся. Очень надеялся, что однажды снова сможет говорить. И пусть пока что ему этого делать было нельзя, но сам факт очень сильно его ободрил! Все у него получится! Он обязательно найдет возможность освободиться!
        «С днем рождения, Зиргрин», - мысленно поздравил сам себя архан, все еще стоя перед зеркалом.
        Глава 29
        ГЛАВА 29.
        
        Солнечный луч упал на лицо Иллит, выводя ее из забытья. Не удержавшись, она громко чихнула, после чего резко села на кровати.
        Где она?
        Небольшая скромно обставленная комната, стены и потолок которой были выкрашены в белый цвет. Широкое окно, почти на всю стену, закрытое золотистого цвета портьерами, между которыми была небольшая щель, сквозь которую и проник разбудивший ее теплый солнечный луч.
        В памяти всплыли последние моменты. Казалось, она не выживет. Патриархи вампиров. Она не была готова к тому, что они настолько сильны. Беспечность. Она была беспечна! Привыкла, что всегда на ее стороне были те, кто мог ее защитить. Привыкла находиться на вершине иерархической цепочки, где даже старые опытные маги были вынуждены склоняться перед ее статусом! И вот, что получилось! А ведь Император не стал бы предупреждать ее о вампирах с такой серьезностью, если бы все было так просто, как она, почему-то, считала.
        И все же, куда она попала?
        Она начала осматривать себя. Самочувствие было неплохим, даже удивительно хорошим! Вот только…
        - Какого хрена?!
        Из-под широкого рукава белой длиннополой рубахи, в которую ее кто-то переодел, выглядывала покрытая мелкими острыми шипами золотая цепь. Цепь извивалась по руке, исчезая кончиком в центре ладони. Вторая рука оказалась ровно в таком же состоянии. Содрав с себя рубаху, Иллит щупала тело. Цепь вилась не только по рукам, она местами проступала на спине, груди, даже на бедрах. Казалось, под ее кожей пустило корни какое-то паразитирующее растение, распространившись по всему телу. Это была цепь паладинов! Она ведь никогда не собиралась ее использовать! Почему? Почему, она с ней слилась? И почему в таких масштабах? Тот святоша, который встретил ее перед отправкой в Степь, имел цепь только на одной руке!
        Сквозь зубы девушки раздалось шипение. Какого черта?! Как это вышло?!
        Схватившись ногтями за выступавшие из плеча звенья, она потянула эту мерзость из своего тела. Шипы паладинской цепи резко удлинились, ей стало казаться, что она заживо выдирает из себя не только жилы, но и душу. Боль была повсеместной, в глазах поднялась алая пелена, угрожая погрузить сознание в беспамятство. Но Иллит не останавливалась. Звено за звеном артефакт выдирался из тела, но с каждой секундой боль становилась все сильнее. Казалось, что она вот-вот умрет…
        «Остановись, идиотка! Немедленно прекрати, ты же убьешь нас!» - в голове раздался панический голос Наргота, но она его не слушала. Она привыкла его игнорировать. С того самого дня, как узнала от шамана, что он даже не собирался исполнять свое обещание разделить их личности, Иллит полностью игнорировала любые слова Твари Хаоса.
        Высокая узкая дверь распахнулась. В комнату, где она проснулась, ворвались какие-то люди. Они что-то кричали, но сознание Иллит просто не воспринимало ничего, полностью сконцентрировавшись на изъятии из своего тела этой светлой дряни.
        Вокруг все осветилось золотистым светом, чьи-то крепкие руки попытались оторвать ее изодранные золотистыми шипами пальцы от цепи, но не смогли этого сделать. В конце концов в затылке вспыхнула боль, а сознание все-таки померкло.
        
        - Ф-фух, - устало произнес крепкий высокий мужчина с золотистыми волосами, устало падая на пол. - Еще бы немного - и она сама себя бы уничтожила.
        На мужчину посмотрели трое его спутников, на каждом из которых были раны от ударов защищавшейся обезумевшей девчонки. Все они были паладинами. Двое из них даже принимали участие в охоте на Иллит несколько лет назад.
        - Савий, исцели ее, - тихо ответил самый старший из них, глядя на окровавленное обнаженное женское тело. Девушка так настойчиво старалась избавиться от цепей, что вырывала их из себя несмотря на то, что этим разрывала свое тело и душу.
        - Кто бы мог подумать, что однажды мне придется лечить это чудовище, - иронично произнес наименее пострадавший паладин, когда-то самым первым начавший преследовать в пограничном лесу маленькую красноволосую девочку. Он хорошо помнил, как жестоко она расправлялась тогда с людьми. Монстр, самый настоящий монстр! Тем не менее, он с некоторой брезгливостью коснулся окровавленного куска мяса, в который сама себя превратила девчонка. Из рук полился золотистый свет, а раны стали быстро затягиваться. Когда бессознательная девушка полностью была исцелена, он несколько стыдливо отвернулся от нее, прикрыв обнаженное тело окровавленным одеялом.
        - Нужно сказать сестрам, чтобы привели ее в порядок. Какая же сильная! Поверить не могу, что она отринула Тьму и перешла под руку Златоликого! - восхищенно цокнул языком третий паладин, исцеляя себя и своих товарищей тем же заклинанием.
        - Что-то не похоже, что она осознала произошедшее, - пробормотал Савий, вздрогнув при одном лишь воспоминании о попытке Иллит избавиться от цепи. Артефакт, созданный лично Златоликим, невозможно удалить после принятия. Он переплетался не только с телом, но и душой, превращая носителя в своеобразного проводника святой силы. Выдрать его силой? Это все равно, что перекрутить самого себя на мясорубке.
        - Даже Император не ожидал, что она примет цепь. Он передал ее только чтобы следить за девчонкой, а оно вот как вышло… Савий, ты с ней уже когда-то общался. Будет лучше, если ты присмотришь, пока она… Пока она не свыкнется.
        - Не уверен, что она будет мне рада, - иронично улыбнулся паладин, припоминая свою охоту за ней по горам и лесам. -- Чудны дела твои, господь наш, Златоликий! Это чудовище - и вдруг стало нашей сестрой!
        - Не переживай, - похлопал Савия по плечу самый старший из них. - Если Господь наш принял ее, значит не такое уж это и чудовище. С другой стороны, Темная Империя потеряла мощный козырь. Мы же этот козырь приобрели. Разве не повод воздать благодарственную молитву?
        - Ты прав, брат, - вздохнул Савий, но все еще в его голосе было сомнение.
        
        Новое пробуждение. На этот раз солнечного луча не было, а был неверный свет свечей, в котором по стенам плясали тени. Никакой магии. Самые обычные свечи. Запах сгорающего воска был даже чем-то приятен. Глаза Иллит широко распахнулись. Цепи! Она резко села на месте. Кто-то заменил на ней порванную рубаху на новую. Ранее окровавленная постель также сейчас сияла белизной. Но ей было плевать!
        - Не делай этого, маленькое чудовище, - прозвучал тихий голос сидящего у изголовья ее кровати человека. - Цепи нельзя удалить. Ты только покалечишь себя, разрушив душу и тело.
        Девушка подняла взгляд на говорившего. Он был смутно ей знаком. Где-то она его видела… Но это был не тот паладин, который дал ей цепь… Он…
        Лес, погоня, Наргот, перехвативший контроль над телом…
        - Ты постарел, - сквозь зубы прошипела девушка, с трудом оторвав взгляд от выступавших из кожи золотистых звеньев.
        - Время не стоит на месте, - немного грустно улыбнулся мужчина, рассматривая девушку. Сейчас ее алые волосы разметались в беспорядке. Тогда она тоже была очень растрепанной, загнанной, похожей на дикого злого волчонка. Годы смягчили характер Савия, научив смотреть на ситуацию под разными углами. Тогда он видел просто монстра, но, если подумать… Ее едва не сожгли на костре, потом гнали по лесу, словно зверя. Вряд ли после такого можно питать теплые чувства к Аруму. Он был слишком прямолинеен и нетерпим…
        - Выходит, я в плену… Вы нацепили на меня эту дрянь, чтобы контролировать?
        Ее могли убить сразу, но не сделали этого. Получалось, что ее хотели как-то использовать. Вполне возможно, что даже против Императора.
        - В плену?! - паладин рассмеялся. - Ты не помнишь, как приняла милость Златоликого?
        - Что…
        - Цепь паладина нельзя на кого-то нацепить против воли! - оборвал Савий, строго взглянув на девушку. - Ты могла только сама ее надеть! Твое израненное тело перенесло сюда порталом цепи! Ты, окровавленная, почти убитая, рухнула посреди Золотого Храма прямо во время службы! Император, присутствовавший на службе, увидев твое состояние, лично исцелил твои раны! И после всего этого ты говоришь, что в плену?
        В голове Иллит поселилась звенящая пустота. Она надела цепь, чтобы спастись от смерти? Но тогда, в той ситуации, ей даже мысль в голову не приходила об этом! Хотя, нужно признать, что ее на самом деле едва не убили…
        При воспоминании о своем бессилии девушка злобно скрипнула зубами. Самонадеянность! Как она могла все это допустить? Какой смысл обучаться в Башне, так и не научившись правильно применять полученные знания? Зубы снова скрипнули. Злость накрывала ее с головой. Никогда! Никогда больше она не позволит себе быть такой жалкой! Ей нельзя умирать! Смерть для нее - это реальный конец всего!
        «Это сделал я. Нам нельзя погибать! Принять цепь было единственным способом выжить».
        Голос Наргота развеял все сомнения. Это сделал он.
        - Если я не в плену, то могу уйти?
        - Можешь, - легко кивнул Савий. - Вот только цепь все равно заставит тебя вернуться.
        - Что?!
        - Ты приняла милость Златоликого. С этого момента все твои связи с Темной Империей были расторгнуты. Для них ты предатель.
        - Это не так, - усмехнулась Иллит, прекрасно понимая, что легко сможет объясниться с Шагаром.
        - Не так? - Савий улыбнулся, после чего щелкнул пальцем.
        Вокруг его руки появилось золотистое пятно. Те самые мигусы, которых когда-то посылали по ее следу. Вблизи они оказались довольно милыми на вид. Этакие золотистые пушистики с большими глазами, полностью прозрачные и не имеющие физического воплощения.
        Паладин замер на некоторое время, после чего удовлетворенно кивнул и посмотрел на девушку.
        - Одевайся, сестра. Я покажу тебе, почему ты никогда больше не сможешь вернуться под руку полудемона. Буду ждать за дверью.
        Иллит ничего не понимала. Нахмурившись, она встала с кровати и надела приготовленное для нее одеяние паладина. Материал был очень странным и текучим, словно ртуть. Несмотря на то, что одежда имела вид чего-то вроде халата, или даже кимоно, она была удивительно легкой, приятной на ощупь и совершенно не стесняла движений.
        И, что самое странное, совершенно не вызывало в Иллит отторжения.
        Выйдя из своей скромной комнатушки, девушка осмотрелась. Вокруг царила аскетичность, почти никакого намека на волшебство, что создавало иллюзию какой-нибудь крепости в мире без магии. Но это была лишь иллюзия.
        - Дай руку. Ты еще не научилась использовать цепь, так что позволь тебя провести.
        Девушка прикусила губу, но все же положила руку на протянутую ладонь человека, который некогда пытался ее убить. Это было так странно. Она так ненавидела всех паладинов, а сейчас ее эмоции были спокойны, как горное озеро. Даже присутствовало некоторое подсознательное доверие…
        Влияние цепи?
        Едва ее ладонь коснулась крепкой руки паладина, как их окутал золотистый свет. В следующее мгновение они оказались в каком-то подземелье. Это не было похоже на обычную тюрьму. Скорее, на склад, где в несколько ярусов стояли клетки с измученными людьми и злобными монстрами.
        Но не это было важно.
        - Что за…
        Ее трясло. Каждая клеточка ее тела вопила о том, что окружающие ее существа не имеют права на жизнь! Это скверна, мерзость, которую хотелось немедленно уничтожить!
        - Какого…
        - Избрав Свет, ты не сможешь больше терпеть Тьму, - произнес паладин.
        - Нет…
        - Ты никогда не сможешь жить среди темных.
        - Это невозможно…
        - Теперь ты - паладин Светлой Империи.
        - Уберите их! - Пальцы девушки в очередном безумном приступе неприятия сами собой сомкнулись на звеньях цепи, пытаясь вырвать их из своего тела, однако рука Савия остановила этот порыв.
        - Чем скорее ты смиришься, тем легче тебе станет.
        - Моя семья… Муга, Рита…
        - Свет справедлив, - тихо сказал ее спутник. - Он не направит твою руку против близких людей.
        - Я не хочу!
        - Смирись, иначе сойдешь с ума…
        - Нет! Убери это с меня! Убери!!!
        Вопреки ожиданиям паладина, Иллит больше не стала пытаться вырвать из себя цепь. Она просто обессиленно рухнула на грязный каменный пол. Из ее глаз катились слезы, но Савий не спешил утешать. Она должна была сама осознать произошедшее.
        
        ***
        - Мой Император! - перед Шагаром склонился ректор Глер.
        На правителя Гарадата было страшно смотреть. Он был в такой ярости, что вновь стали проявляться следы демонизации. Это было плохо, очень плохо! Если полудемон не возьмет себя в руки, то все успехи пойдут прахом.
        - Где она? - очень тихо спросил Шагар, что совершенно не сочеталось с темной дымкой ярости, окружавшей его. При соприкосновении с этой дымкой предметы осыпались мелкой пылью, не способные выдержать мощного демонического давления.
        - Вам нужно успокоиться. Если вы этого не сделаете, то демонизация может…
        - ГДЕ ОНА?! - голос Императора прогремел с такой мощью, что весь дворец вздрогнул, раздались испуганные вскрики слуг и звон разбившейся от звука посуды. Демоническая энергия, непроизвольно вложенная в голос, могла сама по себе быть грозным оружием. То, что дворец вообще не рухнул - уже было в глазах Шагара весьма неплохим результатом его самоконтроля.
        - Она… Иллит в Аруме.
        Император сжал кулаки так сильно, что послышался хруст.
        - Как?! - он вновь заговорил очень тихо. - Как это вышло? Я хочу знать!
        - Позвольте, я отвечу, мой Император? - прозвучал пожилой скрипучий голос.
        Вскоре в кабинете правителя появился темный портал, из которого вначале выпало четыре вязанных блокаторами тела, а следом ступил очень хрупкий на вид маг. Сильнейший и старейший член Темного Совета.
        Шагар впился злобным взглядом на четверых патриархов вампиров, сейчас представлявших из себя довольно жалкое зрелище.
        - Так… Я слушаю.
        Советник осмотрелся, нашел взглядом свободный стул, после чего с кряхтением приземлился на него.
        - Прошу меня простить, мой Император. Годы уже берут свое. Измотали меня эти кровососы. Увы, мне удалось захватить лишь четверых. Остальные сбежали. Собственно, именно они виноваты в том, что наша маленькая птичка сменила окрас. Они довели ее до грани смерти. В последний момент девчонка решилась слиться со светлым артефактом, чтобы выжить.
        - Так…
        Шагар с ненавистью смотрел на патриархов. Они дрожали от боли перенесенных пыток, но очевидно совсем не раскаивались.
        - Передай их наказателям. Скажи, чтобы не отпускали этих тварей в объятия их госпожи как можно дольше. Я хочу, чтобы они испытывали муки десятилетиями, мечтая о смерти, но не имея возможности умереть.
        - Как прикажете, мой Император, произнес старик, забирая с собой пленников и вновь исчезая в портале.
        Шагар отвернулся, больше не заинтересованный ни вампирами, ни Советником.
        - Почему она не использовала мой артефакт? Почему именно святоши?! Иллит!!!
        - Ваше Величество… - Глер с огромной скорбью наблюдал за страданиями своего правителя. Его кожа медленно начинала менять цвет, а на руках формировались когти. - Мой Император, умоляю, заставьте себя успокоиться!
        - Как?! Как она могла меня предать?! Я сделал все для нее! Все! Она клялась, что ненавидит светлых! И я верил! После всего, что от них натерпелась, Иллит не должна была переметнуться!
        Ректор был сильно удивлен такой реакцией. За прошедшие сотни лет Шагара не раз предавали, пытались убить самые близкие люди, он вырос в бесконечных интригах и видел все, что только можно увидеть, занимая трон. Но почему же предательство именно Иллит так сильно по нему ударило?
        - Ваше Величество… Могу я спросить?
        - Что? - Шагар взглянул на Глера абсолютно черными глазами, заставив того в очередной раз вздрогнуть. Магистру было очень тяжело находиться в его присутствии. Тяжелая, удушающая демоническая энергия влияла на любого, кто оказывался рядом. И с каждым часом становилось все хуже и хуже. Как один человек, пусть и очень талантливый, мог довести опытного в контроле эмоций правителя до такого состояния? Ответ напрашивался сам собой. И каким бы комичным он ни казался, но другого объяснения просто не было!
        - Вы… испытываете чувства к Иллит?
        Император, собравшийся уже выместить гнев на сказавшего эту ерунду ректора, застыл. Он никогда не признавал этого факта. Даже не раздумывал над ним. Скорее, он гнал эту мысль от себя, как идиотскую. Конечно, в его планах был брак с Иллит, поскольку она была действительно идеальной для него партией. Но, в самом деле, почему именно ее предательство взбесило его настолько, что он не мог совладать с собственной яростью даже несмотря на стремительно возвращавшуюся из-за этого демонизацию? Ведь для него демонизация - не шутка! Он не хотел провалиться в демонический мир!
        Правитель Гарадата шумно втянул в себя воздух. Демоническая энергия стала постепенно рассеиваться вокруг него, а белки глаз вновь стали человеческими. Сделав еще несколько вздохов, он, наконец, взял себя в руки.
        Иллит. Аловолосая чертовка, подарившая ему надежду вернуть себе нормальную жизнь, без пожирания человеческого мяса, без неконтролируемых вспышек ярости и злобы. Он так старался уберечь ее, но, в итоге, не смог…
        - Кажется, ты прав, Глер, - устало произнес он, глядя на мага. - Какая ирония, да? За столько лет я, наконец, нашел себе пару. Но она меня предала…
        - Мой Император, позволь еще кое о чем напомнить. Иллит в своем теле живет не одна. Быть может, что и не она принимала решение надеть цепь.
        Шагар нахмурился. Так ли это? Если бы она умирала, то Наргот, он мог. Конечно, он мог, ради спасения своего жалкого существования! Но как узнать точно? И что делать? Если Иллит стала паладином, то с этого момента они - непримиримые враги. Насколько Шагар знал, от божественного артефакта избавиться невозможно. Или был способ? Он не знал о таком. В любом случае, сперва нужно убедиться, что это не было ее личным решением. Если так - то он будет искать способ вытащить ее из лап светлых. Если же нет… То он лично убьет ее!
        Глава 30
        ГЛАВА 30.
        
        Иллит давно уже перестала плакать. Она просто сидела на все том же грязном тюремном полу. Вокруг нее раздавался рев, чьи-то стоны, просьбы о помощи, визг… Девушка полностью ушла в себя, изучая реакцию собственного тела на окружающих ее темных.
        Как же так? Это была не ненависть, нет. Скорее, нетерпимость. Неужели она на самом деле не сможет вернуться в Гарадат? Но что тогда? Остаться в Аруме? Безумие. Ее же точно бросят против Темной Империи. Шагар ее возненавидит. Глаза вновь наполнились слезами. Это было нечестно.
        Неожиданно девушка почувствовала какой-то странный мягкий призыв. Она замерла, не понимая, откуда это чувство.
        - Император зовет, - тихо проговорил все так же стоявший рядом с ней паладин. - Пойдем. Тебе не помешает с ним поговорить.
        - Мне не о чем с ним разговаривать! - злобно прошипела она, с ненавистью посмотрев на стоящего над ней светлого. Но он только грустно улыбнулся. - Я не буду выполнять его приказы!
        - Нужно явиться. Ты же не хочешь умереть, верно? За непослушание…
        - С-сука, - выдохнула она. Ее ненависть была так сильна, что никакая цепь не могла помешать этому мощному чувству.
        Савий старательно заталкивал свой гнев на такое поведение девчонки в самые глубины своей души. Он должен терпеть. Нужно смиренно терпеть! Она просто еще ничего не понимает. Неожиданно его взгляд зацепился за руку Иллит. Ему показалось, или одно из звеньев немного потемнело?
        - Иллит, послушай. Император - очень добрый человек. Просто выслушайте его. Ничего плохого с вами от этого не случится.
        - Ну просто сама доброта, - прошипела она сквозь зубы, смотря на стоящие в три яруса клетки, где в одинаковых условиях содержалось магическое зверье и люди. Она все еще испытывала к ним нетерпение, но, свыкнувшись, вполне могла мыслить здраво.
        - Пойдем, Иллит.
        Девушка взглянула на вновь протянутую ладонь. Паладин мягко улыбался ей, терпеливо ожидая действия.
        Черт. И с каких пор он стал таким добряком? Его поведение никак не вязалось с тем, что святоша демонстрировал несколько лет назад. Тем не менее, тяжело вздохнув, она все же взялась за его руку. О том, как выбраться из всего этого, она подумает позже. Одно она для себя решила точно: Арум не удержит ее. Она еще не знала как, но была уверена, что должен существовать какой-то способ избавиться от светлого артефакта.
        Место, в котором они оказались на этот раз, поражало своей грандиозностью. Все стены были покрыты золотой резьбой, изображавшей ангелов и святых. Сверху, через разноцветные витражи, падали лучи не существующего солнца. Сейчас была ночь. Тем не менее, в месте, где они оказались, светило солнце.
        - Это благодать Господа нашего, Златоликого, - донеслось откуда-то сверху. Иллит оторвалась от лицезрения странного явления и перевела взгляд на говорившего. Над просторным светлым залом возвышался золотой трон, в котором сидел… Или сидела? Говоривший обладал андрогинными чертами и длинными золотистыми волосами, собранными в замысловатую прическу, которая вполне могла подходить девушке. Голос же был довольно мягким, также без ярко выраженных признаков.
        - Мой Император, -- Савий встал на колени перед троном, уважительно поклонившись. Иллит фыркнула, даже не подумав сделать то же самое.
        К ее удивлению, Император ничуть не рассердился, хотя формально это было демонстрацией непокорности со стороны его прямого подчиненного.
        - Я рад, что ты в порядке. Состояние, в котором ты прибыла, даже меня вынуждало беспокоиться. Ты себя хорошо сейчас чувствуешь?
        Он сказал «я рад». Для Иллит это развеяло сомнения в половой принадлежности говорившего. Внутренне хмыкнув странной внешности Императора, Иллит, тем не менее, не собиралась его недооценивать. Он был силен. Настолько силен, что даже Темный Император едва не демонизировался в одной из стычек с ним.
        - Физически - да, - ответила девушка, прямо взглянув в чистые, словно небо, голубые глаза светлого правителя. - Спасибо, что исцелили меня. Вы довольно сильны, так что хочу спросить…
        - Нет, - оборвал ее Император. - Я не могу удалить с тебя божественный артефакт. И, если бы мог - не стал бы этого делать. Ты же должна понимать причину.
        - Еще бы, - прорычала девушка, скрипнув от бессильной ярости зубами. - Я не стану сражаться с Гарадатом.
        - Если так… Тогда я не стану направлять тебя с ним сражаться, - легко ответил правитель, после чего стал спускаться со своего трона. - Ты ведь ничего не знаешь о том, как мы живем, верно? - проговорил он, остановившись напротив замершей девушки. От него исходила такая подавляющая энергия чистоты и святости, что хотелось рухнуть к его ногам и рыдать, каясь во всех своих прегрешениях. Но Иллит не была готова к такому унижению, потому только застыла, сдерживая глупый порыв всеми силами своей воли. - Я не собираюсь использовать тебя против воли, как это делают темные. Да и сейчас ты просто не можешь представлять Златоликого.
        - И не хочу.
        - Именно поэтому и не можешь, - снисходительно улыбнулся правитель. - Я не стану тебя заставлять. Но подумай вот о чем, дитя. В твоей душе живет монстр. Очень опасный монстр. Он только и ждет момента, когда сможет поглотить тебя, заняв твое тело. Темные могли остановить его рост, но не сделали этого. Я же могу и сделаю.
        - Что?
        «Что?!»
        Заданный Иллит вопрос эхом отразился в ее голове. Вот только Наргот произнес это с гневом и страхом…
        - Тьма, хоть и является частью Порядка, но ее порождения ближе всего к Хаосу. Именно поэтому Твари Хаоса легче взаимодействуют с Тьмой, чем со Светом. Свет более антогоничен Хаосу. Если ранее по мере твоего роста ты растила и Тварь, то сейчас этого можно избежать. Божественный артефакт, что на тебе, не даст Твари перехватить управление. К счастью, это существо еще не набрало достаточно сил, чтобы противостоять цепи. Ты же в это время сможешь достаточно усилить себя, чтобы иметь возможность подавить этого паразита и своими усилиями.
        «Я паразит? Я? Да если уж на то пошло, то это сосуд - паразит! Ведь именно я породил эту душу!»
        Но Наргота никто не слушал. Он, вероятно, даже попытался перехватить контроль, чтобы проверить слова светлого Императора. И очевидно, что не смог, так как разразился очередной бранью.
        «Ты же мог это предвидеть, надевая на меня цепь!» - отправила ему злобный ответ девушка.
        Так или иначе…
        Она вновь посмотрела на мягко улыбающегося Императора.
        Это может быть для нее на самом деле шанс. А Шагар? Если он знал, то почему молчал все это время? Разве он не мог ей помочь? Или…
        Она не нужна была Шагару. Ему нужен Наргот.
        
        - Кажется, мои слова достучались до твоего сердца, - проговорил Император, наблюдая смену эмоций на лице девушки. - В любом случае, у тебя будет достаточно времени, чтобы окончательно определиться. Ступай к себе и отдохни. Завтра ты начнешь тренировки со святой силой. Савий будет учить тебя. Не думаю, что это займет у тебя много времени. Савий задержись.
        Иллит поглотило золотистое сияние очередного портала, который перенес девушку все в ту же комнату. Она даже не представляла, где эта комната находится. Ее туда-сюда перебрасывали порталами. Могло так оказаться, что она живет вообще в другом городе!
        Как только Иллит исчезла в светлом портале, мягкая улыбка исчезла с губ правителя Арума. Его лицо заледенело, а взгляд стал проницательным и безразличным.
        - Что скажешь, ее возможно использовать?
        - Не сразу, Мой Император, - почтительно ответил Савий. - Девчонку воспитывали темные. Она напоминает дикого звереныша, понятия не имеющего о законах и порядке. Да и отвращение к Свету никуда не исчезло. Когда она проснулась и увидела цепи, то начала выдирать их из себя, едва не лишившись жизни. Я даже представить боюсь, насколько это больно, но она продолжала это делать…
        - Вот как, - казалось, интонация правителя сменилась всего чуть-чуть, но в его словах отчетливо слышалось неудовольствие. - Нужно изменить ее мышление. Она сильна. Невероятно сильна. То, насколько ее оплела цепь… Наверное, даже если я сам сейчас приму на себя артефакт - не добьюсь такого уровня. С ее помощью я, наконец, уничтожу этот мерзкий рассадник зла, предав материк Златоликому. А после этого - и весь мир склонится пред Его сиянием. Но ты прав. Не станем торопиться, до того, как Наргот прорвется сквозь барьер Света, у нас еще довольно много времени. Ты должен воспитать ее! Это даже хорошо, что цепь так глубоко внедрилась. Когда настанет час с ней прощаться - она гарантированно полностью уничтожит ее тело и душу вместе с Тварью Хаоса. Но следи, чтобы у нее не было повода испытывать негативные эмоции по отношению к гражданам Арума. Уровня ее сил вполне достаточно, чтобы сорваться с поводка. Не допусти этого!
        - Как прикажет Мой Император, - склонился паладин.
        
        Вернувшись к себе, Иллит обнаружила, что ей ровным счетом нечем заняться. Она какое-то время еще металась по комнате, размышляя обо всем произошедшем. Действительно ли все так, как сказал Император? Она свободна от влияния Наргота? Он не отвечал. Вначале долго ругался, что было трудно игнорировать, но позже умолк. Это даже хорошо. Но все-таки, если был способ заблокировать Наргота, почему Шагар этого не сделал? Он ведь не слабее, чем светлый правитель. И дело не в божественном артефакте. Девушка очень хорошо чувствовала, что артефакт - лишь опора. Блок поставил сам Император. Так почему же? Неужели ему нужна не она, а Наргот? Действительно ли это так?
        Сама того не заметив, она отключилась, погрузившись в беспокойный сон.
        
        Мир разрушался на глазах. Огромный зев прорыва Хаоса, который никто даже не думал закрывать, постепенно становился все шире. Прямо посреди этого зева, окруженный стаями безумных тварей, стоял повелитель этого мира. Князь совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. Ему было все равно, что его мир сейчас пожирали тысячи голодных существ, которые жаждали поглотить в себя каждую кроху ненавистного им Порядка.
        - Пойдем, Наргот - тихо произнес Герцог Лурх, делая шаг в сторону своего Князя.
        - Нет, - произнес Наргот, с разочарованием наблюдая, как все его сородичи собрались шагнуть в Хаос следом за Повелителем. - На этот раз я не последую за тобой, Владыка.
        - Что? - Лурх был изумлен таким ответом. За все те тысячи вздохов Бездны, которые Наргот преданно ему служил, демон ни разу не пошел против его воли. До этого момента.
        - Я не шагну в Хаос. Моя цель еще не достигнута.
        Лурх в ответ только весело оскалился, но была за этим оскалом некая затаенная грусть.
        - Твоя жажда силы так сильна, что даже Зов не может тебя подчинить. Я… Даже завидую тебе. Тогда ступай в материальный мир. Здесь уже почти не осталось стабильности. Еще немного - и ты последуешь за нами даже против своей воли.
        Наргот вздохнул, с ностальгией взглянув в ту сторону, где когда-то возвышался его небольшой замок. Сейчас в том месте был один только Хаос.
        - Прощай, Владыка, - тихо произнес он, после чего начал создавать темный портал в материальный мир. Однако портал был совершенно нестабилен, он никак не мог его настроить так, чтобы в него можно было безопасно шагнуть.
        - Я помогу, - энергия Герцога добавилась к энергии Наргота, насильно стабилизировав портал. - Удачи. Надеюсь, ты исполнишь свое желание.
        - Не сомневайся, - рыкнул Наргот, после чего бросился во вновь задрожавший портал.
        Его выбросило на какой-то горе. Несколько минут демон пытался прийти в себя и осознать, что все то, к чему он привык, его дом, его домен, слуги и рабы - все было ввергнуто в Хаос.
        - В Бездну! - злобно прорычал он. - Я ни за что не отступлю!
        
        - Просыпайтесь, миледи, - послышался грудной женский голос.
        Иллит открыла глаза. Над ней склонилась полноватая улыбчивая женщина, все лицо которой было усеяно крупными веснушками.
        - Что? Где я?
        Девушка села, на миг решив, что вновь проснулась в каком-то неизвестном месте. Но нет, все та же скромная комната. Вдруг на нее накатило чувство одиночества. Сон про жизнь Наргота, где он потерял свой дом и все, что ценил, наложился на ее ситуацию.
        «Почти то же самое. Потеряла дом, друзей, семью. Одна среди врагов».
        Иллит все еще не верила светлым. Запах дыма от горящего хвороста и языки пламени, облизывающие ее стопы все еще были очень яркими. Как и ненависть в глазах преследовавших ее паладинов.
        - Вы в монастыре Святой Агаты, миледи, - ответила на ее вопрос полноватая женщина. - Паладины обычно живут в монастыре святого Калина, но, поскольку вы - женщина, чего раньше не случалось, Святейший распорядился поселить вас здесь. Я - сестра-настоятельница Ирма. Для меня большая честь помогать вам в повседневности.
        - Прелестно, - пробормотала по-русски Иллит, осознав, что будет жить среди монашек. - Ну просто всю жизнь мечтала!
        - Прошу прощения? - переспросила ничего не понявшая Ирма.
        - Все хорошо. Святейший - это император?
        - Нет, - рассмеялась женщина. Святейшим называют Первосвященника Златоликого. Вы еще с ним непременно познакомитесь.
        - Ясно, - инстерес к Святейшему моментально пропал. - Я немного голодна, где можно позавтракать?
        - Ах, конечно, прошу за мной! Трапезная в восточном крыле. Сегодня пятый день мук пресвятого Кавелия, так что на завтрак стакан воды и пророщенный ячмень. Но к обеду будет рыба и вареное пшено с ягодами ломелии!
        - Ну пиздец!
        Да она тут подохнет!
        Как раз во время «завтрака» из портала появился Савий. Обозрев унылый вид девушки, с ненавистью рассматривавшей пророщенное зерно в своей тарелке, он усмехнулся.
        - Я вот что подумала, - проговорила Иллит, отбросив ложку, так и не решившись попробовать угощение. Она обернулась в сторону Паладина. - Научи меня первым делом перемещаться порталами. Я к оркам вернусь. Там, хотя бы, мясом кормят.
        - Боюсь, сестра, ты не сможешь больше жить среди них. Орки едят человеческое мясо. Цепь же…
        - Опять этот гребанный артефакт! - чем дольше она проводила время в Аруме, тем сильнее ненавидела это место, а особенно - цепь.
        Одно из звеньев вновь помутнело.
        - Не суди строго сестер. Сейчас пост, который соблюдает каждый преданный Златоликому служитель.
        - Я - не предана вашему Златоликому, и уж тем более - не его служитель!
        Одно из звеньев цепи помутнело еще сильнее. Савий нахмурился, пытаясь подавить возникший в нем гнев. Да как смеет это чудовище так отзываться об их Боге? Но…
        Приказ Императора.
        Савий улыбнулся, после чего протянул девушке руку.
        - Пойдем, сестра. Если тебе так нужно мясо, то найдем его для тебя.
        - Правда? - девушка посмотрела на паладина с надеждой и облегчением. Потемневшее звено вновь стало золотистого цвета.
        - Разумеется.
        «Тварь, для которой желудок важнее всего остального мира. Никакого уважения».
        
        Савий перенес девушку в небольшой уютный ресторанчик, где подавали довольно вкусную еду. При этом Иллит заставили надеть на голову капюшон, чтобы не показывать рога. Рогатый паладин - тот еще шок для населения. Но, думая только о нормальной еде, девушка легко пошла на это.
        После завтрака Савий вновь перенес ее порталом. На этот раз они оказались на полигоне.
        - Я научу тебя использовать святую силу, заключенную в цепи. У меня когда-то на это ушло шесть месяцев. Интересно, как быстро освоишься ты?
        Чего паладин не ожидал - так это того, что Иллит вникнет во все функции цепи всего за месяц. На самом деле, она сделала это даже быстрее, но не хотела слишком уж шокировать Савия. Да и сложностей там никаких не было. Всего-то нужно синхронизировать потоки энергии тела с артефактом. Ничего сложного, главное - получить основное понимание, а остальное уже идет по накатанной. В конце концов, она маг, пусть и без диплома. Цепь же была рассчитана на совершенно обычных людей. Если даже простой обыватель способен разобраться с управлением всего за полгода, то ей не справиться раньше было бы совсем стыдно.
        - Раз уж у тебя такие успехи, то пора бы взяться за первое задание, - улыбнулся паладин в один прекрасный день.
        - Что?
        - А что? Ты же не думала, что учишься для того, чтобы потом бездельничать?
        Глава 31
        ГЛАВА 31.
        
        - Что за…
        Иллит широко распахнула глаза, не веря тому, что видит.
        - Темные, - с ненавистью произнес Савий, смотревший на распухшего и посиневшего священника местной церкви Златоликого, умершего явно несколько дней назад, но так и не похороненного. По всему его телу виднелись страшные язвы, из которых сочился омерзительный вонючий гной. - Это сделали темные!
        Девушка нервно прикусила губу. Они были в небольшом городке, всего пять тысяч населения. Несколько дней назад здесь начался повальный мор, от которого не спасали ни лекари, ни молитвы. Мертвых становилось больше, чем живых, люди в панике сидели по домам, боясь появляться на улице. Трупы никто не собирал.
        - Работа малефика… Но зачем? Ведь здесь все - мирные жители!
        - Не понимаешь? Чтобы ослабить Арум гарадатцы готовы на все! Они забрасывают к нам своих колдунов, которые, скрываясь под личиной обычных граждан, творят зло! - паладин посмотрел на измученных, покрытых гнилостными язвами людей. - Придется сжечь город истинным Светом. Иначе зараза может разойтись. Если объединимся, то сделаем все, не потратив много жизненной силы.
        - Сжечь? - Иллит подняла удивленный взгляд на Савия. - Это ведь живые люди!
        - Им уже не помочь, - холодно ответил рыцарь Златоликого.
        - Но я могу помочь! - воскликнула девушка. Пусть она и ненавидела Арум, превративший ее в свою марионетку, но не всех людей в целом! Здесь были старики, женщины, дети…
        - Что ты говоришь? -- нахмурился паладин. - Если даже Свет Златоликого не может исцелить эту проказу…
        - Это - заклинание, а не болезнь! Если найти его ядро, то можно разрушить. Тогда и исцеление ваше подействует!
        - Где и как искать это ядро?
        - Это довольно низкоуровневое заклинание, его необходимо контролировать магу лично. Если воспользоваться несложным поиском, то я могу проследовать вдоль тока энергии и найти ее источник.
        - Хочешь использовать богомерзкую магию? Это недопустимо! Не смей осквернять души этих невинных! Их смерти будут быстрыми, а на небесах воздастся…
        - Да пошел ты, урод! - злобно прорыла Иллит, а вокруг ее тела стала собираться ледяная энергия. - Их и без того уже коснулась магия! Хочешь жечь людей заживо - я тебе не помощник. Я выросла в Темной Империи, но никогда еще не сталкивалась с такой жестокостью! Обыватели - это обыватели! Их беречь нужно, а не уничтожать!
        - Если бы можно было это сделать, то…
        - Я сказала, что это можно сделать!
        - При помощи магии! Ты осквернишь их души, ввергнув во Тьму и Ад.
        - Ты дебил? Как можно поисковым заклинанием кого-то куда-то ввергнуть?
        К двум спорящим паладинам подошла маленькая девочка лет семи. Она была очень худой и грязной. На щеках проступали сочащиеся гноем язвы, а в руках ребенок судорожно сжимал мертвого щенка. То еще зрелище. Она подняла взгляд на возвышавшихся над ней взрослых.
        - Мой щенок заболел. Вы поможете моему щенку? Мама сказала, что паладины могут все. Вы ведь паладины? Помогите щенку…
        Из толпы выскочила перепуганная изможденная женщина, схватив девочку за руку, после чего заставила ее опуститься на колени и упала на колени сама.
        - Простите мое дитя, святые. Простите. Я заберу ее…
        - Подожди, - произнесла Иллит, не обращая внимания на плотно сжавшего губы Савия. - Я сейчас сниму с вас болезнь.
        - Что ты собираешься сделать? - недовольно проговорил паладин.
        - Я обращу поток энергии вспять. Это ненадолго отключит проклятье.
        - Не…
        Савий не договорил. Не слушавшая его Иллит коснулась головы девочки. Вокруг нее задрожал воздух и стало душно. В следующий момент из тел всех заболевших, которых только можно было увидеть, вырвалась вспышка синего-зеленого света.
        - Если ты не совсем моральный урод, то займись исцелением горожан. Я найду малефика, пока он не восстановил контроль над нарушенной энергоструктурой.
        - Хочешь спасти своего? Думаешь, позволю? - нехорошо взглянул на нее паладин.
        - Ты совсем обезумел? Кто после такого захотел бы его спасать?!
        - Я тебе не верю, тварь!
        - Вот ты и показал свое истинное лицо, - внезапно успокоилась Иллит. Наполненный ненавистью взгляд буквально прожигал ее насквозь. - Теперь ты именно тот, кто пытался убить меня в лесу. Плевать. Если хочешь сжечь этот город, то я тебе помешаю. Ты же должен понимать, что не способен противостоять мне?
        Все последние дни он относился к ней с добротой, но истинные чувства нет-нет, да прорывались наружу. Все же, светлые не умеют толком притворяться. И сейчас его маска слетела с него окончательно.
        - Ты… - Савий, чувствуя, что вот-вот провалится, нарушив приказ Императора, постарался успокоиться. Тварь, проклятая тварь! Она осквернит этих людей!
        Девушка не смотрела больше в его сторону. Свернув за угол, она прошла пару кварталов, после чего остановилась возле ухоженного домика, в котором, казалось, нет даже намека на жизнь. Но это было не так. Толкнув дверь, девушка вошла.
        Обманчивая тишина и темнота от закрытых ставней. Иллит уверенно двигалась вперед по остаточному следу формации.
        - Нашла, - тихо произнесла она. Ее губы растянулись в улыбке. Дверь в подвал открылась на удивление бесшумно.
        Никаких защитных заклинаний, да и вообще, никаких магических энергоструктур в доме не было. Вероятно, чтобы не вызывать подозрений у святош. Но, стоило Иллит ступить на первую ступеньку лестницы, ведшей в глубины подвала, как под ногой вспыхнула скрытая магическая формация. Вспыхнула она только в магическом зрении, обычный человек бы ничего не заметил.
        Девушка очень быстро, как учили в Башне, создала вокруг себя ледяной барьер, о который разбилось проклятье быстрого гниения. Местный маг, хоть и явно не был силен, но оказался весьма искусен. Обычно малефики в бою один на один были практически беспомощны, но этот умудрился создать защиту на основе быстродействующего проклятья. Притом, его заклинание было настолько едким, что умудрилось взаимоуничтожиться вместе с ледяным барьером девушки. Иллит удивленно качнула головой. Жаль, этого не видел Магистр Силь. Ее первый учитель магии питал особые чувства к тонким управлениям энергиями. При должном уровне контроля, обычный старший маг мог бы вполне потягаться с младшим магистром.
        Тем не менее…
        Иллит улыбнулась.
        Чтобы противостоять ей - этого мало.
        Еще несколько заклятий разбились о новый защитный барьер. Каждое из них было исполнено так искусно, что Иллит только завистливо щелкнула языком. Ей до такого уровня контроля - как пешком до звезд.
        Завершив спуск, она оказалась в просторной комнате, которая представляла собой один большой заклинательный покой. В центре помещения, окруженный сложносоставными рунными заклятиями, сидел пожилой мужчина средней комплекции. Он поднял усталый взгляд на вошедшую фигуру в специфических одеждах.
        - Паладин, - пробормотал он.
        Было очевидно, что он не сможет противостоять святой силе такого уровня. Паладины, задействовав свои цепи, даже не чувствовали заклятий малефиков. Проклятия сгорали в Свете, не успев даже приблизиться к ним. Вот только маг не знал, что фигура, скрывающая лицо под глубоким капюшоном, даже не собиралась использовать возможности цепи. Иллит вздохнула, после чего сняла капюшон.
        - Прежде, чем мы начнем… Я бы хотела узнать, почему ты направил магию на простых обывателей. Ведь это перечит всему, чему учит Башня.
        - Ты… - малефик не мог оторвать взгляд от красных волос девушки и острых рожек, выглядывающих из них. - Ты же… Я знаю, кто ты! Но… Как? Почему ты - паладин?!
        Мужчину трясло. Он много слышал о жемчужине Темной Империи, девушке-полудемоне с алыми волосами и глазами. Император имел на нее большие планы. Как она оказалась здесь, да еще и в таком виде?! Ему казалось, что он сходит с ума.
        - Я жду ответ, - тихо произнесла девушка, спокойно глядя на мага.
        - Мне тоже это не по душе, - тяжело произнес он. - Но…
        - Тебе приказали, - кивнула Иллит. - Методы Гарадата, оказывается, бывают и настолько сомнительными…
        - Энра… Энра Иллит! Ведь это вы?!
        Она вздрогнула, услышав это обращение. Как же мерзко чувствовать себя предателем. Как же противно ощущать на себе такой взгляд!
        - Ты вернешься в Империю. Я хочу, чтобы ты передал Темному Императору от меня письмо.
        Девушка вытащила из рукава небольшой свиток, скрепленный воском без печати. Поверх были наложены мощнейшие чары, сломать которые, как она полагала, мог один лишь Шагар. Иллит написала это послание почти сразу, как оказалась в Аруме, но не имела понятия, как именно его можно было передать. Несмотря на сказанные Светлым Императором слова, она совершенно не верила ему.
        Столб, к которому оказалось привязано детское тельце, в котором она очнулась, языки огня, радостные взгляды селян…
        Да, она сказала Савию, что не станет отпускать мага. Но она, конечно же, врала. Этот маг был для нее шансом связаться с Шагаром.
        Взгляд малефика прикипел к золотистой цепи, вросшейся в ладонь стоявшей перед ним и протягивающей свиток магессы.
        - Неужели… Энра… Вы на самом деле паладин?
        - Просто передай письмо. Прошу. Он должен знать, что я не предавала.
        Маг нерешительно принял свиток, молясь про себя, чтобы в нем не было чего-то опасного для правителя. Ситуация была настолько странной, что он даже ущипнул себя, чтобы проверить, не спит ли он. Не спал.
        - Как я выберусь? У меня нет пути отступления, мое возвращение не предпологалось...
        - Смертник, - тихо произнесла Иллит. - Как же ты согласился на это? Впрочем, неважно. Я отправлю тебя… Но до Руха добираться придется тебе самостоятельно. Мне не пробить беспортальную зону вокруг столицы.
        Малефика окутало яркое сияние, в котором он исчез. Иллит, которая воспользовалась силой цепи, грустно улыбнулась, надеясь, что маг доставит послание Шагару. Надеясь, что он найдет способ вытащить ее из этого кошмара. Каждый день в Светлой Империи, в окружении фанатиков Златоликого, был для нее сплошным мучением. Особенно после того, как она ощутила, что Наргот вовсе не становился слабее и рост его сил не замедлялся. Он просто не мог с ней взаимодействовать - и это все. Светлый Император явно не ожидал, что ей удастся в этом разобраться.
        Лжец. Вокруг нее сплошная ложь. Теперь ей оставалось только ждать. Если Шагар на самом деле волновался за нее, то он найдет способ ее вытащить. Если же нет - то будет искать способ ее убить. В этом случае… Она еще не знала. Было много мыслей. Вернуться к Муге, отправиться на соседний материк…
        Вот только, так ли она нужна Чиумугану? Неприятно признавать это, но ей не хотелось заниматься самообманом. Поуорку она в Степи скорее мешала. Наверное, ему будет лучше без нее…
        Вскоре в подвал ворвался Савий. Было видно, что паладину пришлось задействовать божественную силу. Защитные заклинания малефика, имени которого Иллит так и не спросила, не были одноразовыми.
        - Где он? Где колдун?!
        - Сбежал, - улыбнулась девушка.
        - Сбежал? - Савий гневно сверлил девушку взглядом. Он отчетливо ощущал следы недавно задействованного светлого портала. - Ты спасла его! Спасла мразь, убившую целый город!
        - Не целый. В городе много выживших. Кажется, ты не стал их лечить. Тогда я займусь ими сама…
        - Ты-ы…. - Савий задыхался от гнева! Он мечтал о том, как привяжет эту девку к столбу и лично зажжет костер!
        - Ты не сможешь меня одолеть, - спокойно ответила Иллит.
        
        ***
        Спустя несколько дней у подножия дворца появился сильно осунувшийся маг, судорожно прижимавший послание Иллит к груди. Он, словно не замечая гвардейцев на входе, поднялся по лестнице и уткнулся в скрещенные алебарды.
        - Пошел вон! Это дворец Императора!
        - У меня срочное послание для Его Императорского Величества! Пропустите меня! Я должен его передать!
        По щекам малефика текли слезы. Он не просто так оказался в Аруме с позорной миссией. Он и его семья принимали участие в заговоре. Их роли были ничтожными, но все же… Император не прощает предательства. Маг согласился исполнить безвозвратную миссию, если суд помилует его семью. Поручение девушки, оказавшейся по какой-то странной причине паладином, было очень спорным. Теперь его или помилуют… Или казнят за ослушание. Ведь он не должен был возвращаться!
        «Что с ним делать? Думаешь, у него действительно важное послание?» - спросил через ментальный амулет один гвардеец другого.
        «А если это просто безумный бродяга? Беспокоить Императора по пустякам? Он нам голову оторвет!»
        «В любом случае, нужно сообщить капитану. Пусть он решает».
        Спустя несколько минут из дворца вышел подтянутый офицер в идеально сидевшей на нем униформе императорской гвардии. Выяснив причину и внимательно изучив свиток, он на миг задумался. Чары на свиток наложены были серьезные. И он, будучи старшим мастером артефакторики, не мог удостовериться в безопасности свитка.
        «Перед тем, как нести это Его Императорскому Величеству, необходимо показать сильному магу, чтобы увериться в его безопасности».
        С этой мыслью, капитан забрал свиток, направившись к покоям самого сильного мага после Императора.
        Герцог Ларанский склонился над ворохом бумаг, попеременно возвращаясь то к одному, то к другому документу, словно сравнивая их между собой. Когда в его кабинет постучал капитан императорской гвардии, он недовольно отвлекся от своего занятия. Но услышав, в чем суть проблемы, заинтересовался. Капитан гвардии не смог убедиться в безопасности свитка? Это было любопытным явлением.
        Взяв у офицера свиток, он некоторое время повозился, взламывая охранные чары. В конце концов, они поддались, а Ларанский смог открыть письмо. Там было довольно много написано. Герцог, читая его, выглядел все более изумленно. О том, что Иллит переметнулась, он не знал. И обстоятельства…
        Герцог нервно побарабанил пальцами по столешнице, решая, что ему делать дальше. В конце концов, он взглянул на терпеливо ожидавшего его капитана.
        - Ступай. Я сам доложу Императору.
        - Слушаюсь, Ваша Светлость. Что прикажете делать с гонцом?
        - М-м-м, - гонец мог стать проблемой. - Кто он такой?
        - Маг, Ваша Светлость. В его ауре знак отреченного. Он не должен был возвращаться в Империю.
        - Казнить его.
        - Как прикажете, - снова кивнул офицер, после чего вышел из кабинета.
        Ларанский еще раз задумчиво перечитал послание и нехорошо улыбнулся. Теперь ему стало понятно, почему Шагар снова стремительно демонизирует. Если так продолжится, то вскоре трон будет свободен, а его главная конкурентка - теперь предатель. Просто идеально.
        Улыбка становилась все шире и шире. Свиток вспыхнул в руках герцога, мгновенно превратившись в пепел.
        
        ***
        Чиумуган сидел в своей юрте, безучастно глядя на угощения, которые для него приготовила его старшая дочь. Но у полуорка не было аппетита. Рядом с таким же настроением сидела Арга, мерными движениями полировавшая один из своих мечей.
        Шкура, закрывающая вход, отодвинулась. Внутрь прошел Дагут.
        - Послы вернулись. С ними темный альвар.
        - Вот как? - Чиумуган довольно осклабился, услышав эту новость. Если они прислали своего представителя - значит диалогу быть. - Позови их, нэрэ.
        Шаман вышел. Через несколько минут в юрту вошла невысокая темнокожая фигура. Ночной эльф брезгливо осмотрел обстановку и поморщился, но вслух ничего не сказал.
        - Мое имя Таллиин. Я буду говорить от имени своего народа.
        - Я военный вождь всех орков Степи - Чиумуган. Присаживайся, Таллиин, - полуорк указал на шкуры напротив себя. Эльф, тяжело вздохнув, уселся напротив.
        - И так. Чего хотят хозяева Степи? - несколько иронично задал вопрос альвар. Было очевидно, что орки каким-то образом прознали о реальном раскладе сил.
        - Как оказалось, мы уже давно живем бок о бок, но почти не пересекаемся, - произнес Муга. - Это значит, что нам нечего делить. Конечно, есть многолетняя вражда, но у нас никогда не было войны.
        - Если бы у нас была война - в Степи бы уже не было орков, - снова усмехнулся эльф.
        - Быть может, да. А может быть, нет. Одни боги знают, - кивнул Муга в ответ.
        - Тогда чего же вы хотите сейчас? Неужели собрались войну объявить?
        - Нет. Наоборот. Я хочу прекратить все стычки с твоим народом.
        - Стычки - это громкое название. Иногда наша молодежь бывает неуправляема, желая испытать новые знания. Из-за этого погибло немало талантливых, но глупых альвар. Бывало, что ваше племя нападало на наши поселения, случайно обнаружив их местонахождения... При желании, мы можем пойти на примирение. Но что мы будем с этого иметь? И с чего бы вы решили поднять этот вопрос именно сейчас?
        - Вот оно что, - кивнул Муга, узнав, как именно и почему происходили их противостояния. - Выходит, это были просто шалости ваших юнцов? Какая ирония. Почему я решил поднять этот вопрос сейчас? Потому что намерен забрать всех воинов Степи в Великий Поход. Мне нужна безопасность в тылу! А что вы будете иметь? Как насчет возможности довольно недорого купить у нас нашу добычу? Думаю, вас заинтересуют магические книги и амулеты, другие артефакты? Раньше мы на это все не обращали внимания, но теперь все иначе. Не думаю, что вам будут лишними знания Гарадата.
        - О-о-о! - альвар смотрел на Мугу с интересом.
        Раньше от этих тупых варваров не было никакого проку. Только и знали, что махать оружием, да устраивать людоедские пирушки. Но вот этот конкретный полуорк, похоже, сумел заставить свои мозги работать. У ночных альвар действительно имелся магический голод. Они были сильны только лишь в одном направлении - в малефике. Но даже здесь Гарадатцы обошли их, обладая огромными ресурсами и материалами для опытов. Связываться с Темной Империей эльфам совсем не хотелось. Именно поэтому они старались держаться в тени. Их демонический Император точно бы не преминул подмять свободолюбивых альвар под свою власть. И они бы вряд ли смоги сопротивляться. Но! Если орки собрались воевать с Гарадатом… Именно сейчас, когда на них одновременно еще и давит Арум… вступив с орками в альянс, можно было добиться того, о чем они даже не мечтали! И при этом остаться почти без потерь... Ведь сражаться будут орки! А им останется только ждать и собирать урожай! Эти тупые варвары даже не представляют ценности тех вещей, которые им встречаютя при набегах! Если должным образом их проконтролировать...
        - Мне нужно связаться с Князем, - проговорил Таллиин. - Если он увидит перспективу также ясно, как и я, то, вероятно, мы сможем даже помочь в вашей войне!
        Чиумуган с неверием посмотрел на обманчиво хрупкую фигуру эльфа. Если так… Он точно сможет отомстить Темной Империи за смерть его госпожи!
        Кулак полуорка непроизвольно сжался. В нем что-то хрустнуло. Раскрыв ладонь, Муга с досадой обозрел сломанный пополам продолговатый, покрытый рунами темной магии, предмет. Один из артефактов, блокирующих магию. Часть ловушки, в которую Иллит заманили вампиры.
        Чиумуган, хоть и знал, что за Иллит охотятся кровососы, все равно винил в их нападении Императора. Это он не предотвратил ее смерть. Он не смог проконтролировать своих подданных! Он не смог уберечь ее, дав только лишь какой-то портал, от которого, как оказалось, не было никакого проку!
        На самом деле, ему было без разници, на кого идти войной. У него была огромная армия орков, жаждущих крови и человеческого мяса. А Гарадат... Он был даже ближе, чем Арум.
        Возможно, мышление полуорка и не было верным. В глубине души Муга и сам понимал, что винить во всем Империю - глупость. Но просто не мог себя остановить! Он хотел отомстить. И объект для мести был только один!
        Глава 32
        ГЛАВА 32.
        
        Зиргрин с некоторой ненавистью посмотрел на свой копчик. Опять! Проклятое заклинание снова и снова заставляло его это делать. Скрипнув зубами, архан вынул из ножен меч теней, резким движением отделив частично отросший хвост от тела. Ускорившаяся до невероятных масштабов регенерация сразу же остановила кровотечение. Парень тоскливо наблюдал, как отсеченная часть тела уже стала растворяться в воздухе. Недалеко от него хлопотала Мика, старательно не смотревшая в его сторону. С тех пор, как регенерация преодолела ограничения блокатора, рост хвоста замедляло только воздействие заклятья. Но, тем не менее, раз в две недели ему приходилось повторять эту процедуру. Только одно во всем этом его очень радовало - на присутствие языка контролирующая формация никак не реагировала. Если бы он был вынужден раз за разом удалять себе еще и язык - это было бы по-настоящему ужасно.
        Разумеется, Ренан не имел ни малейшего понятия об изменениях, которые произошли с его Тенью. Каждый день Зиргрин продолжал выполнять свои обязанности, в свободное время очищая портовый город от гнилой части населения.
        Увы, к его величайшему сожалению, скорая трансформация одного из его подконтрольных духов в младший круг все не наступала. Казалось, что духу нужно было всего-ничего, сущую малость, но за прошедшие время этого так и не произошло. Неважно, сколько проливалось крови, не имело значения, сколько людей он убил - дух замер на этой отметке, так и не совершив последний шаг.
        Закончив с неприятной процедурой, Зиргрин спешно оделся и перешел в комнату Ренана. Принц с момента переезда сильно изменился. Внезапно свалившееся на него проблемное герцогство сильно сказывалось. Даже при том, что Беспалый принял сделку и вот уже два года как перестал досаждать Керму, население, проживавшее в его владениях, оставалось насквозь бандитским. К счастью, сильно опустевшие поселения стали вновь оживать за счет непрерывного потока беженцев, которых вынудила стронуться с обжитых мест вялотекущая, но все еще очень разрушительная для обывателей война с Ашмаром. Ренан, перед которым остро встала проблема опустевших земель, с радостью принимал всех желающих, помогал встать на ноги и даже помогал освоиться с новыми для крестьян профессиями рыбаков и ныряльщиков, которые требовались не меньше, чем рабочие руки на поля. Принц издал приказ создать что-то вроде гильдии рыболовов, которым вменил в обязанности переучивать беженцев, приспосабливая их к работе. Медленно, но верно Рузмин, как и другие владения принца, примыкавшие к портовому городу, начал приносить небольшой, но стабильный доход. И в
перспективе такими темпами хватило бы еще лет пяти для того, чтобы этот доход вырос до уровня одной из богатейших частей королевства. Как оно, собственно, и было до пиратов. Наверное, Керму ничего не стоило бы тогда отбросить морских разбойников, но очередное обострение с Ашмаром, а также вышедшие с гор сотни огров, убить каждого из которых можно было только несколькими армейскими подразделениями… В тот год Керм не смог отвлечься еще и на пиратов. А потом стало поздно.
        Принц поднял усталый взгляд от одного из документов, после чего посмотрел на бесшумно появившуюся рядом с ним Тень.
        - У Ликира проблемы на границе. Ашмарцы выставили сильный отряд магов. Они объединили силы, пробив антимагическую защиту его тени. Он выжил, но находится в тяжелом состоянии. Если даже королевскую тень пробили, то что говорить о простых? Брат просит твоей помощи… Благодаря этим магам противнику удалось занять город Сапир и Сапирскую высоту от Белого Хребта до реки Лаймы. Если враг воспользуется этим местом в качестве плацдарма для дальнейшего продвижения, то следующей целью будет Легорей - крупнейший торговый город нашей страны. Мы не можем позволить им нарушить торговые пути, это будет катастрофой для экономики.
        Архан уже догадывался, к чему клонит принц. Тень Ликира не была особо выдающейся. Если он не справился, то могло так получиться, что справится Зиргрин. В конце концов, за прошедшие годы он стал едва ли не героем каждой трактирной баллады - сказалась его страсть к убийству преступников. Народ не знал о его истинных мотивах, радостно восхваляя Призрачного Пса и порождая о нем истории одна нелепее другой. Нужно заметить, для королевских теней, должных существовать в виде безмолвного, безликого и покорного хозяину инструмента, заполучить такую поддержку в народе было весьма примечательным достижением. Зиргрин даже не знал, как реагировать на неожиданную всенародную любовь, а Ренан только потешался над его ситуацией, совершенно не собираясь в это вмешиваться.
        - Что думаешь? Ликир просит твоей помощи. Я не могу туда отправиться - герцогство выпивает все силы. Сейчас очень важный период, в который никак нельзя ослаблять внимания, иначе это может обесценить приложенные усилия. Так что, если решишь отправиться туда - то без меня. Но это не приказ отца. Всего-лишь просьба брата. Не хочу решать за тебя. Можешь не ехать. Пусть брат ищет иные способы разобраться с магами.
        Парень задумался. К Ликиру у него теплых чувств не имелось. Принц, повзрослев, стал еще более жесток. То, что он делал с рабынями, можно было поставить в один ряд с делом рук Чикатило, или иного жестокого маньяка. Он часто прилюдно связывал и истязал женщин, при этом насилуя их, убивая, а потом снова насилуя. Ходили нехорошие слухи, что он даже ест потом их мясо. И, что самое страшное, Ликир совершенно не считал нужным скрывать свои наклонности от окружающих, вызывая к себе ненависть и отвращение собственных подчиненных. Но на это ему, опять же, было наплевать.
        К Керму и проблемам королевства архан также относился с прохладой. Его не волновало, победит их Ашмар, или нет. Но Легорей находился не так уж далеко от владений Ренана. А вот это уже не могло не беспокоить. Да и война…
        Архан надеялся, что участие в тяжелой битве сможет дать ему подсказку к решению вопроса с перерождением подконтрольного духа.
        «Я отправлюсь туда».
        Ренан, прочитав короткую записку, ставшим уже привычным движением смял ее, бросив в камин.
        - Хорошо. Обо мне можешь не беспокоиться. Я не собираюсь в ближайшее время покидать дворец. А внутри обычные тени вполне смогут предупредить любую опасность.
        Зиргрин кивнул. К доводам принца он еще и добавил свой собственный. В любой момент телохранитель мог вернуться и остановить любую непредвиденную ситуацию, которую только могли засечь подконтрольные духи. Оставив приоритетную установку на любые экстренные сообщения подконтрольных духов Рузминского дворца, он вышел из кабинета, направившись в сторону одного из множества выходов в город.
        Местное отделение Гильдии Теней представляло собой довольно грязный кабак с весьма потасканного вида шлюхами, ныне, по причине раннего утра, сонно расползающимся по своим комнатам после тяжелой трудовой ночи.
        Проигнорировав их, архан прошел в заднее помещение, где спустился в подвал, резко расширившийся и представший уже вполне опрятным помещением.
        Несмотря на то, что он скрыл статусное давление, его немедленно узнали. Обычные тени к королевским относились с благоговением и опаской. И дело здесь было не столько в самом статусе, сколько в навыках и способностях, которые в разы превосходили их. Не обратив внимания на четыре тени, вставшие при его появлении на колено, Зиргрин прошел к местному главе, одному из Советников, с которыми за последнее время весьма неплохо сработался. Пожилой полуорк легко понимал все потребности Зиргрина, каждый раз в точности предоставляя необходимое.
        На этот раз архан пришел за припасами.
        Не имеет значения, насколько быстрая у него была регенерация, при определенном количестве повреждений без зелий исцеления он вполне мог умереть! К тому же, множество снадобий и разовых артефактов входивших в снаряжение теней, в определенных ситуациях были просто незаменимы.
        Советник, получив статусный запрос, только кивнул головой, исчезая за неприметной дверью позади его стола. Уже через несколько минут он протянул архану сумку со стандартным набором. Благодарно кивнув, Зиргрин принялся расфасовывать ее содержимое по специальным кармашкам в своем костюме. Все было идеально систематизировано, каждое снадобье или артефакт имели свое собственное место и располагались так, чтобы в экстренной ситуации их можно было легко извлечь. Закончив с этим, парень отправился в герцогский зверинец.
        Всего в Рузмине проживало восемь сильдов. Архану было болезненно пользоваться их услугами, но он просто не имел другого выбора. Представители воздушного народа понятия не имели, кто он такой. Они ненавидели архана не меньше, чем других людей, надевших на них рабские ошейники.
        Тяжело вздохнув на плескавшуюся в глазах сильда ненависть, Зиргрин ловко вскочил ему на спину, после чего смотритель открыл загон, выпуская птицу на свободу.
        Архан, привычно подняв контролирующий шест, покрытый магическими рунами и связанный с ошейником, стал направлять сильда в нужную ему сторону. Он прикрыл глаза, подавляя кипящие эмоции, каждый раз вспыхивавшие, когда он был вынужден пользоваться сильдами.
        Еще немного. Еще самую малость - и он сможет противостоять запрету заклинания. Парень был уверен, что с перерождением подконтрольного духа сил его души будет достаточно, чтобы снять ошейник с сильда вопреки воле формации.
        Огромная прозрачно-голубая птица мерно взмахивала крыльями, направляясь в сторону границы с Ашмаром. Зиргрин не мог себе представить, что чувствовал этот гордый народ, находясь в положении ездовых зверей. Наверное, им было еще тяжелее, чем ему, ставшему послушным рабом своего господина.
        Спустя четыре часа полета сильд приземлился на специальной площадке посреди военного лагеря. Встречавший его офицер немедленно провел в шатер Ликира.
        Принц, повзрослев, приобрел удивительно привлекательную внешность. Казалось, он обладал какой-то мистической харизмой, позволявшей ему привлекать к себе людей несмотря на все его пугающие пороки. Впрочем, в этом мире подобные пороки вовсе не казались столь же шокирующими, как в мире, где Зиргрин жил раньше.
        - Призрачный Пес! - Ликир очаровательно улыбнулся. Вот только его улыбку очень портил холодный безразличный взгляд. Принц вовсе не испытывал тех эмоций, которые пытался показать. - Я рад, что Ренан все же решил прислать тебя. Моя Тень была совершенно бесполезна. Позволил почти убить себя магам противника! Теперь орет без конца в своей палатке. Тени никого к нему не пускают, а лечебные зелья, кажется не действуют. Как же я жалею, что вместе с языком королевских теней не лишают голоса! Его вопли просто невыносимы! Пришлось перемещать генеральский шатер! Одни хлопоты. С тобой у Ренана никогда проблем не было.
        Принц немного расстроенно вздохнул. Казалось, он все еще не принял того факта, что не сумел отобрать Тень у старшего брата.
        - Ладно. Поговорим о деле. Смотри…
        Ликир раскрыл карту, созданную при помощи магии. Зиргрин знал, что у Керма не было технологии создания такого артефакта. Эти карты приобретались у Темной Империи. Точнее, зачарованные полотна, на которые, при активации, начинали наноситься детали текущей местности. Такие карты были очень подробными, но существовали не больше недели, после чего превращались вновь в широкий лист бумаги, полностью утратившей все магические особенности.
        - Маги живут вот в этой большой палатке, - указал Ликир кончиком пера на изображение. -- Разведка говорит, что они создали круг, который не разрывают ни на мгновение. Это позволяет им многократно увеличивать свои силы, но сильно ограничивает их, вынуждая находиться рядом. Даже когда одному по ветру сходить надо - все его сопровождают! - принц усмехнулся, после чего решил продолжить. - Всего в круге шестнадцать магов, каждый из которых в индивидуальных силах превосходит самого сильного мага моей армии. Впрочем, о наших магических ресурсах ты и сам знаешь. Вот только у Ашмара тоже таких магов быть не может.
        Архан криво усмехнулся. В последнее время Гарадат все сильнее вмешивался в дела на их материке. Темные открыто не признавали своих действий, но продолжали оказывать тайную поддержку в разнообразных сферах жизни местных стран, старательно подтачивая и беря под контроль жизненно важные точки государств. Не нужно быть гением, чтобы заметить, как медленно и незаметно их пытаются превратить в колонии. Впрочем, Арумцы не отставали от темных соседей. Не так давно небольшое государство на севере от Керма объявило веру в Златоликого национальной религией, запретив верования в любых других богов. Светлые имели немалое влияние и в Керме, и в Ашмаре. Вот только с активизацией деятельности Темной Империи заморские маги не преминули высветить деятельность последователей Златоликого, сильно смешав им карты. Впрочем, Арумцы не оставались в долгу. В итоге этой подковерной грызни произошло вторжение Ашмара на территорию Керма. К несчастью для светлых, король не был слабохарактерной фигурой. Он одновременно послал к демонам обе стороны, решив справляться своими силами. По итогу этого решения вместо светлых рыцарей,
способных сражаться на равных с темными магами, на фронт был вынужден прибыть Зиргрин.
        - Ты можешь провести разведку, но у них имеется множество артефактов, способных определить присутствие тени просто по движению. Для этого не нужно прямого магического воздействия, так что твои согильдийцы несколько раз провалились в попытке к ним подобраться, а мою Тень они и вовсе заманили в ловушку. Там был такой взрыв, не знаю даже, как он выжил. В общем, убрать их в лагере почти невозможно. Вот во время сражения, когда группа магов будет вынуждена постоянно перемещаться, шанс может представиться. Но, боюсь, чтобы подобраться к ним, все еще нужны особые навыки. Вот почему я попросил у Ренана тебя. С рассветом они выступят. У них нет другого выбора. Все, что им удалось захватить - это камни и деревья. Мы давно вывезли оттуда все живое и съедобное. Наши летучие отряды постоянно нарушают им поставки продовольствия. У Муруша не будет иного выбора, кроме как продолжать наступление, собирая припасы с населения. Но, чтобы прокормить такую армию, запасов окружающих деревень просто не хватит. Он должен двигаться вперед или погибнет.
        Мурушем звали командующего наступлением ашмарца. Он был довольно известным генералом, славящимся своим упорством до конца, за счет чего он много раз спасал жизнь себе и своей армии, казалось бы, в самых безвыходных ситуациях. Опасный противник. Но это противник Ликира. Не Зиргрина. У архана была вполне четко обозначенная цель. Убрать круг магов. Именно этим он и займется. И если слова Ликира правда, то в занятом армией противника городе не осталось ничего, чем можно было бы накормить армию. Муруш не повернет. Не тот характер. Он пойдет дальше. А это значит, что следующим утром будет очень жарко!
        Зиргрин и сам не заметил, как его сердце быстрее застучало. Он был весь в предчувствии следующего дня. Парень за прошедшие годы превратился в холодного и безжалостного убийцу. Задания давно уже не могли его взволновать. Каждая оборванная жизнь была просто рутиной. Все это приелось, и не казалось чем-то примечательным. Но сейчас, впервые оказавшись на линии фронта, рассматривая подробную магическую карту, где друг напротив друга были разбиты два исполинских лагеря, с рассветом должных сблизиться и вступить в бой… Его сердце стучало. Архан судорожно облизнул губы раздвоенным языком. Едва этот орган восстановился, как к нему немедленно вернулась старая привычка - в моменты волнения до боли сдирать кожу на губах своим похожим на терку языком.
        Война. Он жаждал принять в ней участие! И самым приятным бонусом на этот раз было то, что Ренан остался в безопасности. Никто не может им командовать, никто не остановит его в самый интересный момент. Ему не нужно заботиться ни о чем! Принц даже не выдал ему никаких ограничительных приказов, так как между ними давно установились полностью доверительные отношения. Ренан абсолютно доверял своему телохранителю. И в любом случае, архан не собирался делать ничего, что пошатнуло бы его доверие. Но это не значило, что он не мог отвести душу в предстоящей мясорубке!
        Глава 33
        ГЛАВА 33.
        
        На следующее утро Зиргрин стоял рядом с Ликиром на отдаленной возвышенности. Их обступали многочисленные работники штаба. Боевые командиры же давно находились вместе со своими войсками, дожидаясь подхода ашмарцев.
        Каким бы гнилым человеком не был Ликир, но архану приходилось признать, что командовал армией принц очень уверенно. Более того, ни у кого не возникало даже тени сомнения в его словах. Каждый приказ выполнялся с такой скоростью и точностью, словно от него зависели не только жизни подчиненных, но и их души. Пусть Зиргрин и не разбирался во всех этих тактиках и стратегиях, но даже ему было понятно, что подобное отношение одним лишь титулом не заработать.
        Две огромные армии неторопливо сближались. Ликир выбрал очень удобную позицию. Позади его армии были бескрайние поля, но вот в месте предстоящей встречи с противником с одной стороны протекала река, а с другой - рос густой лес, пробраться через который даже одному человеку было бы сложно, не то что многотысячной армии. С другой стороны, у Муруша не было никаких иных вариантов, кроме как принять бой в этом месте, если он хотел продвигаться вперед. Наверное, в обычном мире этой ситуации вполне могло хватить для проигрыша армии вторжения. Но в магическом мире бои велись совсем иначе.
        Зиргрин еще ни разу не бывал в настоящем сражении. Его готовили для точечных операций. Конечно, даже в таком месте для него нашлась бы работа, но он был слишком ценным инструментом, чтобы вот так им рисковать. Королевские тени не были бессмертны. И в большой битве даже самый умелый профессионал имел много шансов умереть от обычной шальной стрелы или случайного взмаха мечом новобранца. Вот почему к его услугам прибегли лишь в самой крайней ситуации.
        Парень скосил взгляд на королевскую тень Ликира. У них еще не было шанса встретиться, так как Ренана направили в Рузмин до дня совершеннолетия младшего принца. По мнению архана, этот телохранитель был даже хуже того парня, которого ему пришлось убить, чтобы доказать свое право на участие в отборе. Почему так вышло - он не знал. Очевидно же, что «клетка» намеренно придержала группу из зверинца для отбора в тени Ликира. Неужели среди них не оказалось талантливых ребят? Архан только тяжело вздохнул. Подконтрольные духи через энергетическое зрение показывали ужасные ожоги, которые так до конца и не зажили. Тень Ликира едва мог ходить.
        Со стороны армии Муруша поднялась огромная стая птиц. Верхом на сильдах находилось несколько человек, принявшихся сбрасывать магические взрывные артефакты на головы армии Керма. Один за другим расцвели взрывы. И хотя большую их часть заблокировали магические барьеры, спешно возведенные армейскими магами, многие все же достигли цели, пожав первые жизни в этой еще даже не начавшейся схватке.
        - Заряды пустоты, - тихо приказал Ликир, безразлично смотря на поднявшуюся птичью эскадрилью.
        В следующее мгновение один из посыльных передал приказ по артефакту магической связи. Эти артефакты не пробивали на большие расстояния, но в пределах нескольких километров вполне работали. Этого было более чем достаточно для координации войск.
        Заряды пустоты были магическими взрывными артефактами стихии воздуха, которые привязывались к специальным стрелам, выпускаемым тяжелыми дальнобойными арбалетами. Оказавшись в воздухе, такая стрела взрывалась, втягивая в эпицентр взрыва весь окружающий воздух, соответственно резко меняя давление.
        Зиргрин только с ненавистью стиснул зубы, наблюдая, как после взрывов один за другим сильды падали на землю, не справившись с полетом. К счастью, сильды все же были воздушным народом. Большинство из них сумело удержаться в полете, после чего всадники направили их обратно в тыл ашмарской армии. Все же сильды не были предназначены для ведения войн. Они были слишком ценными и малоэффективными во время сражения. Тех птиц, которые рухнули на землю, добили солдаты Керма.
        Архан с болью в сердце закрыл глаза. Он никак сейчас не мог им помочь. Радовало только то, что Керм не стал отправлять своих собственных сильдов, явно оценив, что риски того не стоят.
        Как только сильды повернули обратно, со стороны войска Муруша на кермскую армию обрушился поток огня. Лучники и маги противника слаженно принялись заливать противника магическим огнем. Одни из заклинаний, другие - артефактными стрелами.
        - Ну да, что ему еще остается, - проворчал Ликир, после чего повернулся к еще одному из своих посыльных. - Активация леса копий.
        В следующий момент, практически одновременно с открытием ответного огня со стороны магов и лучников Керма, под армией ашмара разверзся самый настоящий ад. Из земли выметались тысячи острейших тонких шипов, поражая солдат противника. Ликир был бы идиотом, если бы не воспользовался ситуацией и не подготовил несколько ловушек. Тем не менее, его враг тоже не был глупцом. Генерал Муруш имел славу человека, принимавшего решения со скоростью молнии, мгновенно подстраиваясь под любую ситуацию. Его маги мгновенно прекратили поливать первые ряды Кермской армии огнем, переключившись на нейтрализацию каменных шипов. Ловушка Ликира была многоразовой, но под ее действие попали лишь первые шеренги обычных солдат. Очень быстро эта небольшая помеха была удалена. Маги ашмара вернулись к атакующим заклинаниям. В то же время со стороны армии Ликира также лились бесконечным потоком магические заклинания. Не смотря на их ужасающие внешние проявления, каждый солдат армии имел снаряжение, способное блокировать определенный магический урон. Глупо думать, что в мире, где есть так много вариантов магических атак, не было
метода от них защищаться. В ином случае на поле боя просто не было бы места обычным солдатам.
        Вскоре первые ряды противников, наконец, сблизились. Муруш, зная о превосходстве положения противника, не стал отправлять на смерть тяжелую конницу. Ощерившиеся из-за тяжелых щитов ряды острых пик, и отсутствие места для маневра вынуждали использовать иную тактику.
        Прямо посреди кермской армии из земли стали подниматься огромные каменные големы, тут же взявшиеся уничтожать солдат и магов. Очевидно, маги Муруша провели големов под землей, чтобы устроить эту внезапную атаку и привнести хаос в ряды противника. Тем не менее, у магических големов был крайне ограниченный радиус контроля. Стоило магу оказаться слишком далеко от своего создания, как голем выходил из-под контроля и мгновенно распадался. Также необходимо знать, что для создания голема маг земли должен обладать немалой силой и редким мастерством. Все это заставило Зиргрина напрячься в ожидании. Были ли контролирующие големов маги его целями?
        - Не спеши, Пес, - рассмеялся Ликир, заметив, как подобрался телохранитель его брата. Принц все еще был расстроен, что ему не удалось получить его себе, поэтому регулярно презрительно называл его псом, опуская первую часть прозвища. - Те маги еще себя не показали. Все только начинается. Этот бой - наше генеральное сражение. Муруш очень уверен в своем главном козыре. Он считает, что этот Круг настолько мощный, что способен пробить антимагическую защиту абсолютно любой тени. Могу сказать, что он так считает не безосновательно. И сейчас от твоих действий зависит наша победа или поражение. Так что не спеши. Жди моего приказа, - принц, сказав эти слова, вновь повернулся к одному из своих помощников. - Четвертая, пятая группы на позициях?
        - Так точно, Ваше Высочество, - ответил тот.
        Ликир больше ничего не сказал. Удовлетворенно кивнув, он продолжал наблюдать за боем, крайне редко корректируя действия частей. Казалось, что план был давно разработан, его офицеры четко знали свои роли и действовали в соответствии с ними. До тех пор, пока все шло по плану, не было смысла принцу излишне вмешиваться в бой.
        Вскоре можно было убедиться в верности этих доводов. Без каких-либо отдельных приказов командующего вокруг големов образовалась земляная яма, в которую и рухнули довольно неповоротливые создания. Не позволяя им уйти под землю, ямы заполнились водой, буквально растворяя в себе големов.
        На самом деле, это была самая простая и действенная стратегия. Энергоструктура водных заклинаний очень ярко взаимодействовала с энергоструктурами магии земли. И такое взаимодействие могло не только обоюдно усилить формации, но и обоюдно их изменить. Стоило им соприкоснуться, как они начинали смешиваться. Такой метод не работал при прямой защите, но когда целью было разрушить само заклинание…
        Очень скоро на месте водных ям возникли коричневые болотца. Маги воды рассеяли свои заклятья, после чего болотца стали песчаными озерцами. Песок, в свою очередь, очень быстро трансформировали в обычную землю уже кермские маги земли. Все это произошло за какие-то мгновения. Ряды кермских войск даже не успели запаниковать, когда уверенными командами офицеры стали спешно их выравнивать. От возникшей не так давно бреши очень быстро не осталось и следа.
        - Муруш, похоже, совсем постарел. Третий раз один и тот же трюк, -- презрительно скривился Ликир. - И что ты теперь будешь делать? Тебе не удалось разорвать наши ряды на достаточное время для прохода конницы. И если этого не сделать - то рыцари окажутся просто бесполезным придатком тыла.
        Архан, который невольно слушал ворчание принца, посмотрел вниз. Действительно, приготовившаяся к атаке конница противника стала спешно совершать маневр, меняя позицию. Что было еще интереснее, Зиргрин не видел конницы Ликира. Вернее, то, что он видел, не было основным составом.
        Вскоре у ашмарцев началась странная суета. В середине армии противника в разные стороны отхлынули солдаты, оставляя в центре пустого круга группу из шестнадцати магов, очень близко находившихся друг к другу. Маги действовали в унисон. Их взаимодействие было настолько идеальным, что этого нельзя было достичь, если не находишься в магическом ментальном Круге.
        Этот Круг все время скрывался в рядах ашмарсокй армии. Они были одеты, как обычные солдаты, из-за чего их было невозможно вычислить раньше. Увы, даже во время магического воздействия обычного мага простым людям становится плохо. Они не могут находиться рядом, так как мощные магические потоки сильно влияют на их физическое и психическое здоровье. Что тогда говорить о случае с магическим Кругом? Едва они начали собирать энергию, как солдаты бросились от них в разные стороны, как от чумных, оставляя стоять на открытом пространстве без всякой дополнительной защиты. Это был недостаток использования магов во время войны. Чем сильнее маг был, тем сложнее ему было скрывать себя в гуще сращения. Даже охрана, которая всегда придавалась чародеям во время сражений, была вынуждена соблюдать дистанцию от своего мага. И, разумеется, он становился первой целью вражеских атак.
        Над магами поднялся раскаленный до бела огненный шар. Он был так огромен, что напоминал метеорит. Зависнув на несколько мгновений в воздухе, этот шар со скоростью все того же метеорита влетел в ряды кермской армии, буквально выжигая все живое на своем пути. В армии Ликира появилась исполинская брешь, в которую немедленно ринулась рыцарская конница Муруша.
        Запаниковавшие от ужаса перед мощью рухнувшего на их головы магического заклинания, выжившие солдаты побежали, нарушая строй. Ровные ряды смешались, а следом в паникующих солдат врубилась тяжелая конница, начав сеять смерть на своем пути. Их тяжёлые двуручные мечи косили солдат, как пшеницу. Под весом такого оружия им даже не приходилось совершать каких-то сложных движений. Солдаты умирали от страшных ран, не имея возможности хоть как-то сопротивляться.
        - Чем заняты маги земли?! - зарычал Ликир. - Немедленно остановить продвижение рыцарей! Они даже не смешались с нашими войсками! Какого дьявола Зарон медлит?
        Зарон, возглавлявший магов земли, услышав через артефакт ругающегося принца, сильно побледнел. Гнев генерала был ужасен. Уже через пару минут кони рыцарей стали вязнуть в зыбучих песках. Увы, им на помощь очень быстро пришли маги ашмара, нивелируя усилия противника.
        Тем временем шестнадцать магов разделились на два малых круга по восемь человек, сохраняя при этом связь друг с другом. Одна восьмерка продолжала атаки. Заклинания не были больше такими ужасающими, как их первый удар, но все равно были невероятно разрушительными. Вторая восьмерка полностью отдала себя защите. Как только Круг проявил себя - армия Ликира не стала долго на него любоваться, немедленно приступив к осыпанию магов противника всем, чем только можно. О практически непрошибаемый из-за вкачанной в него силы магический барьер разбивались магические заклинания, стрелы, копья, даже требушетные снаряды! Но маги держались. По ним даже не было заметно, чтобы они хоть как-то напрягались.
        - А вот теперь иди, Пес. Постарайся не сдохнуть, пока не выполнишь задание.
        Зиргрин скрылся за воздушной иллюзией, ухмыляясь про себя «доброму» напутствию Ликира.
        Штаб командования находился в тылу, на безопасном от основного сражения расстоянии. Чтобы добраться до магов Зиргрину потребуется пройти через все поле боя. И хотя Ликир в этом всем видел какой-то порядок и даже успешные маневры, для архана, ничего в этом не смыслившего, поле боя было похоже на средоточие хаоса.
        Ликир был прав, что оставил Зиргрина при себе, не позволив ему затесаться в ряды армии до начала основного сражения. Если бы Зиргрин оказался, к примеру, в зоне поражения первого удара Круга магов, то даже его устойчивость не смогла бы спасти. Очевидно, принц предсказал тактику действий магов противника, минимизировав для себя риски. Он мог пожертвовать рядовыми солдатами, но никак не своим основным козырем. Это внешне принц продолжал сохранять невозмутимость и абсолютную уверенность в своих действиях. Внутренне же он безумно нервничал. Эти шестнадцать магов были сами по себе каждый сильнее любого мага в его армии, а объединенные в Круг они превратились в настоящее бедствие. Кермские войска были вынуждены раз за разом отступать, не имея возможности сделать хоть что-то. Отправленная на ликвидацию магов королевская тень вместе с группой обычных высокоуровневых теней была практически уничтожена. Его телохранитель буквально приполз на карачках обратно. Принц полагал, что он умрет. Даже втайне надеялся на это. Слишком уж разочаровывающим он казался принцу по сравнению с Призрачным Псом. И вот сравнивая
их силы, чтобы немного отвлечься от пораженческих мыслей, Ликир и подумал о возможности вызвать Зиргрина.
        Отдав команду, он стал внимательно следить за перемещениями темной фигуры с помощью бинокля. Изначально телохранитель Ренана скрылся, но попав в сражение, уже не мог поддерживать на себе это заклятие, сохраняя при этом должную концентрацию. Вскоре Пса заметили, как заметили его направление перемещения. Круг стал использовать самые дальнобойные свои заклинания - огненные шары, пытаясь сжечь мелькавшего среди солдат убийцу. Принц только криво улыбнулся, отметив, как ловко он лавировал, избегая случайных и намеренных ударов. В очередной раз Ликиру захотелось забрать его себе. Но у него просто не было идей, как это сделать!
        Зиргрин же тем временем понятия не имел, что Ликир внимательно следит за его перемещениями. Он был полностью сконцентрирован на уклонении от атак. Поле боя, в котором перемешались обычные воины с магами, было по-настоящему пугающим. Маги непрерывно поливали заклинаниями обычных солдат, в свою очередь солдаты первым делом стремились избавиться от магов. Им в помощь то и дело мелькали фигуры теней, выискивавших магов и уничтожавших их. Одного такого взял на себя архан. Он как раз был недалеко, так что слегка отклониться от основного пути для него не было проблемой.
        Едва он сменил направление, как в том месте, где он должен был оказаться продолжая свой изначальный путь, разорвался огромный огненный шар, задевший при этом несколько солдат Керма и двоих рыцарей ашмара. Никто не выжил, но Зиргрину до этого не было дела. Поднырнув под двуручный меч, направленный в его сторону еще одним рыцарем, архан ловким движением прошелся кинжалом в левой руке по ноге боевого коня. Хоть животное и было покрыто броней, у него все еще были открытые участки. Для яда, которым было покрыто оружие, пореза было достаточно. Вскоре послышалось болезненной ржание лошади, после чего рыцарь спешно выскочил из седла и отбросил двуручный меч, извлекая из ножен бастард. Для пешего боя тяжелый двуручник совершенно не подходил, превращая воина в неповоротливый манекен для битья.
        Архан не стал смотреть, что случилось с рыцарем дальше. Он уже оказался напротив мага, одетого в ашманскую военную форму. Проигнорировав электрический разряд, прошедшийся по его телу, парень быстрым движением снес голову мага мечом, после чего резко отпрыгнул. Там, где он только что стоял, разорвался очередной огненный шар, наполовину испепеливший труп убитого мага.
        Зиргрин бросил быстрый взгляд в сторону, откуда летели снаряды. Круг магов был все еще далековато. Каким-то образом они заметили исходящую от него угрозу, выбрав своей целью, но и не забывая наносить иные удары.
        Повторить первое заклинание участники Круга уже не могли. Во-первых, войска смешались в бою, во-вторых, если половина их группы не будет сконцентрирована на защите, то они просто умрут от обрушивающихся на них атак. В конце концов, маги Керма тоже не сидели без дела. Каждый из них находился под зашитой солдат и пары теней, чувствуя себя в полной безопасности. Но только не от действия Круга. Удары Круга магов своей мощью пробивали любую защиту, внося опустошение в ряды кермской армии. Увы, подобный метод ментального объединения был военной тайной Темной Империи. Другие страны так и не разгадали способ создания магического круга. Это было одной из уникальных особенностей гарадатской армии сродни методу воспитания теней Керма.
        Очередной рыцарь направил меч в сторону Зиргрина. Увы, подобные атаки были очень мощными, но слишком медленными. Вернее, медленными для гильдии теней. Архан легко увернулся, повторив свой трюк с отравленным кинжалом, только теперь ему удалось задеть уже не коня, а его всадника, пройдясь по сочленению доспеха.
        Один за другим ашмарцы умирали на пути архана. Он постоянно перемещался, сея смерть противникам точными и быстрыми движениями. Его перемещения были быстрыми и хаотичными, от чего пытавшиеся его достать маги так ни разу и не попали.
        Тем временем Круг магов также был вынужден переместиться. Из-за того, что сражение переместилось ближе к ним, по магам стало попадать еще больше заклинаний. Каким бы ни был мощным их барьер, но всему есть предел.
        Архан, заметив, что его цели перестали сражаться и растаяли в толпе, недовольно зашипел. Он не смог прикрепить к ним ни одного подконтрольного духа. Более того, из-за бурлящих от творимых заклинаний магических энергопотоков подконтрольным духам пришлось покинуть поле боя. Они просто ослепли и ничего не могли сделать, лишь страдая от накатывавших на них волн энергии творимых заклинаний. Только один из духов все еще находился при Зиргрине. Тот самый, который должен был вскоре переродиться.
        Парень давно заметил, что кровь магов приносила его духу намного больше пользы, чем кровь обычных людей. Из-за этого он особенно сконцентрировался на ашмарских чародеях, еще сильнее желая добраться до Круга. Была у него внутренняя уверенность в том, что, убив эти шестнадцать магов, он, наконец, сможет переродить его в новый ранг! Увы, его цели умудрились затеряться, а без подконтрольных духов он никак не мог их найти! Впрочем, была у него еще и уверенность в том, что обычными магами он тоже сможет добрать нужное количество энергии. Именно поэтому он старался изо всех сил вновь обнаружить Круг, но при этом совершенно не забывал вырезать магов противника. Защищавшие их солдаты могли остановить атаки обычных теней, но не Зиргрина.
        Неожиданно запел боевой рог. Он звучал со стороны ашмарской армии. Почти одновременно прозвучал боевой рог со стороны армии Керма. Генералы приняли решение развести войска.
        Вскоре Зиргрин получил через статусную татуировку зов. Это был зов равного, который мог послать только телохранитель Ликира, так как иных королевских теней здесь просто не было.
        Не совсем понимая, что произошло, а также причину резкого отвода войск, архан на мгновение замер. Это была внезапная перемена. И непонятно, что она могла означать.
        Кто-то из магов круга, заметив резкую остановку архана, умудрился бросить в него огненным шаром, полностью обнаруживая свое местоположение. Увы, теперь парень ничего с этим знанием больше сделать не мог. Бой прекратился, лезть одному в гущу врагов было бредом. Инстинктивно архан увернулся от снаряда. И только потом осознал, что он ему абсолютно ничем не грозил. Вместо этого огненный шар ударился о землю позади него, убив нескольких обычных солдат.
        Зиргрин скрипнул зубами. Сейчас эти смерти были совсем необязательными. Он их принял на свой счет, как промах. Не то, чтобы для него имели значения судьбы этих людей. Скорее случившееся задевало его личную гордость элитного бойца. Раньше, в гуще сражения, он был вынужден уклоняться, так как не мог позволить себе задержку из-за попадания в него заклинания. Такие мощные огненные шары больше напоминали шаровые молнии. Даже рассеиваясь из-за антимагии, они требовали несколько секунд для тени, чтобы оправиться, чего просто не могло быть в бою. Это, собственно, даже не огненные шары были. Просто архан их так для себя назвал, поскольку их оригинальное название было слишком длинным. При соприкосновении с целью эти «огненные шары» взрывались, расплескивая вокруг себя что-то напоминающее раскаленную добела лаву. Или скорее даже горение белого фосфора. Припоминал Зиргрин что-то такое из прошлой жизни.
        Вот под такое горение и попали сейчас солдаты кермской армии. И архан вполне мог позволить себе принять удар. Но не принял.
        Недовольно посмотрев на мертвые обугленные тела, он перевел взгляд на истошно вопящего сильно обожженного «брызгами» огненного шара солдата. Единственный, кто выжил. И неясно, как до сих пор не потерял от боли и шока сознание. Ну что же. Ошибки нужно исправлять.
        Под взглядами бойцов, не смевших приблизиться к королевской тени, ставшей целью для вражеских магов даже после разведения войск, Зиргрин подошел к раненому солдату, вылив ему в рот содержимое одной из мензурок с настойкой на собственном яде. Вторую он вылил на лицо парня.
        А ведь совсем пацан. Лет шестнадцать. Детское лицо, едва начавший появляться пушок над губой. Половина лица выгорела до кости.
        Аккуратно растерев по лицу солдата настойку, Зиргрин бросил еще один взгляд в сторону магов, которые больше, кажется, не намеревались его атаковать. Вновь взглянув на мальчишку, архан с удовольствием отметил, как на глазах лицо его начинает восстанавливаться.
        Архан знал, что даже с помощью лучших лекарей после таких ожогов солдат бы все равно не выжил. Что же. Можно сказать, он выиграл в лотерею. Столько народу погибло. Но он спас только лишь одного его.
        Выбросив из головы произошедшее, Зиргрин направился в сторону Ликира. Войска медленно откатывались друг от друга. Это явно не входило в планы обоих генералов. Нужно было выяснить причину.
        Глава 34
        ГЛАВА 34.
        
        Ликир нервно шагал из стороны в сторону, не прекращая ругаться. Зиргрин спокойно и с интересом наблюдал за его метаниями, ожидая, когда все-же прояснится причина внезапного разведения войск. Почти все командование сейчас пребывало в недоумении. И только несколько офицеров, видимо, знали причину происходящего. И по их бледному виду можно было сказать, что случилось что-то нехорошее.
        Наконец, все командование было собрано в шатре принца для срочного совещания. Многоопытные командиры хмурили седые брови, пытаясь понять причину такого нервного состояния принца.
        - Муруш обвел нас вокруг пальца, - наконец-то произнес Ликир. - В то время, как его основные силы отвлекали нашу армию, его диверсанты устроили ряд магических взрывов в Белых горах от Белого хребта до самой реки Лаймы!
        - Но зачем…
        Один из офицеров хотел уточнить причину столь глупого поступка, когда резко осекся. Его лицо внезапно утратило краски.
        Белые горы считались самыми опасными из-за проживающих там огров.
        - Не может быть, - произнес другой офицер. - Они же отрезали себе пути снабжения!
        - А вот здесь отчасти наша вина! Мы сами перекрыли ему кислород, вынудив к непрерывному продвижению вперед с одновременной фуражировкой. Мурушу просто нечего терять! Но кто бы мог подумать, что он додумается до такого!
        - Ваше Высочество… - один из командиров пытался что-то предложить, но осекся. - Как много?
        - По донесениям разведки - все стадо! Войска Муруша уже форсируют Лайму. У них все было заготовлено заранее. И, что самое неприятное, мы не можем им помешать или последовать их примеру! Так как у нас таких приготовлений не велось, и времени их начинать просто не осталось! Но даже если бы и было. Огры пойдут по прямой. А прямо находится столица! Как может королевская армия позволить этим тварям туда направиться? Муруш! Хитрая змея! Оставил нас разбираться с разъяренными ограми, а сам намерен в это время форсировать Лайму и занять Легорей! Черт! Я даже восхищаюсь его способностью к таким рискованным ходам!
        - Ударим ему в спину во время переправы? - предложил один из командиров.
        - Нет времени! Да и не можем мы сейчас тратить силы и время, отвлекаясь на них. Муруш все хорошо просчитал.
        - Я направил теней, чтобы они им хорошенько почесали спины, раз уж ашмарцы столь любезно их нам подставили.
        На это Ликир только согласно кивнул, вновь вернувшись к картам, на которых было отмечено направление передвижения новой угрозы.
        -- Ваше Высочество, как же нам остановить целое стадо огров?! Даже для уничтожения одного из них нужны силы целого подразделения!
        Принц в ответ только злобно скрипнул зубами. Все верно. Огры были одними из самых опасных полумагических тварей. Называть их отдельной расой ни у кого язык не поворачивался. Эти существа обладали настолько низким интеллектом, что даже курица рядом с ними будет казаться великим математиком. При этом огры по малейшему поводу впадали в ярость, начиная безумно бросаться на все, что видят. Но если бы проблема была только в этом!
        В высоту огры достигали около шести метров. Они обладали пугающе крепким телосложением. Их кожа была похожа на гранит, но на деле была гораздо крепче. Даже осадные баллисты не могли пробить эту защиту! Конечно, были давно разработанные средства борьбы с ними. Но это касалось одиночных особей, которые изредка выбирались с гор. Встреча с несколькими сотнями знаменовала по-настоящему критическую ситуацию.
        Но еще хуже было то, что огры, подобно теням, обладали абсолютнейшим иммунитетом к магии! На них не действовали никакие заклинания. Но, в отличие от все тех же теней, магия самих огров не была заблокирована. Хотя они обладали только и исключительно одной магической способностью, ее было достаточно, чтобы сравнять с землей города.
        Гравитация. Во время боя огры генерировали гравитационное поле, которое буквально прессовало землю вокруг этих великанов. Там, где они сражались, после боя можно было добывать алмазы и кирмовые кристаллы. И лишь благодаря этому люди, скрипя зубами, мирились с присутствием огров в своих государствах.
        Конечно, Гильдия теней вполне могла игнорировать эту их способность. Но что они могли сделать в такой ситуации? В конце концов, тени были одиночками и не обладали мощью армии, чтобы пробить оборону монстров.
        - Дайте Черным Щитам снаряжение получше, - стал распоряжаться Ликир. - Пусть поработают цепями. В этот раз им нужно прожить как можно дольше. Дальше… Призрачный Пес, ты сможешь помочь? Твои навыки уникальны, быть может, у тебя есть идеи, как преодолеть кризис?
        Зиргрин даже не повернул голову в сторону принца. Его сюда отправляли не за этим.
        - Кажется, ты не совсем понимаешь ситуацию, - неожиданно улыбнулся Ликир такой доброжелательной улыбкой, что у собравшихся в штабной палатке офицеров дрожь прошлась по позвоночникам. Тем, кому принц так улыбался, можно было только сочувствовать. - Сейчас огры движутся от Белых гор в сторону Легорея, минуя Сапир. Вот только Легорей находится с другой стороны реки Лаймы. Учитывая, что эти тупые гиганты до ужаса боятся воды, они повернут у реки и направятся в сторону столицы. И знаешь, через чьи земли пойдут? Разве Ганн не является владениями твоего хозяина? Как думаешь, что он должен будет сделать, когда через эти земли направится пара сотен огров? А именно столько останется после того, как мои войска будут полностью уничтожены! Но, если подумать, то я не собираюсь сражаться до последнего солдата. Я просто поверну войска к столице, где на ее подходах организую поворот двух крупных рек, что даст нам необходимое время для организации обороны. А вот Ренан будет вынужден столкнуться почти в одиночку с ограми. Как тебе расклад?
        Архан, выслушав доводы Ликира, только тяжело вздохнул. Этот хитрый мальчишка! Он был очень молод, но уже с такой легкостью манипулировал окружающими! И, что самое неприятное, был прав!
        Зиргрин перевел взгляд на стоящего позади Ликира телохранителя. В энергетическом зрении подконтрольных духов его вид оставлял желать лучшего. Но, если уж браться за решение этой проблемы, то в одиночку он просто задолбается! Это же не один-два монстра. Их была почти целая армия!
        Парень указал рукой на тень Ликира, после чего показал два пальца. Принц не был дураком. Да и Тень свою он не особенно жалел, считая его слишком слабым. Если бы «клетке» не требовалось некоторое время, чтобы взрастить новых претендентов, принц давно бы послал своего слугу на задание с билетом в один конец. Именно поэтому он даже не принял сейчас во внимание состояние своего телохранителя.
        - Тень, поступаешь в распоряжение Пса, - приказал Ликир, после чего вернулся к обсуждению с офицерами плана тактического отступления и перегруппировки войск.
        Архан посмотрел на своего коллегу даже с некоторым сочувствием. Не зря же ему в свое время прошлось пройти через немалые трудности, только чтобы не попасть под руку Ликира. Качнув головой в сторону выхода, Зиргрин покинул палатку. Тень Ликира скользнул следом.
        Вместе они добрались до выделенной Зиргрину палатки. Она обладала дополнительными мерами защиты, которые препятствовали попыткам любопытных солдат выяснить настоящую внешность королевских теней.
        Когда вход был плотно закупорен магией, Зиргрин достал сразу два мощных одноразовых глушащих артефакта. При использовании одновременно, они усиливали действие друг друга, полностью отсекая небольшой участок пространства от всего остального мира. Увы, их действие было крайне недолгим, но слишком длительного и не требовалось.
        - Возьми, - протянул Зиргрин три мензурки с разным содержимым тени Ликира.
        Это было первое слово, которое он произнес с тех пор, как лишился языка. Ведь только королевская тень могла сохранить его секрет в абсолютной тайне. Даже если не желала его сохранять. Ощущения были необычными. Столько лет прошло… С непривычки голос был очень хриплым.
        Но Тень Ликира не обратила внимания на то, как странно звучал этот голос. Его поразила возможность Зиргрина разговаривать в принципе! Он даже не взглянул на протянутые ему мензурки. Его тело мелко начало трясти. Почему? Почему он разговаривает?! Разве не всех королевских теней лишали языка?
        Архан, увидев смятение телохранителя Ликира, только тяжело выдохнул, подняв маску. Он совершенно не чувствовал необходимости скрываться от того, кто никогда не сможет выдать его. Золотистые глаза с вертикальным зрачком приковали к себе все внимание его коллеги. Было очевидно, что тот никак не мог оправиться от шока. Зиргрин очень хорошо понимал его чувства. Даже слишком хорошо.
        - Я понимаю, о чем ты думаешь. Видишь ли, мой народ обладает очень мощной способностью к регенерации. Вот только она проявляется в полном объеме лишь по достижению совершеннолетия. Я прошел отбор до наступления этого дня, так что Совет просто не знал об этом. Когда регенерация вошла в полную силу, язык медленно восстановился.
        Тень Ликира тяжело дышал. Он полностью поверил словам Призрачного Пса. Вот только это все еще не объясняет его способность преодолевать запрет общения!
        - У нас мало времени. Один я не справлюсь, а ты в неважной форме. Выпей сперва этот флакон, а потом вот этот. Третий - очень мощный яд. Им смажешь свое оружие. Не сомневайся, его хватит, чтобы убить огра всего лишь царапиной. Главной проблемой будет найти на его теле уязвимое для клинка место.
        Зиргрин растянул губы в холодной улыбке, демонстрируя острые клыки. Он был абсолютно уверен в своем яде. В конце концов, с некоторых пор сильнее его яда в этом мире мог быть только яд Ирши, прародительницы змеиного народа.
        - Не медли.
        Тень Ликира поднял маску, демонстрируя сильно обожженное лицо молодого человека. Все тени обладали пусть и обращенным, но магическим даром. Именно поэтому, даже в сорок они могли выглядеть лет на двадцать. Их процессы старения замедлялись в зависимости от уровня дара. Немного посомневавшись, он опрокинул в рот содержимое первой мензурки. Спустя несколько секунд его глаза едва заметно расширились. После «зверинца» испытываемые эмоции сильно смазывались. Психику учеников так ломали, что под конец они не ощущали уже ничего, лишь в жестокости находя какой-то выплеск. Но в этот день Призрачный Пес сумел основательно выбить его из колеи. И сейчас он был в очередной раз поражен. Боль в теле очень быстро исчезала. Ожоги заживали, не оставляя за собой никаких следов. Даже лучшие полевые лекари под зельем забвения не могли ничего поделать с его ранами, а здесь…
        Движение огров действительно напоминало перемещение стада. Беспорядочная толпа гигантов, непрестанно рушившая все на своем пути. Они были полностью раздеты, демонстрируя окружающим свои довольно мерзкого вида половые признаки. Вот только медленно отступавшей от приближающихся огров армии было совсем не до насмешек над этим уродливым зрелищем. Армия не могла ничего сделать с великанами, поэтому была вынуждена фактически бежать, оставив за спиной спешно оснащенные чем попало Черные Щиты.
        Черные Щиты были преступниками, осужденными на смерть, но переданными в распоряжение армии. У каждого из этих солдат имелись огромные артефактные щиты. Вот только чем они могли помочь в такой ситуации? Смертники с ужасом смотрели на приближение огров. Продвижение стада оказалось зажато между ненавистными им водами реки Лаймы и густым лесом, сложный ландшафт которого состоял из болот, сопок и резких обрывов. Этот лес был неприветлив даже для таких, казалось бы, неуязвимых монстров, как огры. Им там было очень трудно перемещаться. И если есть альтернатива, то с чего бы великанам ей не воспользоваться? Даже им хватало мозгов воспользоваться более легкой дорогой.
        Впереди Черных Щитов стояли две королевские тени, внимательно наблюдая, как разбредшееся стадо начало медленно сбиваться в кучу, чтобы пройти по более привлекательному, но довольно узкому для них участку земли.
        Воины Черных Щитов с ужасом смотрели на приближение гигантов. Перед тем, как Ликир оставил их прикрывать отход армии, он пообещал каждому выжившему в этом бою смертнику помилование. Вопрос о том, чтобы они до конца оставались в строю, не поднимался. Тонкие кожаные полоски рабских ошейников обеспечивали абсолютную лояльность преступников. Если они выживут сегодня, то эти ошейники снимут. Ликир никогда не бросал своих слов на ветер. Вот только ни один из каторжан не верил, что они переживут этот день. Как не верил, наверное, и принц. Выжить в сражении с четырьмя сотнями огров? Это шутка? Пусть не все монстры - самцы, пусть много среди них было детей и дряхлых представителей этой странной расы, но даже маленький ребенок гигантов был способен сровнять с землей элитное подразделение королевской гвардии. Что говорить о них, вооруженных огромным щитами, но сверкающих голыми задницами? Насчет голых задниц мысль вовсе не была преувеличением. Их, конечно, обеспечили паршивеньким оружием, даже шлемы дали. Вот только никто не собирался расставаться с солдатской амуницией ради них. Бывшие преступники были
одеты в лохмотья. Крайне грязные и с многочисленными прорехами. В глазах всего мира эти люди были ничем иным, кроме как ходячими трупами.
        Но даже самому отъявленному бандиту и головорезу хотелось жить. Так сильно хотелось жить, что внутри каждого солдата поселилось тягучее болезненное отчаяние. Они не могли убежать. И если не будут сражаться - ошейники парализуют их, превращая в идеальную цель.
        Мощный гул сотряс землю, распространяясь по округе. Первый огр, увидевший заслон из людей, применил перед собой единственное доступное его народу заклинание, используемое инстинктивно. Земля перед ним начала проминаться, образуя приличную яму, дно которой напоминало теперь крепчайший гранит. От резкого прессования грунт раскалился, обдавая жаром приготовившихся к бою солдат.
        Две королевские тени почти синхронно взлетели в воздух, на огромной скорости приземляясь прямо перед замершим для использования нового заклинания гигантом. Это был результат воздействия одноразового артефакта. У теней в стандартной экипировке было по два комплекта таких. Зиргрин меньше всего ожидал в этой своей небольшой командировке столкнуться с ограми. Иначе припас бы чуть больше.
        Чтобы применить свое заклинание повторно, огру требовалось некоторое время, чтобы насытить его энергией. Следующие позади него сородичи использовать гравитацию не торопились. Это заклинание действовало только в непосредственной близости от самого огра и вполне могло нанести вред их сородичам. Даже скудного ума этих монстров хватало на то, чтобы заботиться о безопасности своих родных. Именно родных, потому что стадо являлось крупной семьей.
        Прежде, чем первый огр сумел применить свое заклинание повторно, Зиргрин вместе с тенью Ликира ловко вскарабкался по грубой шкуре монстров. Их тело напоминало морщинистую апельсиновую корку. Или нагромождение крупнозернистого гранита. В целом, для двух ловких теней не было проблемой вскарабкаться на плечо монстра. После этого королевские тени разделились. Зиргрин ринулся в сторону лица огра, если эту смесь маленьких глаз, широкого носа и просто исполинской широкой пасти с квадратными зубами можно было назвать лицом. Тень Ликира же воспользовалась сближением этого огра с другим его сородичем, перепрыгнув тому на спину.
        Метод взаимодействия они разработали заранее. Вернее, разработал архан, а тень Ликира только утвердительно кивал головой.
        Первым своего противника убил Зиргрин. Определив наиболее уязвимое место, он нырнул в ухо гиганта, где шкура была значительно тоньше, после чего с силой вогнал отравленный меч. В то же мгновение из парня выметнулась невидимая для окружающих сущность, немедленно нырнув в образовавшуюся рану, казавшуюся не больше комариного укуса на фоне общего тела монстра.
        Архан не стал ждать, когда ощутивший дискомфорт огр хлопнет себя по уху, одновременно с этим пришибив назойливого змея. Со всей возможной скоростью он выскочил из ужасно вонявшей пещеры, служившей ухом горному гиганту, после чего, не сбавляя темпа, направился к следующему. Его напарник, бросив короткий взгляд на то, откуда выпрыгнул Призрачный Пес, не стал придумывать чего-то нового. Огры были крайне неповоротливы. Ухо было идеальной целью.
        Зиргрину было интересно, сколько энергии получит его подконтрольный дух. Будет ли эффект больше, чем от магов? Увлекшись этой мыслью, он уже добрался до уха нового огра.
        Так и не вступившие в бой Черные Щиты с неверием наблюдали, как первый гигант, из которого буквально несколько секунд назад выскочил Призрачный Пес, с истошным болезненным воплем оседает на землю. Спустя недолгое время его примеру последовал еще один. Потом еще. Королевские тени казались машинами смерти, с легкостью уничтожавшими исполинов, против которых, как правило, приходилось отправлять армейские подразделения.
        Здесь нужно сказать, что подобный метод на самом деле могла исполнить любая тень. Другой вопрос, что не было известно о существовании достаточно сильного яда, которого даже в малых количествах могло быть достаточно, чтобы свалить такую огромную тушу. И даже если подходящие яды существовали, по подсчетам ученых требовалось влить его в огра не меньше ведра. Как можно реализовать такое? Огры не пьют воду, они терпеть не могут влагу, хотя и не страдают физически от нее. В данном случае благодаря тому, что белые арханы считались самыми ядовитыми существами в мире, метод Зиргрина оказался действенным. В этом плане он был уникален.
        Первый огр, рухнув на землю, прожил всего пару минут. Следом за ним умер второй. Черные Щиты просто поверить в это не могли.
        - Неужели… Если их вот так легко перебьют, то не значит ли это, что мы спокойно получим свободу?
        Один из солдат не смог удержаться от высказывания вспыхнувшей внутри него надежды.
        - Демоны знают, - его товарищ не торопился с выводами. Все же огров было слишком много.
        - Если так… Боги, сколько же времени я не был в борделе! Как только освобожусь - куплю самую лучшую шлюху в Керме, и буду трахать ее, пока не сдохну!
        - Ага, ждет тебя лучшая шлюха Керма, с твоим-то голым задом, - подколол другой солдат.
        Воины нервно рассмеялись, чувствуя, как немного отпускает напряжение.
        - Направо! - взревел офицер Черных Щитов. Он был единственным без ошейника, но все еще оставался смертником. Дворянин. Некоторые их проступки смывались только таким образом. - Поднять щиты!
        Солдаты нервно исполнили приказ, лишь мельком успев заметить, как со стороны леса зашел один огр. Очевидно, он не захотел толпиться в узком горлышке прохода и решил потерпеть некоторые неудобства.
        Удар был страшен. Артефактные щиты, словно крышки гроба, вмяли смертников в землю, прикрыв их собой сверху. Но именно это помогло им остаться в живых. Правильно падать при атаке огра - первое, чему их обучали при попадании в Черные Щиты.
        - Отступаем! Команда цепей - готовься!
        Недолго думая, воины выкарабкались из-под щитов, после чего дружно побежали в указанном офицером направлении. На то место, где буквально только что находились солдаты, ступила огромная, похожая на кусок камня, нога.
        Не все солдаты вовремя убрались. Но у Черных Щитов такая ситуация была обычным делом. Отработанными уверенными движениями они размотали крепкие цепи с мощными артефактными грузами, которые, после активации, увеличивали свой вес в сотню раз. Едва успев посмотреть на превратившуюся в ровную скалу землю, покрытую ямами в тех местах, где под щитами укрылись от гравитации солдаты, им пришлось вновь туда возвращаться, окружая ногу исполина цепями.
        Зиргрин, убивший уже семнадцатого огра, хотел уже вернуться назад, чтобы позаботиться о проскочившей особи, но, с огромным удивлением для себя, он увидел, как огр теряет равновесие и с яростным ревом падает на землю. Архан не придавал особого значения Черным Щитам, поставив на них крест с самого начала. Как оказалось, он недооценил доблесть преступников. Немного порадовавшись, что позади него есть те, кто сможет позаботиться о избежавших его внимания особях, он перескочил к следующему гиганту.
        Тем временем, даже до этих тупых образин стало кое-что доходить. Оглушительно начав перекликаться, монстры стали зажимать уши. Архан только языком прищелкнул. Ну надо же. Додумались!
        Пришлось менять стратегию. Кроме уха у огров были и другие чувствительные зоны, в которых толщина шкуры позволяла пробить ее мечом. Это, конечно же, губы, глаза и нос. Но достичь их было сложнее и опаснее. К счастью, этим уязвимые места не ограничивались. Были еще подмышки, сгибы локтей и коленей. Конечно, колени были ближе к земле, но там в то же время было опаснее всего, так как огры постоянно двигались, к тому же могли легко стряхнуть назойливую «муху». При каждом шаге каменная шкура сходилась в этих местах настолько плотно, что попадание туда ассоциировалось с жерновами. А вот сгибы локтя… Руки огры почти никогда полностью не сгибают.
        Попробовав, архан остался очень доволен. А следом за этим его затопило еще большая радость. Подконтрольный дух, поглотив энергию этого гиганта, внезапно почувствовал себя переполненным воздушным шариком. После чего духом завладел какой-то странный первобытный инстинкт, заставивший его ринуться в глубинные слои духовного мира. Настолько глубокие, что архан ощутил сильное ослабление контакта с ним. И это при том, что он разделял с этим духом свою душу!
        Наконец-то!
        С новым воодушевлением Зиргрин вернулся к уничтожению огров. Параллельно с ним тем же самым занимался телохранитель Ликира. Вдвоем они довольно быстро выкашивали стадо. Периодически тень Ликира возвращался к нему за новыми порциями яда. После каждого убийства приходилось заново обрабатывать оружие, так что яд уходил очень быстро. Когда у парня закончились заготовленные мензурки, он в очередной раз ошарашил своего напарника, сняв маску и выпустив из клыков в опустошенную посуду новую порцию, после чего закрыл мензурку пробкой и с ухмылкой протянул коллеге. Здесь их никто не видел, так что архан не опасался, что его личность раскроют. Тень Ликира также приподнял маску, демонстрируя вконец ошарашенное выражение. Этот парень был лет на десять его старше, а вел себя, словно наивный ребенок. Хотя, может быть, он ошибался в суждениях и просто делал вещи, способные настолько шокировать? Хотя, что в этом настолько шокирующего?
        Зиргрин понятия не имел, что шок возник не из-за самого действия. В конце концов, увидев его змеиную природу, такой вариант был вполне вероятным. Тень Ликира был в шоке из-за того, что яд архана не исчезал после того, как покидал пределы его энергетики!
        Тем не менее, он все же был обученным профессионалом. Хотя все происходящее казалось ему совершенно несправедливым, телохранитель младшего принца мог только принять это и продолжать выполнять свою работу. В конце концов, он был инструментом. Никого не волновало, какие чувства он испытывает.
        В конце концов, убийство ужасающих огров, способных посеять хаос в немаленьком королевстве, было превращено в скучную рутину. Единственное, что раздражало - огромные тела гигантов. Из-за этого тратилось слишком много времени и усилий на то, чтобы достичь их слабых мест. Архану казалось, что он взобрался на сотню гор. Это было очень утомительно.
        К тому моменту, когда почти половина огров была уже убита, они, наконец, сообразили, что так убьют их всех. Печально завыв, великаны развернулись, побежав в сторону гор, которые не так давно покинули в ярости от того, что их потревожили взрывами. Позади всех бежали дети. Тени не стали их трогать. Их цель была достигнута. Зиргрин немедленно повернул в сторону отступивших кермских войск. Ему не терпелось увидеть результат перерождения своего подконтрольного духа, все еще находившегося в глубинных слоях духовного мира.
        Глава 35
        ГЛАВА 35.
        
        Ликир молча смотрел на склонившегося перед ним телохранителя. Неожиданно его Тень не только вернулась с задания живой, но и явно была в превосходной форме. Было ли это влиянием Пса? Принц был уверен, что это связано. Но ведь не спросишь его, как он это сделал! Да и было неизвестно, куда тот подевался.
        Вначале вернулся его телохранитель. Практически одновременно с этим пришел доклад разведки. Сто восемьдесят семь огров было уничтожено при помощи совершенно непонятного метода. Оставшееся в живых стадо повернуло обратно в горы. При этом только четверых огров умудрились убить Черные Щиты, из которых выжило всего двенадцать человек. Ликир тут же подписал им помилование. Он никогда не отказывался от своих слов. Торжественное снятие ошейников было запланировано на следующий день. Но принц и дураком не был. В обмен на снятие ошейников преступники должны будут подписать долгосрочный армейский контракт. При отказе они имели все шансы сразу умереть после освобождения. Ведь никто не станет следить за их дальнейшей судьбой. Посланные вдогонку тени позаботились бы о том, чтобы смертники больше никогда не причиняли проблем королевству.
        В итоге отступление войск Ликира оказалось чрезмерной осторожностью. Пока они наблюдали с безопасного расстояния, Муруш осадил Легорей. К счастью, разведка ашмарцев на этот раз подкачала. Их войска никогда еще не заходили так глубоко на территории Керма, потому не знали всей специфики некоторых городов. Легорей был вторым по древности городом Керма. Когда-то давно именно этот город считался цитаделью магической науки. Тогда еще не существовало Темной Империи с ее продвинутой системой магического образования. Легорей по праву считался сердцем магии, в которое стекались все самые продвинутые знания. Увы, с тех пор прошли не просто века - тысячелетия. Стоит ли удивляться, что эта информация давно считалась не актуальной. Что могло сохраниться с тех пор?
        Но кое-что все же сохранилось. И это были стены. Стены Легорея никогда не перестраивались. Нельзя сказать, что этого никто не хотел сделать. Просто ни у кого не получилось. Защищавшие их формации были слишком сложны и непостижимы. И вот сейчас Ликир, как никогда, был рад тому, что никто не сумел ничего с этим сделать. Стены Легорея превратились в крепкий орешек для Муруша.
        Очевидно, что генерал Муруш тоже был ошарашен. Его разведка ранее изучила Легорей вдоль и поперек, не найдя никаких проблем. По плану, который состоял в отвлечении внимания армии Керма на огров, его собственная армия должна была в это время форсировать реку, с наскока захватив беззащитный Легорей, где можно было основательно закрепиться, перегруппироваться и дождаться подкрепления. Но что в итоге? Он не только не смог с наскока взять город, но и едва не расшибся о мощнейший защитный барьер, вспыхнувший вокруг города, едва закрылись городские ворота, а в восточную стену прилетел первый снаряд осадной баллисты. Это было настолько внезапно, что многоопытный ашмарский генерал впервые за всю свою жизнь не знал, что ему делать. Еще больший шок ожидал Муруша, когда кермцы умудрились с невероятной скоростью разобраться с нашествием огров. Теперь им не потребуется много времени, чтобы настигнуть истощенные неудачами ашмарские войска. Все планы пошли прахом!
        Керм придерживался тактики выжженной земли. Перед наступающей армией Ашмара они вычищали все, до последнего пшеничного зерна. Обывателей отправляли вместе со всеми их пожитками вглубь королевства, оставляя за собой отравленные колодцы, сожженные поля и уничтоженный магией скот, который не могли взять с собой мирные жители. Хуже того, несколько кавалерийских подразделений противника были переформированы в летучие отряды, которые нарушали каналы снабжения и постоянно били в спину армии, сразу же отступая и не давая себя поймать. В таких обстоятельствах разве мог Муруш позволить себе тратить время на осаду Легорея? Посмотрев, как очередное сильнейшее заклинание магического Круга, столкнувшись со стенами Легорея, превращается в безобидный фейерверк, ашмарский генерал злобно сплюнул.
        Темные убедили его в беспроигрышности их плана. И поначалу Муруш был с ними абсолютно согласен. На бумаге все выглядело потрясающе просто и эффективно. Но на деле оказалось, что его союзники, как и он сам, упустили несколько жизненно важных факторов, что стало фатальным просчетом и провалом разработанной стратегии. Одна неудача влекла за собой другую. И в такой ситуации даже очень мощный козырь в лице шестнадцати боевых магов Гарадата ничего не мог изменить. Ликир, этот мальчишка, у которого еще молоко на губах не обсохло, при всех слухах о своей порочной личности, оказался по-настоящему гениальным стратегом! Увидев, что не может напрямую разобраться с противником, он стал медленно истощать его, заставляя ходить кругами, теряя силы и боевой дух солдат. Нехватка снабжения и череда побед, больше похожих на поражение, сильно сказались на желании сражаться. Многие, устав терпеть лишения, уже начинали дезертировать. Пока еще карательные отряды справлялись с пресечением попыток дезертирства, но что будет дальше, когда упаднические настроения захватят большую часть армии?
        Генерал Муруш понятия не имел, что все произошедшее оказалось сюрпризом не только для него, но и для «гениального стратега» Ликира. Тем не менее, принц на самом деле имел немалый талант в военном деле, так что не стал медлить с контрнаступлением, решив развить ситуацию. Его следующей целью было загнать ашмарцев в Ганнские болота, где и перебить к демонам при помощи местной нечисти. В тех болотах водились такие твари, против которых даже сотня магических Кругов будет бессильна. Сейчас Ликира больше не беспокоило внезапное исчезновение Призрачного Пса. Тот нужен был принцу, чтобы перевернуть ситуацию. И он справился со своей задачей, пусть и совершенно не тем способом, который предполагал молодой военачальник. Теперь, когда Муруш не мог вернуться в Сапир, не мог закрепиться в Легорее и не мог продвигаться в сторону столицы, где его в таком состоянии с радостью проглотят элитные королевские дивизии, оставленные в резерве, Ликир ощущал, что полностью контролирует ситуацию. Тень Ренана больше ему не требовалась.
        В это самое время Зиргрин не имел ни малейшего понятия о том, что младший принц уже вычеркнул его из своих планов. Изначально архан намеревался вернуться к Ликиру, но на половине пути был вынужден остановиться.
        Связь с подконтрольным духом, ушедшим в глубины духовных слоев, начала постепенно восстанавливаться. При этом, элементаль продолжал оставаться там же, куда ушел для перерождения. Вот только одновременно с восстановлением связи Зиргрин ощущал, как его основную душу начинает выдергивать из тела, побуждая последовать за духом. Парня окатил ужас от происходящего. В такой ситуации было невозможно не запаниковать! Но в следующее мгновение из глубин души от сущности, оставленной Сарсом, пришла успокаивающая волна и осознание правильности происходящего. Он ведь сам заменил зарождающуюся сущность этого духа частью собственной души. Соответственно, чтобы он теперь переродился, необходимо было переродиться душе Зиргрина вместе с ним.
        Это было неожиданно. Он не знал, что так будет! И сейчас не имел возможности сопротивляться неумолимому зову подконтрольного духа. Если так продолжится, то его душа покинет тело, оставив его беспомощно валяться в дорожной пыли! Как можно было это допустить?
        Единственное, что пришло в голову - поиск безопасного места. У архана было одно такое. Бывшее логово темных магов, которое зачистила его команда. Архан провел немало времени, расчищая после рейда нужные ему помещения и маскируя единственный оставшийся вход.
        Боль, словно приливная волна, окатила парня с головы до ног, но он только скрипнул зубами, терпеливо дожидаясь, когда негативные последствия мгновенного перемещения перестанут на него влиять. Он переместился в логово, сразу же рухнув на каменный пол. Боль от использования этого метода наложилась на усиливающийся зов подконтрольного духа, что буквально разрывало его на части.
        В конце концов, подконтрольный дух все же выдернул душу из тела архана, властно притягивая ее к себе. Зиргрин был изумлен вспыхнувшими вокруг него красками и ощущениями. Чем глубже в духовные слои погружалась душа, тем страннее была окружающая среда.
        Очевидно, его тащило в средоточие воздушной стихии, ведь его подконтрольный дух должен был перерождаться именно в ней. Парень не успел опомниться, как его сознание полностью вошло в перерождающуюся сущность. Едва это случилось, как духовное тело подконтрольного духа окатило горячей волной силы. Архан ощущал все так, словно этот дух и был его истинным телом.
        Вокруг было множество простейших элементалей, с любопытством наблюдавших за пришельцем. Вот только с постепенно нарастающей силой вокруг новоприбывшего странного духа стали завиваться мощные энергетические потоки, сигнализирующие о начале его перерождения. Низшие духи в страхе отхлынули от него, в то время, как один за другим вокруг Зиргрина стали собираться младшие духи, с любопытством наблюдая процесс перерождения. Пусть это не было поднятие в высший ранг, но все еще было большой редкостью в мире элементалей. Младшие духи уже обладали достаточно высоким интеллектом и могли общаться между собой, создавать колонии и даже иерархию. Сейчас они все были любопытны, спокойно ожидая завершения перерождения. В них не было никакого намека на агрессию, в конце концов, воздушные элементали не были демонами, в их сообществе практически отсутствовала агрессивная среда, хотя все, конечно же, было относительно.
        Зиргрин же в это время не мог обращать внимание на окруживших его духов. Он чувствовал, как накопленная в духовном теле энергия начинает смешиваться с окружающими его энергопотоками воздушной стихии. Неприятные ощущения сменились эйфорией. Это было очень приятное чувство!
        Архан не имел понятия, сколько времени занял процесс. Казалось, трансформация длилась целую вечность. Медленно изменялось тело духа, увеличиваясь в размерах и приобретая свои уникальные черты. Это раньше его низший дух был бесформенным сгустком энергии. Теперь все было иначе.
        Наконец, это донельзя странное событие в его жизни завершилось. Его подконтрольный дух переродился. В то же мгновение один за другим в разум Зиргрина стали поступать радостные ментальные поздравления окружающих младших духов, что немного выбило его из колеи. От какого-то высокоуровневого элементаля пришла печать. Стоит принять ее - и он войдет в свиту высшего элементаля. Окружающие духи стали изумленно перебрасываться мыслеобразами. Это была большая честь. Архан, попытавшийся найти пригласившего его в свою свиту стихиаля, так и не смог этого сделать. В любом случае, он никак не мог войти в чью-то свиту, он же не стихиаль на самом деле! Деликатно отклонив от себя печать, под изумленные ментальные возгласы других младших духов, Зиргрин направился обратно к своему телу. Его очень беспокоило то, сколько времени он провел в этом месте.
        Едва он всплыл в верхние слои духовного мира, как сознание наконец-то отделилось от подконтрольного духа и вернулось в тело. Связавшись с остальными подконтрольными духами, он определил, что перерождение, хоть и длилось в духовном мире очень долго, в материальном мире заняло не больше двух суток.
        - Ф-ф-фух, - выдохнул он. Этот момент его сильно беспокоил. Кто знал, сколько требовалось элементалям времени на перерождение? Могло случиться так, что за это время его тело уже бы умерло от старости вместе с Ренаном.
        Убедившись, что не случилось ничего ужасного, архан обратил внимание на своего нового духа. Рассмотрев со стороны, он очень удивился. Обычно младшие стихиали не выглядели так.
        Это была прозрачно-голубого цвета змея длиной около десяти метров с широкими птичьими крыльями, как у сильдов. На кончике хвоста также было несколько перьев, раскрывавшихся широким веером. Эти перья были настолько длинными, что каждое перемещение духа превращалось в завораживающее зрелище. Но назвать это создание милым все же не поворачивался язык. Морда у духа была покрыта множеством шипастых наростов, а взгляд казался крайне злобным. Пасть сущности была наполнена таким количеством острых иглоподобных зубов, что даже не хотелось начинать их считать.
        Самое удивительное, что теперь это не был просто подконтрольный дух. Он ощущался наравне с обычным телом. Зиргрин легко воспринимал окружающую действительность с двух точек зрения одновременно, совершенно не путаясь в телах и не сбиваясь с толку. Казалось, у архана теперь было два истинных тела.
        Также удивительные вещи произошли с его способностями. Архан не мог пользоваться магией из-за обращенного дара. Стихиали также не пользовались магией. Их сила была иной. И сейчас Зиргрин чувствовал, что через младшего духа мог свободно управлять воздухом, придавая ему какие угодно формы. Стоит отметить, что маги делали то же самое, но при помощи заклинаний. Сейчас парень понял, как именно его обездвижила ведьма-советница пирата Беспалого. Она была водной богиней, а тело на немалую долю состояло из воды. Увы, сам он на такое не способен. В конце концов, ведьма была высшим элементалем, фактически стихийным богом этого мира. Его же подконтрольный дух всего лишь в младшем круге.
        Неожиданно архану до безумия захотелось переродить его снова, хотя бы ввести в средний ранг! Он уже предвкушал, как изменятся его способности после этого. Увы, действительность была жестокой. Чтобы переродить одного духа из низшего ранга в младший понадобилось несколько лет и практически реки пролитой крови. Что нужно для осуществления подобного для среднего ранга? Вырезать все население планеты? Увы, такое ускорение ему больше не подходило. Теперь нужно было развивать его как-то иначе.
        Гибкий крылатый змей под контролем архана совершил несколько пируэтов в воздухе. Это было очень красиво. Словно лента художественной гимнастки, тело змея гибко извивалось, завораживая взгляд своими текучими движениями.
        Зиргрин глубоко вздохнул, чтобы успокоить свои эмоции. Он так долго ждал этого дня. Все ли получится?
        Змей легко нырнул в тело архана. Казавшееся огромным змеиное тело без следа скрылось в человеческом теле. Все же это был дух. При желании, он мог поместиться даже на острие иголки. Парень инстинктивно знал все возможности его перерожденного подконтрольного духа. Он вытянул руку вперед. Воздушные потоки радостно откликнулись на зов. На кончиках пальцев зародились миниатюрные воздушные смерчи. То, что требовало от обычного мага концентрации и заклинания, у него получалось, стоило этого просто пожелать. До тех пор, пока дух находился в его теле, он мог использовать его способности. При этом, антимагические свойства его тела никак не влияли на результат.
        Парень еще немного протестировал управление воздухом. Конечно, это было очень далеко от того таланта, который был у него раньше. В конце концов, младший дух - это младший дух. Но ведь это только начало!
        Архан медленно выбрался из логова темных магов, которое теперь считал своим. Он рассеянно отмахнулся от приземлившейся рядом и начавшей приставать к нему виверны. Эти крылатые рептилии все время пытались всячески ему понравиться, но Зиргрин ими совершенно не интересовался. Его сейчас больше заботил вопрос: что делать дальше? Стоит ли ему переродить еще одного духа? Или искать способ усилить этого? Но первую идею он отмел. Почему-то инстинкт внутри него предупреждал от попытки обзавестись вторым духовным аватаром. При чем, слово «аватар» пришло из того же глубинного внутреннего чувства. Сам бы архан никогда не додумался так назвать своего подконтрольного духа! Однако, так и не сообразив, откуда же пришло это знание, он отмахнулся и сосредоточился на втором варианте. Усилить до среднего уровня этого? Как это сделать? У него пока что не было идей.
        Неожиданно в голову забрела другая мысль. На мгновение из его тела вылетел крылатый змей, после чего вновь вернулся обратно.
        А ведь в самом деле…
        В следующее мгновение за спиной Зиргрина распахнулись огромные прозрачные перистые крылья. Совсем как у сильдов. Парень с любопытством подошел к небольшому прозрачному озеру и глянул на свое отражение. Мрачная черная фигура в капюшоне и маске с полупрозрачными голубыми, похожими на ангельские, крыльями.
        - Ну и жесть, - недовольно проворчал Зиргрин. Такое лучше никому не показывать!
        Увы, мечты о полете оставались мечтами. Крылья младшего духа не могли поднять в воздух физическое тело, играя лишь декоративную роль, да и то - сомнительную. Избавившись от крыльев, архан недоуменно спустил штаны и посмотрел на вновь отросший сантиметров до десяти хвост. А ведь он совсем недавно его купировал!
        Обратив внимание на едва заметно пробивающиеся перышки на конце, парень схватил меч и решительно отрубил это недоразумение. Теперь он чувствовал, что вполне способен бороться с требованием заклятья отрезать себе хвост, тем не менее, он сделал это по собственной воле. Пока не освободится от подчиняющей формации, лучше не рисковать. С другой стороны, также лучше пока не хранить в своем теле змея. Превращаться в павлина он не намеревался.
        Итак, получается, что при объединении с этим стихиалем начинает расти хвост. Значит, пока эта часть тела полностью не восстановится, лучше избегать слияния. Это в зачаточном состоянии хвост можно легко отрезать. Если позволить ему вырасти и покрыться крепкими костяными пластинами, то после совершеннолетия разрубить их будет не легче, чем артефактный рыцарский щит. И если вместо острого костяного жала вырастут перья - это будет просто позор! Жаль. Как жаль и то, что детские мечты о полетах так и остаются мечтами. Хотя фигура королевской тени с изящными сильдовыми крыльями за спиной - действительно странное зрелище.
        В любом случае, после перерождения духа его душа стала в разы сильнее. Он ощущал, что в определенных рамках может сопротивляться влиянию формации заклинания на свой разум и душу. А это было самым главным! Теперь настало время переходить к следующему этапу собственного освобождения. Поиск достаточно сильного темного мага, разбирающегося в призывах демонов. Непростая задача, но время у него пока еще есть….
        - Тень! Срочно вернись! Ты же слышишь?!
        Зов Ренана достиг одного из подконтрольных духов, оставленных рядом с принцем.
        Уже в следующее мгновение парень стоял на одном колене перед Ренаном. На удивление, в этот раз переход был почти безболезненным!
        Принц серьезно посмотрел на свою Тень. Он выглядел очень обеспокоенно. Покрасневшие глаза выдавали сдерживаемые слезы.
        - Имис погиб во время охоты. Его Тень не успела ничего сделать. Отец вызывает меня в столицу.
        Сердце архана бешено застучало. Наследный принц был отправлен в соседнюю страну для подготовки к свадьбе и объединению королевств. Его смерть - это трагедия для Керма. Но плевать на это. Ренан теперь становился официальным наследником! Учитывая амбиции Ликира и стоящей за ним фракции дворян, это было катастрофой лично для Зиргрина!
        Глава 36
        ГЛАВА 36.
        
        СРЕДОТОЧИЕ ХАОСА.
        
        Сергей двигался через странный, постоянно изменяющий цвет, плотность и форму туман. Это было всего лишь одно из многочисленных проявлений этого места. Хаос. Даже прожив в нем столько времени, парень не решился бы пытаться его описать. Слишком безумным было это место, слишком изменчивым и жадным. Именно жадным. Хаос жаждал всего, что имело хоть малую крупицу упорядоченности и разумности. Он хотел поглотить Порядок, развеять его в себе, обратить в себя. Но это было невозможно. Иначе не было бы разделения Порядка и Хаоса. Каждая сила имела способность противостоять другим. Не будь этого фактора, изначальные Первобоги, Свет и Тьма, никогда не сумели бы обрести самосознание, создав целый мир Упорядоченного.
        Весь путь Сергея провожали голодные и жадные глаза неисчислимых тварей, но ни одна из них не посмела даже приблизиться. И дело было даже не в силе. Это демоны безоговорочно подчиняются тому, кто сильнее. Тварей Хаоса такие мелочи не волновали. Они были готовы наброситься на любого и рвать его в клочья, пока не погибнут. Единственное, что могло их взять под контроль - это сильное ментальное влияние некоторых из тварей. Сергей им не обладал. Его защищала печать хозяина. Единственного бога Хаоса, воплощения воли этой Первостихии и самой сильной сущности в Мироздании. Если бы однажды возник настоящий конфликт, то, чтобы сдержать его, потребовались бы общие усилия двух сестер-богинь. Жизни и Смерти. И, при этом, они могли только взаимно подавлять друг друга, без преимуществ одной из сторон. К счастью, никто из них не собирался устраивать такой войны. Более того, хозяин Сергея очень трепетно относился к своим сестрам и всегда выступал примиряющей стороной, если у них возникали конфликты. Учитывая их личности, масштаб таких конфликтов можно было представить. Сергей однажды присутствовал при одном таком.
До сих пор при воспоминании он содрогался в ужасе.
        Наконец, парень достиг своей цели. Прямо перед ним зависла в пустоте одинокая дверь, вокруг которой суетились темные силуэты «почетного караула» местного бога. Как и все в этом мире, существа просто не могли стоять смирно у дверей. Они были вынуждены постоянно перемещаться, менять свои формы, иногда буквально растекаясь странной черной жижей у порога.
        Дверь была довольно обычной. Такую дверь можно встретить в любом жилом доме людей. При этом, она, казалось, никуда не вела, а просто висела в воздухе. Было неважно, с какой стороны ее открывать. Сергей подошел и повернул ручку. Раскрывшись, дверь впустила его в совершенно другое пространство. Это вовсе не был величественный замок, как у Смерти или Жизни. Собственно, обиталище Хаоса было самой обычной квартирой. Ковры на полу, стены с картинами на них, диван, кресла, журнальный столик.
        Урташ сидел в кресле, задумчиво рассматривая граненный стакан с прозрачной жидкостью в нем.
        - Почему ты меня отозвал? Я еще не закончил ее обучение! - если бы кто-то увидел, что Сергей осмелился так обращаться к своему Господину, то, наверное, сошел бы с ума от иррациональной картины. Слабый раб позволил себе такую фамильярность к самой пугающей сущности Мироздания!
        Но здесь они были только вдвоем. И воплощенный Хаос явно не был против подобного отношения. Более того, Сергей был его единственной отдушиной в этом мире. Мире, который бог одновременно любил и ненавидел.
        - Я ошибся, - Урташ поставил стакан на стеклянный журнальный столик, после чего задумчиво скрестил пальцы рук, подперев ими подбородок. В данный момент он находился в человеческом облике, и только залитые Тьмой глаза с вытянутым ромбическим чуть сияющим зрачком выдавали его истинную сущность.
        - Ошибся? - такое признание от подобного существа могли породить изумленную бурю в духовных мирах, но Сергей лучше кого бы то ни было знал, что его хозяин был больше похож на людей, чем на других богов. Он мог любить, ненавидеть, расстраиваться и ошибаться.
        - С первого моего шага эти ребята движутся совершенно не теми путями, которые я им прокладываю. Хотел отправить парня к светлым, а тот, в итоге, превратился в убийцу-антимага. Наргот… О нем вообще можно не говорить. Он творит полнейшую ерунду. Не смог договориться с носителем, начав ей противостоять, из-за чего сильно замедлил свое развитие и начал балансировать на грани саморазрушения!
        - Он бывший демон, в конце концов, он не похож на тебя, - улыбнулся Сергей. - Ему крайне сложно понять эмоции людей.
        - Знаю. Но все же, как можно быть таким тупым? До сих пор не понял моего замысла!
        - Тебя крайне трудно понять, - Сергей спокойно сел в кресло напротив своего хозяина. Его взгляд на миг задержался на стакане. Парень не мог не ощущать отвращения к его содержимому. И у него для этого были веские основания! - Так почему ты все же меня отозвал?
        - Я же сказал, что ошибся! Наргот больше не тварь Хаоса. Он подвергся изменениям во время попытки слияния с Бездной, но пока еще не понял этого. Теперь моя Первостихия для него не будет полезна. Скорее наоборот, учитывая взаимное неприятие Бездны и Хаоса. Ему придется самостоятельно понять эту разницу и начать действовать в соответствии с ней.
        - Бедный Наргот. Если даже ты не сразу все понял, то что говорить о нем?
        Сергей весело рассмеялся. Они с бывшим предателем никогда не ладили. Конечно, он, по-своему, тоже однажды предал Урташа. Но это были совершенно разные ситуации.
        -- Не нужно его недооценивать, - произнес бог. - В конце концов, Наргот - самая древняя сущность из всех, кого я знаю в Мироздании. Он даже немного старше моих сестер. Хоть его личность сейчас неполноценна, он рано или поздно сможет прийти к тем же выводам, что и я. Мне пришлось отправить девочку к светлым. Ангельская цепь - мощный светлый артефакт, он на какое-то время сможет стабилизировать ее душу, что даст Нарготу чуть больше времени. Увы, я больше ничем не могу ему помочь. Мое прямое вмешательство только причинит больше вреда. Да и Азигайль не поймет... Давай выпьем?
        Рядом со стаканом Урташа возник еще один стакан. Бог лично налил в него прозрачную жидкость из стоящего под столом графина.
        - Нет!
        На лице Сергея был написан искренний ужас. Он ненавидел эту "поминальную воду" с первого дня своего перерождения в духовную сущность! Еще больше он ненавидел проклятый мирок, в котором изобрели пойло, способное воздействовать на духов! Каждый раз, когда они вдвоем с хозяином начинали это пить, сущность Сергей позже оказывалась измененной до неузнаваемости! Обычно разумные твари Хаоса, коим теперь являлся парень, могли произвольно менять формы, превращаясь во что угодно. Изначально Сергей выбрал в качестве истинной сущности драконообразную форму. Она ему нравилась. Но после первой же попойки Урташ превратил его в какое-то недоразумение! И, что хуже всего, пропала возможность по желанию изменять свой облик! Следующая попойка оставила Сергея со слоновьим хоботом, потом была рыбья чешуя, вонючая шерсть, даже женская грудь была однажды! Последний их сабантуй превратил парня в нечто осьминогоподобное с кучей щупалец и куриной головой. Бедный раб был очень несчастен! Его несчастье усугублялось тем, что каждый раз Урташ не помнил, как именно он все это сделал и у него не получалось отменить свое
вмешательство!
        - Да ладно тебе. Я же сделал для тебя духовный артефакт, позволяющий принимать твой прежний человеческий облик. Так какая разница?
        - Ни за что! - Сергей со всем усердием замотал головой из стороны в сторону.
        - Пей давай! Это приказ твоего Господина!
        Внутренности Сергея неприятно сжались. Прямому приказу он ничего не мог противопоставить. Печально сморщившись, он взял стакан, закрыл глаза и залпом выпил пойло. У него изначально не было ни единого шанса отказаться.
        - Ты опять провалился? - тихо спросил парень, бессильно наблюдая, как Урташ вновь наполняет его стакан.
        - Да, - в этом одном слове было столько горечи, что парень не нашелся, что ответить. Он снова стукнул краем стакана о стакан своего бога. Выпили молча.
        - Что думаешь делать?
        - Я в тупике. Если честно… Я в отчаянии. Давно так паршиво себя не ощущал.
        - Женщины, - философски произнес Сергей. - Даже кому-то вроде тебя они умудряются создать неразрешимую проблему!
        - Да уж, - улыбка Урташа все еще была печальной. - Но я не могу не признать ее правоту. Вот только… Что бы я ни делал, сколько бы раз ни откатывал время снова и снова - результат по-прежнему один из двух. Но и сдаться я тоже не могу. Проклятье! Что мне делать?
        - А ты не пробовал спросить того старика? Помнится, он давал очень дельные советы.
        - Кузнеца? Хм… Пожалуй, стоит попытаться. Давай за то, чтобы он действительно что-то придумал.
        - Женька плохо на тебя влияет. Раньше ты тосты не произносил.
        - Что есть - то есть, - не стал отрицать бог.
        Едва проснувшись и придя в себя, Сергей немедленно вернулся к своим экспериментам над тварями Хаоса, пытаясь найти способ отменять метаморфозы, которые с ним производил его хозяин. К сожалению, он пока еще так ничего и не смог придумать.
        По итогам этой попойки парня превратили в большого розового кота. Он выглядел довольно мило…
        
        АРУМ.
        
        - Хвала Златоликому! - со слезами на глазах произнес совсем хрупкий на вид старик. Его колени непрестанно дрожали, левой рукой он с большим трудом опирался на деревянную самодельную трость. Тем не менее, его правая рука очень уверенно и крепко держала маленький сверток, из которого выглядывало мирно спящее личико младенца. Еще несколько минут назад ребенок был посиневшим и непрерывно задыхался. - Спасибо вам, паладин, спасибо.
        - Иди домой, - безразлично отмахнулась Иллит, после чего проследовала дальше по дороге.
        Этому старику повезло, что его односельчане заметили проходящего мимо деревни паладина. Старик на какой-то момент забыл о собственном возрасте, с удивительной скоростью рванув в сторону последней надежды.
        Обычно паладины были холодными и безразличными. Они находились на совершенно ином уровне, недосягаемом для обычной черни. Но Иллит это все не волновало. Использовать ненавистную цепь для лечения ребенка? Почему бы и нет?
        Вот уже четыре месяца девушка бесцельно бродила по Светлой Империи. Ее никто не останавливал, ей никто ничего не приказывал. Только раз появился ее так называемый наставник, Савий. Он тогда был в ярости, Иллит была в ярости еще большей! Она едва не убила проклятого святошу. Ее ненависть была так сильна, что цепь, которая ранее подавляла темную энергию в ее теле, на этот раз не смогла ее сдержать. Савий бежал телепортом, едва сумев пережить эту встречу. После этого ненависть паладина, как и его коллег, вспыхнула с новой силой к аловолосой девушке. Они просили Императора уничтожить тварь, но… Император отказал. По какой-то причине он не стал предпринимать действий, позволив девушке заниматься тем, чем она хотела заниматься. Словно давая ей время переоценить свое предназначение.
        С чего же начался конфликт?
        С того самого города, который не так давно был избавлен от действий малефика. Иллит тогда вылечила всех тяжелых больных. Те, кто чувствовал себя сносно, должны были поправиться сами. Через время она вернулась, чтобы проверить, как у них дела. Увиденное настолько шокировало девушку, что она почти час не могла заставить себя пошевелиться или отвести взгляд. Город был сожжен дотла святой силой. Вокруг него по периметру располагались сотни и сотни обгоревших столбов с висящими на них обугленными трупами. Сожжены были все: дети, старики, женщины…
        Иллит, которая, хоть и воспитывалась в Темной Империи, была довольно открытым и честным человеком, просто не смогла принять все увиденное. Ее взгляд почти на час застыл на обугленной фигуре с животом, который сплавился с телом еще не рожденного ребенка. Малыш не дожил всего нескольких дней до своего первого вздоха. За что?!
        Этот вопрос она задала Савию, когда тот пришел в это место, чтобы ее забрать. Ответ был ужасающ.
        - Их осквернил проклятый темный маг, после чего своей магией их осквернила ты.
        Именно после этих слов девушка со всей яростью напала на паладина. Урод! Какой же урод! Как можно после такого называть себя светлым?!
        После стычки Иллит больше не вернулась в монастырь. Она пошла, куда глаза глядят. Чтобы больше не стать причиной катастрофы, в случаях помощи людям, ей приходилось использовать только и исключительно силу светлого артефакта.
        Периодически ей встречались темные существа и просто чудовища. Безобидных она не трогала, опасных - уничтожала. Были и такие, которые оказались сильнее даже Темного Императора! К счастью, такие твари обычно были территориального типа и старались не покидать облюбованных мест. Иначе простые люди столкнулись бы с большой катастрофой.
        Добравшись до разлива небольшой реки, девушка не захотела искать мост или брод. Холод вырвался из ее тела покрывая белым инеем все вокруг. Прямо на глазах река начинала замерзать. Не дожидаясь, когда лед доберется противоположного берега, она ступила босой ногой на образующийся ледяной мост. Обувь девушка порвала пару недель назад, но чем-то заменять ее даже не подумала. Ей было все равно.
        «Как долго ты собираешься бродить, словно неупокоенный призрак?» - Наргот неоднократно пытался наладить с ней контакт, но каждый раз она его игнорировала. На этот раз девушка все же ответила.
        - Какая разница? Чем бы я ни занималась - итог все равно один. От меня одни проблемы.
        «Иллит…»
        Девушка замерла. Наргот редко обращался к ней по имени. Иногда он мог к ней вообще обратиться, как к чему-то неодушевленному.
        - Я тебе все равно больше не поверю.
        «Ты должна развиваться. Если так продолжится, мы оба погибнем!»
        - А если не продолжится - погибну только я.
        «А-а-а, да почему ты такая упрямая? Ну что за носитель мне достался?! За что?!»
        - А чего ты ожидал? Что я сделаю все, что скажешь, а потом послушно умру ради тебя?
        «Ты не умрешь! Ты станешь частью меня! Это не смерть!»
        - Тебе бы самому захотелось для себя такой участи?
        Наргот снова затих. Он истратил все аргументы, которые только смог придумать. Иллит его не слушала, она перестала развиваться, не пыталась больше избавиться от артефактных цепей. Когда он подробно рассказал ей об охотнике, Иллит только выразила свое желание поскорее с ним встретиться. Было похоже, что она сломалась, но при этом продолжала упрямо противостоять Нарготу. Вот как к ней можно было относиться?
        «Неужели ты хочешь вернуться в то место? Мы с тобой ни разу не попали воды Алой Реки, но можешь мне поверить, их разъедающая сила настолько мучительна, что я бы предпочел скормить себя тварям Хаоса!»
        - Ты и сам тварь Хаоса, забыл?
        «Думаешь, твари в Хаосе не жрут друг друга?»
        На этот раз ментальный голос бывшего демона прозвучал довольно ехидно.
        - Мне плевать.
        «Мне не плевать! Пойми ты! Я не хочу подыхать!»
        - В любом случае, ты прожил слишком долго. На фоне твоей жизни, моя даже не кажется песчинкой.
        «Проклятье!»
        Наргот злился. Он был фактически в ярости, но ничего не мог изменить. Перехватить контроль тела? Но ему не удержать его долго. Хуже того, за время контроля он еще сильнее себе навредит. Это было настоящее отчаяние.
        «Слушай… Я действительно никак не могу нас разделить. Это правда. Но наш Господин это может! Когда-то ему самому помогли обрести Суть. Если его попросить, он, скорее всего, не откажется внедрить Суть в твою полую душу. Тогда ты фактически станешь завершенной полноценной личностью!»
        - Разве ты не говорил, что обращаться к нему за помощью - только себе хуже делать?
        Иллит, не стесняясь, общалась вслух, хотя голос Наргота звучал только у нее в голове. Если бы кто-то увидел это со стороны, то подумал бы, что она лишилась разума. К счастью, вокруг не было ни одного разумного.
        «В нашей с тобой ситуации можно сделать хуже? Сама подумай!»
        - Действительно, - на лице Иллит появилась немного грустная улыбка. - Я ведь не прошу много. Мне просто нужна своя собственная жизнь.
        «Да-да, ты мне тоже надоела! Но, в любом случае, в первую очередь тебе нужно избавиться от цепи. Артефакт тебя слишком ограничивает, он не даст призвать бога Хаоса!»
        Девушка подняла руку, посмотрев на въевшуюся в ее тело золотистую цепь.
        - Знать бы, как от нее избавиться…
        «У меня есть одна идея. Ты готова ее выслушать?»
        - Рассказывай.
        Сейчас больше не было безразличия в голосе Иллит. Она чувствовала, что в словах Наргота была какая-то надежда. В конце концов, если этот Урташ откажется помогать, то никогда не будет поздно вернуться вновь к пассивному игнорированию своего духовного паразита.
        «Не сомневайся, все получится! И не смей называть меня паразитом!»
        Глава 37
        ГЛАВА 37.
        
        - Итак, ты вернулась.
        Светлый Император смотрел с высоты своего трона на спокойно стоящую у подножия девушку.
        - Да, - просто и спокойно ответила она.
        - И что заставило тебя это сделать?
        - Мне больше некуда пойти. Для Гарадата я предатель. Для всех остальных… для всех я буду паладин. Меня все равно везде будут связывать с Арумом. Не одни, так другие попытаются это использовать. Снова стать чьей-то игрушкой? Я лучше подчинюсь тебе. Если ты не пошлешь меня против моей бывшей семьи или дорогих мне людей, я выполню любой приказ.
        - Даже, если я прикажу сжечь оскверненный город? - светлый Император явно ей не верил. Он не чувствовал лжи, но ощущал странную недосказанность. Девчонка что-то задумала.
        Иллит крепко стиснула зубы, вспоминая увиденный ужас. Но…
        В конце концов, когда на одну чашу весов ложится собственная жизнь и душа, то очень мало кто будет смотреть, что именно ляжет на вторую чашу. Собственная судьба всегда окажется важнее. В конце концов, Иллит не была идеалисткой. Она не была благородной личностью, готовой ценой собственной жизни спасать сирых и убогих. Ей было невыносимо видеть несправедливость, которая произошла с тем городом. Но, в конце концов, если бы ей пришлось выбирать: она или город… Решение было бы не в пользу города.
        - Да.
        И этот ответ тоже оказался правдой. Светлый Император, не смотря на все свои подозрения, должен был признать, что девчонка ему ни разу не солгала. К тому же, с его стороны было бы глупо отказываться от такого мощного инструмента, каким она являлась. Он обязан был ее использовать во имя Златоликого.
        - Хорошо. Ты пойдешь с рыцарями Серебряного Щита.
        Спустя мгновение в голове девушки появилась цель, на которую можно было телепортироваться. Не став прощаться, она сразу же переместилась.
        Император еще какое-то время неподвижно сидел, смотря на то место, откуда телепортировалась Иллит. Его не покидало странное чувство, что происходит что-то не то, но он ничем не мог его подтвердить. В конце концов ему пришлось просто принять происходящее, ждать изменений и только тогда соответственно реагировать. Сейчас он мог только приказать паладинам внимательно за следить.
        Едва Иллит появилась в центре аккуратного военного лагеря, как к ней немедленно подскочил и склонился какой-то рыцарь.
        - Госпожа паладин, приказывайте.
        Девушка осмотрела склонившегося рыцаря, сияние начищенных лат которого даже немного слепило глаза.
        - Отведи меня к командиру.
        - Прошу за мной, госпожа.
        Они вместе прошли через ряды палаток с кашеварившими возле них солдатами, пока не достигли просторного шатра, являвшегося командным штабом.
        Иллит, не дожидаясь, когда доложат о ее прибытии, вошла внутрь. Стоявшие у входа рыцари не посмели ее задерживать.
        - Кто посмел! - разразился яростный громогласный рев. Местный командир явно был не в духе. Тем не менее, едва увидев, кто же на самом деле посмел, он резко сдулся. - Госпожа паладин! Прошу меня простить! Меня не предупредили о вашем прибытии! Я генерал Лавар. Готов отчитаться немедленно о ситуации. Нашей армии пришлось отступить для перегруппировки войск из недавно занятого Малара. На подмогу противнику прибыли два темных Советника, они легко подавили наши ограниченные силы, но с вашим командованием у нас теперь есть надежда, что…
        - Просто скажите, что мне делать. Я не буду ничем командовать. У меня нет к этому таланта. Считайте, что я ваше мощное оружие, - перебила его Иллит.
        Генерал от удивления чуть не поперхнулся недосказанной фразой. Что?! Паладин добровольно отдает командование и просит относиться к себе, как к инструменту? Да это же…
        Безумие!
        -- Госпожа, это неуместно…
        - Просто отдайте мне приказ. Я не буду командовать.
        В свою очередь Иллит не хотела брать на себя такую ответственность. В конце концов, одно дело - было вынужденно следовать приказам светлых, и совсем другое - вести армию за собой. В глазах Шагара это будут две очень большие разницы. Девушке не хотелось еще сильнее пасть в глазах Темного Императора. Наверное, он был единственным существом в этом мире, чье мнение для нее действительно имело значение. А учитывая то, с чем она собиралась к нему обратиться…
        - В такой случае, госпожа. Прошу меня простить за грубость, но я хочу, чтобы вы подавили прибывших на подмогу темным Советников. С остальным армия вполне сможет справиться.
        - Где они и когда мне вступить в бой?
        Армия Лавара сейчас разбила лагерь на ощутимом удалении от Малара. Генерал явно не готовился к немедленному бою.
        - С учетом вашей поддержки мы выступим завтра на рассвете. Советники, как правило, находятся здесь и здесь, - показал генерал места на карте, - прикрывая фланги и без необходимости в бой не вступая. Мы сконцентрируем огонь на правом фланге, сдерживая одного из Советников, пока вы будете заботиться о втором. Он значительно слабее того, которого будут сдерживать мои войска. Я наслышан о вашем прошлом… И силе. Уверен, для вас не составит труда быстро справиться с этим Советником, после чего прийти нам на помощь и позаботиться о втором.
        Иллит холодно рассмеялась. Ни одного паладина не посылают в лоб на Советников. Иначе ни Арум, ни Гарадат просто не будут успевать справляться с последствиями. Но ее это не касалось. Никто не собирался ее беречь. Вот только разве не этого она хотела?
        - Хорошо.
        На следующее утро, едва небо только окрасилось в розовые тона, армия Арума выступила. Им навстречу из Малара выступила армия Гарадата. Их прошедшие ранее бои тоже потрепали. Именно этот факт позволил генералу Лавару спокойно отступить для отдыха и перегруппировки. Гарадатцы не стали гнаться, так как и сами были не в лучшем состоянии. Но сейчас они храбро выступили навстречу приближавшемуся противнику. Их поддерживали сильнейшие маги страны. Они были очень уверены в своих силах.
        Уже через час Иллит вступила в жестокую яростную схватку с Советником. Он смотрел на нее с ненавистью и презрением. Не вступая ни в какие разговоры, смутно знакомый маг молча бросился в атаку, начав яростно ее атаковать. Девушке ничего не оставалось, кроме как ответить тем же самым. Когда на кону жизнь, все остальное отступает на задний план. В конце концов, она никак не могла себе позволить умереть. Если Советник был намерен идти до конца, то ей останется только убить его.
        
        РУХ. ГАРАДАТ.
        
        - Ваше Императорское Величество!
        В кабинет Императора без стука ворвался его доверенный секретарь. Так поступить этот человек мог только в действительно экстренной ситуации.
        - Говори, - подобрался Шагар, хмуро смотря на одетого в лакейскую ливрею слугу.
        - Она, наконец, появилась на фронте.
        Стул отлетел в сторону - настолько резко подскочил со своего места правитель.
        - ГДЕ?!
        - Малар, мой Император.
        В следующее мгновение пред Шагаром возник темный портал. Ни минуты не раздумывая, он шагнул в него, направляясь в Малар. Император поклялся себе, что лично все выяснит у проклятой предательницы! Он хотел встретиться с ней лицом к лицу и посмотреть в ее глаза!
        
        МАЛАР.
        
        Иллит пришлось очень нелегко. Сразу же бросившийся на нее Советник едва чуть на месте же ее не убил. Его тень расширилась и вспучилась с такой скоростью, что ледяной барьер едва успел заблокировать тысячи выросших из нее темных шипов. Одновременно с этим Советник умудрился сплести сразу восемь атакующих заклинаний, каждому из которых нужно было противопоставить свою собственную защиту. Он умело соединял несколько стихий, усиливая их темными проклятиями. Осознавая, что не может избежать летящей в нее сети Сабаара, которая как раз и была создана из трех стихий: огня, воздуха и темного усиливающего проклятия, девушка без дальнейших сомнений активировала артефактную цепь. Она не могла противостоять целому Советнику при помощи одних только своих навыков, она ведь даже диплом мага еще не получила, куда ей было с ним тягаться!
        Сеть Сабаара накрыла возникший вокруг девушки сияющий купол, который и рассеял заклинание без труда. Остальные заклинания, которые были чуть медленнее сети, также бесследно развеялись о сияющий щит.
        Обычно паладины стараются не прибегать часто к артефакту, так как он выжигает их жизненные силы. Но это происходило потому, что паладины не были одаренными. Артефакт требовал энергии, но так как ее не было, выпивал жизненные силы. Дать магу цепь? Какая мерзость! Наверное, Иллит была первая такая в истории Арума.
        Тем не менее, именно она могла позволить себе использовать артефакт без всяческих ограничений! Знали ли светлые о том, насколько их ограничивает нежелание принимать магов в паладины? Очевидно, они не могли не знать. Но все равно продолжали раз за разом отказываться от этого преимущества. Наверное, у них были для этого основания, но Иллит понятия не имела, какие.
        Советник резко отскочил. Буквально в следующее мгновение там, где находилась раньше его шея, просвистело хищное острие глефы. Советник с опаской посмотрел на совсем еще юную девушку. Он был слишком опрометчив. Пусть предательница не закончила своего обучения, ее недостатки в опыте и навыках сейчас полностью компенсировались грубой мощью светлого артефакта.
        Маг воздвиг мощную защитную формацию, запитанную напрямую от Тьмы и Хаоса. Это была его специализация. Он очень умело сплетал различные энергии, добиваясь таких результатов, на которые другие маги были просто не способны. Как ни пытался ректор Глер в свое время разобраться в принципах его заклинаний, но был вынужден сдаться и признать, что в данном случае единственной причиной, по которой созданные конструкции работали - это способ мышления их создателя. Советник умудрялся на подсознательном уровне высчитывать нужные для успешного взаимодействия соотношения энергий. И в этом была его уникальность, позволившая ему войти в Темный Совет, даже несмотря на то, что его личная сила недотягивала до этого уровня. И вот сейчас маг столкнулся с противником, у которого была обратная ситуация. Личная сила превышала любого Советника, но уровень навыков оставлял желать лучшего. И ладно бы только это. Недостаток полностью нивелировался наличием светлого артефакта. И что ему было делать? Это при том, что эта бывшая магесса еще и весьма искусно владела глефой. По слухам, ее учил лично величайший воин орочьей Степи
- Чиумуган. Подобное сочетание пугало.
        Впрочем, всего лишь пугало. Опытного Советника такой расклад вряд ли бы заставил бежать с поля боя.
        Огонь переплелся с воздухом, вновь формируя сеть Сабаара. Это заклинание было одним из немногих, которые смогли освоить другие маги. Но именно он был его создателем. Проклятие разложения многократно усилило сеть, но на этот раз в структуре заклинания было кое-что еще.
        Бессильно вновь растекшись по светлому барьеру, сеть оставила после себя другое мелкоструктурное, но крайне въедливое заклинание, немедленно вгрызшееся в барьер.
        Увы, Иллит сумела вовремя заметить паразита. Точнее, ее предупредил Наргот, но это ничего не меняло. Вспышка энергии Бездны поглотила в себя все, включая и собственный светлый щит. Одновременно с этим в мага полетели острые ледяные шипы, а под ногами стал разрастаться ледяной круг.
        Вдохнув воздух, Советник ощутил, как начинают замерзать легкие. Иллит также продемонстрировала, что не просто так считалась когда-то преемницей Темного Императора. Она с невероятной скоростью создала сразу три невероятно мощных заклинания. Нет, их было четыре!
        Все еще удерживая в правой руке глефу, она вытянула левую руку, из которой выметнулись десятки, даже сотни ледяных цепей, покрытых острыми шипами, напоминающими кошачьи когти. На эту импровизацию девушку явно натолкнул слившийся с ее телом артефакт. Тем не менее, данное заклятье больше походило на ее личную вариацию сети Сабаара. Стоило попасть под ее воздействие, как острые шипы вонзятся в тело противника, отравляя его ядовитой энергетикой Бездны.
        Ощутив нешуточную опасность от летящего в его сторону множества цепей, Советник попытался увернуться. Ему это даже почти удалось. Самую крайнюю цепь он планировал принять на темный щит, состоящий из Тьмы и Хаоса. Вот только, к его изумлению, едва коснувшись щита, эта цепь стала жадно пожирать вложенную в него энергию. Когда маг осознал, как сильно просчитался, было уже поздно. Ему только и оставалось, что наблюдать, как остальные цепи, скорректированные управляющим контуром Иллит, изменили свое направление, начав его окружать. Шансов спастись не оставалось.
        Неожиданно могучая когтистая рука с кожей фиолетово-коричневого цвета перехватила разом весь пучок цепей, после чего по ним побежали струи темной энергии такой мощи, что ледяное заклинание Иллит мгновенно распалось.
        - Мой Император? - Советник изумленно посмотрел на того, кто только что спас ему если не жизнь, то здоровье.
        - Пошел вон, - приказал Шагар, неотрывно смотревший на одетую в паладинские одежды девушку.
        Советник не заставил Императора повторять свой приказ дважды. Там, где вступал в бой величайший маг Империи, всем остальным не было места.
        Иллит не обратила никакого внимания на побег Советника. Внешность правителя настолько ее шокировала, что она не могла заставить себя пошевелиться.
        Он демонизировал даже сильнее, чем до встречи с ней, практически теряя любое сходство с людьми.
        Теперь, помимо прежних изменений, на голове Шагара росли крупные загибающиеся назад рога. Кожа на теле стала еще грубее, напоминая по внешнему виду камень. Из всех суставов росли острые хищные шипы, а на лице проступили какие-то странные полосы, пересекавшие его от лба до подбородка. Император стоял с обнаженным торсом, сжимая в правой руке огромный меч, чей вес трудно себе было даже представить. Его хвост неистово хлестал из стороны в сторону, словно у кота, заметившего мышь.
        - Почему ты в таком виде? - Иллит не могла не задать этот вопрос. Чтобы настолько демонизировать? Должна быть причина.
        Император ничего не ответил. Тихо рыкнув, он, казалось, исчез в одном месте и появился в другом. Его скорость была так высока, что даже Иллит ничего не различила.
        Шагар возник прямо перед девушкой, яростно схватив ее за горло. В следующий миг их обоих поглотил черный портал.
        Место, в которое они переместились, было пустынным и совершенно незнакомым Иллит. Впрочем, девушке было безразлично, где именно она оказалась.
        Император грубо бросил ее на землю, после чего навис над ней, небрежно вонзив свой пугающий меч в землю рядом. Он взял его на тот случай, если Иллит попытается с ним сражаться или позовет подмогу. Но в этом месте он уже был полностью уверен в себе.
        - Говори. Я хочу узнать причину твоего предательства!
        Его голос не терпел никаких возражений.
        Девушка легко вспорола себе созданным ледяным ножом ладонь.
        - Клянусь кровью, что это решение не было принято мною, как личностью.
        Казалось, из Шагара кто-то резко выпустил воздух. Он уже не казался таким яростным, как за мгновение до этого.
        - Выходит, это на самом деле он.
        - Да, - девушка удивленно смотрела на полудемона. Раньше у нее были сомнения относительно того, что Императору нужен был Наргот, а не она. Сейчас казалось, что это, скорее всего, не так. Его дальнейшие слова только укрепили ее в этой мысли.
        - Я подумаю, как от него избавиться.
        В этот момент у Наргота едва не случился воображаемый сердечный приступ. Какой-то жалкий полудемон хочет придумать, как избавиться от него? От существа, практически ставшего богом?!
        - Думаю, он и сам был бы не против нашего разделений, - проговорила Иллит, морщась от нахлынувшей на нее чужой ярости.
        - Почему ты стала паладином вместо того, чтобы прийти ко мне?!
        Шагар не понимал ее поступка. Даже со светлым артефактом вовсе необязательно было переходить на сторону врага.
        Иллит только вздохнула. Она медленно поднялась с земли, после чего сняла с себя халат паладина, скользнувший к ее босым ногам. Под одеждами на ней ничего не было. Если не считать обвивших все ее тело цепей, настолько глубоко пустивших корни, что извлечь их можно было только вместе с душой.
        - Этот артефакт. Он контролирует меня. Я… Не могу сопротивляться. Даже сейчас он велит напасть на тебя. Не будь твоя сила столь подавляющей - мы бы уже дрались.
        - Оденься.
        Шагар прикрыл глаза, стараясь выбросить из головы зрелище прекрасного обнаженного тела, которое, словно паразит, обвивала золотистая паладинская цепь.
        Девушка удивленно посмотрела на Темного Императора. Он на самом деле прикрыл глаза! Иллит послушно вновь надела на себя паладинские одежды.
        - Пока на мне эта цепь, я не могу находиться рядом с темными.
        - Должен быть способ от нее избавиться.
        - Наргот мне подсказал один способ. Но захочешь ли ты…
        - Говори!
        Император был готов на многое ради того, чтобы вернуть ее себе. Вот только способ, о котором рассказала девушка, был…
        - Ты уверена? Понимаешь, что это будет значить для тебя?
        Ответить Иллит не успела. Внезапно один за другим стали вспыхивать светлые порталы, из которых вышло двенадцать паладинов, немедленно отделивших собой Иллит от Императора. Вспыхнула святая сила, объединенная мощь двенадцати сильнейших рыцарей Арума.
        - Надо же, полуангел прислал сразу всех своих собак, - клыкасто ощерился Шагар. Он не льстил себе. Каким бы сильным он ни был, против всех паладинов сразу ему не продержаться. Взгляд полудемона остановился на Иллит, смотревшей на него с твердой уверенностью. - Хорошо. Мне потребуется время, чтобы разобраться с этой проблемой. Пожалуй, я удалюсь.
        Паладины решили, что эти слова, которые произнес Темный Император перед тем, как уйти темным порталом, относились к ним. И только Иллит знала, что именно ей они предназначались. Шагар сказал ей ждать. Она дождется.
        - Возвращаемся, - грубо приказал Савий девушке, после чего с силой толкнул ее в светлый портал. Он ненавидел ее, но ничего не мог поделать с тем, что ему приходилось раз за разом с ней пересекаться.
        Глава 38
        ГЛАВА 38.
        
        Зиргрин маялся в своих покоях, не зная куда себя деть. С первого дня их возвращения в столицу парень ни на мгновение не решался оставить Ренана. Странная смерть наследника и подозрительная тишина со стороны фракции Ликира порождала у архана неприятные предчувствия.
        Затишье перед штормом. Именно так он ощущал происходящее. Зная, что между Ликиром и столь вожделенным им троном остался один только Ренан, ликвидация его хозяина станет вопросом времени. Сейчас знать затихла, прижав хвосты и наблюдая за ситуацией. Имис погиб, его тело со дня на день должны будут доставить в Столицу для похорон. В Керме объявлен траур.
        Ликир, узнав о смерти сводного брата, оставил дожимать остатки загнанных в болота ашмарских войск на своих офицеров, немедленно вернувшись во дворец. Но, в отличие от Ренана, у младшего принца не было заметно даже намека на печаль. Зиргрин, давно разобравшийся в личности Ликира, просто знал, что он не способен демонстрировать даже наигранные чувства.
        Наконец, Ренан решил выйти из своих комнат. Хоть какое-то разнообразие. Архан тяжело вздохнул, набросил на себя скрывающую иллюзию и незаметно пошел следом. В глазах подкупленной гарадатцами знати его хозяин был просто куском торта на ножках. Они голодными и нетерпеливыми взглядами провожали ничего не замечающего принца. В их глазах он был уже мертвецом.
        Ренан же проследовал в королевские покои, где спокойно прошел мимо гвардейцев у двери.
        Король Агмир выглядел не лучше своего сына. Красные глаза, множество морщин, добавившихся вместе с сединой за какие-то несколько дней. Из правителя, казалось, вытянули стержень. Он больше не казался той несгибаемой личностью, решений которой боялся даже Зиргрин.
        - Заходи, Ренан. Я как раз хотел послать за тобой. Сразу после похорон будет церемония твоего признания наследником трона. Тебе стоит подготовиться к этому событию.
        - Отец… Насчет этого. Я бы хотел отречься. Ты лучше меня знаешь, что Ликир хочет получить трон. И, в отличие от меня, он действительно подходит для этого. Что же до меня…
        - Ренан, - в голосе Агмира вновь зазвучали стальные нотки. Рука короля сжала какой-то предмет, после чего все стены обволокло непроницаемым магическим барьером, отсекая кабинет от окружающего мира. - Послушай меня очень внимательно. Ликир жаждет трон. Но он никогда не должен его получить! Его поддерживает Гарадат! Ты знаешь, что происходит со страной, на троне которой оказывается кукла другого государства? Ликир не считает себя куклой? Я даже уверен, что мальчишка намерен воспользоваться помощью темных для своей коронации, после чего обрубить связи. Он просто не понимает, с чем связался. Уже в тот момент, когда его мать приняла самую первую помощь гарадатцев - их фракция увязла. Они на самом деле решили переиграть полудемона, не одну сотню лет правящего огромной империей? Шагар никогда не отпустит то, во что успел вонзить свои когти. Именно поэтому Ликир никогда не должен оказаться на троне! Иначе Керм станет жалкой колонией, из которой будет выкачивать все ресурсы Гарадат. О том же самом я хочу предупредить и тебя. В пику темным к нам лезет Арум. И поверь мне, сын, понятия «темный» и «светлый» -
это просто слова. В реальности обе страны стоят друг друга. Нам нельзя прогибаться ни под одну из сторон, иначе это будет наш конец. Сейчас Керм сохраняет свою независимость только благодаря существованию Гильдии теней. Только убийцы-антимаги не дают разорвать нашу страну на части. Но если Ликир приведет за собой темных, куда они, по-твоему, сунут нос в первую очередь?
        Ренан не ответил. Его отец говорил очевидные вещи, но раньше принцу просто не хотелось все это связывать между собой.
        - Именно поэтому наследным принцем должен стать ты. Не думай много о том, что не подходишь для этой роли. Никто не рождается правителем. Тебе придется научиться этому. Твои действия в Рузмине показали, что ты не так уж безнадежен. Вначале мне сильно не понравилось твое решение вопроса с пиратами, но спустя три года я вынужден признать, что это была превосходная идея.
        Все, что оставалось Ренану - это тяжело вздыхать. Не признаваться же, что идея была не совсем его… Тем не менее, слова короля его немного отрезвили. Королевская семья не принадлежала себе. Страна нуждалась в нем в качестве наследника. Принц не имел иного выбора, кроме принятия этой судьбы. Все ради Керма.
        - Интриги…
        Это было единственное слово, которое произнес Ренан в ответ отцу. Он ненавидел всю эту дворцовую собачью грызню!
        - Понимаю. Тебе нужно быть осторожным. Тот случай с отравлением… Они могут попытаться вновь. Держи свою Тень рядом.
        - Хорошо.
        Скрывавшийся в тенях у дальней стены архан чуть не застонал. Как долго ему придется след в след ходить за Ренаном? Он уже давно никого не убивал. Его утвердившаяся жестокая натура жаждала крови и пыток. Но Ренан… Если так продолжится, Зиргрин боялся сорваться.
        Обсудив дальнейшие планы с отцом, Ренан вернулся к себе. Архан же вновь вернулся в свои покои, опять принявшись беспокойно метаться, не находя себе места.
        Прохладная женская рука коснулась его, прервав бесппорядочные перемещения. Мика остановилась напротив архана, прямо глядя ему в глаза. За годы, проведенные вместе, они научились понимать друг друга без слов. Зиргрин нежно коснулся пальцем ее щеки.
        Со дня его совершеннолетия у парня не только вновь стали отрастать язык и хвост. Контролирующая формация также перестала справляться с подавлением его либидо. И с того самого дня Мика стала вызывать в парне не только платонические чувства. Но Зиргрин слишком ценил эту добрую девушку, непрестанно заботившуюся о нем. Пусть она все еще была его рабыней, он просто не мог с ней так поступить. Это было уважение, рожденное из их молчаливого сожительства на протяжении вот уже почти восьми лет.
        Архан бережно отстранился, после чего сел в кресло и задумался. Так дальше продолжаться не могло. Постоянно ожидать нападения? Это изматывало. Ему ведь нужно было заняться вопросом сильдов и своим освобождением. Обе эти задачи нельзя выполнить, постоянно находясь рядом с Ренаном. Но если он пропустит покушение, то погибнет вместе с принцем. Проклятье!
        Так он и просидел до того самого момента, пока жизнь во дворце не затихла. Глубокая ночь давила даже на находившихся на посту королевских гвардейцев. Ренан спал. Давно уснула Мика с арфой в руках. Рабыня не выпускала инструмент из рук даже во сне. Она действительно любила музыку. Зиргрин же, регулярно слушая ее игру, поражался удивительному таланту, который загубила чужая зависть.
        Из груди архана беззвучно выпорхнуло гибкое змеиное тело. Скрывшись в духовных слоях, младший дух направился в сторону сильдовых загонов.
        Воздушный народ не был многочисленным. Они редко обзаводились потомством на воле, но никогда не заводили детей в рабском положении. Люди, полагавшие сильдов обычными животными, испробовали все способы, пытаясь добиться от них потомства. Стоит ли говорить о том, что они не достигли успеха? В конце концов, «хозяевам» сильдов приходилось мириться с этим, радуясь лишь тому, что они очень долго жили. Это немного компенсировало непомерно высокую стоимость каждой птицы.
        И именно поэтому во всем Керме насчитывалось не больше трех сотен сильдов, сто восемьдесят из которых находились непосредственно на службе короны. По большей части их использовали для доставки срочных посланий и быстрого перемещения по стране высших государственных чиновников. Сейчас, в преддверии похорон принца в столице собрались почти все три сотни. За исключением некоторых сильдов, отосланных по различным срочным делам, здесь присутствовали не только принадлежащие короне птицы, но и личные транспортные средства дворян. Более благоприятного момента для воплощения своего плана Зиргрин даже представить не мог.
        Невидимый для смертных змей беззвучно взмахнул широкими полупрозрачными крыльями, проходя сквозь стены королевского зверинца. В столице было лишь одно место, способное уместить всех собравшихся здесь сильдов.
        Какой-то молодой сильд заметил странно выглядевшего воздушного духа, предложив ему свою печать. Зиргрин, само собой, не собирался входить в его свиту. Усмехнувшись про себя, он проигнорировал духовную печать и направился к самому старшему представителю воздушного народа.
        Отыскав его, архан уставился на очередную духовную печать. Сдался он им? В очередной раз отвергнув «заманчивое» предложение, парень послал ментальный запрос на общение.
        - Что ты хочешь за вступление в мою свиту?
        Этот сильд решил, что прибывший младший дух захотел торговаться? Зиргрину было очень весело. Обычно сильды контролировали от трех до десяти низших духов и не более одного младшего. Все же, они не были чистокровными элементалями и их ментальные возможности были ограничены. На их фоне архан, взявший под контроль несколько сотен тысяч низших духов, мог выглядеть настоящим монстром. То, что многие сильды готовы были выбрать именно его в качестве своего слуги, и даже были готовы поторговаться - было очень лестно… для стихиаля. Но Зиргрин им не являлся.
        - Это подконтрольный дух-аватар, - ответил он старшему сильду.
        Внезапно сразу все сильды резко встрепенулись. Зиргрин ощутил нешуточную угрозу. Еще бы, воздушный народ так трепетно хранил свою тайну! Они были связаны между собой в единую ментальную сеть, поэтому ответ архана услышали одновременно с его непосредственным собеседником.
        - Кто ты?
        Самый старший сильд, хоть и подобрался, но сразу нападать не стал. В огромный загон ворвались несколько отвечавших за зверинец слуг, пытающихся понять, что могло встревожить их подопечных.
        -- Вам стоит успокоиться. Если сюда набьются люди - наше общение усложнится, - спокойно сообщил парень.
        Один за другим сильды успокаивались. Они раскрылись, но это не значило, что они не должны, по крайней мере, выслушать того, кто даже не удивился тому, что узнал.
        - Так кто ты?
        - Зиргрин. Вы ведь все связаны? Спросите Лирилил обо мне.
        В следующее мгновение до того напряженная атмосфера развеялась без следа. Один за другим к крылатому змею устремились ментальные метки жаждущих пообщаться пернатых. Оказалось, все сильды давно уже знали про него. Изгнанный арханский принц, которому их Прародитель Сарс отдал свою сущность, возложив на него все свои надежды. На протяжении всех последних лет в социуме сильдов не утихали споры относительно личности Зиргрина.
        - Мы искали тебя. Почему ты не связался раньше?
        - Я не мог, - в ментальном голосе архана звучала нескрываемая горечь. - Если честно… Я до сих пор не свободен. И это кое-что более сложное, чем рабский ошейник. Только после того, как мне удалось переродить подконтрольного духа в младший круг, появилась возможность немного сопротивляться наложенным на меня запретам.
        - Хуже рабства? - ведущий разговор старший сильд не понимал, что может быть хуже.
        - Я - королевская тень.
        Внезапно в ментальный канал, через который он общался с сильдом, ворвались сотни чужих эмоций. Младший дух не был приспособлен для принятия такого потока информации. Духовное тело Зиргрина скрутило от боли, после чего он был вынужден разорвать контакт.
        Через несколько минут старший сильд, вероятно, смог навести порядок среди своих сородичей, после чего восстановил связь.
        - Ликир?
        Сильды знали, сколько лет Зиргрину, поэтому, исходя из его возраста, предположили, что он был тенью Ликира.
        - Нет. Ренан.
        - Ты - Призрачный Пес?!
        Духовное тело змея слегка потускнело от раздражения.
        - Терпеть не могу это прозвище!
        - Вот почему малышка Лил теряет сознание после каждой попытки с тобой связаться. У тебя обращен дар.
        - Лил теряла сознание? Я не знал…
        Архан четко помнил, как Лил удержала его разум в критический момент, не позволив принять в свое сознание опасный контролирующий блок. Чем именно она тогда пожертвовала, если при обычных попытках связаться девчонка теряла сознание?
        - Она в порядке, - поспешил успокоить его сильд. От пожилого полустихиаля не могло укрыться желание защитить и волнение за здоровье малышки Лил. В конце концов, при ментальном общении без достаточного опыта невозможно скрыть испытываемые чувства. - Малышка работает в таверне Четыре Зайца. Тебе стоит навестить ее и обменяться ментальными метками через этого духа. Она будет очень рада возможности с тобой пообщаться.
        - Лил работает в таверне?! Это безумие! Почему она так рискует?!
        - Не волнуйся о ней. Старейшины не отпустили бы девочку, не будь они уверены в ее безопасности. Она очень искусна в иллюзиях.
        - Ладно, - архан старательно затолкал вспыхнувшее беспокойство. Сейчас было не время. - Предлагаю вернуться к цели моего визита. Собственно, я пришел предупредить, что следующей ночью вернусь сюда уже лично. Это очень хорошая возможность вас освободить. Так что, увидев королевскую тень, не спешите на нее нападать.
        В ментальном канале воцарилась тишина. Сколько лет они все жили в рабстве на положении зверья? Внезапно их предупреждают, что следующей ночью все они будут свободны. В отличие от Зиргрина, сильды вполне умело скрывали свои чувства. Но это не значило, что по ним нельзя было определить, какую бурю эмоций они испытывают в данный момент.
        - Постарайтесь не привлекать внимания и будьте готовы.
        После этих слов крылатый змей вновь проскользнул через стену. Архан направился прямиком к той таверне, в которой работала взбалмошная девчонка, ставшая маленьким светлым лучиком в момент его величайшего отчаяния. Если бы не Лил, во что бы он превратился? В настоящего пса, испытывающего счастье от исполнения приказов хозяина?
        В таверне было тихо. Хотя это заведение работало всю ночь, сейчас уже было так поздно, что даже самые отчаянные балагуры давно обтирали носом грязные столешницы и тарелки с салатами.
        Лирилил уже знала о нем. Она явно ждала его у себя в небольшой комнатке, но едва увидев проходящего сквозь стену крылатого змея, не смогла удержать изумленного вздоха.
        - Змея остается змеей. Даже становясь элементалем, ты все равно принял такую форму! - набросилась с обвинениями девушка, но в следующий миг схватила не ожидавшего такого поворота парня в охапку, обняв так крепко, что архан ощутил себя тюбиком, из которого пытаются что-нибудь выдавить…
        Как такое вообще возможно?! Он же дух!
        - Наконец-то, - произнесла Лил. По змеиному телу покатилась теплая слеза, которая по какой-то причине не прошла сквозь него.
        - Малышка, ты стала такой взрослой.
        Архан не нашелся, что еще сказать. От той десятилетней нескладной девочки не осталось и следа. Сейчас это была стройная голубоглазая девушка, без всякого стеснения прижимавшая его к своей упругой груди. В конце концов, Зиргрин не был железным. Пусть дух не испытывал возбуждения, но ведь он был напрямую связан с основным телом! Именно поэтому крылатый змей стал изо всех сил вырывать, отчаянно извиваясь, как червяк на рыболовном крючке. Лил такое поведение показалось забавным. Она рассмеялась, но все же отпустила своего спасителя. За все прошедшие годы девушка ни на минуту не забывала, кто именно вытащил ее из рабства рыжебородых, приняв весь гнев ее бывших хозяев на свое тело. Они ведь оба тогда были детьми, оба были рабами. Но даже в такой ситуации Зиргрин спас ее, а сам остался. Лирилил все это время не прекращала следить за ним. В отличие от матери, которая не решалась вступать с ним в контакт после обращения дара из-за ужасающей боли, она настойчиво продолжала снова и снова проверять его. Можно сказать, что девушка тайно присутствовала в жизни архана на протяжении всех этих лет. Он же заметил
ее только в момент, когда на него накладывали те страшные заклинания. Ни до, ни после этого Зиргрин не мог заметить ее незримого сопровождения.
        Лирилил знала все о нем. Она никогда никому об этом не сообщала, даже собственной матери. Постигшая арханского принца трагедия только бы ухудшила и без того отчаянное положение ее народа. Вот только сейчас…
        - Что ты собираешься делать?
        - Разве тебе не сообщили другие сильды?
        Крылатый змей изящно извернулся, после чего посмотрел прямо в голубые глаза девушки. Сейчас Лил находилась под скрывающей иллюзией, но даже она не могла полностью спрятать ее правильные нечеловечески красивые черты лица.
        - Я не про это! - воскликнула Лил, топнув ножкой от переполнявших ее эмоций. Да, она повзрослела. Но, кажется, только внешне! - Ты же наследник Сарса! Наша надежда! Но твой дар обратили, а самого тебя…
        На этот раз на глаза сильды навернулись слезы. У воздушного народа взросление физиологическое сильно опережает психологическое. Такая эмоциональная нестабильность вовсе не была признаком капризности Лил. Просто она еще не повзрослела.
        - Не волнуйся. Я уже работаю над этим. А насчет обращенного дара… Посмотри на моего младшего духа. Разве я совсем бездарный?
        - Он всего лишь в младшем круге, - вытерла слезы и уже более спокойно произнесла Лил. - Тебе нужно будет много тренировать его, чтобы достичь приемлемого уровня.
        - Понять бы, как его теперь тренировать. Вряд ли мой прежний способ подойдет.
        Сильда вздрогнула при мысли о тех реках крови, которые проливал архан ради достижения своей цели. Пусть это были люди, к тому же самые отбросы людей, но их количество! Зиргрин был по-настоящему ужасающей личностью.
        - Конечно, есть другой способ! На самом деле, тебе не будет сложно достичь среднего круга. Основное торможение у стихиалей происходит из-за очень медленного развития воли и сознания. Но у тебя все это уже находится на высоком уровне. Смотри…
        Глава 39
        ГЛАВА 39.
        
        Следующей ночью архан вновь направился к сильдовым загонам. Перед этим он внимательно изучил каждый сантиметр королевского дворца, а количество низших воздушных духов, оставленных в спальне Ренана, было таким, что в совокупности одних их могло оказаться достаточно, чтобы на время задержать любого убийцу. А большего Зиргрину и не требовалось. Появиться на месте методом мгновенного перемещения было делом секунды. Обезопасив себя и Ренана со всех сторон, парень смело направился к сильдам. Его истинное тело не могло незаметно проходить сквозь стены, но он, в конце концов, был элитным убийцей. Если бы парень не смог избежать охраны зверинца - это был бы позор! Проникнув внутрь, Зиргрин замер возле ближайшего сильда.
        Сейчас с ним не было младшего духа. После общения с Лирилил, архан незамедлительно последовал ее советам, отправив свой аватар в глубочайшие духовные слои, туда, где сама стихийная энергия приобретала осязаемые формы. В потоках этой энергии и должен был дальше развиваться крылатый змей, непрерывно пропуская ее через себя в почти невыносимых для него объемах. Здесь скорость развития напрямую зависела от силы воли и способности терпеть боль. Если бы не объяснения Лил, то архан даже не подумал бы, что такой способ способствует развитию. Обычно стихиали ныряли в средоточия своих стихий ненадолго, быстро истощая себя там морально, после чего возвращались в материальный мир, где постепенно свыкались с изменениями в своих энергоструктурах, после чего повторяли процесс. У обычных элементалей периоды между такими погружениями часто составляли многие годы. У архана все было иначе. После разъедающих душу вод Алой Реки какая боль могла заставить его отступить? То, что терпел в средоточии стихии его аватар, не могло не влиять на основное тело. Вот только Зиргрин вполне мог игнорировать болезненные ощущения,
концентрируясь на главном.
        Подобравшись к ушной щели сильда, Зиргрин тихо прошептал ему самый главный приказ, который был незамедлительно передан по ментальной сети между птицами и принят к исполнению без всяких возражений. Архану требовалось, чтобы получивший свободу сильд не вздумал пытаться немедленно улететь. Воздушный народ должен был бежать только вместе, только после того, как последний из них будет свободен. Чтобы не привлекать внимания смотрителей, архан не стал снимать ошейник. Он только нашел ключ-руну, легко развеяв ее энергию.
        Забавно, что ни человеческие, ни эльфийские маги так и не догадались, что рунная система сильдовых ошейников была взята с самого первого, надетого когда-то на Сарса. А в том ошейнике ключ-руна была настроена на исключительное право владения Белого клана архан. Управление могло передаваться от разумного к разумному, но ключ-руна подчинялась только Белым. И год за годом, столетие за столетием, ошейники сильдов копировали тот самый, первый ошейник, оставив приоритет владения Белым арханам. Именно это позволило Зиргрину так легко деактивировать ошейник. Он все еще был на шее сильда, но больше не был артефактом.
        Один за другим ошейники теряли свои волшебные свойства. Теперь свободные сильды терпеливо дожидались освобождения своих сородичей. Благодаря ментальной связи общество сильдов было чрезвычайно сплоченным. Каждый представитель воздушного народа был тесно связан с другими. Они были по-настоящему крепким социумом. И, по большей части, именно это становилось причиной того, что охотники так легко их порабощали, несмотря на всю их силу. Когда одному из них угрожала смерть, остальные бросались на помощь без лишних раздумий. И именно этот неконтролируемый порыв приводил несчастных сильдов в расставленные ловушки. Зиргрин чувствовал, что с этим нужно что-то делать. Иначе все его усилия пропадут даром, а воздушный народ вернется к своему печальному существованию. Вот только парень понятия не имел, что делать с их врожденным доминирующим над разумом инстинктом взаимопомощи.
        Вскоре последний из находившихся в загоне сильдов получил свободу. Архан, предчувствуя дальнейшие события, немедленно воспользовался мгновенным перемещением, оказавшись в собственных покоях. Сейчас начнется…
        Громкие крики всполошили сонный дворец. Из сильдового загона без погонщиков один за другим вырывались исполинские полупрозрачные птицы. С громкими яростными криками они уходили в небеса плотной стаей. Вскоре они полностью растворились в предрассветной тьме, оставив после себя шокированных людей.
        Внезапный побег почти всех сильдов страны сильно взбудоражил столицу. Это было слишком неожиданно! Зиргрин, переживший не самые приятные моменты, начал отходить от последствий наказания контролирующей формации только на третий день. Тот факт, что он мог до определенной степени сопротивляться заклятью, не означал, что такое сопротивление должно было для него пройти безболезненно. К счастью, никакое наказание не может длиться вечно, а приоритет безопасности Ренана стоял выше наказания за сопротивление неприоритетной установке. В конце концов, самым главным был хозяин. Проблемы Керма для королевских теней стояли на втором плане.
        Прибытие тела Имиса и последовавшие похороны отвлекли людей от вопроса причины массового побега полустихиалей. Столица была в трауре. Архан не сильно переживал о смерти наследного принца. Его больше всего раздражал новый статус Ренана. На следующий день после похорон Ренан был объявлен официальным наследником. Учитывая возраст Агмира и тот факт, что смерть Имиса очень сильно на нем сказалась, придворные сплетники уже вовсю обсуждали скорую передачу трона и официальную коронацию Ренана. Все были едины в одном мнении - вряд ли Агмир пробудет на троне дольше пяти лет. И то - пять лет дворяне давали на обучение нового наследника своим предстоящим обязанностям. Именно столько, по мнению знати, «Библиотекарь» должен будет вникать в новые для себя реалии.
        Фракция Ликира при всем при этом никак себя не проявляла. Темные, периодически появлявшиеся в политическом пространстве Керма, тоже затихли. Ситуацией было попытался воспользоваться Арум, через верховного первосвященника Златоликого в Керме продавив утверждение веры в Златоликого, как единой государственной религии. Однако здесь они неожиданно для себя наткнулись на железную стену упрямства короля. Именно упрямством это выглядело, учитывая возникшие у Керма проблемы с гарадатцами, постепенно перетягивающими одного за другим на свою сторону знатных дворян и важных чиновников. Увы, светлые тоже ничего толком не смогли достичь. Вскоре на каждом углу глашатаи громко зачитывали королевский указ о «Равенстве религий». Согласно этому указу Златоликий неожиданно превратился просто в одного из множества богов. Также светлым запрещалось строить излишне вычурные храмы своему богу. В исполнение все того же указа был установлен стандарт размера храма и количества драгоценностей в нем. Это стало огромным ударом по любящим покрывать все золотом светлым. Но увы, Керм не был Арумом. Здесь вера в Златоликого, хоть
и сильно окрепла в последние годы, все еще была далека от доминирования над остальными. Подобное уравнивание обычным народом было принято с благосклонностью. Многим простым людям уже давно перестало нравиться усиление заморской веры и принижение их родных богов. Единственное, что хоть немного утешало последователей Златоликого - это то, что в Керме совершенно не прижились демонические боги Темной Империи. Лишь в портовых городах было несколько часовен темных богов для гостей из Гарадата.
        - Да какого дьявола! Я это проходил в десять лет! Почему опять?
        - Ваше Высочество, теперь вы - наследный принц этой страны, - увещевал несчастного Ренана пожилой лысоватый мужчина в мантии ученого. - В будущем вам предстоит писать множество указов и подписывать различные грамоты и иные важнейшие документы. С таким почерком для вас будет сложно соответствовать своему статусу…
        - Да кто посмеет осуждать мой почерк!
        - Уроки каллиграфии - это приказ короля. Боюсь, Ваше Высочество, вы пока не имеете возможности его ослушаться.
        Ренан посмотрел в сторону своей Тени в поисках моральной поддержки, но Зиргрин неожиданно набросил на себя иллюзию, скрывшись от взора своего хозяина.
        - Предатель, - прошипел сквозь зубы принц так, чтобы его телохранитель этого не услышал. Обвинить в предательстве своего самого верного слугу - это было оскорбление, которое Ренан не был готов нанести своей Тени. Скорее, он сказал это от зависти, всякий раз припоминая изящный каллиграфический почерк архана. В такие моменты принцу больше всего на свете хотелось узнать, кто же он был такой - его телохранитель?
        Зиргрин же со своим острым слухом все-таки сумел разобрать недовольное шипение принца, но совершенно не обиделся, догадываясь, откуда проистекает эта его несдержанность. Убедившись, что Ренану ничего не угрожает, архан нырнул в проход к своим покоям.
        Мика чарующе играла на эльфийской арфе. Всякий раз, слушая ее игру, у Зиргрина замирало сердце. Он никогда еще не сталкивался с музыкой, которая настолько бы проникала в душу. И это при том, что он давно потерял всякие чувства сопереживания, жалости или печали. Огрубевший от пролитой крови палач. Но Мика все же находила ключики к его очерствевшей душе, за что парень был ей бесконечно благодарен.
        - Когда-нибудь я верну тебе способность разговаривать. И ты споешь для меня.
        Мика взглянула на своего хозяина, после чего немного грустно улыбнулась. С тех пор, как Зиргрин вернул себе способность разговаривать, он раз за разом повторял это обещание. Но могла ли она ему поверить? Скорее, она не смела не верить. Тем не менее, год проходил за годом. Архан давал ей снадобья, сохранявшие ее красоту, но в душе она не могла оставаться тем невинным ребенком, которого когда-то подставила злостная завистница, отправив в лапы предполагаемого кровавого монстра. Она была готова продолжать молчать. Возможность играть -- это уже была величайшая для нее милость ее хозяина.
        Зиргрин, взглянув на улыбающуюся девушку, спустился в тренировочную комнату. Он уже очень, очень давно не убивал. В последнее время ему было все труднее сдерживать свое раздражение. Чтобы хоть немного выпустить пар, он вымещал злость на тренировочных грушах и манекенах.
        Мика обернулась в сторону входа в подвал, откуда стали раздаваться яростные глухие удары. Все оборудование в «тренировочной» королевских теней было укреплено специальными материалами и магией, но все равно мощь ударов Зиргрина каждый раз сильно повреждала снаряды. К счастью, они обладали функцией самовосстановления, хотя несколько раз архан умудрился довести их до совершенно негодного состояния. Придворный мастер-артефактор долго с недоверием тогда смотрел на принесенное ему неисправное оборудование. По всем его расчетам королевская тень никак не могла их разрушить. Но вот Призрачному Псу это удалось.
        Спустя два часа в тренировочной Зиргрин был вынужден констатировать, что так больше не могло продолжаться. Он превратился в кровожадного зверя. И чем дольше пытался сдержать свои порывы, тем хуже ему становилось. Парень осознавал свою проблему, но что он мог сделать? Его превратили в это помимо его собственной воли.
        С огромным нетерпением дождавшись ночи, архан, позаботившись о безопасности Ренана, выбрался в город. Очень скоро он набрел на какого-то пьяного бугая, под хохотки двух своих не менее пьяных дружков насиловавшего не самого опрятного вида женщину. В следующее мгновение голова бугая слетела с плеч. Следом за ним в иной мир отправились два его товарища. Крови не было. Не смотря на новый способ улучшения подконтрольных духов, который рассказала ему Лил, парень не намеревался отказываться от того, который у него уже имелся.
        Три мертвых тела… Зиргрин чувствовал, что ему этого недостаточно. Это все было не то. Скрипнув зубами, он направился в сторону Тайной Канцелярии. Он все еще носил ее символ - фибулу с собачьей головой. Ренан отказался вновь менять свой герб до коронации. Агмир не спорил. Это было не существенно. Сев на трон, Ренан автоматически получит наследный герб королевского рода - белую корону на оранжевом поле.
        Никто не стал мешать Зиргрину. Он спокойно спустился в пыточные. Это место было для него почти родным. Политические заключенные. Здесь должны содержаться и темные маги. Парню очень нужен был темный маг, желательно демонолог. Раньше он не обращал внимания на личности узников. Если ему был кто-то нужен - он просто брал его. На этот раз Зиргрин стал скрупулёзно выбирать. Он собирался под пытками заставить темного мага сделать то, что ему требовалось.
        - Призыв герцога тьмы? - приведенный в личную пыточную архана очередной темный маг хрипло расхохотался, пересиливая боль. - Это невозможно! По-твоему, я - Темный Император? Просто убей меня!
        Он не врал. Это был уже седьмой темный маг, который ответил практически то же самое, что и его предшественники. Вызвать темного герцога в подчиняющий круг? Какая шутка! Даже если они всей душой пожелают сделать это - не смогут. Здесь требовался минимум круг магистров!
        Постепенно архан начал приходить в отчаяние. Никакие пытки не могли изменить того факта, что обычный маг не был способен на подобное. Разумеется, никто из его «подопечных» не покинул камеру живым. В конце концов, архану приходилось общаться с ними, а он не собирался придавать огласке свою способность говорить. В итоге, местные палачи начали тихо роптать на сорвавшегося с цепи Призрачного Пса. Темные были ценными источниками информации. Отдавать их под пыточный нож королевской тени просто ради удовольствия последней было невообразимой тратой! Именно так они считали. Зиргрин вряд ли смог бы оправдаться в их глазах. Так или иначе, информация о его действиях достигла короля, который потребовал от Ренана приструнить свою Тень. Ренан запретил трогать темных магов из пыточной. И это оказалось для него настоящей трагедией!
        Все, что оставалось - это искать темных в других местах. Словно обезумевшая ищейка, Зиргрин рыскал ночами по столице, похищая людей, которых до этого обнаружили его подконтрольные духи. Неделя за неделей не приносили ему никаких плодов. Те, кого он находил, или были недостаточно сильны, или не разбирались в призывах демонов. Лирилил, которая регулярно через аватара интересовалась у него об успехах, могла только сочувственно вздыхать. Параллельно девушка все сильнее ненавидела Ренана, хозяина Зиргрина, за то, что тот вставлял ему палки в колеса, мешая освободиться. Тот факт, что Ренан мог и сам отпустить своего телохранителя, если бы только захотел, ее не волновал. Лил винила принца именно в запрете пытать темных магов!
        Архан только улыбался, слушая возмущенные тирады Лил, которая удивительно ловко обходила все острые углы. Девушка не была глупой и прекрасно понимала, что, если она начнет оскорблять принца или высказывать в его адрес угрозы, это поставит Зиргрина в тяжелое положение. Заклятье заставит его напасть на нее! Он и без того постоянно страдал из-за того, что сильды знали его личность, борясь с навязанным формацией желанием их начать убивать. В данном случае его спасала только страшная клятва, которую он много лет назад дал Сарсу. Защищать сильдов всеми силами. Если бы не это - он не знал, как бы сдерживал себя.
        В бесплодных поисках прошел еще один год. Зиргрину исполнилось двадцать четыре года. Уже девять лет он служил королевской тенью, но все никак не мог выбраться из этой, казалось бы, безвыходной ситуации. Хотя, нужно признать, что после объявления Ренана наследным принцем, жизнь его телохранителя значительно упростилась. Теперь в обязанности архана входила исключительно защита Ренана. Никаких дополнительных приказов по поиску и нейтрализации опасных элементов. Разве что пару раз перерезал глотки дворянам, задумавшим отравить его хозяина. Подконтрольные духи ни на миг не оставляли фракцию Ликира в покое, следя за каждым их движением.
        Вот только последовавшая страшная болезнь королевы явно замедлила развитие их планов по водружению короны на голову младшего принца. Удивительно, но мать Ликира слегла с какой-то странной хворью, которую не брали никакие зелья и заклинания. При этом, болезнь явно была природного происхождения, уж отравление или порчу Зиргрин бы опознал. Парню это все напоминало банальный рак, разве что устойчивый к магии. Во дворце ходили слухи, что причиной стали ашмарские курительные смеси, к которым королева была весьма неравнодушна. Но доказательств этому не было. Также болтали, что это кара богов. За смерть прошлой королевы. Но такие слухи передавались только шепотом и только «самым доверенным» людям.
        Так или иначе, стало очевидно, что главная интриганка и ядро фракции Ликира не сможет выжить. Младшего принца в очередной раз вызвали из расположения его армии во дворец. На этот раз безразличие к окружающим Ликира дало трещину. Он явно испугался скорой смерти матери. Но что здесь можно было изменить?
        Вскоре королева скончалась. В столице в очередной раз был объявлен траур. И в это же время Зиргрин, наконец-то, нашел то, что так долго искал. На похороны прибыл дальний родственник королевы с крайне интересным рабом.
        Глава 40
        ГЛАВА 40.
        
        Церемония прощания проходила в торжественной и печальной обстановке. Зиргрин тоскливо дожидался окончания этого бесконечного дня. Во время различных мероприятий, вне зависимости от их повода, архану приходилось очень нелегко. Как наследный принц, Ренан теперь обязан был постоянно контактировать с разнообразными дворянами, послами, представителями ремесленных и торговых гильдий, а также чиновниками. И Зиргрину приходилось внимательно следить за каждым, кто приближался к его хозяину. Очень утомительное занятие, но какой у него выбор? Только и оставалось, что терпеливо дожидаться окончания этого кошмара.
        И вот во время выражения соболезнований от очередного дворянина архан и заметил то, что ему было нужно!
        Худой дворянин со строгим выражением лица и тяжелым взглядом прибыл в сопровождении магического раба-телохранителя. В духовном зрении подконтрольных духов этот раб полыхал таким мощным магическим даром, что было невозможно долго на это смотреть! Раб следовал строго позади своего хозяина, внимательно изучая окружение в поисках возможных угроз. Лоб этого человека украшала татуировка гражданина Темной Империи. Темный. Очень сильный темный маг!
        Рабы-телохранители, как правило, несли те же функции, что и королевские тени. Разумеется, не так эффективно, но все же магический раб такого уровня считался очень дорогим и отражал статус владельца. Как и королевским теням, магическим рабам удаляли язык, а прежде чем они приступали к своим обязанностям, им «ломали» волю и подготавливали к предстоящему служению. Вот только раб, на которого внимательно смотрел Зиргрин, явно не был сломлен. Он искусно играл покорность, его действия были безупречны, но иногда, на доли мгновения, в его взгляде на своего господина проскальзывала холодная ненависть. Наверное, только кто-то вроде Зиргрина и мог заметить эту деталь. Архан немедленно решил, что заполучит этого раба. Он чувствовал, что это то, что ему нужно! И кроме этого, запах этого парня… Он был смутно знаком Зиргрину. Он так и не вспомнил, что именно напоминает этот запах, но, находясь недалеко от этого раба, сердце его сжала болезненная ностальгия. В какой-то момент ему показалось, что он вот-вот вспомнит, где же он встречал раньше этот запах. Но нет. Так или иначе, решение уже принято. Оставалось лишь
найти способ отнять раба у его хозяина. Но у теней, благодаря обращенному дару, был такой способ. Другое дело, что необходимо обладать скоростью реакции архана, чтобы им воспользоваться. Несколько подконтрольных духов намертво приклеились к рабу, внимательно отслеживая его перемещения. Зиргрин не простил бы себя, если бы упустил этот шанс!
        Наконец, утомительный день завершился. Вымотавшийся Ренан заснул, едва его голова коснулась подушки. Для Зиргрина это было очень хорошо! Множества подконтрольных духов оккупировали спальню принца. Учитывая количество гостей во дворце, парень оставил с Ренаном еще и младшего духа. На всякий случай.
        Завершив со всеми приготовлениями, архан под скрывающей иллюзией направился к покоям, выделенным хозяину его цели. Для рабов-телохранителей традиционно выделялась смежная комната с покоями их хозяев. Чтобы добраться до нужного ему раба, Зиргрину было нужно пройти через покои его хозяина и незаметно проскользнуть в его комнату. И если туда пробраться было не так сложно, то обратно парень планировал тащить свою цель. Непростая задачка, учитывая, что скрыть иллюзией постороннее тело он никак не мог.
        Скользнув следом за служанкой в дверной проем, архан взмыл по стене под самый потолок, где неподвижно замер, держась за счет острых когтей в таком положении, что ни один гимнаст бы не выдержал. Но для него это было ерундой. Хозяин цели не торопился ложиться спать. Он неспешно ужинал, медленно смакуя каждое блюдо. Его раб-телохранитель неподвижно стоял у стены, ожидая приказов. Зиргрин не спешил. Он умел быть терпеливым. Без этого качества его статус элитного убийцы был бы шуткой.
        Маятник механических часов на стене неторопливо двигался из стороны в сторону. Постепенно дворец погружался в сон. Коридоры пустели, прислуга заканчивала свои дела и также отправлялась ко сну. Наконец, дворянин завершил со своей трапезой, сполоснул руки в услужливо принесенной служанкой чаше с теплой водой, после чего неторопливо переоделся в длинную шелковую ночную рубаху и отошел ко сну. Служанка устало собрала грязную посуду, немного прибралась в покоях и покинула их. Раб-телохранитель, убедившись, что больше не нужен, ушел к себе. Маятник настенных часов продолжал неторопливо отсчитывать секунды. Архан все еще ждал. Спустя еще час он, наконец, соскользнул со стены, после чего пробрался в покои дворянина.
        Он спал. Но архан не мог рисковать. Он не знал, как повернется ситуация во время похищения раба, так что решил обезопасить себя от внезапного пробуждения его хозяина из-за неожиданного шума. Игла, смазанная мощным снотворным, аккуратно и точно вошла в шею мирно сопящего человека. Тот ощутил укол, но не смог проснуться. Чтобы скрыть свое вмешательство, Зиргрин капнул на место входа иглы регенерирующим ядом. Небольшой прокол мгновенно зажил. Архан облегченно выдохнул. Хозяин раба всегда был самым большим препятствием. Одного приказа было достаточно, чтобы активировать ошейник и разрушить все приготовления. Теперь эта угроза была исключена. Зиргрин облизнулся в предвкушении. Его цель была близка.
        Раб не спал. Он сидел на своей простенькой постели, невидящим взором уставившись на пустую стену. Его безразличное выражение лица сейчас было искажено в бессильной злобе. Зиргрин догадывался, насколько хреново было этому парню. Раб не был стар, но и совсем юнцом его не назовешь. Учитывая уровень силы, этот человек должен был обладать весьма высоким статусом у себя на родине. Как именно он оказался в таком положении? Королевский телохранитель был уверен, что этот раб позже все ему расскажет. Отрезанный язык в глазах потомка богини целительства проблемой не являлся.
        Парализующая игла, к удивлению архана, промазала. Каким-то потусторонним чутьем раб почувствовал угрозу и умудрился уклониться. В следующее мгновение тени в комнате расширились, выстрелив тысячами острых игл. Но, при соприкосновении с телом королевской тени, бессильно развеялись. «Теней» по праву считали убийцами магов. Зиргрин не стал устраивать битву. Скользнув за спину своей цели, он точным ударом погасил сознание раба, тихо порадовавшись, что предусмотрительно подстраховался с его хозяином. Бесшумно сработать не удалось, он бы точно проснулся.
        Парень посмотрел на растянувшегося у его ног затянутого в кожаный костюм мужчину. Времени оставалось все меньше. Скоро начнут просыпаться слуги утренней смены. Тогда спокойно вынести человеческое тело из дворца будет сложнее. Склонившись над рабом, Зиргрин внимательно изучил ошейник. Отыскав ключ-руну, он проколол когтем себе палец. Дождавшись, когда кровь проступит поверх перчатки, поглощающий эффект которой он временно заблокировал, архан коснулся руны. У него была всего доля мгновения с момента соприкосновения его крови с антимагическими свойствами и ключ-руны. Малейшее промедление - и основная формация ошейника, потеряв связь с руной, немедленно убьет раба. Он не упустил этого мгновения, резко полоснув по кожаной полоске кинжалом. Ошейник разъединился, упав на холодный каменный пол. Зиргрин даже вспоминать не хотел, скольких рабов он убил, пытаясь научиться снимать с них эту покрытую рунами полоску кожу, прежде чем достиг успеха.
        Сняв с пояса другой ошейник, парень застегнул его на шее бессознательного темного мага. Теперь это был его раб! Закончив с главным, он взял с кровати колючее тонкое одеяло. То, что нужно. Закатав в него свою жертву, архан волоком дотащил получившийся сверток до выхода из покоев. Подконтрольные духи уже сообщили ему, что снаружи никого не было, но парень все равно воровато оглянулся, после чего перехватил замотанного раба поудобнее и свернул в один из тайных дворцовых переходов.
        Здесь он разминулся с тенью Ликира. Тот тоже тащил окровавленный сверток, но в совсем другую сторону. Коллега только бросил короткий взгляд на ношу Зиргрина, понимающе хмыкнул и свернул на ближайшей развилке. О неадекватности королевских Теней ходили разные слухи. И все они были правдивы. В их ситуации остаться психически здоровым было просто невозможно. У Зиргрина тоже были заскоки, он об этом знал и давно с этим смирился. Королевская гвардия не обращала внимания на периодически таскавших подозрительный груз королевских теней. Привыкли. Да и все прекрасно знали, насколько они были ограничены контролирующими заклятьями, так что никакой угрозы гвардия в этом не видела, что только облегчало задачу архана.
        Пропетляв в переходах, парень выбрался из дворца. В этот момент раб пришел в себя и задергался. Пришлось воспользоваться рабским ошейником, парализовав его. В таком виде архан оставил его в декоративных кустах, высаженных рядом с королевскими конюшнями. Выбрав первую попавшуюся сонную лошадку, Зиргрин быстро и уверенно разобрался с упряжью, после чего вывел ее из стойла. Возле кустов он забросил все еще замотанного в одеяло раба на четвероногий транспорт, после чего и сам запрыгнул в седло, весело размышляя над ситуацией. Его действия очень напоминали похищение злодеем сказочной принцессы. Вот только у него вместо принцессы был небритый мужик, да еще и темный маг!
        Развлекая себя этой мыслью, архан направился в сторону Тайной Канцелярии. Там у него все еще имелась собственная пыточная, полностью защищенная магией от постороннего вторжения. Да и ни один палач не стал бы по собственной воле лезть туда, где королевская тень «спускает пар». Для Зиргрина это было самое безопасное место, где можно было оставить свою добычу. Парень не сомневался, что по поводу этого похищения поднимется немалый скандал. Ни чуть ни меньший, чем после побега большинства сильдов страны! До сих пор его защищало только наличие контролирующей формации. В глазах людей он просто никак не мог этого сделать, а потому был вне подозрений. Но если бы раба нашли - все могло раскрыться. И тогда эффект мог быть для него катастрофический. Королевская тень, частично преодолевшая заклятье? Убить немедленно!
        В глазах людей, заполучившая свободу королевская тень - страшнейший кошмар из всех возможных. Даже Ренан был полностью уверен, что его телохранитель, получив свободу, немедленно начнет убивать, начав с него. Это было аксиомой. Королевские тени - кровожадные чудовища, которых нужно держать на короткой цепи. И именно из-за этого архан не посмел утащить мага в свои покои. Ренан довольно часто навещал его там. Если бы принц пожелал попасть к нему, Зиргрин никак не мог отказать, учитывая, что раньше он никогда этого не делал. Вот почему пыточная была для него наилучшим вариантом.
        Затащив свою добычу в личную пыточную, архан запер двери на все засовы, активировав артефактную защиту. Ее установили здесь по инициативе местных заплечных дел мастеров. Они, конечно, были ко всему привычны, но вопли жертв королевской тени часто не прекращались на протяжении многих дней. Умение удерживать в сознании пытаемого на протяжении столь долгого времени само по себе было пугающим. А истошные крики заставляли вздрагивать даже самых привычных к чужим страданиям людей. И дело было вовсе не в сопереживании чужим мучениям. Дело было в страхе перед тем, кто их причинял. Палачи боялись Зиргрина. Они не хотели слушать вопли именно его жертв, потому что они пробуждали в них глубинный звериный страх.
        Парень прекрасно все это осознавал и не стал возражать против того, что его личную пыточную отсекут от окружающего мира. Это даже было ему на руку, давая больше личного пространства.
        Архан небрежно сбросил на пыточный стол темного мага, после чего распорол одеяло острым кинжалом. Он не хотел, чтобы кто-то определил, кого именно нес телохранитель Ренана, поэтому замотал раба очень качественно, так что проще было разрезать одеяло.
        Взгляд извлеченного из свертка мага выражал всю степень его охренения от произошедшего. А когда он увидел, кто именно его похитил - шок в глазах сменился ужасом. Каким-то образом он попал в когти королевской тени. Самый страшный кошмар для любого мага. Не укрылось от раба и то, где именно он находился. Не трудно было догадаться, что будет ожидать его в дальнейшем. Он понятия не имел, как именно стал теперь принадлежать этому чудовищу, но это определенно было катастрофой!
        Зиргрин, тем временем, отбросил ставшее ненужным одеяло, после чего стал методично пристегивать мага к пыточному столу, намертво фиксируя его в неподвижном состоянии. Особое внимание архан уделил голове, здесь крепежи были наиболее жесткими. Рабский ошейник не позволял гарадатцу сопротивляться. Он мог только с ужасом наблюдать за происходящим в ожидании своей участи.
        Его мучитель, тем временем, снял со стены металлический расширитель рта, используемый для удаления языка. Попытавшемуся было сжать зубы магу он воткнул деревянную артефактную лопатку в рот, легко разжав ею челюсти. Сопротивление было бесполезным. Зафиксировав открытый рот своей жертвы, Зиргрин внимательно изучил обрубок языка. К его радости, удаление было сделано «как попало». Рабу оставили довольно крупный обрубок. Резким движением он удивительно точно срезал с обрубка участок с нанесенными магическими рунами и блокатором магии, после чего немедленно залил рану собственным концентрированным регенерирующим ядом. Этого, по его расчетам, должно было хватить, чтобы язык восстановился даже вопреки остаткам блокирующей регенерацию формации. Немного понаблюдав за начавшимся процессом, он удовлетворенно отстранился от мага, все также методично начав его отстегивать от пыточного стола. Глаза мага были широко распахнуты. Он не понимал, что с ним делал личный палач Ренана. В любом случае, его, казалось, не собираются пытать прямо сейчас.
        Зиргрин пристегнул свою добычу к свисавшим с потолка кандалам, подвесив того в полуметре над полом. Никаких послаблений он ему давать не собирался. На ноги рабу он нацепил кандалы, блокирующие магию. Даже в ошейнике он ни грамма не верил этому человеку. Его не сломали наказатели. Глупо было думать, что, оказавшись в непонятной для себя и отчаянной ситуации, маг не попытается найти несколько способов усложнить жизнь своему похитителю. Закончив с этим, архан покинул пыточную, заперев ее на магический замок. В Керме вряд ли найдется идиот, готовый попытаться его взломать. После этого королевский телохранитель отправился к себе. Ренан уже скоро должен был проснуться. Архану хотелось успеть поспать хотя бы пару часов до этого светлого момента.
        Весь последующий день раб провисел на цепях, обреченно размышляя о своем мрачном будущем. Практически сразу после ухода королевской тени у него во рту начался просто невыносимый зуд. Он был так силен, что маг невольно задергался, не в силах это терпеть. Вначале он полагал, что это было начало пыток, своеобразные разогрев. Однако к середине дня гарадатец изумленно замер. Язык отрастал. Сейчас он это точно смог определить. Мужчина понятия не имел, как на это реагировать. С одной стороны, он ощущал радость, но с другой… не понимал, зачем его пленитель это сделал. Так или иначе, раб решительно успокоился, заняв выжидательную позицию.
        Следующей ночью Зиргрин вернулся в пыточную. Он подошел к висевшему в цепях рабу и с силой схватил его за подбородок, вынуждая открыть рот. Маг не противился. За время своего рабства он пережил немало унижений, по сравнению с которыми его текущее положение даже можно было назвать сносным. Архан внимательно осмотрел отрастающий обрубок. Такими темпами уже следующей ночью раб сможет говорить. Это его обрадовало. Настроение поднялось. Зиргрин открыл кандалы своего пленника, позволив ему кулем свалиться на землю, после чего достал из пространственного артефакта, подаренного ему когда-то Ренаном, предусмотрительно прихваченный с собой с кухни большой кусок жареного мяса, еще горячий каравай хлеба и две фляги, в одной из которых была вода, а во второй - вино.
        Раб с недоверием уставился на все это, не решаясь попробовать. Мясо и вино? Даже считаясь элитным телохранителем-магом, он не получал этого! Почему Призрачный Пес делал все это? Маг, разумеется, слышал об этой Тени. Этот парень был самым кровавым убийцей в истории Керма, одновременно с этим каким-то непостижимым образом заслужившим любовь и уважение простого народа!
        Начавший терять терпение Зиргрин решил кормить раба насильно, если тот отказывался от пищи. К счастью, маг вовремя сообразил, что у него в принципе нет выбора в данном вопросе, так что принялся с жадностью поглощать еду, по-звериному вгрызаясь в мясо. Архан, увидев это зрелище, решил сжалиться, протянув рабу кинжал. Это не был один из его личных артефактов, такой кинжал бы только навредил чужой руке. Обычный трофей, снятый с трупа одного из убитых им людей. Гарадатец не стал в очередной раз задумываться над тем, что ему доверили нож. В конце концов, что он мог сделать тренированному чудовищу, внимательно следившему за каждым его движением? Нарезав мясо, раб продолжил свою трапезу. Зиргрин дождался, когда он закончит, после чего вновь подвесил его на все тех же цепях и ушел. Осознав, что его и в этот раз пытать не будут, маг почувствовал облегчение. Но одновременно с этим его все сильнее мучал вопрос о том, что происходит.
        Следующей ночью все в точности повторилось. Зиргрин вошел в пыточную, проверил язык своего пленника, убедившись, что он завершил регенерацию, после чего отстегнул и снова выложил перед ним еду и питье.
        Раб молча поел. Вот только после еды его не стали вновь подвешивать на цепях. Вместо этого темный силуэт в маске молча смотрел на него в ожидании.
        - Что… что ты от меня хочешь?
        Регенерировавший орган все еще казался чужим, от чего речь мага была немного невнятной.
        Зиргрин вздохнул. Изначально он в лоб хотел задать вопрос о призыве высшего демона. Но в какой-то момент вдруг осознал, почему запах этого мага казался ему знакомым. Боги, он напомнил ему о его погибшем учителе!
        - Маг Самур, - прозвучал искаженный артефактной маской голос. - Кто ты ему?
        Гарадатец шокировано замер. Его изумило даже не то, что королевская тень могла разговаривать. Очевидно, если тому удалось восстановить язык первому встречному рабу, сделать тоже самое для себя вряд ли было проблемой. Просто этот раб совершенно не ожидал услышать имя своего брата от этой странной личности. Как он вообще понял, что они с Самуром связаны?
        - Откуда… Хозяин знаком с моим братом? - речь темного мага была очень уважительной. Он все еще был рабом и должен был вести себя соответственно.
        - Хватит играть комедию, - поморщился под маской Зиргрин. - Я сразу заметил, что тебя не привели к покорности. Выходит, брат…
        Архан замолчал, задумчиво смотря на своего пленника. Маг почувствовал странную атмосферу и не стал ничего говорить в ответ. Когда-то Самур спас Зиргрину жизнь. Если бы не он, то парень ни за что бы не выжил после гремучей смеси зелья Милосердной Смерти и ядовитой жабьей слизи. Ведь тогда у него еще не было той бешеной регенерации, которая появилась после совершеннолетия. Более того, если бы не Самур, архан никогда не узнал бы о разделе духовного контроля и не достиг бы того, что сейчас у него было… Самур был для него яркой звездой. Из всех людей, он больше всего печалился именно о его смерти. По всему выходило, что он просто не мог убить брата своего учителя после того, как тот станет бесполезен.
        - Почему кто-то с твоей силой оказался в рабстве?
        Вопрос застал гарадатца врасплох. Обычно история рабов никому не интересна. Вначале маг не знал с чего начать, но постепенно выложил свою историю, сам не понимая, с чего он решил вдруг довериться этому странному типу.
        Мага звали Анмар. Несколько лет назад он узнал о смерти своего старшего брата, изгнанного из Гарадата за серьезный государственный проступок. По традиции темных, все члены семьи должны быть похоронены в семейной усыпальнице. Невозможность вернуть тело умершего члена семьи была настоящей трагедией для всей родни Анмара. Именно поэтому маг решился отправиться в опасное путешествие.
        Оказалось, что раб в прошлом был главным наказателем Империи. Рассказывая об этом, он горько смеялся над ироничностью собственного положения, а архан понял, как ему удалось остаться несломленным после «обучения». Конечно, для того, кто знал всю кухню изнутри, не составило труда симулировать нужное поведение. Он рыдал, унижено лизал сапоги своим мучителям, делал невероятно унизительные вещи. Но при этом сохранил собственную личность, тайно надеясь однажды найти способ освободиться.
        Что забавно, в рабство Анмар попал вовсе не в Керме. Напротив, его визит в столицу прошел гладко. Маг без труда нашел место захоронения брата при помощи родового артефакта, в котором и сохранил извлеченное из безымянной могилы тело. Неудача постигла бывшего наказателя на обратном пути, когда он находился на следующем в Гарадат корабле. На них напали пираты. Конечно, с силой магистра, Анмар вовсе не собирался сдаваться в плен, но в пиратской команде неожиданно оказались три кермские «тени», игнорировавшие его магические атаки. Вопреки всякому сопротивлению, на него натянули ошейник. Дальше все было довольно прозаично. Год обучения своей новой роли, рынок рабов в Ашмаре, несколько смен хозяев, пока, в конце концов, его не продали тому самому дворянину, у которого Зиргрин его и похитил. Довольно горестный цикл. Он уже покинул столицу Керма, но вновь в нее вернулся.
        - Тело Самура… Где оно сейчас?
        Архан решил, что должен будет найти, куда его дели пираты, и вернуть на родину, раз уж у них так было принято. Это был его долг. Хоть в таком виде, но он должен был его выплатить.
        -- Он со мной, - внезапно заявил Анмар. - Родовая реликвия сливается с телом, так что ее невозможно отнять.
        Зиргрин затих, переваривая услышанное. Его учитель…
        - Ты можешь… Извлечь тело ненадолго?
        Анмар заскрипел зубами. Он не понимал, как эта королевская тень связана с его братом. Он не доверял своему новому хозяину в полной мере. То, что он рассказал, никак не влияло на его текущее положение, но тело брата…
        Внезапно Призрачный Пес полоснул по затянутой в перчатку ладони кинжалом.
        - Я кровью клянусь, что никак не оскверню его останки. Мне просто… У меня не было возможности нормально попрощаться…
        В тот день события происходили слишком быстро. Две тени убили его учителя, а его, еще ребенка, забрали с собой…
        - Как вы можете быть связаны? - беспомощно спросил Анмар, все же уважив просьбу Зиргрина. Он ничего не мог понять.
        На пыточном столе, словно из воздуха, появилось одетое в черные одежды магов тело. Анмар проделал большую работу по восстановлению внешнего вида Самура и сохранения его. Все же он был высококлассным магом-артефактором.
        Архан просто поверить не мог в то, что видит. Он был морально готов лицезреть полуистлевший труп, а перед ним… Казалось, Самур просто уснул. Вот-вот он проснется и начнет громко ругаться на Зиргрина за то, что тот пренебрегает системной магией, предпочитая духовный контроль. Эх, знал бы он, насколько судьбоносным оказалась та книга по контролю…
        Парень считал себя виноватым в его смерти. В тот день у него уже был подконтрольный дух. И вместо того, чтобы оставить его присматривать за их домиком, он отправил его в город… Какая ошибка. Если бы только дух остался патрулировать территорию, он определенно бы заметил появление теней! Он успел бы предупредить Самура, его не застали бы врасплох! Быть может, темный маг был бы все еще жив.
        Прошло столько лет. Умения Анмара были действительно невероятными.
        - Прости, учитель, - тихо произнес Зиргрин, бережно коснувшись руки усопшего мага.
        - Великая Тьма! - громко воскликнул бывший наказатель, уставившись на королевскую тень. - Этого не может быть! Ты! Ты - тот самый ученик, о котором он писал?!
        - Он писал обо мне? - с горечью спросил парень, отходя от трупа. Он сам себе удивился. Казалось, его очерствевшую душу невозможно расшевелить. Выходит, что он не такой уж и бесчувственный. Просто его чувства относились к очень узкому кругу разумных.
        - Да, перед самой смертью. Боги… Ты на самом деле тот зург? Почему ты - королевская тень?!
        Архан спокойно снял с лица маску, посмотрев на раба холодными змеиными глазами. Наказатель вздрогнул от жуткого ощущения, сопровождавшего этот взгляд.
        - Тени, убившие Самура, захватили меня в тот день. Им показалось, что я идеально подхожу для того, чтобы стать тенью, - спокойно пояснил Зиргрин. - Мир довольно тесен, не так ли? Можешь убрать его. Я постараюсь решить вопрос с доставкой его тела на родину.
        Анмар вернул тело брата в артефакт и криво улыбнулся. Ему была понятна его дальнейшая участь. Он знал личность королевской тени. С такими знаниями не живут.
        - Зачем ты восстановил мне язык?
        Архан задумался, с чего ему начать. Этот маг… Разговор с ним совершенно отличался от десятков разговоров на эту тему с другими магами.
        - Ты осознаешь, что, узнав мою личность, не сможешь уйти? Заклятье на мне просто не позволит тебя отпустить, хотя, видят боги, я бы сделал это ради Самура, спасшего мне жизнь много лет назад. Сейчас ты жив только потому, что являешься моим рабом и изолирован от других разумных.
        - Я все понимаю, - темный маг расслабленно сел на пыточный стол, громыхая при этом сковавшими его щиколотки кандалами.
        - Но если заклятье перестанет действовать, то все будет значительно проще.
        Наказатель резко поднял голову, прямо посмотрев на своего «хозяина».
        - Насколько мне известно, наложенная на тебя формация не должна допускать даже мысли о свободе.
        - Я могу сопротивляться заклятью до определенной степени. Это несколько болезненно, но вполне терпимо.
        Несколько болезненно? По архану не было заметно и намека на испытываемую им боль. И маг был уверен, что «несколько болезненно» вряд ли будет применимо к его ситуации. Даже рабский ошейник поражал за провинности такой болью, что хотелось умереть. Что же говорить о заклинании, секрет которого так сильно жаждала заполучить его родина?
        - Покажи формацию.
        Анмара захлестнуло с головой любопытство. Столь тщательно хранимая тайна Керма! Но кроме того, как артефактор, он надеялся, что сможет в самом деле помочь этому парню избавиться от контроля. Тогда, если тот не соврал, а он не похож на того, кто стал бы лгать по такому вопросу, у бывшего наказателя вновь появился бы шанс…
        Увы, когда Зиргрин послушно стянул с себя куртку, темный маг был вынужден расстроенно вздохнуть. Это было слишком сложно! Темная Империя считалась сердцем магии с самыми передовыми знаниями в этой области. Но даже имея доступ ко всем этим знаниям, Анмар был вынужден признать, что ничего не понимает! Эта формация отличалась от заклинательных структур гарадатцев, как небо и земля. Это было что-то совершенно невероятное, затрагивающее одновременно тело, душу и сознание! Чтобы разобраться в этом потребовались бы годы исследований. Все, что мог Анмар - это покачать головой
        - Это выше моего понимания. Я ничего не смогу с этим сделать.
        - Я и не рассчитывал, что сможешь, - внезапно сообщил Зиргрин, вновь надевая куртку.
        - Тогда, что же ты хочешь от меня?
        - Я хочу, чтобы ты помог мне призвать в подчиняющий круг герцога Тьмы. Без сомнения, у него найдется способ решить мою проблему.
        - Что?! - магу казалось, что он уже ничему не удивится. Но его похититель все же сумел удивить его вновь. - Это… Даже маги нашей страны не смеют призывать высших демонов в подчиняющий круг. Максимум - приглашение с дарами и жертвоприношениями, чтобы задобрить призванного духа. Я не могу себе представить ни единого мага, чья бы воля была достаточно сильной, чтобы выдержать его ярость! Для меня это так же невозможно, как и снять с тебя контроль подчиняющей формации.
        - Мой дар обращен. Именно поэтому для призыва я нуждаюсь в сильном маге. На само удержание демона моей воли будет более, чем достаточно.
        Зиргрин говорил это не из самоуверенности. Он слишком хорошо знал, как сильно отличается от других разумных. Его воля, рассредоточенная в сотнях тысяч подконтрольных духов, может быть в любой момент сжата в единый порыв. Архан был уверен, что ее вполне хватит на сдерживание высшего демона. В конце концов, если бы их нельзя было подчинить, то не существовал бы подчиняющий ритуал. А ритуал существовал. И раз кто-то был способен это сделать, то у Зиргрина не было причин сомневаться в собственных силах.
        - Это… - Анмар задумчиво посмотрел на королевскую тень, сумевшую самостоятельно преодолеть несколько блоков контролирующего заклинания. - Может сработать… Тьма! Будь я проклят, если не рискну!
        Глава 41
        ГЛАВА 41.
        
        Савий вошел в тронный зал, после чего немедленно склонился перед высоким троном, на котором восседала беспристрастная фигура в золотых одеждах.
        - Есть успехи? - тихо спросил Светлый Император, посмотрев на своего преданного слугу.
        - Мой Император, она… не поддается обучению. Сестры не отходят от нее ни днем, ни ночью, читая святые писания, но эта тварь… она лишь сквернословит!
        - Она держится больше года... Не ожидал от нее такой крепкой воли. В конце концов, она же всего лишь сосуд. Продолжайте давить на нее.
        - Мой Император… - Савий ненадолго замолк в нерешительности, но потом скрипнул зубами и решительно продолжил. - Почему мы ее не убьем? Только прикажите…
        - Савий, мы не можем ее убить, - строго посмотрел Император на паладина.
        - Но почему?! Ведь от нее один лишь вред!
        - Это приказ Златоликого. Он лично огласил его мне. Нам строго запрещено отнимать жизнь этого существа.
        Коленопреклоненная фигура у подножия трона едва заметно вздрогнула. У Савия пересохло в горле. Сам Златоликий! Лично приказал! Паладин не понимал, чем эта мерзавка заслужила такое отношение от их бога. Но если такова Его воля, то кто он такой, чтобы ей противиться?!
        - Прошу простить мне мое маловерие, - тихо ответил паладин. - Мы продолжим воспитание.
        - Ступай, - кивнул Император. - Следующий отчет жду через месяц.
        -- Слушаюсь.
        
        СВЕТЛАЯ ИМПЕРИЯ, АРУМ, МОНАСТЫРЬ СВЯТОЙ АГАТЫ.
        
        Иллит была практически распята в обнаженном виде на каменной стене монастырского подвала. Вот уже больше года она находилась в таком положении. Ранее казавшиеся милыми и дружелюбными монахини превратились в настоящих фурий, непрерывно истязая ее, изнуряя бесконечными чтениями своих религиозных трактатов, хоровыми пениями и молитвами. И все это в ее мрачной темнице. Словно самого распятия на стене в блокирующих магию кандалах было для нее мало. Сестры-агатки не оставляли девушку ни на одно мгновение. Даже забываясь коротким беспокойным сном, она слышала мерное заунывное пение псалмов.
        Все началось в тот день, когда Иллит встретилась с Шагаром. Тогда паладины пришли за ней. Ее забрали прямиком в Золотой дворец Императора Арума. И вот там девушка по-настоящему осознала, что для нее значило наличие светлой артефактной цепи в теле. Оказалось, Император обладал безраздельной властью над каждым артефактом, над каждым паладином. Одного лишь желания полуангела было достаточно, чтобы ее тело рухнуло на пол, начав биться в болезненных конвульсиях.
        Как оказалось, светлые следили за ней. Они знали о ее разговоре с Темным Императором, но не знали о чем именно они договорились. И именно это стал выпытывать из нее правитель Арума.
        Она не сказала. Так как это был в ее глазах единственный способ выбраться из той задницы, в которой она оказалась по воле Наргота, девушка стойко переносила все пытки и мучения. В конце концов, Император сдался. По какой-то причине он не стал ее убивать, а запер в монастыре, решив перевоспитать. А если говорить прямо - сломить волю и подчинить.
        Светлая артефактная цепь заблокировала все ее магические способности, даже силу Бездны. Оказавшись в таком беззащитном состоянии, Иллит была подвергнута монашками множеству унизительных пыток, вынуждая совершать «покаяние». Выражалось это самое «покаяние» в самобичевании, ограничении в пище и тяжелом труде. Ничего из этого Иллит не собиралась выполнять, так что почти сразу была заперта в местном карцере без еды и воды. К ней приставили двух крепких сестер, которые попытались поставить ее на колени перед изображением Златоликого. Иллит была в такой ярости, что убила их. Пусть девушку лишили магии, но на ее физическую силу это никак не влияло. Вот после смерти этих двух монашек ее и распяли на стене в обнаженном виде, периодически окатывая ведром ледяной воды, стегая плетьми и вынуждая слушать бесконечные молитвы. В этот период она смогла выдержать и не сломаться лишь благодаря Нарготу. Удивительно, но демон отнесся к ней с большим участием, заботливо поддерживая и утешая. Шагару, чтобы выполнить их план, нужно было немало времени на подготовку. В конце концов, в этом деле было важным соблюдение
каждой детали, вплоть до расположения звезд. Наргот не сомневался, что полудемон отнесется к своей части максимально серьезно. Ей же оставалось лишь терпеть и ждать. Ждать, когда Темный Император найдет ее.
        Иллит ненавидела свое положение. Она ненавидела зависеть от кого бы то ни было, словно бестолковая принцесса, ожидая спасения. Но именно так сейчас и обстояли дела. Все, что она могла сделать - это довериться Шагару. Девушка поклялась себе, что, как только освободится, заставит светлых горько расплатиться за все ею пережитое. Они сами еще не знают, какую яму себе роют!
        
        ГАРАДАТ. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА.
        
        Шагар нервно метался из стороны в сторону, не зная, куда себя деть. Больше года от Иллит не было никаких известий. Все это время правитель ни на миг не прекращал подготовку к ритуалу. Но, чем ближе был подходящий день, тем сильнее он беспокоился. Император лично высчитал время ритуала, так что очень хорошо знал, что следующий подходящий день будет не раньше, чем через три года. Заставлять Иллит ждать еще три года? Выдержит ли она? И выдержит ли он? Его демонизация уже зашла слишком далеко. Для Шагара предстоящий ритуал также был последней надеждой.
        - Сядь и успокойся, Шагар, - прикрикнул на правителя сидевший в кресле магистр-лекарь, в последнее время почти не отходивший от своего «пациента». - Хочешь рухнуть в демонический мир прямо сейчас?
        Темный Император замер, словно ему на голову вылили ушат ледяной воды. Чем сильнее он демонизировал, тем более нестабильным было его настроение. Иногда он сам не замечал, что заходит за край, пока его кто-то не одергивал. В демонический мир Шагар не торопился.
        - Остался всего месяц. Где ее держат? И как ее оттуда забрать?
        - А еще учти, что под контролем светлого артефакта она не пойдет с тобой добровольно, - безжалостно добавил пожилой лекарь.
        - Мог не говорить, - рыкнул Шагар, вновь ощущая, как на него накатывают волны ярости.
        - Прости, Мой Император, но в Аруме все наши методы не работают, - тихо произнес находившийся здесь же ректор Глер. - Ангельское присутствие подавляет любые темные заклинания.
        - В Аруме не так много мест, где ее могут держать, - зло проговорил Темный Император.
        Действительно, женских монастырей было не так уж много. Иллит - паладин, а всех паладинов располагают именно в монастырях. Да и шпионы отзывались об этом факте вполне однозначно. Проблемой было понять, в каком именно монастыре держат Иллит.
        - Демонов же не пошлешь туда шпионить, - ответил магистр-целитель. - Придется тебе искать иные способы.
        Шагар только недовольно рыкнул. Такие вот "совещания" у него с двумя самыми доверенными магами проходили едва не каждый день. Увы, пока никто из них ничего не сумел предложить. Месяц! Они больше года не могли ее найти, а остался лишь месяц!
        В кабинет без стука ворвался личный секретарь Шагара.
        - Мой Император, срочный доклад!
        Правитель Гарадата принял протянутый лакеем свиток, развернул и замер.
        - Какого дьявола он творит? Почему пошел на нас, а не на светлых?!
        Чиумуган! Проклятый полуорк, получивший свободу и гражданство Гарадата, теперь вел войско против Темной Империи!
        - Мой Император, не могу знать! К оркам ведь шпиона не подошлешь. Но менталисты через птиц заметили среди степняков огромное количество ночных эльфов. Полагаю, что в смене цели орочьей орды сыграли роль именно они.
        Шагар уже и сам дочитал до этого момента в докладе. Он задумчиво потер лоб, наткнулся на растущие из него мощные рога и отдернул руку. К этому своему облику он до сих пор не мог привыкнуть. Хоть рога и казались ему чем-то естественным, остатки человеческой природы все еще напоминали о том, что это было неправильным. Император раздраженно махнул хвостом.
        - Где Чиумуган набрал столько темных эльфов? Такое ощущение, что против моей страны выступает мощный альянс. Как это прошло мимо меня? Откуда взялись эти эльфы?
        - Как невовремя! - произнес Глер. У них была довольно тяжелая обстановка на Арумском фронте. Нападали бы орки - проблемы бы не было. Но ночные эльфы? Каждый представитель этой расы был прирожденным магом. В состав Темной Империи входила довольно многочисленная община ночных эльфов, так что маги вполне осознавали всю опасность происходящего. Очень часто армия Гарадата достигала успеха за счет призванных в ее ряды малефиков из темных эльфов. И вот сейчас в сотни раз большее их количество поддерживало наступающую орочью орду. Ужасающий коктейль, невероятно опасный для Темной Империи в сложившейся ситуации!
        - Я пойду туда лично, - внезапно произнес Шагар. - Чиумуган не показался мне дураком. Должна быть причина его поступка.
        - Шагар, ты снова действуешь импульсивно, - попытался вразумить своего государя магистр целителей.
        - Нет, сейчас я принял решение не под эмоциями, - возразил Император.
        Действительно, он выглядел сейчас удивительно спокойным. Казалось, у Шагара появился какой-то план. Он перестал метаться по кабинету, смахивая хвостом все подворачивающиеся предметы.
        - Я посмотрю, какие Советники сейчас не находятся на передовой, - произнес Глер. Сам он не был Советником и по силе до их уровня не дотягивал, но, как ректор Темной Башни, имел достаточный политический вес, чтобы привлечь Темный Совет для выполнения тех или иных задач.
        - Мне не нужно сопровождение. Я иду один, - отрезал Шагар, после чего, не дожидаясь, когда маги начнут его отговаривать, шагнул в темный портал.
        
        СТЕПЬ. ВБЛИЗИ ГРАНИЦ ТЕМНОЙ ИМПЕРИИ.
        
        Чиумуган ехал впереди огромной орды своего воинства на крепком выносливом коне. Рядом с ним на какой-то помеси собаки и ящерицы ехал темный эльф, командовавший своими сородичами. В этом альянсе у эльфов и степняков была одна цель - Темная Империя. Эльфы хотели отомстить за то, что их когда-то давно заставили покинуть родину и уйти в Степь под напором темных магов, а также заполучить трофейные книги по магии и артефакторике. Орки же… Оркам было наплевать, кого идти грабить. Их манил запах человеческого мяса, их хорошее оружие и домашняя утварь, их скот и рабы. Задававший направление Муга, как и эльфы, жаждал мести. Он хотел отомстить за смерть своей госпожи. За смерть девушки, вытащившей его из рабства и вернувшей ему честь и достоинство. Муга ненавидел себя за то, что Иллит погибла в сердце его Степи, рядом с его стойбищем. Он не смог ей отплатить за все то, что она для него сделала. И это больше всего злило полуорка. Он жаждал крови темных, так как вампиры были гражданами Темной Империи. Орочий вождь не вспоминал, что Темный Император предупреждал Иллит о том, что вампиры вышли из-под контроля.
Муга искренне полагал, что если уж те были подданными Гарадата, значит за их действия нес ответственность Гарадат! И сейчас настало время взять плату за смерть Иллит!
        Рядом с полуорком на чалой кобыле, принадлежавшей когда-то Иллит, ехала младшая дочь Чиумугана, Арга. Девушка была чрезвычайно молчаливой. Ее упрямый взгляд не отрывался от горизонта, словно всеми своими мыслями орчанка была уже там, вырезая вероломных людей, как свиней. Она тоже хотела отомстить. Отомстить за ту беспомощность, которую проявила в стычке с кровососами. Иллит спасла ей жизнь в тот день, пожертвовав собой. Для Арги это была ее слабость, это был ее позор! И смыть его она могла только кровью!
        Неожиданно вскользь брошенный на отца взгляд заставил орчанку широко распахнутыми глазами вновь посмотреть на его лоб. Там ярко горела странная замысловатая духовная печать. Знак гражданина Темной Империи.
        Арга не стала привлекать лишнего внимания, тайком сунув отцу маленькое трофейное зеркальце. Чиумуган с некоторым недоумением посмотрел в зеркальце и тоже напрягся. Силой воли он начал подавлять знак гражданина Гарадата, пытаясь вновь его скрыть, но он не поддавался! Полуорк нахмурился. В руку, словно сама собой, прыгнула глефа. Как он знал, печать было невозможно подавить лишь в присутствии одного конкретного разумного.
        Заметив его приготовления, рядом подобрались военные вожди племен. Они заозирались в поисках врага, то и дело возвращаясь взглядом к татуировке на лбу Чиумугана. О прошлом полуорка всем давно было известно, но мало кто знал про печать гражданина, полученную Мугой перед отбытием в Степь.
        Темная воронка появилась далеко впереди, выпуская из себя одинокий силуэт, в котором полуорк с огромным трудом узнал Темного Императора. Что с ним случилось? Почему он стал практически полноценным демоном?
        - Я пришел поговорить, Муга. Убери оружие.
        Голос правителя Гарадата в ушах Чиумугана звучал оглушительным громом, но другие, казалось, ничего не слышали. Орда медленно остановилась. В Степи одинокую фигуру было видно очень далеко. Даже после остановки орды до Шагара оставалось немалое расстояние. Правитель Гарадата благоразумно появился далеко впереди наступающей армии степняков.
        - Что ты делаешь, варвар? - недовольно воскликнул командир темных эльфов, с ненавистью глядя на полудемона впереди. - Зачем остановил войска? Он здесь один! Убьем его - и змея лишится головы!
        - Он хочет говорить. Пришел один для этого. Если я откажу - мои же орки отрекутся от меня. В этом нет чести.
        - Что с того, что он один? Это чудовище в одиночку стоит армии! - не согласился эльф.
        - Я буду с ним говорить, - резко отрезал Муга, направив своего коня в сторону терпеливо ожидавшего его Императора.
        Темный эльф разразился длительной тирадой на своем языке. В его словах вряд ли было много лестного в адрес «дикого варвара», но оркам было наплевать, что о них думают эти ушастые низкорослики. Это в атаках из засад они были опасны, а находясь в среде войска эти эльфы даже начать своих заклинаний не успеют - как их головы окажутся вздернуты на пики и глефы степного народа.
        - Что с тобой случилось, Темный Император? В последнюю нашу встречу ты не напоминал двуногую корову, - язвительно заметил полуорк, едва подъехав к Шагару. Никакого страха перед ним и его могуществом он не испытывал.
        - Я хочу узнать, почему ты двинул свои войска на мою страну, - проигнорировал нетактичный вопрос полудемон. - Когда я тебя освобождал, то рассчитывал не на такую благодарность.
        - Ты спрашиваешь? - злобно оскалился Муга. - Разве не твои слуги убили мою госпожу? Тот странный свет не оставил даже тела нам похоронить!
        - Что?! - Шагар на мгновение был сбит с толку, но очень быстро оправился. Вот, значит, в чем дело! - Почему ты сразу не обратился ко мне? - устало спросил Темный Император, глядя на разъяренного полуорка. - Иллит жива.
        - Лжешь! - злобно прорычал Муга, тем не менее слабый лучик надежды все же загорелся в его душе. - Я всегда чувствовал связь с ней! Я поклялся ей в верности кровью и душой! Теперь же этой связи нет, и ты все равно говоришь, что она жива?!
        - Но она на самом деле жива! - Шагар не знал, смеяться ему или плакать. Все оказалось настолько глупо! - В тот день она надела светлый артефакт. Скорее всего, именно он отсекает вашу связь.
        Муга задумался. Было ли это правдой? Про цепь он знал, но ни на миг не предполагал, что Иллит бы ее надела. В любом случае, если был хоть мизерный шанс ее вытащить - он обязан был попытаться!
        - Где же она, если не погибла?
        - В Аруме. Цепь подчинила ее, сделав самым настоящим паладином. И мне нужна твоя помощь, чтобы вернуть ее обратно.
        - Что я могу сделать, чего не можешь ты?
        - Найти ее! Ты можешь найти ее! Темные заклинания не действуют на территории Светлой Империи. Демонам туда тоже хода нет. Но ваша орочья магия - это совершенно другое дело! У твоих шаманов все может получиться!
        Спустя еще некоторое время Чиумуган развернул коня, возвращаясь к своему войску.
        - Орда идет на Светлую Империю! - усиленный магией голос полуорка прогудел над Степью, достигая ушей каждого воина.
        Орки радостно взревели. Им было без разницы, на кого нападать. Арум был ближе, значит, они вступят в бой раньше! Это не могло не радовать степной народ!
        - Мы так не договаривались! - злобно прокричал командир темных эльфов, подъехавший на своей ящерособаке.
        - Мы вообще никак не договаривались, - отрезал Муга. - Изначально мы предлагали торговлю. Вашего участия в походе орки не просили.
        - Ты! Жалкий ничтожный тупой варвар…
        Эльф заткнулся, ощутив на шее острое лезвие. Арга не стала долго выслушивать оскорбления, приставив один из своих клинков к хрупкой шее ночного эльфа.
        - Ты не вождь. Мой отец - вождь. Он сказал - ты сделал или умер!
        - Убей меня - и войны не избежать!
        - Убей его, - приказал Муга.
        В походе слово военного вождя - это самый твердый закон. Любой, присоединившийся к походу, обязан неукоснительно повиноваться даже не слову, а жесту и взгляду вождя. За непослушание - смерть. Темные эльфы знали об этом и старались лишний раз своих союзников не провоцировать. Но сейчас, когда те были так близко к своей мести, они перестали сдерживаться.
        Едва Муга произнес свой приказ, как голова командира эльфов слетела с плеч. Следом за своим хозяином был убит взбесившийся ящеропес. Практически в то же время орки устроили бойню в своих рядах, методично вырезая длинноухих до того, как те начнут плести свои ужасающие проклятия. Все это время степняки были готовы к таким действиям. Едва эльфы проявили непокорность - как были немедленно уничтожены. Орки никогда не сомневаются в своих решениях. Если в походе кто-то начинает сеять смуту - он должен быть уничтожен! Только так можно было контролировать сотни тысяч воинов.
        - Ты уверен? - подъехал к Чиумугану один из племенных вождей. - Ушастые начнут мстить, а позади нас наши женщины, дети и стада.
        - Полудемон отправит в Степь своих магов. Они установят защиту. С этого момента мы вступаем в союз с Темной Империей! И, даже если это чревато в дальнейшем войной с темными эльфами - наши котлы наполнятся эльфийским мясом - только и всего!
        Со всех сторон раздался веселый смех. Союз с эльфами оркам не нравился с самого начала. Слишком высокомерно вели себя ушастые, разговаривая с воинами через губу и с большой неохотой, словно нисходя с высоты своего благородства. Сейчас большинство орков было только радо такому исходу. Конечно, поддержка проклятий могущественных малефиков была очень важна стратегически, но в реальности все эти тактики и стратегии были чужды степнякам. Как была чужда им магия ночного народа. В ней не было чести.
        - Всем отдыхать до рассвета! Созвать шаманов на большой совет! - Произнес полуорк, оборачиваясь в сторону неподвижной фигуры в отдалении и делая приглашающий жест.
        Шагар, который спокойно наблюдал за происходящим, скупо улыбнулся, сделав шаг в сторону разворачивающегося орочьего стойбища. Кто бы мог подумать? С орками оказалось настолько просто иметь дело!
        Глава 42
        ГЛАВА 42.
        
        Император Шагар лично вычертил завершающую руну печати призыва, после чего кивнул своим помощникам-магам. В просторной пустой комнате без окон с исписанным рунами и магическими печатями полом восемь магов перерезали горло восьми рабам, бросив их умирать. Кровь потекла по ранее незаметным желобам в полу, образуя идеальный круг. В центре этого круга вспыхнуло темное пламя, взметнувшись под самый потолок, а потом также резко опав, оставив вместо себя химероидную фигуру демона. Демон не был огромным, рост его был даже ниже Императора Шагара, но вот мощью от него давило такой, что хотелось как можно скорее убраться от этого существа подальше.
        Демон имел человеческое тело, облаченное в темно-синюю мантию. Вот только на плечах была не человеческая голова, а лысая голова стервятника со странным образом деформированным клювом. Зрелище, способное заставить содрогнуться любого. Но не Темного Императора.
        - Герцог Даграл, - уважительно склонился Темный Император перед появившейся сущностью.
        Это в материальном мире Шагар был существом, стоящим на вершине могущества. Тем не менее, это вовсе не меняло того факта, что он оставался смертным. И после смерти или в случае окончательной демонизации правитель Гарадата окажется в демоническом мире. В любом из этих случаев он будет занимать довольно низкую ступень в демонической иерархии. Для демонизировавших смертных дорога к силе только начиналась. Чтобы заполучить хоть какую-то власть в среде демонов происходили непрерывные кровопролитные сражения. И наживать себе врагов среди высших демонов еще до попадания в демонический мир было бы с его стороны наивысшим проявлением глупости.
        - Я смотрю, ты уже почти достиг предела в качестве смертного, - каркающим голосом произнес демон, внимательно изучая внешний облик Шагара. - Призвал меня для того, чтобы я помог тебе войти в мою свиту?
        - Нет, господин. Я еще не собираюсь отрекаться от своего смертного естества.
        - Нет? - казалось, герцог был слегка удивлен, в конце концов, от его смертного естества практически уже ничего не осталось. - Тогда ради чего ты посмел меня побеспокоить?
        Шагар проглотил внезапно вспыхнувшую в нем ярость. Из-за демонизации ему было крайне сложно себя сдерживать. В конце концов, этот демон сейчас был в материальном мире. Материальный мир сильно ограничивал любые духовные сущности, не порожденные им. Герцог Тьмы в материальном мире, безусловно, очень силен. Но в то же время он не мог проявить и сотой доли своей истинной силы. Темный Император был вполне способен, при нужде, сдержать разбушевавшегося духа собственными силами. Другое дело, что для него такой расклад был бы крайне нежелательным в перспективе посмертия и в перспективе последствий для города.
        - Мне нужна помощь господина в одном ритуале.
        - Вот как? Помощь целого высшего демона среднего круга в каком-то ритуале? Тебе известно, какова будет моя цена? Сможешь ли ты ее себе позволить?
        - Вопрос не во мне, - спокойно ответил Шагар. - Вопрос в том, что ты сможешь мне предложить за то, что в ритуале будет использоваться именно твой алтарь?
        Демон довольно безобразно распахнул клюв, несколько раз щелкнув несимметричными челюстями. У клюва демона оказались не птичьи зубки, которые он и продемонстрировал не то в оскале, не то в улыбке.
        - Что именно за ритуал ты хочешь провести?
        - Ритуал осквернения сущности, - спокойно ответил Шагар.
        -- Интере-е-есно. И что за сущность? Ты знаешь, сколько условий должно совпадать для того, чтобы это можно было назвать Ритуалом осквернения сущности?
        - Представь себе очень могущественную женщину-паладина. Настолько могущественную, что светлый артефакт оплетает все ее тело от пальцев рук до пяток.
        - Девственница?
        - Насколько мне известно, да.
        - Хм… - демон в очередной раз задумался, просчитывая разнообразные варианты. - Ты не сможешь ее заставить пройти этот ритуал. Если светлый артефакт так на ней разросся, значит она не слабее тебя.
        - Она сама предложила мне провести этот ритуал.
        - О! - герцог Даграл не переставал удивляться. На его памяти еще не случалось, чтобы могущественные светлые, да еще и женщины, добровольно соглашались на нечто подобное. - Если так, то давай обсудим цену. Чего ты хочешь за то, чтобы в ритуале участвовал именно мой алтарь?
        - Вот это уже другой разговор, - оскалился Шагар, спокойно взглянув на своего собеседника.
        Герцог никак не мог упустить такой возможности. И Темный Император очень хорошо это понимал. Именно поэтому он решился на такой откровенный призыв высшего демона, рискуя вызвать его гнев. В случае, если бы они не договорились, не только императорский дворец, но и большая часть столицы могла пострадать. То, что Шагар теоретически мог сдержать высшего демона, вовсе не означало, что такое сдерживание осталось бы без последствий. В этом мире их силы были примерно равны. Но это только из-за естественного ограничения духовной силы демона силы материальным миром. Были, разумеется, стихийные боги и магические твари, порожденные Упорядоченным. Их силы можно было бы назвать подавляющими, но и они были вынуждены подчиняться воле мира, породившего их. Такие существа не были свободны в своих действиях.
        Шагар торговался с высшим демоном на протяжении трех дней и ночей. Вопрос был очень чувствительным и важным для обеих сторон. При таком ритуале в момент осквернения происходит такой мощный выброс энергии, что заполучивший к нему доступ герцог мог использовать его для небольшой победоносной войны в своем мире. У демонов постоянно происходили войны. В конце концов, ресурсы демонических миров были ограничены. Чтобы заполучить чуть больше влияния, необходимо обладать большим количеством ресурсов. Все, как у всех. Вне зависимости от мира, движение в нем обуславливается борьбой. Шагар же, зная все это, совершенно не собирался упустить своей выгоды. И в данном случае вопрос об оскорблении высшего демона не стоял. Торговаться демоны любили, делали это со вкусом и большим удовольствием. И никогда не гневались, если их обвели вокруг пальца в этом вопросе.
        - Да не могу я тебе дать этот артефакт! - злобно шипел Даграл. - Это нарушит равновесие между духовными мирами! Меня за это Повелитель тварям Хаоса скормит! Ты хоть представляешь, что с тобой будет, если в ответ на присутствие этого артефакта в ваш мир заявятся легионы светлых ангелов?!
        - Мы призовем легионы демонов!
        - И что тогда, тупой ты смертный болван! Это же духовная война! И ради чего? Ради того, чтобы ты бабу трахнул со вкусом и расстановкой? Если у тебя все выйдет, то ты и без того получишь сильнейшего «темного паладина». Цепь после правильного осквернения определенно станет темным артефактом!
        - Ладно, - пошел на попятную Темный Император, осознавая, что в самом деле запросил слишком много. - Как насчет права прямого однократного призыва для любой цели, даже если это бой с ангелом?
        - Хм… - герцог немного успокоился. - Допустим, это возможно. Выделю тебе одного из своих лордов.
        - В Бездну лордов. Я про твой призыв!
        - ЧТО?! Да ты совсем обнаглел! Призвать меня, чтобы бросить в бой, как какого-то мелкого беса?
        - Всего-то один раз. Думаешь, это не стоит тех выгод, которые ты получишь?
        - Конечно, не стоит! Это же моя репутация! Высшие демоны не дерутся за смертных!
        - О! Ну тогда прости, я, пожалуй, вызову другого герцога. Быть может, он будет менее гордым в таком мелком вопросе.
        - Ха-ха, ну попробуй! И посмотришь, в какие глубины Хаоса он тебя отправит и в каких позах предложит отдаваться обитающим там тварям!
        И вот в таком ключе прошло три дня. По итогам напряженного спора Шагар обзавелся тремя десятками печатей демонических лордов, каждая из которых была одноразовым призывом для любых обстоятельств. Призванный демон не мог отказаться, даже если Шагар бы вызвал его чтобы побыть подставкой для книг.
        На этой замечательной ноте вполне довольный герцог Тьмы вернулся в свой мир. И только после этого Темный Император позволил себе расслабиться. С тяжелым стоном он опустился на пол. Не смевшие ранее вмешиваться в разговор маги-помощники подхватили своего правителя, не дав ему позорно растянуться на окровавленном полу. До этого полудемон не смел демонстрировать даже капли усталости, но прошедшие переговоры выпили все его силы без остатка и морально измотали. Ко всему прочему, на протяжении всего этого времени он не ел и не пил. Император не имел права показывать даже малейшую слабость во время торгов. Дай он хоть малейшую слабину - и демон немедленно бы этим воспользовался. Это только внешне их торг выглядел расслабленным и даже в какой-то мере шутливым. На самом деле, каждое слово и каждое требование, каждый жест и интонация голоса аккуратно подбирались, что держало правителя в постоянном изматывающем напряжении. В итоге, он даже не запомнил, как его отвели в его покои и бережно уложили в кровать. Сон, казалось, пришел еще в призывательном покое.
        Проснулся Шагар почти сутки спустя. Он все еще чувствовал себя усталым, но отдыхать дольше просто не имел права. Иллит все еще не была в его руках. Император давно стал считать ее своей женщиной, а после того, как та попросила именно его помощи в подобном ритуале, окончательно решил, что она будет принадлежать только ему одному! Вот только для этого придется немного напрячься, но приз в конце совершенно точно этого стоил! Полудемон давно уже перестал думать об Иллит, как о мощном ресурсе, жизненно важном для его страны. В его рассуждениях эта женщина была его собственностью.
        - Как ты себя чувствуешь? - вошел в спальню Императора маг-целитель. - Тебя буквально волоком притащили.
        - Переговоры с высшим демоном не даются легко, - ухмыльнулся Шагар, задумчиво потерев лоб. Рука в очередной раз наткнулась на основание рога, но в этот раз ничего особенного правитель не ощутил.
        - Ты добился успеха?
        - Успех переговоров был предрешен. Другое дело, что я выторговал помимо этого.
        Магистр целителей не стал уточнять, что именно выбил из несчастного герцога Тьмы их Император. В конце концов, лекарю не было никакого дела до государственных тайн. Все, что его беспокоило - это ускорившаяся демонизация Шагара. Гарадат сейчас не мог позволить себе потерять своего Императора.
        - Ложись обратно в кровать. Нужно проверить твое состояние и сделать корректировки распространения демонической энергии.
        Шагару ничего не оставалось, кроме как выполнить требование своего целителя. В конце концов, он и сам не хотел рухнуть в демонический мир в самый неподходящий для этого момент.
        Спустя четыре часа медитативных упражнений с вмешательством тонких энергетических воздействий лекаря, Император, наконец, смог вернуться к своим делам. Два Советника уже ожидали его в кабинете. Как только Шагар вошел, они немедленно склонились перед ним.
        - За мной, - коротко приказал он, открывая перед собой темный портал. Советники, без лишних размышлений, вошли в портал следом за своим Императором.
        Когда посреди орочьего стойбища открылся темный портал, из которого вышли три фигуры, одну из которых трудно было спутать с кем-то, кроме правителя Гарадата, орки их уже ждали. Более того, они откровенно заждались. Большая часть орды ушла в сторону Арума. Тем не менее, самые преданные Чиумугану орки и самые сильные шаманы племен остались. Они собирались последовать за ордой после того, как исполнят свое предназначение. Шаманам, безусловно, очень не нравилась причина, по которой Муга принудил их к содействию с полудемоном. Но решение было уже принято. Союз заключен. И у шаманов не было выбора, кроме как следовать воле вождя.
        - Тебя долго не было, - недовольно посмотрел на Императора Муга. Здесь, в Степи, именно Муга был правителем.
        - Нужно было все подготовить.
        - Теперь все подготовлено?
        - Да, - спокойно ответил Шагар. - Теперь нужна только Иллит. Осталось три недели. Нужно найти ее и забрать от светлых за этот время.
        - Духи найдут ее, полудемон. Но забрать Алую Ведьму мы тебе не поможем. Наша сила не годится для этого, - подошел пожилой шаман с крайне пугающей аурой. Почему-то, даже Шагара проняло от присутствия этого шамана. Непросты орки, очень непросты.
        - Главное - найдите ее. Дальше - не ваша проблема, - отрезал полудемон.
        - Мой Император, я предлагаю взять еще двоих Советников. На территории светлых против нас будет даже воздух. Стоит подстраховаться, чтобы успешно оттуда выбраться, - произнес один из его сопровождающих магов. Для Советников не стало секретом вероятное развитие событий.
        Шагар немного подумал, потом согласно кивнул. Если он ринется к Иллит сразу же, как только найдет ее, то лучше иметь с собой более весомую поддержку. А он ринется. Его демонизировавшая личность слишком нестабильна, чтобы он смог сдержать себя.
        Вскоре прибыли еще четыре Советника. Шестеро. Этого должно хватить, чтобы безопасно выбраться из окружения светлых. Благо, они не последовали его примеру и не создали вокруг своей столицы беспортального пространства. Сейчас это очень сильно им поможет. Главное, сделать все так, чтобы полуангел не успел среагировать. Иначе все сильно осложнится.
        - Давайте начнем.
        Тринадцать шаманов встали вкруг. Советников, как и самого Шагара, настойчиво отстранили от действа. Его позовут, когда настанет время. В итоге, Императору пришлось стать обычным наблюдателем. Он с интересом смотрел на пляшущих орков, одетых в перья, с бубенцами на запястьях и щиколотках. Несмотря на внешнюю комичность, Шагар вовсе не считал их действия смешными. Почти полностью демонизировав, он теперь видел то, чего не видели другие, даже самые сильные маги. Он видел мириады мелких духов, стекающихся на призывы шаманов, каким-то непонятным для Императора способом получая от них приказы и вновь устремляясь в разные стороны. Шаманы не искали с нуля. Им была передана информация о имеющихся в Аруме женских монастырях. Оркам оставалось только проверить каждый из них, точно определив местонахождение цели. У правителя Гарадата была только одна попытка. И он не смел рисковать, перемещаясь наудачу.
        - Нашел ее, - проговорил самый старый и самый уважаемый среди орков шаман. Чиумуган, также не принимавший участия в шаманском камлании, встрепенулся. Он до последнего сомневался в правдивости слов Шагара, только сейчас получив полное подтверждение. Ее нашли!
        - Где?! - взревел Темный Император, вокруг которого начали завиваться темные языки демонического пламени. Именно так смертные называли проявления Тьмы, которые часто сопровождали явления демонов.
        - Мой Император, вам нужно немедленно успокоиться! - воскликнул Советник с неподдельной тревогой в голосе.
        Усилием воли Шагар подавил эмоции, уже более спокойно посмотрев на шамана, с интересом наблюдавшего за его метаморфозами.
        - Дай руку, демон. Я покажу.
        Орки уже не называли его полудемоном. В глазах шаманов это существо было практически оформившимся темным духом. Темный Император не стал заострять внимания на этом. Три недели. Ему нужно продержаться всего три недели. Когтистая рука коснулась морщинистой руки орка. В следующее мгновение в голове Императора вспыхнула четкая информация о местонахождении девушки. Темный портал образовался почти в тот же миг.
        - За мной, - приказал Шагар Советникам.
        - Я с вами, - заявил Чиумуган, упрямым взглядом уставившись на Темного Императора.
        - Хорошо, - не стал возражать тот, первым шагнув в портал.
        Операция по спасению Иллит официально началась.
        Глава 43
        ГЛАВА 43.
        
        Иллит висела на цепях, прикованная к холодной влажной стене своей тюрьмы. Ничего необычного, ее распорядок дня в последние месяцы стал тоскливо однообразным. Утром в нее запихивали отвратительную на вид, запах и вкус пищу, после чего, в присутствии двух паладинов, поворачивали рычаг артефактного механизма, ненадолго отпуская ее справить нужду в стоящее в углу ведро. На глазах у всех. Девушка давно перестала стесняться. Едва она с этим заканчивала, как ее вновь грубо хватали за цепи, распиная на множестве специальных крючьях в стене. Едва звенья ее паладинской цепи оказывались нанизаны на них, как эти крючья уходили в стену, превращаясь в крепкие глухие петли. На руках и ногах блокирующие магию браслеты непрерывно отнимали у нее каждую кроху энергии, не позволяя оказать сопротивление.
        - Зачем ты упорствуешь? - спросил в этот день Савий после того, как пленницу вновь приковали к стене. - Чем так дорог тебе полудемон, что ты готова терпеть все это ради преданности ему?
        Иллит посмотрела на своего мучителя помутневшими от постоянного нахождения в полутьме глазами. Она сухо рассмеялась. Раз за разом Савий задавал один и тот же вопрос. И каждый раз она молчала. Но сегодня ответила.
        - После того, как я познакомилась с вашей праведностью, меня не оставляет вопрос. А демоны ли настоящее зло? Или, может быть, это вы? В вашей лицемерной праведности, скрывающей за собой жестокость и ненависть ко всем, кто не похож на вас? По мне, так настоящие демоны - это вы со своим жестоким нетерпимым богом!
        - Не богохульствуй! - взревел разом изменившийся паладин, с размаха ударив кулаком по лицу Иллит. Из-за природной крепости, ее зубы не пострадали, но губы оказались сильно разбиты.
        Этим своим поведением Савий лишь подтвердил правоту Иллит в ее собственных глазах. Она сплюнула кровь, облизала губы языком и хрипло рассмеялась.
        Савий, было, собирался добавить что-то еще, сопроводив очередным «воспитательным» ударом. Но его отвлек неожиданный звук, словно сам воздух вокруг начал трескаться. Это был феномен столкновения двух противоположных сил. Монастырь находился на освященной земле, здесь сила Света была столь концентрированной, что ни один демон или темный не мог даже стоять в этом месте, не испытывая ужасающей боли. И вот сейчас, прямо посреди камеры Иллит, с треском противостоя местной святости, словно ужасающая рана, раскрывался темный портал, распространяя вокруг себя такую скверну, что Савия едва не стошнило от омерзения. Позади изумленно воскликнули монашки-надзирательницы. В следующее мгновение мощные темные проклятья накрыли помещение. Из портала еще никто не вышел, но темные начали заблаговременно подготавливать почву для своего прихода. Они не боялись задеть своими действиями Иллит, прекрасно зная, что божественный артефакт на ней не даст ей погибнуть. Будь все так просто - паладины не были бы настолько проблемными оппонентами.
        Три фигуры монашек стекли на землю зловонными лужами. По мощи примененных заклятий Савий осознал, что столкнулся с катастрофой! Немедленно он отправил через паладинскую цепь запрос о помощи. Монастырь святой Агаты столкнулся с нападением демонопоклонников! Впервые со времени его постройки, могущественные темные решились его атаковать в самом сердце столицы Арума! Рядом хохотала Иллит, осознавшая, что происходит. Савию очень хотелось оборвать ее жизнь, но с натугой раскрывающийся темный портал отрезал его от пленницы.
        - Как неудачно, - произнес один из темных Советников, первым ступивший на каменный пол темницы светлых. - Стоило подождать, пока эта светлая крыса уберется.
        - Разве мог наш Император ждать? - расстроенно произнес вышедший следующим второй Советник.
        Увы, все прекрасно знали, что в своем текущем состоянии Шагар проигнорировал бы даже наличие Светлого Императора, не то что паладина. Им и без того с большим трудом удалось придержать своего правителя, позволив им выйти из портала первыми.
        Один за другим в темнице появились шесть Советников. Ужасающая совокупная сила, если не учитывать, что они находятся на территории врага. Савия накрыл мощный светлый купол. Паладин уже высвободил полную силу своего артефакта, начав сжигать собственную жизнь.
        - Он всего один. Нужно поспешить, пока к нему не пришла подмога.
        Увы, второй паладин появился практически в тот же момент. Едва он сориентировался в обстановке, как немедленно объединил силы со своим заблокированным магами товарищем. Сжигая жизненные силы они смогли сильно замедлить наступление противника, а им было нужно именно это. Чем дольше темные оставались здесь, тем сильнее они рисковали!
        Могучая рогатая фигура, появившаяся из портала следом за паладинами, извлекла из пространственного артефакта огромный двуручный меч. Шагар легко удерживал его в одной руке. Быстрый и мощный удар в спину застал паладина врасплох. Светлый рыцарь отлетел к стене, но ангельская цепь защитила его. Удивительно, но благодаря артефакту его не разрезало пополам, а лишь отбросило в сторону, переломав все ребра. Исцеление!
        Пока пришедший на помощь паладин себя лечил при помощи своей цепи, открылся третий и четвертый портал. Все паладины, которые могли позволить себе покинуть фронт, были здесь. Два столба света обрушились на Темного Императора. Мощи этого заклинания Света не было достаточно, чтобы сильно навредить Шагару, но вполне хватило, чтобы замедлить его.
        Неожиданно в сгусток Света, в котором был заключен правитель Гарадата, врезалось острие глефы, вспыхнувшей яркими огненными рунами. С оружия Муги пролилось могущественное пламя, выжигая Свет. Чиумуган был прямым потомком природного бога этого мира, его сил было вполне достаточно, чтобы доставить неприятности паладинам, тем более при поддержке мощных магов Темного Совета. Полуорк только диву давался. Еще недавно он не смел на них глаза поднять, а сейчас сражался плечом к плечу! Не будь Иллит, смог бы он отбросить на время накопившуюся за столетие рабства ненависть? Очевидно, что нет.
        - Оставь светлых на нас. Забери Иллит! - проговорил Муга после того, как Шагару, наконец, удалось выбраться из священного пламени паладинов.
        Тот только кивнул, в следующее мгновение оказавшись рядом с прикованной к стене девушкой. Взгляд его залитых Тьмой глаз остановился на блокирующих магию кандалах. Он решил начать с них, рассудив, что с силами Иллит та вполне сможет оказать им приличную поддержку.
        - Нет! Не снимай! Иначе я встану на сторону светлых!
        Шагар замер, осознав правоту девушки. Он ведь знал об этом, но сейчас, под эмоциями, совершенно забыл о столь «малозначительной» детали. Паладинская цепь ее контролировала!
        -- Рычаг! Он справа за факелом!
        Императору не нужно было лишний раз объяснять. Его эмоции были нестабильны, но он не стал от этого идиотом. Быстро отыскав рычаг, он потянул его вниз. Металлические петли выехали из стены, превратившись в крючья. Иллит уже привыкла к ним, поэтому без лишних проблем извлекла звенья своей цепи из их захвата. Шагар помогал.
        - Уходим! Он идет!
        Наверное, услышав подобный нервный возглас от могущественного полудемона, любой бы сильно удивился. Вот только в этом месте удивленных не было. Все поняли, о ком шла речь. Светлый Император! Сражаться с ним здесь, на его территории? Нет, Шагар вполне был способен вступить в бой. Вот только, чем больше сил он расходовал в бою, тем сильнее ускорялась демонизация. Стоило ли сомневаться в том, что полуангел сделает все, чтобы его злейший враг рухнул в демонический мир как можно скорее? Этого нельзя было допустить! И хотя кровь Темного Императора кипела от одной лишь мысли о сражении со светлым правителем, он все еще должен был думать о своей стране. Лишиться правителя сейчас для Гарадата было бы катастрофой!
        Один из паладинов бросился к Шагару, левой рукой державшему обессиленную девушку. Из-за слабости она не могла твердо стоять на ногах. К счастью этого противника, уже практически выгоревшего изнутри от активированной силы, блокировал полуорк, быстрым и точным движением отбросив его. К счастью, из-за ограниченности пространства, паладины не рисковали использовать свой последний довод - взрыв святой силы. Такой поступок мог уничтожить не только их самих, но и весь монастырь.
        Шагар, скрипнув зубами, распахнул новый темный портал, так как тот, из которого они появились, был уже насильно закрыт светлыми. На поддержание прохода в этом месте требовались гигантские потоки энергии, что давало нагрузку даже на полудемона. Дальше произошло одновременно несколько событий.
        Темный император, крепко удерживая начавшую помимо воли вырываться Иллит, скрылся в портале. В то же время в темнице появился светловолосый силуэт в золотистых одеждах. Увидев, что Иллит забрали, он только глубоко вздохнул, разрушил темный переход, после чего перевел взгляд на шесть Советников, успевших убить троих паладинов. Пусть двое из них были уже на закате своей жизни, тем не менее, их смерть была слишком болезненным ударом для Арума. Однако…
        Однако теперь здесь был Светлый Император. Шесть Советников. Если он убьет их всех, то такой размен определенно будет стоить потерь.
        Вот только одного не учел правитель Арума.
        Глефа Чиумугана растворилась в воздухе, становясь частью тела своего хозяина. В следующее же мгновение почти все пространство темницы заполонило огромное огненное волчье тело.
        «Уходите!» - раздался в головах Советников ментальный голос, от силы которого даже они невольно вздрогнули.
        У темных магов были смешанные чувства по отношению к этому дикарю. Больше ста лет этот полуорк был рабом в их Империи, и вот теперь он прикрывал своим телом их отступление, блокируя Светлого Императора.
        Не став долго рассуждать о превратностях судьбы и странных ее изворотах, Советники объединились в малый магический круг, после чего общими усилиями пробили насыщенный Светом энергетический фон местности, открыв новый портал. Один за другим они бросились в него. Когда последний маг скрылся в темном мареве, огненный волк неожиданно сжался в маленький, но чрезвычайно яркий огонек, метнувшийся следом. Все произошло настолько быстро, что Светлый Император просто не успел что-либо предпринять. Хуже того, для него стало неприятным открытием, что от Муги в волчьей форме сила Света отражалась, не нанося никакого вреда! С таким ему еще не приходилось сталкиваться!
        С некоторой досадой посмотрев на то место, где только что находился темный портал, правитель Арума нахмурился. Целый год темные игнорировали существование Иллит. Почему они решили забрать ее именно сейчас? Этот полуорк… Нужно было изучить его способности и найти способ им противостоять. Если бы не он, Светлый Император был уверен в своей способности убить хотя бы двоих темных даже после их объединения в магический круг.
        На месте смерти троих паладинов остались лишь золотистые артефактные цепи. Их тела не сохранились, разрушенные силой Света. Император лишь взглянул в сторону артефактов, как те поднялись в воздух, подплыв к нему и послушно упав в руку.
        - Объявляйте отбор среди светлых рыцарей, - взглянул он на выжившего Савия. - Нам нужно как можно скорее залатать эту брешь.
        - Да, Мой Император, - ответил он, встав на одно колено.
        Внезапная атака темных нанесла урон, но он не был непоправимым. В отличие от Темного Совета, ряды паладинов пополнить было очень просто. Именно поэтому полуангел расстроился не из-за смерти своих преданных слуг, а из-за того, что не смог устранить ни одного Советника.
        А еще потерял Иллит. Нет, он точно мог определить ее местонахождение. Вот только что это сейчас меняло? Теперь девушка была в самом сердце Гарадата, в Императорском дворце, который охраняли три сотни демонов. Монастырь святой Агаты охранял лишь один ангел довольно низкого ранга. Его легко заблокировал в духовных слоях мощный демон. Эта внешне короткая стычка в реальности была глубже, чем казалось на поверхности. Шагар без малейших размышлений пожертвовал драгоценной печатью одного из демонических лордов, выторгованной у герцога Даграла. Что мог сделать обычный ангельский воин против целого Лорда? Он даже отступить не смог.
        Для самой же Иллит жизнь мало в чем изменилась. Она все еще была пленницей. Только на этот раз ее не приковывали к стене, а уложили на довольно уютную кровать. Но факт оставался фактом - пошевелиться она не могла. Как только Шагар притащил ее в свой дворец, на девушку навесили сразу несколько десятков опутывающих темных артефактов, полностью лишая ее подвижности. На этот раз эта мера была вполне понятной. Иллит стоически отнеслась к происходящему. Она все еще находилась под контролем. Получив свободу, девушка могла натворить все, что угодно, вплоть до покушения на Императора. Так что Иллит лично попросила связать ее максимально крепко, что Советники с радостью сделали.
        Темный Совет был в замешательстве относительно нее. Маги уже знали, что она не по своей воле предала, но оставалось все еще, что ангельская цепь была на ней. Но также было смелое решение, которое предложила «предательница». Кроме невероятных унижений этот ритуал будет в ее состоянии невероятно болезненным. Трудно представить, что ей предстояло пережить. Но решительный взгляд и плотно сжатые губы не позволяли усомниться в ее решительности. И это вызывало в сильнейших магах страны даже больше, чем уважение.
        Последующие дни до ритуала за Иллит присматривала ее служанка Рита. Ради такого случая девушку забрали прямо с выпускного экзамена Башни. Когда Рита увидела свою энру в таком состоянии, у нее едва не случилась истерика. С того дня служанка превратилась в заботливую наседку, не отходящую от обездвиженной хозяйки. Здесь же день за днем неподвижно сидел Муга. За прошедшие годы столько изменилось. На шее этого варвара больше не было рабского ошейника, но полуорк продолжал преданно следовать за своей госпожой, легко покинув орочью орду, словно та для него ничего не значила. Он был воином, полубогом, величайшим военным вождем Степи. Но сейчас спокойно сидел на стуле рядом с кроватью Иллит, готовый исполнить любое ее пожелание. Словно ничего и не менялось, они были в том же составе, выполняя те же функции. Вот только Муга был свободен, а Иллит - фактическим рабом. Но ждать оставалось недолго.
        Все три недели состояние Иллит внимательно отслеживалось магистром целителей. К ней регулярно приходил ректор Глер, принося разнообразную литературу по профильным предметам. Увы, она не могла это читать - светлый артефакт всякий раз скручивал ее нутро в невыносимых спазмах. Но читать могла Рита. Она этим и занималась. А у связанной пленницы не было иного выбора, кроме как слушать.
        Навещали ее и приемные родители. Меженские, узнав о ситуации и о том, как именно ее собирались решить, были шокированы. Графиня Таира даже расплакалась, искренне переживая за дочь. Иллит была тронута. В прошлой жизни ее родная семья была совершенно безразлична к ее судьбе. Кроме матери. В этой жизни же совершенно чужие люди приняли ее в семью и дарили совершенно искреннюю любовью.
        Наконец, назначенный день пришел. Точнее, назначенная ночь. В ее спальню вошел Шагар.
        - Все готово. Ты… Выдержишь?
        На искаженном демоническими чертами лице Императора виднелось неподдельное беспокойство. То, что он собирался сделать… Даже темные имели определенные границы. Не будь это волей самой Иллит, он бы никогда…
        - Давай уже сделаем это, - устало ответила девушка.
        - Хорошо, - произнес Шагар, легко поднимая обездвиженное хрупкое женское тело и забрасывая его себе на плечо.
        Рита смотрела на происходящее со слезами на глазах. Присутствовавший здесь же магистр лекарей - с любопытством. Его дар не подходил для участия в предстоящем ритуале, так что он не был допущен. Также не был допущен и Муга. Впрочем, он и не хотел этого видеть. По его мнению, такой способ был за гранью, но так как другого никто не придумал, он вынужден был смириться и спокойно ждать результата.
        Иллит отнесли в просторное помещение без окон. Ранее именно здесь Шагар призывал темного герцога. Сейчас же ритуальная комната неузнаваемо изменился. Руны на полу были другие, также руны покрывали стены и потолок. Вдоль стен стояли все Советники Темной Империи. Ради этой ночи их всех забрали с передовой. Каждый был одет в ритуальные черные одежды с красной вышивкой. Среди Советников также присутствовали несколько жрецов и три десятка рабов, распятых на небольших алтарях. Жрецы должны были обеспечить правильное принесение в жертву рабов. В таком ритуале недопустимы ошибки. Все должно проходить в идеально рассчитанное время.
        - Еще двенадцать минут, - каркающим голосом сообщил самый пожилой и самый сильный Советник.
        Иллит нервничала. Последнее время она непрерывно морально готовила себя к тому, что произойдет, но, увидев огромный черный алтарь, посвященный одному из высших демонов, ее тело невольно начинало дрожать. Все это усугублялось глубочайшим чувством омерзения, подселяемым в ее разум артефактной цепью.
        «Могу заменить тебя, если хочешь», - неожиданно предложил Наргот.
        От удивления девушка даже отвлеклась от своих переживаний.
        «Сергей говорил, что для тварей Хаоса это не имеет значения, но мне казалось, что ты не из таких».
        «Тьху, дура! Он - полудемон! Ты хоть раз задумывалась, почему все его бабы ушли в перерождение?»
        Она не ответила. Отдавать Нарготу свое тело, пусть даже в такой момент, девушка не собиралась.
        - Пора, - произнес Советник.
        Вспыхнули сотни черных и красных свечей. Жрецы запели хвалебные песни, направленные на герцога Даграла, являвшегося одним из верховных богов темного пантеона. Искривленные ритуальные кинжалы опустились на рабов, вспарывая им сонные артерии. Кровь из шей потекла в специальные сливы на алтарях, откуда побежала по неглубоким желобкам, образуя странный и чуждый этому миру рисунок. В конце концов, кровь добралась до центра ритуальной комнаты, очертив четкий круг вокруг главного алтаря.
        В этот момент вступили СОветники, напитывая получившуюся формацию магической энергией.
        Император грубо впихнул девушку в круг. Множество рунных цепочек вокруг засияли под босыми ногами Иллит, примораживая ее к месту. Шагар резким движением сорвал с нее всю одежду, после чего отключил все остальные связывающие артефакты. Теперь, когда ритуал начался, они уже не нужны. Он взял такой же изогнутый кинжал, начав им резать белоснежную кожу. Вскоре на теле Иллит появилось множество неглубоких порезов, кровь из которых стекала по ней, объединяясь в затейливые ручейки, которые сходились и расходились, образуя жутковатый природный узор.
        Закончив с этим, Шагар содрал одежду с себя. Ему предстояло сделать на себе такие же порезы, однако огрубевшая демоническая шкура требовала особого подхода. Императору помогал вошедший в круг темный жрец.
        Его кровь все еще была красная, Шагар все еще оставался смертным, хоть от края его и отделял лишь шаг.
        - Время, - произнес Советник. Он внимательно отсчитывал время, отведенное для каждой стадии. Настало время для следующего этапа.
        Темный Император схватил Иллит, бросив на холодный каменный алтарь, после чего стал один за другим пристегивать кандалы. Покрытые рунами оковы не фиксировали ее намертво, оставляя пространство для совершения некоторых движений, но при этом Иллит даже помыслить не могла о том, чтобы вырваться из них.
        - Время, - вновь прозвучал старческий голос.
        В ритуальную комнату ввели еще три десятка рабов, очень быстро зафиксировав их на алтарях взамен тут же унесенным трупам. Этих не стали убивать. Их начали пытать. Энергия их боли и страданий, казалось, стала осязаемой. Она, словно магнитом, притягивалась главным алтарем. На поверхности алтаря ярко зажглась багровая печать. Это начал направлять свою демоническую энергию герцог тьмы из духовных слоев. Он присутствовал, хоть и не материализовывался. Высшему демону действо очень нравилось. Для него это была редкая возможность.
        Как только вспыхнула демоническая печать, прикованная к алтарю Иллит истошно закричала. Это была боль, ужасающая боль! Ангельская цепь начала сопротивляться темному влиянию, но не могла его побороть.
        Вот только для Иллит это было только началом. Обнаженный Шагар взобрался на алтарь, нависнув над распятой девушкой. Он коснулся когтистой рукой упругой груди, зашипев от боли, которую причинила ему цепь. В этом ритуале Императору предстояло тоже немало вытерпеть, но результат того стоил. Кроме усиления его личных магических навыков, он должен был откатить демонизацию. При ее особенностях такой эффект был неизбежен.
        - Время, - в очередной раз произнес Советник, перекрывая вопящий от боли голос Иллит.
        Шагар не смел медлить. Каждый шаг был расписан. Каждое его действие должно совпадать с определенным видом пыток, которым подвергались рабы. Он резко вонзил в нее свой член, начав грубо и жестоко насиловать на алтаре, болезненно рыча от причиняемых сопротивляющейся цепью ожогов.
        Иллит кричала так громко, что звук проникал даже через толстые стены ритуального покоя. Боль терзала все ее тело, затопила весь разум. В этом сексуальном контакте никто не мог получить удовольствия. Кроме, разве что, млеющего от хлынувшей к нему энергии высшего демона. Девица в самом деле оказалась девственницей, что значительно усиливало получаемую им энергию.
        Именно так проходил ритуал осквернения сущности. Время от времени звучал беспощадный голос Советника, говоривший одно и то же слово: «Время». И тогда действо менялось, а Иллит накрывал новый вид боли и страданий. Тем не менее, постепенно цепь чернела, звено за звеном меняя свой окрас.
        Девушка не знала, в какой момент причиняемая сопротивляющимся артефактом боль стала слабеть. Постепенно ее тело расслаблялось. Вместе с ней расслаблялся страдавший наравне полудемон. Он больше не держал ее грубо за волосы. Его движения стали менее агрессивными до тех пор, пока обоих не накрыло чувство наслаждения, остроты которого никто из них ранее никогда и ни с кем не ощущал. Они не знали, что на них повлияло, сродство энергий, идеально дополнявших друг друга, или же прошедший ритуал, проведший обоих через разнообразные муки. Тем не менее, демонизация Шагара на глазах отступала, а на голове Иллит ощутимо увеличились ее до того небольшие рожки.
        - Темный паладин, - ухмыльнулся Шагар, когда они, наконец, смогли остановиться. Он с немалым удовольствием переводил взгляд со своей кожи, вновь ставшей человеческой, на почерневшую артефактную цепь. Казалось, цепь буквально сочится Тьмой.
        - Сними с меня эту дрянь, - немедленно потребовала Иллит.
        - Как скажешь, - легко согласился Император, потянув за впившийся в ладонь кончик артефакта. Цепь неожиданно легко покинула тело, сжавшись в руках полудемона до размеров браслета. Иллит и без него была сильна, а с этой штукой правитель сможет усилить собственный Совет, отдав артефакт достойному, но недостаточно одаренному темному.
        - Не хочешь меня развязать?
        Шагар осмотрел пустое помещение. Убедившись, что ритуал завершен и все прошло по плану, маги поспешили покинуть Ритуальную комнату, чтобы не мешать. О произошедшем здесь не так давно напоминали лишь потухшие магические руны, до потеки крови, все еще образующие собой ритуальные символы на полу. Переведя взгляд на прикованную к алтарю желанную фигуру, Император зловеще усмехнулся.
        - Нет.
        Глава 44
        ГЛАВА 44.
        
        В личной пыточной Зиргрина произошли кардинальные изменения. В дальнем углу появился грубый матрац с одеялом из овечьей шерсти. Здесь же находился небольшой стол, заваленный свитками, за которым нынче и восседал Анмар. Он был глубоко погружен в сложнейшие магические вычисления, должные обеспечить не только призыв, но и удержание герцога Тьмы. Для бывшего наказателя, а сейчас - раба, это было настоящим испытанием всего его жизненного опыта и умений.
        Лязгнули замки, и дверь в пыточную открылась, впуская затянутую в черный костюм фигуру королевской тени, тащившую подвывающего от ужаса закованного в кандалы пленника. Анмар даже не повернулся в его сторону, полностью сконцентрированный на сложных магических уравнениях. Наконец, он дошел до определенного места в формуле, чью расшифровку производил сразу на нескольких свитках. Ошибка! маг с ненавистью скомкал уже, казалось, доведенную до оптимального энергобаланса, формулу, бросив измятый лист прямо рядом со столом на внушительную гору таких же измятых неудач.
        Зиргрин, ничего не смысливший в происходящем, старательно не мешал магу. Но Анмар, вероятно, решил сделать небольшой перерыв. Отбросив магическое перо, он устало потер переносицу и взглянул на архана, деловито подвешивающего притащенного пленника к болезненно знакомым бывшему наказателю кандалам.
        - Мне нужно больше чистых свитков. То, что ты принес - почти закончилось.
        Зиргрин без лишних возражений вытащил из своего пространственного браслета требуемое. С учетом скорости, с которой у темного мага заканчивались расходные материалы, нетрудно было предвидеть такую ситуацию.
        - Как предусмотрительно, - произнес бывший наказатель, рассматривая выросшую возле его стола горку свитков.
        Архан не ответил. Он стал один за другим подкатывать к повисшему в цепях пленнику столики с разнообразными устрашающего вида инструментами на них.
        - Будешь допрашивать его?
        Зиргрин снова не ответил. Очевидно же, что он собирался делать. Зачем задавать глупые вопросы?
        - Тьма! Почему ты все время молчишь!
        - Привычка, - спокойно ответил архан, снимая с себя маску и отбрасывая с головы капюшон. - Когда я начну, тебе лучше не лезть ко мне. Потому что я за себя в такие моменты не отвечаю.
        Он уже давно не выпускал пар. В последние дни становилось все труднее и труднее держаться. Осознав, что может в любой момент сорваться на том же Анмаре или на Мике, парень решил дать волю своей жестокой натуре.
        Маг ничего не сказал. В конце концов, слухи о королевских тенях были во многом правдивы. У ребят от тяжелых тренировок и жалкой участи натурально ехала крыша. И его «хозяин» не был в этом аспекте уникален. Разве что, Белый зург вполне осознавал свой недостаток и умело перенаправлял свои безумные порывы во вполне контролируемое русло. Вот только…
        От раздавшихся воплей Анмар невольно сжался. То, что творил этот парень… Это было за гранью. И одна лишь мысль о том, что он мог занять место вот этого несчастного вопящего парня, бросала темного мага то в жар, то в холод. Его старший брат даже после смерти не прекращал помогать. Не будь у него связи с Самуром, которого неожиданно глубоко уважал Зиргрин, то сейчас в цепях вопил бы он…
        Так или иначе, пока Зиргрин не наигрался, выплеснув свое накопившееся безумие на очередного преступника, вернуться к своей работе Анмар не смог. Разве можно сконцентрироваться во время всего этого? Даже бывшему наказателю, за свою долгую жизнь мага сломавшему волю огромного числа рабов, все это казалось чем-то запредельным.
        - Как твои успехи? - спокойно поинтересовался Зиргрин, отбрасывая окровавленный инструмент в сторону передвижного столика. Уже в следующее мгновение кровь полностью высохла, оставив за собой лишь мелкую багровую пыль. Очередная загадка этого парня. Никто не знал, почему это происходило с кровью его жертв. Даже Анмар терялся в догадках.
        - Мне не хватает практических тестов, чтоб определить, как исправить некоторые недостатки в формулах.
        Подчинение высшего демона в глазах темных магов выглядело безумной авантюрой. Но бывший наказатель мог вернуть себе свободу только так, поэтому у него не оставалось иного выбора, кроме как попытаться.
        - Что тебе нужно? - поинтересовался архан, вытаскивая из пыточной мертвое тело своей жертвы. Бросив его у двери, он вновь крепко запер помещение. Труп уберут местные палачи.
        - Мне нужно пространство! Необходимо вызвать несколько низкоуровневых демонов для испытаний. У меня же нет с собой библиотеки Темной Башни! Почти с ноля приходится все создавать! И это при том, что я даже не демонолог.
        - Нужно делать призывы, значит…
        Зиргрин задумался. Делать это в пыточной Тайной Канцелярии -- не вариант. В таком деле всякое может случиться. И даже мелкий демон, вырвавшись из-под контроля, может сильно испортить дальнейшие планы архана. О призыве здесь высшего демона вообще не могло быть и речи! Он и так рискует вызвать подозрения у короля Керма. Вот уж чье внимание привлекать совсем не хотелось!
        Эту проблему он уже обдумывал раньше. Как перенести Анмара в его тайное убежище с уже оборудованным мощным кругом призыва? Если тащить его обычным ходом, то это займет неприлично большое количество времени. Взять сильда он не мог - в стране не осталось сильдов, кроме Лил, которую раскрывать было недопустимо. За прошедшее время архан нашел и освободил каждого представителя воздушного народа в Керме. Их было еще много в других странах, но там он пока не мог действовать столь же свободно. Конечно, были еще виверны, которые из-за превосходства родословной, превращались в преданных щенят рядом с Белым арханом. Но, опять же, кермцы вряд ли проигнорируют подобное…
        Необходима была альтернатива. И Зиргрин полагал, что смог ее обнаружить. Нужно было просто проверить…
        Ничего не говоря, парень покинул пыточную. Труп еще лежал у дверей. Схватив его, он переместился в свое тайное убежище. И все получилось. Живых людей он не мог перемещать, но трупы вполне. Их нельзя было убить перемещением - они и так мертвы.
        Бросив послужившее напоследок тело пленника первой попавшейся виверне, Зиргрин вернулся в пыточную.
        - Завтра ты переселяешься.
        Анмар ничего не понял, но почему-то ему стало жутковато.
        Зиргрин же вернулся к Ренану, занявшись своими прямыми обязанностями. Пусть быстрое перемещение и стало происходить легче после того, как он переродил одного из духов в младший круг, но все же не настолько, чтобы делать это слишком часто. Да и перемещение предметов… Чем крупнее предмет - тем сильнее нагрузка на душу. А труп был очень крупным предметом. Ему нужно было восстановиться.
        Ренан постепенно перенимал обязанности наследного принца. Постоянное присутствие на светских раутах, балах и празднествах доставляло Зиргрину немало головной боли. К угрозе фракции Ликира, которая после смерти королевы вполне официально сконцентрировалась вокруг младшего принца, добавились… женщины. От прекрасных дев, впервые вышедших в свет, до опытных светских львиц и старых вдов. Все готовы были попытать счастья с новым наследником престола, составив ему «достойную партию». Не особенно популярный ранее Ренан столкнулся с проблемой похлеще покушений на жизнь. Прекрасные дамы пускали в ход всю свою артиллерию. Излишне глубокие декольте, «случайно» приоткрывавшие белоснежные холмы, падения в обморок прямо на руки несчастного принца, откровенные намеки и предложения, ночные визиты в спальню, непринужденные спаивания и даже любовные зелья!
        Бедный Ренан стенал от ужаса! Ранее не пользовавшийся у прекрасного пола особой популярностью, хозяин Зиргрина превратился в желанную добычу! Не то, чтобы принц был чужд плотских желаний, но эти женщины! С ними было слишком опасно иметь дело! Одного неверного взгляда или слова могло стать достаточно для того, чтобы это оказалось воспринято в качестве помолвки!
        - Теперь я понимаю, почему Имис все время охотился!
        Охота считалась мужским занятием. Женщин, конечно, брали, но они всегда смиренно дожидались в охотничьих домиках возвращения разгоряченных полупьяных «добытчиков».
        Архан только улыбался. Всем этим придворным дамам стоило сразу сдаться. Очевидно же, что король Агмир вовсе не собирался отказываться от альянса с соседним Хидаром через политический брак. Бывшая невеста Имиса должна была стать женой Ренана. Вот только на этот раз девушка приедет лишь на саму свадьбу. Помолвку провели заочно, а свадьба должна состояться в день коронации. Так решили венценосные родители.
        Ренану же оставалось постоянно жаловаться на несправедливость судьбы. Тем не менее, в его речах больше ни единого раза не проскакивало желание отречься от трона. Все же, королевских отпрысков с пеленок готовят к жертвенности ради собственной страны. Архан видел, как трудно приходится принцу, но мог лишь молчаливо поддерживать его. И его молчаливая поддержка была значительнее всех витиеватых льстивых слов дворян вместе взятых. Ренан, казалось, все сильнее сближался со своим телохранителем. И чем больше людей окружало его в повседневности, тем более одиноким принц себя ощущал. И только Зиргрин по-настоящему был на его стороне.
        На следующую ночь архан вернулся в пыточную камеру. Он уже достаточно восстановился, чтобы повторить вчерашний опыт, но уже с темным магом.
        - Анмар, - тихо позвал Зиргрин, собирая со стола в пространственный артефакт все, включая горку смятых бумаг с ошибками. У бывшего наказателя по спине мурашки побежали. - Я собираюсь тебя ненадолго убить.
        - Что…
        Анмар даже не успел задать вопрос, когда резкий удар по груди остановил его сердце. Архан, прекрасно рассмотревший зависшую над телом душу, немедленно приступил к перемещению. У него было слишком мало времени, чтобы мешкать.
        Оказавшись в своем логове, Зиргрин немедленно приступил к реанимации. В теории все было несложно, подобное ему приходилось проворачивать множество раз. За исключением мгновенного переноса. Видимо, этот фактор и стал причиной сложностей, с которыми столкнулся королевский телохранитель. Ему с большим трудом удалось откачать мага!
        - Ты! Ты же… Я едва во Тьму не рухнул!
        - Но ведь все получилось?
        Зиргрин был невозмутим. Неважно, что было раньше. Он справился - а остальное ерунда. Выпускники «клетки» редко склонны к рефлексии.
        Еще около часа Анмар метался из стороны в сторону, поливая архана отборнейшей руганью на трех десятках языков. Бывший наказатель был очень одаренным лингвистом. Отвыкший от подобных словесных конструктов Зиргрин буквально заслушался. Для него такие высоты матерного слога давно уже стали недоступны. Из-за своего статуса он слишком много лет провел в молчании и просто отвык говорить. Сейчас ему было проще что-то сразу сделать, без лишних обсуждений.
        - Где мы? - наконец-то решил поинтересоваться темный маг. Он сильно удивился, что его рабский ошейник совершенно не среагировал на все то, что он сказал.
        - Граница Керма и Великого Леса. Сейчас мы на кермской стороне Железных гор. Если перевалить хребет - попадешь в эльфийские владения. Если несколько дней двигаться вдоль хребта - то выйдешь на границу с Ашмаром.
        - Понятно. Здесь, кажется, когда-то проживали мои соотечественники, - произнес он, заметив, наконец, огромный круг призыва. Чтобы сделать настолько надежный круг, требовалось потратить немало лет и ресурсов.
        - Да. После их смерти я закрыл все входы и оставил это место себе.
        - Похоже, ты давно уже задумал это безумие…
        - Разумеется, - спокойно ответил архан.
        Вопрос касался его свободы. Как он мог пренебречь подготовкой?
        - Мне нужны будут некоторые травы и магические ингредиенты…
        - Справа от тебя дверь. В ней темные держали всякие ингредиенты. Пересмотри все, после чего составь список, чего не хватает. С другой стороны склада есть еще одно помещение - там бассейн с проточной водой из горячего источника. Источник нагревает помещение, так что жить там комфортнее, чем в ритуальной комнате. К выходу не ходи - это место в центре гнезда горных виверн. Если тебя сожрут - то все мои усилия пропадут даром. Я вернусь завтра.
        Сказав это, Зиргрин собирался уже вернуться к Ренану, когда темный маг, наконец-то, решился его окликнуть. Архан никогда не называл ему своего имени, поэтому у того было не много вариантов обращения.
        - Зург.
        - Чего? - посмотрел на него парень.
        - Ты же не можешь обладать магией! Объясни, как ты…
        - Это все благодаря твоему брату, - тихо ответил тот, растворяясь в воздухе.
        Именно Самур познакомил его с духовным контролем, именно он поощрял его эксперименты и подсказывал варианты. Если бы не Самур, Зиргрин, наверное, никогда не смог бы освободиться.
        Анмар же ничего не понял. Как его старший брат смог помочь своему ученику преодолеть обращение дара еще до того, как он стал тенью?
        - Какая трата, - печально выдохнул маг. - Кермцы - идиоты!
        Если бы ему не обратили дар, если бы Самур благополучно доставил его в Гарадат, насколько талантливого мага они могли бы вырастить? В глазах бывшего наказателя даже Иллит не представляла ничего особенного в сравнении с этим парнем. Пусть бы он был в сотню раз ее слабее, но его живой ум и несгибаемая воля создали бы поистине бесценного члена магического общества. Иллит же… Что толку от голой мощи, если сама она больше похожа на хрустальную вазу? Император только и делает, что сдувает пылинки с нее. В глазах Анмара Зиргрин был в разы ценнее. Если бы только Самур был жив, если бы только смог благополучно доставить того ребенка в Империю…
        Увы, уже слишком поздно. Восторженный ребенок, о котором писал его старший брат, превратился в мрачного и жестокого монстра. Тем не менее, даже в таком виде этот парень все еще представлял ценность для его страны. Главное, чтобы он на самом деле смог расторгнуть контролирующий его магический контракт. Если он раньше был готов покинуть материк, то почему не пожелает сделать это сейчас? Встав на сторону Гарадата, этот зверь окажется пугающим сюрпризом для арумцев!
        Время не стояло на месте. Анмар, после множества проб и ошибок, смог выстроить подходящую формулу призыва с учетом контроля, завязанного не на личность призывающего. Контроль должен был держаться на чистой воле. Конечно, маг подготовил артефактные цепи, на которые лично нанес соответствующие руны, но их крепость также зависела от вложенной в подчиняющий круг силы воли. Бывший наказатель все время нервничал из-за таких настроек. Насколько могучей должна быть воля того, что сможет безопасно замкнуть все это на себя? Но зург был полностью в себе уверен, а он совершенно не походил на кого-то с излишне раздутым самомнением. Наоборот, королевская тень была чрезвычайно осторожной личностью.
        Архан, тем временем, начинал все сильнее нервничать. Поутихшие после смерти королевы дворяне в последние дни начали активизироваться. При этом, скорость, с которой стали разворачиваться события, поражала воображение. Кажется, темные оказали им немалую поддержку. Заговорщики заполучили мощнейшие средства защиты, которые блокировали даже низших духов! Парень даже представить не мог, что такое возможно, тем не менее, в его контроле действий заговорщиков появились ощутимые дыры, количество которых росло день ото дня. Все это сильно беспокоило королевскую тень, связанную жизнью со своим хозяином. Четыре раза за неделю Ренана пытались убить. В одном из случаев Зиргрину едва удалось предотвратить его смерть, от чего он долго не мог прийти в себя. Каким бы первоклассным специалистом он ни был, но он все же не бог. Когда атакующих слишком много, невозможно остановить все удары. Так и случилось в тот день.
        Ренан отправился с визитом в графство Гарунское на похороны умершего от старости графа. Старик обладал огромными связями на обеих материках и даже на пиратском архипелаге. Это был самый успешный дипломат в стране. И его сын сейчас получил от покойного отца все неуловимые ниточки контроля информации. Проигнорировать эти похороны было невозможно. В итоге, на обратном пути от немалой свиты Ренана остался только сам принц, да израненный Зиргрин, получивший столько травм, что даже его бешеная регенерация уже не справлялась, выпив из тела почти все соки, но так и не залатав организм до конца. И в таком состоянии архану пришлось вести Ренана через леса и окраины, обходя ищущие их разъезды. Конечно, вскоре они добрались до выехавших на поиск пропавшего принца королевских гвардейцев. Обвинили во всем разбойников. Молодой граф Гарунский и его личная гвардия, разумеется, ко всему этому никаким образом причастна не была.
        Произошедшее для Ренана стало шоком. В очередной раз принц уверился, что на его стороне был только лишь его верный телохранитель. Что же касается телохранителя… Он стал еще усерднее поторапливать Анмара. Что с ним будет, если Ренана все же достанут? Он не хотел, чтобы принц утащил его за собой на тот свет!
        Наказатель, выслушав веские аргументы, только выругался. Он и так почти не спал, выжимая себя до суха! К счастью, его подготовка подходила к концу. Практически все было сделано, испытанно, сотню раз перепроверено и пререрассчитано. Пора было переходить к действиям!
        - Нам понадобится очень много энергии. Я один не смогу обеспечить такое количество, да даже круг из десятка таких, как я, не сможет обеспечить энергию для насильственного призыва герцога Тьмы!
        - Что от меня нужно? - архан подобрался. Он чувствовал близость свободы. Конечно, мало вызвать демона, его еще нужно будет «убедить» помочь. Но здесь Зиргрин заранее кое-что подготовил. В том числе стащил из столичного храма Златоликого намоленный символ солнца, валяющийся сейчас в дальнем пустом помещении. Сила святости, исходящая от солнышка прожигала даже сквозь антимагию Зиргрина! Для архана, прекрасно осведомленного об уровне собственного магического потенциала, который прямо пропорционально влиял на антимагические свойства, это был весьма примечательный показатель.
        - Нужны жертвы. Маги уровня магистра или не менее сильные магические звери. Не смотри на меня, я тебе нужен живым!
        - Ты что, решил, что я тебя принесу в жертву? Какая глупость. Я же сказал, что отпущу, если поможешь. С людьми были бы проблемы, но если звери подойдут - то проблем не будет.
        В горах, где находилось их тайное убежище, обитали такие экземпляры, что любого бы дрожь пробрала. Найти парочку существ послабее - вообще не представляло проблемы.
        Увы, в тот день найти жертв не удалось. Архан остановился на полуслове во время обсуждения количества и качества магических зверей, после чего резко надел на лицо маску и растворился в воздухе. Его позвал хозяин. Анмар только сочувственно вздохнул. Даже став рабом, он был более свободен, чем этот парень.
        Захватить магических зверей было не так просто, иначе они давно бы вымерли. Тем не менее, Зиргрин с некоторыми представителями уже сталкивался во время своего обучения в «зверинце». Чем сильнее он там становился, тем сильнее противников ему выбирали для регулярных боев. Захватить подобных зверушек живьем было сложнее, чем убить их, но у парня был весомый аргумент в виде собственного яда. За неделю он сумел собрать нужное количество. В основном такое длительное время потребовалось из-за жесткого критерия к размерам добычи. Ритуальная комната была огромной, но все же в нее вряд ли поместился бы каменный осьминог камур или дракон. Приходилось искать существ с небольшими габаритами. Учитывая, что магические звери обычно имели размер пропорциональный силе, для их нужд подходили лишь матки звериных колоний. Правители колоний очень редко вырастали до больших размеров, так как не нуждались в этом. Их защитой становилась колония, а не размер. Зиргрину приходилось признавать, что этот метод выживаемости был очень эффективен. Для архана было бы значительно легче свалить одного исполина, чем тысячу мелких
злобных тварей. Но все когда-нибудь кончается.
        - Перед тем, как мы приступим, я все же настаиваю на том, чтобы ты ответил на мой вопрос! От этого зависит не только успех нашего предприятия, но и наши жизни в принципе!
        Зиргрин тяжелым взглядом посмотрел на своего «раба», который совершенно забыл уже о своем статусе.
        - Что ты хочешь знать? Ты задавал слишком много вопросов в последнее время.
        - И ты все их проигнорировал! Я хочу знать, как ты собираешься обеспечить беспрерывный контроль воли во время призыва? Герцога так просто не сломать, он может сопротивляться годами! Именно поэтому круги не замыкают на одном человеке. Что ты будешь делать, когда тебя призовет принц? Или когда захочешь поспать?
        В следующее мгновение Анмар замолк, застыв с совершенно круглыми глазами. Из груди Зиргрина вылетел белый с голубоватым отливом змей. В последнее время он почти не покидал средоточие стихии, непрерывно пропуская через себя потоки энергии и увеличивая свою силу и… размер.
        Толщина змея сейчас больше не напоминала обычного питона. Скорее его тело было похоже на многовековой баобаб. Змей был так велик, что уже не помещался в огромной ритуальной комнате. К счастью, это был дух, так что свободно проходил через стены. Большая его часть скрылась из виду за различными преградами. В ритуальном покое было видно только огромную шипастую голову, холодными голубыми глазами смотревшую на темного мага.
        «Мой аватар - это я сам. Моя воля - его воля. К тому же, он не нуждается в отдыхе», - прозвучал в голове Анмара ментальный голос.
        А бывший наказатель все также продолжал неподвижно стоять, не в силах оторвать взгляда от крылатого змея, часть крыла которого заслонила выход из помещения.
        - Аватар…
        Это был миф. Сказка. Даже Темный Император не верил в то, что смертные способны создать аватара. Это привилегия богов.
        Глава 45
        ГЛАВА 45.
        
        - Ты собираешься приступать? - нетерпеливо спросил архан.
        Ночь подходила к концу, Ренан мог проснуться в любой момент, а парню хотелось убедиться, что все прошло гладко. Он не торопился оставлять все на аватара, который был всего лишь младшим духом, мало чем способным повлиять на материальный мир.
        - Дай минутку. Осуществлять призыв нужно на холодную голову, а мои эмоции…
        - Давай быстрее.
        Нужно отдать должное магу, взял себя в руки он довольно быстро. В конце концов, все странности Зиргрина не имели значения, если он не сможет избавиться от рабства.
        Команда за командой срывались с губ Анмара. Зиргрин послушно выполнял все приказы. Наконец, перерезав шеи парализованным магическим зверям, парень встал на указанное место - контролирующую ключ-руну подчиняющего круга.
        Маг плел невероятно сложное заклинание, помогая себе жестами и вербально. Руны загорались одна за другой, пока починяющий круг не заполнился темным пламенем. Когда пламя опустилось, в кругу остался разъяренный рогатый демон с похожим на скорпионий хвостом и двумя парами прозрачных крыльев.
        - КТО ПОСМЕЛ?!
        Не дожидаясь ответа, демон рванул к границе круга, обрушившись на нее со всей доступной ему мощью. В материальном мире их сила была сильно ограничена. И только это спасало магов от долгой мучительной смерти.
        Анмар нервно посмотрел в сторону сдерживавшего демона Зиргрина. Но тот выглядел совершенно обычно, словно и не он только что принял на свою волю удар невероятной мощи.
        - Силен, - с немалым удовлетворением произнес архан, уступая место на ключ-руне уменьшившемуся до размера человеческой руки, но при этом сильно уплотнившемуся крылатому змею. Сейчас он выглядел почти материальным.
        Оценив происходящее, демон неожиданно успокоился. Его призвали два раба. В маге не было ничего примечательного, а вот тот, кто его удерживал…
        - Кто ты и зачем меня призвал? - посмотрел герцог на архана.
        Высшие демоны не были дураками. Увидев, что удар изо всех доступных ему сил не принес совершенно никакого результата, демон осознал, что оказался в непростой ситуации. Он очень быстро подавил свой гнев и попытался разобраться в происходящем. Перед ним стоял смертный, душа которого непрерывно разрасталась, напоминая муравьиную колонию. Каждое мгновение смертный подчинял несколько десятков низших стихийных духов, совершенно не контролируя этот процесс. Он отрывал от своей души куски, но та удивительно быстро восстанавливалась. При всем при этом, подчиненные духи немедленно начинали ускоренно развиваться. Даже герцога пробрало от такого потенциала. Подобным существам место в Хаосе. К счастью, он смертный. Хотя аватар, принявший контроль над подчиняющим кругом, в котором оказался герцог, был волнующим фактором. Младший дух концентрировал в себе волю всех подконтрольных духов этого смертного. Очевидно, что пытаться пробиться через это сложнее, чем человеку головой пробить метровую бронированную стену.
        - Поможешь кое с чем - и отпущу, - спокойно произнес стоявший между крылатым змеем и Анмаром архан.
        - И чего же ты хочешь?
        Герцог вовсе не собирался идти на уступки, но выслушать требование было не лишним. В конце концов, за долгое существование демон сотни раз встречался с такими ситуациями, когда его призывали ради какой-то ерунды. В таких случаях было проще выполнить желание, чем терять время на сопротивление. К тому же, он всегда оставлял «подарки» своим призывателям.
        Зиргрин расстегнул ворот своей артефактной куртки, демонстрируя часть рунной формации.
        - Расторжения конролирующего договора.
        Парень не просил избавить его от всей формации полностью. Внимательно изучивший его тело Анмар уже предупредил, что это невозможно. Заклинание стало частью не только его тела, но и души. Если он попросит удаления формации, демон именно это и сделает. И то, что Зиргрин при этом умрет, никак не повлияет на предполагаемый договор, ведь демон в точности исполнит его волю. Он не обязан предупреждать о последствиях.
        - Ха-ха-ха! - герцог громко рассмеялся, смотря на жалкое положение своего пленителя. Это же надо было позволить нанести на себя такую дрянь! Да любой здравомыслящий разумный скорее умер бы! -- Я могу это сделать! Но сможешь ли ты мне заплатить за это? Мои услуги стоят дорого!
        - О какой плате ты говоришь?
        Воля Зиргрина коснулась лежащих на полу артефактных цепей, ставших настоящим шедевром Анмара. Словно живые, они бросились на демона. Тот увернулся, но цепей было слишком много, а места - мало. Как только первые кандалы защелкнулись на покрытой коричневым хитином лапе, из них выметнулся шип, пробив эту лапу насквозь. Демоны обладают самыми разными навыками. Их невозможно удержать, просто обернув лист металла вокруг запястья. Чтобы пленник не избавился от оков, эти оковы впивались в его тело, намертво там фиксируясь
        Герцог громко заревел от ярости. В это время архана призвал Ренан.
        Король, не на шутку волновавшийся о благополучии сына, приказал принцу переселиться в восточную башню. Там также были смежные покои для королевских теней, правда выход из них почти не был отделен от выхода из покоев принца. Ренану пришлось смириться с невероятной высотой, на которой ему предстояло теперь жить. Хоть его окно заколотили и завесили гобеленами, глубоко укоренившуюся фобию было не так просто победить. Ему было достаточно знать, что он находится на головокружительной высоте. Но король был безжалостен. На эту башню вел только один проход в виде узкой лестницы. Угол поворота был намеренно создан так, что одновременно подниматься или спускаться мог лишь один человек, а поднимающимся нападающим стена все время будет мешать свободно использовать меч. Ренану оставалось только смириться и заняться переездом. Тем же самым заняться пришлось и Зиргрину. Одна лишь Мика была в восторге от предстоящей смены обстановки. Там больше не было соприкосновений с покоями других теней. А вот у них были. И очень часто Мике приходилось видеть, как тень короля или Ликира бросает перед входом в свои комнаты
окровавленное месиво, которое когда-то было их рабынями. За столько лет службы девушка насмотрелась самых разных кошмаров. Рабыни этих монстров умирали в ужасных муках. И от этого Мика с каждым днем все сильнее ценила своего хмурого чешуйчатого хозяина, ни разу не поднявшего на нее руки. Он был действительно особенным. Мике невероятно повезло. Сейчас же, когда они будут избавлены от неприятного соседства, девушка была особенно воодушевлена и энергична. И ей было совершенно неважно, что теперь придется каждый раз преодолевать длинную лестницу. Мика привычно коснулась красивого медальона на шее, который когда-то сделала для нее мама. Она никогда не забывала, как ее хозяин ради нее едва не разорвал глупую завистницу, чтобы вернуть этот медальон. Та певичка на всю жизнь осталась уродиной. Мика однажды даже видела, как она ползала в ногах ее хозяина, умоляя отменить проклятье. Но зург в тот день лишь добавил ей еще один шрам на лице, после чего ушел. Он не был добросердечным. Для королевской тени такое невозможно. Но он был справедлив, не забывая ни хорошего, ни плохого. И эта черта в архане нравилась Мике
даже больше, чем любая добросердечность. Добросердечные люди, так хвалившие ее игру на арфе, даже не попытались заступиться за нее в беде. А вот Зиргрин это сделал. И именно поэтому ее положение вовсе не было ей в тягость.
        Обустроив непонятно с чего радостную рабыню, Зиргрин провел остаток дня с Ренаном, молчаливо следуя за ним на протяжении всего дня.
        А к ночи, едва Ренан засопел, вымотанный прошедшим светским раутом у очередной разукрашенной графини, Зиргрин вернулся в свой логово, где его ждал закованный в цепи высший демон.
        - Ну как?
        Архан смотрел на поставленного натянувшимися цепями на колени герцога. Тот молча с холодной яростью сверлил его взглядом. Герцог принял полностью человеческий облик, что помогло ему избавиться от некоторого количества цепей, но не заполучить свободу.
        - Ты пожалеешь о том, что посмел меня так унизить!
        - Как видишь, - пожал плечами маг. Он с самого начала знал, что так будет. Пленить герцога Тьмы и подчинить - две большие разницы. Это небыстрый процесс.
        Зиргрин спокойно развернулся, скрывшись в дальней комнате. Через минуту он вынес содранное с молельной стены храма Златоликого «солнышко» размером с приличное корыто. От его лучей исходил золотистый свет. Непринужденно отломав один из лучей, парень направился к кругу.
        - Стой! - закричал Анмар. - Нельзя заходить в круг! То, что ты здесь ощущаешь - лишь жалкие остаточные эманации его энергетики! Зайдешь в круг - и выгоришь от одной только его ауры!
        - Что за глупости, Анмар? Я же королевская тень.
        Зиргрин усмехнулся и шагнул мимо неподвижно замершего на ключ-руне крылатого змея прямо в подчиняющий круг.
        Как и ожидал парень, ничего не произошло. Было немного болезненно от концентрации Тьмы, но у него в подчинении было множество подконтрольных духов этой стихии. Архан просто сливал излишки поступающей в него энергии в них. В конце концов, это просто сырая сила, как тепло, выделяемое телом человека.
        Демон попытался рвануться к нему, чтобы убить, но цепи этого не позволили, крепко прижав его к самому полу. Зрелище было довольно жалким. Герцог распластался на полу, словно приколотый булавкой жук.
        - Интересно, какую боль способны выдержать высшие демоны, - пробормотал Зиргрин, вонзая острый солнечный луч в ногу демона. Святая сила перетекла в тело герцога, от чего рана зашипела, но он даже не вскрикнул. Заметив бесполезность этой силы против настолько мощного демона, архан выбросил луч, достав один из своих трофейных кинжалов. На кончиках клыков появились желтоватые капли яда. Он аккуратно слизнул их, после чего прошелся языком по лезвию. - Посмотрим…
        Демон, в которого попал яд прямого потомка богини этого мира, болезненно взревел и задергался. Анмар с некоторым страхом наблюдал за тем, как этот псих приступил к пыткам высшего демона. Выражение лица у парня в этот момент было по-настоящему счастливым!
        Герцог сдался лишь спустя семь месяцев. Зиргрин был в восторге от его стойкости. Хоть ему и хотелось как можно скорее освободиться, но зная, что и без того делал для этого все возможное, парень отвлекся от этой мысли и сконцентрировался на демоне. За эти семь месяцев они оба узнали друг друга очень хорошо. В конце концов, когда пленник сломался, архан даже разочарованно вздохнул, чем особенно поразил Анмара. Темный маг, нужно сказать, с каждым днем смотрел на своего «хозяина» со все большей опаской. В его глазах это был какой-то монстр. Как вообще из одаренного Тьмой ребенка могло вырасти такое?!
        Тем не менее, герцог сдался. Не потому, что не мог больше терпеть, а потому, что не мог больше выносить этот взгляд, наслаждавшийся его страданиями. Кто здесь был демоном, разорви его Бездна? По мнению темного аристократа, даже в его концентраторах, где из душ пытками выжимали энергию, относились более снисходительно! Уже в первые два месяца, когда его мучитель только искал самые слабые и болезненные точки, он казался герцогу каким-то ненормальным. Смертные, способные довести себя и жертву до такого состояния, не должны существовать. Это слишком большая нагрузка на психику смертного тела! Вот только, как оказалось, законы Мироздания не применимы конкретно к этому парню!
        - Я не могу прямо здесь и сейчас тебя освободить! Здесь нужен проводник в виде артефакта! Создать его нетрудно, но для этого мне придется вернуться в свой мир.
        - Заключим духовный договор, - кивнул Зиргрин, давно дожидавшийся этого момента, доставая из носа демона длинный гибкий крюк, сделанный из солнечного луча. В тандеме с ядом архана он оказался очень действенным. Как и некоторые другие предметы, сделанные из украденной у светлых святыни.
        За это время они с Анмаром составили такой зубодробительный контракт, что герцог, ознакомившись с ним, только зубами скрипнул. Ему не оставили никаких лазеек!
        - Теперь отпусти меня, проклятое животное! - прорычал тот, когда язычки Тьмы рассеялись, ознаменовав принятие взаимных клятв. Больше всего уязвляло то, что демону договором запрещалось мстить своим мучителям их родным или близким.
        Крылатый змей, неподвижно зависший над ключ-руной последние семь месяцев, слетел со своего места и нырнул в грудь архана. Следом за этим с демона слетели цепи. Тот не стал прощаться, мгновенно испарившись в темном портале. За эти месяцы он пережил столько позора, что даже не хотелось вспоминать. Больше он не планировал встречаться с этими двумя. Артефакт принес его подчиненный демон. Довольно сильный, но явно не герцог.
        - Вам необходимо капнуть кровью на этот катализатор, - уважительно протянул Зиргрину плоскую квадратную пластину черного цвета демон. - После того, как катализатор полностью покраснеет, он как-бы станет частью вас, переводя жизненные связи на себя. После этого достаточно просто разрушить катализатор - и договор будет разрушен, посчитав разрушение катализатора за вашу смерть.
        - Есть какие-то побочные действия? - немедленно поинтересовался Зиргрин. Подробное пояснение о действии артефакта было одним из условий договора.
        - Как вы и договорились с Владыкой, для вас побочных эффектов не будет, если не считать срыва эмоционального контроля. Но это произойдет не из-за катализатора, а из-за прекращения действия заклинания. Сейчас ваша душа под жестким контролем. Лишившись его, вы будете какое-то время нестабильны.
        - Понятно, - произнес архан, принимая пластину, и капая на нее своей кровью. Внезапно он кое о чем подумал. - Стоп! - остановил он уже открывшего обратный портал лохматого демона. - А что с Ренаном? Для него тоже не будет последствий?
        - Господин велел передать, что ваш хозяин условиями контракта не оговаривался. При разрыве связи он умрет, - пакостно улыбнулся темный дух, исчезнув после этого в портале.
        Зиргрин в замешательстве посмотрел на свой пропуск на свободу. Конечно же, демон не мог оставить его без «подарка». Под влиянием формации одна только мысль об убийстве Ренана немедленно активирует болезненное наказание. Подлый темный дух рассчитывал, что, получив способ освободиться, в то же время его мучитель никогда не сможет им воспользоваться! Садистское психологическое издевательство! Вполне в духе демонов. Да и странно было бы, не попытайся он хоть как-то отомстить за то, что был вынужден вытерпеть. Вот только герцог вряд ли ожидал, что формация опутывает лишь ту часть души, которая находится в его теле. Фактически, это его основа, фундамент, без которого все остальные осколки души рассеются. Но одновременно с этим, те части, которые находятся вне тела, в неисчислимое количество раз превосходят размер основной души. Этого достаточно для того, чтобы ненадолго проигнорировать деспотический контроль формации. Проблема была в другом.
        - Кажется, артефакту нужно некоторое время, чтобы полностью сменить цвет, - произнес Анмар, рассматривая черную пластинку на затянутой в перчатку ладони архана.
        - Да. Пожалуй, несколько дней, - со вздохом произнес тот в ответ, все еще невидящим взглядом уставившись на, казалось, прожигавший ладонь артефакт.
        - Ты чего такой хмурый? Разве не добился своего?Или не можешь заставить себя убить своего хозяина? Формация блокирует? - маг явно нервничал. Он был почти на свободе!
        - Нет, я смогу преодолеть это при нужде.
        Всего на миг, но этого хватит для разрушения катализатора.
        - Тогда в чем дело?!
        - Все хорошо. Не волнуйся, скоро я смогу выполнить свое обещание. Ты сможешь вернуться на родину.
        Сказав это, парень забросил катализатор в пространственный артефакт, после чего переместился в свои покои. Прежде всего ему нужно успокоиться и нормально поспать. Последние семь месяцев были очень непростыми. Он сильно ограничивал себя в отдыхе, а это не могло не сказываться на его общем состоянии.
        Раздевшись и приняв ванну, архан улегся на свою кровать и закрыл глаза.
        Проблема была не в том, что он не мог освободиться от влияния формации. Проблема в том, что он на самом деле не хотел убивать Ренана!
        Черт!
        Глава 46
        ГЛАВА 46.
        
        Проснувшись следующим утром, Зиргрин проверил состояние катализатора. Он сменил цвет лишь на пятую часть. Время для решения еще было. Похоже, у него было еще где-то три-четыре дня.
        В этот момент Зиргрин, как никогда, жалел, что в ту ночь в лесу вырезал для Ренана фразу «не смей отрекаться». Будь его хозяином сейчас Ликир - парень не усомнился бы ни на мгновение. Но что теперь делать? Ренан…
        Принц за прошедшие годы стал для него действительно близким человеком. В конце концов, невозможно так долго заботиться о ком-то и не сформировать с ним эмоциональной связи. К тому же, Ренан относился к нему, как к разумному существу, а не бездушному безмолвному инструменту. Ренан был уникален. И именно поэтому Зиргрин когда-то выбрал именно его. Если бы он знал заранее!
        Пластина исчезла в пространственном артефакте. Пора было приступать к своим обязанностям.
        Ночью архан вернулся в свое тайное убежище. Он принес еду Анмару. Маг выглядел очень расслабленным, предвкушая скорую свободу.
        - Ну как? Что с артефактом?
        Архан показал катализатор.
        - Еще около трех-четырех дней.
        - Это уже ерунда, - выдохнул Анмар. - Я так долго ждал!
        - Понимаю, - произнес Зиргрин.
        - Для того, кто вот-вот освободится от подчинения похуже рабства, ты не выглядишь воодушевленным.
        - Просто у меня эмоции не такие яркие. Влияние «клетки».
        - Вот оно что… Слушай, что ты думаешь делать после того, как освободишься? Тебе, наверное, некуда идти?
        - Я не собираюсь в Темную Империю, - едва заметно улыбнулся архан, правильно угадав направление мысли мага.
        - Почему? Что тебя здесь держит? Освободившись, ты станешь для местных, как красная тряпка для быка. Раньше ты же собирался отправиться в Гарадат?
        - Кто собирался? Я был в рабском ошейнике. Меня выкупил Самур и вылечил от смертельной болезни с условием, что я отправлюсь с ним. Не считай, что мне некуда возвращаться. На тот момент мне просто не оставляли выбора.
        - Вот как… - бывший наказатель не знал, что еще сказать. Слова Зиргрина были разумны. Его ситуация тогда, и ситуация сейчас -- это две большие разницы. Силой увезти того, кто может телепортироваться, игнорируя антимагические свойства собственного тела? Нет смысла даже надеяться.
        - Просто имей ввиду. Если тебе нужно будет где-то осесть, то Гарадат с радостью примет тебя. Я ручаюсь тебе за это.
        - А что насчет тебя? Вернешься к работе наказателя? - поторопился сменить тему парень.
        - Нет, - грустно хмыкнул Анмар. - После того, как сам побывал в этой шкуре… Нет, не смогу уже. Вернусь в родовой замок и возглавлю семью. Кроме отца из прямой ветви остался только я. Да и артефактор моего уровня ценится очень высоко. Не пропаду.
        Вскоре архан вернулся к себе. Мика, заметив его странное эмоциональное состояние, подошла и вопросительно взглянула на парня.
        - Все хорошо, - коснулся он пальцем щеки своей рабыни.
        Ситуация была такой, что он просто не мог решить, что делать.
        Пошатавшись еще из стороны в сторону, архан надел маску и покинул свое новое жилище. Здесь был не только смежный с покоями принца выход. Можно было вылезти в окно. Снаружи оно было покрыто мощнейшей древней магией, защищавшей от посторонних взглядов, но изнутри оставалось абсолютно прозрачным. К тому же, вылезти из него было очень легко.
        Болт с привязанной к нему веревкой впился в стену. Зиргрин соскользнул вниз, после чего потянул веревку на себя под особым углом. Болт легко выпал, приземлившись в ладонь архана. Скручивая на ходу веревку, парень под иллюзией пошел в место, где бывал сотни раз в облике духа, но ни разу лично.
        Лил читала при свечах. Это был какой-то женский роман из тех, где любовь побеждает все, а потом герои живут долго и счастливо.
        - Привет, - тихо поздоровался парень, снимая с себя скрывающую иллюзию.
        - А-а-а!
        Лил так испугалась, что невольно вскрикнула. Зиргрин спешно закрыл ее рот ладонью.
        - Ты чего вопишь?
        - З-зир? - голос был похож на ментальный голос крылатого змея, но все же были существенные различия.
        - Ты же знаешь, кто я!
        - Прости, - постаралась успокоиться девушка, заправляя светло-голубое перышко своих «волос» себе за ухо. - Ты ведь никогда не приходил вот так… Это… Очень жуткий образ.
        - В следующий раз тогда не стану приходить в своем истинном теле, - несколько расстроенно ответил архан.
        - Нет, Зир! Я не это имела ввиду! Приходи в том виде, в каком хочешь! О, я такая не гостеприимная! Будешь вино или травяной чай?
        - Лил, ничего не нужно, - усмехнулся архан, снимая маску. Как мало было в этом мире тех, кто видел его лицо. Мика, Морская Ведьма, Анмар и Лил. Это на трех разумных больше, чем дозволено королевской тени.
        - Что-то лучилось, - утвердительно произнесла девушка, увидев возмужавшее, но все еще знакомое лицо Белого архана.
        И Зиргрин все рассказал. Начиная от зачистки логова темных в Железных горах, и заканчивая получением ключа к свободе. Вот только цена этой свободы…
        - Даже не раздумывай, - серьезно посмотрела на него девушка, выслушав обо всех его переживаниях. - Этот человек использовал тебя в качестве раба одиннадцать лет! Ты хоть понимаешь, как это долго!
        - С нашей продолжительностью жизни это не такой уж большой срок.
        - Позволь тебе напомнить, что сейчас твой срок жизни - это срок жизни Ренана!
        - Да знаю я! Но…
        - Просто раздави эту черную пластину, когда она полностью поменяет цвет.
        - Лил…
        - Не спорь со мной! Ты уже получил свою свободу! Будет глупо, если ты умрешь следом за Ренаном в один день, так и не решившись избавиться от него! Да о чем речь! Ты же так долго мечтал о свободе! Ты же с детства не жил нормальной жизнью! Как вообще можно сомневаться?!
        Архан улыбнулся, после чего молниеносно подскочил к сильде, заставив сердце последней испуганно замереть от неожиданности. Но он просто чмокнул ее в затылок и испарился.
        Уже находясь в своих покоях, Зиргрин широко улыбнулся. Лил помогла ему принять решение! Он не станет убивать Ренана, пока не поищет другие варианты. И если уж ничего иного не найдется… Тогда он и решит, как поступить.
        Следующим утром Ренан поругался с Ликиром. В последнее время младшего принца постоянно сопровождали два пожилых дворянина, занимавших высокие посты при дворе. Они принадлежали к фракции Ликира и всеми силами старались посадить его на трон. Ликир не был дураком, но он считал, что использует этих стариков, а потом избавится от них. Зиргрин считал его идиотом. Будь от этой фракции так просто избавиться, король давно бы уже это сделал! В конце концов, Агмир - очень проницательный правитель, он не может не знать о том, кто есть кто. Но вынужден терпеть. Политика - не место для армейского солдафона, в которого добровольно превратил себя младший принц.
        В этот день Ликир напрямую потребовал от своего старшего брата отказаться от Зиргрина. Это был не первый такой разговор. Можно сказать, что со смерти королевы Ликир только и делал, что требовал у Ренана его тень. Он практически не скрывал, что считает старшего брата живым мертвецом. По его мнению тащить за собой такую удивительную тень, как Призрачный Пес, было преступлением. Ренан послал подвыпившего амбициозного брата. Раньше Агмир приструнивал младшего сына, но после смерти Имиса король стал сильно сдавать. С каждым днем его влияние все сильнее слабело. И в этом немалую роль сыграла подтачивающая его авторитет через сплетни и интриги фракция Ликира. Ренан же имел лишь титул наследного принца. И нулевое влияние.
        «Отдай ему меня», - написал архан, когда они остались наедине.
        Это был бы идеальный вариант! В момент смены хозяина его, разумеется, скрутят так, что он не сможет лишний раз вздохнуть. Но после того, как клятва верности будет принесена, его никто не сможет сдержать! Он разрушит артефакт, одним махом избавившись от Ликира и сохранив жизнь Ренану! Вот только…
        - Ты за кого меня принимаешь?! - зло вскрикнул Ренан, прочитав записку. - То, что у меня не так много влияния, еще не значит, что я слабак и предатель! В тот день, когда ты, мучая себя, написал те слова на дереве, я дал клятву, что никогда не отрекусь от тебя! Даже не думай об этом! Тем более, что так станет только хуже! Ликир не отпустит меня живым! Нам с тобой просто нужно бороться! Именно этого хочет мой отец!
        Зиргрин только тяжело вздохнул. Ренан… Ну зачем проявлять свою благородную преданность именно сейчас?
        На стороне Ликира армия и дворянство. На стороне Ренана… Только один Зиргрин. Гильдию теней можно не учитывать. Если вдруг начинается борьба между принцами с королевскими тенями, Гильдия, оказавшись перед дилеммой подчинения, консервируется и игнорирует любые приказы до победы одной из сторон. Такова жестокая реальность. В системе теней предусмотрены даже такие нюансы. И сделано это для того, чтобы в борьбе за трон королевские отпрыски не растерзали Гильдию теней.
        Спустя пять дней Зиргрин в отчаянии посмотрел на полностью сменивший цвет артефакт. За эти дни он не нашел никаких иных способов освободиться. Да и было бы странно, если бы нашел.
        Переместившись в свое логово, архан застал Анмара за написанием какой-то поэмы на гарадатском языке. Маг, заметив визитера, немедленно оторвался от своего увлекательнейшего занятия, с надеждой посмотрев на архана.
        - Ну что? Когда?
        Зиргрин молча протянул помятый лист, исписанный его изящным каллиграфическим почерком. Анмар машинально принял лист, принявшись читать.
        - Это… Такого нет даже в Гарадате!
        - Керм - древняя страна, построена на руинах страны еще более древней. Когда-то именно здесь было сердце магии. Кое-что осталось. Например, королевские тени. Ну и вот это заклинание-клятва.
        - Я должен ее дать тебе… Парень, ты что, не смог использовать артефакт?
        - Могу. Просто пока не буду этого делать.
        - Ты… Ты идиот!
        - Наверное, - хмыкнул архан. - Так или иначе, но я дал тебе слово. Поэтому просто поклянись. Я подобрал тебе виверну и промыл ей мозги. Она отнесет тебя, куда захочешь в пределах материка. А там - добирайся сам.
        - Ты…
        - Поторопись. Меня может в любое время вызвать Ренан. Во дворце сегодня как-то неспокойно.
        - Не понимаю! - тяжело вздохнул маг.
        Тем не менее, он принес древнюю клятву о неразглашении личности и любой информации о королевской тени, прозванной Призрачным Псом. Зиргрину было неприятно использовать это прозвище, но только оно смогло послужить надежной привязкой клятвы к личности. Его раса, увы, не была столь надежным ориентиром, а своего имени архан не называл.
        Покончив с этим, парень освободил своего раба, после чего познакомил его с виверной. Анмар сильно удивился тому, как просто архан ладит с этими вздорными рептилиями.
        В любом случае, они попрощались, пожелав друг другу удачи. Анмар еще несколько раз обозвал Зиргрина идиотом и напомнил, что в Темной Империи ему будут всегда рады. Архан только немного грустно улыбался. Он сам не знал, почему выбрал этот мучительный путь. Иметь свободу - и не использовать ее. Бы ли это стокгольмский синдром? Зиргрин задумался. За столько лет с его статусом… Вполне возможно. Но даже понимая это, он не собирался убивать Ренана. По крайней мере, пока что. Вот если будет действительно высокая угроза…
        Так прошло еще два месяца. Зиргрин продолжал служить королевской тенью, но на этот раз - добровольно. Были еще покушения на Ренана. Попытки подсыпать любовное зелье, навести проклятие и тому подобное. У Зиргрина не поднималась рука воткнуть ему кинжал в спину именно в такой момент. Однако…
        - Что ты здесь делаешь? - недовольно произнес Зиргрин, обнаружив в своих покоях личность, которую не особенно жаждал видеть.
        Урташ, в человеческом обличие, удобно расположился в глубоком кресле гостиной с бокалом вина в руке. Стоявшая у стены Мика была похожа на статую с пустым безразличным взглядом.
        - С ней все хорошо, - пояснил бог Хаоса, заметив взгляд Зиргрина. - Просто ей не стоит участвовать в нашей беседе. Присядешь?
        - Ты не ответил, - произнес Зиргрин, даже не думая садиться напротив.
        - Ну хорошо, - спокойно взглянул Урташ на своего протеже залитыми тьмой глазами со светлыми ромбическими зрачками. - я пришел спросить, как долго ты намерен играть роль верной собаки?
        - Одиннадцать лет тебя не волновала моя роль, а сейчас, едва я заполучил артефакт, неожиданно стал беспокоиться?
        - До этого все шло по идеальному пути. В конце концов, ты смог самостоятельно заполучить ключ от своей свободы, в процессе став даже сильнее, чем я ожидал. Но на твоем месте я бы поторопился с его использованием.
        - Это приказ? - архан нахмурился. Он прекрасно осознавал свое положение. Если прямо сейчас перед ним встанет выбор: жизнь Ренана или его жизнь и посмертие, Зиргрин сразу же перестанет сомневаться.
        - Нет. Я не собираюсь ничего приказывать тебе. Просто ты приближаешься к точке невозврата. Если не используешь артефакт - умрешь вместе с Ренаном.
        - Ренан в такой опасности?
        - Ты и сам должен понимать его ситуацию. Весь двор против него, его считают некомпетентным, но он не желает отказаться от претензий на трон.
        - Я услышал тебя, - сказал архан, лихорадочно размышляя о том, как это использовать, чтобы спасти Ренана… - А ты не можешь изменить артефакт так, чтобы он не навредил ему?
        - Могу, - легко ответил Урташ. - Но вы оба тогда станете тварями Хаоса.
        Зиргрин только зубами скрипнул. Такого выбора за принца он не собирался делать. Смерть лишь означала перерождение в новой жизни. Превращение в тварь Хаоса…
        - Полагаю, ты все понял. Я предупредил тебя. Не мешкай.
        С этими словами бог Хаоса исчез, а замороженная Мика удивленно захлопала глазами. Архан уселся в кресло, где до этого находился Урташ, и задумался. Этот странный бог явился лично уговаривать его воспользоваться артефактом. Получалось, что времени практически нет, иначе он попытался бы действовать как-то иначе, но уж никак не лично.
        Что делать?
        В конце концов, архан решил попытаться спасти Ренана. Если на самом деле не будет никакого шанса, то он разрушит катализатор и уйдет при помощи мгновенного перехода. Если же Ренана удастся спасти - Зиргрин решил полностью ему открыться и попросить свободу. Если откажет… Значит, архан все эти годы в нем ошибался.
        Спустя два дня события, о которых предупредил Урташ, стали стремительно развиваться. Вначале умер король. Придворные маги констатировали отравление ядом, по действию похожим на яды Зиргрина. Архан точно знал, что похожи лишь внешние признаки, достаточно внимательно исследовать кровь покойного правителя - и разница немедленно обнаружится. Увы, никто не был заинтересован в правде. Ренана обвинили в отравлении короля посредством его тени. Ликир немедленно объявил его недостойным трона, а себя единственным оставшимся наследником. Следующим приказом было - захватить Ренана для справедливого суда.
        События развивались невероятно быстро, что свидетельствовало о тщательной и долгой подготовке. Ренан даже не успел среагировать, как в сторону его покоев метнулись королевские гвардейцы с целью арестовать отцеубийцу для дальнейшего суда. Бедный принц-Библиотекарь был в ужасе. Он оказался заблокирован в своей башне. Какой-то маг вмешался в настройки портала королевской тени, так что никто им больше не мог воспользоваться. Разумеется, древнее заклинание не так просто изменить. Очень скоро оно должно было восстановить свою структуру. Тем не менее, этого времени должно было хватить легко ворвавшимся в незапертые покои магам для убийства «оказавшего сопротивление при аресте» принца. Ведь тень была заблокирована в своей комнате. Архану оставалось только смиренно ждать смерти.
        Чего не учли нападающие, это способности архана к мгновенному перемещению. Появившись перед испуганным до ужаса Ренаном, Зиргрин принял на свое тело все выпущенные магические заклинания. Среди нападающих был маг земли, немедленно начавший использовать пол и стены для выращивания из них шипов и вылетающих лезвий.
        Архан легко отскочил, увлекая за собой Ренана. Затолкав шокированного принца в угол, он прикрыл его своим телом. Маг земли уже оседал, держась за впившуюся в шею отравленную иглу. В тесном помещении не так просто хилому магу защититься от почти невидимой смерти. Оставшихся двух магов архан убил мечом, после чего бросил в дверной проем колбу с ядовитым газом. Подоспевшие на помощь гвардейцы закашлялись, начав принимать различные противоядия. Зря. Это был не простой ядовитый газ. Тем не менее, умирающие от яда воины устроили затор. Вытолкав упавшего в проеме рыцаря, Зиргрин поторопился закрыть дверь, заперев ее на внушительный засов. Увы, это давало лишь отсрочку, но не решало проблему.
        Ренан медленно выбрался из угла. Он слышал обвинения при попытке его арестовать-убить, но смысл их ускользал… Король мертв? Умер от яда его Тени? Невозможно.
        - Меня подставили, - зло рассмеялся принц.
        Чего еще ожидать от Ликира и его фракции? Конечно же рано или поздно что-то такое должно было произойти. Да и маги, которые ворвались в незапертые покои Ренана, ощутимо «попахивали» темной магией. Гарадат.
        В дверь ударили топоры. В ее структуре был блокатор магии, потому магически уничтожить такую дверь было нельзя, но вот топорами - вполне возможно.
        Зиргрин мысленно связался с Лил, после чего выбил заколоченное окно. Путь отсюда был только один, вот только…
        - Нет! - в глазах Ренана стоял такой ужас, что было очевидно - он предпочтет смерть в схватке с заговорщиками спасению по небу.
        Черт!
        Дверь, наконец, начала поддаваться. Подчиняющая формация не позволила архану усыпить своего хозяина иглой или вытащить в окно насильно. Вернее, он недолго смог бы сопротивляться и сделать это, но вот терпеть последующую парализацию с болезненным наказанием сейчас было смерти подобно! Проклятое заклинание!
        Вот-вот в комнату начнут врываться солдаты, наставляя на них арбалеты. Подконтрольные духи слышали громкие команды Ликира. Принц, прекратив скрываться свои амбиции, приказывал гвардейцам не убивать Ренана, так как хотел отнять у него королевскую тень, после чего прилюдно казнить за убийство короля!
        Зиргрин стоял рядом с окном, в отчаянии смотря на сжавшегося в страхе перед высотой принца. Из двери уже полетели щепки. Архан поднялся, привычно заслонив собой Ренана. Тем не менее, умирать он не собирался. В руке появился катализатор. Проклятье, ну почему у Ренана настолько острая фобия? Пальцы начали сжиматься.
        Прости…
        Неожиданная боль в шее заставила Зиргрина непонимающе замереть. Последнее, чего он ожидал - это удара в спину…
        Но следом его сознаник затопило невероятное чувство легкости. Один за другим рассыпались ограничивающие его разум узы. Эмоции, словно табун обезумевших лошадей, понеслись вскачь. В то же время бешено зачесался копчик. На этот раз рост хвоста начал происходить гораздо быстрее, так как его больше не сдерживало заклинание.
        С большим трудом продравшись через ворох ощущений и чувств, Зиргрин обернулся. Позади него с решительным видом стоял Ренан.
        - Надеюсь, я правильно попал…
        Он невероятно точно попал. Идеально в ключ-руну!
        В его руках был клятвенный кинжал. Тот самый, который Зиргрин когда-то давно отдал ему в знак своей принадлежности. С ладони принца капала кровь.
        - Прости, я просто не могу заставить себя последовать за тобой из этого окна. Но я решил, что лучше умереть от твоей руки, чем от руки Ликира. Ты сейчас, наверное, ненавидишь меня, но я умоляю, перед тем, как ты меня убьешь, позволь кое-что попросить. Не отдавай им Гильдию! Если темные наложат на нее лапы… Прошу. Забери гильдию под свой контроль. Тебе хватит сил противостоять тени Ликира. Это сердце нашей страны. До тех пор, пока гильдия существует, Керм сможет возродиться. Теперь… Я готов.
        Ренан протянул клятвенный кинжал Зиргрину, спокойно ожидая своей участи. В его глазах была решимость и боль. Но не страх. Он действительно был готов в этот момент умереть от руки своего телохранителя.
        Архан принял клинок. Следующего движения своей бывшей Тени принц даже не заметил. В глазах резко потемнело, а сознание рухнуло в бездну.
        - С-сука! - злобно проговорил Зиргрин, пиная распластавшееся на полу тело своего бывшего хозяина.
        В следующее мгновение в комнату все же прорвались гвардейцы.
        Конец третьей части.