Сны куклы Елизавета Берестова
        Накануне Лунного нового года Артанию ждёт знаменательное событие - король собирается объявить о своей помолвке, и, как на зло, в столице начинают происходить таинственные жестокие убийства. Убийства тянут за собой целый клубок событий, в эпицентре которых оказываются коррехидор Кленфилда - граф Вилохэд Окку и некромантка Эрика Таками. Четвёртому сыну Дубового клана и его верной помощнице предстоит разгадать немало тайн, пережить немало приключений и прийти к осознанию некоторых вещей, о которых раньше даже не подозревали.
        Елизавета Берестова
        Сны куклы
        Глава 1 ТРУП В ПОСТЕЛИ
        Рика проснулась в дурном расположении духа. Причина тому крылась в гостье, неожиданно нагрянувшей к их квартирной хозяйке. Старшая сестра госпожи Призм прибыла в столицу Артании с благородной целью лично присутствовать на торжествах по случаю Лунного нового года, празднование которого в этом году выпадало на последнюю декаду февраля, и обещало быть поистине грандиозным, ведь в традиционном королевском шествии должна была принять участие леди Камир?. В Ариании ни для кого не было секретом, что на Лунный новый объявят о предстоящем бракосочетании короля Элиаса и его многолетней фаворитки.
        Вот тётушка М?хо и решила, что ни за что не может пропустить сие знаменательное событие. Уже третий день она отравляла существование своей младшей сестре и двоим её квартиранткам своими бестолковыми и многозначительными поучениями. Она лезла абсолютно во все дела, высказывая безапелляционные суждения по любым вопросам и постоянно давала советы, в которых никто не нуждался. Если подруга чародейки - Эни Вада, по долгу службы (она была учительницей музыки) обладала ангельским терпением и добрым нравом и могла выслушивать госпожу Михо Дор?ку с благосклонным вниманием, Эрика просто бесилась. Она сжимала зубы, едва удерживаясь от желания наложить на словоохотливую старушку заклинание вечной немоты.
        За окном было серенькое утро субботы, делать Рике было абсолютно нечего, а предстоящее общение с сестрой квартирной хозяйки испортило настроение бесповоротно и окончательно.
        Чародейка встала, умылась и привела себя в порядок. После поездки в Оккун?ри - столицу Дубового клана, она отказалась от яркого «некромантского» макияжа и продолжала подрезать волосы точно также, как это было сделано личным парикмахером матери Вилохеда Окку - её непосредственного начальника и четвёртого сына Дубового клана.
        На кухне было оживлённо: госпожа Призм жарила свои фирменные оладьи, Эни пила кофе, а тётушка Михо руководила процессом.
        - Д?ттенька, - проговорила она ворчливым тоном нянюшки, - ты слишком долго держишь оладушки на сковороде. Корочка получается чересчур тёмной, что не может не сказаться на вкусе. Видишь, Эниюшечка кушает их совсем без аппетита!
        - Это уже четвёртый оладий! - мило запротестовала Эни, высокая черноволосая девушка со здоровым румянцем на щеках, - и они очень вкусные.
        - Что столь молодая и неопытная по части домашнего хозяйства особа может смыслить в требованиях к настоящим оладьям? - вопросила Михо, меняя тон на строгий, учительский, с выраженными покровительственными нотками, - пережаренным оладьям самое место в мусорном ведре, куда они, без сомнения, и отправились бы, будь жив незабвенный наш зять - майор Призм.
        - Доброго всем утра, - чародейка попыталась даже выдавить из себя улыбку.
        - Молодой девице не следует ходить со столь унылым выражением лица, словно ты собралась идти на похороны, - повернулась в её сторону тётушка Михо, женщина невысокого роста, но плотно сбитая, широким лицом и густыми бровями.
        - Так похороны всегда при ней, - хихикнула подруга чародейки, - Эрика у нас - некромантка.
        - И что? - не дала сбить себя с толку сестра квартирной хозяйки, - подумаешь, это всего лишь профессия. Цирковые клоуны или чтецы занятных историй не ходят по городу с улыбкой до ушей. По долгу службы - мрачный вид, пожалуйста, но в хорошей компании и некроманту не грех улыбнуться.
        - Ага, - про себя подумала чародейка, - как же! Стану я улыбаться всяким старым дурам!
        - Пока у тебя, милочка, будет такое унылое лицо, - как ни в чём не бывало, продолжала нотации гостья, - женихи станут обходить тебя стороной, отдавая предпочтение другим, более доброжелательным и милым девицам!
        Доротея Призм выразительно закатила глаза и поставила перед чародейкой чашку дымящегося кофе и тарелку с оладьями, щедро политыми мёдом. Она знала, что Рика очень любит мёд, и надеялась хоть как-то сгладить неловкость, порождённую невоспитанностью и своенравием старшей сестры.
        Рика решила не портить себе настроение бесполезными перепалками и принялась за еду.
        - Какие планы на сегодня? - поинтересовалась Эни, расправляясь с последним оладушком.
        - Никаких особо нет, - пожала чародейка плечами, - в коррехидории затишье. Перед праздниками даже убийцы притихли. За вторую половину недели только одного пьяницу доставили. Его дружки в драке ножами порезали до смерти.
        - Фу, как некультурно! - воскликнула тётушка Михо, - разве пристало девушкам обсуждать подобные мерзкие вещи!
        - Возможно, я удивлю вас, - не выдержала Эрика, - это одна сотая всех тех мерзких вещей, с какими мне приходится иметь дело по долгу службы Кленовой короне и из-за посвящения богу смерти.
        - С этим надо что-то делать, - заявила гостья с озабоченным видом, - пора подумать о смене работы. Как не стыдно заставлять эфирное создание, - при этих словах она завела глаза к небесам, а Эни Вада прыснула со смеху в свою чашку кофе, - иметь дело с самыми тёмными и низменными сторонами человеческого существования.
        Она явно собиралась продолжить свои рассуждения, но сделать ей этого не позволил дверной колокольчик, весёлым перезвоном сообщивший о посетителе.
        Госпожа Призм отставила сковородку и вытерла руки полотенцем.
        - Нет, нет, - остановила свою сестру тётушка Михо, - я сама открою. Должна же я хоть чем-то отплатить за то гостеприимство, коим я бессовестно пользуюсь и собираюсь пользоваться до самой церемонии.
        Она поднялась и с решительным видом двинулась в холл.
        Рика с удовольствием допила кофе, радуясь хотя бы минутной передышке от назойливого общества вездесущей госпожи Дораку. Но радость её оказалась преждевременной: из холла до них донёсся знакомый раздражающий голос с взвизгивающими интонациями.
        - И ничего не желаю слушать, молодой человек! - на повышенных тонах выговаривала тётушка Михо кому-то, - не позову, и вас не пущу. Ишь чего удумал! Врываться в дом, где живут порядочные женщины и требовать встречи с девицей, которой ни женихом, ни кавалером не приходишься! А службой нечего отговариваться - сегодня выходной день, а посему все разговоры о службе являются не более, чем вздором, пустыми отговорками! Так и знай.
        Эни сделала большие глаза и прошептала:
        - Интересно, это кого она так яростно спроваживает? Вдруг там четвёртый сын Дубового клана стоит перед ней, словно провинившийся школьник? Он не собирался зайти сегодня?
        Сама мысль о том, что кто-то поставит на место влиятельного и не привыкшего к подобному Вилохэда Окку была не так уж и неприятна. Но коррехидор не упоминал о желании посетить её, поэтому чародейка поставила чашку на стол, поднялась и решительно пошла на звук набирающих скандальную силу голосов.
        В холле стояли друг против друга разозлённый сержант Меллоун, позабывший даже снять с головы форменный клетчатый берет в цветах королевского Кленового клана Каэда, и решительно упиравшая руки в бока сестра квартирной хозяйки.
        - Именем Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя я требую, чтобы вы немедленно пригласили сюда коронера его королевского величества, госпожу Таками, - отчеканил покрасневший сержант.
        - А мне глубоко наплевать на ваши полномочия, невоспитанный юноша, - низкорослая тётушка Дораку ухитрилась посмотреть на собеседника сверху вниз, - я, как старшая женщина в этом доме, категорически против каких бы то ни было встреч наедине холостого мужчины и невинной девицы! Извольте официально заявить о своих намерениях относительно госпожи Таками!
        - У меня нет и не может быть никаких намерений относительно госпожи Зано…, ах, простите, Таками! - в сердцах воскликнул Меллоун. Он, оговорившись, чуть было не назвал чародейку укоренившимся из-за её сложного характера прозвищем «Заноза», - сколько раз вам повторять, глупая, упёртая женщина? Я тут по долгу службы.
        - Не тебе, сопляк, судить о моих душевных качествах, - завелась тётушка Михо, а чародейка не без злорадной радости наблюдала за их перепалкой, - вот вышвырну тебя вон, и не посмотрю на форменный берет!
        - Мистрис Таками! - взмолился Меллоун, - уймите это чудовище! Разъясните разъярённому дракону, стоящему на страже нравственных устоев позапрошлой эпохи, что я на самом деле ваш коллега по службе.
        - Госпожа Дораку, - вмешалась, наконец, Рика, - вы растрачиваете своё красноречие впустую. Перед вами - офицер Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя. А пришёл он сюда в выходной день потому, что, как я полагаю, появился труп, требующий моего немедленного вмешательства. Я угадала?
        - Истинно, так, госпожа чародейка, - Меллоун снял с головы берет, утёр им выступивший на лбу пот и поклонился по всем правилам.
        - Вот видите? - широко улыбнулась Рика, - никаких развратностей в этом почтенном доме мы творить не собираемся. Вы с экипажем? - вопрос был обращён к офицеру. Тот кивнул, - хорошо. Я сейчас соберусь, а по дороге вы введёте меня в курс дела.
        Обиженная столь пренебрежительным отношением к своей персоне старшая женщина в доме воскликнула:
        - Позвольте, милочка! Куда это ты собралась ехать без сопровождения родственницы в экипаже, да ещё и с молодым человеком?
        - Осматривать труп, - чародейке уже надоело подыгрывать провинциальной тётке, - Меллоун, что там у нас?
        - Замучен до смерти, - злорадно произнёс сержант, - следы пыток раскалёнными орудиями.
        - Слыхали? - Рика очаровательно улыбнулась, совсем как в Оккунари, где изображала по долгу службы невесту Дубового клана, - желаете составить компанию? Тогда - милости прошу, одевайтесь. А уж если и вскрытие посетите - очень обяжете!
        - Труп? Замучен до смерти? - с лица госпожи Дораку отхлынули все краски, и она принялась обмахиваться надушенным носовым платком, - увольте меня! Я обладаю столь тонким и ранимым складом психики, что просто не способна смотреть на покойников. Дотти не даст соврать, когда умерла наша почтенная и горячо мною любимая матушка, я не смогла присутствовать на церемонии погребения из-за приключившегося со мной в тот момент длительного обморока.
        - Значит, нет? - изогнула бровь чародейка.
        - Нет, - твёрдо сказала женщина с нежным складом психики.
        - Жаль, - пожала плечами Рика уже на лестнице, - а то мне некому держать инструменты при вскрытии. Вы бы пригодились.
        Госпожа Дораку только руками замахала и удалилась.
        Меллоун благодарно посмотрел вслед чародейке, сумевшей прогнать прочь надоедливую бабу.
        - И что стряслось? - спросила Рика уже в служебном экипаже, когда они ехали к месту преступления.
        - Я толком сам не знаю, - смешался Меллоун, как всегда бывало наедине с красивой и острой на язык некроманткой, - у меня тоже выходной день, как и у вас. Меня с раннего утра на службу вызвали, там убийство и при том зверское. Говорят, давненько ничего подобного не случалось: пытки с особой жестокостью и цинизмом. И всё в собственном доме. Опять Кленовая корона на контроль возьмёт, - протянул он совсем уныло.
        - Какую-то шишку убили?
        - Вроде, нет. Владелец не то цирка, не то театра.
        - Каков интерес короны?
        - Когда убийство не обычное, - пояснил сержант, избегая взгляда красивых миндалевидных глаз, - мы сами расследуем, а когда убивают кого-то из верхов, тогда само собой, у его величества враз интерес просыпается.
        - Я знаю, - оборвала его Эрика, - владелец цирка или театра - разве из верхов?
        - Тут другое, - Меллоун снял с головы берет, пригладил редковатые волосы светло-песочного цвета и продолжил, - когда с особой жестокостью, его величество Элиас тоже полного отчёта требуют. А тут - вон какое дело, накануне королевской помолвки и Лунного года. Сто процентов, господин коррехидор на ковёр.
        За разговорами карета свернула с главного проспекта и, миновав большой сквер возле храма, вырулила на сравнительно тихую улицу, застроенную тесно стоящими особняками в континентальном стиле. Дома были добротными и дорогими, а весь район производил весьма фешенебельное впечатление. Форму Королевской службы чародейка заметила издалека, парни стояли возле одного из домов.
        - Доложить его сиятельству я уже послал, - сообщил дежурный офицер. Растерянный молодой человек из Ивового клана, - но приедут они или нет, не знаю. Лучше быть готовыми, что приедут. Так что сделайте всё, как надо, - эти слова были обращены к чародейке.
        Рика училась с парнем из Ивового клана в Академии магии и хорошо знала, что только у этого клана имеется золотистая узкая прядь волос над левой бровью, «ивовое благословение». Точно такое же благословение красовалось надо лбом дежурного. Она отметила, что и высокомерия выходцам этого клана тоже не занимать. Не у каждого достанет храбрости указывать некромантке, да ещё посвящённой богу смерти с пяти лет.
        Она не удостоила ивового ответом и велела провести на место преступления.
        В доме её встретили притихшие слуги, сбившиеся кучкой на кухне. Молодая служанка судорожно всхлипывала, утирая слёзы фартуком, кухарка - женщина более старших лет, похлопывала её по плечу, не оставляя попыток напоить водой из наполовину опустевшего стакана. Двое из троих оставшихся мужчин нервно курили, а последний разглаживал складки на видавших виды штанах и, судя по обшарпанному облику, являлся то ли дворником, то ли конюхом.
        - Я - коронер его королевского величества Эрика Таками, - представилась чародейка, - прежде чем приступлю к осмотру тела вашего господина, хотела бы услышать от вас обо всём произошедшем в доме. Кто желает просветить меня?
        - Давайте я, - высокий, ещё не старый мужчина с «собачьими» бакенбардами затушил папиросу и встал, - домоправитель господина Касла. Меня зовут Широ Сименс.
        - Хорошо, - кивнула чародейка, - куда мне пройти, чтобы было удобно выслушать каждого.
        Домоправитель предложил пойти в его кабинет. Кабинет оказался удобным, ничего лишнего, но в то же время всё необходимое имелось и находилось на своих, давным-давно определённых местах: шкафы с бумагами, стол, кресла и низкая скамеечка для ног возле камина. Сименс вежливо предложил некромантке занять свой письменный стол, а сам скромно уселся на стул для посетителей, по первому впечатлению весьма неудобный.
        - Расскажите с самого начала, что случилось. Начните, например, со вчерашнего вечера, - проговорила Рика, надевая очки и доставая привычный блокнот с кружевной отделкой, более подходящей салонной барышне, нежели коронеру Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя.
        Управляющий почесал лоб, и принялся рассказывать.
        У господина Касла он служит уже пять лет. Сказать ничего плохого о нём не может, напротив, мужчиной тот был спокойным, сдержанным, вредных привычек, навроде пьянства или чего похуже, - не имел.
        - Бывало, конечно, приходили к нам на «ночные пробы» девицы, имеющие намерение поступить на службу в варьете господина. Куда ж без этого! Но вчера никого не было, с ручательством, - он немного смущённо и совсем по-мальчишески наморщил нос, - вы не подумайте чего, просто я девиц этих встречаю, то есть, встречал и выпроваживал. Давеча господин Акито одни приехали. Ворчал, что публики совсем мало становится. Особливо с той поры, как этот (да проклянут боги это отвратительное заведение!) «Лунный цирк» объявился.
        Где-то на самом краю сознания чародейки промелькнуло воспоминание. Оно состояло из восторженно-заведённых карих глаз подруги и горьких сожалений о несправедливости судьбы по поводу дороговизны билетов в новоприехавший цирк. На ядовитое замечание Рики о задержке умственного развития, кое побуждает Эни Ваду сожалеть по поводу невозможности насладиться клоунами и дрессированными собачками, девушка ответила целым фейерверком восторгов по поводу совершенно особенного представления, не имеющего никакого отношения к клоунам и дрессировщикам.
        - Чем «Лунный цирк» помешал вашему хозяину? - спросила чародейка.
        - Так они же - главные наши конкуренты в Кленфилде, - объяснил с готовностью домоправитель, - это они наших зрителей к себе переманили, да так, что пришлось малую сцену вообще закрыть. Там теперь дважды в неделю Дамское общество благотворительные спектакли устраивает. Они же, к слову, основные деньги и приносят. Значит, вчера господин мрачный из театра приехал, в одиночестве выручку подбивал у себя в кабинете. Я уже знаю, - он невесело улыбнулся, - когда меня не зовёт, дела идут хуже некуда. Он даже ужинать не стал, велел вина подать.
        - Он пил много? - вклинилась чародейка.
        - Не сказал бы, - пожал плечами домоправитель, - как любой холостяк, случалось время от времени. Я подал ему вино и кексы. Добавил бутербродов с рыбой, но хозяин их прочь отослал и меня выругал, кричал, мол, много воли мы, в смысле, слуги себе взяли. Пообещал из жалования за каждое ослушание вычитать.
        - Дальше что было? - чародейка никак не могла дождаться, когда Широ Сименс перейдёт непосредственно к описанию убийства.
        - Дальше господин Касл заперся у себя в спальне, а я тоже спать пошёл.
        - Зачем он запирался у себя в доме?
        - Откуда мне знать? - пожал собеседник плечами, - у господ свои причуды. Может, в студенческие годы привык или по какой другой причине. Мы знали и старались его не беспокоить по пустякам. У него сонетка была, если надо или меня, или кого ещё завсегда позвать мог.
        Рика постучала карандашиком на серебряной цепочке по страничке блокнота и спросила:
        - Этой ночью вызовы были?
        - Нет, совершенно точно не было. Я всех слуг опросил, когда…, - он замялся, - это случилось.
        - Расскажите вы, наконец, что именно у вас случилось! - не выдержала Рика и ожгла Сименса взглядом.
        - Я и рассказываю, - несколько растеряно проговорил домоправитель. Было заметно, что рассказывать ему абсолютно не хочется, и он как может оттягивает этот момент, - будить себя господин Акито категорически не велел, поэтому я приказал кухарке приготовить завтрак и кофе, чтобы подать ему сразу же, как они изволят выйти в гостиную. Ещё вчера господин говорил, что сегодня у него важная встреча с инвесторами. Когда он не вышел и девять часов, я забеспокоился. Господин - ранняя пташка. Как бы поздно не лёг накануне, самое позднее в половине восьмого он уже на ногах. Тут деловая встреча, а его нет. Постучался я, но ответа не последовало. Потом уже постучал так, что мёртвого поднимет, - он осёкся своему невольному каламбуру.
        - Только господин и вправду оказался мёртвым, - закончила за него фразу чародейка.
        - Увы. Мы с конюхом дверь выбили и нашли его. В каком виде, вам лучше самим взглянуть, - Сименс сглотнул, - боюсь, коли описывать стану, меня попросту наизнанку вывернет.
        - Хорошо, - Рика встала из-за стола, - проводите меня.
        У двери с выбитым замком уже дежурил сержант Меллоун. Он бдительно следил, чтобы никто не зашёл в комнату и не оставил бы там ненужных следов, способных запутать Королевскую службу дневной безопасности и ночного покоя.
        Он распахнул перед чародейкой дверь и первым туда шагнул.
        - Вы уже видели труп? - выгнула бровь Рика.
        - Нет, - помотал головой сержант, - но готов оказать всяческое содействие коронеру его королевского величества!
        Оставалось только честь отдать. Рика хмыкнула и вошла в спальню, одновременно служившую ещё и кабинетом. Первое, что бросалось в глаза, вернее в нос, был запах палёной плоти, который не смог приглушить даже свежий воздух из приоткрытого окна.
        - Окно вы открыли? - чародейка обернулась к мужчинам, один из которых мялся у входной двери (это был Сименс), а второй вытягивал шею, стремясь разглядеть убитого на большой кровати с балдахином по моде материка.
        - Нет, - последовал ответ Сименса, - господин Акито страдал от повышенного давления, поэтому нередко спал с открытым окном даже зимой. Говорил, что ему всегда жарко.
        Чародейка кивнула. Открытое окно - всегда соблазн для преступников, тем более что квартира убитого занимала добрую половину первого этажа. Она приблизилась к кровати, на которой лежало тело. Человек, казалось, спал: его глаза были плотно закрыты, а на лице отразилась страдальческая гримаса. Меллоун буквально дышал ей в затылок, чем порядком раздражал. Рика наколдовала защитный слой на руках и откинула лёгкое одеяло. Запах горелой плоти, совершенно неподходящий для спальни, стал гораздо сильнее. Человек лежал в странной позе, как будто агония его была продолжительной и болезненной. Девушка увидела на шее убитого вспухший, не то что опухший, даже обуглившийся местами след, какой бывает, если приложить к коже раскалённый до красна железный прут.
        Чародейка скальпелем разрезала дорогую ночную рубашку и обнажила изувеченное тело. Она не без удовольствия заметила, что надоедливый Меллоун, столь стремящийся не отстать от неё в осмотре места преступления, издал горловой звук и ретировался в коридор со скоростью пса, спешащего на зов хозяина.
        - Я вам больше не нужен? - раздался у чародейки за спиной голос управляющего, и, оглянувшись, она заметила, что тот изо всех сил отводит глаза, чтобы не видеть труп.
        - Можете идти. Предупредите других слуг, что я поговорю с ними после осмотра. Меллоун, - она выглянула в коридор, - позаботьтесь о транспортировке тела.
        Когда девушка осталась в спальне одна, можно было, наконец, без помех приступить к осмотру тела. В глаза бросалось с каким цинизмом и жестокостью было совершено убийство. Беднягу жестоко пытали в собственной постели. Гениталии были сожжены, на животе, боках тоже были множественные ожоги. Кое-где под сгоревшей плотью белели обнажившиеся рёбра. Мужчина скорее всего умер от болевого шока. После этого убийца аккуратно прикрыл тело одеялом, взял орудие убийства и покинул комнату через окно тем же путём, каким перед этим проник сюда. Вероятно, выпитое перед сном вино сыграло роль некоего обезболивающего, - рассуждала чародейка, разглядывая ожоги, - иначе жертва умерла бы гораздо раньше.
        Она подошла к окну. Во второй половине февраля сиротская зима в Кленфилде приближалась к концу. Оттепели и редкие заморозки напрочь извели снег, заменив его смёрзшимся ледяным настом, на котором не оставалось следов. Окна спальни выходили в проулок между двумя домами, где кроме куч не успевшего растаять снега и наледями воды с водосточных труб не было ничего. Даже если убийца пришёл и ушёл этим путём, на льду следов он не оставил.
        На столе оставался поднос с опустевшей винной бутылкой и тарелкой с недоеденными кексами. Это полностью подтверждало рассказ управляющего. Чародейка попыталась мысленно воссоздать последовательность событий, имевших место в этой комнате минувшей ночью. Господин Акито Касл возвратился из театра, отказался от ужина, велел подать вина и заперся в кабинете. Рика подошла к письменному столу и проглядела бумаги, оставленные под пресс-папье. Какие-то счета. Под ними лежал черновик договора о купле-продаже помещения, которым владел Касл, и которое сейчас занимало театр-варьете под названием «Весёлый вечер». На черновике, написанном скорее всего рукой стряпчего, были пометки и зачёркнутые абзацы. Видимо, это сделал сам владелец «Вечера». Потом он ложится спать, приоткрыв по своему обыкновению окно.
        «Не мудрено, - подумалось чародейке, - убытки от спектаклей, изучение договора о продаже собственного детища, да ещё и выпитая бутылка вина только у человека с железным здоровьем не вызвала бы повышения давления». Убитый же на человека с железным здоровьем совсем похож не был: пониже среднего мужского роста, несколько субтильного телосложения. Из тех, про кого народная мудрость говорит: «Верёвкой перешибёшь». Сама картина убийства никак не складывалась. Единственный путь, каким убийца проник в комнату и покинул её лежал через окно. Этаж первый, высокий. Ничего невозможного или непреодолимого нет. Подтянулся - и пожалуйста, ты на карнизе.
        Предположим, жертва крепко спала и не заметила, как это произошло. Возможно. Особенно из-за этого - взгляд чародейки скользнул по бутылке. Преступник разогревает в полуостывшем камине кочергу. Стоп. Кочерга на месте, но её толщина и конфигурация ковки не совпадает со шрамами на теле убитого. Ладно, пускай преступник принёс с собой фомку на случай закрытого окна. К тому же, - девушка подошла к столу с подносом и тщательно обнюхала горлышко бутылки и стакан. Нельзя исключать сонный порошок. Слуг можно подкупить, либо в доме мог быть сообщник. Она осторожно носовым платком взяла стакан и бутылку и поместила их в специальный бумажный пакет с королевскими кленовыми листьями. В коррехидории она проведёт тщательный анализ и точно удостоверится, был ли сон убитого крепким от естественных причин.
        Чародейка возвратилась к кровати. Человека замучили до смерти, а он даже не крикнул. Как такое возможно?
        - Кляп, - раздался совсем рядом знакомый баритон, - ему заткнули рот.
        Чародейка аж подскочила на месте: мало того, что она разговаривала сама с собой, словно старуха, так ещё погружённая в собственные мысли не слышала, как подошёл коррехидор - четвёртый сын Дубового клана.
        - Нельзя же так подкрадываться к людям! - заливаясь краской смущения, возмутилась она, - хотите, чтобы я заикалась до конца своих дней?
        - Ну что вы, - воскликнул Вилохэд Окку с притворным сожалением, - и в мыслях не имел такого. Я просто полагал, что вы воспользуетесь умением чародеев ощущать сразу всё вокруг.
        Рика надулась. Кто же знал, что глупая похвальба, когда они гостили в родовом гнезде коррехидора - Оккунари и искали похищенных суперценных свиней, запомнится столь надолго. Конечно, при должном ритуале подобная возможность у неё имелась, но вот всегда - увольте. К душевным качествам Рики скорее можно было отнести полную погружённость в то, чем в данный момент она занимается. Тут хоть пой, хоть пляши, чародейку не отвлечь. Век бы не видеть это самодовольное красивое лицо с удлинёнными словно листы ивы глазами!
        - Прекрасное предположение, - заметила она вместо приветствия, - подходите, посмотрим вместе, был ли кляп или просто убийца зажал рот жертве.
        - Это как-то можно определить?
        - Конечно, - чародейка оттянула челюсть убитого и при помощи своего фамильяра Тамы, светящегося черепа безвременно почившей трёхцветной кошки с крылышками бабочки-бражника, посветила в рот, - видите, - мстительно проговорила она, - во рту слюна и нет ни царапин, ни ссадин. Это означает, что во рту господина Касла не находился кусок скомканной тряпки, какую чаще всего используют в качестве кляпа.
        Она повернулась и невинными глазами уставилась на своего начальника. Мало кто без подготовки мог спокойно видеть изувеченный пытками труп вблизи. Для самой Рики, чей род много веков был посвящён богу смерти Эрару, подобное стало привычным с детства.
        Вилохэд не стал заглядывать в рот покойнику, чтобы убедиться в правоте слов коронера, он просто бросил взгляд на кровать и отвернулся.
        - Не смею сомневаться в вашей компетентности, - сказал он, но не отошёл и глаза не прятал, - а как с зажатием рта рукой?
        - Пытать кого-то раскалённым железом и одновременно с тем зажимать корчащейся от боли жертве рот рукой не так-то просто, - чародейка снова наклонилась над трупом, - это требует определённой физической силы, должны остаться синяки на лице. Но, как вы видите, их нет.
        Вилохэд заставил себя посмотреть на искажённое гримасой боли лицо ещё нестарого мужчины и согласился с полным отсутствием синяков на щеках, которые неизбежно образовались бы при его версии событий.
        Рике стало немного стыдно за свою выходку с осмотром трупа и она прикрыла его одеялом. Потом чародейка посвятила четвёртого сына Дубового клана в свою версию убийства.
        - Пока предполагаю, что он умер от болевого шока, - закончила она, - точнее смогу сказать после вскрытия и теста Пикелоу на остаточную магию. Но так вот, рукой навскидку магии не чувствую.
        Чародейка провела рукой над трупом.
        - Если и была магия, то слабая или умело замаскированная.
        - Почему убийца унёс орудие убийства? - Вил повертел в руке каминную кочергу, - пытали явно не этим. При ожогах, что я видел, на орудии должны были остаться запекшиеся кусочки тела жертвы. Эта же кочерга абсолютно чиста. Вряд ли убийца вычистил её и запорошил пеплом для большей достоверности.
        - Я тоже пришла к похожему выводу, - кивнула чародейка, - вас только это удивило?
        - Разумеется, нет, - ответил Вил, - нетипичное какое-то преступление. Пытать человека в собственной постели, когда в доме по меньшей мере пятеро слуг! В этом, доложу я вам, есть стиль. Мне не понятно, кому нужен владелец варьете средней руки? Какие тайны у него можно узнать? Если речь идёт о простой мести, зачем убивать дома? Уверен, Касл - человек публичный, светский, много где бывает. Куда как проще увести его в тайное место и убить.
        - Пожалуй, - задумчиво проговорила Рика, - я поняла, что мне не давало покоя. Неумелые пытки. Просто чудо, что убитый продержался так долго. И ещё аккуратность: на постели ни единого пятна от разогретого орудия, при том, что Касл не был даже обездвижен. Дилетантство, полнейшее дилетантство, но при этом кто-то специально старался не оставить никаких следов. Но зачем? С какой целью?
        - Наследство? Долги? - предположил коррехидор, - у Касла была семья?
        - Нет, - покачала головой чародейка, - управляющий заявил, что владелец варьете был холост. Практиковал «ночные пробы» молодых актрис. Может, ревнивый муж?
        - В актёрской среде подобное в порядке вещей, - отмахнулся Вилохэд, - актрисы сами готовы получить место в труппе или роль через, - он чуть замялся, - личное обаяние.
        - Боюсь, теоретизирования нам ничего не дадут, - покачала головой чародейка, - я собиралась опросить слуг. Может, кто-то что-то слышал.
        - А это идея, - Вил поглядел на тяжёлую дверь спальни, - давайте проверим, могли ли слуги услышать крики жертвы?
        - И как вы собрались воплотить свою гениальную идею?
        - Очень легко, - подмигнул коррехидор, - вы приметесь орать во всё горло, как и стал бы орать человек, когда ему к интимным местам прикладывают раскалённое железо, а я велю слугам показать мне их комнаты.
        - Почему кричать должна я? - насупилась Рика, - орите сами.
        - Потому, милая Эрика, - очаровательно улыбнулся четвёртый сын Дубового клана, - что обострённое восприятие чародейки может сыграть с вами злую шутку: вы услышите то, чего обычный человек услышать не в состоянии. Даже древесно-рождённый лорд! - он заговорщицки подмигнул.
        Коррехидор назвал происходящее следственным экспериментом. Меллоун подключился с большим энтузиазмом: он суетился, раздавал бестолковые указания слугам и, в конце концов, вызвался изображать жертву. Эрика с удовольствием согласилась.
        В спальне в условленное время сержант издал вопль, силе которого позавидовал бы раненый лось. Орал Меллоун с душой, но после третьего крика чародейка пообещала наложить на него заклятие немоты, если тот не прекратит истязать её уши и нервы.
        С Вилом они встретились в гостиной. Коррехидор заверил, что крики сержанта, хоть и приглушённо, но были слышны в комнате управляющего и горничной.
        - Однако, справедливости ради нужно отметить, - сказал он, - звук был недостаточно громким, чтобы разбудить спящего. Тем паче, что обычно простолюдины не склонны страдать бессонницей, посему слуги могли не услышать хозяина.
        Управляющий согласно закивал головой, выражая полное согласие со словами графа Окку, а горничная только шмыгнула распухшим от рыданий носом, напоминание о ночной трагедии снова поставило девушку на грань слёз. Комната кухарки оказалась дальше остальных, поэтому шансы услышать что-либо для неё стремительно уменьшались.
        - Кто и где заказывал вино для господина Касла? - спросил Вил, когда вся честная компания оказалась в сборе.
        - Обычно это делаю я, - сообщила кухарка, полноватая краснощёкая женщина средних лет в косынке на выкрашенный в баклажановый цвет волосах, - но то вино, что господин Ак?то пил вчера, прислали в подарок на прошлой неделе. Он ещё смеялся, что коллега по цеху разорился на дюжину умэ-сю с южных островов. У нас ещё осталась пара бутылок.
        - Кто именно прислал вино вы знаете?
        - Чего не знаю, того не знаю, - покачала головой кухарка, - да и откудова мне про дела господские ведать.
        - Я сделаю анализ бутылки, - поспешила сообщить Рика, - а по марке узнаем покупателя.
        Вилохэд поручил Меллоуну записать показания всех домочадцев, а потом повёз чародейку домой.
        - Одно печалит меня столь прекрасным субботним вечером, - проговорил он, остановив свой магомобиль в половине квартала от дома госпожи Призм (Рика категорически не желала давать повод для сплетен приезжей сестрице квартирной хозяйки), - это доклад его величеству Элиасу. Придётся попортить королю настроение на выходных.
        - Может быть подождёте до следующей пятницы? - чародейка знала, что именно в этот день недели коррехидор ходит с докладом в Кленовый дворец, - к этому времени уже и кое-какие наработки будут. Не с пустыми руками пойдёте.
        Вилохэд вздохнул и покачал головой.
        - Не получится. Обо всех преступлениях, совершённых с особой жестокостью, или в коих замешаны древесно-рождённые кланы, я обязан докладывать немедля.
        - Владелец варьете и древесно-рождённый? - засомневалась чародейка, - не похоже.
        - Зато на преступление вполне тянет и на особую жестокость, и на исключительный цинизм. Я прошу вас, - он улыбнулся тепло и открыто, как улыбался в Оккунари, где Рике пришлось изображать невесту Дубового клана, - сделайте вскрытие с утра, а я поработаю над докладом. А потом, - ещё одна обезоруживающая улыбка, - поедемте со мной к королю. Боюсь, сам я не сумею в должной мере отразить все тонкости этого странного происшествия.
        Рика кивнула. Она знала, насколько неприятными и болезненными для самолюбия Вилохэда были доклады королю. Из-за того, что его величество приходился дальним родственником коррехидору, король Элиас не упускал случая повоспитывать троюродного кузена и выразить своё недовольство недостаточным служебным рвением младшего Окку.
        - Вот и славно, - обрадовался Вил, - в котором часу за вами заехать? С одной стороны я ни в коем случае не хочу помешать вам выспаться, но с другой - желательно разделаться с неприятными делами пораньше, чтобы оставить себе хотя бы кусочек ценного воскресного вечера. Чародейка подумала и предложила отправиться на службу к девяти часам.
        Дома её ждал обед и трое женщин, мающихся от безделья. Вернее, от безделья страдала по полной программе лишь её подруга Эни, госпожа Призм прилежно вязала пуховый шарф, что было несколько запоздало в преддверии наступающей весны, а её сестра Михо успевала высказаться и о качестве используемой пряжи, и об умениях тётушки Дотти, отвлекаясь изредка на Эни, которая удостаивалась сентенций житейской мудрости по поводу предстоящего замужества. Кое госпожа Дораку полагала делом решённым, а Эни Вада не смогла отыскать с своём окружении хотя бы одного кандидата в супруги, мало-мальски соответствующего строгим требованиям гостьи.
        - Как успехи, милочка? - поинтересовалась тётушка Михо, мгновенно переключаясь на вошедшую чародейку.
        Хвастаться успехами по осмотру умершего от жестоких пыток владельца варьете «Весёлый вечер» Рика желания не испытывала, поэтому отговорилась общими фразами, что сделала всё, от неё зависящее.
        - Молодец, - похвалила тётушка Михо, - так и должно поступать настоящей артанке. Скромность, трудолюбие, внимательность, все эти качества достойны самой высокой похвалы.
        При этих словах она выразительно поглядела в сторону Эни Вады, словно хотела показать, насколько преподавательнице музыки подобных качеств недостаёт. Чародейку немного удивило неожиданное расположение придирчивой старшей сестры, но она не подала виду, приписав последнее хорошему аппетиту, с каким она расправилась с обедом.
        Следующим утром чародейка поспешила улизнуть из дома пораньше, даже пренебрегая завтраком. Она обошлась чашкой чая и куском пирога, зато вредная старшая сестра госпожи Призм ещё не успела покончить с утренним туалетом, коему уделяла длительное время и особое внимание, утверждая, что чем почтеннее возраст, тем тщательнее следует заботиться о своей внешности. На улице пощипывал щёки лёгкий морозец, и Рика пониже надвинула свою шляпку, пожалев об оставшихся на полке в передней перчатках.
        Коррехидор подъехал как всегда чуточку раньше условленного времени. В воскресный день в коррехидории было непривычно пусто. Дежурный офицер поприветствовал их, но не позволил себе даже малейшего проявления удивления. Чародейка сразу направилась на цокольный этаж в свой кабинет, рядом с которым были также прозекторская и морг.
        В кабинете царила привычная прохлада, сказывалось замораживающее заклятие в морге. Труп господина Касла уже доставили и заботливо уложили на каменный стол для вскрытия. Рика переоделась. Она не знала, в котором часу Вил предполагает отправиться к королю, поэтому с самого утра нарядилась в роскошное светло-зелёное платье из тяжёлого шёлка с вышитыми по подолу ласточками. Девушка получила его в подарок от графини Сакэда, после того, как под личиной графини приняла на себя удар убийцы. Платье это одобрил король, и оно очень шло к её русым волосам и прозрачной зелени глаз. У Рики, конечно, имелся полный гардероб поле маскарада с невестой Дубового клана, но именно это платье наиболее подходило для официального визита в Кленовый дворец.
        Старенькое, ещё со времён учёбы в Академии, платьице и кожаный фартук вполне годились для работы. Наколдовав перчатки, чародейка взялась за скальпель. Вскрытие не открыло ничего нового. Характерная картина смерти от болевого шока. Оставалось лишь исследовать труп на применение магии.
        Рика вытащила самое обычное зеркало с ручкой и вызвала фамильяра. Тама покапризничала слегка по своему обыкновению, она и кошкой-то имела сложный характер, потом благодарно прижалась к щеке хозяйки и принялась за работу. Тест не показал никакой магии. То есть, остаточная косметическая магия присутствовала: покойный лет пять назад вживлял себе фарфоровые зубы. Но пытки следов магии не несли. Написание отчёта не заняло много времени. Рика констатировала смерть, причиной которой явились множественные ожоги разной степени. Закончив с делами, она переоделась в парадное платье и принялась дожидаться Вилохэда, но тот, словно специально, не торопился. Ни в бутыке, присланной убитому в подарок, ни в стакане яда не было, значит, преступление ещё более странное, чем казалось сначала.
        Спустя три четверти часа, девушка решительно встала и направилась узнать, не проводит ли время младший сын Дубового клана за чашечкой кофе вместо написания отчёта его величеству. В приёмной маялся Тимоти Турада, вызванный в коррехидорию воскресным утром. «Я работаю, и вы должны быть на службе», - заявил коррехидор, приглашая личного секретаря. И вот теперь Турада битый час разбирал многословные записи сержанта Меллоуна, относящиеся к недавнему убийству. Экзамен на детектива Меллоун, само собой, провалил, но Тураду этот факт не огорчал: он объяснял неудачу своего протеже его же собственной ленью и нерадивостью.
        Дверь без стука отворилась, и в приёмную вошла чародейка Таками собственной персоной. От всех в коррехидории не укрылись изменения, что произошли с ней после праздничной недели Междугодья. Мистрис коронер сменила свои унылые чёрные платья, делавшие её похожей на горничную-убийцу в трауре на дорогие и модные. Волосы чародейки утратили привычный иссиня-чёрный оттенок, оказавшись на самом деле просто русыми, да ещё и с милыми завитками природных кудряшек. Одним словом, некромантка на службе его величества оказалась настоящей красоткой, что, впрочем, ни на м?ммэ (старинная мера длины) не повлияло на отношение Турады к госпоже Занозе в заднице.
        - Вы к кому? - ядовито-вежливым тоном поинтересовался Турада, спешно приобретая вид жутко занятого человека. Для этого он полистал отчёт Меллоуна и даже демонстративно сделал в нём несколько пометок.
        - Полагаете, у меня много вариантов? - выгнула бровь чародейка, - пораскиньте мозгами, Дурада. Вы не входите в список людей, способных заинтересовать меня хоть в каком-то смысле. Мы - на службе в коррехидории, в приёмной господина коррехидора. Логично предположить, что именно его сиятельство граф Окку и является конечной целью моего визита. Или вы можете предложить мне иную логическую цепочку рассуждений?
        - Прискорбно слышать ошибку в произнесении фамилии моего рода, - Турада пробовал возмущаться и поправлять Рику, но это вызывало лишь дополнительные насмешки, - вероятно погружённость в магические проблемы никак не позволяет вам правильно запомнить, как читается фамилия нижней ветви Дубового клана, - он с фальшивым сожалением покачал головой, - Ту-рада, а неДу-рада.
        - Не важно, - отмахнулась чародейка, - доложите господину коррехидору, что я принесла отчёт о вскрытии.
        - Какая жалость, что я не могу выполнить просьбу красивой и нарядной девушки, столь ревностно относящейся к служебным обязанностям, - осклабился секретарь, - господин граф строго-настрого приказал не беспокоить, если только в коррехидории не случится пожара, землетрясения или какого иного стихийного бедствия. При всём моём уважении к вашим способностям устраивать скандалы, я не могу причислить вас к стихийному бедствию.
        Рика поглядела на это самодовольное лицо с прилизанными волосами (Турада из соображений импозантности собирал волосы в хвост, как носили офицеры прежних времён) и сказала:
        - Ваши соображения, конечно, интересны, но, поскольку мы с господином Окку вместе работаем над одним делом, - она улыбнулась улыбкой, преисполненной превосходства, - доложите, что вскрытие закончено, и мой отчёт можно включать в отчёт его величеству Элиасу.
        Турада помедлил ещё немного, перекладывая бумаги на своём столе. Рика решительно прошла вперёд и распахнула дверь кабинета коррехидора.
        - Пользуетесь правом невесты Дубового клана входить ко мне без доклада в любое время дня и ночи? - улыбнулся Вил, отставляя в сторону недопитую чашку кофе.
        Рика нахмурилась, её догадка оправдывалось: вместо составления доклада коррехидор сидит за кофе со своими любимыми пирожными. Да ещё Дурада услышал про невесту Дубового клана, отчего его глаза стали просто квадратными от удивления.
        - Во-первых, - сказала Эрика нарочно громким голосом, дабы её возражения достигли ушей секретаря, - вам прекрасно известно, что данный статус был вызван необходимостью, и не имеет ничего общего с реальным положением дел.
        Она надеялась, что говорит достаточно громко, чтобы развеять сомнения охочего до чужих секретов Турады, но жестоко ошиблась. Слово «необходимость» позволило любопытному секретарю предположить нежелательную беременность чародейки, коей он приписал и её повышенную раздражительность. Дальнейшего разговора он не слышал, но и того, что узнал, было довольно, чтобы привести известного сплетника в прекрасное расположение духа.
        - А, во-вторых, вы попросили меня побыстрее закончить вскрытие, а сами тратите время на кофе! - продолжала чародейка обвиняющим тоном, - словно вам не нужно писать доклад!
        - Ваши укоры целиком и полностью справедливы, - признал Вил, наливая кофе во вторую чашку, - но я заслуживаю снисхождения, слишком уж неприятны визиты в Кленовый дворец, и мне хотелось хоть немного оттянуть неизбежное.
        - Младшему сыну Дубового клана не пристало бояться и оттягивать неприятное, - назидательно проговорила Рика, - умение принимать самые сложные аспекты жизни делает нас сильнее.
        - Браво! - воскликнул Вилохэд, - мой отец подписался бы под вашими словами с открытым сердцем. Я понимаю вашу правоту, но по складу характера далёк от воина, кои руководствуются названным вами правилом, чтобы с честью дойти свой путь служения до конца. Я мечтал посвятить себя классической артанской литературе, а попал в коррехидоры. Давайте допьём кофе и отправимся к его величеству. Чует моё сердце, не избежать мне монаршего гнева, поскольку королевская помолвка может быть омрачена чудовищным преступлением, совершённым в столице.
        Глава 2 «ЛУННЫЙ ЦИРК»
        Кленовый дворец был погружён в предпраздничную суету. Мало того, что приближался Лунный новый год - праздник с древних времён особо почитаемый в Артании, так ещё и его величество Элиас решил, наконец, распрощаться с холостяцкой свободой. В счастливицах числилась штатная дама сердца - леди Камирэ, которая с некоторых пор принялась взирать на окружающих с поистине королевской надменностью. Дворец украшали по случаю двойного празднества, все вокруг были охвачены той особенной радостной суетой, в которой чародейка и Вилохэд чувствовали себя лишними.
        Никто не обратил на них внимания, разве что несколько придворных дам окинули внимательно-завистливыми взглядами Рикино роскошное платье. Знакомая дверь королевского кабинета, почтительный стук и недовольные голубые глаза монарха.
        - Что случилось, кузен Вилли? - проговорил король, с нетерпением постукивая пальцами по крышке стола, - сегодня - воскресенье, почему вам с вашей невестой, - он удостоил отдельного кивка чародейку, - не провести это благодатное время в обществе друг друга, а не очередного трупа? Доклад никак не мог подождать до пятницы?
        - Увы, нет, сир, - вежливо наклонил голову коррехидор, предупредительно чуть толкнув уже готовую разразиться возражениями Рику, - мне страшно жаль отрывать ваше величество от предпраздничных приготовлений, но преступление как раз подходит под регламент. Убит уважаемый член кленфилдского общества. Убит жестоко, если быть совсем точным, замучен до смерти в собственной постели.
        - Пренеприятнейшая новость, - его величество Элиас скривился, раскусил кислую сливу.
        - Особенно в свете столь важных перемен в вашей жизни, - поддакнул четвёртый сын Дубового клана.
        - Ну, перемены эти радуют леди Камирэ куда больше, чем меня, - покачал король головой, - но Кленовый клан - это Кленовый клан, и даже статус монаршей особы не освобождает меня от долга перед ним. По честности сказать, я с некоторым удовольствием восприму возможность ненадолго освободиться от обременительных обязанностей будущего супруга. Хотя, кому я объясняю, - он махнул рукой, - валяйте, Вил, поведайте мне о злодеяниях накануне моей помолвки.
        Вил поведал. По мере продвижения рассказа выражение лица короля становилось всё мрачнее и мрачнее, особенно, когда Рика в свою очередь сжато, но подробно разъяснила свой вердикт по убийству, присовокупив несколько особо сочных деталей. Они, по её мнению, оказывали решающее действие в подтверждении рабочей гипотезы пыток с целью получения информации.
        - Нет! - воскликнул его величество Элиас, - это переходит всякие мыслимые границы. В столице Артании, не в самом плохом квартале орудует маньяк, пробирающийся в дома добропорядочных граждан и пытающий последних в их собственной постели. И всё это накануне Лунного нового года. Хуже знамения и придумать трудно! - он налил себе крепкого спиртного и залпом осушил бокал, - вам ведь известно, какими суеверными бывают наши сограждане в ожидании предсказаний на наступающий год. Вы и сами, небось, хаживаете в храм и кидаете монетку за храмовое пророчество!
        - Как и большинство людей, - уклонился от прямого ответа коррехидор.
        - И что мы предоставим этому самому большинству людей? - глаза короля сощурились в недобром прищуре, - страх заснуть в собственной кровати, а проснуться от боли? Или прямо в небесной канцелярии? Нет, дорогой мой, Вилли, так не пойдёт. Повелеваю вам совместно с вашей невестой разыскать преступника до начала праздников и передать его в руки королевского правосудия.
        - Но я не …, - не выдержала чародейка. Она пренебрегла напоминанием не вступать в разговор, пока монарх не обратился к ней лично, и не смотреть в голубые глаза человека, носящего на голове Кленовую корону, - я …,
        - Позвольте, что вы? - король Элиас чуть повернулся в её сторону, - вы желаете мне возразить?
        Тёмные прямые, как у большинства артанцев, брови сошлись на переносице.
        - Женщине подобает знать своё место. Даже если это место за спиной младшего Окку. Жду не дождусь, Вилли, когда вы сыграете свадьбу, и сия надоедливая и много о себе мнящая особа покинет должность коронера. Не думаю, чтобы Гевина устроила подобная деятельность невестки.
        - Отец очень высоко отзывался о способностях мистрис Таками, - не без гордости произнёс Вил, - как магических, так и дедуктивных. Она сыграла важную роль в предотвращении скандала, готового разразиться между Артанией и Делящей небо.
        - Можешь не напоминать мне об этом, - криво усмехнулся его величество, - письмо посланника Делящей состояло на три четверти из похвал и лестных отзывов в адрес нашего коронера. Что является ещё одной веской причиной требовать от вас обоих полной отдачи в расследовании и предотвращении подобных инцидентов. Я не хочу, чтобы леди Камирэ огорчалась из-за мрачных историй, - он поморщился, и чародейке стало ясно без слов, насколько дурное расположение духа фаворитки действует на его величество, - для этого вам надлежит сохранять расследование в строжайшей тайне, не допуская газетчиков на пистолетный выстрел.
        - Боюсь, государь, сделать это будет весьма затруднительно, - коррехидор сокрушённо вздохнул.
        - Вы о расследовании или о недопущении огласки?
        - Мне сложно судить заранее, как пойдёт расследование, а уж тем паче предотвращение подобных преступлений. Хотя, если мы имеем дело с неосторожным убийством во время попытки получить некие сведения от жертвы, можем быть спокойны. Никакого продолжения тут нет быть не может. Вот с оглаской окажется посложнее. Убитый - владелец известного театра-варьете. Его смерть просто невозможно скрыть от общественности.
        Король посмотрел на Вила, как на человека, не понимающего самых элементарных вещей, после чего возразил:
        - Никто не требует от вас сокрытия смерти владельца театра. Надлежит скрыть лишь обстоятельства этой самой смерти. Заявите, что человек скончался от самых, что ни на есть, естественных причин. Например, сердечный приступ. Достойная смерть, она указует на тонкую душевную организацию и обеспокоенность делом, кое доверила ему судьба.
        - А следы ожогов? - снова встряла Рика, - следы ожогов были на шее с переходом на щеку. Одна рука так вообще обожжена почти до самых костей.
        - Предлагаете мне заняться вашим обучением? - недовольный голос короля ясно давал понять, что его терпение относительно свежеиспечённой невесты Дубового клана на исходе, и та готова вот-вот снова стать коронером, начисто забывшим правила приличия, - обяжите слуг и сотрудников похоронного агентства молчать, пригрозите колдовскими карами, наконец. Официально объявите, что господин Касл скончался от острого сердечного приступа или от апоплексического удара. Сами придумайте, вроде бы не дети уже! Велите хорошо подготовить тело к церемонии погребения, пускай перчатки на него наденут, в конце концов!
        - Хорошо, ваше величество, - ответил Вилохэд, - я прослежу, чтобы всё необходимое было сделано, - последовал лёгкий поклон, какой означал, что король - всего лишь первый из древесно-рождённых.
        - Вот и прекрасно, - король поднялся с кресла, - надеюсь увидеть вас обоих на празднестве в Кленовом дворце. Приглашение Гевину будет прислано. Надеюсь, твоему почтенному родителю не взбредёт в голову провести всю праздничную неделю в Оккунари?
        - Увы, сир, - сокрушённо проговорил коррехидор, - никто не знает, что может прийти в голову герцогу Окку, даже моя мать!
        Король засмеялся и сделал отпускающий жест.
        - Откуда королю известно о нашем небольшом маскараде в Оккунари? - Рика выдержала выход из Кленового дворца с подобающей неспешностью и величавостью, но в магомобиле она буквально кипела от возмущения, - и почему он продолжает называть меня вашей невестой!
        - Моя персона в качестве перспективного супруга настолько вам неприятна? - вопросом на вопрос ответил коррехидор, и в его голосе слышались отчётливые нотки сожаления.
        Рика смутилась. Четвёртый сын Дубового клана отнюдь не был ей неприятен, даже наоборот, когда чародейка узнала его поближе, ей стала нравиться его ироничность, острый ум, сдержанность и смелость. В пещере, когда не умерший маг пытался проводить ритуал вытягивания жизни, Вилохэд не растерялся и произвёл решающий выстрел. При всё этом она не могла понять, что больше задевает её чувства: то, что её называют невестой Дубового клана, или то, что этот титул ненастоящий.
        - Просто всё это не соответствует истинному положению дел, - чародейка постаралась скрыть неловкость за возмущением, - откуда король узнал!
        - В Оккунари было двое официальных представителей Делящей небо, - веско проговорил Вил, - да и для моей матери, братьев, их жён и прочих гостей вы были моей избранницей сердца.
        - Коих вы уже привозили в родовое гнездо не один раз и не два, - с непонятно откуда взявшейся злостью заметила Рика, - неясно только, почему информация об очередной избраннице сердца дошла до Кленовой короны.
        - Возможно, потому что вы отличались от прежних, - пожал плечами коррехидор, - и вы понравились моему отцу. Не переживайте, подобный статус вполне удобен и выгоден для вас. Мало кто в Артании рискнёт даже голос поднять против нашего клана. А вы, пускай и косвенно, принадлежите к нему.
        - Вам-то самому, какая выгода от всего этого? - сощурилась чародейка.
        - Всё просто до банальности, - улыбнулся Вил, - пока я официально помолвлен, мне не грозят смотрины и сватовство с другими девицами, которых периодически мне прочат в супруги родственники, знакомые и просто доброхоты, имеющие своей целью сблизиться с нашим кланом.
        - Понятно, - насупилась Рика. Ей было обидно: мог бы и приврать, что ему приятно иметь её в невестах, - решили использовать меня в качестве щита. А вдруг я полюблю кого-то другого?
        - Значит, меня в уже любите? - обрадовался коррехидор, - тогда за чем же дело стало?
        - Ничего подобного, - запротестовала чародейка, попавшаяся на собственной фигуре речи, - я сказала фигурально. Теоретически.
        - Если теоретически превратится в практически, скажем, что помолвка расторгнута, и вы преспокойно выйдите замуж за своего избранника.
        - Я не собираюсь тратить свою жизнь на амурные переживания, - заявила Эрика, гордо вскинув подбородок, - так что можете быть спокойны. О реальном замужестве я даже не думаю.
        - Вот и отлично, - почему-то обрадовался Вилохэд, - наше нынешнее положение удобно нам обоим, значит нет причин что-либо менять. Но я чувствую себя виноватым, что дважды испортил вам выходной день: сначала вызвал на работу, а потом эгоистично попросил разделить со мной тяготы визита в Кленовый дворец. Посему решил загладить вину приглашением в «Дом шоколадных грёз» и билетами в самый популярный в зимнем сезоне цирк.
        - От чашки горячего шоколада не откажусь, - кивнула чародейка, - я не успела нормально позавтракать из-за сестры квартирной хозяйки. Вредная старушенция решила своими глазами увидеть Лунное шествие монаршей пары, а пока досаждает нам всем своими наставлениями, придирками и суёт нос во все дела без разбора. А что касательно похода в цирк, - Рика презрительно скривила губы, - я и в детстве не была любительницей подобных развлечений. Фокусники, клоуны и дрессированные собачки не для меня. Вы уж определитесь, кем вы меня считаете: невестой или младшей сестрой. Ещё сахарное яблоко пообещайте купить!
        - Речь не идёт о банальном цирковом представлении, - сообщил Вилохэд, - «Лунный цирк» - особый. Весь свет Кленфилда только и говорит о необыкновенных артистах, которые выполняют немыслимые по сложности и опасности трюки, заставляющие замирать сердца даже самых чёрствых зрителей. Билеты у нас на самые хорошие места, - не без гордости добавил он.
        - Этот «Лунный цирк» упоминал управляющий убитого Касла, - задумчиво проговорила чародейка, - имеет смысл сходить туда и поглядеть, кто отбивал зрителей театра-варьете.
        - Отлично, будем совмещать приятное с полезным.
        Коррехидор выехал с королевской стоянки, обогнал карету и повёл магомобиль к самому популярному кафе столицы. Чародейка утолила голод (благо в «Грёзах» подавали и горячие блюда) и теперь с удовольствием пила шоколад с огромной шапкой взбитых сливок. Никаких знакомых коррехидора не этот раз они не встретили, поэтому опасениям чародейки по поводу нежелательных встреч и неуместных поздравлений не суждено было сбыться.
        Представление в «Лунном цирке» начиналось в семь часов вечера. Здание, выходившее фасадом на Сквер духовных размышлений с замёрзшим прудом и плакучими ивами, было украшено магическими огнями, и афиши обещали жителям столицы запоминающееся представление, в коем артисты покажут настоящие чудеса бесстрашия и длительных тренировок.
        В центре большого плаката, выгодно подсвеченного с боков и сверху, на зрителей взирала красивая девушка в несколько фривольном наряде, позволяющим вдоволь налюбоваться на высокую грудь. На переднем плане вспыхивали буквы: «Любовь жреца». При помощи лёгкого налёта магии буквы периодически темнели и покрывались зловещими багровыми отсветами свежепролитой крови.
        - Как бы не низкопробное слёзовыжимательное зрелище, - заметила чародейка, бросив взгляд на афишу, - в котором слово «цирк» принуждено объяснить минимальный набор одежды артистов.
        - Не попробуем, не узнаем, - усмехнулся Вилохэд, - прошу, - он распахнул перед спутницей массивную дверь.
        В холле царило оживление. С младшим сыном Дубового клана здоровались многие, дамы с интересом разглядывали нарядную чародейку, которой не оставалось ничего иного, как высоко поднять подбородок и, вспомнив недавний опыт Оккунари, отвечать на приветствия незнакомых ей людей с невозмутимым спокойствием.
        Здание, построенное в континентальном стиле, поражало воображение своей помпезностью: тут наблюдалась и лепнина под потолком, и хрустальная люстра на кованных цепях, и бархатные скамеечки вдоль стен. Почтеннейшая публика прохаживалась взад-вперёд, любуясь оправленными в деревянные рамы акварелями на рисовой бумаге с горными пейзажами в разное время года и иллюстрированными стихами великих поэтов.
        - Прекрасный буфет, просто прекрасный, - громко восхищался полноватый мужчина в едва сходящейся на обширной груди одежде, - свежайшая рыба, выпечка буквально тает во рту. А вино! Редко где встретишь такое вино.
        - Слышали? - прошептал коррехидор, беря Рику под руку, - если проголодаемся, в перерыве вполне можем посетить буфет.
        - Мне хватило «Дома шоколадных грёз», - заметила девушка, - боюсь, сегодня не буду в глазах тётушки Михо такой же хорошей девочкой, как вчера. Я ведь пропустила обед и ужинать, скорее всего, тоже не стану.
        - Оригинальный метод оценки человека, - засмеялся Вилохэд, - хотя моя няня рассуждала точно также. У неё можно было легко получить прощенье за любой проступок, хватало заявления, будто очень-очень хочется кушать. Няня расплывалась в широкой улыбке, и она начинала суетиться, чтобы получше накормить «голодного мальчика».
        Им достались самые лучшие места: на возвышении, отделённые широким проходом от остального партера, в середине большого зала. Свет медленно погас, а оркестр заиграл печальную музыку. Занавес разошёлся, открывая взорам зрителей декорации храма на фоне далёких заснеженных гор. Сбоку на сцену вышел артист в белой маске и белых же одеждах до самого пола, не позволявших сразу определить телосложение и пол. Он поднял руку, и музыка зазвучала тише, приглушённее.
        - О боги, - голос оказался сочным, мужским, необыкновенно звучным, проникающим в самое сердце, - видали ли вы служителя боле ревностного, более преданного, нежели монах храма Багрового Солнца?
        В прорезях маски сверкали глаза.
        - Вентро был скромным и добропорядочным юношей, - продолжал рассказчик, - и своему служению божеству он отдавал всё своё время и силы.
        На сцене появился молодой человек в жреческих одеждах, его волосы, длиною до пояса схватывала алая лента, концы которой трепетали на лёгком ветерке, что создавали невидимые для зрителей помощники из-за кулис. Юноша запел свою арию. В ней он вопрошал всеблагое светило, почему оно отвернуло от него свой лик, в чём причина одиночества и оставленности, которые поселились в его сердце.
        Пение было необыкновенным: голос взлетал к высоким нотам, а потом безо всякого перехода опускался к низким грудным руладам. На печальное пение откликнулось божество: луч магического прожектора выхватил на высокой трапеции величественную фигуру в одеждах, отливающих красным закатным золотом. Это был бог Солнца. Рика напрягла зрение и рассмотрела мужчину высокого роста с обнажёнными мускулистыми руками. Длинные алые пряди парика под сверкающей короной не позволяли рассмотреть черты лица, в нём выделялся массивный нос и долгая борода.
        Голос артиста был под стать роли и образу: низкий хрипловатый бас. Божество гневалось на своего служителя, поскольку он служит самой жизни, а сам избегает любви. Ведь жизнь даёт именно любовь, и жрецу необходимо в полной мере познать это чувство.
        В ответной арии жрец возражал, будто не желает осквернять свои душу и тело низкой любовью к земной женщине, он желал любви только сверхъестественного существа, ибо лишь такая любовь не будет грехопадением. Солнце в ответ разгневалось и вопросило: готов ли жалкий служитель испытать свою веру?
        С заднего ряда донеслось недовольное ворчание. Вполголоса возмущался толстяк, которого привёл в восторг буфет «Лунного цирка».
        - Это просто нудная опера, - произнёс он так, чтобы слышали все окружающие, - типичное наглое надувательство!
        - Тише, - шикнула на него жена, - не позорьтесь.
        - Пускай стыдно будет тем, кто вместо захватывающего дух представления на грани жизни и смерти впаривает доверчивым зрителям нудную оперу. Стоят певцы на сцене или раскачиваются под потолком - всё одно, скука смертная.
        - Твоё испытание будет болезненным, - вскричал тем временем бог Солнца, простирая руки в сторону юноши, - священный огонь сожжёт дотла твоё неверие, малодушие, слабость. Готов ли ты?
        - Я готов, - последовал негромкий ответ, - испытай же меня, о тот, кому я собираюсь отдать всю свою жизнь без остатка!
        - Ну вот, - не унимался толстяк, - сейчас они примутся петь дуэтом!
        Но вместо ожидаемого дуэта раздалась бравурная музыка, свет на сцене погас, оставив лишь небольшой пятачок вокруг жреца. Наверху на трапеции внезапно вспыхнуло пламя, оно горело прямо в ладонях артиста изображающего солнечного бога. Он размахнулся и метнул пламя вниз. Огонь растекся длинной огненной струёй, охватив в мгновение ока фигуру жреца. Тяжёлые длинные одежды на нём вспыхнули, взметнув к потолку мириады искр. Горело всё - ткань, длинные шелковистые волосы, алая лента. Зрелище было настолько завораживающе жестоким, что зал ахнул в едином порыве.
        - Я верую, боль ничто для меня! - спокойно проговорил горящий человек.
        Самое удивительное при этом было то, что зрители ощущали настоящий жар, исходящий от него, явственный запах сгоревшей ткани и волос лез в нос, но пламя, казалось, только облизывало совершенное тело красивого молодого человека.
        Бог смеялся грубым громким смехом, оркестр буквально гремел. Рика обернулась назад, чтобы поглядеть, доволен ли придирчивый зритель сказочным зрелищем. Толстяк от избытка чувств сжал зубами собственный кулак. Удовлетворённая чародейка отвернулась.
        - Магия? - негромко поинтересовался Вил.
        - Нет, - покачала головой Рика, - я не чувствую волшебства. Скорее фокусы, хотя, спору нет, очень качественные фокусы.
        Когда пламя угасло, на юноше к разочарованию прекрасной половины публике оказалась узкая набедренная повязка, а роскошная грива осталась не тронутой, сгорела только алая ленточка.
        Герой возгордился и возомнил себя избранным, неизвестно откуда извлёк яркое одеяние, окутавшее совершенное тело атлета. После этого свет погас, на смену алого заходящего солнца пришла полная луна, и магический прожектор выхватил из тьмы пару влюблённых. Ангельски красивая девушка (Рина сразу же узнала артистку с афиши) обнимала юношу, как две капли воды похожего на жреца из предыдущего представления. Чародейка не поняла, был ли это тот же самый парень или его брат-близнец. Влюблённые под трогательную музыку проделывали головокружительные акробатические трюки, которые из-за грамотно поставленного освещения казались парением, и белоснежные одежды не скрывали, а в самом выгодном свете показывали тела артистов. Струящиеся лёгкие ткани порхали, как птичьи крылья. Гибкость и сила исполнителей просто поражала: прыжки были очень длинными, немыслимо опасными.
        Вдруг Рика увидела жреца, притаившегося на самом краю сцены, это убедило чародейку, что её догадка о близнецах верна. Свет на нём разгорался ярче, он позволил разглядеть маску, искажённого злобой и похотью лица.
        Музыка резко сменила свой темп, раздались громкие аккорды, и неожиданно ставший хриплым голос жреца запел о любви. Любовь эта была испепеляюще-болезненной, греховной и всепоглощающей. Жрец полюбил девушку, что белой птицей парила под потолком, держась за трапецию зубами.
        - Или я плохо вижу, - заметил, наклонившись к чародейке Вилохэд, - либо у актёров напрочь отсутствует страховка.
        - По части зрения я тоже не очень, - прошептала в ответ Рика, - посему мнения по данному вопросу не имею вовсе.
        Жрец огненным выстрелом пережёг верёвку, и девушка полетела вниз, красиво раскинув свои руки- крылья. Она была поймана в объятия сгорающим от любви жрецом. Последовал каскад трюков, долженствующий показать неприятие героиней любовных томлений нового кавалера. Вокальный дуэт был поистине прекрасен: хрипловатому сочному баритону мужчины вторили рулады искрящегося сопрано. Но самым удивительным была способность артистов не сбивать дыхания во время представления. Дальше сюжет показал тщетность попыток главного героя добиться взаимности. Он для начала сковал льдом соперника. Фокус с небольшим количеством магии (второго близнеца облили водой и заморозили в ледяном коконе, откуда он выбрался, разбив лёд мощным ударом кулака. Тогда хитрый жрец выкатил на сцену огромный аквариум, в котором плескались небольшие акулы. С дьявольским хохотом несчастный возлюбленный быт отправлен туда с музыкальным пожеланием сгинуть в желудках опасных рыбин. Парня обездвижили наручниками, от коих шла длинная цепь, опутывающая ноги, и кинули в воду. Зрители ахнули, видя, как акулы ринулись на жертву.
        - Удивляюсь, как рядовым обывателям нравятся порой жестокие зрелища, - проговорил Вил, наблюдая, как влюблённый пытается уворачиваться от острых зубов акул, - не знаю, чего больше в этом интересе: надежды, что парень выйдет живым и здоровым из дьявольского аквариума, или же, желания лицезреть, как его растерзают на куски.
        - Мне кажется, большинство отлично понимает, что мы смотрим представление. Хорошо продуманное, прекрасно поставленное и при этом безопасное представление, - ответила чародейка, - вряд ли они хотели бы увидеть настоящую экзекуцию хищными рыбами.
        Тем временем на сцене жрецу удалось-таки извести влюблённого, сумевшего выбраться из аквариума. Он напустил на несчастного множество змей, которые буквально оплели тело жертвы. Прощальная ария рассказала, какие муки испытывает ужаленный змеёй, как тяжко ему покидать земной мир и терять свою любовь. На последних аккордах грустной мелодии парень схватился за грудь и упал на сцену.
        Сверху белой птицей спрыгнула с трапеции девушка. Пока всё внимание зрителей было поглощено событиями внизу, она беспрепятственно поднялась на трапецию, и теперь её немыслимый прыжок заставил некоторых, особенно чувствительных, зрителей вскрикнуть. Соседка Рики даже лицо закрыла руками.
        Но героиня благополучно приземлилась, изящно припав на одно колено. После чего бросилась оплакивать возлюбленного. Жрец грубо оттащил её прочь, заявив, что с этой минуты она принадлежит ему, и получил решительный отказ. Ни посулы мыслимых и немыслимых благ, ни угрозы, ни мольбы не помогли жрецу. Его отвергали раз за разом.
        Тогда он решил добиться своего, подвергнув несчастную жестокой пытке: на сцене установили огромное колесо, утыканное острейшими лезвиями. Колесо вращалось внутри сетки, целью которой было не позволить жертве ускользнуть. Жрец грубо сорвал с девушки одежду, оставив крошечные обрывки, едва прикрывающие наготу, втолкнул в колесо и, торжествуя, опустил с двух сторон сетку. Бедняжка еле стояла на крошечном пятачке свободном от лезвий.
        - Ты предпочтёшь умереть в мучениях, нежели принять любовь, избранного самим Багровым Солнцем? - пафосно вопросил жрец, сжимая в руке факел. Им он намеривался пережечь толстую лохматую верёвку, что удерживала колесо на месте.
        К слову, пред тем, как приступить к экзекуции, жрец продемонстрировал зрителям работу устройства: во внутрь колеса он поместил большую тыкву. Когда колесо пришло в движение, клинки со звоном вылетали из гнёзд и втыкались в тыкву так, что через несколько минут она стала напоминать ежа.
        После того, как прекрасная влюблённая девушка покачала головой, отвергая домогательства избранного, тот поднёс-таки факел и пережёг верёвку. Колесо начало медленно поворачиваться. Металлический звук заставил зрителей затаить дыхание, он означал, что пружины пыточного колеса готовы распрямиться и послать лезвия в беззащитную прекрасную плоть. Взмах рук, прыжок, сальто, и вылетевшие кинжалы ударились о защитную сетку, не причинив девушке никакого вреда. Чем быстрее вращалось колесо, тем головокружительнее становились немыслимые прыжки и увороты в замкнутом пространстве, а артистка, казалось, не испытывает усталости. Только пряди светлых волос лентой следовали за совершенным тренированным телом.
        - Мне кажется, - сказала чародейка, - это просто фокус. Скорее всего, в тыкву втыкались настоящие клинки, а сейчас мы наблюдаем хорошо выполненную иллюзию. Не зря же свет мигает, колесо крутится в быстром темпе, не позволяя сфокусироваться на моменте вылета лезвий.
        - Соглашусь в вами, но номер впечатляет, - Вил чуть наклонился, и Рика почувствовала аромат знакомого одеколона с запахом свежескошенной травы, - звуки ударов лезвий о колесо и сетку смешиваются с музыкой, что маскирует их источник. Думаю, звякают где-то за кулисами.
        Когда девушке удалось счастливо избегнуть колеса, жрец просто проткнул её длинным ритуальным мечом. Крови, естественно не пролилось ни капли, актриса, держась за выступающую между грудей рукоять оружия, спела прощальную арию и рухнула на сцену.
        Тут в дело вступило красноволосое божество, грозную фигуру которого из темноты выхватил прожектор. Его ария в сочетании с акробатикой под самым потолком обвиняла избранного в том, что его любовь вместо того, чтобы породить новую жизнь, посеяла лишь смерть, что столь жестокий человек недостоин титула избранного, после чего божество повторило испытание огнём. Вновь вспыхнуло пламя, сгорели в очередной раз одежды и лента для волос. Сам жрец снова остался в набедренной повязке.
        Он согнулся невозможным образом, изображая сильнейшие муки. Казалось, его суставы сгибаются произвольным образом, конечности выворачиваются и сплетаются. В конце концов всё его тело стало напоминать ужасный противоестественный узел. При этом артист продолжал петь о своих ошибках, нечеловеческой гордости, что застила ему глаза и поразила ум. Он раскаивался и молил о прощении.
        Божество вторило ему контрапунктом. В итоге жрец почил, а сила Багрового солнца воскресила влюблённых юношу и девушку, ставших новыми жрецами в храме. Одеяние актрисы, широкое и свободное, целомудренно прикрывало округлившийся живот, в котором зарождалась новая жизнь. Дождь из лепестков цветов просыпался на них во время финального дуэта.
        Зал взорвался аплодисментами. Некоторые, особенно чувствительные особы женского пола, утирали слёзы, мужчины тоже были довольны. Возможно, душещипательная история любви и не затронула их сердца, зато трюки и женская нагота доставили немало удовольствия.
        После овации и поклонов занавес опять был опущен, а магические светильники в зале начали потихонечку разгораться всё ярче и ярче.
        - Действительно, - сказала Рика, пока они медленно продвигались к выходу, увлекаемые за собой толпой, - представление не то, чтобы отличалось высокой художественностью, но я понимаю, почему зал не пустует. Покойному господину Каслу сложно было противостоять такому удачному сочетанию, как трюки и пение.
        - Да, согласился коррехидор, - пели достойно. И голоса, и сама музыка, и оркестр - всё на высоте. Особенно мне понравился голос жреца. Редкое случай, когда хрипотца идёт лишь на пользу, добавляя выразительности.
        - А что скажете насчёт солистки? - чародейка вытянула шею, прикидывая в какую из дверей быстрее удастся выйти.
        - Её я толком не разглядел, - последовал ответ, - фигура, конечно, заставляет трепетать сердце любого мужчины, а больше ничего сказать не могу. Сопрано неплохое, но чутья на мой взгляд не хватало. Акценты в пении бедноваты.
        Наконец, они вышли в холл и встали в хвост долгой очереди в гардероб. Там три хорошеньких сотрудницы суетились, выдавая зрителям верхнюю одежду. Возле гардероба стоял осанистый пожилой мужчина в парадном сюртуке с белоснежной хризантемой в петлице. Он носил небольшую бородку по заморской моде, а его густые слегка вьющиеся волосы уже основательно тронула седина.
        - Господин Рэйнольдс, ваше представление божественно, просто божественно, - восклицала женщина, рядом с которой, потупив глаза, стояла взрослая дочь, - нет сил сдержать восхищение! До слёз, до мурашек, до самого сердца! Вы просто волшебник, господин Рэйнольдс, самый настоящий волшебник, властвующий над душами и чувствами зрителей.
        - Польщён, - чуть поклонился владелец цирка, - тронут и весьма благодарен за столь высокую оценку моего скромного труда, - тут чародейка заметила, что он опирается на элегантную трость с оголовьем в виде оскаленной морды борзой собаки, - всегда рад видеть вас снова.
        Толпа унесла женщину прочь. Владелец «Лунного цирка» не без удовольствия оглядывал переговаривающихся людей, явно впечатление от спектакля его устраивало. Взгляд светло-карих глаз из-под поседевших бровей выхватил высокую фигуру четвёртого сына Дубового клана. Рэйнольдс подошёл к ним и поклонился:
        - Ваше сиятельство, - последовал ещё один почтительный поклон, - я счастлив видеть у себя представителя одного из самых влиятельных древесных кланов Артании. Сожалею, что здание, которое мы снимаем, несколько не приспособлено для столь уважаемых гостей. Нет лож, и потолок низковат. Скоро, я надеюсь, мы переберёмся в более подобающее место, и тогда вы сможете в полной мере оценить и другие наши постановки.
        - Возможно, - ответил Вилохэд, мгновенно приобретая вид пресыщенного отпрыска аристократического рода, - весьма возможно.
        - Передайте вашему уважаемому батюшке мои самые нижайшие извинения за неудобства, которые вынуждены по моей вине терпеть представители Дубового клана, - проговорил владелец цирка уже почти им вслед.
        - Наконец-то, - вздохнул коррехидор, когда они оказались на улице, - больше всего я ненавижу долгие очереди, чтобы получить назад своё пальто. Почему не придумают отдельный гардероб для древесно-рождённых? Впрочем, когда будет готова ложа, раздеваться можно будет прямо там.
        - Не думаю, что захочу ещё раз смотреть всё это, - Рика выразительно взглянула на освещённую афишу. Мешанина оперы и цирка мне не по душе. Лучше уж по отдельности. Да и пьеса слабовата.
        - А что скажете по поводу хозяина? По-моему, весьма импозантный тип.
        - Я почему-то считала, что подобными увеселениями занимаются люди помоложе. Господину Рэйнольдсу лет семьдесят. Хотя держится он хорошо. Вы заметили, какая у него осанка?
        Вилохэд ответил, что как раз на осанку внимания не обратил.
        - Совершенно прямая спина, - разъяснила чародейка, - такое бывает у бывших военных, танцоров, циркачей и любителей спортивных упражнений. Не удивлюсь, что господин Рэйнольдс начинал с самых низов, если до столь почтенного возраста сумел сохранить идеальную фигуру.
        Вил предложил посидеть ещё в каком-нибудь ресторанчике, но Эрика отказалась.
        - Завтра на работу, - сказала она, - вспомните приказ его величества. Нужно пораньше лечь спать, чтобы завтра с новыми силами взяться за расследование. Не хочу чувствовать себя бесполезной дурой на следующем докладе.
        Коррехидор хотел было что-то возразить, но сдержался, проводил чародейку до самых ворот, галантно поцеловал ручку и пожелал спокойной ночи. Рика медленно пошла к дому, слыша за спиной звук отъезжающего магомобиля. Она обдумывала, как лучше объяснить вездесущей тётке свое отсутствие в течение целого воскресного дня.
        Глава 3 КОЛЬЦО С ЦВЕТКОМ САКУРЫ
        Ночью Рика проснулась. Проснулась просто так, безо всякой причины, просто проснулась, и всё. Сквозь закрытые занавески проглядывала луна, на стене мерно тикали часы. Чародейке не нужно было вставать и включать свет, чтобы определить время. Она и так точно знала, что сейчас половина третьего. Перевернувшись на другой бок, Рика никак не могла понять, что столь внезапно разбудило её посреди ночи. Почему-то перед глазами встал труп господина Касла.
        - Ну вот, - подумала чародейка со вздохом, - не хватало ещё сейчас думать о работе!
        Вскрытие она провела тщательно, по всем правилам. Накануне специально открыла учебник и повторила всё, что он содержал о смерти от ожогов, даже с собой его брала на всякий случай. Что же мешает спать теперь? Легла на спину, закрыла глаза и попыталась отрешиться от всего на свете. Не помогло. Вспоминались следы от ожогов на теле убитого: запекшаяся почти до обугленности плоть, лопнувшие волдыри. Хотя некромаетке не приходилось никогда раньше видеть человека, умершего от ожогов, чего-то недоставало. И это что-то уплывало от понимания, но беспокоило, царапало подсознание. Потом она поняла, это была форма орудия пытки, точнее его толщина: в одних местах след был шириной около двух пальцев Рики, а в других гораздо тоньше. Это было странно. Что кочерга, что воровская фомка (а она предположила, что орудием убийства мог послужить один из этих предметов) не имели разницы в толщине. Предполагать же, будто убийца принёс с собой несколько орудий пытки и пользовался ими, было несерьёзно. Рика решила утром ещё хорошенечко всё проверить. Возможно, она ошибается, и её воображение повлияло на память. Эта мысль
успокоила девушку, и она заснула.
        Так как в воскресенье никто не занимался выдачей родственникам трупов, на следующее утро господин Касл всё ещё лежал на столе в прозекторской. Рика совершила все необходимые, уже ставшими привычными до автоматизма приготовления, и снова погрузилась в исследования. Действительно, следы ожогов разнились: одни были явно уже других, к тому же, то, чем они наносились разогревалось сильнее. Скорее всего, начинал убийца с более поверхностных ожогов, но не получив желаемого, вышел из себя и переключился на более горячий прут, который калился в камине.
        - Безобразие, - раздался в коридоре возмущённый мужской голос, - человек умер ещё в субботу, а Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя никак не может отдать покойного в руки друзьям, дабы они смогли, наконец, начать подобающую подготовку к погребению!
        - Туда нельзя, - вторил ему молодой голос с отчётливо уловимыми жалобными интонациями, - посторонним входить никак нельзя!
        - А препятствовать подобающему погребению можно? - вопросил первый голос, более старший, уверенный и хорошо поставленный, такой голос бывает у людей, привыкших работать на публику: артистов, лекторов, преподавателей университета, - вот сейчас я погляжу на бездельника, которому нет дела до переживаний людей, который не удосужился за двое суток выполнить свою работу. И пускай он будет благодарен мне за то, что я не пошёл прямиком к коррехидору.
        Дверь кабинета коронера резко распахнулась, пропуская внутрь осанистого господина в распахнутом дорогом пальто и заломленной назад шапке из меха бобра. За его спиной разводил руками в полнейшем бессилии дежурный - молодой парень с едва пробивающимися усиками над по-детски пухлыми губами.
        - Что вы позабыли в служебных помещениях Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя? - строго вопросила чародейка, прикрыв дверь прозекторской.
        - Позовите коронера, - отмахнулся от неё вошедший, - или этого бездельника нет на месте? Не мудрено, когда в организации творится чёрт знает что!
        - Этот бездельник перед вами, - усмехнулась Рика, - и готов выслушать все ваши претензии.
        - Не смешите меня, - отмахнулся посетитель, - ваше стремление выгородить начальника похвально, но в моём случае оно не поможет, я слишком разозлён и озабочен. С самого утра брожу по кабинетам, пытаюсь получить труп хозяина для достойного погребения, и всякий раз меня посылают в какое-то иное место: то документы не подписаны, то заявление составлено не по правилам, то ещё что-то. Необманите! Я уйду отсюда только вместе с несчастным господином Каслом!
        - Забирайте, - усмехнулась чародейка, - я с закончила со вскрытием. Стажёр, - обратилась она к покрасневшему до корней волос парню в новой, ещё не успевшей помяться форме, - пойдите к Меллоуну и передайте, чтобы прислал носилки.
        - Слушаюсь, мистрис коронер, - он отдал честь, - уже иду!
        Обращение к Рике несколько поколебало мнение пришедшего о коронере его королевского величества, и он снова внимательно оглядел чародейку. Воспользовавшись случаем, она решила взять подписку о неразглашении причины смерти владельца варьете.
        Пришедший, оказавшийся директором театра и одновременно бухгалтером, сначала скептически хмыкнул, но потом слова о деле государственной важности и упоминание Кленовой короны сделали своё дело, и господин Хемвил поставил свой размашистый росчерк на документе, который с утра передали от коррехидора.
        - Действительно, - согласился он, пока осуждённые за мелкие антиобщественные проступки заключённые вытаскивали труп, упакованный в матерчатый мешок, - у нас и так дела в последнее время шли не особо хорошо, и странная смерть господина Касла сыграет скорее против, чем на пользу.
        - У вашего начальника были враги? - мгновенно включилась в расследование чародейка.
        - Получается, что были, - не особо весело усмехнулся Хемсвил, - иначе он был бы сейчас жив и здоров. Хотя я всегда считал его человеком бесконфликтным, рациональным и таким, знаете ли, приземлённым. Труппа у нас дружная, мы артистов не обижаем ни ролями, ни деньгами.
        - Понятно, - кивнула Рика, записав в блокнот мнение директора труппы об убитом. Тут ей вспомнился черновик договора о купле-продаже, лежавший в кабинете на столе, - можете сказать, что покупать или продавать собирался господин Касл в последнее время?
        - Покупать? Что вы, Акито был гол, как сокол. Куда уж покупать! Скажу прямо, хоть сама мысль о том, что собирался он сделать, мне неприятна. Боюсь, не и не мне одному. Театр наш он продать вознамерился, так как приезжий выскочка с Лунным своим цирком большие деньги сулил. Желал купить и здание, и труппу, но главное выкупить лицензию на дачу представлений.
        - Поясните, - попросила девушка, - разве для вашей деятельности требуется специальное разрешение? - она была далека от всех этих театральных дел.
        - Естественно, но этот нюанс известен мало кому за пределами гильдии. Вы можете гастролировать в любом городе невозбранно, если время гастролей не превышает нескольких месяцев. А для постоянной работы требуется лицензия. Стоимость её не столь уж высока, но бюрократической волокиты и соответствий множеству порой противоречивых требований в достатке. Перекупить чужую лицензию проще и спокойнее.
        - У вас в «Весёлом вечере» были конфликты? - Рика отлично помнила рекомендации по расследованию убийств. Следовало проверить все возможные мотивы и всех людей, так или иначе связанных с жертвой.
        - Я не берусь говорить за всю труппу, - Хэмсвил почесал гладко выбритую щёку, - но с сам Акито ни с кем вроде бы не конфликтовал. Ругань и раздоры случаются в любом коллективе, тем паче, в театральном. Не даром же нас за глаза называют «серпентарием единомышленников». Артисты - люди своенравные, нервные, не так редко с завышенной самооценкой. Но вот, чтобы убить хозяина, да ещё столь жестоко, - тут нужен повод посерьёзнее обычных производственных склок.
        Чародейка была с ним согласна. Из-за рутинных рабочих разногласий человека ни пытать, ни убивать не станут. Если только кого-то абсолютно не устраивала продажа театра.
        - Это очень вряд ли, - отмахнулся директор труппы, - будь владельцем Касл или кто другой, на рядовых сотрудниках это особо никак не скажется. Ну, репертуар перетрясут, распределение ролей измениться может, и всё. Распустить труппу Рэйнольдс не сможет по контракту, это обязательным пунктом в договоре о продаже прописали. Что касательно жалования артистов, так у нас в последнее время с деньгами совсем туго было, так что успешное начальство скорее в плюс пойдёт. Нет, госпожа Таками, вы можете даже не копать в этом направлении.
        Рике вспомнились «ночные прослушивания», о которых упоминал управляющий убитого, и она спросила, не заставлял ли убитый актрис и претенденток к оказывать ему услуги любовного характера?
        - Так было, есть и будет всегда, - уверенно заявил Хэмсвил, - обычное дело. Но Акито был не из тех, кто заставляет или принуждает. И кого принуждать-то? Нравственность наших сотрудниц? Вы шутите! Они сами ищут богатых покровителей, а уж закрутить шашни с режиссёром или владельцем театра - обычное дело. Касл пользовался, конечно, своим положением. И я пользуюсь. Но он никого не обижал и не принуждал.
        - Артистки - понятно, - не унималась чародейка, - но вдруг у кого-то был не доволен муж, отец, брат? Вы не слышали о подобном?
        - Нет, уверяю вас, вы ищете не в том направлении. Актёрская профессия не располагает к целомудрию.
        - Вы сами в каких отношениях были с убитым? - спросила она после секундной заминки.
        - Я бы не назвал нас с Акито закадычными друзьями, - заметил Хэмвил, - мы приятельствовали, общались, выпивали вместе.
        - Вы не замечали чего-нибудь странного или необычного в поведении господина Касла в последнее время? - спросила Рика. Ей хотелось найти хоть малюсенькую зацепку для того, чтобы начать полноценное расследование.
        - Странности? - переспросил собеседник, как обыкновенно делают люди, когда им необходимо собраться с мыслями, - особо выраженных странностей я не заметил. Разве что Акито был угнетён сильнее обычного. Он никогда особым позитивом не отличался, но вот на минувшей неделе вообще духом упал. Я подумал, что это из-за продажи заведения. Как-никак он наш «Вечер» сам двенадцать лет назад отрыл, ещё совсем молодым человеком. Я пригласил его выпить. Спросил, мол, жаль ему, наверное, со своим детищем расставаться?
        Хэмсвил вздохнул и попросил стакан воды потом продолжал:
        - Акито только плечами в ответ пожал и ответил, что рассматривает продажу театра как завершение некоего этапа своей жизни. Говорил что-то о намерении двигаться вперёд, о том, что пора ему, наконец, похоронить своих мертвецов, и показал мне алую бархатную коробочку. Весьма потёртую, словно он носил долго её в кармане. Там лежало обручальное кольцо из белого золота с бриллиантами, изящно оправленными в виде цветка элегантного тюльпана.
        - Он собирался жениться? - удивилась чародейка. Убитый в её глазах ни возрастом, ни внешностью никак не тянул на счастливого жениха.
        - Нет, - покачал головой директор труппы, - кольцо было куплено много лет назад и предназначалось его трагически погибшей невесте. Акито сказал, что в последнее время частенько стал видеть её во сне. Будто бы она не то предупредить о чём-то его хочет, не то спросить что. Вот он и решил кольцо в банк положить, потому как посчитал его некой связующей нитью между ним и его любовью из далёкого прошлого.
        - Понятно, - сказала Рика, - а кто второй? Вы сказали, что господин Касл собирался похоронить мертвецов, а не мертвеца.
        - Акито всегда очень мало рассказывал о своём прошлом, так, отдельные эпизоды, из которых невозможно было собрать полную картину, - грустно пожал плечами Хэмсвил, - он был скрытным человеком, никого не пускал в свою жизнь. Что в театре, где все друг у друга как на ладони, сделать непросто. Кто другой, кого он собирался похоронить, не знаю. Среди наших ходили слухи, что вместе с Акито у истоков «Весёлого вечера» стоял ещё один человек. Но что с ним стало, куда он делся, я никогда не спрашивал, а Акито не говорил. Возможно, он тоже умер, и именно он является вторым. Потеря друга и невесты - тяжёлый удар.
        - С каким банком вёл дела господин Касл, - отвлекла собеседника от воспоминаний чародейка.
        - С «Королевским банком кленового листа», - последовал ответ, - и личный счёт Акито, и счёта театра находится именно в нём. Мой покойных шеф отличался консервативностью во вкусах. Готов поклясться, ему бы и в голову не пришло положить кольцо в какой-либо другой банк.
        В дверь деликатно постучали, и небритый парень с приятной симметрией роскошных синяков под обоими глазами вежливо поинтересовался:
        - Куды покойника доставить прикажете? Мы погрузили уже. Нам ещё за дровами ехать. Господин Турада приказал срочно привезти. Так чего делать-то?
        - Позволите откланяться? - вставая, проговорил Хэмсвил, - у меня из-за погребения просто голова кругом идёт.
        - Конечно, - ответила Рика, - если у меня возникнут к вам вопросы, я с вами свяжусь.
        Мужчина кивнул, но уже на пороге обернулся:
        - Вы извините меня, мистрис Таками, за резкие слова. Смерть на людей влияет самым непредсказуемым образом.
        - Знаю, знаю, - уже сама себе сказала чародейка, - кому, как ни мне этого не знать!
        Не успели шаги Хэмсвила и небритого стихнуть в конце коридора, как в дверь кабинета снова постучали.
        «Просто какой-то день визитов сегодня», - подумала Рика и дала разрешение войти.
        Следующим посетителем оказался Турада собственной персоной. Он всякий раз, когда оказывался в кабинете коронера, оглядывался вокруг скептически-осуждающим взглядом, заводил глаза, словно поражался убогости обстановки. Всё это он проделал и в этот раз.
        - Мистрис Таками, - проговорил он, разглядывая поверх головы чародейки пожелтевшие грамоты на стене. Они удостоверяли служебные успехи её предшественника, - ваш же…, ах, простите, господин коррехидор велит вам покончить с рутинными делами и собираться. Через, - он демонстративно достал золотые карманные часы, - десять минут он станет ожидать вас в своём магомобиле на улице.
        На этих словах лицо его приобрело столь глумливое выражение, будто четвёртый сын Дубового клана пригласил её в Отель для свиданий.
        Чародейка ожгла ненавистного Дураду взглядом и поинтересовалась, всё ли он сообщил ей, что собирался? Адъютант и личный секретарь коррехидора удержался, чтобы не поправить неправильное произнесение его фамилии, кивнул, повернулся на каблуках и удалился с гордым видом.
        Рике не хотелось заставлять себя ждать, будто они и правда отправляются на свидание, она быстро собралась, надела меховую шапочку и поспешила выйти на улицу.
        - Откуда ваш Дурада знает о нашей мнимой помолвке? - спросила она уже в машине.
        - Видите ли, Эрика, - проговорил коррехидор в ответ, - Тимоти Турада обладает весьма тонким слухом. Я не удивлён, что кое-что из перепалки, которую вы вчера устроили в моём кабинете, дошло до его ушей. А выводы он сделал и сам.
        От мысли, что она сама стала причиной сплетни, которая вот-вот начнёт гулять по Королевской службе дневной безопасности и ночного покоя, чародейке стало только обиднее.
        - Я бы не советовал вам пытаться что-либо опровергать, - заметив её насупленную физиономию, сказал Вил, - сделаете только хуже. Гораздо выгоднее в глазах окружающих быть невестой Дубового клана, нежели любовницей графа Окку.
        Рика собиралась было открыть рот, чтобы заявить, что не собирается приобретать ни первый, ни второй статусы, но удержалась. Вил не был виноват в сложившейся ситуации, поэтому и выплёскивать на него своё раздражение было незачем.
        - Куда мы направляемся? - вместо этого спросила она, не сводя глаз с дороги.
        - К господину Каслу домой.
        - Там же Меллоун должен был всех опросить ещё в субботу, - возразила чародейка.
        - Опросил, - подтвердил коррехидор, - ещё как опросил. То, что я вчера не слышал тех неприличных слов и пожеланий, которые непременно должен был отпускать Турада, когда читал всю эту галиматью, моё счастье. Меллоун проявил похвальное рвение, узнал много подробностей из жизни домочадцев убитого, вплоть до их дней рождений, перенесённых болезнях и сумме жалования. Вот только того, что нужно для расследования убийства, он не удосужился спросить. Утонул в огромном количестве деталей и подробностей. Турада, насколько это было возможно, систематизировал графоманский бред, но, увы, этого мало. Придётся нам самим. Вы против?
        - Совсем нет, - заверила Рика, вспомнив недовольное лицо короля и обожжённый труп владельца «Весёлого вечера».
        - Вот и славно. В две головы, четыре глаза и четыре уха мы обязательно что-то нароем.
        - Я уже поговорила с директором труппы, - сообщила девушка не без некоторой гордости.
        Ещё бы, у Вила были в распоряжении лишь невнятные показания, добытые Меллоуном, а она успела побеседовать с не последним человеком в варьете, узнала про умершего друга, невесту, банк и кольцо.
        Всё это она незамедлительно выложила. Коррехидор внимательно выслушал и похвалил её за то, что она использует для расследования малейшую возможность. Пока они шли к дому, Рика засомневалась, уместен ли будет их визит в связи с предстоящей церемонией похорон, но знакомый уже управляющий объяснил, что церемония будет происходить в театре и все хлопоты господин Хемсвил взял на себя.
        Они обосновались в гостиной, пригласить кого-либо на беседу в комнату, где замучили хозяина дома, было плохой идеей. Первой вызвалась молоденькая горничная. Она уже не плакала, но глаза её всё ещё оставались испуганными, да и сама девица походила на мышонка, готового в любую минуту задать стрекача. Она рассказала, что в её обязанности входит уборка дома, прислуживание за столом. Хозяин к ней не приставал.
        - Что вы, что вы! - горничная покраснела до корней волос, - куда мне! К господину такие красотки приходили. Ему с фигурой нравились, - заметила он не без сожаления, - меня он даже и не ущипнул ни разочка.
        Было непонятно, радуется она по этому поводу или печалится.
        - Вы не заметили перемен в поведении господина Касла перед его кончиной? - спросил Вил.
        Девушка подняла глаза на красивого мужчину в кресле, смутилась, затеребила край передника и отрицательно помотала головой.
        - Неужели совсем ничего? - засомневался коррехидор, - припомните, такая наблюдательная девушка, как вы, непременно должна была приметить хоть что-то, что очень помогло бы мне в расследовании убийства.
        Горничная задумалась, ей страшно хотелось помочь коррехидору, потом радостно проговорила:
        - Было, точно было. В среду я, - она немного замялась, - яблоками объелась, и живот у меня сильно скрутило ночью. Моя матушка мне с собой в город разные полезные травы дала. От простуды, от зубов, от живота. Вот я взяла мешочек с лисьим хвостом и пошла на кухню заварить себе целебного чая. Комнаты слуг в другом конце коридора, а чёрная лестница ночью такая страшная! Темнота, да ещё ветер завывает. У нас там кусок стекла выпал, холодно, страшно, а управляющему дела нет. Правильно, это ж не господская территория! Вот я иду по коридору и слышу, как бедный господин Касл во сне разговаривает. Будто зовёт кого-то, жалобно так.
        - И кого-же он звал? - подтолкнул погрузившуюся в воспоминания девушку коррехидор, - какое имя он произносил?
        - Я, конечно, не подслушивала, - заявила горничная, - даже и не думала вовсе, просто мимо проходила. А имя было вроде как Эва или Иба.
        - Откуда вы знаете, что господин Касл звал женщину во сне? - Рика поверх очков поглядела на горничную, - вдруг он там был не один. У вашего хозяина бывали же ночные гостьи.
        - Нет, госпожа чародейка, - уверенно заявила девушка, - в тот вечер у господина Акито никого не было, это точно.
        - Можно подумать, он посвящает вас в график своих «прослушиваний»! - воскликнула в сердцах чародейка.
        - Может, и не посвящает, - согласилась горничная, - только, когда у него гостьи, то звуки из спальни совсем иного свойства раздаются.
        Вил еле сдержал улыбку: страшненькая мышеподобная горничная подслушивает под дверью за любовными утехами своего хозяина.
        - Да и когда он даму ждёт, - продолжала девушка, чуть прищурив тёмные глаза, - он велит подавать фрукты и сладости. Но в тот день ничего подобного не было. Я сама относила ему в спальню бутерброды с запечённой говядиной и чесночный соус. Понимаете, чесночный! Ни один человек в здравом уме и твёрдой памяти не станет заказывать чесночный соус, если его ждёт ночь любви.
        - Господин Касл враждовал с кем-то? Ну, к примеру, он не говорил вам, что для такого-то меня всегда нет дома, не принимать и не пускать?
        Девица наморщила лоб в мыслительном усилии потом сказала:
        - Нет, не бывало такого. Ни разочка. Мы всех гостей принимали, чай и кофе я завсегда в гостиную подавала, ещё трубки курительные и табак. Но это только для мужчин, разумеется. Горничная разохотилась и готова была ещё что-нибудь рассказать, но рассказывать ей было нечего, поэтому пришлось уступить место кухарке.
        - Давно вы служите в этом доме? - спросил Вилохэд. Они договорились, что основным дознавателем будет он, а чародейка подмечает реакции допрашиваемых и, если увидит что-то странное, включается и копает в нужном направлении.
        - Лет семь-восемь, - охотно ответила женщина, возраст которой Рика определить на взгляд не смогла: ей могло быть и лет пятьдесят при условии, что она неплохо сохранилась, но могло быть и тридцать пять. В этом случае имелось подозрение на крепкую дружбу со спиртным. Она оказалась на удивление поджарой и немного нервной. Постоянно поправляла косынку на голове.
        - И каков был ваш хозяин?
        - Хозяин, как хозяин, - она снова дотронулась до платка, - не жадный, не придирчивый, не гурманистый. Знаете, встречаются такие господа, что почитают в себе наличие особливо тонкого кулинарного вкуса: это им не так, то - не эдак. Сюда перец не ложи, сахар не сыпь, лук пережарен или не дожарен, мясо не из той части свиньи взято, - женщина перевила дух, - господин Акито не из таковских будет, вернее уже был, - она вздохнула, - он по части еды совсем не привередничал, предпочитал простые и сытные блюда. Индейку особо уважал.
        - Понятно, - кивнул коррехидор с солидностью, приличествующей графу, - вы ничего не слышали о врагах вашего господина?
        - Враги? - рассмеялась кухарка, а Рике подумалось, что курительными трубками в этом доме балуются не только мужчины, зубы пожелтели весьма основательно, - у господина врагов не водилось. Тихим он был, я бы даже сказала, забитым. Кабы женился, точно под каблук жены попал бы. У этого сорта мужчин врагов обычно нет.
        - Но кто-то же пытал его и убил, - как бы невзначай заметила чародейка.
        - Оно так, - покачала головой кухарка, - выходит, был враг. Только мы о нём ничегошеньки не знали! - победно закончила она.
        Дальше последовал вопрос про странности в последнее время. На что женщина, поправив в сотый раз ни в чём не виноватый платок, ответила, что с хозяина на минувшей неделе видела всего пару раз. При этих самых редких встречах господин Акито был таким же унылым, как и всегда.
        - Хотя, - она прищурилась, - кушать на прошлой неделе он стал хуже. Да, точно. Я объедки для собаки своей беру. А что? - она бросила взгляд в сторону чародейки, - имею полное право, мне разрешили. Я ж приходящая прислуга, проживаю на соседней улице с супругом. У нас большой кобель, простите меня боги! Его из деревни после смерти матушки благоверный привёз. Соседи не отказались брать к себе этого куриного душителя. Понимаете, он как с привязи сорвётся, обязательно пару-тройку курей задавит. Добро б ещё жрал с голодухи! Так ведь нет, задушит и у крыльца в рядочек складирует. А прокормить такую псину ой, как непросто. Вот и позволил мне господин Касл объедки домой для нашего проглота забирать. Могу с уверенностью заявить, на прошлой неделе объедков больше, чем обычно оставалось, а свиную рульку вообще слуги получили нетронутой. Широ моментально дворника за пивом послал.
        Рика отметила у себя, что двое слуг указывают на угнетённое состояние Касла перед смертью. Это значило, что в его жизни случилась некая перемена, заставившая видеть во сне старую любовь и потерять аппетит.
        Дворнику с взъерошенными и явно забывшими о существовании расчёски волосами вообще рассказать особо было нечего.
        - Дак, я кто? - задался он не совсем уместным риторическим вопросом, - я ж - конюх! Понимаете, конюх. Я лошадей страсть как люблю! Когда господин Касл в доме жил, у него ж такой выезд имелся, все соседи завидовали. А как в квантиру энту перебрался, лошадок продал, меня пожалел и дворником сделал. Хотя какой из меня дворник, когда и двора-то у нас никакого нет. Так, тротуар под окнами подмести, ледок изредка поколоть, да угольями из печи посыпать - вот и все мои дела. Ещё за продуктами с занудной бабой сходить.
        - В смысле, с кухаркой? - уточнила Рика.
        - С ней, а то, с кем же. Вредная, болтливая, ещё и нос задират! А с хозяином я только раскланиваюсь. Где живу? В кладовой у меня топчан.
        - Какие отношения у остальных слуг были с господином Каслом? - спросил Вил, которого неопрятный бывший конюх начинал раздражать.
        - Да кто ж их знат! - пожал плечами мужчина, на лице которого красовалась довольно длинная щетина: то ли он пренебрегал бритьём, то ли начал отращивать бороду, - я ни в чьи дела не влезаю. Могу сказать только, что домоправитель Широ Сименс на руку не чист.
        - Почему вы так решили?
        - Потому, как он любит в картишки играть. А где играют, там и проигрывают.
        - Страсть к игре сама по себе не доказывает, что домоправитель обкрадывает господина, - заметила чародейка, записав на страничке Сименса слово «игрок», - во-первых, возможно он хорошо играет, а во-вторых, ничто не мешает ему вовремя остановиться.
        - На словах, конечно. Но на самом деле может быть и так, как я говорю, - дворник потёр шею, - и знакомцы у него из этих.
        - Из каких, этих? - не понял коррехидор.
        - Их тех, кто в тюрьме сидел, - объяснил дворник, - с ними он и играет. Меня один раз позвал. Я как дурак повёлся, пошёл с ним. Выпили, закусили, перезнакомился со всеми в его компашке, а там все с кликухами: один - Мурзик, другой - Шнырь, третий, вообще, слово неприличное, я при даме даже говорить не хочу.
        - И чем закончилось знакомство?
        - Ясное дело, чем - ободрали меня, как липку, в «с?бу», ещё и кукарекать заставили, когда деньги кончились. Позорище одно, а не мужики! Сказали, либо мы тебе ухо за долги отрезаем, либо штаны сымашь, на стол запрыгивашь и кукарекаешь. Сразу видать, уголовники.
        Проигравшегося дворника отпустили.
        - Может, действительно, домоправитель? - засомневалась чародейка, - если он связан с уголовным элементом, то и хозяина мог убить. И никто с улицы не залезал. Он вошёл, запер дверь, убил, потом вылез через окно, возвратился в дом и всё. Утром делает вид, что не может добудиться Касла, публично высаживает дверь и автоматически выводит себя из рядов подозреваемых.
        - В теории, да, - согласился коррехидор.
        - Почему только в теории?
        - О криминальных знакомствах и наклонностях Сименса нам известно с сомнительных слов дворника, затаившего на него обиду из-за проигрыша в карты и издевательств новых знакомых. Но потрясти хорошенько домоправителя стоит.
        Широ Сименс появился мгновенно.
        - Я уже начал думать, - проговорил он с оттенком укоризны, - что господа следователи не собираются беседовать со мной.
        - А у вас имеется, что добавить ко вчерашнему? - спросила чародейка.
        - Нет, - смутился домоправитель, - просто как-то нехорошо выходит, младших слуг вы опрашиваете, а меня игнорируете. Авторитет страдает.
        - Значит, от подпольных карточных игр ваш авторитет не страдает, а тут, видите ли, страдает! - ядовито произнесла Рика.
        - Это вам Дару нажаловался! - воскликнул Сименс и хлопнул в сердцах себя по колену, - вот ведь прохвост! Сам неделю набивался, проигрался в пух и прах по собственной дурости, в долги влез, а теперь Королевской службе на меня жаловаться вздумал. И что он вам наплёл?
        - Обычно, - осадил его Вилохэд, - в процессе дознания вопросы задают представители Кленовой короны, а подозреваемые отвечают на них со всей возможной честностью.
        - Подозреваемый? - облизнул губы домоправитель, - с каких это пор вы меня в подозреваемые записали?
        - Подозреваемым может быть всякий, у кого были возможность совершить преступление и мотив, - спокойно продолжал Вил, - вы счастливый обладатель и первого, и второго. К тому же ваше увлечение азартными играми играет против вас, как, собственно, и сомнительные знакомства. Вы были судимы?
        - Нет, что вы! - замахал руками домоправитель, - никогда!
        - Учтите, - коррехидора насторожила избыточная горячность, с какой Сименс принялся отрицать, - у нас есть возможность проверить ваши слова и обычным и магическим образом. Госпожа Таками - чародейка. Я просто велю ей проделать ритуал и влезть к вам в голову, что весьма и весьма неприятно.
        Сименс беспомощно поглядел сначала на четвёртого сына Дубового клана, потом на Рику, сделавшую серьёзную мину, сглотнул, облизнул губы и сказал:
        - Ну был грех по молодости лет. Каюсь, соврал. Год отсидел за кражу. Но сейчас я чист перед Короной, богами и людьми. Касла не трогал. Да и зачем мне? Какой резон лишаться жалования и господина, которого…,
        - Вы слегка обворовываете? - услужливо подсказала чародейка, - и не вздумайте врать мне!
        - Бывает, - опустил голову домоправитель, - но у нас с ним было неписанное правило: пока я не перехожу границу, он не возражал. Господин Акито дураком не был, это с ручательством. Он понимал, что любой домоправитель станет запускать руку в его карман. Я - не самый наглый и не самый худший.
        - Допустим, - снисходительно кивнул коррехидор, - а ваши дружки, всякие там Мурзики, Шныри и прочие? Вы рассказывали им о своём хозяине? Они интересовались расположением комнат в доме, привычками господина Касла?
        - Опять Дару! - не выдержал домоправитель, - ну, выпили, ну взяли на понт дурачка: заставили без штанов кукареку кричать. Так ведь и ему незачем было в долг играть!
        - Вы ему ухо собирались отрезать, - напомнила Рика, - а это уже попадает под статью о членовредительстве.
        - Никто ему ничего отрезать не собирался. Пошутили. Чего там себе дворник навоображал, я не в ответе.
        - Предположим, что мы вам поверили, - примирительно проговорил Вилохэд, - оставим ваши дела с дворником на вашей совести. Вам известна причина плохого настроения господина Касла в последнее время?
        - А когда у него было хорошее настроение? - вопросил Сименс с интонациями уличного проповедника, - он вечно был унылым и мрачным. По какой причине я вам сказать не могу, думаю, что таким уж он на свет уродился. Он был из тех людей, что просто не способны радоваться жизни.
        Когда допросы в доме господина Касла были закончены, Рика и Вил отправились дальше.
        - Если Касл собирался положить кольцо в банк, - рассуждал коррехидор, - значит, у него имеется собственная ячейка. Давайте посмотрим, что он там хранил. Содержимое банковской ячейки может очень многое рассказать о её владельце.
        - Зачем вы сказали Сименсу, будто я могу залезть к нему в голову? - спросила Рика.
        - А вы не можете?
        - Конечно, нет! Не делайте так больше, не ставьте меня в дурацкое положение! - воскликнула она, - что я, по-вашему, должна была сделать, если бы домоправитель упёрся и сказал, мол, давайте, проверяйте!
        - Не знаю, - пожал плечами коррехидор, - придумали бы что-нибудь. На худой конец вы могли бы снять амулет, блокирующий ауру бога смерти.
        - Магия - это вам не балаганные фокусы, - обиженно проговорила чародейка, - на ходу ничего не делается. Любой ритуал требует тщательной подготовки и затрат маны. Вы, сударь, впредь хотя бы сначала поинтересуйтесь, что я могу сделать, а чего - нет. Тогда и стращайте подозреваемых.
        - Выходит, проникнуть в сознание человека нет никакой возможности? - с сожалением заметил Вилохэд, а Рика только отрицательно покачала головой, - жаль. Как подобное заклятие облегчило бы нашу работу. Проверил память подозреваемого, и сразу узнаешь, о чём он умолчал, где солгал, и что в реальности делал в то время, когда было совершено преступление.
        - Я соглашусь с вами, - сказала чародейка, - подобное было бы весьма полезно, - но, увы, делать этого никто не умеет. Пытались по типу гипноза, но и результат оказался столь же ничтожным. А от более глубокого проникновения в сознание подопытные теряли рассудок. После этого маги оставили попытки влиять на личность и сознание человека.
        - Пожалуй, оно и к лучшему, - согласился коррехидор, - мне как-то стало не по себе от мысли, что в Артании или где-либо ещё могли начать перекраивать личности людей, чтобы получить бесстрашных солдат, покорных жён, добросовестных работников, которым не нужно ничего, кроме еды и ночлега.
        - Спите спокойно, это невозможно и запрещено законом, - ответила Рика, - мы не умеем даже помочь человеку преодолеть боязнь темноты, где уж нам солдат создавать!
        Здание «Королевского банка кленового листа» оказалось вычурным и помпезным. Вперёд выдавался козырёк в виде названного листа, под те же кленовые листья были стилизованы дверные ручки и решётки на окнах первого этажа. Четвёртого сына Дубового клана здесь знали. Не успел Вил распахнуть входную дверь и пропустить вперёд чародейку, а к ним навстречу уже спешил мужчина в безукоризненно отглаженном костюме и волосами, расчёсанными на прямой пробор. Рика подумала, что он их мажет специальными средствами, потому как волосы выглядели буквально приклеенными к голове.
        - Наш банк бесконечно счастлив видеть в своих стенах младшего господина Окку, - он низко поклонился, - поверьте, вам никогда не придётся жалеть, что вы решили прибегнуть к нашим услугам, - ещё один поклон, - вы можете открыть у нас счёт, осуществлять переводы, получить кредит, а наши банковские ячейки защищены особыми заклятиями, и никто, кроме вашего сиятельства, никогда не сможет увидеть то, что вы изволите туда положить!
        - Я высоко оценил работу с клиентами в банке «Кленового листа», - ответил Вил и приобрёл вид пресыщенного жизнью отпрыска богатого и знатного дома, - господин?
        - Ах, простите меня великодушно, - снова поклонился прилизанный, - для нас, сотрудников банка, дела банка всегда на первом месте. Я забыл представиться. Ясуда, Эрн?с Яс?да - младший помощник управляющего.
        - Ясуда, - удостоил личного обращения коррехидор, - я посетил ваш банк не с целью воспользоваться услугами, о которых вы уже успели мне рассказать. Мы с госпожой королевским коронером расследуем убийство одного из ваших клиентов и хотели бы ознакомиться с состоянием его счёта и содержанием банковской ячейки. Мои полномочия подтверждены королевским амулетом, - он вытащил золотой кленовый лист, который носил на цепочке на шее. Лист не только был показателем высокого статуса, но и защищал его обладателя от враждебной магии.
        - Конечно, конечно, господин коррехидор, это лишнее, - проговорил Ясуда, но всё же внимательно поглядел на амулет, - что вы предпочтёте сделать в первую очередь?
        Вил подумал немного, потом сказал, что сначала желает ознакомиться с состоянием финансов Акито Касла. Рике показалось, что это имя почему-то произвело неприятное впечатление на прилизанного Ясуду.
        Младший помощник управляющего привёл посетителей в специальный кабинет, где обслуживались особо почётные клиенты, с поклоном усадил на мягкие диваны и предложил скрасить огорчительное ожидание чашкой отличного чая. Пока Рика и Вил пили чай (Вил заметил, что банк явно льстил себе, завышая качество подаваемого чая), снова появился Ясуда с целой кипой документов. Он доходчиво и толково разъяснил, в каком состоянии находились дела владельца театра-варьете «Весёлый вечер». Получалось, что Касл стоял на пороге банкротства. Доходы от его заведения стремительно уменьшались от месяца к месяцу, на плаву его кое-как держали выплаты от дамского благотворительного сообщества. Благородные дамы высшего света Кленфилда устраивали спектакли, показывали живые картины и читали просветительские лекции.
        - Не мудрено, что он хотел продать убыточное предприятие, - вполголоса заметил коррехидор, читая бумаги, - ещё не много, и он пошёл бы по миру.
        - Получается, пытать его ради получения денег смысла не было никакого? - сказала Рика. Она, вытянув шею, заглядывала в разложенные на столе бумаги.
        - Ни малейшего, - подтвердил Вил, - его можно было трижды замучить до смерти. Всё одно платить ему было нечем.
        - Возможно, у него были ценности иного рода, - рассуждала вслух Рика, - драгоценности, какие-нибудь акции или королевские облигации. Вы ведь правильно рассудили: зачем-то Каслу понадобилась банковская ячейка.
        - Давайте взглянем на её содержимое.
        - Видите ли, - проговорил Ясуда, - с ячейкой не всё так просто. По правилам нашего банка посторонние лица могут ознакомиться с её содержим только в присутствии владельца либо его душеприказчика вместе с нотариусом, который заверял завещание. И это всё возможно лишь по истечении полугода со дня смерти владельца вклада. Причём речь идёт о календарных сутках, то есть время отсчитывается с полуночи дня физической смерти владельца ячейки. Так что, господа, приходите через шесть месяцев без двух дней.
        - Вы, Ясуда, по всей видимости не поняли, - сказал Вил негромко и отчётливо, что, как уже было известно чародейке, говорило о том, что он готов выйти из себя, - я - верховный коррехидор Кленфилда и полномочный представитель Кленовой короны. Я имею право посмотреть всё, что полагаю необходимым для расследования и когда полагаю сие необходимым для расследования. Если мне придёт в голову затея взглянуть на банковскую ячейку господина Акито Касла в половине второго ночи, вы и ваше начальство покажете мне желаемое в указанный час. Иначе, я вам просто не завидую.
        Вы сами покажете мне ячейку или мне послать за управляющим банка?
        Хоть младший помощник Ясуда и не знал Вилохэда столь же хорошо, как Рика, до него дошло, что тихий голос древесно-рождённого лорда обещает ему большие неприятности, несмотря на красивое и безмятежно спокойное лицо говорившего. Ясуда запоздало поклонился и пригласил следовать за ним.
        Ячейки находились в подвале и были защищены двумя дверями, при прохождении сквозь которые амулет коррехидора основательно нагрелся, а Рика ощутила секундную дурноту - её обычную реакцию на сильные защитные заклинания. Ключи-амулеты отомкнули двери, и младший помощник управляющего молча показал ячейку с двузначным номером. После чего он открыл стенной шкафчик и протянул зачарованный ключ.
        - Согласно регламенту, - произнёс он без былого апломба, - я обязан, как представитель банка, присутствовать при вскрытии ячейки нашего покойного клиента.
        - Присутствуйте, - разрешил коррехидор, - только встаньте подальше и не вздумайте путаться под ногами и вставлять замечания.
        Он воспользовался ключом и вытащил ящичек из драгоценного железного дерева, о прочности и долговечности которого в Артании ходили легенды. Ясуда демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, что ему ни чуточки не интересно, что лежит внутри.
        Внутри оказались старые афиши, пожелтевшие и кое-где истрёпанные по краям, кипа документов, перевязанных бечёвкой, старая магография на плотном картоне и всё. Алой бархатной коробочки с обручальным кольцом в виде цветка сакуры не было и в помине.
        - Среди вещей в спальне не было кольца? - спросил негромко коррехидор.
        - Я осматривала труп, - ответила чародейка, уже сожалея, что доверила остальное Меллоуну, - так что и спрашивать нужно у него.
        - Понятно, давайте поглядим, что за фотография и какие документы хранил убитый.
        На магографическом портрете были запечатлены трое: красивая улыбающаяся девушка в старомодном платье сидела в кресле, сжимая веер в руке, а по обе стороны от неё и чуть сзади стояли двое молодых людей. в том, что положил руку на спинку кресла, без труда угадывался господин Касл, а второй был незнаком ни чародейке, ни коррехидору. Это был гармонично сложённый юноша с густыми, чуть вьющимися волосами и залихватскими усиками по континентальной моде. Он улыбался, скрестив на груди руки, а на щеках его играли премиленькие ямочки.
        - Пока вы разбираетесь с документами, я схожу и позвоню в коррехидорию, велю Тураде уточнить насчёт кольца, - распорядился Вилохэд.
        Эрика кивнула. Её внимание переключилось на старые афиши. На первой под сверкающей нарисованными звёздами надписью «Весёлый вечер» красовалась знакомая по магорафии девица с минимумом одежды в немыслимой позе, в неё со всех сторон было направлено разномастное холодное оружие. Зрителям афиша обещала необычайное переживание за жизнь храброй артистки, ежевечерне рискующей жизнью под куполом цирка. Остальные две афиши относились к тому же заведению, и на каждой из них была та же самая девушка, Эбигайл Айви. Рика подумала, что эта самая Эбигайл Айви и была с большой вероятностью погибшей невестой господина Касла. На счёт того, кем мог быть второй мужчина на магографии, у чародейки пока что не было никаких идей. Возможно, брат невесты, а мог он быть и другом жениха.
        Дошла очередь до перевязанных бечёвкой документов. Документы эти были двенадцатилетней давности и содержали договор о совместной деятельности господ Акито Касла, являющегося инвестором денежных средств и Рэя Хитару - организатора труппы цирковых артистов. В договоре указывалось равноправное распределение доходов и ответственности. Чародейка снова посмотрела на магографический портрет и подумала, что молодой мужчина с широким разворотом плеч может быть тем самым Рэем Хитару. И, вполне возможно, именно о нём говорил убитый господин Касл, когда собирался «похоронить мертвецов в своей душе».
        Появился Вилохэд. Он сказал, что Меллоун со стопроцентной уверенностью утверждал, что он не находил среди вещей убитого коробочки с обручальным кольцом.
        - Сержант, конечно, не блещет умом, - заметил коррехидор, - но чего ему не занимать, так это упорства и тщательности. Если он говорит, что кольца не было, значит, не было.
        Он переключил внимание на продолжающего стоять в стороне сотрудника банка, который откровенно прислушивался к их разговору.
        - Ясуда, - сказал Вил, - кто имеет доступ к банковским ячейкам клиентов?
        - Сами клиенты, - с готовностью ответил Ясуда, - больше никто.
        - Когда господин Касл брал ключ от своей ячейки в последний раз? Вы - ведь один отвечаете за ключи?
        - Господин Касл? - переспросил Ясуда, приглаживая свои и без того гладко причёсанные волосы, - я уж и не упомню, когда это было. По-моему, за всё время моей работы, а я работаю уже семь лет, он ни разу не открывал свою ячейку.
        - Тогда куда делось обручальное кольцо? - нахмурилась чародейка, - ваш клиент на прошлой неделе собирался положить драгоценность сюда, а её здесь нет. Как вы это объясните?
        Ясуда завёл глаза и пожал плечами.
        - Как угодно. Клиент передумал, потерял или продал своё кольцо, подарил невесте, например.
        - Это вряд ли, - усмехнулся коррехидор, - девушка покинула этот мир много лет назад.
        - Почём мне знать, куда клиент дел своё кольцо? - вызывающе ответил Ясуда, - он в своём праве, мог выбросить на помойку или пожертвовать в храм.
        - Выйдите на минутку, - нахмурилась чародейка, она готова была поклясться, что банковский служащий нагло врёт.
        - Я должен присутствовать, - забормотал он, - пока кто-либо находится в хранилище…
        - Ты смеешь выражать сомнение в честности древесно-рождённого лорда и коронера его королевского величества Элиаса? - спросил коррехидор угрожающим тоном.
        - Нет, ваше сиятельство, - забормотал тот, - просто порядок таков, регламент требует моего непрестанного присутствия…
        - Вон, - спокойно велел Вилохэд, - оставьте нас.
        Ясуда облизнул губы, кивнул и вышел за дверь.
        - Я вот что подумал, - сказал коррехидор негромко, так, чтобы замерший за дверью Ясуда ничего не смог расслышать, - я увидел сейчас некую возможность обогащения недобросовестных сотрудников банка. Представьте, вы имеете доступ к ключам от ячеек клиентов. С момента смерти до вступления в наследство проходит полгода. Вы узнаёте о кончине клиента, втихую лезете в его ячейку, берёте какую-то ценную вещь или часть денег, продаёте, сдаёте в ломбард, словом, реализуете. Когда появляются наследники - разводите руками и кидаете кучу объяснений: истратил владелец, продал, потерял, подарил.
        - Совсем, как Ясуда, - усмехнулась чародейка, - именно. Поэтому-то я и выдворил его вон. Помните, он с подозрительной точностью указал нам, когда можно будет вскрыть ячейку Касла?
        - Конечно. Он сказал через шесть месяцев без двух дней.
        - Мы можем как-то доказать его вину?
        - Попробую проверить следы на ключе, - задумчиво проговорила Рика, - вещи Касла здесь есть, если он пользовался ячейкой недавно, может получиться.
        Она вызвала фамильяра. Таме обилие защитных заклятий совсем не понравилось, череп жался к хозяйке и смотрел на неё настолько жалобными глазами, что Вилохэду послышалось грустное мяуканье. Рика вытащила из своего саквояжа маленькую плошечку из чистой меди, плеснула туда кунжутного масла, отрезала ножничками кусочек старой афиши и погрузила его в масло. После этого, подумала немного, добавила цветок бессмертника и вытряхнула из коробочки из-под леденцов маленького дохлого паучка. Фамильяр всё это время, нахохлившись, сидел у девушки на плече. Щелчок пальцев, и масло в плошке вспыхнуло ярким пламенем, а паучок ожил, засучил лапками и пополз вверх по струйке дыма, выпуская серебристую нить призрачной паутины.
        Чародейка подтолкнула не желающего ничего делать фамильяра, но череп словно приклеился к её плечу.
        - Тамочка, милочка, - Рика взяла в руки голову бывшей кошки и ласково погладила призрачные крылышки бражника, походившие больше на прижатые ушки, - я понимаю, тебе тяжело от множества защитных заклятий, но мне так нужна твоя помощь. Постарайся, пожалуйста, - она нежно поцеловала её.
        В глазницах фиолетовые огоньки разгорелись ярче, крылышки затрепетали.
        - Если хорошо справишься, получишь угощение, - пообещала чародейка, подбрасывая череп вверх.
        Тама захлопала крылышками, спустилась к паучку и проглотила его, осталась лишь торчащая изо рта светящаяся паутина. Паутина эта ожила, удлинилась и оплелась вокруг ящика железного дерева, принадлежащего покойному господину Каслу. Из паутины соткалась картинка того, что лежало в ящике: знакомые скрученные в трубочку афиши, фотография, старые бумаги, а прямо поверх фотографии - небольшая квадратная коробочка со сглаженными углами.
        - Смотрите, - победно воскликнула чародейка, - нить памяти показала нам, что видел господин Касл в своём ящике. Кольцо было там!
        - Я без вашей любимицы знал это, - заметил коррехидор, разглядывая картину, созданную волшебной паутиной, - меня больше занимает вопрос, кто это кольцо взял оттуда.
        - Сейчас, - Рика брызнула на фамильяра каплю чего-то остро пахнущего из пузырька с притёртой крышкой, Тама совсем по-кошачьи чихнула, потрясла головой и выплюнула паучка. При этом в призрачных глазах читалось самое настоящее сожаление.
        Паучок же принялся за дело, он пополз по ячейке, приклеив паутинку к месту, где, по его мнению, лежала искомая коробочка, потом подпрыгнул и полетел, уцепившись лапками за обрывок горящей паутинки. Полетел он к двери, которую чародейка предусмотрительно отворила, едва не дав по лбу пытающемуся подглядывать Ясуде. Младший помощник управляющего мгновенно принял вертикальное положение и вид глубокого безразличия. Но в его глазах, без отрыва следящих за летящим в его сторону паучком, затаился страх. И страх этот был совершенно не напрасным: паучок спрыгнул ему на руки и оплёл их паутиной настолько быстро, что когда Ясуда попытался стряхнуть непрошенного гостя, его руки плотно были оплетены клейкой светящейся субстанцией.
        - Что скажете теперь? - вопросил Вилохэд, кивая на результат колдовства, - нить памяти чётко связала пропавшее кольцо и ваши руки. Мы фиксируем кражу и передаём дело королевскому прокурору, - где кольцо?
        - Пощадите, - взмолился Ясуда, осознав, что снять с рук паутину самостоятельно у него никаким образом не получится, - поддался на соблазн. В минувший четверг приходил ваш господин Касл, просил ключ. Я, натурально, с ним отправился, мне ж положено. А он вытащил свою ячейку с разномастным хламом и говорит мне:
        - Взгляните, господин Ясуда, какая красота. Жаль только, что женщина, чей палец оно должно было украсить, давным-давно в могиле. А теперь и кольцо навеки упокоится тут. А когда нам сообщили, что господин Касл скончался, я должен был взять дубликат его ключа от ячейки и убрать совсем в другое место на полгода. Не удержался, подумал, кому нужно это обручальное кольцо, если жених с невестой оба покинули этот мир. А наследников у Касла не было, я сам документы видел. Не удержался, забрал себе красоту.
        - Как забрали, так и на место положите, - презрительно произнёс Вил, - и мы закроем глаза на вашу «маленькую шалость» при условии, что ничего подобного больше не повториться. Иначе, - он выразительно поглядел на спелёненные паутиной руки младшего помощника, - паучок останется при вас, и первой попытке заглянуть в чужие вещи вы окажетесь в таком же положении. Королевской службе дневной безопасности и ночного покоя останется лишь прийти и арестовать вас.
        Ясуда энергично закивал, заверив, что пускай у него отсохнут руки, если он ещё раз поддастся соблазну.
        Рика сняла паутину и вопросительно вскинула бровь:
        - И где кольцо?
        Младший помощник управляющего завилял, заизвинялся и, в конце концов, признался в том, что отнёс обручальное кольцо в ювелирную лавку, наплёл владельцу об отменившейся помолвке и попросил продать украшение, «с которым связано слишком много печальных воспоминаний». На этих словах он испустил весьма натуральный вздох сожаления и скроил унылую мину брошенного перед свадебной церемонией жениха.
        Им повезло, владелец ювелирной лавки - низкорослый и смуглый уроженец Делящей небо, не успел продать кольцо. Более того, он даже и не выставлял его на витрину, хотел подарить дочери на совершеннолетие.
        Таким образом, алая, чуть потёртая коробочка, перекочевала из рук ювелира в карман коррехидора, младший помощник управляющего «Королевского банка кленового листа» был отпущен с миром и отбыл с нескрываемым чувством облегчения, а Рика с Вилом оправились в «Лунный цирк». Они решили побеседовать с господином Рэйнольдсом, именно он числился покупателем в черновике договора со стола убитого.
        Глава 4 НОВЫЙ ТРУП
        Рику удивило, насколько отличался внешний вид здания театра, где они были вчера, при дневном свете и вечером. Афиша показалась ей кричащей и безвкусной, штукатурка на стенах пооблупилась во многих местах, ступени оказались заметно истёртыми, а деревянные тяжёлые двери потрескались.
        - Такова жизнь, - улыбнулся на её замечание Вилохэд, открывая входную дверь, - ночь очень многие вещи делает более привлекательными.
        Хотя господин Рэйнольдс и очень старался скрыть то, что здание театра нуждается в ремонте, безжалостный дневной свет словно специально поставил своей целью показать все недостатки: пыльные и выцветшие, но некогда богатые, бархатные шторы, поблекшую полировку перил, вытертый многочисленными ногами паркет пола.
        Театр без публики казался удивительно тихим и сонным. Бесцветная девушка, вытиравшая пыль с картин на стене, проводила их в кабинет владельца «Лунного цирка».
        Рэйнольд встретил их широкой, радушной улыбкой. Хотя Хито Рэйнольдс и был далеко не молод, но седые, вьющиеся волосы, аккуратно подстриженная бородка и живые светло-карие глаза делали его лицо с крупным носом выразительным и привлекательным по-своему. Рика подумала, что в молодости он, должен был нравился девушкам.
        - Прошу, прошу, - Рэйнольдс широким жестом пригласил гостей присаживаться, - тронут вниманием, но, рискну предположить, внимание сие обусловлено отнюдь не личным расположением к моей персоне.
        - Вы правы, - ответил Вилохэд, усаживаясь на диванчик, - я к вам по государственному делу.
        Рика села поодаль и заметила, что в кабинете директора и владельца «Лунного цирка» они не одни. У окна сидела красивая молодая женщина.
        - Это наша солистка - ?ба Д?ккери, - представил незнакомку Рэйнольдс, - прошу любить и жаловать. А перед тобой, Эба, никто иной, как четвёртый сын Дубового клана и верховный коррехидор Кленфилда, его сиятельство граф Окку с, - он бросил испытующий взгляд на чародейку, пытаясь определить ей статус.
        - Коронер его королевского величества мистрис Эрика Таками, - представил её Вил.
        Эба слегка склонила голову, отчего светлая вьющаяся прядка упала на щёку.
        - Рада знакомству.
        Рика не без интереса рассматривала солистку «Лунного цирка». Она была безукоризненно красива: высокая, стройная, со светлыми волосами натурального пепельного оттенка, точёными чертами лица и очень белой кожей. Пожалуй, даже слишком хороша. Чародейка успокоилась на том, что без косметической магии здесь не обошлось. Эба окинула гостей равнодушным взглядом и отвернулась к окну. Видимо она принадлежала к породе тех невозмутимых людей, что не склонны растрачивать попусту слова и эмоции.
        - Конечно, госпожа Таками, - повторил Рэйнольдс, - я видел вас вчера на представлении. Полагаю, ваш визит связан с безвременной кончиной господина Касла?
        - Занятно, когда жестокое убийство называют безвременной кончиной, - усмехнулся Вил, - хотя, строго говоря, любое убийство можно квалифицировать и так. Да, именно эта причина привела нас сюда.
        - Прискорбное событие, просто ужас, - покачал головой их собеседник, - вы не представляете, насколько меня огорчила смерть Акито Касла. Хоть мы, можно сказать, были соперниками. Ведь наши представления схожи. Хотя спектакли Акито, увы, не могли соперничать с нашими постановками. Он всегда тяготел к банальному цирку.
        - А вы? - лениво спросил коррехидор, делая вид, что поддерживает разговор о соперничестве двух театров лишь из пустой светскости, - ваше представление банальным никак не назовёшь.
        - Мне всегда нравилось заставлять публику задуматься, показать то, что можно встретить в реальности.
        - Наверное это - боги и оживление мёртвых, - невинно заметила чародейка, вспомнив недавний спектакль.
        - Ваша ирония вполне уместна и понятна, - Рэйнольдс, сидящий за письменным столом, слегка повернулся в её сторону, - но если взглянуть глубже, то мы увидим такие общечеловеческие проблемы, как неразделённая любовь, предательство, стремление ни с кем не считаться на пути к своей цели и воздаяние, наконец.
        - Не слишком ли нравоучительно для обычного варьете? - спросила Рика, - вы сами пишете пьесы для своих представлений?
        - Увы, - покачал головой владелец «Лунного цирка», - ещё в далёкой молодости я осознал собственную драматургическую бездарность и оставил безуспешные попытки преуспеть на данном поприще. Я способен лишь генерировать идеи, не более, а пишут для меня другие.
        - Вы сказали, что сожалеете о смерти господина Касла, почему? - спросил Вил.
        - Всё очень просто. Я собирался выкупить у Касла его театр. Меня интересовало и продолжает интересовать прекрасное здание, которым владеет, вернее уже владел, глава «Весёлого вечера», - ответил Рэйнольдс, - оно отлично приспособлено для нашей деятельности: сцена, купол, ложи и сама? форма зрительного зала. Я бы сказал, что встретил идеальное сочетание всего необходимого для наших представлений. И тут, как на зло, кому-то приходит в голову идея убить моего партнёра как раз тогда, когда он собирается подписать документы о купле-продаже! Хуже не бывает. Мало того, что на полгода откладывается сделка, так я останусь в этой конуре, где кроме мишурного блеска ничего и нет! Господин коррехидор, поверьте, я - последний человек в столице Артании, да и во всей Артании, кому была бы выгодна смерть Акито Касла. Мне он был нужен живым и здоровым.
        Рика, сидящая чуть сбоку от письменного стола, обратила внимание, что господин Рэйнольдс постоянно с силой сжимает и разжимает правую руку под столом, что могло являться признаком большого волнения. Владелец цирка перехватил взгляд чародейки, вытащил руку и объяснил:
        - Не удивляйтесь, в моём почтенном возрасте сердце работает уже не так хорошо, как в былые годы. Кисть руки немеет, вот доктора и посоветовали мне временами разгонять кровь. Это вошло в привычку, и я почти бессознательно делаю упражнения, - он продемонстрировал, как сжимает руку в кулак.
        - И что будет со сделкой? С труппой «Весёлого вечера»? - вернулся к допросу Вилохэд.
        - У Касла наследников нет, значит я выкуплю здание и всё остальное у Кленовой короны в определённый законодательством срок, - ответил собеседник, а Эба чуть кивнула, словно подтверждала правоту его слов, - что будет с труппой «Вечера», мне неизвестно, скорее всего, их просто распустят. По условиям сделки я был обязан ещё год содержать артистов Касла, но сейчас за их судьбу я не отвечаю. Я встречался с представителем его величества, отвечающим за культурную сферу Артании, он заверил меня, что проблем с лицензированием выступлений моего цирка в Кленфилде возникнуть не должно.
        - Хорошо, - сказал Вил, в словах владельца «Лунного цирка» было довольно резонов, чтобы исключить его из числа подозреваемых. К тому же возраст мужчины (а на вид ему было в районе семидесяти) как-то не предполагал возможности лазить по чужим окнам, - это чистой воды формальность, скажите, где вы были ночью с пятницы на субботу?
        - Я понимаю, - Рэйнольдс потёр кисть правой руки, - всю ночь с пятницы на субботу я провёл в отеле, где снимаю номер уже несколько месяцев, с момента моего приезда в столицу. Проживаю я там совместно с артистами моей труппы и несколькими слугами, что верой и правдой работают на меня уже около десятка лет. И слуги, и артисты полностью подтвердят мои слова. Отель располагается на улице Белых тополей, недалеко от центра. Вы с лёгкостью проверите всё это.
        - Я могу подтвердить слова господина Хито, - послышался мелодичный спокойный голос, и внимание коррехидора переключилось на по-прежнему сидящую у окна Эбу, - мы поужинали все вместе, потом господин выкурил свою вечернюю трубку, отправился спать и проснулся лишь утром.
        - У вас общая спальня? - усмехнулась Рика. Её это совершенное создание почему-то раздражало.
        - Нет.
        - Тогда как вы можете судить, что господин Рэйнольдс не покидал спальни всю ночь? - не унималась чародейка.
        - Я могу это утверждать, поскольку сама готовила хозяину успокоительный отвар для сна, - последовал ответ, - доктор, к которому обратился господин Хито в Кленфилде прописал ему специальный травяной сбор для крепкого сна. В пятницу вечером я, как обычно, приготовила отвар и отнесла в комнату господина. Отвар он выпил при мне. Это позволяет мне утверждать, что господин спал всю ночь в своей постели. Доктор предупредил, что отвар очень сильный и принимать его надлежит непосредственно перед отходом ко сну. Если вас интересует состав отвара, вы можете обратиться к доктору Осси, выписавшему рецепт, и в аптекарскую лавку, где тот был изготовлен сбор.
        Коррехидор задал ещё несколько, уже ставших обычными, вопросов. Собеседник ответил, что ничего о личных врагах господина Касла ему неизвестно, заметив также, что убитый всегда был скрытным человеком.
        - Получается, - проговорила чародейка, когда они вышли из помпезного, но начинающего ветшать здания, - Рэйнольдс не был заинтересован в смерти владельца «Весёлого вечера»?
        - Получается, - ответил Вил, пряча руки в карманы. Подул резкий холодный ветер, а он оставил свои перчатки в машине, - у него сорвалась желанная сделка. И на мой взгляд, он совсем не тянет на жестокого убийцу, способного замучить человека до смерти в его кровати.
        - И на мой взгляд тоже, - согласилась с ним Рика, - мне он показался вполне безобидным старичком. А как вам Эба?
        Чародейка хотела сразу спросить мнение Вилохэда о красавице-солистке, но не решалась. Она опасалась, что восторги коррехидора по её адресу будут ей неприятны.
        - Эба, конечно, хороша, тут спору нет. Но как бы за невозмутимым совершенством внешнего облика не таилась душевная пустота. Не люблю таких женщин. Но, по всей видимости, это - вкус Рэйнольдса. Он явно не поскупился на косметическую магию, ибо безупречность Эбы Диккери выглядит несколько искусственной. Не находите?
        - Пожалуй, - от сердца у Рики отлегло, - мне, если честно, и невозмутимость её показалась тоже наигранной, - Вил наклонился, заглядывая на порозовевшие щёки чародейки, - немного…
        - Посмотрим, что удалось нарыть Меллоуну в вещах Касла, - проговорил коррехидор, прикладывая амулет, чтобы запереть свой магомобиль, - но сперва мы сядем у меня в кабинете, выпьем чаю, а уж затем будем делать окончательные выводы по убийству. Боюсь только, успехи нашего двухдневного расследования окажутся более чем скромными.
        Сержант Меллоун, многословно по своему обыкновению и слегка сбивчиво, поведал о поисках и находках в доме убитого. Он сообщил, что по вещам Касла можно сделать вывод об изменении благосостояния к худшему.
        - Многие вещи качественные и дорогие, но уже основательно потрёпанные, - Меллоун сверился со своим толстым блокнотом, - например, костюм. Некогда шикарная пара потёрлась и залоснилась на локтях и коленях. Обычно обеспеченные люди меняют одежду прежде, чем она успевает обрести столь непрезентабельный вид. Опять же обувь.
        - Увольте меня от описания обуви убиенного, - взмолился коррехидор, - меня интересует, удалось ли вам найти нечто существенное, что могло бы пролить свет на мотив убийства либо навести на след убийцы. Мы вот с госпожой Таками сумели найти обручальное кольцо.
        Он вытащил из кармана знакомую Рике бархатную коробочку и продемонстрировал находку сержанту.
        - Колдовство Эрики позволило безошибочно вычислить нечистого на руку сотрудника банка, пытавшегося присвоить вещественное доказательство, являющиеся ещё по совместительству и ценным имуществом, - закончил он.
        Демонстрация изящного перстенька в виде произвела на сержанта Меллоуна непредсказуемое впечатление: он резко вспотел, вытер выступившие капли со лба и полез во внутренний карман. Вилохэд удивлённо следил за его манипуляциями.
        - Вот, - выдавил из себя сержант, - я обнаружил у господина Касла магокарточки фривольного содержания, - он протянул коррехидору стопку выполненных на отличном картоне магографий девушек, располагающихся на диване или креслах в откровенных позах и почти без одежды.
        - Так вот о каких ночных пробах шла речь! - рассмеялась чародейка, взглянув на запечатлённых раздетых красавиц.
        - И когда вы обнаружили сие творчество? - серьёзно спросил Вилохэд, бросив неодобрительный взгляд на смеющуюся чародейку.
        Меллоун покраснел ещё сильнее и выдавил из себя, что обнаружил собрание похабных картинок ещё вчера, но скромность и строгое воспитание не позволили ему демонстрировать окружающим столь вопиющее оскорбление порядочности и благонравия.
        - Поэтому вы взяли все тяготы от рассматривания магографий на себя, - закончила за него Рика, - а теперь испугались, что я при помощи чар узнаю о припрятанной за пазухой улике?
        - Я собирался оформить, - пролепетал пойманный с поличным сержант, - честное слово. Только Турада постоянно был занят, а я не знаком с регламентом оформления подобных улик.
        - Хорошо, ступайте, - отмахнулся Вил, - отдайте карточки Тураде, пусть оформит, как положено.
        Меллоун с облегчением покинул кабинет.
        - Итак, - проговорил коррехидор, когда они остались одни, - с чего начнём с чаепития или работы?
        - Я бы предпочла работу, а чай можно не пить с совсем.
        - Согласен, давайте так и поступим, а после пообедаем вместе, я знаю одно местечко, где подают великолепные свиные отбивные. Вы согласны?
        Рика кивнула, она успела проголодаться, но от чая в коррехидории отказалась намеренно, очень уж не хотелось лицезреть ухмыляющуюся физиономию Дурады, который обычно заваривал и подавал чай своему начальнику.
        - Что мы имеем по убийству Касла? - задал риторический вопрос Вил и сам себе ответил, - ничего. Ни мотива, ни врагов. Даже орудия убийства у нас в наличии нет. Не представляю, что я буду докладывать его величеству. Списать на случайное преступление, не получится. Добро бы ещё его огрели по голове, тогда худо-бедно можно было бы попытаться притянуть за уши версию ограбления, Касл проснулся, увидел грабителя и попытался позвать на помощь. Так ведь нет. В доме ничего не пропало, а сама жертва запытана до смерти в своей собственной постели, да ещё так ловко, что ни один из слуг ничего не видел и не слышал. Кстати, наш любитель фривольных картинок опросил соседей и оказалось, что те тоже ничего не слышали. А вот это уже странно. До ближайшего дома несколько метров, а орать человек, которого жгут раскалённым железом, должен отчаянно.
        - Может быть мотив убийства кроется в неприличных магографиях? - задумчиво произнесла Рика. Она осмысливала сказанное коррехидором и цеплялась за последнюю возможность, - вдруг кому-то из девушек не понравилось позировать в виде и позах, какие им навязывал Касл?
        - Навязывал? - выгнул бровь Вил, - вспомните, девушки выглядели вполне довольными и счастливыми. Полагаю, именно лицезреть и запечатлевать красоток было главной целью и основным удовольствием от общения с прекрасным полом для убитого. К тому же, я не слышал, чтобы в наше время не доставало девиц для подобных, - он замялся, подыскивая подходящее слово, - упражнений.
        - Но у них могли быть братья, отцы, женихи, которым такой род деятельности мог не прийтись по сердцу, - возразила чародейка.
        Вилохэд поглядел на неё, как на ребёнка, совершенно не понимающего суть происходящего.
        - Вы полагаете, подобными картинками хвастаются перед родителями, родственниками или показывают женихам?
        - Но вдруг кто-то из них случайно натолкнулся.
        - Во-первых, случайно натолкнувшийся не узнает, кто их изготовил, - возразил коррехидор, - во-вторых, обычно в такой ситуации дело ограничится бытовым мордобоем. Причём, получить могут оба виновника торжества. Лезть в окно уважаемого человека с заранее припасёнными орудиями пытки - это уж слишком.
        Вил был прав, и чародейке, хоть и с неохотой, пришлось согласиться с ним. Так и не придя ни к какому решению, они отправились обедать, а вернее уже ужинать.
        Вилохэд приехал домой довольно поздно. Они прекрасно провели вечер, смеясь и разговаривая о самых разных вещах, совсем как в Оккунари, когда изображали жениха и невесту. Дома его встретил дворецкий Фибс. Этот пожилой мужчина с длинными седеющими бакенбардами, вырастивший Вила и его трёх старших братьев, имел одну слабость: он до страсти интересовался всевозможной мистикой и чертовщиной, скупал журналы и сомнительные газетёнки, где печатали «реальные случаи встречи людей с демонами». Магия тоже входила в круг интересов дворецкого, посему он глубоко уважал Рику. Сейчас глаза Фибса горели, и Вилу было очевидно, что он жаждет поведать своему господину о какой-то очередной сенсации, поразившей его воображение.
        Фибс вытерпел, пока Вилохэд раздевался и облачался в домашнюю одежду. Чтобы окончательно не расстраивать своего бывшего воспитателя отказом от ужина (тот продолжал придерживаться мнения, что коррехидору необходимо хорошо питаться, дабы иметь достаточно сил для служения Кленовой короне), он попросил чаю с молоком. Фибсу только этого нужно и было.
        - Я сегодня посетил преудивительное представление, - начал он нарочито будничным голосом, щедро наливая сливки с чашку с чаем, - в последние несколько месяцев в Кленфилде все только и говорят о необычном театре господина Рэйнольдса, которого счастливое стечение обстоятельств привело в столицу.
        Дворецкий смолк. Коррехидору была прекрасно известна эта его манера, он ждал, когда собеседник задаст вопрос или удивится. Вил сказал, что на днях тоже посетил «Лунный цирк».
        Фибса немного расстроило, что он лишился возможности в ярких красках расписать увиденное. Он ещё помолчал, потом воспрял духом и произнёс со значением, как делал всегда, когда почитал себя особенно осведомлённым в каком-либо вопросе.
        - Представление прекрасное, спору нет. Поговаривают, будто бы господин Рэйнольдс собрал свою труппу целиком из выходцев горной деревни тодз?ру. Что, впрочем, и объясняет их особые физические кондиции. Мало кому удавалось повстречаться с этими необыкновенными людьми, - на этих словах он покачал головой, - они очень скрытны, и, говорят, безжалостно убивают каждого, кто осмеливается нарушить покой и сосредоточенность секретных тренировок, делающих истинных тодзиру неуязвимыми, немыслимо ловкими, сильными и абсолютно бесстрашными. Я слыхал, будто они платят за это своими чувствами, - ещё одно покачивание головой, - ужасная плата. Просто чудовищная!
        - Милый мой Фибс, - Вил через силу съел пышный оладий, политый мёдом и посыпанный тёртыми орехами, - ты, как всегда, легковерен. Тодзиру попросту не существует.
        - Я, конечно, не сомневаюсь к компетентности господина, - чуть обиженно проговорил дворецкий, - однако же мои глаза говорят мне обратное. Да и ваши вам тоже, вы ведь видели «Любовь жреца»?
        Вил утвердительно наклонил голову.
        - И что? Станете утверждать, что обычному, пускай даже самому замечательному артисту, по силам выполнять смертельно опасные трюки, коими буквально набито представление?
        - Я полагаю, мы с тобой стали свидетелями ловкой обставленной иллюзии с капелькой магии, - ответил коррехидор.
        Фибс снова взялся за чайник, намереваясь порадовать господина второй чашкой чая, но Вил жестом отклонил предложение.
        - Я читал в «Кленфилдском вестнике» большую статью о «Лунном цирке», - начал Фибс, он явно собирался привести весомые контраргументы, - и в ней господин Рэйнольдс лично заявлял, что его представление неоднократно проходило проверку на магическое вмешательство, и всякий раз никакой магии обнаружить не удавалось. Более того, у него имеется соответствующий сертификат, где чёрным по белому написано о полном отсутствии магии в его спектаклях. Только техника секретных тренировок тодзиру.
        - Владелец театра волен заявлять всё, что угодно, особенно для привлечения внимания публики, - усмехнулся Вилохэд, порой доверчивость Фибса по некоторым вопросам ставила его в тупик, - я, как выпускник факультета классической артанской литературы могу тебе с полной ответственностью заявить: тодзиру придумал писатель Т?ко Эг?рт, который в своё романе «Тропы гор» описал особых оборотней - людей-кошек, козням которых противостоят тодзиру - люди, владеющие техникой необычного боя без оружия, особой ловкостью и смелостью. Герои Эгарта настолько полюбились публике, что представление о затерянных деревнях и секретной технике тодз?цу прочно укоренилось в головах обывателей. Таким образом тодзиру кочуют из книги в книгу уже больше сотни лет.
        - Возможно, что и так, - с видом оскорблённой невинности проговорил Фибс, - но ведь и этот ваш Тако Эгарт откуда-то взял тодзиру. Вы полагаете, он их выдумал, а мне кажется, что он, как и господин Рэйнольдс каким-то образом пересёкся с ними, завоевал доверие и поведал о них людям.
        - Как-то не вяжется с обычаем убивать всех и каждого, кто прознает об их существовании.
        - Свеча светит лишь тому, кто нуждается в её свете, - со значением возразил собеседник, - вы ведь видели номер с колесом и вылетающими клинками?
        - Естественно, видел. Это - коронный номер всего представления.
        - Так вот, я вам с уверенностью заявляю, что выполнить его может только настоящий тодзюцу. Лет десять-двенадцать назад в одном цирке не в меру самоуверенные молодые люди уже пытались показывать это. Только без секретной техники тодзюцу закончилось это катастрофой. Прямо на представлении в девушку-артистку вонзились острейшие лезвия, от чего бедняжка скончалась прямо на месте. Я сам не присутствовал при этом, но одному знакомому повезло. Он говорил, что крови было очень много…
        - Данный факт никоим образом не доказывает существование тайных горных деревень с их умопомрачительными тренировками, - Вил промокнул губы салфеткой, - несчастные случаи - не такая уж редкость, когда дело касается сложных, а в особенности, опасных цирковых трюков. Сломанные конечности, а подчас и шея, встречаются даже среди банальных канатоходцев.
        - Давайте, милорд, перестанем спорить и останемся каждый при своём мнении, - заключил Фибс, что по опыту коррехидора означало, что все его аргументы просто-напросто исчерпаны.
        Вил согласился и отправился спать. Но уснуть ему удалось не сразу. К несчастью, перед сном вздумалось обдумать формулировки будущего доклада его величеству, - и всё. Сонливость испарилась, словно её и не было вовсе, в голове принялись крутиться обрывки фраз вперемешку с картинками театра, трупом Касла и обручальным кольцом в виде золотого тюльпана. Проворочавшись часа два, Вил встал, посетил уборную и спустился вниз. На кухне налил себе холодного молока, выпил и вернулся в спальню, дав себе честное слово впредь гнать из головы мысли о работе, когда ложишься в постель. С горем пополам заснуть на этот раз удалось, но спал он плохо, просыпался, ворочался и утром чувствовал себя настолько разбитым, что отказался от завтрака, ограничившись крепким чаем.
        Уже на подъезде к зданию Службы дневной безопасности и ночного покоя принялась болеть голова. Раздосадованный и не выспавшийся коррехидор позвал Тураду, велел сварить кофе и послать за рисовыми булочками с мясом в пекарню через дорогу.
        Турада, специализировавшийся на заваривании чая, был несколько удивлён необычной просьбой шефа, но не растерялся. Он приготовил требуемый напиток прямо в заварочном чугунном чайнике, благо кто-то из посетителей презентовал ему целый пакет истолчённых кофейных зёрен. Шустрый рядовой принёс исходящие ароматным паром мясные булочки, и Турада красиво разложил их на тарелке. После чего перелил кофе в чашку, поразмыслив, добавил щедрую порцию сахара и пристроил на подносе кувшинчик со сливками.
        Вил плеснул сливки в чашку и размешал уже имеющийся там сахар, потом сделал большой глоток, он очень надеялся, что от кофе пройдёт неприятная головная боль, ржавым гвоздём угнездившаяся в правом виске.
        - Что это? - он заставил себя проглотить кофе, хотя единственным желанием при попадании в рот напитка, приготовленного Турадой, было выплюнуть его немедленно.
        - Кофе, как заказывали ваше сиятельство, - ответил адъютант, искренне недоумевавший от вопроса.
        - Я понимаю, что кофе, я не понимаю, как вам удалось его настолько испортить? Он отвратителен: горчит, поскольку вы его, без сомнений, переварили, а ещё он почему-то явственно отдаёт жасмином. Как вы можете объяснить сей необычный феномен.
        - Э, - протянул Турада, обмозговывая самый безопасный ответ, - поскольку в коррехидории нет в наличии посуды, рассчитанной на варку данного напитка, я проявил смекалку и воспользовался заварочным чайником. Именно оттуда запах жасмина, ибо лепестки жасмина - непременная составляющая вашего любимого чая, запах мог просочиться и в кофе.
        - Лучше бы вместо смекалки вы использовали здравый смысл, - заметил Вилохэд, - если чай и кофе готовят в разной посуде, значит сие чем-то обусловлено? Нет кофейника - так и скажите, и не надо выдумывать новых методов сделать то, что уже давным-давно придумано до вас. Вы привели в порядок протоколы Меллоуна?
        - Почти, господин граф, - Турада обрадовала возможность перевести разговор в другое русло, - я хотел его самого заставить разбираться с собственной галиматьёй, но прямо перед вашим приездом он выехал на преступление. Поскольку поступило заявление о непонятной смерти, я направил с ним на всякий случай мистрис Таками.
        - Что произошло на сей раз?
        - Я хорошенько не знаю, - Турада поспешил убрать свой позорный кофе, - вроде жена обнаружила супруга мёртвым.
        - Надеюсь, покойный не относится к категории людей, смерть которых может взволновать его величество, - сам себе сказал Вилохэд.
        - Не стоит беспокоиться, - заверил адъютант, - речь идёт о простом торговце. Не думаю, что его величество Элиас озаботится кончиной владельца маленького магазинчика, - тонкие губы секретаря тронула улыбка.
        Пока Вил размышлял, чем ему занять себя в ближайший час, в приёмной появился сержант Меллоун.
        - Господин коррехидор на месте? - голос его был взволнованным и поэтому слишком громким, - мистрис Таками срочно велела ему передать, - тут он замолчал, видимо обдумывал, достоин ли Турада услышать то, что предназначалось для ушей Вилохэда.
        - Проходите, - пригласил Вил, - и доложите толком, что случилось, и что велела передать госпожа Таками.
        Меллонун отдышался, вытянулся в струнку (видимо, так он выполнял указание доложить толком) и проговорил:
        - Сегодня утром владелец магазина «Шляпа фокусника» найден мёртвым в собственной постели. Обнаружила его жена. Госпожа Таками велела передать вам, что он - номер два. Всё.
        Турада, естественно, насторожённо слушал, искренне надеясь, услышать что-нибудь личное, благо статус невесты Дубового клана позволял это госпоже Занозе в заднице, но кроме странной информации про второй номер не услышал ничего. Имя и общественное положение покойного его не интересовало совершенно.
        Вил немедленно отправился на место происшествия. В магомобиле Меллоун сидел с прямой спиной и показывал дорогу. Дом, куда они держали путь, находился не самом плохом, но и не в самом хорошем месте. Он замыкал торговую улицу, выходившую одним концом к Лебяжьему пруду, а вторым упиралась в людный проспект, сбегавший к Университетскому холму. Коррехидор издалека заприметил вывеску в виде огромной континентальной чёрной шляпе с высокой тульёй, какую по мнению иностранцев должны были непременно носить волшебники, и в какой щеголяла мистрис Таками, пока портниха Дубового клана не занялась всерьёз её гардеробом. Это и был магазинчик товаров, где мог найти для себя что-то интересное как начинающий фокусник, просто любитель весёлых розыгрышей, так и организатор детский праздников. Сейчас магазин был закрыт, о чём извещала специальная табличка. Жил покойный Дим?трий К?бо, сержант специально сверился с записной книжкой, выговаривая мудрёное имя, на втором этаже над магазином.
        - Супруга проснулась, а он лежит. Ей подумалось, спит. Вот баба и решила не будить его пока что, - рассказывал Меллоун, - встала, оделась и взялась за домашние дела. Потом спохватилась, что магазин уже полчаса как открывать пора. Пошла в спальню, а супруг, то есть господин Кубо, лежит всё в той же самой позе. Она сперва не придала этому значения, потрясла за плечо: мол, пора вставать, лежебока! А у него голова откинулась на бок, и изо рта струйка крови потекла. Баба в крик. Орала так, что соседи сбежались. Нас вызвали. Я лично мертвяка не видал, меня мистрис Таками дальше порога не пустила. Спускаюсь, значит, вниз, пытаюсь с бабой, то есть с госпожой Кубо, следственные действия произвесть, а та лишь рыдает и причитает так, что мне самому завыть захотелось. Но к моему счастью тут спустилась мистрис и послала меня за вами.
        Вилоэда не покидало премерзкое чувство, что судьба припасла им с Рикой очередную подлянку. И предчувствию суждено было оправдаться: на втором этаже добротного старого дома на супружеском ложе лежал человек в исподнем, изо рта которого стекала тёмная струйка крови.
        - Взгляните, - проговорила чародейка, позабыв о приветствии, - опять необычный труп.
        Вил подошёл поближе. С момента первого покойника, которого ему довелось осматривать вместе с Рикой, прошло время, и он уже не испытывал необоримых рвотных спазмов, но видеть странное, синеватое, с одной стороны, лицо было неприятно.
        - Что скажете? - он постарался сфокусировать взгляд на гравюре над кроватью, изображающей горный пейзаж с двумя уточками не переднем плане.
        - Он умер от падения с высоты, - ответила чародейка, повернув лицо господина Кубо так, чтобы лучше был виден синяк, занимающий левую щёку, - это кровь вытекла из лопнувших сосудов, образовав, - она хотела назвать научный термин, но решила сказать проще, - обширный синяк. К тому же мы видим последствия внутреннего кровотечения. Весьма характерная картина. Однако, более детальное заключение сделаю после вскрытия.
        - При этом человек умер в своей постели. Вы не ошибаетесь? Кровь изо рта может быть последствием внутреннего кровотечения, например, в желудке, - возразил Вил, ему ужасно не хотелось вешать себе на шею ещё один необычный труп.
        - Если бы не синяк на лице, я и сама бы согласилась с подобной версией событий, - она наклонилась над покойным и ещё раз осмотрела посиневшее лицо, - нет, видите, похоже на след удара.
        - Драка? - предположил коррехидор, - супруга саданула его чем-то вроде сковороды для омлета, тот падает, ударяется животом об угол стола. Разрыв печени, селезёнки. Мужчина худо-бедно добирается до спальни, а ночью ему становится плохо, и вот мы получаем то, что имеем.
        Рика задумалась. В теории всё так и могло происходить. Но жена покойного - добродушная полноватая женщина, которая, содрогаясь от рыданий, рассказывала ей о минувшей ночи, никак в глазах чародейки не походила на человека, способного сначала избить, а потом и оставить умирать безо всякой помощи собственного мужа.
        - Давайте отправим его в прозекторскую, а потом будем судить о причине смерти и выстраивать версии, - предложила она.
        - Хорошо, - согласился Вил, испытывая облегчение от отсутствия необходимости и далее находиться в обществе трупа, - я распоряжусь. Надеюсь, у Турады хватило сообразительности прислать похоронную карету. С вдовой господина Кубо я хотел бы побеседовать вместе с вами.
        Рика кивнула в знак согласия и принялась собирать свои вещи.
        Турада не подвёл. Старая карета с заколоченными окнами уже дожидалась внизу, а возле неё с возницей курили уже знакомый чародейке парень с подбитыми глазами и невзрачный мужичонка в тулупе и намотанном на шею полотенцем вместо шарфа.
        Госпожа Кубо сидела на кухне и продолжала плакать. Возле неё суетилась более молодая женщина, по всей видимости, соседка, пытавшаяся напоить несчастную чаем. Рика подумала, что вот сейчас очень бы пригодился успокоительный сбор, о котором упоминала Эба Диккери.
        - Ой, батюшки, - заунывно причитала хозяйка дома, - что же это такое на белом свете-то деется! На кого ты меня покинул, дорогой мой Диметрий, что я теперь делать буду одна одинёшенька, как травиночка на ветру!
        - Ничего, - похлопала по плечу соседка, - после церемонии погребения к дочке поедешь, внуков нянькать станешь. Вот и будет, чем головушку бедную занять.
        - А дом, а магазин? - я ж жила, как императрица какая, никогда про деньги не думала, всё он, мой родимый, и купит, и принесёт, и, можно сказать, мне прямо в рот и положит! А ноги мои? Они ж не ходят, - женщина продемонстрировала исключительно полные ноги, - болят, ноют, я ж сама далеко не уйду! Что делать? Что делать!
        Вилохэд специально не прерывал этих причитаний. Когда человек пребывает в растрёпанных чувствах, он может много чего о себе показать и рассказать такого, чего в здравом уме и твёрдой памяти делать никогда не станет. Рика взглянула на него и встала рядом.
        Женщины заметили присутствие посторонних. Худая повернулась к ним и проговорила достаточно недоброжелательным тоном:
        - Вы видите состояние госпожи Кубо? Идите ведите своё расследование где-нибудь в другом месте.
        - Вы, собственно, кто?
        - Я, собственно, вдова От?ки, живу по соседству и пытаюсь в меру сил привести в чувство бедную женщину, внезапно потерявшую кормильца семьи.
        - А я - верховный коррехидор Кленфилда и пытаюсь найти хоть одну причину не присудить вам пяток плетей за непочтительное отношение к представителю королевской власти и четвёртому сыну Дубового клана. Не так давно за подобное обращение к древесно-рождённому лорду можно было лишиться не только языка, но и головы.
        Обе женщины вскочили и низко поклонились.
        - Простите за непозволительную дерзость, - выдавила из себя тощая, зыркнув глазами в сторону чародейки, - внезапное горе помутило рассудок.
        - Хорошо, - проговорил Вил, - причина найдена удовлетворительной. Покиньте дом госпожи Кубо. Если Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя посчитает нужным задать вам несколько вопросов, мы с вами свяжемся.
        Женщина почти бегом вылетела из кухни. Госпожа Кубо ещё разочек для порядка хлюпнула носом, но не видя поддержки со стороны окружающих её королевских офицеров, сразу как-то успокоилась и утёрла слёзы. Вил устроился напротив и сказал:
        - Расскажите нам с мистрис Таками что произошло в вашем доме. И начните со вчерашнего вечера.
        Вдова хозяина лавки глубоко вздохнула и начала:
        - Магазин закрывал Диметрий как обычно в восемь часов вечера. Он ещё выручкой хвастался. Оно и понятно - Лунный год на носу, фейерверки, шутихи, маски, - всё это как раз востребовано. Потом мы поели. Я курицу потушила с рисом, омлет сделала, ещё копчёный желтохвост оставался и…
        - Я понял, что за ужином ничего необычного не происходило, - остановил словоизлияния коррехидор. Он знал, что люди, пережившие шок, могут пуститься в излишние подробности, чтобы оттянуть момент рассказа о самом трагическом событии, - что было дальше?
        - Отдыхали, - повела полными плечами госпожа Кубо, - я вязала внучке носки, а Диметрий читал газету. У него, знаете ли, была привычка читать всю газету он начала и до конца. Он считал, что таким образом он не отстаёт от жизни, - последовал ещё один вздох, - потом он почему-то решил выпить бренди. Нет, вы не подумайте, будто бы Диметрий имел пагубное пристрастие к горячительному, совсем наоборот, выпивал рюмку-другую в хорошей компании да под хорошую закуску, а тут вот - налил себе чуть ли не полстакана. Я, натурально, озлилась, по какому поводу праздник, говорю. Он выкушал бренди, поморщился, крякнул и ответил, дескать, где уж там праздновать, бессонница одолела. Сказывал, спать начал плохо, а коли засыпал, одни кошмары снились. Ему бренди заместо снотворного сосед присоветовал.
        Голос женщины снова приобрёл плаксивость.
        - Успокойтесь, глотните воды и продолжайте, - четвёртый сын Дубового клана, совсем недавно обещавший плетей не в меру нахальной соседке, встал и собственноручно подал стакан принявшейся всхлипывать женщине, - я понимаю, насколько вам больно и неприятно вспоминать о событиях минувшей ночи, но мы по долгу службы обязаны расспросить вас, чтобы разобраться в случившемся.
        - Да, да, - лепетала госпожа Кубо, шумно глотая воду, - сейчас, - она поставила стакан на стол, утёрла губы, глубоко вздохнула и продолжила свой рассказ.
        С её слов выходило, что муж регулярно храпел по ночам, а в последнее время принимался ещё и бормотать что-то.
        - Я давно приноровилась ухо маленькой подушечкой накрывать, - поделилась она, - вот сегодня также поступила. Он ворочался, ворочался, кашлял и постанывал. В конце концов затих. Утречком я поднялась пораньше, завтрак сготовила. Мой-то плотный завтрак уважал, другие столько в обед не едят. Сперва я подумала, что Диметрий встал и в лавку спустился, а когда покупатель в дверь барабанить принялся, я озлилась и наверх пошла, стала тормошить, думала заспался. А он, - из глаз женщины сами собой потекли слёзы.
        - Откуда у вашего мужа на лице синяк? - спросила Рика, которой причитания и вздохи уже начинали действовать на нервы.
        - Какой синяк? - удивилась госпожа Кубо.
        - Вы не видели разве, когда его будили?
        - Нет. Я на егойное лицо и не глядела даже. Как кровь изо рта увидала, чуть в обморок не хлопнулась. Уж не помню, орала я или нет, только соседи прибежали, а дальше вы знаете. Ваш, этот рыжий, меня расспрашивал.
        - Вы не помните, господин Кубо ночью вставал с кровати? - Рика подумала, что захмелевший торговец мог запросто свалиться с лестницы, повредить себе что-нибудь внутри и удариться лицом. Потом в состоянии шока вернуться в спальню, позвать на помощь, но закрывшая голову подушкой супруга его не услышала, и он умер от внутреннего кровотечения.
        - Нет, не вставал, - ответила женщина.
        - Как вы можете это утверждать с такой уверенностью, когда сами спали, да ещё и уши заткнули! - засомневалась чародейка.
        - Вы видали моего покойного супруга? - прищурилась госпожа Кубо, - то-то же. Диметрий в еде себе никогда не отказывал, поэтому и полным сделался. Когда на кровать ложился или вставал с неё, весь матрац ходуном ходил, и я зараз просыпалась. А сегодня не было такого.
        - Понятно, - сказал Вил, - а окна спальни были закрыты или открыты?
        - Закрыты, понятное дело. Сейчас, чай, не лето. Дрова и уголь денег стоят, а я так вообще от малейшего сквозняка чихаю и кашляю. Мы окна зимой никогда не открываем.
        - И никого посторонних в доме сегодняшней ночью не было?
        - Откудова им взяться? Понятное дело, не было. У нас даже служанки нет, - не без сожаления заметила госпожа Кубо, - муж говорил, мол, не по карману нам служанку содержать. Вот на мне и дом, и магазин были.
        Больше ничего полезного узнать у вдовы погибшего не удалось. Рика и Вил поехали назад в коррехидорию.
        Глава 5 СВОБОДНОЕ ПАДЕНИЕ
        Рика привычно взялась за вскрытие. То, что она увидела не могло не удивлять: внутри господин Диметрий Кубо выглядел так, словно он упал с большой высоты. Но при подобных травмах ломаются и вколачиваются друг в друга кости, трескается череп, а тут кости находились в полном порядке, даже не наблюдалось смещений и вывихов, но вот внутренние органы… Крови было очень много. Она вытекла из лопнувшей печени, селезёнки. Почки почти оторвались, лёгкие тоже пострадали.
        Чародейка задумалась: лестницы на второй этаж явно недостаточно, чтобы получить такие травмы. Присутствовала ещё одна странность. Кроме синяка на лице на теле умершего не наблюдалось никаких повреждений. Ни царапин, ни ушибов, ни ссадин, какие обязательно должны были образоваться при падении на землю, пол или камни. Хотя, какой пол! Сама себя одёрнула Рика. Если только пролёт с лестницы в замке.
        В кабинете объявился Вилохэд.
        - Уже закончили? - спросил он, не открывая двери прозекторской.
        - Почти, - ответила Рика, удержавшись от коварного предложения составить ей компанию и своими глазами увидеть все странности этой смерти.
        Она проверила состояние мозга. Всё ожидаемо и типично для падения с большой высоты: точечные кровоизлияния в огромном количестве.
        Чародейка быстро зашила тело, заклинанием убрала кровь, сняла фартук и, избавившсь от защитного заклинания на руках, тщательно их вымыла, потом вышла к Вилу.
        Тот сидел и от нечего делать листал журнал, где фиксировались все вскрытия.
        - Занимательно? - вежливо поинтересовалась девушка.
        - Весьма, - последовал ответ.
        - Тогда у меня для вас есть кое-что супер занимательное, - проговорила она, - причиной смерти господина Кубо стало падение с большой высоты.
        - Он всё же вставал, - победно проговорил коррехидор, - спросонья споткнулся и свалился с лестницы. Алкоголь заглушил испытываемую боль, и он лёг спать дальше. Умер во сне? Вы буквально сняли камень с моей души, обыкновенная, спокойная, бытовая смерть.
        - Рано радуетесь, Вил, - усмехнулась чародейка, - скорее кто-то вытащил бедолагу из постели, перенёс на вершину горы или крышу замка после чего скинул вниз, на заранее подстеленную перину, подобрал и уложил обратно в постель, умудрившись незаметно возвратить его назад. Хотя даже падение на перину не объясняет отсутствия переломов костей. Да и сама моя версия больше походит на бред.
        - Вы хотите сказать, что человек умер в собственной постели от падения с большой высоты? - уточнил Вилохэд, - при этом никаких внешних повреждений тело не имеет?
        - Да, кроме странного синяка на лице. Все кости целы, а вот его внутренние органы буквально превратились в кашу.
        - Вторая странная смерть, - констатировал коррехидор, - хотя с убийства господина Касла и недели не прошло. Полагаете, убийство?
        Рика обречённо кивнула.
        - Не существует не единой естественной причины для подобного.
        - Магия? - в голосе коррехидора ещё теплилась надежда.
        Чародейка отрицательно покачала головой. Она провела тест Пикелоу первым делом, ещё в спальне. Зеркало показало следы, причём слабейшие, магии иллюзий из лавки, и больше ничего. Выходило, что убили торговца обычными методами, только вот метода такого не существовало в природе. Обо всём этом она рассказала коррехидору.
        - Плохо дело, - сказал он, - человека убивают ночью с собственной постели под боком спящей жены. Похоже на первое убийство и не похоже одновременно: почерк другой, способ убийства тоже. Если к Каслу кто-то мог влезть в окно и осуществить задуманное, то во втором случае - нет. Дверь не взламывалась, окно было закрыто, жена ничего не видела и не слышала. Сообщник?
        - Не похоже, - покачала головой Рика, - вы сами видели, как она убивалась.
        - Это ничего не значит, - усмехнулся Вил, - подозреваемый может притворяться, разыгрывая глубочайшую скорбь, и всё для того, чтобы избежать наказания.
        - Госпожа Кубо, по-моему, просто скорбела о погибшем муже, - сказала чародейка, - к тому же как она, даже с сообщником могла провернуть такое?
        - Не знаю, - развёл руками её собеседник, - может, гипноз? Знаете, ещё мальчишкой Фибс меня затащил на представление гипнотизёра из Делящей небо. Тот показывал чудеса внушения, демонстрировал необыкновенную силу человеческой психики. Прикладывал к руке загипнотизированного добровольца свою бамбуковую трость, а на руке образовывались волдыри, словно от ожога. Потому что гипнотизёр уверил подопытного, будто к его руке приложили раскалённую кочергу.
        - Не понимаю, к чему вы клоните, - проговорила Рика, привыкшая считать всех гипнотизёров шарлатанами, - я думаю, вы видели самый банальный фокус. Тем паче, что были вы в юном возрасте и шли на представление с деткой верой в чудо.
        - Я просто пытаюсь найти рациональное объяснение происходящему, - возразил Вил, - у нас на руках второй труп, убитый ещё более экзотическим способом. Мы должны найти этому объяснение. Я предлагаю такое - гипноз. Человеку внушают, будто он в горах сорвался в ущелье. От падает, его мозг делает за убийцу его работу, а мы с вами сидим и ломаем голову.
        Рика задумалась.
        - У меня имеются возражения, ваша честь, - проговорила она, изображая защитника в королевском суде, - каким образом мой подзащитный мог проникнуть незамеченным в супружескую спальню и провести сеанс гипноза? Вы же понимаете, что загипнотизировать человека можно только, когда он бодрствует. Почему жертва не позвала на помощь, обнаружив в своей комнате постороннего человека? Один жест - и он разбудил бы жену.
        - Возражения принимаются, - коррехидор, поддерживая имитацию судебного процесса, стукнул по столу рукой.
        - К тому же, - продолжала чародейка, - человека, если он не желает, загипнотизировать невозможно. Иначе в нашей службе с полным правом прописались бы факиры и престидижитаторы.
        - Шутки шутками, - посерьёзнел Вилохэд, - но убийство налицо. Мотива мы не знаем, способа тоже. Подозреваемых нет. Боюсь, Дубовый клан близок к несмываемому позору, если его величество прогонит меня с должности за несостоятельность. За наплевательское отношение и пренебрежение служебными обязанностями - это, пожалуйста, это не обидно. Но вот за несостоятельность - иное дело. Моя самооценка может жестоко пострадать.
        - Уверена, мы не позволим произойти подобному, - улыбнувшись, заявила чародейка, - невозможно совершить преступление и не оставить следов. Просто мы с вами пока не знаем, где именно их следует искать. Давайте снова переговорим со вдовой и узнаем, какие дела, проблемы, ссоры или денежные затруднения испытывал убиенный.
        Повторный визит в «Шляпу фокусника» никаких существенных результатов не принёс. Как и предполагалось, врагов у торговца не было, ни с кем он не ссорился, и вообще имел репутацию уравновешенного и вполне положительного человека. Да и с финансами был полный порядок. Лавка давала стабильный доход, к тому же изредка Кобу получал заказы от театров.
        - Недавно вот ему большой заказ обломился, - сказала госпожа Кубо, заметив, что руки у супруга были золотые, и голова варила, - Диметрий мог любое устройство для представления рассчитать и изготовить. Колесо пыток - это тебе не ящик с двойным дном для фокусов. Тут и математика, и чутьё, и сноровка потребны.
        - И как? - картинно удивилась чародейка, - неужто для самого «Лунного цирка» делал!
        - А то. Диметрия моего не только в столице знали. Пришёл к нему месяц назад представительный мужчина и говорит: так, мол, и так, слыхал я про ваше мастерство, желаю заказ сделать. Показал наброски. Муж мой как глянул, побледнел и отказался наотрез.
        - Почему отказался? - не удержался коррехидор, - если для других такое же делал?
        - Такое же, да не такое, - веско сказала госпожа Кубо, - опасно, говорит. Уж больно трюк рисковый. А тот ему: вы разве никогда раньше такого не делали? А мой: делал, говорит, потому не хочу снова виноватым оказаться. Тот в ответ, мол, всю ответственность берёт на себя, что времена нынче иные, артисты другие, и ещё денег пообещал столько, что у моего Диметрия челюсть от удивления отвисла. Так что с финансами проблем не было. Долгов у нас тоже нет. Бывает, задолжаем зеленщику или булочнику, когда у них сдачи не оказывается, и то на следующий день отдаём.
        - Знаете, что мне показалось странным, - сказала Рика, когда они уже сидели в магомобиле, - это то, что опять выплывает «Лунный цирк». В первом случае - покупка театра, теперь вот - изготовление реквизита. Случайность или нечто большее?
        - Ничего удивительного, - ответил Вил, - Рэйнольдс с его необыкновенными спектаклями на слуху, он - личность известная, мог пересечься и с первым, и со вторым, и ещё с целой кучей разного народа. Даже мой дворецкий успел посмотреть «Любовь жреца», он утверждает, будто артисты театра все сплошь тодзиру, представляете? Остаётся только предположить, что мифические тодзиру совершают преступления в Кленфилде. Избави нас боги от того, чтобы сия идея пришла в голову газетчикам.
        - Почему вы называете тодзиру мифическими? - нахмурилась чародейка.
        - Вы в отроческие годы читали нашумевший роман Тако Эгерта? - спросил в ответ коррехидор.
        - Не читала и даже не слышала. В отроческие годы я читала книги по магии и некромантии. И какая связь между романом и тодзиру?
        - Самая прямая. Именно Эгерт придумал тодзиру.
        - Возможно, у вас, литераторов, и принято так считать, - проговорила чародейка, - но вот история магии утверждает другое. Тодзиру существовали, и их секретные практики - тоже не пустой вымысел. В горных деревнях тодзиру практиковали суровые тренировки тела и духа в надежде обрести или развить свои небольшие магические способности.
        - И как, преуспели?
        - В определённых вещах, несомненно. Они научили мир упражнениям по концентрации и медитированию. В Академии все студенты-чародеи сдают экзамен по концентрации. Требуется создать и реализовать заклинание, и отнюдь, не из самых элементарных, а в это время преподаватель всячески отвлекает тебя разными способами.
        - Какими? - заинтересовался Вил.
        - По-всякому бывает, - пожала плечами чародейка, - внезапно падает стопка книг со стола, или выползают полчища лохматых пауков, у моей сокурсницы начался пожар за спиной.
        - А что было у вас?
        Рика замялась и слегка покраснела.
        - Ну же, - подначивал коррехидор, - не стесняйтесь. Вы можете рассказать своему жениху всё, что угодно. Неужели вас так просто напугать нашествием тарантулов или змей?
        - У меня, - проговорила чародейка, отведя взгляд в сторону, - в самый ответственный момент исчезла вся одежда.
        Вилохэд еле сдержал смех. Он дипломатично кашлянул и ободряюще сказал:
        - Не сомневаюсь, что вы и в таком пикантном виде сумели завершить волшбу.
        - Да, я справилась. Хорошо ещё, что сдавали мы концентрацию по одному.
        - Зато преподаватель, а я ведь прав, экзамен принимал мужчина? - Рика кивнула, - получил удовольствие. Интересно, он со всеми студентками проделывал такой фокус?
        - Не знаю, другие рассказывали о пауках и летучих мышах, - насуплено проговорила она, - я тогда собиралась наслать на господина П?ттена какую-нибудь гадость, чтобы у него никогда больше желания пялиться на голых чародеек не возникало. Но после успокоилась и не стала. Он вообще-то ко мне хорошо относился. Не знаю, почему так подло на экзамене поступил.
        - Не исключено, что не только с вами.
        - Другим змеи, огонь…
        - Скорее всего, другие просто не рассказывали о том, как на самом деле происходил экзамен, - проговорил Вил, - навыдумывали мышей и вшей.
        - Пожалуй, - согласилась Рика, - из девчонок одна я с первого раза сдала. И помогла мне в этом как раз техника концентрации тодзиру - полное отрешение от окружающего мира.
        - Интересно, почему тогда люди, разработавшие столь эффективные тренировки, до сих пор не захватили власть в Артани? Да и весь мир, - вслух рассуждал коррехидор, - почему они сидели в своих горных деревнях и не казали оттуда носа?
        - Это было давно, - возразила девушка, - а, может, у них была какая-нибудь религия, запрещающая им завоёвывать мир. К тому же тренировки тодзиру требуют постоянных усилий. Бросишь - и всё, начинай с начала.
        Коррехидор задумался. Они сидели в кафе и пили отличнейший кофе, сваренный по всем правилам поварского искусства.
        - Мне всё не давала покоя одна деталь, - проговорил он, ставя чашку на стол, - это то, что оба убийства произошли во сне. Может ли чародей проникнуть в сон человека и как-то воздействовать на него в мире сновидений? Тогда в нашем мире следов магии не останется.
        Рика задумалась. Ей не приходило в голову рассматривать ситуацию с такой точки зрения.
        - Я не знаю, - честно ответила она, - теоретически, наверное, да. Но вот как такое сделать на практике? Нас не учили ничему похожему.
        - Жаль, - улыбнулся Вил, - а я так надеялся на вашу осведомлённость. Иногда мне кажется, что вы, Эрика, знаете обо всём на свете.
        - Конечно, обо всём на свете я не знаю, - в тон ему ответила чародейка, - зато я знаю одного человека, который вполне может претендовать на такой титул. Поедемте в библиотеку Академии магии, старший библиарий - как раз тот, кто нам нужен.
        Вил расплатился, и они вышли на улицу.
        - Чем же интересен ваш библиарий? - спросил коррехидор, когда они садились в магомобиль.
        - О, господин Кэш - совершенно легендарная личность, - заулыбалась чародейка, - милейший дядечка, чудаковатый слегка, но он - просто кладезь знаний. Я впервые в жизни встречаю человека, настолько заинтересованного в поисках информации. Как маг, говорят, он сугубо средний, зато он нашёл себя в другом. Со студенческой поры М?то Кэш всё своё свободное время посвящает сбору редких книг и старинных рукописей, да и библиотека Академии пополнилась благодаря ему. А ещё, - на лице Рики читалось искреннее восхищение, - он обладает поистине феноменальной памятью. Уж кто и сможет просветить нас на счёт проникновения в сны, так это Кэш.
        - Вы с таким восхищением говорили о нём, - сказал коррехидор, - что я подумал, он, наверное, обаятелен и хорош собой?
        - Ему за сорок! - протестующе воскликнула Рика, - и он лысеет, а когда читает, надевает безобразные очки с толстыми стёклами. Но вот насчёт обаяния вы правы. Господин Кэш вёл курс по работе с историческими источниками, и все слушали его, раскрыв рот. Он умён, эрудирован и обладает природным чутьём аудитории. Умеет вовремя пошутить, разряжая обстановку, рассказывает живо, не затягивает, сразу выделяет главное.
        - Ладно, ладно, вы совсем захвалили вашего библиария. Посмотрим, каков он в деле.
        Они заехали в уже знакомый коррехидору парк при Академии магии. Библиотека занимала отдельное здание, с полукруглым портиком в восточном углу, обращённом на центральную аллею. Там же был и вход. Внутри это оказалась обычная библиотека, очень напомнившая Вилохэду библиотеку в его родном университете. Чародейка уверенно повела спутника на второй этаж, где в конце коридора располагался кабинет господина Кэша.
        - А господина старшего библиария на месте нет, - сказала женщина с скромном сером платье, сидевшая за столом в приёмной, - он в хранилище. Потом отправляется обедать, а в половине пятого заседание кафедры Прикладного волшебства. Боюсь, господа, вам придётся прийти завтра.
        - Ведите в хранилище, - велел коррехидор, когда они вышил из приёмной, - будем отрывать занятого человека.
        - Боюсь, в хранилище нас не пропустят, - засомневалась Рика, на которую нахлынули ещё совсем свежие воспоминания об Академии. Она снова ощутила себя студенткой.
        - Не пропустят? - вскинул бровь Вил, - хотел бы я посмотреть на того, кто попробует встать на пути главы Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя. Пусть рискнут.
        Опасения чародейки оказались напрасными. Кленовый лист коррехидора творил чудеса, и вскоре они пришли в подвальную часть библиотеки, где в уютном кабинетике перебирал старые свитки старший библиарий.
        - Что вам здесь нужно? - он оторвался от бумаг и подслеповато сквозь очки смотрел на посетителей.
        - Здравствуйте, господин Кэш, - привычно поклонилась Рика, - вы меня помните?
        Библиарий снял очки и прищурился:
        - Таками Эрика, прикладная некромантия, выпуск этого года, - победно проговорил он, - а вот господина я не знаю.
        - Вилохэд Окку, коррехидор Кленфилда, - представился Вил.
        - Понятно. А я Кэш Мато, и вы в моём, если так можно выразиться, царстве. Вопрос, кто и зачем вас сюда пустил, отпадает сам собой. Чем обязан?
        - Господин Кэш, - проговорила Рика, - в ходе расследования убийств мы столкнулись с одной странной проблемой, и нам очень пригодилась бы ваша помощь.
        - Убийства? Проблема? - переспросил он даже с некоторым удовольствием, - вы пришли, куда нужно. Видите ли, господин Окку, я просто обожаю разные тайны и загадки. Можно сказать, всю свою сознательную жизнь я только и занимаюсь тем, что разгадываю их. А что как не головоломка - убийство? Все мои знания к вашим услугам, буду рад помочь.
        - Нас интересует, имеется ли у чародея возможность проникнуть в чужой сон и воздействовать на хозяина сновидения? - спросил Вил.
        - Интересную тему вы поднимаете, господин коррехидор, - сказал Кэш, - интересную, спорную и запретную.
        - Даже так?
        - Именно. Могу я поинтересоваться, какие события натолкнули вас на этот аспект магии, или вас связывает необходимость соблюдения служебной тайны?
        - Вы правы, - чуть склонил голову коррехидор, - служебная тайна, действительно, несколько ограничивает меня, но, если для пользы дела потребуется, мы поделимся с вами необходимой информацией.
        - Понимаю и обещаю держать свои уста запечатанными, - поклонился библиарий, - готов помочь.
        Вил кивнул чародейке, и та сжато изложила соображения по убийствам во сне.
        - Мне понятен ход ваших мыслей, - кивнул Кэш, - но буду вынужден разочаровать вас, господа офицеры. Попытки подобного рода в истории магии встречались. Лет сто пятьдесят назад группа одарённых волшебников из Академии Южных островов поставила своей целью исследовать возможности проникновения в сны человека.
        - Любопытно, но на мой взгляд, совершенно бесполезно, - заметил Вил, - кому придёт охота смотреть чужие кошмары?
        - Не скажите, - покачал головой библиарий, - вопрос был в иной плоскости: обучение, воздействие на сознание подопытного с целью внедрения ему полезной идеи или внушение отвращения к другой. Представляете, какие перспективы открываются? Проникнуть в сны к военачальнику противоборствующей державы и подсунуть ему план заведомо проигрышной кампании. Склонить неуступчивого партнёра к сделке, да и много чего ещё, вплоть до выявления и оттачивания скрытых талантов. Но, - он поднял палец, останавливая готовый сорваться с губ вопрос, - идея пошла прахом. Проникать в сны оказалось не столь плодотворным, как предполагалось, к тому же подопытные начинали сходить с ума после нескольких, даже безобидных сеансов. Эликсиры, долженствующие повысить восприимчивость, так действовали, или же само воздействие на психику, не знаю. Но с тех пор тема эта находится под запретом. Об убийстве через сон я вообще не слышал и не читал ничего.
        - Скажите, господин Кэш, - чародейка уже не знала, что ещё предположить, - не мог кто-то отыскать старинные записи и приспособить открытие под свои нужды?
        Библиарий покачал головой.
        - Убить во сне невозможно. Вам ведь снилось, будто вы летаете, падаете или тонете?
        - Мне снилось, что в меня стреляют из револьвера, - ответил коррехидор, - премерзкое, доложу вам, ощущеньице. Больно было, а потом я потерял сознание и проснулся.
        - Вот видите! Так и есть. Какие бы ужасы нам не снились, это всё касается души, к телесной субстанции отношения не имеет.
        - А потустороння сущность? - спросила Рика, не желавшая уходить не солоно хлебавши, - мог чародей вызвать кого-то и натравить на своего врага.
        - Тогда бы оба человека были убиты одинаково, - возразил Вил.
        - А ваших жертв умертвили по-разному? - сощурился Кэш. Его очки делали глаза большими и беззащитными.
        - Одного запытали до смерти калёным железом, а другой умер во сне, - ответила чародейка с молчаливого одобрения Вилохэда, - но умер он от падения с огромной высоты.
        - С высоты? В своей постели? - не поверил библиарий.
        - Именно так, - подтвердила Рика, - я сама делала вскрытие, и могу поклясться, что все внутренние органы жертвы имели повреждения, характерные для падения с высоты.
        - Во имя всех богов избавьте моё чувствительное сердце от ужасающих подробностей, - взмолился Кэш.
        - Я и не собиралась, - пожала плечами чародейка, - подобная странность натолкнула нас на версию убийства во сне. Может, демон или какая другая гадость пробралась из духовного плана?
        - Вы слышали о «пожирателях снов»? - удивлённо спросил библиарий.
        - Нет, просто подумалось.
        Последовала пауза. Мужчина за столом взял очки, тщательно протёр их и снова водрузил на нос, потом он встал, прошёлся вдоль полок, потянулся вверх и вытащил старинную книгу в кожаном переплёте.
        - Вот здесь на нескольких страницах помещается всё, что в наши дни известно о пожирателях снов.
        Он раскрыл фолиант. Рукописный текст, снабжённый выразительными иллюстрациями, был на страроартанском, который Вил понимал лишь частично, а Рика вообще смотрела на незнакомое начертание букв, не разбирая ни единого словечка.
        - Не стану углубляться в тонкости словесности эпохи заката Артанской империи, - проговорил Кэш, - а просто своими словами расскажу историю, которая запечатлена в скудных строках. Итак, три сотни лет назад произошло событие, внятное объяснение причин которого мне отыскать не удалось. Видите, - он показал кончиком карандаша на картинку, изображающую нечто непонятное: небо раскололось на несколько частей, оттуда били молнии, с моря поднималась гигантская волна, рушились горы, и летели камни, - то ли маги вызвали катастрофу, то ли духовная сфера сопряглась с нашим миром. Но одним из последствий катаклизма явилось проникновение в нашу реальность демонов - пожирателей снов.
        Библиарий перевернул страницу, и чародейка увидела следующий рисунок. На нём человека сзади обнимала симпатичная глазастая пушистая зверюшка, похожая на горную обезьянку с удивительно длинным хвостом и кошачьей мордочкой и лапками.
        - Сначала их не боялись, - продолжался рассказ, - появилась мода держать дома милейшего зверька, за которого люди готовы были отдать целое состояние.
        - Но, как я понимаю, был подвох? - спросил Вил.
        - Естественно, был, - охотно согласился Кэш, - и ещё какой! Милейшие пушистики оказались демонами-пожирателями. Они вызывали глубокую привязанность к себе, граничащую с маниакальностью: хозяин буквально готов был перерезать глотку любому, кто пытался причинить вред его любимцу. Это, как вы понимаете, являлось защитным свойством этих тварей.
        - Я только никак не возьму в толк, какой вред от того, что некто любит до безумия своего домашнего питомца, - продолжал недоумевать коррехидор, - моя тётка так любила свою мерзкую собачонку, что, когда та издохла к великой радости всех домочадцев, повесила портрет этой пучеглазки в гостиной и ставила каждый день свежие цветы.
        - Видите ли, пушистые создания с кошачьими мордочками были демонами, - вздохнул рассказчик, - они дарили своим хозяевам необыкновенные, восхитительные сны, в коих те исполняли свои самые тайные и заветные желания. Люди переставали есть, пить, запирались в своей спальне и погружались в блаженное небытие.
        - Но магический опыт учит нас, что ничего не даётся просто так, - прищурилась Рика, - моей фантазии не хватает, чтобы догадаться, что именно забирали демоны взамен снов, полагаю, банальную жизненную силу.
        - Всё так и было, - кивнул библиарий, - жертва медленно умирала абсолютно счастливой, а пушистый красавец переключался на нового кандидата. Когда заводчиком демона стал наследник престола, королевская семья забила тревогу.
        - Триста лет назад, - прикидывал Вилохэд, - это же как раз накануне Смутной эпохи воюющих кланов? Конец клана Сакуры?
        - Приятно встретить столь глубокие исторические познания у блюстителя закона, - Кэш обнажил в улыбке крупные зубы со щербинкой посередине, - вы абсолютно правы. Наследник клана Сакуры тайно обзавёлся смертельно опасным питомцем. Когда об этом стало известно, было уже поздно. Симбиоз зашёл слишком далеко. Его величество император Джунич?ро второй, занимавший тогда Артанский престол, потребовал от Коллегии магов найти лекарство от недуга, поразившего его единственного сына. Маги поработали и выдали к назначенному сроку средство, избавляющее от демона-пожирателя снов. К слову сказать, убивать их пытались по-всякому, но ни малейших результатов не добились. Поэтому средство, предложенное Коллегией, было воспринято, как божественная панацея.
        - Интересно, что наши коллеги предложили? - не удержалась чародейка.
        - Увы, все записи с упоминаниями о средстве были тщательно уничтожены, а сами чародеи казнены. Их сварили в кипящем масле по приказу всё того же Джуничиро второго.
        - Какова причина столь резкого изменения отношения?
        Кэш криво усмехнулся.
        - Магам было дан приказ найти средство борьбы с пожирателями для того, чтобы эффективно и быстро ликвидировать проблему. И средство нашли, но имелся один нюанс: вместе с пожирателем эффективно и быстро ликвидировался и носитель, - он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, - вы ж понимаете, то, что наследник артанского престола присоединился к числу демонических симбионтов, держалось в строжайшей тайне. Принц был объявлен больным экзотическим заболеванием, которое подхватил, путешествуя по провинциям в Делящей небо. Лекарство уничтожило его вместе с питомцем. Гневу императора не было предела. Он усмотрел в деянии покушение на корону и целостность империи. Демоны-пожиратели снов были уничтожены, все маги, имевшие хотя бы самое отдалённое отношение к проблеме, были казнены, это направление исследований запретили во веки веков, а любые записи и рецепты создания средства уничтожены.
        «Поскольку лекарство оказалось страшнее самой болезни», - так говорилось в императорском указе. - Империя осталась без наследника престола, - подхватил Вил, - в Делящей небо вспыхнул мятеж, да и в самой Артании начался столетний период смуты. В итоге Делящая обрела независимость, зацапав попутно и Южный архипелаг, а у нас сменилась правящая династия.
        - Да, - с некоторым удивлением подтвердил Кэш, - кленовый лист сменил цветок сакуры, а империя стала королевством. Но пожиратели снов исчезли навсегда. За триста лет нет ни одного случая встречи. Не думаю, что вам «посчастливилось» столкнуться с ними. Пожиратели убивали своих жертв нежно, те умирали со счастливой улыбкой на губах. Им не нужно было жечь своего симбионта калёным железом или сбрасывать с большой высоты.
        Чародейка не могла не признать правоту рассуждений господина Кэша. События трёхсотлетней давности совсем не походили на те проблемы, с какими столкнулась Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя сейчас. Значит, нужно копать в другом направлении.
        - Может, нам стоит поворошить прошлое? - она не заметила, как начала рассуждать вслух, - «Лунный цирк» всплыл в обоих случаях. Вдруг разгадка на старой магографии, а мы просто её не видим?
        - «Лунный цирк»? - переспросил библиарий, даже несколько оживившись.
        - Да, - пришлось подтвердить коррехидору, - обе жертвы косвенно были связаны с этим модным театром.
        - Удивительное дело - память, - проговорил Кэш, покачав головой, - идут годы, мы ощущаем, как наше прошлое неожиданно воскресает в нашей памяти, оживляя воспоминания самым странным образом и в самые неподходящие моменты. Недавно я встретил такое вот напоминание. Мелочь, привычка сжимать кулак и расправлять пальцы, напомнила мне о временах моей молодости, - он снова вздохнул, - во времена буйной студенческой юности мой хороший приятель - Рэй Хотару всерьёз увлекался цирком. Репетируя сложный фокус, он травмировал связки на руке, после чего был вынужден тренировать кисть, чтобы сохранить её чувствительность и подвижность. А тут пожилой человек делает нечто похожее…
        - Правую или левую? - спросила Рика, которой рассказ библиария напомнил, как господин Рэйнольдс разминал руку под столом.
        - Что? - переспросил Кэш, - а, какую руку. Не помню, право слово. Случилось это больше десятка лет назад.
        - Вы пересеклись с владельцем «Лунного цирка»? - как бы невзначай поинтересовалась чародейка.
        - Да. Я видел его на одном званом вечере. Вполне впечатляющая персона, доложу я вам. Обаятелен и умён. Знаете, - Кэш поглядел сначала на Вилохэда, а потом на чародейку, - он из тех людей, которым невозможно затеряться. В любой компании они всегда на виду, в центре внимания. Рэйнольдс же умудрился в свои почтенные годы сохранить ясный цепкий ум и не утратил интереса к жизни. Всем бы нам такими быть в старости.
        Вил и чародейка переглянулись и вежливо поблагодарили господина Кэша за помощь.
        - Чего там, - отмахнулся библиарий, вновь погружаясь в свою работу, - обращайтесь без церемоний и стеснения. Я всегда рад помочь. Если что-нибудь интересное вспомню или откопаю, свяжусь с вами.
        - Как вы думаете, - спросил Вилохэд уже на улице, - не слишком ли часто в нашем расследовании всплывает господин Рэйнольдс с его «Лунным цирком»? Один собирался продавать своё заведение приезжему более удачливому коллеге, другой изготавливает колесо смерти для особо сложного трюка. Кстати, мне недавно мой дворецкий рассказал, что в прошлом такой трюк уже показывали, но он закончился трагической гибелью исполнительницы. Не слишком ли много совпадений?
        - Пожалуй, - задумчиво проговорила Рика, - мне не покоя даёт мысль, что разгадка может таиться в прошлом.
        - Если только это не результат ностальгических воспоминаний нашего библиария, - улыбнулся коррехидор, - хотя и меня зацепил рассказ об одинаковой привычке разных людей. Хотя, наверняка, напрасно: господину Кэшу около сорока, а владельцу «Лунного цирка» заведомо больше шестидесяти. Я бы не удивился, узнав, что ему семьдесят с хвостиком, но он отлично держится. Для артиста подобное - не редкость. Но и про доклад его величеству забывать не стоит, распишем в ярких красках, как мы работали в библиотеке Академии магии, глядишь, и отделаемся малым недовольством коронованной особы.
        На следующий день последовал вызов в Кленовый дворец. Рика безропотно оставила свои дела в коррехидории, переоделась под удивлёнными взглядами старшей сестры квартирной хозяйки и прибыла в королевскую резиденцию в одном из визитных платьев, пошитых портнихой Дубового клана.
        Сказать, что его величество был не в духе, было не сказать ничего. Он буквально рвал и метал. Причина столь яростного королевского гнева крылась в газетах, которые пронюхали про странные убийства в столице Артании и строили самые невозможные предположения, не брезгуя предсказаниями о грядущем конце света.
        - Что это! Что это, я вас спрашиваю, граф! - бушевал король Элиас, швыряя на стол ворох городских газет. И, не дождавшись ответа, воскликнул, - это - катастрофа! В предновогоднее время, которое богобоязненные граждане должны проводить в медитациях и возносить благодарственные молитвы богам за те блага, что им дарованы, возжигать благовония в память об ушедших родственниках, они заняты чтением этой гадости!
        Красивое, породистое лицо монарха выражало искреннее отвращение.
        - Вы читали?
        - Нет, сир, - ответил коррехидор, сохраняя на лице невозмутимое выражение древесно-рождённого лорда, - всё моё время было поглощено расследованием убийств. Мы с госпожой Таками посетили библиотеку Академии магии, дабы исключить вмешательство в ситуацию потусторонних сил.
        - И как? - выгнул бровь король.
        - Потустороннее вмешательство было исключено.
        - Великолепно! А вот теперь пойдите и сообщите об этом газетчикам. «Убийства, беспримерные по жестокости являются, вне всяческих сомнений следствием вмешательства в нашу повседневную жизнь выходцев из иных миров, - с выражением прочёл король, - ибо никому кроме них не под силу осуществить то, что нарушило покой и сон граждан нашей столицы. Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя хранит гробовое молчание, что не может не свидетельствовать о бессилии наших бравых блюстителей закона перед лицом настоящей опасности. Отныне ни один артанец не сможет спокойно заснуть в своей кровати, ибо страшный убийца настигнет любого, и его не остановят запоры на окнах и прочные двери», - он смял газету и зашвырнул её в угол кабинета, - а Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя хранит молчание, потому как сказать коррехидору нечего. И даже не думайте утомлять меня историческими изысканиями, кои вы проделали в библиотеке магов. Мне нужен результат. Слышите, дражайший кузен Вилли, результат. Убийца или группа убийц, которых можно было предъявить народу, судить и казнить по всей строгости
закона! Моя помолвка под угрозой, и, если по вашей вине она сорвётся, Дубовый клан может навсегда забыть о всех привилегиях, коми он пользовался с давних времён. Вижу желание высказаться в глазах госпожи Таками. Может быть, невесте Дубового клана найдётся что сказать?
        Рика искоса посмотрела на коррехидора, но тот даже не взглянул в её сторону. Памятуя о дворцовом этикете, согласно которому личное обращение монарха давало право слова, чародейка вздохнула и произнесла:
        - Мы ещё не успели отработать версию тодзиру. В данном направлении имеются перспективы, ибо никаких следов магического воздействия на жертву я найти не смогла.
        - Вы явно совершенствуетесь, мистрис чародейка, - усмехнулся король, - какая обтекаемая формулировка: «я найти не смогла». Не то, что их нет вовсе, а вы не смогли обнаружить. Но, как говориться, с волками жить. Дубовый клан не то, что собаку, стаю этих вот самых волков съел на интригах. А вот тодзиру…, - он посмотрел в окно, за которым кружились редкие снежинки, зима не спешила уступать свои права младшей сестре, - полагаете, особые способности представителей горных деревень сыграли свою роль в странных убийствах?
        - К тому же пролеживается некая, не то, чтобы совсем ясная, связь преступлений с известным в столице театром-варьете под названием «Лунный цирк», - Вилохэд воспользовался моментом успокоения его величества и поспешил перевести свой внеочередной доклад из категории «Выволочка» в категорию «Информирование».
        - Оставьте в покое уважаемого господина Рэйнольдса, - снова начал раздражаться король, - леди Камирэ в восторге от его представлений. Если вдруг паче чаяния театр встретит на своём пути некие сложности, связанные с расследованием, мне не поздоровится, а вместе со мною и вам. Так что делаете выводы, слушайте воздух и обходите стороной господина Рэйнольдса.
        - Но он сам заявлял журналистам, что все его артисты - тодзиру, прошедшие специальную подготовку и суровые тренировки, - не удержалась чародейка.
        - Мало ли какую глупость может сказать человек, чтобы привлечь внимание почтеннейшей публики! - его величество Элиас посмотрел на Рику так, словно ей было лет пять, и она по самонадеянности рискнула вмешаться в разговор взрослых, - я повелеваю искать ваших тодзиру в другом месте. Кленфилд - большой город. Ничто не мешает тодзиру приехать сюда по железной дороге или приплыть на корабле. Ступайте и позаботьтесь о результатах. Время идёт, Лунный новый год не станет ждать, пока вы с господином младшим сыном Дубового клана соизволите отыскать и арестовать убийцу. Может, это - вообще сумасшедший? Пробирается в дома и убивает людей, подкупает слуг или ловко прячет концы в воду? Такое простое и логичное объяснение вам в голову не приходило? Или мне ещё и версии за вас придумывать?
        Вопрос был риторическим, отчего Вил просто опустил глаза, всем своим видом показывая, сколь глубоки его сожаления о собственном несовершенстве. Чародейка последовала его примеру, хотя у неё имелось ещё несколько довольно весомых аргументов в пользу того, что они все эти дни не прохлаждались по кафе, а вели самое, что ни на есть, натуральное расследование двух невозможных убийств.
        - А его величество действительно реализует свою угрозу вашему клану, если мы потерпим неудачу с расследованием? - спросила чародейка уже на выходе. У неё в душе остался неприятный осадок от слов короля.
        - Кто знает? - пожал плечами коррехидор.
        - На меня начинает давить груз ответственности, - пожаловалась Рика, - не хочу, чтобы из-за моей несостоятельности пострадали другие люди. Представляю лицо вашего отца!
        - Груз ответственности тяжело ощущается только поначалу, - шутливо успокоил девушку Вил, - потом привыкаешь и начинаешь воспринимать его, как должное, - и, встретив осуждающий взгляд собеседницы, продолжил уже серьёзно, - после удачно распутанного дела в Оккунари у меня имеется достаточно оснований полагать, что и здесь мы преуспеем. Давайте покопаемся в прошлом господ убитых, может быть отыщем что-то такое, что связывает их в настоящем.
        - Что, снова станем копаться в старых газетах? - спросила чародейка.
        - А чем плох этот метод? Один раз он нам уже сослужил добрую службу, поможет и сейчас. Фибс говорил о несчастном случае в цирке десятилетней давности. Не сомневаюсь, подобное событие не могло остаться без внимания, журналистская братия просто не в состоянии пройти мимо подобной сенсации.
        - Надо будет прихватить с собой магографию, что господин Касл прятал в своей банковской ячейке, - предложила чародейка, - вдруг она имеет отношение к той сенсации. И старые цирковые афиши - то же что-то, да значат.
        - Решено, - проговорил коррехидор, - завтра наше расследование вступит в новую фазу. Было бы здорово найти связь между господином Рэйнольдсом и смертями Касла и торговца. Завтра прямо с утра отправимся в архив. Я заеду за вами, а потом пообедаем где-нибудь в спокойной обстановке. Видите ли, - Вил поглядел на чародейку, словно опасался отказа, - когда в жизни случаются неприятности (а беседу с нашим венценосным родственником я склонен причислять именно к этой категории жизненных событий) мне буквально необходимы положительные эмоции. Обед в вашем обществе как раз подойдёт.
        Рика сперва хотела ответить какую-нибудь колкость, но потом передумала, потому что Видохэду с лихвой хватило колкостей от его величества, и просто согласилась.
        Дома её дожидалась рассерженная старшая сестра квартирной хозяйки. Госпожа Михо Дораку упёрла руки в бока и вопросила:
        - До каких пор, юная леди, вы собираетесь питаться на ходу, пренебрегая такими важными вещами, как здоровый плотный обед в кругу семьи?
        - В последнее время навалилось слишком много работы, - попыталась отговориться чародейка. Но не тут-то было.
        - Идите мойте руки, - приказала тётушка Михо, - и без разговоров. Суп с бульоном из питательных и полезных водорослей будет дожидаться вас на столе. Я просто не могу спокойно наблюдать, как молодая девица наплевательски относится к своему здоровью!
        Эрика безуспешно протестовала, поскольку с детства терпеть не могла суп из водорослей, но обедать отправиться ей всё же пришлось под тихие смешки, которые украдкой за спиной госпожи Дораку, позволила себе Эни Вада, поспешившая спуститься на шум в прихожей. Чародейке пришлось съесть целую тарелку отвратительного варева, куда с лёгкой руки родственницы квартирной хозяйки попали разные морепродукты и лапша, после чего ей удалось отговориться усталостью и улизнуть в свою комнату. Куда не замедлила заявиться подруга.
        - Ну, - девушка бесцеремонно уселась на кровать, - рассказывай.
        - Что рассказывать? - огрызнулась обозлённая чародейка, у которой до сих пор во рту стоял вкус н?ри, - работаю, не покладая рук.
        - Работаешь? - прищурила свои большие карие глаза Эни, - в таком-то платье? Так я и поверила! Меня не обманешь: когда ты выезжаешь на место преступления или собираешься делать вскрытие, ты надеваешь старое тёмненькое платьице, делающее тебя похожей на сиротку из приюта. А сейчас на тебе шикарный туалет из бежевого бархата и шёлковые чулочки. Вскрытие? Не смеши меня. И ещё, я знаю, почему ты так морщилась от стряпни вездесущей тётушки Михо.
        - И почему? - мрачно спросила Рика, - радуясь в душе возможности уйти от разговора о дорогих туалетах, подаренных ей Дубовым кланом.
        - Ты обедала в хорошем ресторане со своим красавцем-коррехидором, - победно изрекла подруга.
        - А вам с тётушкой Михо больше делать нечего, как лезть в чужие дела! - не выдержала чародейка, - я с господином Окку была, между прочим, в Кленовом дворце на докладе у его величества Элиаса.
        - Счастливица! - воскликнула Эни, подбежала к подруге, обняла за плечи и закружила по комнате, - мне хоть одним глазком бы взглянуть на королевскую резиденцию! А в чём ходят придворные дамы? Какой цвет у них в моде?
        - Почём мне знать? - Рика вывернулась из объятий, - я по делу во дворце была, и глазеть на туалеты тамошних красоток не имела ни малейшей причины. Во что-то они одеты, это факт, не голыми же им ходить. Но вот удовольствия в посещении резиденции его величества нет ни малейшего. Знала бы ты, какой сволочной мужик сидит на Кленовом троне.
        - Это всё потому, что кое-кому чувства работать мешают, - сладким голоском пропела Эни, - «Чувства мои, как волны бьются о об острые камни утёсов»…, - процитировала она классическое стихотворение из сборника поэзии и немедленно получила прицельный удар диванной подушкой, - всё, всё! Ухожу.
        Второй вышитый снаряд ударился уже в закрытую дверь, вызвав лишь взрыв девичьего смеха из коридора.
        Глава 6 БЛЮДО, ЧТО ПОДАЁТСЯ ХОЛОДНЫМ
        Настало ещё одно хмурое утро. Хмурилось небо, не позволяя увидеть даже тонюсенькую полоску зари, хмурилась чародейка, потому что накануне насмешки подруги заставили задуматься, насколько мнимая помолвка изменила их отношения с четвёртым сыном Дубового клана. Рика не могла не признаться себе, что они необратимо становятся друзьями. Ненавязчивое внимание Вилохэда, его остроумные замечания, поддержка и спокойный характер сделали своё дело. Дразнить и задирать начальника стало в разы сложнее, да и особого желания не возникало.
        Рика быстро собралась и спустилась в гостиную, где тётушка Михо потчевала всех омлетом с тоненькими копчёными колбасками, коими особо славилась лавка мясника на их улице, и вчерашним рисом. К великому своему неудовольствию в числе «всех» чародейка обнаружила коррехидора, с отменным аппетитом уплетавшего омлет.
        - Доброго утра, Рикочка, - проворковала сестра госпожи Призм, бросая умильные взгляды на Вила, - господин Окку буквально расцветил своим присутствием серый будничный день. Он оказался настолько любезен, что не отказался составить нам компанию и разделить более чем скромный завтрак.
        - Не стоит принижать себя, достопочтенная госпожа Дораку, - проговорил коррехидор, запивая омлет ароматным чаем (тётушка Михо хвасталась, что сама собирала горные цветы, чтобы придать чайным листьям нежную терпкость и элегантную горчинку осени), - ваша кухня просто отменна. Я буквально завидую мужчине, которому посчастливилось быть вашим супругом.
        - Какой вы, право, баловник, господин Окку, - шутливо отмахнулась довольная женщина, - просто омлет, в который я добавила самую капельку любви.
        - Может быть, мне тоже кто-нибудь положит порцию омлета с капелькой любви? - брюзгливо поинтересовалась чародейка, - а то за вашими взаимными любезностями я останусь голодной.
        - Такое выражение лица тебя совершенно не красит, моя дорогая, - заявила госпожа Дораку, накладывая Рике щедрую порцию завтрака, - девушке надлежит быть приветливой и скромной.
        Рика хотела высказать госпоже Всюду Сую Свой Нос, куда именно ей следует направиться вместе со своими ценными советами, но сдержалась. Молча приняла из её рук тарелку и уселась рядом с Эни, как раз напротив Вилохэда.
        - Ты не идёшь сегодня к ученице? - спросила она подругу, демонстративно игнорируя остальных. На Вила она вообще избегала смотреть.
        - А ты? - широко улыбнулась в ответ Эни, - вам обоим не нужно идти в коррехидорию? Кто-то вчера говорил об особо важном расследовании?
        - Прямо отсюда мы и отправимся на поиски преступника, - улыбнулся коррехидор, - ибо поиски на голодный желудок, как правило, приносят мало результатов.
        Рика молча ела свой омлет и злилась: мало того, четвёртый сын Дубового клана пришёл прямо к ней в дом, он ещё и за стол уселся. А вредной сестре госпожи Призм только бы покормить кого! Можно подумать, коррехидору дома завтрак не приготовили.
        Наконец, омлет был съеден, чай выпит, и чародейка, скупо поблагодарив, госпожу Призм (нечего её сестре мнить о себе невесть что! Подумаешь, незаменимая персона!) встала из-за стола. Благодарность коррехидора была чересчур цветистой и раздражающе искренней. Будто его кухарка вовсе не умеет готовить омлет с рисом!
        - Чем вызвано столь пасмурное расположение духа? - весело спросил коррехидор, открывая перед Эрикой дверку магомобиля.
        - Тем, что кто-то бессовестно нарушает договорённости, - последовал резкий ответ, - мнится мне, не далее, как после приезда из Оккунари, вы согласились не появляться у нас в квартире, дабы мы могли избежать нежелательных пересудов и кривотолков, что неизбежны из-за приезда госпожи Дораку. Честное слово! - воскликнула чародейка, - я готова была наложить на неё паралич и чесотку одновременно, настолько она меня достала!
        - Жестоко, - заметил Вил, - по-моему, милейшая старушка. Заботится об окружающих, словно они её родственники. А вы - чесотку!
        - Ладно, пускай, не чесотку, - согласилась Рика, - тогда просто буду снимать свой амулет. Без погашения эманаций моей ауры, посвящённой богу смерти, старушенция ко мне и близко не подойдёт!
        - Боюсь, вы рискуете остаться в доме в гордом одиночестве. Мало кому удаётся сохранять спокойствие, когда вы снимаете свой амулет, - заметил Вил, - я в этом плане - счастливое исключение из правил, меня печать бога смерти на вашей личности не пугает и не отталкивает. Ваша бабушка сказала, что подобное встречается, хотя и изредка, в нашем мире.
        Рика кивнула. В Оккунари она слишком много зачерпнула маны, и Вилохэд сопроводил её в семейный храм, где при помощи бабушки - главной действующей жрицы бога смерти Эрару, чародейка избавилась от неприятного и достаточно болезненного ощущения, что неизбежно испытывает любой чародей, если получит маны больше, нежели сможет пропустить через себя. И, как этого и следовало ожидать, четвёртый сын Дубового клана очень понравился бабушке. Даже обидно стало, когда суровая госпожа Н?ру отнеслась к Вилохэду, словно он был её любимым внуком.
        В Королевской публичной библиотеке их помнили по предыдущему визиту. Пожилая сотрудница поправила очки в тонкой золотой оправе и с готовностью предложила помощь. Да, скандал десятилетней (уже почти одиннадцатилетней, - поправила она) давности женщина помнила.
        - Конечно, - она покачала головой, - такое ужасное событие просто не могло пройти мимо моего внимания. Я, право, не посещала тогда «Цирка Хитару и Касла». Их вообще до трагедии мало кто знал, газеты придали случаю публичность.
        - Мы с госпожой Таками хотели бы посмотреть статьи, относящиеся к тому периоду времени, - улыбнулся Вил.
        - И, как я понимаю, интерес ваш связан вплотную с важной и ответственной работой, какую вы, господин граф, выполняете ко всеобщему благу, - понимающе проговорила сотрудница, - соблаговолите подождать. Я предоставлю в ваше распоряжение подшивки газет того времени.
        Ждать долго не пришлось. Пожилая дама появилась в сопровождении молодого коллеги хрупкого телосложения, который и тащил солидную пачку газетных подшивок, чуть ли сгибаясь под их тяжестью.
        - Интересующее вас события происходили, если мне не изменяет память, в самом начале лета, - со значением произнесла сотрудница Королевской публичной библиотеки, - так что можете сразу перелистнуть зимне-весенние месяцы. Это сэкономит время.
        Парень бросил на чародейку взгляд из-под светлой длинной чёлки, смутился, когда она перехватила его, и пулей выскочил за дверь.
        В этот раз коррехидора проводили в отдельный кабинет для древесно-рождённых, где, к удивлению Рики, обнаружился удобный мягкий диван и солидный бар со спиртным на любой вкус.
        - А неплохо всё оборудовано для древесно-рождённых, - присвистнула она, разглядывая не лишённую уюта обстановку, - все прочие довольствуются неудобными жёсткими стульями в общем зале.
        - Одна из множества традиционных привилегий артанской знати, - пожал плечами коррехидор, пододвигая к письменному столу стулья с мягкими бархатными сидениями, - давайте, как в прошлый раз разделим издания и будем просматривать статьи с весны. Если упоминалось начало лета, это может быть и июнь, и май. Люди редко запоминают конкретные даты, если событие не имеет к ним прямого отношения, а вот время года - иное дело. Вот и выходит: случилось летом, происходило осенью. Но и май бывает в Кленфилде жарким, практически летним месяцем. Сотрудница библиотеки могла и перепутать.
        - А вы сами не помните? Вам тогда было лет пятнадцать, - спросила Рика, надевая очки и пододвигая к себе стопку газет.
        - Я в то время жил в Оккунари, - ответил Вил, забирая вторую половину подшивок, - Кленфилд для меня был чем-то очень далёким. Я бывал-то там всего пару раз. А уж газеты и события столицы интересовали меня чуть меньше, нежели никак, - он перелистнул страницы, - вы вот находились гораздо ближе к эпицентру трагедии.
        - Мне в том году исполнилось десять, - покачала головой чародейка, - смерть какой-то артистки тоже никак не попадала в сферу интересов.
        - В таком случае нам остаётся лишь поиск, - заметил коррехидор и погрузился в изучение газет.
        Ему достался «Кленфилский вестник» - газета достаточно официозная и серьёзная, мало вероятно, чтобы подобное издание запятнало себя скандалом, не имеющим отношения к высшему свету.
        И он оказался прав, на страницах «Вестника» обнаружилось до обидного мало. В разделе «Происшествия» маленькая заметка:
        На представлении «Цирка Хит?ру и Касла» трагически погибла актриса ?бигайль ?йви во время исполнения сложного и опасного циркового трюка в колесе смерти. Лезвия пронзили тело несчастной девушки во многих местах, и она скончалась до того, как колесо прекратило своё вращение.
        Далее автор вопрошал, доколе частные театры будут пренебрегать требованиями безопасности и банальной человеческой логикой, согласно которой, если откуда-то вылетают футовые кинжалы, то рано или поздно они воткнутся в того, кто имеет неосторожность скакать между ними. Статья, подводящая итоги работы Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя, содержала упоминание о блестящей работе детектива Дж?рри С?то, арестовавшего одного из владельцев печально известного цирка. «Господину Рэю Хитару будет предъявлено объявление в преднамеренном убийстве», - сообщил журналисту сам детектив Сато, который умолчал о подробностях «преступления под куполом цирка».
        Вил закончил чтение вслух и ожидал реакции чародейки. Ей повезло больше, поскольку в её кучке подшивок находились жёлтые газетёнки, многие из которых не пережили десятилетия, успевшего пролететь с того момента, но тогда они просто наслаждались, смакуя подробности скандала.
        - В самый кульминационный момент интереснейшего представления, - с выражением прочла Эрика, и посмотрела поверх очков на собеседника, - тысячи острейших кинжалов пронзили прекрасное тело гимнастки, совершавшей головокружительный трюк на высоте третьего этажа. Лучи фонарей, освещавших этот безумно опасный номер, окрасились в алый цвет, как и струи крови, брызнувшей из колеса смерти прямиком на онемевших от неожиданности зрителей. Зал вскрикнул в один голос, а несколько чувствительных особ рухнули бездыханными.
        - Боги мои, каков слог! - воскликнул коррехидор, - «брызнувшие струи крови», «рухнули бездыханными», - низкопробная бульварщина!
        - Зато информации поболее, нежели в вашем сухом «Кленфилдском вестнике», - слова Вила показались чародейке обидными, словно она виновата в том, каким слогом писали в попавшихся на её долю газетах! - здесь не только само происшествие описано подробнее, так и ещё дальнейшему расследованию уделено много внимания, - она перевернула несколько газет и открыла страницу заложенную специальной закладкой из цветного картона. Они во множестве имелись на столе.
        - Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя в лице детектива Джерри Сато не видит сложности в раскрытии данного преступления. Именно, преступления, - пишет журналист, использующий псевдоним Вечное перо, - несчастный случай был так квалифицирован после осмотра аксессуара аттракциона, изготовленного в мастерской господина ДиметрияКубо, известного в столице мастера-затейника, сколотившего приличное состояние на различных цирковых приблудах, - Рика прищурилась, - вас не смущает, Вил, что мы и в этой старой истории наталкиваемся на знакомые имена: цирк помимо неизвестного нам Рэя Хитару принадлежал Акито Каслу, а колесо смерти изготовили в мастерской господина Кубо, найденного намедни мёртвым в своей собственной постели.
        - Как умер и упомянутый вами выше Касл, - подхватил Вилохэд, - совпадение? Не очень похоже, скорее уж - закономерность. Читайте дальше! - он даже вперёд подался.
        - Далее детектив Сато даёт развёрнутое интервью, в котором он утверждает, что убийство произошло на почве ревности. Красавица-прима украла сердца обоих господ, владеющих на паях заведением, и они оба ухаживали за ней, оба купили обручальные кольца и оба сделали предложения руки и сердца. Жестокосердная красавица отдала предпочтение отнюдь не высокому атлету Хотару, который поставил большинство номеров цирка и сам выступал на сцене. Эбигайль Айви больше пришёлся по душе скромный и тихий господин Касл, избегавший шумных артистических компаний и не замеченный во многочисленных романах, подобно его партнёру по бизнесу. Обвинение было предъявлено, и Рэя Хитару арестовали по обвинению в преднамеренном убийстве, совершённом с особым цинизмом и жестокостью, - Рика перевела дух, - злосчастное колесо смерти было тщательно проверено представителем мастерской-изготовителя и королевским коронером, - продолжила она читать уже следующую заметку, - и они пришли к выводу, что убийца намеренно переставил кинжалы в другие места, нежели артистка привыкла на репетициях и предшествующих убийству выступлениях. Таким
образом привычное течение сложнейшего и опаснейшего циркового номера было превращено в самую настоящую казнь. Прекрасная Эбигайль Айви поплатилась жизнью за свою любовь. Ревнивый соперник совершил своё чёрное дело.
        Коррехидор по-мальчишески взъерошил себе волосы, чародейка знала, что делает он так в минуты напряжённой работы мысли.
        - Подумать только! - воскликнул он, - мастерская, изготовившая приспособление для аттракциона, сама и проводила экспертизу исправности своего же устройства. Удобно. Не представляю, чтобы хоть кто-то добровольно сознался в своих оплошностях. О коронере я вообще молчу! Он осмотрел колесо смерти и признал его вполне исправным. Ещё бы он что-нибудь смыслил в инженерных сооружениях. Но, ладно, читайте дальше.
        Рика потянулась к следующей своей закладке.
        - Удивительное происшествие в Королевской службе дневной безопасности и ночного покоя, - прочла она на предпоследней странице газеты. Это был последний майский номер, - из охраняемого здания коррехидории, сбежал подозреваемый в убийстве. Арестант был доставлен туда для допроса и проведения прочих следственных действий, но ему удалось необъяснимым способом испариться из охраняемого кабинета. На окнах отсутствовали решётки, поскольку высота окон второго этажа достаточно высока, дабы не позволить никому выпрыгнуть вниз, сохранив целостность конечностей.
        - Давайте я угадаю, кто ухитрился сбежать? - предложил Вил, - и, не став дожидаться разрешения чародейки, назвал имя Рэя Хитару.
        - Это не может считаться проявлением вашей блестящей дедукции, - заметила девушка, - поскольку я отбирала статьи именно о нём и убийстве Эбигайль Айви. Но я продолжаю. Коррехидор отказался дать нам хоть какие-то объяснения происходящему, но наш многоуважаемый коллега побеседовал со сведущими людьми и заявил, что беспрецедентный побег убийцы Хитару не обошёлся без применения магии. На другом варианте редакция газеты предпочитает даже не останавливаться, поскольку он предполагает совсем уж нелицеприятные варианты для наших бравых служителей закона. Мы не говорим, что на ум приходит дача взятки или наличие сообщника в рядах самой службы.
        - Они не говорят! - возмутился Вил, - но подозревают, видите ли! Так дискредитировать Королевскую службу безопасности - ещё постараться надо! Во- первых, - он выразительно загнул длинный изящный палец, - в коррехидории невозможно применение никаких чар, помимо предусмотренных и разрешённых законом.
        Чародейка кивнула. Ей, как никому другому, было известно об этом. В первый раз, когда она вызвала своего фамильяра - крылатый череп незабвенной пёстрой кошечки Тамы, поднялся страшный переполох, завершившийся ворвавшимися в прозекторскую парнями в тартановых беретах с саблями наголо. Дурада потом долго читал ей нотации о безответственном применении магии и заставил написать подробное объяснение с приложением полного списка заклятий, «кои мистрис некромантка намерена практиковать в стенах данного почтенного заведения», а от себя издевательски добавил, что гадания на жениха и привораживание тоже не прокатят. Ими Рике надлежит заниматься в другом, более подходящем месте. У чародейки до сих пор остался неприятный осадок от того случая. Так что Вил был абсолютно прав. Никто не мог просто так использовать магию святая святых Королевской службы.
        - Во-вторых, - коррехидор загнул второй палец, - они позабыли, что имели дело с циркачом. Помните, в одной из статей говорилось, что Хитару сам выступал на сцене и поставил большинство трюков. Припрятанная верёвка, тренированность, способность использовать для лазания малейшие выступы и погрешности каменной кладки могли сослужить беглецу добрую службу. А что касательно соучастника, я выражаю глубокое сомнение. Соучастнику куда проще было бы организовать побег заключённого по дороге. Привезти его в коррехидорию, запереть в кабинете для допросов - лишние осложнения. Зачем они? Скажите, чем всё закончилось? Его поймали?
        Рика пожала плечами.
        - Здесь написано, что беглеца объявили в розыск, газета советовала нашему ведомству напечатать портреты убийцы и пообещать должное вознаграждение за любую информацию. И всё. Я просмотрела газеты до августа месяца и не нашла упоминаний ни о поимке Хитару, ни о чём другом, связанном с этим преступлением. Правда, должна признаться, что моё внимание было сосредоточенно на происшествиях и криминальной хронике.
        - Вряд ли иные разделы сообщили бы о подобном. Мы узнали всё, ну, или почти всё, что нам могли сообщить периодические издания, - сказал Вилохэд, вставая из-за стола, - теперь мы знаем, какое дело потребовать из архива. Давайте поступим следующим образом: вернёмся в коррехидорию, командируем Тураду в архив, а сами сходим попить горячего шоколада.
        - Можно подумать, омлета госпожи Всюду Сую Свой Нос для вас было мало? - съязвила Рика.
        - Как это ни странно, но я успел проголодаться. Может поедим что-нибудь посерьёзнее?
        Чародейка согласилась.
        Турада с преувеличенным вниманием записал имя и фамилию фигуранта дела, которое ему следовало отыскать в архиве, справился даже о правильности написания фамилии обвиняемого, потом заверил начальника, что всё будет реализовано в лучшем виде и в самые кратчайшие сроки.
        - Полагаю, часа мне будет более чем достаточно, - адъютант пригладил свои идеально гладкие волосы, собранные в низкий хвост.
        Коррехидор кивнул и вышел из собственной приёмной. Чародейку он нашёл в кабинете коронера, Рика записывала что-то в толстый, весьма растрёпанный журнал.
        - У вас появились дела? - спросил с откровенным разочарованием Вил, но девушка подняла голову и ответила:
        - Просто не успела всё заполнить накануне. Дайте мне пару минут.
        Когда они шли вместе к выходу из коррехидории, от чародейки не укрылись скрыто-заинтересованные взгляды, которыми их провожали встреченные по пути сотрудники. Это могло означать лишь одно: сплетня о невесте Дубового клана, пущенная не в меру любопытным Дурадой пошла гулять по Королевской службе дневной безопасности и ночного покоя.
        Посетить в это время дня «Дом шоколадных грёз» - самое модное и дорогое кафе Кленфилда, решили не только они. Все места были заняты, нарядная публика наслаждалась замечательной выпечкой и различными видами горячего шоколада. Подруга чародейки Эни утверждала, будто бы в меню кафе имеется не только шоколад с крепкими напитками вроде бренди или коньяка, там подают шоколад с перцем и солью. «Это для особых ценителей», - с самым серьёзным видом уверяла она. И, вздохнув, добавляла целую тираду о дороговизне подобных модных местечек и невозможности простой девушки с жалованием учительницы музыки посещать их.
        Гостей проводили к столику Дубового клана, Вил с кем-то здоровался, кому-то кивал, некоторые мужчины даже вставали со своих мест, чтобы пожать коррехидору руку.
        - Надо было потребовать отдельный кабинет, - пробормотал он, когда очередной пожималец остался позади. Рике идея отдельного кабинета не нравилась из-за того, что это стало бы очередным напоминанием о фальшивой помолвке, а ещё она предпочитала не оставаться с наедине с четвёртым сыном Дубового клана. И было это вовсе не от того, что он хоть в чём-то позволил себе перешагнуть грань приличий, просто чародейка с некоторых пор начала испытывать необъяснимую неловкость наедине с начальником. И ей это совершенно не нравилось.
        От этих мыслей её отвлекло меню, которое подал ей Вил. Из интереса девушка прочитала карту напитков от начала и до конца, но солёного шоколада с перцем не обнаружила. Она выбрала классический напиток и блинчики с шоколадной заливкой, а, подумав, присовокупила к этому большой бутерброд с куриной грудкой и помидорами на чёрном поджаренном хлебе.
        - Мне показалось странным, - проговорил коррехидор, расправившись с истекающей розовым соком отбивной, - наличие обручального кольца в банковской ячейке первой жертвы. Из газетной статьи следовало, что убитая предпочла Акито Касла, - Рика согласно кивнула. Обвинение строилось на том, что Рэй Хитару из ревности убил женщину, отдавшую свою руку и сердце сопернику.
        - По логике, - продолжал Вил, - если Эбигайль Айви приняла предложение, кольцо должно было остаться у отвергнутого претендента, то есть у Хитару. А мы нашли кольцо у Касла.
        - Может быть господин Касл отличался скупостью и забрал кольцо у мёртвой невесты, - предположила Рика, - решил оставить, так сказать, для другого, более удачного момента.
        - Мог, конечно, - согласился коррехидор, - но это уж как-то совсем странно выглядит. Хотя, газетчики могли и напутать. Почитаем материалы дела, тогда и выводы делать станем.
        Улыбчивая официантка с кружевной наколкой на волосах и в фирменном коричневом фартуке подала им бутылку отменно дорогого вина с континента.
        - Я не заказывал, - жестом отказался Вил, погружённый в свои мысли, - унесите.
        - Это вам передал вон тот господин, - улыбнулась официантка и кивнула в сторону пробиравшегося между столиками высокого пожилого мужчину с чуточку растрёпанными седыми вьющимися волосами.
        Рика узнала в нём владельца «Лунного цирка» господина Рэйнольдса.
        - Да, да, - воскликнул он на ходу, - это я, окаянный, посмел нарушить покой господина графа, - он поклонился и по материковому обычаю поцеловал руку чародейки, чем нимало её смутил. За сим, не дожидаясь приглашения, уселся за стол.
        - У вас какое-то важное событие? - спросил Вил, оценив щедрый подарок.
        - Можно и так сказать, - улыбнулся Рэйнольдс, - своего рода - подарок судьбы. Знаете, - доверительно проговорил он, - я всегда с большим скепсисом относился к таким понятиям, как судьба, рок, боги. Но недавно эта самая несуществующая судьба преподнесла мне удивительный сюрприз, заставивший меня переменить свои взгляды самым кардинальным образом.
        - Расскажите? - прищурилась Рика. Владелец цирка её раздражал. Вот так запросто усесться за стол к малознакомым людям, посчитав покупку дорогого вина достаточным предлогом для этого.
        - Многоуважаемая мистрис Таками, - на чародейку воззрились светло-карие глаза в сеточке глубоких морщин, - не думаю, что подробности моей жизни интересны кому-либо, кроме меня самого. И мне не хотелось бы отягощать столь высокопоставленных господ, как вы и господин Окку, рассказами о своей никчёмной особе. Замечу лишь, что те мечты и чаяния, которые я столь ревностно лелеял много лет, вдруг реализовались сами собой. Почтите меня честью выпить за мою удачу!
        Он открыл бутылку и наполнил бокалы.
        - Великие боги! - пафосно воскликнул владелец цирка, - прошу простить мне моё глупое неверие, сомненья и минуты слабости, когда я просил у вас смерти по своему малодушию. Я благодарю вас за все блага, коими вы одарили меня, не смотря на все мои недостатки.
        Он поднял свой бокал и осушил его. Чародейка и коррехидор последовали его примеру. Рика ломала голову, что за необычный подарок преподнесла ему судьба, и остановилась на том, что ему, должно быть, разрешили купить здание, принадлежавшее Каслу.
        Рэйнольдс ещё поразглагольствовал на разные темы, потом удалился к своей компании, которая уже начала приунывать без него.
        - Интересно, какая удача улыбнулась этому надоедливому господину? - проговорил Вил, провожая глазами высокую фигуру владельца цирка, всё ещё сохранившего великолепную осанку.
        - Я вот тоже ломала над этим голову всё время, пока он сидел с нами, - ответила чародейка, - и склоняюсь к версии разрешения на приобретение столь милого его сердцу здания варьете «Весёлый вечер».
        - Я тоже сначала об этом подумал, - сказал Вил, - но потом вспомнил о сетованиях давних лет и засомневался. Хотя, господин владелец цирка производит впечатление типичного пустозвона, эдакого любителя цветисто выражаться, дабы придать своим весьма банальным мыслям больше значения и веса. Поэтому, возможно, вы и правы.
        Они доели пирожные и поехали в коррехидорию, Вил выразил надежду, что Турада уже закончил поиски в архиве, и можно будет познакомиться с нашумевшим делом десятилетней давности. К их немалому удивлению адъютант и личный секретарь коррехидора оказался на месте и без документов.
        - Меллоун задерживается, - пояснил он, встав при их приближении.
        - Меллоун? - поинтересовался Вилохэд, вешая своё пальто, - я не помню, чтобы поручал что-либо сержанту. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но ведь именно вы должны были пойти в архив и принести интересующие меня материалы.
        Турада смутился, хотя чародейка полагала, что смущаться этот прилизанный хлыщ просто не способен.
        - У меня обнаружились некоторые недоработки, - забормотал он, - я должен был срочным образом доделать работу. Мне ужасно не хотелось хоть в малейшей мере разочаровать ваше сиятельство. Поэтому передоверил полномочия сержанту…,
        - И, вероятно, исключительно с целью не разочаровать меня вы сами уселись пить чай? - коррехидор кивнул на чайный поднос на столе Турады, - да, умеете порадовать, - он повернулся и, не говоря больше ни слова, прошёл в кабинет.
        Не успел четвёртый сын Дубового клана высказать всё, что у него накипело на душе по адресу адъютанта, как сам предмет обсуждения, красный до корней волос, появился после деликатнейшего стука.
        - Сержант Меллоун прибыл из Архива Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя, - доложил он, избегая взгляда миндалевидных глаз цвета спелых желудей, - прикажете впустить?
        - Сделайте милость, - криво усмехнулся Вилохэд.
        Турада поклонился и распахнул дверь, за которой изнывал от нетерпения бесцветный сержант Меллоун с тоненькой ниточкой рыжих усов, которые, как он полагал, придавали ему неотразимую мужественность. В руках он сжимал старенькую серую папку, в каких хранят документы. Он даже не успел раздеться, замер на пороге под удивлённо-осуждающим взглядом Вилохэда, быстро шагнул назад и скинул форменную куртку, берет, пригладил кое-как волосы и предстал перед начальником в более подобающем виде.
        - Ваше сиятельство! - поклон по всем правилам, - позвольте доложить, что задание, которое мне дал господин детектив Турада я выполнил, - ещё один поклон.
        - Вам удалось найти дело Рэя Хитару? - подался вперёд Вил, а чародейка не сводила глаз с папки. Ей тоже очень хотелось поскорее узнать, как шло расследование.
        - Никак нет! - по-молодецки отчеканил сержант, - никаких документов, касаемо названной вами личности в нашем архиве нет!
        - Тогда почему вы докладываете, будто выполнили задание? - возмутился коррехидор.
        - Я нашёл дело о грабеже при помощи техники тодзиру, - гордо заявил Меллоун, и его щёки даже слегка порозовели. Он явно готовился с подобающей скромностью принять заслуженную похвалу четвёртого сына Дубового клана, - четырнадцать лет тому назад в Кленфилде стали происходить совершенно необъяснимые преступления. Некто, кого не видел ни один живой человек, проникал в дома и похищал множество ценных вещей, среди коих числились ювелирные изделия из серебра и золота, денежные средства в ассигнациях и металлических чеканных монетах и прочая мелочь, навроде редких курительных трубок и табачниц, стоимость коих приближалась к годовому заработку ремесленника средней руки, - сержант выдержал театральную паузу, дабы присутствующие в полной мере смогли оценить его труды, но так и не дождавшись ни похвалы, ни уточняющих вопросов, вынужден был продолжить, - таинственному грабителю удавалось проникать в запертые помещения, залезать на немыслимую для обычного смертного высоту, просачиваясь в столь незначительные отверстия, где могла бы застрять обезьяна.
        - Очень любопытно, - сыронизировал коррехидор, - я весь в предвкушении развязки.
        - И она не заставила себя долго ждать, - радостно сообщил Меллоун, - одна старая артанка, воспитанная на преданиях о женщинах-воинах, вооружилась кочергой от очага и смело вошла в комнату, когда шум и шорохи, доносившиеся оттуда, нарушили её мирный сон посреди ночи. Храбрая пожилая дама застала в гостиной некоего человека, облачённого с головы до пят в одежды непроглядно-чёрного цвета. Это был, безо всяких сомнений, самый настоящий тодзиру, который, как ни в чём не бывало, перекладывал драгоценности хозяйки из старинного ларца в свою тоже чёрную сумку. Возмущённая подобной наглостью владелица драгоценностей подкралась к негодяю и со всей силы обрушила своё орудие мести ему на голову, - при этих словах чародейка уже не выдержала пафосного повествования и прыснула со смеху, из-за чего немедленно удостоилась осуждающего сержантского взгляда.
        - Преступник пал бездыханным к расшитым цветным шёлком домашним туфлям храброй пожилой женщины, - приободрившись, закончил Меллонун, - и справедливость свершилась!
        - То, что вы нам только что поведали, - проговорил коррехидор, раздираемый противоречивыми чувствами: с одной стороны он злился на бестолковость подчинённых, неспособных выполнить простейшее задание так, как того требовалось; а с другой - еле сдерживал улыбку, порождённую эпичным повествованием впечатлительного сержанта, - весьма познавательно, однако ж, вас посылали в архив совсем не за этим.
        - Я просто воспользовался случаем, милорд, - нимало не смущаясь, ответил Меллоун, - мы с господином Турадой всё ломали голову, каким образом преступникам удалось содеять два леденящих кровь убийства, о коих только и говорят в столице.
        - Ах, Турада принимал-таки участие в вашей, - коррехидор замялся, - деятельности?
        - Принимал, очень даже принимал. Это он выдвинул предположение о тодзиру. Тем более, что сейчас в столице гастролирует целая труппа тодзиру.
        - Уж не о «Лунном ли цирке» идёт речь? - вскинул бровь Вил, - рискну предположить, информация была почерпнута из газет?
        - Господин Турада говорит, что настоящий сыщик не должен чураться источников полезной информации, какими бы странными они не выглядели на первый взгляд.
        - И каков же итог?
        - Убийца - тодзиру, - с готовностью сообщил сержант, - как и четырнадцать лет назад нам нужно подкараулить его на месте преступления и обезвредить.
        - Пригласив для этого старушку с кочергой! - не удержалась Рика, - вас не удивило, что особо ловкий, прошедший сложнейшие и болезненные тренировки человек не услышал, как к нему приближается обыкновенная женщина? Да ещё и в летах! По мне так это не особо вяжется с тем, что мне известно о способностях выходцев из Секретных деревень.
        - А главное, каков мотив? - подхватил Вил, - зачем тодзиру убивать ни в чём неповинных граждан Артании, да ещё и столь экзотическими методами?
        - Когда поймаем убийцу, тогда и узнаем, - последовал уверенный ответ.
        - Всё, - воскликнул коррехидор, - прочь с глаз моих! И постарайтесь не попадаться мне в ближайшие день-два. Свободны. Если я случайно ещё раз услышу в коррехидории разговоры о тодзиру, вампирах и прочей лабуде, знайте, вы получите взыскание самым первым.
        Меллоун беспомощно моргал, потом поклонился и покинул кабинет коррехидора Кленфилда.
        - Каков! - продолжал возмущаться Вилохэд, - вместо того, чтобы просто выполнить то, что от него требовалось, откопал никому не нужное дело о якобы тодзиру, которого оглушила самая банальная бабка с кочергой. Придётся нам самим идти в подвал и глотать архивную пыль. Я просто не верю, будто дело об убийстве цирковой артистки могло испариться безо всякого следа.
        В дверь деликатно постучали, и Турада поспешно доложил, что он сам уже успел сходить в архив и прояснить вопрос с таинственным исчезновением дела Хитару.
        - Сержант Меллоун просто не понял, что ему сказал старший архивариус, - чуть запыхавшись, доложил он, - дело в отношении одного из владельцев цирка Рэя Хитару было прекращено за недостаточностью улик либо по причине признания произошедшего несчастным случаем. В архиве нашлась записка от детектива Джерри Сато о переводе дела из уголовного в гражданское. Записку я принёс.
        Турада с поклоном положил перед коррехидором пожелтевший листок бумаги, где довольно-таки разборчивым почерком было написано то, о чём он только что сказал.
        - Дело, которым мы с вами занимаемся в последние дни, - заметлл Вилохэд уже на улице, - напоминает мне худший кошмар моего детства - зелёный лабиринт в имении бабушки из маминого клана. Вроде бы ничего особенного: подстриженные кусты, высотой чуть больше роста взрослого мужчины, лавочки и шутихи, навроде произвольно включающихся фонтанчиков воды, повороты и тупички с заботливо разложенными на тарелочках рисовыми пирожками и чайными приборами. Но ощущение невозможности выйти портило аппетит и настроение. Мне едва сравнялось семь, когда мои старшие братья-близнецы пообещав мне «незабываемо интересное развлечение», запихнули со смешками в лабиринт и сбежали.
        - А вы? - у чародейки тоже была старшая сестра, и Рика прекрасно понимала чувства Вилохэда.
        - Я провёл в лабиринте около двух часов. Из чувства гордости и противоречия не плакал и не позвал на помощь. Бродил, как неприкаянная душа, по опостылившим коридорам, пока Фибс не нашёл меня. Я устал и заснул на резной скамейке в одном из гротов, образованных ветками глицинии. Он рассказал мне, что в бабушкином лабиринте имелся один секрет: нужно было всего лишь чередовать повороты направо и налево, а без этого человек постоянно натыкался на тупики и ему казалось, будто выхода нет вовсе. Вот и с нашими убийствами у меня точно такое же чувство: бродим по коридорам рассуждений, сидим в тупиках ложных выводов. Словно нечто важное ускользает от нашего внимания, что-то очевидное, что поставит в наших рассуждениях всё на свои места.
        Он помолчал немного, а потом продолжил:
        - Из людей, имевших отношение к делу Хитару остаётся Джерри Сато. Полагаю, речь идёт о Мировом судье Кленфилда, который носит такие же имя и фамилию. Поедем в Судейскую палату и поговорим с ним.
        Рике ещё не приходилось бывать в храме правосудия, и большое серое здание, тяжёлой грудой нависающее над хилыми деревцами совсем недавно разбитого сквера, производило впечатление. Хотелось как-то стать серьёзнее и говорить тише.
        - Судья Сато? - зачем-то переспросил молодой парень на вахте, - его нет. Уже шестой час. Господин судья сразу после обеда отбыли. У него слушания сегодня только в первой половине дня.
        Он записал для четвёртого сына Дубового клана адрес мирового судьи, и даже попытался рассказать, как найти его особняк. Вил поблагодарил, но заверил, что отыскать нужный адрес не составит большого труда.
        Дом Мирового судьи Артанской столицы располагался на холме неподалёку от Кленового дворца. Ворота с переплетением ветвей цветущей сакуры недвусмысленно указывали, что господин Сато принадлежит к клану Сакуры - канувшей в прошлое правящей династии. Встретили их с подобающим уважением. Чародейке оставалось лишь гадать: знали ли графа Окку в лицо, или вышколенные слуги судьи с глубоким уважением относились ко всем, приходящим в дом.
        Медлительный дворецкий с плечами и руками бывшего борца сообщил, что господин Сато проводит время в королевском мужском клубе, где его и можно найти. Вил уточнил на всякий случай, имеется ли ввиду клуб «Красные и зелёные клёны», тот кивнул с глубоким достоинством, подтверждая правильность предположения.
        Закрытый мужской клуб «Красные и зелёные клёны» был их следующей целью. Швейцар в форменной красно-зелёной ливрее почтительным поклоном приветствовал Вилохэда, а на чародейку посмотрел свозь монокль в правом глазу и вопросил со строгостью пожилого учителя, что именно собирается делать юная дама в мужском клубе?
        - Юная дама, к вашему сведению, является коронером его королевского величества Элиаса и офицером службы дневной безопасности и ночного покоя, - отчеканила Рика, - и я нахожусь при исполнении служебных обязанностей вместе с коррехидором Кленфилда - графом Окку. А в вашем клубе собираюсь эти самые обязанности исполнять, и мне глубоко всё равно, мужской ваш клуб или женский. Препятствуя мне, вы препятствуйте правосудию, - взгляд зелёных глаз из-под меховых полей зимней шляпки не обещал ничего хорошего.
        - Дженкинс, пожалуйста, - попросил коррехидор, - пропустите мистрис Таками. В порядке исключения и личного одолжения.
        Швейцар поколебался секунду, но, когда Вил заверил, что всю ответственность за такую неслыханную дерзость он берёт на себя, и пригласил и чародейку.
        Рика впервые оказалась в мужском клубе, да ещё королевском, да ещё и закрытом. Она понимала, что сюда вряд ли пропускают особ женского пола, поэтому как на неё с нескрываемым любопытством смотрели абсолютно все от прислуги до сильных мира сего, вознамерившихся скоротать вечерок в обществе столь же обременённых властью и деньгами собратьев. Один экспрессивный господин в национальном артанском шёлковом одеянии даже выронил трубку, когда увидел шествующую через общую залу чародейку. Ему не хватало только осенить себя знаком, отвращающим духов и демонов.
        - Не обращайте внимания, - негромко посоветовал Вил, - станьте снова невестой Дубового клана, а из этого следует, что, если вы находитесь здесь, значит имеете полное право.
        - Вилли, Эрика, - послышался знакомый голос, и чародейка увидела высокую фигуру отца Вилохэда, который выпивал в компании немолодых господ, за столом в углу, - что привело моих дорогих детей в клуб?
        - Детей? - поднял брови в шутливом удивлении мужчина с поседевшими волосами и старомодной бородкой.
        - Неужто твоей проницательности, дорогой мой Д?ро, не хватает, чтобы самому догадаться? - с хитрым прищуром вопросом на вопрос ответил сэр Г?вин.
        - Отец, - поклонился Вил, - господа, - второй поклон в сторону собутыльников герцога, - моё глубочайшее почтение.
        - Смело, - похвалил герцог Окку сына, - смело, безрассудно, но в посещении с невестой мужского клуба есть свой шик.
        - Исключительно по долгу службы, - с притворным сочувствием вздохнул коррехидор, - к сожалению мы вынуждены побеспокоить Мирового судью.
        - Сато? - переспросил отец и засмеялся, - этот затворник по своему обыкновению уединился в кабинете. Я всегда утверждал, мужчинам, чурающимся хорошей компании, выпивки и старой доброй трубки, нельзя доверять. Он на втором этаже. Надеюсь, Сато не придёт в голову спустить с лестницы незваных гостей, рискнувших нарушить его уединение и спокойную дрёму под треск поленьев в камине, - он захохотал собственной шутке.
        Коррехидор поблагодарил за информацию, выразил сожаление, что они с Рикой обречены выполнять свой долг перед Кленовой короной вместо того, чтобы коротать этот чудесный февральский вечер в хорошей компании, и пошли наверх.
        - Зачем нужны кабинеты? - шёпотом поинтересовалась чародейка, оглядывая роскошные двери с резьбой в виде листьев пальчатого клёна в коридоре второго этажа, - ведь это не то, о чём я подумала?
        - А о чём вы подумали? - Вил заглянул ей в глаза.
        - Ну, - смутилась девушка, - сюда же женщин не пускают, значит, здесь не - отель любви…
        - Интересные у вас возникают мысли, - не удержался Вилохэд, - но я вас разочарую: кабинеты в «Клёнах» служат для более прозаических целей, нежели возможность проведения времени в обществе представительниц прекрасного пола. Там обычно отсыпаются те, кто напился до неприличного состояния.
        - Но ваш отец сказал, что Сато - непьющий, - Рике совсем не пришлась по вкусу ирония, с какой Вил ответил на её вопрос.
        - Или те, кто хочет просто побыть один, никого не видеть, не вести пустых разговоров, словом, ни с кем не общаться. Судя по полоске света из-под двери, единственный из обитаемых кабинетов - это здесь.
        Глава 7 ДЛИННЫЕ ТЕНИ СТАРЫХ ГРЕХОВ
        На их стук ответил негромкий мужской голос, давший позволение войти. Судья Сато оказался ничем не примечательным мужчиной: среднего возраста, среднего роста, среднего телосложения; с узкой щёточкой коротких усов над капризно выгнутыми губами. Волосы, тоже сугубо средние, - не светлые и не тёмные, он зачёсывал назад.
        - Господин коррехидор, - удивлённо воскликнул он, - вы стали посещать клуб, это похвально. Ваш отец не раз сетовал, что вы предпочитаете оперу старой доброй мужской компании. А с вами, - он сощурился, - мне подсказывает моя интуиция, что прекрасная молодая особа - никто иная, как драгоценная невеста младшего представителя Дубового клана?
        Чародейка еле удержалась, чтобы не закусить от злости губу, но ей удалось сохранить на лице безмятежно-спокойное выражение. Она промолчала, пускай виновник торжества сам выкручивается из неловкой ситуации, в которой они оба оказались из-за его стремления обезопасить свою свободу от нежелательного сватовства.
        - Вы, как всегда проницательны, господин Сато, - улыбнулся Вил кончиками губ, - счастлив представить вам госпожу Эрику Таками, Бамбуковый клан. Штатный коронер его королевского величества Элиаса, чародейка, посвящённая богу смерти.
        - Понимаю и полностью одобряю выбор Гевина, - кивнул судья, предлагая жестом присесть, - но, вы ведь пришли ко мне не просто похвастаться тем, что у Дубового клана появится чародей? Так ведь?
        - Мне даже неловко восхищаться вашей проницательностью во второй раз, - проговорил коррехидор, - нам нужна ваша помощь. Мы работаем над убийством, а в связи с приближающимся особым событием в королевстве, дело на контроле, - он поднял глаза и кивнул в сторону, где, по его мнению, должен был располагаться Кленовый дворец, - ну, очень высоко.
        - Вы о двух нашумевших смертях?
        - Да, два убийства. Расследование вывело нас на дело десятилетней давности, которое вы вели, ещё в свою бытность детективом в службе дневной безопасности и ночного покоя, дело Рэя Хитару. Цирковое колесо смерти. Помните?
        - Естественно, помню. Дело Хитару было самым первым моим расследованием после сдачи экзамена на детектива, - он покачал головой, - это, как первая женщина. Удачным или не удачным был опыт, а запомниться на всю жизнь.
        - Так ваш опыт был удачным или нет? - включилась Рика.
        - Вы спрашиваете о женщине или расследовании? - с самым невинным видом поинтересовался судья.
        - Конечно, я имела ввиду дело Хитару, - покраснела чародейка, - кстати, вы не объясните нам, почему оно отсутствует в архиве службы?
        - Начинать нужно с того, каким образом сын клана Сакуры очутился в Королевской службе дневной безопасности и ночного покоя, да ещё в сержантском чине, - со вздохом произнёс Сато, - вас ведь это не могло не удивить?
        - Я отнёс сей факт к области причуд молодости, - ответил коррехидор. Чародейка же лишь согласно кивнула. На деле она даже не задумывалась над этим вопросом.
        - Если бы! - махнул рукой судья, - меня разжаловали. Я ведь не всегда был благовоспитанным и непьющим. В молодости моим родственникам приходилось не единожды краснеть и приносить извинения за мои выходки. В недобрый час ваш покорный слуга стал главным действующим лицом омерзительного скандала в отели любви. Я был пьян, разозлён и хорошо приложил по уху офицера, который всего лишь исполнял свой долг. Извинениями на этот раз отделаться не удалось, меня прогнали из Палаты судей, где я просиживал штаны в чине младшего помощника, разжаловали и сослали в ваше ведомство. Ко всем этим несчастьям дядя - глава клана Сакуры, дал мне ровно два года на исправление ситуации, пригрозив в случае неповиновения позорным изгнанием и лишением наследства.
        Он вздохнул, и, встретив недоверчивый взгляд Рики, заверил:
        - Да, да, госпожа Таками, всё так и было. Я не вижу никакого смысла скрытничать там, где вы с господином Окку легко можете узнать все подробности. Первый год я просто провёл в обществе бутылки. Как древесно-рождённого, меня особо не трогали, а коррехидор великодушно закрывал глаза на мои выходки. Но потом, - судья потёр ухо, словно оно было заложено, - потом ко мне пришло осознание очень печального факта. Я всегда заявлял, что разговоры о невозможности добровольно отказаться от выпивки - удел слабаков, что я-то, поди-кась, слеплен из другого теста. Думал, захочу - и не стану больше пить. Но не тут-то было. Испугался я до чёртиков, сперва сам пытался, потом дядя (да будут его посмертные пути лёгкими) устроил меня в одну лечебницу. В службе дневной безопасности все думали, будто я упал с лошади и повредил ключицу, а меня врачеватели-маги лечили совсем от другого недуга. Я вернулся на службу, сдал экзамен на детектива, и у меня оставалось ещё несколько месяцев, дабы восстановить свою репутацию перед кланом Сакуры. А тут - такая возможность: убийство в цирке, смерть примы на глазах удивлённой публики,
газеты. Я, как дурак, давал интервью, высказывал версии, уверен в себе был, как никогда.
        Он замолчал, налил себе чаю из уже давно остывшего чайника и выпил залпом, словно испытывал сильную жажду.
        Рика взглянула на коррехидора, но тот продолжал молчать, видимо не хотел сбивать рассказчика с мысли. Ей не терпелось ускорить повествование, но чародейка удержалась от вопросов, ограничившись лишь внимательным взглядом.
        - Уверенный в своей непогрешимой правоте, базировавшейся на чистой логике, я вызвал Хитару для допроса, - продолжил судья, пристроив свой бокал на поднос, - собирался поднажать на него, и с блеском раскрыть преступление в считанные дни.
        - Постойте, - подалась вперёд Рика, - разве он не был арестован? В газетах писали, что его арестовали прямо вечер убийства?
        - Газеты! - невесело усмехнулся господин Сато, - мы, понятное дело, задержали Хитару, но потом он был отпущен домой после подписания обязательства не покидать столицы до окончания расследования. Окрылённый надеждой и подпитанный уверенностью в собственной правоте, я надавил на подозреваемого. Тот упёрся и всё отрицал. Я вдарил ему пару раз по зубам и оставил в своём кабинете, демонстративно заперев дверь, полагал, посидит в одиночестве часик-другой, одумается, станет меньше упорствовать, сознается. Кто ж знал, что этот идиот из окна вылезет и к реке топиться побежит!
        - Как он выбрался? - уточнил Вил.
        - Просто: зажал пряжку ремня от брюк оконной рамой, спустился на карниз первого этажа и спрыгнул. Вроде бы прохожие говорили, что он прихрамывал. Наверное, ногу повредил.
        - Как могло случиться, что человек вылез из окна коррехидории, и ни одна живая душа его не заметила? - возмутилась чародейка, - надеюсь, вы не относитесь к приверженцам теории о вездесущих тодзиру?
        - Конечно, нет, - заверил судья Сато, - объяснение данного факта весьма незатейливо и банально. Окна кабинета выходят во внутренний дворик, на первом этаже никого не было, поскольку настало время обеденного перерыва, и кабинет этажом ниже был пуст.
        - Значит, Хитару Рэя признали мёртвым? - спросил коррехидор, - просто так, со слов прохожих? Тело обнаружили?
        - Тело даже не искали, под мостом Летних всадников очень сильное течение, - последовал ответ, - выезды из города перекрыли, на вокзале и дома у Хитару дежурила засада. Он не появился. Если бы он остался в живых, непременно пришёл бы домой за деньгами, в шкатулке под кроватью у него хранилась достойная заначка. Либо прислал бы кото-то. Засаду продержали почти неделю, и безрезультатно. Рэй Хитару словно сквозь землю провалился. Тогда-то его и признали умершим.
        - Допускаю подобное течение событий, - сказал Вилохэд, - но это не отменяет уголовного состава преступления. Почему дело перевели в гражданское?
        - Тут я постарался, - немного смущённо проговорил судья, - я чувствовал свою вину в смерти циркача, всё повторял, мол, не избей я его тогда, парень бы жив остался. Да тут в его вине сомневаться начал, ходил, расспрашивал, поговорил со всеми, кто знал его и Эбу. Девушку погибшую Эбигайль Айви звали.
        - А какая она была? - спросила чародейка, - на этой магографии она?
        Сато взял из рук чародейки снимок и поднёс поближе к свету лампы.
        - Да тут разве под такой шляпкой разглядишь! - сощурившись, воскликнул он, - вот справа, высокий с длинными вьющимися волосами - Рэй Хитару, это с ручательством. Слева от кресла, второй, Касл, кажется. Он пониже, казался совсем задохликом на фоне друга. А женщина в центре, скорее всего, и правда Эбигайль. Я её только мёртвой видел, всю изрезанную, в крови.
        - У неё на руке было обручальное кольцо? - спросила Рика.
        - Было, как не быть. Мне это кольцо в виде цветка сакуры с бриллиантом до конца дней в страшных сновидениях являться будет, - судья сделал движение шеей, словно ему жал воротник или не хватало воздуха, - я и так-то сплю отвратительно. Либо бессонница, либо кошмары. Недавно как раз те события сниться стали. В цирке у них классический любовный треугольник образовался: оба владельца влюбились в приму. А та перед ними хвостом крутила: то одного приблизит, то другого. Но совсем близко к себе никого не подпускала. Так вот, - он вздохнул, - оба парня решили одновременно предложение руки и сердца сделать. При всей труппе перед началом спектакля, вывели красотку на сцену, упали перед ней на колени и признались в любви. Касл вроде бы даже стихотворение написал. Девица смутилась, но под дружные аплодисменты вынуждена была сделать выбор. Из двух протянутых колец она выбрала золотой цветок Хитару, - он снова вздохнул, - вот говорю, а это кольцо на окровавленном пальце так перед глазами и стоит. Я, конечно, Эбигайль живой не видел, но, говорят, необыкновенной красоты была женщина. Прекрасная, словно фарфоровая
кукла. У них с Хитару даже номер такой был: мужчина танцевал на канате, а актриса изображала внизу на сцене марионетку с привязанными к рукам и ногам нитями и выполняла акробатические номера.
        - Значит, у господина Рэя Хитару не было мотива желать смерти примы их театра? - уточнила чародейка.
        - Абсолютно никакого, - подтвердил судья, - я в сумятице не разобрался сразу, не понял, чьё предложение руки и сердца было принято, ляпнул сгоряча газетчикам, вот и пошла гулять глупая версия с убийством из ревности, - он ещё раз сокрушённо вздохнул, - я ж потом тот злосчастный вечер по минутам воспроизвёл со всей возможной тщательностью. И могу сказать хоть перед Королевским судом, хоть перед самими богами: имел место самый, что ни на есть, банальный несчастный случай. Колесо смерти на сцену выкатили ещё до того, как мужики представление с совместным признанием в любви устроили, и оно находилось у всех на глазах. Поменять или испортить в нём что-то ни у кого из труппы, а уж тем более со стороны, возможности не было. Это подтвердили все артисты. Никто, кроме самой Эбигайль, к колесу не приближался.
        - Но ведь ваша фарфоровая кукла погибла, - сказал Вил, - вы сами видели тело, изрезанное кинжалами.
        - Я думал, много думал. Разговаривал с людьми, как из театра, так и из числа зрителей. И вот к какому выводу пришёл. Делать предложение, да ещё и парное, перед началом представления - было не самой удачной идеей. Девушка была взбудоражена внезапной переменой в жизни, необходимостью публично выбрать одного из поклонников. Последовали поздравления, поцелуи у всех на виду, аплодисменты по этому поводу (а всё это в тот вечер происходило, с ручательством), они-то и могли выбить артистку из привычной колеи. Она совершила ошибку. Полагаю, Эбигайль попала под один из кинжалов, от боли и неожиданности рванулась в другую сторону, нарушила строгий порядок движений и в неё вонзились остальные лезвия. Вот так случилось, что внезапное счастье обернулось двойным несчастьем: девушка погибла, а её жених свёл счёты с жизнью. И последнее не без моего участия. Вы думаете, что ваши убийства как-то связаны с событиями десятилетней давности?
        - Мы просто рассматриваем любые взаимосвязи, - уклонился от прямого ответа коррехидор, - оба убитых так или иначе фигурировали в том старом деле. Вот мы и решили выяснить все подробности из первых уст. Теперь мне ясно, почему дело перевели в ранг гражданского, а смерть гимнастки квалифицировали как несчастный случай.
        Они попрощались с судьёй Сато и вышли в общий зал. Отец Вилохэда в кругу друзей обсуждал предстоящие празднования в столице Артании. Увидев сына, он махнул рукой, приглашая подойти. Вил и чародейка послушно приблизились.
        - Поговорили с судьёй? - спросил отец, хотя, сие было очевидно.
        - Да, отец, - ответил коррехидор с должным почтением. Он прекрасно знал, что герцог Окку может устроить ему выволочку прямо в клубе, ежели вдруг сочтёт поведение сына неподобающим, - мы узнали всё, что намеревались выяснить.
        - Судья Сато, конечно, не без странностей, но вот в чём ему не откажешь, так это в честности. Иногда мне кажется, что Джерри дал обет богам всегда говорить правду, всю правду и ничего, кроме этой самой правды и не говорит! - последовал обычный смех герцога Окку. Он всегда первым подавал пример, начиная смеяться над своими собственными остротами, - не стану спрашивать, что именно вы узнали, - герцог уже успел выпить, и поэтому был особенно словоохотлив, - ибо не хочу нарушать служебную тайну, коей деятельность моего младшего сына окутана со всех сторон, как хорошо прожаренная рыба кляром, - он заговорщицки подмигнул.
        - С вашего позволения, господа, - Вилохэд поклонился, - позвольте нам отбыть.
        - Очень жаль, что вы покидаете нас столь стремительно, - заметил один из друзей отца, выпустив аккуратное кольцо дыма из трубки, - вы перед нами в долгу: такое знаменательное событие, как обретение невесты следует хорошенечко отметить.
        - Господа, господа, - включился Дубовый герцог, - помолвку младшего Окку не дело отмечать кое-как на ходу, в мужском клубе и узкой компании. Я планирую дать бал. Мои дети заслуживают этого!
        Рику сильно раздражали намёки на будущий брак, которому, по её мнению, не суждено было осуществиться, и девушка уже собиралась высказаться на тему недопустимости влезания посторонних в личные отношения, но коррехидор, почувствовав это, опередил чародейку.
        - Завтра у нас сложный день, - проговорил он, с притворным сожалением, - его величество не погладит меня по головке за затягивание расследования. Посему лечь пораньше в постель - моё единственное желание на момент.
        - Понимаю, - подмигнул высокий худощавый мужчина, сидевший справа от отца, Вила. Он носил традиционное артанское платье из тяжёлого шёлка с широкими рукавами, какое уже давно стало редкостью, - Древесное право. Я на вашем месте непременно воспользовался этим старинным прекрасным обычаем.
        Коррехидор поспешил попрощаться, потянул Рику и быстро покинул самый элитарный мужской клуб в Кленфилде.
        - А о какой деревянной традиции говорил мужчина в национальной одежде? - спросила чародейка уже в магомобиле.
        - Так, ерунда, - отмахнулся Вилохэд, - господин Ар?ки слывёт большим знатоком артанских традиций и обычаев. Он обожает рассказывать о них при всяком удобном и неудобном случае. Но из откровений судьи получается, что десять лет назад в цирке имел место просто несчастный случай, - коррехидор поспешил увести разговор в сторону.
        - Выходит, что так, - согласилась Рика. Она устала за весь день, и у неё начинала болеть голова, поэтому девушке очень хотелось отложить до завтрашнего дня обдумывание версий убийства.
        Вилохэд неожиданно легко согласился. Он отвёз её домой, пожелал спокойной ночи и уехал. Рика же мечтала поскорее принять порошок от головной боли и улечься в постель. Но не тут-то было. Не успела она отпереть дверь своим ключом, как раздался странный громкий хлопок, и тьму прихожей разорвала вспышка оранжевого света. На рефлексах чародейка успела метнуть в ответ первое заклятие, что всплыло в голове: заклятие тошноты. Из темноты раздались сдавленные рвотные позывы и знакомый голос подруги простонал:
        - За что?!
        Мгновенно вспыхнул свет, и перед взором потомственной некромантки предстала следующая картина: Эни Вада в нарядном платье, согнувшись пополам, содрогалась от накатывающей тошноты. Возле неё валялась большая хлопушка-шутиха, которой она встретила подругу. Поодаль с такой же точно хлопушкой замерла их квартирная хозяйка - госпожа Дорот?я Призм. Она, к счастью, поотстала от Эни и поэтому не получила рвотного заклятия. Её рука, продолжавшая сжимать активирующую ленточку, заметно подрагивала. Третьей персоной нежданного вечернего представления оказалась, естественно, старшая сестра квартирной хозяйки - вездесущая тётушка Михо. В её руках обнаружился большой торт, щедро украшенный белоснежными розами из взбитых сливок.
        - Сколько раз тебе повторять, - Рика суровым взглядом уставилась на постанывающую Эни, - опасно, а порой и смертельно опасно, пугать чародейку. Благодари богов, что я промахнулась, и тебя заклятие зацепило лишь слегка. Иначе ты сейчас бы корчилась на полу в собственной рвоте. По какому поводу сие представление? - она обернулась к старшим женщинам.
        - Так ведь, Рикочка, это мы вас поздравить собирались, - пришла в себя первой тётка, - это всё ради вас. Такое событие в жизни, а вы скрытничали! Нехорошо, ай, как нехорошо, прятать от друзей своё счастье!
        - Я чего-то не понимаю, либо вы знаете о моей жизни больше меня самой, - чародейка повесила на вешалку пальто и сняла сапожки, - просветите меня, наконец!
        - Речь о твоей помолвке, - Эни сумела продышаться, - драгоценная невеста Дубового клана! Я всегда говорила, что этим всё и закончиться.
        - Откуда вы…, - Рика осеклась, вспомнив довольную физиономию начальника, с аппетитом уплетавшего тётушкин омлет.
        - Да, да, дорогая Рикочка, ваш жених любезно сообщил нам об этом, - белозубо усмехнулась госпожа Михо, - я, видите ли, дама строгих правил. Считаю, что молодому мужчине не полагается посещать незамужнюю девицу во всякое время, когда ему это только на ум взбредёт. И мне уж тут неважно: древесно-рождённый передо мной стоит, или простой парень-работяга. Правило для всех одно: приличия должны быть соблюдены. Вот вашему красавцу я так прямо и заявила, ступайте, мол, подобру-поздорову отсюда. В сим достопочтенном доме две молодые девицы живут. Не дело с раннего утра их покой нарушать. Он мне заявляет, что, во-первых, он по служебной надобности, а, во-вторых, вы договорились. Ну я ему, натурально, в ответ заявила, что служебные надобности справляются на работе, а договорились вы или нет, мне всё равно. Я категорически против посещения девиц мужчинами в какое бы то ни было время суток. Тогда он шапку с головы снял, представился по всем правилам и заявил, что ещё с недели Междугодья является вашим женихом. Честное слово, я просто дар речи потеряла.
        - Совсем неплохо было бы, чтобы вместе с тобой ещё кое у кого дар речи пропал, - со злостью подумала чародейка. Значит, это Вилохэд постарался. Наверняка замёрз на улице в своём модном пальто, вот и набился на приглашение к завтраку, воспользовавшись ничего не означающим, формальным статусом.
        - И ты всё это время скрытничала! - Эни совсем победила тошноту и теперь снова лучилась энергией, - вот уж чего не ожидала, того не ожидала.
        Рика прекрасно понимала, что начать объяснять окружающим истинное положение вещей в их с Вилохэдом отношениях - дело более чем пустое и зряшное, поэтому отговорилась тем, что сама до конца не может поверить в произошедшее.
        Выпить красного сладкого вина, а потом и чая с тортом, заботливо испечённым в четыре с половиной руки (Эни славилась тем, что, если принималась помогать на кухне, то яйца разбивались прямо на пол, то, что жарилось, непременно пригорало, а то, что варилось - либо перекипало через край, либо разваривалось до состояния безобразной каши), выслушала причитающиеся по такому случаю поздравления, пожелания и наставления расчувствовавшихся старших женщин и разозлённая всем этим спектаклем отправилась спать. Когда в дверь тихонько поскреблась подруга, чародейка сделала вид, что крепко спит. Меньше всего сейчас ей хотелось второй порции восторгов и поздравлений. Эни Вада повторила попытку, и, не получив ответа, удалилась восвояси. Рика поворочалась с боку на бок и, наконец, ей удалось заснуть.
        Утром она ускользнула пораньше. Очень уж не хотелось снова видеть довольные «удачной партией» физиономии, поэтому и в коррехидорию она пришла ни свет - ни заря. Зевающий ночной дежурный ещё не сдал смену, проводил взглядом невысокую фигурку чародейки и снова подпёр кулаком щёку, уныло поглядев на настенные часы. Ему оставалось ещё добрых три четверти часа вахты.
        Когда в кабинете коронера появился Вил, чародейка успела переделать целую кучу дел: вымыла и вычистила стол в прозекторской, расставила книги и разложила папки. Даже чаю успела себе погреть и выпить. Четвёртого сына Дубового клана встретил недружелюбный, даже колючий взгляд зелёных глаз, брошенный на него теперь уже из-под модно подстриженной чёлки.
        - Что случилось? - спросил он, в ответ на невнятное приветствие.
        - Будто вы не знаете!
        - Если честно, не знаю, - Вил уселся на свободный стул верхом, - просветите.
        - Зачем вам понадобилось вчера говорить болтливой сестрице моей квартирной хозяйке, что вы - мой жених?
        - Старая леди меня буквально поставила в тупик, - с облегчением засмеялся Вил, - в наше время выставлять требования, более приемлемые для второй половины правления эпохи Сакуры. Пришлось сказать, как есть. Иначе мне мёрзнуть бы на улице на промозглом ветру.
        - Я так и думала! - воскликнула Рика, - из эгоистических соображений вы готовы испортить жизнь другому человеку.
        - Получается, то, что для любой другой девушки было бы честью, для вас, госпожа Таками, является фактором, портящим вам жизнь? - тёмные прямые брови коррехидора сошлись на переносице, и его выражение лица стало очень похожим на герцога Окку.
        Рика поняла, что на сей раз перегнула палку. Она смутилась и забормотала, что имела ввиду нечто иное.
        - Я отложу этот малоприятный разговор на потом, - проговорил Вил, - у нас есть более насущные проблемы, нежели выяснение отношений. Убит судья Сато.
        - Как? - Рика от неожиданности даже запнулась, - мы же вчера с ним…
        - И несмотря на это, его убили. Это третья жертва странного убийцы, неясным образом проникающего в дом жертвы. Судья Сато боялся. Он лёг спать в зале, поставив кровать в самом центре комнаты. Кроме него там находились трое телохранителей, которых предоставило охранное агентство «Ваш спокойный сон». Какая ирония, - усмехнулся Вилохэд, - спокойный сон обернулся вечным. Едемте. Берите всё необходимое.
        Ошеломлённая чародейка кивнула, быстро собралась, оделась и пошла к выходу. Её не покидало странное чувство: вчера вечером они разговаривали с Мировым судьёй, и он показался девушке приятным и умным человеком. Да и отец Вила отзывался о нём весьма лестно. Сейчас же им предстояло ехать осматривать тело. Нечто похожее она испытывала осенью, когда убили кухарку графини Сак?да.
        Снова знакомый дом с ветками цветущей сакуры на воротах, снова невозмутимый дворецкий проводил их в дом. Он повёл могучими плечами:
        - Господин вчера приехали рано, - начал он свой рассказ, - госпожа Сато вместе с сыновьями отбыла к родственникам. Без них господин обычно подолгу в клубе засиживается, а вчера возвратился ещё и десяти часов не сравнялось. Взбудораженный он был какой-то.
        - Как вы это определили? - задал вопрос Вил, - он сам вам сказал?
        - Сказал? - с долей иронии переспросил дворецкий, - нет, он ничего не говорил. Я понял, потому как в кабинете табаком пахло. Вообще-то господин судья не курит. Позволяет себе по особым поводам, например, когда его батюшка умер. И вот вчера. Потом он велел кровать в зале установить, парни из агентства подтянулись. Странным это всё мне показалось, но ведь разве ж его спросишь! Смолчал. Может, и зря. Глядишь, был бы при господине - он бы в живых остался. Эти, из агентства, кто? Посторонние, им до господина Сато дела никакого нет, сидели себе по углам, а, может, и вовсе - спали-кемарили.
        - Вы можете, наконец, перейти к самому происшествию? - не выдержала словоизлияний Рика, - что случилось с господином Сато?
        - Если докладывать по-военному коротко, - дворецкий из принципа игнорировал чародейку и смотрел только на Вилохэда, - утром сотрудники охранного агентства обратили внимание на полную неподвижность объекта. Заметили они это лишь, когда рассвело, до этого момента они не подходили к импровизированному ложу, и с которого часа продолжалась неподвижность господина Сато, они сказать затрудняются.
        - Этот вопрос можете оставить на меня, - некромантка попыталась поставить на место зарвавшегося слугу, который посчитал ниже своего достоинства разговаривать с женщиной, - я безо всякого труда определю время смерти с точностью до получаса. Как охранники поняли, что их клиент умер?
        - Сделать такой вывод было немудрено, - дворецкий дёрнул шеей, - господин судья лежал в постели и на его лице был иней.
        - Иней? - переспросил Вил, - откуда взяться инею в натопленном помещении? Я чувствую, что в доме тепло.
        - Естественно, - последовал ответ, - у госпожи Сато слабые лёгкие, она легко простужается, поэтому уже пять лет назад мы установили самую прогрессивную систему отопления. Заказывали в Делящей небо, - веско заявил собеседник, - но тут они просто обалдели: в натопленной комнате найти мертвеца, словно только что вытащенного из сугроба: закоченевшего, ледяного, заиндевевшего…
        - С охранниками мы поговорим позднее, - Вил встал, - надеюсь, вы не отпустили их на все четыре стороны? - и, увидев отрицательный кивок, продолжил, - сейчас покажите нам место происшествия.
        - Извольте, - дворецкий распахнул дверь, - мы, как полагается, ничего не трогали, вещи с мест не сдвигали и никого не пускали. Хотя, пускать-то туда было попросту некого: кухарка, горничные и лакеи у нас приходящие. Они подошли к девяти, садовник и конюх в дом отродясь не хаживали, я один, если не считать парней из охранного агентства. Они порядок знают. Даром, что один хвастался, будто раньше в вашем ведомстве служил.
        Зал, где провёл свою последнюю ночь Мировой судья Сато был достаточно большим, но при этом уютным, обставленным со вкусом: бархатные диванчики и кресла, камин, клавесин, пальмы в кадках, занавески из блестящего шёлка. Впечатление портила лишь неуместная кровать, поставленная прямо посередине комнаты. Именно она и стала объектом главного интереса чародейки. Вил поотстал немного, сделав вид, будто внимательно рассматривает ноты, лежавшие на музыкальном инструменте. Рика же пошла прямиком к кровати.
        - Можно света побольше? - повернулась она к замершему в дверном проёме дворецкому. В помещении было темновато из-за пасмурной погоды на улице: тяжёлые серые тучи сплошной пеленой укрыли небосвод, и от этого в доме было темно, словно настал вечер.
        - Конечно, - очнувшись от задумчивости, ответил широкоплечий мужчина. Рика так и не решила пока, на кого он похож больше, на профессионального борца или на деревенского кузнеца, - сейчас.
        Он активировал заклятие, и в зале загорелись магические свечи большой люстры под потолком.
        Среди смятых влажных простыней, скорчившись, лежал судья Сато. Иней, который по словам очевидцев покрывал его лицо, успел растаять, но вот весь вид покойника недвусмысленно указывал на смерть от переохлаждения. Чародейке даже не пришлось вызывать фамильяра, картина была очевидной, словно сошла со страниц учебного пособия для коронеров.
        - Ну и как? - спросил коррехидор издалека.
        - Идите сюда, - позвала чародейка, - не годится кричать через всю комнату.
        Вил послушно приблизился.
        - Видите? - девушка указала на скорчившегося судью. Она откинула одеяло полностью и успела разрезать пижаму на груди и ноге.
        - Вижу, но на что именно вы хотели обратить моё внимание?
        - Поза, - последовал победный ответ, - перед нами характерная поза замерзающего человека. Покойный принял её автоматически, он так пытался согреться.
        - В натопленном помещении под пуховым одеялом? И опять без вмешательства магии?
        - Увы, всё чисто. Я сначала проверила рукой, а потом применила тест Пикеллоу с зеркалом. Стихии спокойны, в равновесии. Ничего, кроме остаточных отпечатков заклятия по освещению и, как это ни странно, отпугивающего котов.
        - Это у госпожи Сато любимая кошка принялась гадить прямо в зале, - подал голос дворецкий, - сволочной характер у этой Белоснежки. Хорошо, что её ещё летом в загородный дом отправили.
        Рика поблагодарила за разъяснение и продолжала:
        - Лицо, уши, кисти рук и колени судьи приобрели характерный багрово-синюшный цвет, а соседние участки кожи - нет. Это прямое подтверждение смерти от переохлаждения. Челюсти его крепко сжаты, глаза зажмурены, тело закоченело. Вообще, он выглядит как человек, пролежавший на морозе часов пять - восемь. Подробнее скажу после вскрытия.
        Вил с облегчением отошёл от трупа, когда чародейка прикрыла его с головой одеялом. В который раз ему приходилось осматривать убитого, и в который раз коррехидор внутренне содрогался, борясь с предательской тошнотой, так и подкатывающей к горлу. Рика осмотрела подушки и простыни, после чего собрала инструменты и предложила побеседовать с представителями охранного агентства.
        Парни-охранники коротали время на кухне, где им налили кофе и поставили тарелку с хлебом и ветчиной. Они жевали бутерброды, позёвывали после бессонной ночи и переговаривались вполголоса. Производили они впечатление усталых, озабоченных, но нисколько не напуганных. Видимо, за время службы они навидались всякого. Вил сразу выделил среди них начальника: высокого чуть сутулящегося мужчину лет под сорок с большими залысинами над высоким лбом.
        - Кто старший группы? - спросил он, для порядка назвавшись полным титулом.
        Титул четвёртого сына Дубового клана произвёл необходимое впечатление: охранники дружно перестали жевать, один (самый моложавый, с рыжеватой бородой и взлохмаченными волосами) даже громко сглотнул, чуть не подавившись горячим кофе. А сутулый подтвердил предположение.
        - Я, - он встал, явно удержавшись от желания отдать честь, - Дз?ро Вуд, подпоручик охранного агентства «Спокойный сон», выполнял задание в данном доме с одиннадцати часов вчерашнего вечера до десяти часов сегодняшнего дня. Согласно требованиям заказчика, коим являлся господин Джерри Сато, мы прибыли на место с целью осуществления охраны, расположили кровать в середине большой комнаты на первом этаже дома, проверили крепость запоров на окнах. Поле того, как заказчик отошёл ко сну, мы расположились по периметру комнаты, причём у входной двери находились двое. Свет в комнате был погашен, исключение составила ночная лампа с притенённым абажуром, которая продолжала гореть до самого утра. Мы зал не покидали, исключая случаев выхода по малой нужде, коих насчитывалось три. Согласно договору, мы не спускали глаз с господина судьи и имели при себе оружие: пистолеты, ножи и ловчую сеть для поимки злоумышленников. Утром, когда достаточно рассвело, моё внимание привлекла неестественная неподвижность клиента. Я подошёл и обнаружил судью Сато мёртвым. Его лицо покрывал слой инея. Я доложил дворецкому и сообщил в
Королевскую службу дневной безопасности и ночного покоя.
        - Ночью никто в комнату не заходил? - уточнил коррехидор.
        - Абсолютно точно, нет. Никого посторонних в зале не наблюдалось, не было даже попыток проникновения, как изнутри дома, так и снаружи. Из нас никто к месту сна господина Сато тоже не приближался.
        - А сам судья? - спросила Рика, - вы не заметили каких-либо странностей?
        - Нет, - покачал головой Вуд, - спал он беспокойно, ворочался, вздыхал, даже постанывал иногда. Потом затих, я решил, что заснул, наконец-то, крепко. Но оно вон как обернулось…
        - Понятно, - кивнул Вил, - вы можете быть свободны. Копию отчёта передадите в коррехидорию, и чтоб подписи всех дежуривших были.
        - Есть. После обеда доставят.
        Разговор со слугами не прояснил ровным счётом ничего: судью уважали, он славился терпением и справедливостью суждений, вредных привычек или пристрастий к чему-либо запретному за ним не водилось, со слугами он ладил, с супругой не ссорился, сыновья восьми и шести лет отличались покладистыми характерами и особых проблем ни родителям, ни слугам не доставляли.
        - Третий, - обречённо заметил Вилохэд уже в машине, - уже третий труп и ни малейших зацепок. Ни мотива, ни способа, ни возможности.
        - Но есть и положительный момент, - попыталась утешить его Рика, - мы теперь точно знаем, что и в первых двух случаях убийцы не проникали в дом. Охранное агентство, можно так выразиться, произвело следственный эксперимент.
        - Только эксперимент этот стоил жизни достойному человеку. Давайте подведём наши неутешительные итоги, - он тряхнул головой, словно прогонял прочь мрачные мысли, - три человека убиты неким неизвестным нам образом. Все во сне, но каждый по-своему: один запытан до смерти калёным железом, второй сброшен с большой высоты, третий заморожен. На что это похоже?
        - На месть, - произнесла чародейка первое, что ей пришло в голову, - знаете, как в приключенческом романе, человек решает извести всех своих врагов одним ударом. Собирает их на корабле, а потом топит его в открытом море, хохоча под крики утопающих.
        - Надо же, - Вил наклонил голову и заглянул в лицо чародейке, - какие романы вы оказывается читаете!
        - Это вовсе не я, - запротестовала девушка, заливаясь краской смущения, - это моя подруга мне все уши прожужжала «Бледным мстителем».
        Вилохэд помолчал, потом произнёс:
        - Знаете, ваше предположение при всём его безумии может оказаться не таким уж безумным. Тем более, есть то, что связывает убитых господ. Это происшествие десятилетней давности: смерть Эбигайль Айви.
        - Точно! - чародейка включилась в обсуждение, - Акито Касл был владельцем цирка, или театра. У них не поймёшь!
        - К тому же он претендовал на руку прекрасной примы и именно он обвинил своего друга и совладельца в гибели девушки.
        - Особенно, если вспомнить, что эта самая девушка отказала ему накануне представления на глазах у всей труппы!
        - Далее убивают владельца мастерской, что изготовил колесо для злосчастного аттракциона, - Вил многозначительно поглядел на собеседницу, - связь самая что ни на есть прямая: в свете рассказа господина Сато, в смерти Эбы мог быть виноват проектировщик колеса, сэкономивший на материалах, гнёзда для крепления кинжалов расшатались, и вылетели совсем не те лезвия, на которые рассчитывала свои движения артистка.
        - Да, логично, - закивала чародейка, - поэтому убили беднягу Диметрия Кубо.
        - И вишенкой на торте - Мировой судья, легко обвинивший Рэя Хитару в убийстве, и косвенно послуживший причиной смерти последнего.
        - Получается, всё сходится на господине Хитару? Кто-то вспомнил эту давнишнюю историю и решил отомстить за гибель двоих людей десять лет назад?
        - Двоих? - усмехнулся Вилохэд, - сдаётся мне, тут речь идёт об одном - девушке с обручальным кольцом в виде цветка сакуры на пальце.
        - А Рэй Хитару?
        - Начнём с того, что его никто не видел мёртвым, тело его не нашли, да и не искали особо. Кто-то заявил, будто встретил хромающего парня, бредущего к Жураве. Устроили засаду, походили по знакомым и успокоились. Объявить его мёртвым было удобно. Судья Сато, точнее тогда ещё детектив Сато, скрыл свою оплошность или халатность, сумел восстановить репутацию в глазах отца и клана, дело перевели в гражданское.
        - Это мне понятно, - сказала чародейка, - но кто выступает в роли Бледного мстителя?
        - Правда не догадываетесь?
        - Правда, правда, - чародейку раздражала манера Вилохэда издалека подводить собеседника к собственным выводам, - ни единого предположения.
        - Имена Рэй Хитару и Хито Рэйнольд вам не кажутся странными?
        - Мы что на экзамене? Мало ли бывает похожих имён. Например, в Артании четверть населения носит фамилию Сато. Они все когда-то были зависимыми крестьянами и арендаторами клана Сакуры.
        - Хорошо, я прибавлю к совпадению созвучия имён и фамилий привычку сжимать и разжимать правую руку, кою оба мужчины с данными именами демонстрируют в полной мере, - улыбка Вила вопреки ожиданиям оказалась вовсе исполненной покровительственного превосходства, а задорной и мальчишеской, - вам и этого не хватило?
        - Хотите сказать, будто бы Хито Рэйнольдс, седовласый мужчина почтенных лет, является пропавшим десять лет назад Рэем Хитару, коему от роду должно быть где-то в районе сорока? - прищурилась чародейка, - не сходится, господин коррехидор. Возраст совершенно не совпадает.
        - И от кого я это слышу? - притворно возмутился Вил, - от чародейки, которая не далее, как несколько месяцев назад сама превратилась на сутки в пожилую леди с седыми волосами, морщинками и впалыми щеками?
        - Думаете, владелец «Лунного цирка» носит личину?
        - А что, невозможно?
        - Постоянно - просто исключено. От часа до суток проходит практически без последствий, - объяснила чародейка, приобретая уверенный вид профессионала, усевшегося на своего любимого конька, - трое суток чревато неприятными последствиями в виде парезов лицевых нервов и частичного искажения сознания. Более трёх суток ни один здравомыслящий чародей не станет рисковать. Амнезия, проблемы с кровяным давлением, искажение сознания вплоть до глубокого помешательства. Человек перестаёт отдавать себе отчёт, кто он, откуда, его личность начинает деформироваться, а порой и попросту разрушается. Бывали случаи, когда подопытный превращался в банальное растение, сидел на кровати и смеялся. И вывести его из этого состояния не было никакой возможности. Господин Рэйнольдс в Кленфилде несколько месяцев, почти полгода. Полагаете, он днём и ночью носит личину всё это время? Исключено.
        - Хорошо, убедили, - Вил поднял руки, демонстрируя полнейшее согласие, - пускай, не личина.
        - Тогда кто этот высокий мужчина с благородно поседевшими волосами, - победно спросила Рика.
        - Отец? Дядя? - предположил коррехидор, - нет, - оборвал он сам себя, - невозможно. Если это месть родственника, то откуда ему знать тех, кто был причастен к несчастному случаю? Ведь утонувший в реке Рэй Хитару просто не имел физической возможности рассказать кому-либо о своих врагах или тех, кого он мог считать таковыми.
        - Да, - кивнула Рика, - и как такое возможно?
        - Я думаю, дело было так. Хитару испугался натиска детектива Сато, да и мордобой произвёл на него нужное впечатление. Он уверился, будто будущий судья имеет серьёзные намерения повесить на него убийство невесты. Как, собственно, на тот момент и было. Будучи циркачом и физически развитым молодым мужчиной (это подтверждается словами самого судьи и библиария) он умудряется незамеченным ускользнуть от правосудия. Допускаю даже, что он повредил ногу, неудачно спрыгнув с подоконника первого этажа. Далее Хитару идёт к реке, где его и видел свидетель, чьи показания легли в основу версии суицида. Но к реке он шёл вовсе не для того, чтобы утопиться. Мост, точнее, то, что под мостом, - отличное место укрыться от посторонних глаз до первой проплывающей по Жураве большой лодки. Хитару прыгает в воду, доплывает до лодки и просит подбросить его до ближайшего города.
        - А деньги? - Рика ещё немного в душе упиралась, ей было обидно, что не она додумалась до столь очевидного развития событий, - кто возьмёт на борт человека без документов и денег.
        - Ну, во-первых, какие-то деньги у него быть могли, особенно, если учитывать, что он не был арестован, а просто пришёл из дома, а без документов его просто бы не пропустили в коррехидорию.
        К тому же можно наняться на судно матросом, рабочим или попросить довести за любую работу, в какой будет потребность. Свои сбережения он мог вполне хранить в банке, а заначка под кроватью - лишь часть, может, и не самая большая. Если Хитару снял бы деньги в отделении банка в ближайшем городе до того, как его объявили умершим, никто бы даже не насторожился.
        - Таким образом, - Рика всерьёз заинтересовалась версией Вилохэда, - человек бесследно исчезает из столицы, снимает со счёта деньги и отправляется в неизвестном направлении. Я бы на его месте подалась на юг, возможно, даже не острова. Там он мочит в океане свои документы, отчего они становятся практически нечитаемыми: например, на глазах десятков людей падает в воду при сходе с корабля на берег. Ахи, охи, сожаления о намокших бумагах, и в итоге он получает новые документы, изменив собственные имя и фамилию на подходящие по созвучию с сохранившимся буквам. Поскольку дело закрыли, то и в розыск его не объявляли, но он продолжал думать, будто ему на шею уже накинули верёвку.
        - Да, великолепно! - воскликнул коррехидор.
        - Одна загвоздка, - скривилась Рика, - вернее, даже две. Почему Хитару выглядит как старик, и почему он ждал десять лет?
        Четвёртый сын Дубового клана привычно взъерошил волосы.
        - Знаете поговорку о трёх вещах, которые нужно всегда делать с холодной головой? - чародейка пожала плечами, - жениться, совершать сделки и мстить. Вот эти самые вещи. Возможно, Хитару собирал труппу, обдумывал план мести, готовился. Нашёл настоящих тодзиру, в конце концов. После чего заявился в Кленфилд и убил троих врагов, виновных, по его мнению, в смерти невесты и его ложном обвинении.
        - Да, да, - кивнула Рика, на континенте говорят, что месть - это блюдо, которое нужно подавать холодным, - она задумалась, - судья Сато, очевидно. Создатель оборудования - хоть и с натяжкой, но понятно. Но вот каким боком тут отвергнутый Акито Касл? Что ему-то можно инкриминировать?
        - Начнём с того, что его истерика, скандал и последующие претензии запросто могли выбить из равновесия Эбу, которая совершает ошибку во время выступления, - загнул палец Вил, - потом обвинения Хитару в порче колеса смерти. Допускаю, что со злости Касл готов был обвинить своего напарника во всех смертных грехах.
        - Пускай, - кивнула чародейка, - но вот внешность никуда не денешь. Ни один суд не признает его виновным только из-за созвучия фамилии и имени, а также сомнительной привычки разминать затекшую кисть руки.
        - Грим? - предположил коррехидор, - артисту ничего не стоит нацепить на себя седой парик, наклеить брови и изобразить морщины. Добавьте к этому общеизвестные чёрточки поведения старого человека, и все окружающие станут принимать вас за него.
        - Не получится, - покачала головой Рика, - а руки? Шея? Грим хорош на сцене, когда вас видят издали и на отсутствие морщин на руках и шее никто не обращает внимания. В обычной жизни такое противоречие не может ни броситься в глаза. Добро бы он тогда носил перчатки и заматывал шарфом шею. Но ведь нет: рука, что владелец «Лунного цирка» разминал под столом была самой настоящей рукой старика, на ней были вздутые голубые вены, утолщённые суставы и коричневые старческие пятна.
        Она ненадолго задумалась, а потом продолжала:
        - Когда я прошла посвящение богу смерти, моя бабушка мне сказала, что с магией нужно быть очень осторожной. Каждый чародей может использовать лишь те заклинания, для которых у него хватает маны. Ману мы берём из окружающего мира и пропускаем через себя, замыкая внутренние магические цепи. Так вот, если ты вознамеришься использовать маны больше, чем можешь, то придётся расходовать для этого свою жизнь, - она посмотрела на Вилохэда, потом улыбнулась, - тогда я посчитала, что это что-то вроде поговорки: «Много будешь знать - скоро состаришься», но потом уже в Академии, узнала, что действительно существуют запретные разделы магии, где ты не зависимо от способностей отдаёшь годы жизни за заклятия. Если бы Хитару оказался магом, он мог использовать каки-то такие заклинания?
        - Вполне возможно, - коррехидор посмотрел в окно. Они сидели в его магомобиле на одной из центральных улиц столицы. Мимо шли прохожие, по дороге сновали кареты, наёмные экипажи, магомобили, доносился обычный шум вечернего Кленфилда, - господин Кэш из библиотеки вашей Академии говорил, что он знал Хитару в молодости и упоминал о его увлечении цирком. При этом могло быть, что они просто учились вместе, и Хитару - тоже маг.
        - Никаких указаний на это нет, - с возразила чародейка. Человек не обязательно дружит с теми, с кем вместе учится.
        - Да, но дружить с сокурсниками и студентами своего университета куда как проще. Где ещё, скажите мне на милость, могли сдружиться двое парней со столь различными интересами?
        - Ладно, - согласилась Рика, - если мы сделаем подобное допущение, то всё встаёт на свои места. Рэй Хитару - не особо талантливый чародей, которого, скорее всего, отправило в Академию его семейство, увлекается цирком. Даже организует на паях заведение, коему удаётся снискать определённую известность у клефилдской публики. Дальше следует история с трагической гибелью прекрасной Эбигайль, побег из коррехидории и отъезд из столицы. Хитару меняет имя и фамилию, получает новые документы, затем прибегает к запретной магии, чтобы осуществить план мести. Под видом владельца цирка-варьете он возвращается в город, где с ним столь жестоко обошлась судьба не без помощи некоторых лиц. И он убивает этих людей, используя запретную магию, которую освоил, заплатив за заклятия реальными годами своей собственной жизни.
        - Да, всё правильно, - улыбнулся Вил, - теперь у нас есть и мотив, и возможность, и способ. Даже стало ясно, о какой милости богов он говорил в ресторане, когда прислал нам вино. Однако ж поехать и арестовать господина Рэйнольдса мы не можем. Увы.
        - Почему это? - насупилась Рика, получалось, что все её блистательные умозаключения не приводили ровным счётам ни к чему.
        - Потому что нам не в чем обвинить господина Рэйнольдса Хито, - ответил коррехидор, - мы заявим, что он Хитару Рэй, а он рассмеётся нам в лицо и ответит, что офицеры Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя обладают слишком буйной фантазией, что в мире полным полно похожих имён и фамилий. К тому же его даже близко не было ни от одного места преступления. Готов побиться об заклад, у него полнейшее, непробиваемое алиби на ночи убийств. Например, вся труппа хором подтвердит, что он никуда не выходил, а кукольно-красивая Эба вообще может заявить, будто Рэйнольдс не вылезал из её постели.
        - Заметьте, - перебила его чародейка, - тогда Эба, сейчас Эба. Подозрительно.
        - Ничуть, - ответил Вил, - имя это распространённое, особенно на юге. Та Эбигайль умерла десять лет назад бесповоротно и окончательно. Мы бессильны доказать, что сие - не просто совпадение.
        - Обидно осознавать, что у нас связаны руки, - чародейка даже кулачком пристукнула по подлокотнику своего сиденья, - может мне ему в голову залезть? Я же - некромантка, могу нечто подобное провернуть и подглядеть его воспоминания, связанные со смертью. Может увижу кончину примы.
        - Во-первых, это будет нарушением закона, - задумчиво почесал бровь Вил, - а, во-вторых, ни один суд не признает доказательством то, что чародей прочёл в воспоминаниях подозреваемого. Тот мог читать об этом в газетах, мог сидеть в зрительном зале и оказаться в числе тех невезучих зрителей, на кого брызнула кровь погибшей артистки. Даже если бы вы увидели, как человек собственноручно убивает, суд не признает это достаточным доказательством, ибо вы видели лишь яркий эмоциональный отпечаток чего-то, что запросто может оказаться впечатлением от бульварного романа или сна. Но мне в голову пришла идея получше, - он выдержал паузу, надеясь увидеть загоревшиеся интересом зелёные глаза и услышать вопрос, что именно. Но чародейка из принципа сделала безразличное лицо. И Вилу пришлось продолжать, - мы можем воспроизвести ситуацию десятилетней давности.
        - Как? Засунем его в колесо смерти?
        - Ничего подобного. Мы завтра с утра пошлём сержанта Меллоуна, чтобы он с патрульными доставил господина Рэйнольдса в коррехидорию «для беседы по поводу убийств», и чтобы при этом они не сдерживались по части привычной для них грубости.
        - Вы хотите поставить его в положение, в каком он оказался после смерти Эбы? - воскликнула Рика, - хитро!
        - Это и называется следственным экспериментом. Мы ставим подозреваемого в условия, аналогичные преступлению, и наблюдаем за его реакцией. У большинства просто не выдерживают нервы, и они сами выдают себя.
        - Вы уже делали так? - чародейка восторженно смотрела на своего начальника, обида сама собой куда-то испарилась, - получалось?
        - Нет, - смутился он, - я только читал о таком способе. Сам никогда не пробовал, попробуем завтра вместе с вами. Меллоун притаскивает Рэйнольса в коррехидорию, мы сажаем его в тот самый кабинет, откуда он сбежал десять лет назад, запираем дверь и наблюдаем из соседней комнаты. Ведь в ваших силах соорудить некое следящее устройство?
        - Пожалуй, - кивнула девушка после секундной заминки, - зеркала и соответствующее заклятие подойдут.
        - Сложно делается?
        - Пара пустяков, - усмехнулась чародейка, - два карманных зеркальца, несколько моих и ваших ресниц, слезинки, селезёнка летучей мыши, Тама и высушенные ягоды вороньего глаза. И ещё минут десять на подготовку.
        - Иного ответа я от вас и не ожидал. Значит завтра встречаемся прямо с утра в моём кабинете, потом, пока Меллоун едет за подозреваемым, устраиваем наблюдение. Я сурово обхожусь с Рэйнольдсом, инкриминирую ему убийства, заявляю, будто нам всё известно и про его прошлое, и про настоящее, колотить его я, понятное дело, не собираюсь, а потом исчезаю, заперев дверь. Окна в коррехидории года два назад меняли, просто так не открыть.
        - Бить его станете?
        - Нет, не вижу смысла, да и рука не подымится просто так ударить немолодого человека, пускай даже и искусственно состарившегося.
        Они обсудили детали, после чего Вилохэд отвёз чародейку домой. От совместного ужина она отказалась, сославшись на начинающуюся мигрень и желание хорошенько выспаться.
        Глава 8 ЛОЖНЫЕ ВЫВОДЫ
        Рика еле дождалась утра. Идея следственного эксперимента буквально завладела её умом, и она так торопилась на работу, что даже не отвечала на многозначительные намёки старшей сестры квартирной хозяйки.
        Вилохэд тоже пребывал в некотором возбуждении. Он уже успел отправить сержанта Меллоуна по нужному адресу, велев не церемониться с подозреваемым и предварительно помариновать его в карете на улице.
        Чародейка буквально влетела в кабинет, и Вил не мог не заметить, насколько ей идёт естественный румянец, на улице снова подморозило, и вся вода, весело стекавшая из водосточных труб, превратилась в сплошной слой льда.
        - У меня всё готово, - сообщила она после короткого приветственного кивка, - где будет устанавливать наблюдающее заклятие?
        - В другом крыле задания, - коррехидор резко поднялся со стула, - идёмте. Думаю, скоро пожалует наш клиент.
        Кабинет, где десятилетие назад происходили драматические события, находился в конце коридора по торцу.
        - А мы спрячемся в соседней комнате, - Вил открыл ключом вторую дверь, что была рядом, - сейчас тут что-то вроде склада для старых документов. И они вернулись назад.
        Чародейка огляделась, в кабинете (явно необитаемом, ибо на письменном столе не было ни единой бумаги, а в чернильнице чернил) имелся обширный стол, пара стульев, один из которых Вил немедленно поставил на середину комнаты (он предназначался для подопытного), шкафы и тумбочка с пустым кувшином для воды.
        - Колдовать лучше в соседнем кабинете, - предложил Вил и подхватил вещи чародейки.
        Из саквояжа Рика извлекла два маленьких карманных зеркальца, склянку с нелюбимым ею маслом усьмы, но тут уж без него никуда. Вызвала Таму. Бывшая кошка позёвывала сначала, потом узрела Вилохэда, сразу оживилась, кокетливо затрепыхала крылышками бабочки-бражника и пролетела у лица коррехидора, чуть не задев его по щеке.
        - Хватит воображать, - осадила её чародейка, - время не ждёт. За работу.
        На маленькое медное блюдечко, уже хорошо знакомое Вилу по прежним ритуалам, Рика высыпала четыре ягоды вороньего глаза и вытряхнула из маленькой пробирки нечто, напоминающее засохшие потроха. Коррехидор подумал, что это, должно быть, и есть печень летучей мыши, которую девушка упоминала накануне в числе необходимых ингредиентов. Затем она каменным пестиком растёрла содержимое в равномерную кашу, щедро полила терпко пахнущим эфирным маслом и подожгла щелчком пальцев.
        Вил подумал, что очень мудро было выбрать для ритуала архив, потому как запах от загоревшихся составляющих был весьма специфичен и ярок. Фамильяр, не теряя времени, начал бешено кружить вокруг дымных струй, от этого они принялись соединяться в некое подобие шнуров, какие обычно плетут при храмах. Насчитывалось их ровно три. Когда дымные шнуры приобрели нужную плотность, череп любимой кошки ухвати один зубами и с явным усилием оторвал его от блюдца. Затем Тама потащила шнур и продела сквозь два зеркала, словно ловко вдевала нитку в иголку. Как только зубастая костяная мордочка появилась с обратной стороны второго зеркальца, дымная струя причудливого плетения исчезла вовсе, осев крошечным облачком на поверхности. Потом призрачный череп ухватил один из оставшихся шнуров, они продолжали медленно колыхаться, дотянувшись почти до самого потолка, и снова промчалась сквозь оба зеркала. Однако на сей раз шнур не растворился в воздухе, а продолжал тянуться следом. Тама же с самым что ни на есть деловым видом направилась к лицу коррехидора. Тот инстинктивно отшатнулся.
        - Закрывайте глаза, - велела чародейка, - нужно установить связь зеркал с вашими глазами, чтобы видеть то, что произойдёт в соседней комнате.
        - Ваш фамильяр намеревается пролететь сквозь мою голову? - с сомнением проговорил Вил, прикрывая лицо рукой, - я против. Если так, будете наблюдать сами.
        - Нет, не бойтесь, - засмеялась чародейка, - ничего подобного не потребуется, - просто прикройте глаза и не дёргайтесь. Обещаю, больно не будет.
        Вил сомневался, но послушно прикрыл веки и напряжённо замер.
        Он не видел, как череп трёхцветной кошки подлетел к его лицу, хитро оглянулся на хозяйку, ткнулся по очереди носом в оба закрытых глаза, а потом нахально лизнул призрачным лиловым язычком в губы.
        Рика молча показала Таме кулак, и разрешила начальнику открыть глаза. Завершение ритуала с глазами чародейки Вил уже видел, удивившись лишь облизыванию губ, но причислил это к выражению особой любви к бывшей хозяйке, а зардевшиеся от этого щёки чародейки - к мысленному напряжению при замыкании магических цепей. Никаких особых изменений он не ощутил, разве что в левом глазу угнездилось лёгкое ощущение дискомфорта, наподобие того, что случается, если в глаза попадает морская вода.
        Рика припрятала одно зеркальце на письменном столе кабинета, а второе разместила в архиве тоже на столе. К удивлению Вилохэда, когда он заглянул туда, он увидел вовсе не своё отражение, а соседнюю комнату со стулом в самой середине, закрытой входной дверью и несколько грязноватым окном.
        - Пойду туда, - сказал он, - Меллоун должен привести Хитару с минуты на минуту.
        Чародейка видела через зеркало, как коррехидор вошёл в соседний кабинет, уселся за стол, потом ослабил ворот, встал и приоткрыл окно. Топили в коррехидории на славу, иногда даже перебарщивали.
        Около десяти минут прошло в томительном, но совершенно пустом ожидании, затем в дверь постучали. Рика напряглась. Вот. Сейчас начнётся. Но вопреки ожиданиям чародейки, в кабинете появился сержант Меллоун, и был он совершенно один. Рика прекрасно видела, что за открытой настежь дверью нет никого. Вид сержант имел встревоженный и принялся что-то эмоционально объяснять нахмурившемуся коррехидору, кивая при этом куда-то в сторону окна. Рика отлично видела изображение происходящего в соседнем кабинете, но не слышала ни слова из доклада Меллоуна. Они договорились, что девушка не будет выходить из комнаты, пока Вил сам не придёт к ней, и вот теперь она буквально сгорала от любопытства, гадая, почему подозреваемый не появился в коррехидории сегодняшним утром. Потом оба офицера спешно покинули комнату.
        - Собирайтесь, - велел чародейке четвёртый сын Дубового клана, распахнув дверь, - Рэйнольдс Хито скончался сегодняшней ночью.
        - Убит? - округлила глаза Рика.
        - Меллоун точно сказать не может. Надо самим посмотреть.
        Всю дорогу до отеля на улице Белых тополей, а она заняла прилично времени из-за гололёда, Рика выпытывала у сержанта Меллоуна подробности. Тот жался, и отвечал по возможности односложно. То ли стеснялся начальника, то ли взбудораженная неожиданной новостью чародейка производила на него угнетающее впечатление. В итоге Рике удалось узнать, что труп владельца «Лунного цирка» и по совместительству главного подозреваемого в их снова развалившемся по всем швам деле нашла горничная вместе с самим Меллоуном. Он спросил на рецепции, где господин Рэйнольдс. Дежурный бросил взгляд на стойку с ключами и ответил, что вышеозначенный господин изволит находиться в своём номере на третьем этаже, куда отправился прошлым вечером и с тех пор не выходил.
        Меллоун поднялся в номер 312 и постучал в дверь с приличествующей случаю суровостью и громкостью. Когда на стук не последовало ответа, он повторил попытку, а затем заручился помощью горничной, которая открыла дверь своим ключом после предъявления амулета Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя. В номере и обнаружился господин Рэйнольдс в собственной постели. Он был бесповоротно и окончательно мёртв.
        - У него только тоненькая струйка застывшей крови изо рта была, - сказал Меллоун, бросая исподволь взгляды на чародейку, - уверен, это дело рук всё тех же тодзиру. Говорят, они могут иголкой человеку сердце проткнуть, и никаких следов не останется.
        - Иголка слишком коротка, - возразила Рика, - до сердца не достать.
        - Тогда тонкой спицей, - не унимался сержант, - её хоть в сапоге, хоть в причёске припрятать можно.
        Рика не стала углубляться в обсуждение данного вопроса. Ей было совершенно неинтересно разубеждать собеседника под скептическое хмыканье Вила, да и к тому же они уже доехали до отеля «Королевская милость» - самого фешенебельного отеля Артанской столицы.
        В номер 312 их провели без лишней волокиты, чародейка отметила, что у дверей номера стоял рядовой в королевском тартане, вытянувшийся в струнку и отдавший честь по всем правилам. Вил махнул рукой, и они прошли внутрь. Как ни хотелось Меллоуну принять горячее участие в расследовании, ему пришлось изнывать от любопытства снаружи.
        Рика на ходу наколдовала на руки защитную плёнку, вошла в номер и сразу же раздвинула шторы, потому что в комнате витал запах табака и свежей крови. Номер, естественно, был роскошен: от тёмно-зелёных занавесок толстого шёлка, до двуспальной кровати под кружевным балдахином на староконтитентальный манер.
        «Уже четвёртый», - невесело подумала про себя чародейка, подходя к кровати. Рэйнольдс лежал, укрывшись по самую шею. Лежал он на спине, и, казалось, пожилой человек крепко спит. Если бы не тоненькая струйка крови, вытекающая из плотно сжатых губ. Рика откинула одеяло. Простыни не были смятыми, да и ночная одежда в полном порядке. Крови совсем немного. Поза и спокойное выражение лица почившего говорили в пользу естественной смерти.
        Вил с опаской заглядывал через плечо девушки и к своему облегчению не увидел ничего особенно мерзкого.
        - Что скажете? - спросил он.
        - Навскидку предположу, что мужчина скончался от внутреннего кровотечения, - чародейка перевернула тело в поисках дополнительных повреждений, но ни на голове, ни на шее, ни на руках не обнаружилось ничего подозрительного, - точнее определю в коррехидории после вскрытия.
        - Как человек может заиметь внутреннее кровотечение и не заметить этого настолько, чтобы умереть от него?
        - Вы какие запахи учуяли в номере? - спросила Рика, вытаскивая зеркало на ручке, она собиралась делать тест на магию.
        - Обычные гостиничные запахи, - пожал плечами Вил, - табак, спиртное, по-моему, весьма крепкое, а ещё запах пыльных штор. Вблизи - отчётливо различаю запах крови.
        - У вас прекрасное обоняние, - похвалила чародейка, - Рэйнольдс вполне мог страдать язвой желудка, боль от которой заглушал бренди и коньяком, - она бросила выразительный взгляд на початые бутылки небольшого, но подобранного со вкусом бара, - это не такая уж редко встречающаяся смерть.
        Они осмотрели номер. Владелец цирка имел на удивление мало вещей. Все его вещи были относительно новые, отличного качества, но при этом какие-то безликие. Никаких магографических карточек, писем или дневников. Одни лишь счета из отеля и дорогих ресторий.
        - Может быть артисты его труппы прольют свет на личность таинственного господина Рэйнольдса, - проговорил Вил.
        - А ведь это более, чем странно, - заметила чародейка, вешая на спинку стула бархатный пиджак, в карманах которого не обнаружилось ничего, кроме табачных крошек и носового платка, - почему здесь нет никого их них? Разве смерть хозяина не должна была их взволновать?
        Вил пожал плечами.
        - Возможно, они пока не знают об этом. Положим, у них было не принято беспокоить по утрам шефа, или труппа живёт на другом этаже, или они с раннего утра отбыли в театр, да ещё множество различных причин. Пойдёмте и спросим их самих.
        Мелллоун был, наконец, допущен в комнату и ему было поручено проследить за отправкой трупа в коррехидорию.
        - Мы должны убедиться, что смерть подозреваемого вызвана естественными причинами, - заключил Вил.
        На рецепции сменился дежурный, теперь там скучала девушка с усталым лицом. Она полистала шикарную книгу в кожаном переплёте со стилизованными кленовыми листьями, собранными в некое подобие королевского герба, и сообщила, что артисты «Лунного цирка» размещаются в номере по соседству от господина Рэйнольдса, и номер этот 313.
        - Как? - не понял коррехидор, - для всей труппы снимается один номер?
        - А что? - с видом человека, навидавшегося на своём веку и не таких причуд, спросила дежурная, - это их личное дело. Может, денежки экономят, может ещё почему. Моё-то какое дело! Их тут пятеро вписано: трое мужчин и две женщины.
        - Более чем странно, - продолжал свою мысль Вил, пока они поднимались по широкой лестнице с красным ковром, - для разнополой группы снимать один номер. Даже, если предположить, будто ледяная красавица спала в номере Рэйнольдса.
        - Не спала, - возразила Рика, - по крайней мере на постоянной основе. Я не заметила ни малейших следов присутствия женщины. Хотя бы волосы на щётке у зеркала остаться были бы должны. Или второй бокал. Нет, сэр, наш подозреваемый не жил вместе со своей примой. Приглашал, возможно, но номера с ней не делил.
        - Забавная штука судьба, - Вил постучал в дверь номера 313, - на днях Рэйнольдс празднует смерть недругов, а теперь сам едет в труповозной карете.
        Ответа на стук не последовало.
        - Отсюда кто-нибудь выходил? - обратился он к рядовому, дежурившему у двери соседнего номера.
        - Никак нет, милорд, - отчеканил тот и снова приложил руку ко лбу, - с момента прибытия господина сержанта я стою тут на часах и могу утверждать, что никто в номер 313 не входил, и никто оттуда не выходил.
        Несколько напуганная горничная отперла дверь номера своим ключом, но, отступив на шаг, вытягивала шею в надежде первой из сотрудников отеля увидеть что-то интересное.
        Номер 313 оказался совершенно пуст.
        Это был родной брат номера Рэйнольдса, только кровать стояла у противоположной стены. В номере царил полнейший беспорядок. По полу, кровати, креслам были разбросаны костюмы, вещи, остатки еды в коробках с резными палочками из Делящей небо, пустые бутылки из-под недорогого спиртного и всё.
        - Всё страньше и страньше, - пропел Вил песенку из детской оперы, бывшей популярной во время его детства, - куда подевались артисты? Футоны не разложены, и, похоже, на кровати тоже никто не спал. Впечатление такое, будто постояльцы номера 313 в спешке покинули гостиницу.
        - Сбежали, - уточнила Рика, не без брезгливости поднимая предмет женского нижнего белья, - побросали вещи и сбежали. Похоже, кто-то из них увидел мёртвого господина, испугался и подбил труппу исчезнуть безо всякого следа.
        - Это я уже понял, - коррехидор оттолкнул ногой стёганые футоны для сна, - но почему они жили в таких собачьих условиях, спали вповалку на полу, и их, по всей видимости, это устраивало.
        - Кто знает, - философски заметила чародейка, - экономили, похоже. Ели и пили вскладчину. Есть крошечная вероятность, что мы найдём их в театре, но что-то сомневаюсь.
        Личных вещей у артистов то ли не было вовсе, то ли они унесли их с собой. Хотя, Рике подумалось, что они могли часть своего хозяйства хранить в театре. Об артистах сотрудники отеля ничего определённого сказать не могли. Они не шумели, но в номер к себе пускали с большой неохотой.
        - У них всегда такой беспорядок был? - спросила чародейка горничную третьего этажа.
        Та заглянула внутрь, её большие серые глаза стали ещё больше, и девушка отрицательно затрясла головой.
        - Нет, куда там! Ничего подобного у них в номере я не видывала. Неохотно пускали, это было. Но порядок при этом содержали армейский. Матрасы все были аккуратно собраны, вещи на своих местах. Даже обувку свою носками к выходу всегда разворачивали. Полотенца и простыни не марали. Уж даже не знаю, что с ними приключилось, что они такое безобразие устроить удумали…
        Выслушивать предположения осведомлённой в привычках постояльцев горничной они не стали, просто Вил поблагодарил её за содействие с таким холодным аристократизмом, что у бедняжки отпала всяческая охота дальше делиться своими соображениями.
        - Вы завтракали? - поинтересовался коррехидор уже на улице.
        - Да, - кивнула Рика, - попробовала бы я улизнуть без завтрака. Для этого надо на полтора часа раньше вставать.
        - А я вот не успел. Не соблаговолит ли прекрасная дама составить мне компанию?
        Прекрасная дама усмехнулась, но отказалась.
        - Мне ещё вскрытие делать. Переполненный желудок при этом не самое лучшее подспорье.
        - Значит, и у вас бывают позывы тошноты! - с ликованием воскликнул Вил.
        - Не без этого, - насупилась чародейка, ей столь откровенная радость собеседника совершенно не понравилась, - некромант ты или нет, а физиологические реакции никуда не денешь. Хоть я и привыкла, но делать вскрытие на сытый желудок - удовольствие куда как ниже среднего.
        Вил отвёз её в коррехидорию, а сам отправился в кафе.
        - Искренне надеюсь на вскрытие без сюрпризов, - проговорил он, - очень не хотелось бы попрощаться с только что съеденным завтраком.
        Рика кивнула, она тоже на это надеялась, но в глубине души уже угнездилось сомненье. Что-то в покойном ей не понравилось. Подумав, она решила, что это - поза. Обычно прободение язвы сопровождается весьма сильными болями, и человек инстинктивно принимает позу зародыша, схватившись за живот. Рэйнольдс же лежал на спине, вытянулся на кровати во весь свой немаленький рост.
        - Ладно, - сказала она самой себе, - разберусь потом, в пустых догадках толку мало.
        Труп Рэйнольдса уже не только доставили, но и раздели. Он лежал на холодной каменной поверхности стола в прозекторской. Рядом красовалась записка, и по корявым буквам чародейка безошибочно угадала автора - сержант Меллоун. Он сообщал, что вскрытие нужно произвести со всей возможной оперативностью, поскольку после трёх часов по полудни приедут из похоронного агентства и заберут труп для подготовки к торжественной церемонии погребения.
        Она усмехнулась, отправила послание в мусорное ведро, переоделась с старенькое тёмное платье и специальный халат. Рика ещё осенью наколдовала особое влагоотталкивающее заклятие, чтобы на халате не оставалось следов крови. Покрыть руки подобной плёнкой (чародейка не признавала перчаток, в них терялась чувствительность пальцев, и заглушалась магия) было делом пары секунд. Тама радостная вылетела из духовного плана, но обнаружив, что коррехидора нет и в помине, взгрустнула, повесив свои чёрно-золотистые призрачные крылышки, примостилась на плече хозяйки, совсем по-кошачьи потеревшись о щёку Рики.
        - Хватит бездельничать, - приказала чародейка, - помогай.
        Тама откровенно вздохнула, взлетела и сделала свет от светильника не потолке ярче, как всегда делала во время работы своей хозяйки.
        Произведённый разрез подтвердил худшие опасения: крови было много, слишком много для простого прободения язвы. Брюшная полость была буквально заполнена ею. Соответствующее заклятие убрало кровь.
        Когда пришёл прилизанный Дурада и не без издевки поинтересовался, готова ли госпожа чародейка встретиться с четвёртым сыном Дубового клана, Рика уже не только закончила, но и успела написать заключение. Слова «Дубовый клан» были произнесены с особым значением, даже он глаза завёл, от чего Рике захотелось навести на него какую-нибудь порчу, навроде болячки на злокозненный язык. Она подавила в себе это шальное желание, окинула пришельца холодным оценивающим взглядом (спасибо барду - выходцу из Делящей небо по имени Нодивара) и ответила, что в данный момент она закончила со своими профессиональными обязанностями и готова наведаться в кабинет графа Окку в любое удобное для него время.
        - Думается, что его сиятельству любое время покажется удобным, дабы лицезреть вас, - заявил нахальный адъютант после глубокомысленного раздумья, - но он просил передать, чтобы вы не особенно задерживались.
        Рика кивнула и выпроводила Дураду, демонстративно отворив дверь прозекторской с залитым кровью столом и зашитым трупом.
        - Я бы хотела уточнить кое-какие детали, - выразительно поигрывая скальпелем проговорила она, - не желаете составить мне компанию? Подержите ноги, например.
        И с удовлетворением отметила, как побледнел личный секретарь и адъютант коррехидора Кленфилда, живое воображение которого уже успело нарисовать яркую картину предложенной помощи. Он сглотнул, с явным усилием оторвал взгляд от тела Рэйнольдса и забормотал нечто невразумительное по поводу собственной занятости и важного поручения его сиятельства, кое требует его немедленного присутствия.
        - Хорошо, - милостиво разрешила чародейка, - идите, делайте свои дела. Я справлюсь и одна.
        Второго приглашения ему не потребовалось. Турада выскочил из кабинета со максимальной скоростью, позволявший сохранить какие-то остатки достоинства.
        Рика посмеялась про себя, переоделась в своё нарядное платье и пошла к Вилохэду. Заключение лежало у неё в сумочке.
        - Что скажете? - спросил коррехидор, не успела за ней закрыться дверь.
        - Ничего утешительного сказать не могу, - девушка вытащила заключение, - прочтёте или мне на словах объяснить?
        - Я предпочёл бы на словах.
        - Хорошо, - она села не стул у большого, уже знакомого письменного стола, - если коротко, то господина Рэйнольдса убили. Убили точно также, как и его предполагаемого приятеля молодости, владельца магазинчика «Шляпа фокусника» и Мирового судью Сато. При полной целостности кожных покров и мышц его внутренности были в буквальном смысле изрезаны на куски. У меня, конечно, ещё пока совсем мало опыта на поприще коронера, но могу сказать, что внутренности предполагаемого Хитару Рэя напоминали принесённых в жертву свиней в Оккунари.
        Вил поёжился.
        - Очень мило с вашей стороны, что вы избавили меня от этого познавательного зрелища.
        - На месте преступления от вашего присутствия ещё может быть толк, - усмехнулась девушка, - но вот при вскрытии нет никакой необходимости подвергать вас лишнему стрессу.
        - Получается, наша версия о «Бледном мстителе» развалилась на корню? - спросил он, - мститель становится очередной жертвой. Тот ещё поворот, в самый раз для приключенческого романа, но вот я только ума не приложу, что же нам с вами делать с таким поворотом.
        - Поедемте в «Лунный цирк», вдруг все артисты на месте, и мы зря возводили на них напраслину, - предложила чародейка, - они или директор смогут чем-то помочь.
        Возле здания цирка стояли люди и обсуждали объявление, наискось перекрывавшее уже знакомую афишу с кукольно-прекрасной Эбой. Его чёрные буквы информировали об отмене представления. Вил протиснулся сквозь толпу зевак, и они вошли в здание.
        - Господа, господа, - жалобно проговорил спешивший им навстречу мужчина, - я уже устал повторять, что деньги за приобретённые билеты будут возвращены, незачем сюда заходить. У нас несчастье, имейте совесть, господа.
        Он оказался невысоким, полненьким, гладко выбритым с аккуратно разложенными остатками волос на лысеющей голове. Весь его вид от румяных щёчек и округлого животика до покрасневшего носа выдавал любителя плотно покушать, который к тому же не чурается доброй выпивки.
        Вил предъявил амулет коррехидора, мужчина обречённо кивнул и представился:
        - У?к Курас?ки, несчастный директор осиротевшего «Лунного цирка» к вашим услугам, - он вытащил носовой платок и вытер вспотевший лоб, - проходите ко мне в кабинет. Я просто не знаю, что делать. Господин Рэйнольдс скончался. Какой удар. Артисты шляются неизвестно где, люди, уже скупившие билеты на все предстоящие выходные осаждают театр. Я в растерянности, просто ума не приложу, каким образом стану выбираться из этой ужасающей трясины!
        Из эмоционального потока слов, продолжающего изливаться на пришедших, стало ясно, что никто из артистов в театре сегодня не появлялся, господин Рэйнольдс завещания не оставил, и кто станет заниматься его делами непонятно.
        - У меня и так забот хватает, - пожаловался Курасаки, - несчастные случаи на минувшей неделе прямо-таки один за другим шли. Сначала декорация на приходящую уборщицу рухнула, да так неудачно, что несчастная женщина сломала обе руки. В среду и того чище, рабочий сцены с колосняков упал. Мы сперва подумали, что спьяну, так ведь нет, трезвым оказался. Ушибся, колено выбил, но, хвала богам, остался живым. А мне мало того, платить за лечение, так ещё и без рабочего остался.
        Он снова вздохнул.
        - И несчастья наши на том не закончились, - продолжал Курасаки, не дождавшись сочувственных слов от коррехидора, - костюмерша обварилась, да так, что слегла в постель. Умудрилась на себя полный чайник кипятка опрокинуть. Тут уж я платить отказался, а она гнёт своё, мол, произошло это в театре, то есть на работе. И ещё смеет утверждать, будто кто-то её под руку толкнул. Я её спрашиваю, кто же это такой быть мог, когда ты в гордом одиночестве чай пить собиралась? А она про какое-то колдовское существо болтать приняоась. Прямо истерику устроила, мол, на театр кто-то порчу навёл, впору чародея приглашать. Хозяин не велел. Сказал, что нечего позориться, да и для репутации театра это на пользу не пойдёт.
        - Могу я осмотреть гримёрки труппы? - спросила Рика, нечто в рассказе директора «Лунного цирка» привлекло её внимание. Как-то многовато совпадений и несчастных случаев за столь короткий срок.
        - Это госпожа Таками, - лениво ответил Вилохэд на вопросительный взгляд директора театра, - она - королевский коронер и чародейка. Пользуйтесь возможностью.
        - Прошу, буду признателен, - поклонился Курасаки. Он встал и показал дорогу.
        Гримёрок было две. Судя по костюмам, одна из них принадлежала женщинам. Там Рика заметила знакомое по представлению платье, а вторая мужчинам. В ней стоял застарелый запах табака, а вдоль стены примостилось бутафорское оружие. В углу грудой была свалена обувь.
        - Заподозрили что-нибудь? - спросил Вил после того, как шаги директора Курасаки стихли в отдалении.
        - Не исключено, - ответила чародейка, сосредоточенно прислушивавшаяся к внутренним ощущениям. Она пыталась уловить отголоски колдовства.
        В мужской гримёрке было чисто. Она порылась для порядка в выдвижных ящиках стола, но кроме самой обычной бытовой ерунды не нашла ничего интересного.
        В гримёрке женщин порядка было побольше, и с первого взгляда определялось зеркало примы. Количество баночек, пузырёчков и кисточек на нём значительно превосходило более скромный уголок напарницы. Через спинку стула свисала дорогая эшвильская шаль, небрежно брошенная в спешке.
        При входе что-то шевельнуло волоски на шее чародейки, словно лёгонькое дуновение прохладного ветерка. Так. Рика остановилась, она точно знала, что ощутила отголосок магии. Закрыла глаза, сосредоточилась - ничего. На помощь, как всегда, пришло зеркало Пикелоу. Тест показал присутствие магии земли. Вилохэд из вежливости не стал смотреть на песочную красотку, со страстью сжимавшую свои огромные груди. Чародей, живший несколько столетий назад, по всей видимости вложил в визуализацию стихий свои собственные любовные фантазии. Студенты этот тест просто обожали, а Рика испытывала неловкость, особенно в присутствии четвёртого сына Дубового клана, имевшего репутацию дамского угодника и разбивателя сердец.
        - Кто-то здесь колдовал? - спросил он.
        - Без сомненья, - Рика быстро смахнула изображение с зеркала и с притворным равнодушием убрала его в саквояж, - но колдовали слабо и неумело. Посмотрим, что скрывала наша красавица.
        - Полагаете, это Эба?
        - По её гримёрному столу, что в более удобном месте, обилию грима и дорогой шали, коей она явно не дорожила, - чародейка приподняла край тончайшей, похожей на морозные узоры пуховой паутинчатой шали, - Эба занимала более высокое положение. Рискну предположить, что именно она колдовала или, по крайней мере, пыталась это сделать.
        Вызванная чародейкой Тама приняла самое активное участие в поисках. Хотя ни она, ни её хозяйка не знали, что, собственно, они ищут. Коррехидор тоже пожелал присоединиться, но объяснение «любые вещи и предметы, имеющие отношение к колдовству», для него ситуацию не прояснило, и он предпочёл позицию наблюдателя. Уселся в единственное, далеко не новое, кресло, чтобы не мешать слаженной работе чародейки и её фамильяра. Девушка методично осматривала комнату, периодически подзывая Таму и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Умение чувствовать даже остаточную магию оказалось полезным. В подзеркальном столике не обнаружилось ничего интересного, в неопустошённом мусорном ведре - тем более. Масса использованных салфеток из рисовой бумаги со стёртым гримом, смятая программка, где какой-то поклонник не поленился записать свой адрес. Туда же был засунут букет цветов - поклонник явно не пришёлся по душе Эбе. Рика закрыла глаза, в полной темноте она ощутила какой-то еле различимый жёлтенький отблеск, который плавал справа у самой границы зрительного поля. Открыв глаза, она убедилась, что на этом месте стоит
шкаф. В нём оказались костюмы, старые и новые. Те, что остались от предыдущих артистов лежали безобразной грудой внизу, а на вешалках разместились костюмы «Лунного цирка». Они не заинтересовали Рику, ибо светящееся пятнышко обреталось где-то в низу. Тама, естественно, не преминула сунуть туда свой призрачный нос, но в шкафу настолько сильно пахло средством от моли (явно владелец цирка не жаловал чародеев, либо просто экономил на заклятиях), что она чихнула самым натуральным образом. После этого фамильяр потерял интерес к поискам, неуверенно подлетел к Вилу и устроился у него на подлокотнике.
        Рика вытряхнула кучу кое-как сложенных костюмов, успевших основательно пропитаться пылью, и нашла кое-что любопытное. Это была хорошо изданная книга «Руководство начинающей ведьмы. Полезные советы по пробуждению собственной силы и замыканию внутренних магических цепей».
        - Это то, что мы искали? - коррехидор не без брезгливости взял в руки основательно потёртый томик.
        - Возможно, - кивнула чародейка, - такие, на первый взгляд безвредные, книги для экзальтированных подростков приносят порой немало бед.
        - Мне кажется, перед нами хорошо оформленная и приправленная псевдо магическими рассуждениями ерунда, - он ткнул пальцем в одну из страниц, - вот, к примеру: «Как заставить полюбить себя человека, коему ты абсолютно безразлична» или, как вам понравится такое: «Наведение смертельной порчи на смертельного врага». И нужна-то для этого сущая безделица - одежда, что имела телесный контакт с жертвой, высушенная трава белены и набор швейных игл с посеребрёнными ушками.
        - Вы правы, ерунда, но ерунда опасная и вредоносная, - возразила Рика, - в подобных книгах наряду с совершенно безвредными заклинаниями, которые не могут сработать в принципе, имеются и вполне себе действенные советы по пробуждению магической силы. Вдруг они попадут в руки к латентному чародею? Тогда жди беды. В духовном плане много любителей паразитировать на чужой мане, да и просто пролезть в наш мир. Вот этим заклятием, например, человек одарённый может вызвать нечто, хотя в книге оно позиционируется, как предназначенное для передачи своих чувств объекту страсти. Давно пора запретить продавать подобные «пособия»! - она презрительно кинула книгу на стол, и из неё вывалилась магографическая карточка. На ней двое молодых парней улыбались на фоне старинной гостиницы со странным названием «Красный император», за гостиницей небо подпирали горы. Рика с удивлением в одном из парней узнала библиария из Академии магии - господина Кэша. В молодости у него были лохматые непокорные волосы и белозубая улыбка во весь рот. Второй, высокий и длинноволосый имел осанку профессионального артиста и носил форменную
одежду, должно быть, он на этих самых источниках работал. Девушка перевернула картонную карточку и прочла надпись, сделанную знакомым летящим почерком, который был прекрасно знаком любому студенту Академии магии, именно таким почерком господин Кэш Мато выписывал особо редкие книги, кои получали только с его личного разрешения.
        - Это Кэш, - показала Рика, - а это - она постучала пальцем по второму, - думаю, Хитару Рэй. Всё сходится, парень с тяжёлым подбородком и характерно вьющимися волосами запросто мог состариться в господина Рэйнольдса, представьте, что он отрастит бороду.
        - И борода эта заметно изменит форму лица. Какая ирония - сам преступник заканчивает свои дни как одна из жертв, - Вил рассматривал магографию.
        Надпись на обратной стороне гласила: «Другу, товарищу, соратнику на память о прекрасных днях на горячих источниках. С пожеланием никогда не опускать руки, быть стойким и идти вперёд вопреки всему!»
        - Хорошее пожелание, - заметил коррехидор, - но меня больше интересует, кто и зачем использовал колдовскую книгу, и не связано ли это с несчастными случаями, от коих столь страдает «Лунный цирк». Помните, в Оккунари мы смогли определить, что именно читал преступник. Давайте повторим с книгой для начинающей ведьмы.
        Рика кивнула и проделала необходимый ритуал. При этом она заметила, что с каждым разом заклятие даётся ей всё легче и легче. Книга сама собой раскрылась на нужной странице.
        - Я ожидала какую-нибудь девичью ворожбу на завидного жениха, - удивлённо проговорила чародейка, прочитав заклятие во второй раз, - а тут поглядите что!
        Вил взял книгу и прочёл: «Как познать скрытое, выявить истинное и проникнуть в сокровенное».
        - По-моему мнению, в самый раз подходит для влюблённой девицы, - ответил он, - в желании узнать об истинных чувствах объекта своей привязанности, прояснить намерения и понять не водит ли он тебя за нос, я усматриваю житейскую мудрость и беспокойство о собственном будущем.
        - Конечно, всё это могло сработать, если бы вместо обещанного заклятия не приводилось заклинание для пробуждения души вещи.
        - Души вещи? - не понял Вил, - постойте, постойте, разве вещи обладают душой?
        - Вещи, естественно, никакой душой не обладают, - разъяснила чародейка с интонациями учительницы, уставшей повторять очевидное, - но вещь можно зачаровать для определённой цели или создать магический предмет, который будет выглядеть, словно самый обыкновенный, ничем не примечательный объект, обладая при этом дополнительными колдовскими свойствами. Например, кольцо приворота. Даришь тому, чьею привязанностью ты намерен обзавестись, и, пока кольцо это не покидает пальца объекта страсти, сам объект будет испытывать ответную страсть. Но заклятие из книги никоем образом не способно привести к обещанному результату. К тому же такими вот бесконтрольными магическими экзерсисами запросто можно призвать подлунника.
        - Чем опасен этот зверь?
        - Подлунники - вовсе не звери, а пакостные мелкие духи, которые обожают вселяться в старые вещи и учинять всяческие пакости, причиняя страдания людям, вызывать страхи, боль. Эмоции, которые при этом испытывают люди - для них самые изысканные блюда. Думается мне, владелица книги в попытке удостовериться в чувствах своего возлюбленного вызвала подлунника. И он поселился где-то здесь. Мы можем вычислить его и обезвредить.
        - Давайте, - разрешил Вил, - окажем заодно услугу господину Курасаки.
        Рика поставила знакомую медную плошечку на свободное место на гримёрном столике и осторожно вытряхнула на неё что-то маленькое и сморщенное из пробирки с плотно притёртой крышкой.
        - Неужели, это то, что я подумал? - коррехидор поднял удивлённые глаза на девушку, - вы ведь не собираетесь оживить пятнистую булавку?
        - Как раз собираюсь, - с самым серьёзным видом ответила чародейка, - вы ведь знаете о её основном умении?
        - Кроме того, что оса пятнистая булавка входит в число десяти самых опасных насекомых Артании? - уточнил он. Укус чёрной осы с симпатичными красненькими точечками на брюшке вызывал жестокое отравление, которое приводило к параличу и смерти через несколько мучительных суток.
        - Главным свойством насекомого является её способность безошибочно находить кладку своих яиц, как бы далеко от своего гнезда она не оказалась. И мы используем эту особенность пятнистой булавки.
        Рика капнула в плошечку каплю розового масла, добавила сожжённый волосок, и приправила своей кровью, привычно уколов палец остриём жертвенного кинжала. Как только капли крови укрыли скрюченное тельце, чародейка прошептала что-то, низко-низко наклонившись над насекомым. Оса шевельнулась. Кровь смешалась с розовым маслом и впиталась практически без остатка. Крылышки пятнистой булавки затрепетали с хорошо узнаваемым для каждого артанца звуком, и она взмыла под потолок. Коррехидор инстинктивно отшатнулся.
        - Не бойтесь, - успокоила его чародейка, - при всём своём устрашающем виде эта особь абсолютно безвредна и озабочена одной единственной целью - поиском подлунника, которого я связала в её восприятии с домом.
        Тем временем насекомое покружило по гримёрке, словно прислушивалось либо принюхивалось к чему-то, потом оса целенаправленно взяла курс к двери.
        - Она что-то почуяла, - бессознательно приглушив голос, произнёс Вил, - может, подлунник где-то снаружи.
        Рика молча отворила дверь, теперь главное было не упустить насекомое из виду. Чёрная оса, размером чуть меньше дух фаланг указательного пальца, запросто могла затеряться в темноте театральных коридоров. Девушка сосредоточенно поглядела на насекомое и прошептала слово «гори». Пятнышки на брюшке осы засветились подобно крошечным уголькам, и её стало отлично видно. Оса полетела вперёд, по пути она ткнулась в дверь соседней гримёрки, но внутрь не влетела, лишь покачалась недолго под самой притолокой, после чего с деловым видом понеслась дальше. Внимание пятнистой булавки привлёк женский зонтик от солнца, забытый в углу тупика коридора.
        - Странно, - проговорил Вил негромко, словно опасался, что его голос может отвлечь осу от поисков, - сейчас зима, кому понадобился летний зонт?
        - Кто знает, - ответила чародейка, - может быть мы видим часть реквизита, а, может, просто забыли, когда переезжали сюда. Зонт пока никому не нужен, вот и стоит в уголке.
        Но с зонтом всё было не так-то просто, именно он и оказался объектом поисков пятнистой булавки. Оса рванула к нему, врезалась со всего размаху, после чего всадила ядовитое жало прямо в весёленькую ткань с голубыми вьюнами по всему фону. Вил вздрогнул от неожиданности, когда зонтик сам собой раскрылся, затанцевал на месте, после чего схлопнулся и замер. Прямо на нём прицепилось некое подобие шестилапой ящерицы с подслеповатыми бельмами выпученных глаз и членистым скорпионьим хвостом, всё ещё продолжающим обвивать зонт.
        - А вот и виновник всех бед последней недели, - проговорила чародейка, беря существо за хвост, - самый натуральный подлунник. Он прятался в зонтике и вызывал несчастные случаи вокруг себя.
        - Что вы собираетесь с ним сделать? - подлунник явно собирался прийти в себя. Он задёргал задней лапкой, и глаза его начали наливаться неприятной светящейся зеленью, - уничтожите?
        - Уничтожить его не так-то просто, - пояснила Рика, - я отправлю тварь домой.
        Свободной рукой чародейка начертила на полу круг обыкновенным кусочком портновского мела, который припасла ещё до начала ритуала с осой, вписала сложную фигуру, затем положила очухавшуюся зверюгу в центр круга. Та попыталась улизнуть, при этом двигалась настолько быстро, что в глазах коррехидора слилась в живую ленту. Но фигура прочно держала её внутри, пока Рика читала заклятие. Когда последнее слово было произнесено, чародейка крепко сжала кулак, словно сминала невидимую бумагу. Нарисованный круг заколыхался и принялся схлопываться. Через секунду на полу коридора не осталось ни следов мелового круга, ни подлунника. Существо было благополучно отправлено в духовный план.
        - Итак, - проговорил коррехидор, когда они вернулись в гримёрку, где Тама продолжала дремать на подлокотнике кресла. Вся эта возня с осой её совершенно не взволновала, - что нам дало посещение театра кроме того знания, что некто пытался вызнать намерения любовника, а вместо этого призвал в наш мир подлунника, из-за которого «Лунный цирк» страдал от необъяснимых и глупых несчастных случаев. Да ещё мы убедились, что Хитару Рэй и Рэйнольдс Хито - один и тот же человек, который, скорее всего практиковал запретную магию. Но все эти ценные сведения никак не выводят нас на убийства. Ибо сам он становится жертвой такого же преступления.
        - Труппа исчезает, - дополнила Рика, - исчезает в спешке и в неизвестном направлении. Почему? Они причастны? Они что-то знали? Видели? Слышали? Чего-то испугались? А какая замечательная была версия! Любовь, месть, празднование воли богов. Постойте-ка, - сама себя оборвала чародейка, - если Рэйнольд убивал своих врагов с использованием запрещённых заклинаний, то при чём тут боги? Почему он сказал нам в ресторане, что раньше не верил в божественную справедливость, а теперь вот поверил? Если он своими руками отправил к предкам бывшего партнёра, детектива и создателя реквизита, то не стал бы пить за промысел божий.
        - Верно, - согласился коррехидор, - наша замечательная, внутренне непротиворечивая версия лопнула. Смерть самого подозреваемого ставит на ней жирную точку. А артисты, скорее всего, что-то знали или подозревали. Поэтому и сбежали. У нас остаётся ещё один человек, который хоть и не был непосредственным участником событий десятилетней давности, но хорошо знал Хитару и сочувствовал ему. Это видно из надписи на магографии. Завтра отправимся в библиотеку и потребуем от Мато Кэша исчерпывающего рассказа о его молодости и дружбе с Хитаро Рэем, который тоже имел привычку разминать затекающую руку.
        Глава 9 ПО СЛЕДУ
        Утро встретило чародейку сильнейшим ветром, что завывал за окном, и стуком замёрзающих капель ледяного дождя по карнизу. К счастью, погода прилично расстроила сестру квартирной хозяйки, и у тётушки Михо не было никакого желания подшучивать или поучать обеих девушек, спустившихся позавтракать перед работой.
        - Как будет печально, коли подобная погода продержится до праздников, - покачала головой пожилая дама, - торжества и шествия под ледяным дождём - не самое приятное зрелище. Над королевской четой будут нести зонты, и мы не сможем в полной мере насладиться красотой новобрачных.
        - За окном бушует всего лишь предвесенний тайфун, - еле сдерживая смех прокомментировала Эни, чуть не подавившись горячим чаем, - он вряд ли продлиться больше пары дней. До знаменательного события есть время, готова поклясться, милостивые боги подарят хорошую погоду его величеству и всему населению Артании на Лунный год.
        - Вашими устами бы, деточка…, - рассеянно произнесла госпожа Дораку. У неё от погоды с самого утра болела голова.
        Рика не имела желания участвовать в обсуждении погоды и королевской помолвки, поэтому воспользовалась возможностью, быстро допила свой чай и поспешила удалиться.
        На улице было сыро и скользко. Прохожие, сжавшись и подняв воротники спешили по своим делам, мужчины придерживали головные уборы руками. Даже лошади наёмных экипажей поскальзывались на обледеневшей мостовой. У входа в коррехидорию её остановил сигнал магомобиля Вилохэда, припаркованного неподалёку. Коррехидор распахнул дверку и приветственно помахал рукой.
        - Давайте ко мне, - позвал он.
        - Погода сегодня, - Вил чуть повернулся назад, выезжая на мостовую, - разгулялась не на шутку, вы как дошли?
        - Нормально, - ответила чародейка, - я всё думаю, почему сбежали артисты? Причастны к убийствам? Неужели Меллоун оказался на этот раз прав, и мы столкнулись с неизвестными техниками и волшебством тодзиру?
        - Это вот - очень вряд ли, - коррехидор крутанул руль и лихо увернулся от готового наехать на них извозчика, - зачем опытному магу книга для начинающей ведьмы?
        Рика согласилась. Дурацкая книга не имела ровным счётом никакой ценности для настоящего чародея, да и неумелый вызов подлунника говорил в пользу версии Вилохэда. Тогда кто, каким образом и зачем совершил все эти убийства?
        Обычно многолюдный парк Академии магии был непривычно пуст, непогода разогнала даже студентов.
        - А господин Кэш сегодня на работу ещё не приходил, - покачала головой помощница старшего библиария, - я уже волнуюсь. Он - человек исключительной пунктуальности, если задерживается или заболевает, непременно присылает записку. У его домовладельца имеется сынишка отроческих годов, вот от-то всегда роль посыльного для господина Кэша исполняет. А сегодня, - женщина искоса бросила взгляд на напольные часы, - уже скоро час, как он опаздывает.
        - Наверное, непогода и гололёд помешали господину старшему библиарию прийти на службу вовремя, - предположила Рика.
        - Да, я тоже так подумала, - кивнула помощница, - особенно в свете полезной для здоровья привычки господина старшего библиария ходить из дома до Академии исключительно пешком, я начинаю тревожиться на его счёт. Вдруг он поскользнулся, упал и сломал себе какую-либо конечность? Или того хуже - ударился головой, потерял сознание и попал в лечебницу? Право, господа, я просто в растерянности, не знаю, что и подумать!
        Вилу совсем не хотелось сидеть в приёмной и дожидаться свидетеля, поэтому он вызвался доехать до дома Кэша и точно узнать, по какой причине он задержался.
        - Отличная идея, - оживилась женщина, очевидно имевшая виды на своего начальника, - сейчас я напишу вам адрес и укажу улицы, по каким господин Кэш обычно ходит домой и в Академию.
        Через пару минут в руках коррехидора оказался листок бумаги, и на нём каллиграфическим почерком был написан адрес и маршрут.
        - Это не так уж близко, - прикинул Вил, - пешком идти около получаса.
        На магомобиле вышло куда быстрее. Многоквартирный доходный дом они нашли достаточно легко: он башней возвышался посреди облетевшего сквера за кованным железным забором. Запертая калитка предполагала наличие у жильцов собственных ключей, коррехидор же позвонил в звонок. Из неприметной будочки вышел недовольный привратник.
        - Вы к кому? - спросил он строгим громким голосом. Даже избыточно громким, что позволяло предположить некоторую тугоухость, - к кому изволите?
        - Я - верховный коррехидор Кленфилда, граф Окку, - представился Вил, показывая амулет с золотым кленовым листом, - мне нужен господин Кэш Мато.
        Пожилой мужчина погладил длинные усы и ответил:
        - Проходите, спросите у домовладельца. Он укажет евойную квантиру.
        Домовладелец коротал ненастный день у себя в кабинете на первом этаже. К его чести, нужно отметить, что все дорожки возле дома были посыпаны песком с крупной солью, а сосульки с козырька крыльца успели посшибать. Незваных гостей он встретил не то, что насторожённо, а с некоторой опаской, особенно, когда понял, что целью визита молодой пары был вовсе не поиск жилья, а служебная необходимость.
        - Кэш? - переспросил он и почесал ухо, - не видал сегодня. Да и вчера он домой не приходил. Моя супруга ещё заметила перед сном, мол, не иначе, как наш-то добропорядочный жилец в загул пустился. Ночевать не пришёл.
        - Может он позднее вернулся, - сказала Рика, - которой внимание домовладельцев к частной жизни жильцов показалось избыточным, - он не обязан перед вами отчитываться.
        - Так-то оно так, - крякнул домовладелец, - но у нас магическая система установлена, так, на всякий случай против воров. Нас, видите ли, обворовали пять лет назад. Я тех самых пор денег на сигнальную систему не пожалел, привратника нанял, у нас ведь как? Человек ушами хлопает, ключи от собственной квартиры кому ни попадя дают, а ушлые адвокаты все убытки на домовладельца повесили. Теперь я учёный, точно слежу, кто пришёл, кто зашёл, кто вышел. Насчёт господина преподавателя магических наук могу с уверенностью доложить: он вчера домой не приходил. Это абсолютно точно.
        - Откройте нам квартиру пропавшего постояльца, - велел Вил.
        - Э, господин граф, - протянул домовладелец, - слышал я, будто бы для захода в чужое жильё специальная бумага надобна, ордером называется. У вас ордер имеется?
        - Моё присутствие и положение само по себе даёт мне право входить в любые помещения по моему усмотрению, - холодно ответил Вилохэд, - или у вас появилось желание поспорить с древесно-рождённым лордом?
        Эти слова произвели поистине волшебное впечатление: домовладелец мгновенно утратил всю свою спесь, поклонился, и молча повёл их по лестнице, не забывая при этом предупреждать о крутых ступеньках. На третьем этаже он своим ключом отворил дверь одной из шести квартир в конце узкого коридора.
        - Можете быть свободны, - милостиво разрешил Вил, так и не выйдя из роли четвёртого сына Дубового клана, - когда мы завершим наши следственные действия, позволим вам запереть квартиру.
        Мужчина потоптался немножко, потом, встретившись с отнюдь не дружелюбным взглядом карих глаз древесно-рождённого, поспешно ретировался.
        - Что скажете? - коррехидор окинул взглядом отлично обставленную квартиру, состоявшую из гостиной и спальни. Коротенький коридорчик упирался в ванную комнату и туалет, а кухня отсутствовала вовсе. Либо предполагалось, что жильцы станут кушать вне дома, либо имелась кухня общего пользования.
        - На первый взгляд господин Мато Кэш в моих глазах полностью подтверждает свою репутацию педанта, - ответила чародейка, открыв дверцу платяного шкафа, где одежда была развешана по цвету и категориям, а обувь (идеально вычищенная и набитая для просушки газетами) примостилась внизу, - редко встретишь мужчину, который был бы настолько аккуратен, да и женщину тоже, - добавила она после секундного раздумья.
        Вся квартира выглядела так, словно в ней не ночевали. Даже если бы дом не был оснащён магической защитой, в пользу отсутствия жильца говорили идеально заправленная постель, сухие раковина и полотенце. Оконные форточки покрылись довольно-таки толстым слоем льда, что недвусмысленно указывало на то, что их не открывали по крайней мере сутки. Для иностранца это, возможно, прозвучало бы слабым доводом, но для любого артанца проветривание спальни вечером перед сном было обязательным. Скорее человек пропустил бы вечернее обращение к богам, нежели забыл проветрить спальню. Господин старший библиарий, действительно, не приходил ночевать к себе домой.
        Вещи в квартире все находились на своих местах, но ничего интересного либо указывающего на связь Кэша с «Лунным цирком» найти не удалось. После этого Рике и Вилу ничего не оставалось, как возвратиться в Академию.
        - Господина Кэша посещали гости? - спросил коррехидор, когда уже они шли в сопровождении домовладельца по дорожке парка.
        - Если ваше сиятельство изволит иметь в виду особ женского полу, то нет. Категорическое и окончательное нет. Никогда, - с апломбом заявил домовладелец, - а вот мужчины к нему хаживали. Не часто, но раз или два в месяц бывали гости. Не подумайте чего, дом у нас образцовый, я блюду репутацию, можно сказать, со строжайшей доскональностью: никаких гулянок, выпивок и тому подобного неподобающего поведения я не потерплю. Господина библиария приличные гости посещали, солидные, его годов.
        - А вы не встречали среди посетителей пожилого осанистого мужчину с вьющимися седыми волосами и коротенькой бородкой? - спросила Рика, - у него ещё осанка очень запоминающаяся: разворот плеч, прямая спина. Сразу приходит на ум, что он либо военный, либо артист.
        - Таких не встречал, - покачал головой домовладелец, - к нему толстенький мужчина приходил. Представляете, полный, а одевается, словно модник какой, хоть и в годах.
        Рика кивнула, по описанию она узнала зам декана кафедры Прикладной магии, который нередко становился объектом шуточек студентов из-за его неуёмного стремления молодиться и выглядеть по последней моде.
        - А второй, - мужчина задумался, словно подбирал слова, - неприметный такой. Среднего роста, среднего возраста и внешность имеет тоже вполне себе среднюю.
        О ком из Академии шла речь на этот раз чародейка не поняла, да и приятель библиария мог быть вовсе не из Академии. Главным было то, что и он никак не подходил под описание Хитаро Рэя или Рейнольдса Хито, каковым тот по сути дела являлся.
        Когда они сообщили помощнице старшего библиария результаты посещения его квартиры, тревоге женщины не было предела.
        - А вы в лечебницах побывали? - прерывистым голосом спрашивала она, - он мог упасть, удариться, или стать жертвой ограбления. Вы даже не представляете, насколько часто в Кленфильде грабят людей на улицах, - помощница промокнула увлажнившиеся глаза, - и даже убивают!
        - Я-то как раз представляю, - скривилась чародейка, ей весь этот спектакль уже начинал действовать на нервы, - моих рук не минуют трупы ограбленных и убитых. И, смею вас заверить, количество это куда как меньше, чем вам нарисовало ваше воображение. Если бы господин Кэш был ограблен и убит прошлой ночью, он уже находился бы в нашем морге.
        - Как вы жестоки, - простонала женщина, - преступники могли спрятать тело, уничтожить все улики.
        - Вы собираетесь вместо нас вести расследование? - переняв манеру Вилохэда ставить на место, спросила чародейка, - тогда мы с господином графом можем заниматься другими, более важными вещами.
        - Что вы, что вы, - взяла себя в руки собеседница, - простите, моё беспокойство буквально лишает меня разума. Господин Кэш ни разу за всё время, пока я имею счастье быть его личным секретарём и помощником, не опаздывал на службу. С ним что-то случилось, я не сомневаюсь. Прошу вас, господа офицеры, выясните, что с ним и спасите бедного господина старшего библиария!
        Осмотр рабочего места Кэша тоже почти ничего не дал, кроме дубликата уже знакомой фотографии с горячих источников. Только на обороте была другая надпись:
        «Другу. Единственному человеку, кто не отвернулся от меня в трудную минуту и протянул руку помощи, вселив надежду в отчаявшееся сердце среди горных вершин Акиямы.
        Камни дороги ранят босые стопы.
        Дым на высокой горе мне напомнил о доме,
        Где похлёбку на стол для меня поставят».
        - Не без изящества, - прокомментировал коррехидор трёхстишье, начертанное летящим твёрдым почерком, - но почему эта старая магографическая карточка оказалась в ящике письменного стола человека, помешанного на порядке?
        - Может быть отгадка в том, что он рассказал нам о своём друге юности, поранившем руку и разминавшем пальцы, - ответила чародейка, - другом этим был, безо всякого сомнения, Хитаро. Возможно, библиарий встречал владельца цирка и узнал в нём друга юности. Чтобы удостовериться, он находит старую магографию и рассматривает её, а после кладёт в ящик письменного стола.
        - Похоже, даже очень похоже, - согласился Вил, - нам остаётся лишь выяснить, где этот верный друг и товарищ находится в данный момент времени.
        - Если Кэш по словам знавших его людей отличался особенной пунктуальностью, - принялась рассуждать вслух Рика, - и ушёл из Академии в положенное время, давайте попробуем проследить его путь. Пройти, если так можно выразиться, его дорогой. Возможно, кто-то его видел, кто-то что-то заметил или обратил внимание на некую странность. Например, что Кэш не появился там, где обычно появлялся. Он же где-то ел, - продолжала рассуждать она, - не думаю, что такой человек станет возиться на общественной кухне кастрюльками риса. Скорее всего ему жалование позволяет кушать в ресторане или на худой конец в кафе.
        - Более чем уверен, - приглушил голос коррехидор, дабы женщина за секретарским столом не смогла услышать его, - всезнающая помощница досконально посвящена в привычки объекта своих нежных чувств.
        Чародейка прыснула, успев вовремя заглушить смешок: очень уж дама под сорок с расчёсанными на прямой рядок волосами и давно вышедшей из моды деревянной шпилькой в причёске не сочеталась в её глазах со словами «нежные чувства». Куда больше она походила на старую деву строгих правил.
        Коррехидор оказался прав: помощница и правда была в курсе большинства привычек старшего библиария.
        - После работы он всегда идёт домой одним и тем же маршрутом, - пояснила она, едва сдержав рвущиеся наружу слёзы, - по Бульвару кружащихся листьев. Он сворачивает у здания варьете и спускается с холма по улице Белошвеек. Там, напротив банка, господин Кэш заходит поужинать в кафе «Сытая кошка», где великолепно готовят зимний овощной суп. Да, я чуть не забыла, перед заходом в кафе он непременно покупает вечернюю газету. Видите ли, господин Кэш утром читает «Ведомости», а на исходе дня - «Вечерний Кленфилд». Он считает данное издание более облегчённым и вполне подходящим для чтения перед отходом ко сну. После ужина господин старший библиарий совершает моцион. Ему доктор велел непременно гулять после обеда, дабы укреплять сердце и идущие к нему сосуды. Он доходит почти до самой набережной Журавы, идёт по набережной к Старому горбатому мосту, а после этого возвращается к себе домой. Что он делает дома, мне неведомо. Женщина скроила строгую мину, всем своим видом показывая, что дома у Кэша она никогда не была и о его домашних привычках не осведомлена совершенно.
        - Давайте повторим этот путь домой, - предложил коррехидор, когда они вышли из библиотеки, - и попробуем определить, что же такое могло попасться на глаза господину Кэшу Мато, что он передумал возвращаться в свой безукоризненно чистый дом и исчез в неизвестном направлении.
        - Вы исключаете, что наш библиарий стал очередной жертвой нашего убийцы? - нахмурившись, спросила чародейка.
        - Исключаю, - ответил Вил, - у нас нет трупа, убийца, покончивший с четырьмя жертвами одним способом, не станет менять его на пятой. К тому же места, по которым господин Кэш ходил домой - людные, прекрасно освещены и патрулируются нашим департаментом. Убить там кого-либо очень сложно.
        На улице Рика не без удовольствия отметила, что ветер, бушевавший ещё с ночи, начал стихать, но его сменил неуместный в это время года снег, засыпавший хотя бы слегка ледяной каток, в который превратился Кленфилд накануне. Они с Вилом для полной чистоты эксперимента вышли через служебный выход библиотеки, миновали парк при Академии и пошли по бульвару Кружащихся листьев.
        - Логично предположить, что педантичный Кэш перешёл сразу на нужную ему сторону улицы, - сказал Вил и потянул чародейку за рукав.
        - А, по-моему, большинство людей предпочитают идти именно по бульвару среди деревьев, - возразила она, - тем более, что старший библиарий заботился о своём здоровье, значит, гулял.
        Коррехидор согласился, и они пошли по бульвару.
        - Что могло повлиять на его внезапное решение исчезнуть? - задавался риторическим вопросом Вил, крутя головой по сторонам, - кто или что ему встретилось?
        Рика тоже переводила взгляд с оледенелых от замёрзшего дождя ветвей клёнов на скамейки, внимательно оглядывала дома. Вроде бы ничего особенного: улица как улица. Дома, лавочки, магазинчики - почти самый центр города, да и Торговый квартал в двух шагах. У здания варьете, которое так надеялся получить покойный господин Рэйнольдс, было тихо и пусто. Афиши уже убрали, уличную кассу закрыли.
        - Нет, - вслух рассуждала чародейка, - тут ничего не могло повлиять на Кэша. Театр закрыли сразу после смерти владельца, а произошло это уже почти неделю назад.
        - Тогда идёмте дальше, - предложил коррехидор.
        Они свернули на углу и двинулись дальше. Улица Белошвеек спускалась довольно круто вниз к набережной полноводной Журавы - одной из двух рек, пересекавших атранскую столицу. Будочка, где пропавший старший библиарий покупал газеты обнаружилась сразу же. Кроме газет в ней продавались трубки и множество сортов табака. За прилавком маялся от скуки невысокий сухонький старичок в потёртой, но чистой национальной одежде и повязке на лбу.
        - Здравствуйте, - поприветствовал его Вил.
        - Здравствуйте и вы, молодые господа, - поклонился продавец, - мои товары к вашим услугам. Сделайте милость, окажите честь, выбирайте всё, что только душа пожелает. Табачок у меня наивысшего качества. В Кленовом дворце есть некоторые люди, что не брезгуют затариваться в моей лавке.
        - Табак нас мало интересует, - ответил коррехидор, - нам нужно задать вам несколько вопросов.
        - Коли потребно, так задавайте, - разрешил продавец. Было видно, что ему надоело сидеть в одиночестве, и он готов поговорить.
        - Я хотел бы взглянуть на вчерашнюю газету «Вечерний Кленфилд», - проговорил Вил с интонациями пресыщенного аристократа, которому в голову взбрела очередная безрассудная идея, не требующая объяснений, просто каприз.
        - Вчерашнюю? - не поверил своим ушам старичок, - что же это вы, господин хороший, старыми новостями интересоваться вздумали? Они уж, поди-кась известны всем и каждому.
        - Уважьте мой каприз.
        - Я бы с радостью, - усмехнулся продавец, - да только газеты все вчерашние разобрали ещё вчера, - он крякнул, довольный собственным каламбуром, - опоздали вы.
        Рика решила спросить про библиария.
        - Господин Кэш? Знаю, как же, - охотно ответил он, - этот достойный муж у меня газеты ещё со студенческих годов покупает. Вообще-то, лавку нашу тут мой прадед поставил. Вечное право торговать вот на этом самом месте наш род ещё в Эпоху воюющих кланов получил. Да-да, не сомневайтесь! От самого Кленового клана, можно сказать, из собственных рук царственной особы. С тех самых пор тут торгуем. И дед, и отец, и я. И внук мой тоже торговать станет. А что касается господа Кэша, - он прищурился и почесал подбородок с отросшей седоватой щетиной, - каждый день в один и тот же час он подходит ко мне и покупает газету. Всегда одну и ту же.
        - «Вечерний Кленфилд»? - уточнил коррехидор.
        - Именно его. Оставляет пару медяков «на табачок», - на этих словах старичок снова заулыбался, - мелочь, а приятно. Знак внимания и уважения, так сказать.
        - И вчера тоже?
        - И вчера, всё как обычно было. Купил газету, я ему всегда сдачу даю, а он руку шутливо отталкивает, и говорит, мол, купишь себе в своей же лавке табаку. Вот. Шутит он так.
        - А дальше?
        - Дальше он обычно вон в то кафе шёл, - продавец кивнул на вывеску с толстой пятнистой кошкой, - а что потом он делает, не знаю.
        - У вас каждый день все до одной газеты разбирают? - спросила чародейка.
        - Если б так! Я, конечно, стараюсь столько товара взять, чтобы оставалось как можно меньше. Ведь деньги я уже заплатил, не продам, в убытке останусь, - доверительно сообщил общительный старичок, предки которого торгуют здесь с Эпохи воюющих кланов, - хорошо, коли штук пять-шесть остаётся. Это нормально. Одну домой беру, остальные соседям со скидкой продаю. Ежели десяток или больше - уже беда, просчёт. Но вчера всё до последнего номера забрали. Даже свой продал, - не без некоторой гордости заявил продавец.
        - Жалко, - словно бы невзначай заметил Вил, - но, надеюсь, господину Кэшу «Вечерний Кленфилд» достался.
        - Конечно, достался, - подтвердил продавец, - он взял газету под мышку и пошёл в своё любимое кафе. Частенько шутил, что, мол место, где кошки сыты, там и люди довольны едой будут!
        - Что же такого особенного было во вчерашней газете, что у вас разобрали всю партию без остатка? - спросила чародейка.
        - Само собой, про закрытие «Лунного цирка» и смерть господина Рэйнольдса, - с готовностью ответил старичок, - возле театра ихнего, говорят, с обеда публика толклась, всё верить в случившееся никак не хотели. Деньги свои назад требовали. А что? Я ихнюю тревогу вполне разделяю: билетики-то хороших денежек стоят. Терять такое никому не сподручно, а тут ещё шум по поводу смерти владельца. Убийство - не убийство! Тут поди разберись. Одним богам сие ведомо.
        - Получается в газете статья об убийстве Рэйнольдса была? - удивилась Рика, - когда только успели!
        - Это ж - газетчики! - многозначительно произнёс владелец будки, - они - народец ушлый, без мыла в любую щёлку пролезть способны. Узнали, пронюхали, подглядели. Долго ли умеючи?
        - Вы сами статью читали? - спросил Вилохэд, которому жутко не хотелось снова ехать в центральный архив и отыскивать нужную информацию.
        - Не, не читал, - признался старичок, - у меня и времени-то особливо не наблюдалось. Да и не великий охотник я до подобного рода сенсаций. Как попалось на глаза предположение о какой-то неизвестной жуткой магии из затерянных тайных деревень, так я и решил, что статейки такого толка не для меня.
        - Следующий пункт нашего назначения - кафе, где ужинал библиарий, - коррехидор кивнул на ярко освещённую вывеску с толстой облизывающейся кошкой.
        Кафе оказалось очень даже неплохим, уютным, и запах в нём стоял вполне себе аппетитный: пахло жареной с травами курицей и жасминным чаем. Но главной достопримечательностью оказались кошки, коих было три. Все толстенькие (стопроцентно сытые), гладкие и довольные. Дымчато-серая, пушистая вольготно разлеглась на подоконнике, чёрная с хитрыми зелёными глазами и удивительно длинным пышным хвостом вяло попрошайничала у одного из столиков, а белоснежная голубоглазая красотка царственно восседала на свободном стуле.
        Официант весьма развязного вида профланировал к вошедшим и предложил проводить к свободному столику с видом человека, что вынужден заниматься благотворительностью, которая его безумно утомляет.
        Вил без лишних разговоров предъявил свой амулет, и не удосужившись выслушать многословные извинения, велел проводить его к управляющему. Парень, поклонился, в то же мгновение растеряв свою самоуверенность, и повёл гостей в кабинет начальства. Управляющим, а вернее управляющей, и по совместительству хозяйкой кошачьего кафе, оказалась сурового вида женщина неопределённых лет.
        - Чем обязана? - без особой приязни поинтересовалась она. Рике показалось удивительным, что у неё такое уютное кафе, да ещё и с котами.
        Вилохэд коротко представился и попросил пригласить тех официантов, которые работали вчера вечером.
        - У нас хотите вчера, хотите сегодня - всё один состав. Всех позвать не могу, - она развела руками, - кто тогда посетителей обслуживать станет? По очереди - извольте. Распоряжусь. Устраивайтесь, как вам удобно, а я по одному сотрудников присылать стану.
        Первым объявился развязный официант, тот самый, что провожал их к управляющей. Он встревоженно зыркал по сторонам, и явно не знал, чего ждать от пришедших. Но, услышав вопрос, расслабился и заявил, что господина, соответствующего описанию, не обслуживал.
        - Я вообще на чужих клиентов привычки смотреть не имею, - заявил он, - они мне даром не сдались. Он, видать, их тех будет, кому нравится, чтобы их девки обслуживали. Управляющая на них на всех кошачьи уши нацепила, вот старичьё слюни-то и пускает.
        Им повезло буквально на второй персоне. Девушка со здоровым деревенским румянцем на не лишённых пухлости щеках энергично закивала головой.
        - Да, господин Кэш за мой столик сел, - она поправила выбившуюся из-под ободка с кошачьими ушками чёлку, - он почти всегда мои столики предпочитал. Знаете, - принялась объяснять девушка, - у нас каждый стол за определённым сотрудником закреплён, клиенты уже знают, кто где обслуживает, вот и выбирают.
        - И как вчера было? - спросил Вил.
        - Господин Кэш пришёл в обычное для себя время, - официантка задумалась, потом уточнила, - ну, может, чуток позднее. Заказал одно из своих любимых блюд - курицу с рисом в кисло-сладком соусе, ещё попросил большой кусок пирога с тыквой и мясом, миску супа и чай. Он почти всегда так заказывал, только суп и пирог менялись иногда. Я пошла за заказом, - она морщила лоб, словно старалась со всей возможной точностью воспроизвести события минувшего вечера, - а тут незадача, у повара соус подгорел. Пока он курицу спасал, пока новый готовил, я в качестве извинения клиенту бесплатную чашку чая отнесла, извинилась за задержку. Он только рукой махнул, мол, торопиться ему некуда, и газету раскрыл. У нас многие посетители газеты читают, в зале даже стол управляющая поставила и туда газеты и журналы складывает. Иной раз там и вчерашние, и позавчерашние газеты валяются. Их всё равно читают, не все же успевают всю газету от начала до конца в день выхода прочесть.
        - А на какой странице господин Кэш раскрыл газету, не помните? - спросила чародейка.
        - Ясное дело, с начала читать стал, - очевидному с её точки зрения вопросу удивилась официантка, - я на кухню пошла. Хотела сперва ему супу подать, да передумала. Он завсегда суп вместе с рисом и курицей ест. Пока соус готов будет, суп остыть успеет. Повар курицу до ума довёл, сервировал всё, как надо, и я понесла клиенту. По дороге всё думала, какими словами извиняться за задержку стану. Но не успела я и половину зала пройти, как клиент вскочил, бросил газету на стол, пальто своё подхватил и ринулся прочь. Я удивилась, он не далее четверти часа назад заявлял, будто и не торопится вовсе, что, мол, ожидание ему совсем не в тягость будет. А тут понёсся, словно его демоны из мира мёртвых преследовали. Я так и замерла с подносом. В окно видала, как господин Кэш едва под копыта лошади не угодил, хорошо ещё извозчик умудрился клячу свою в сторону поворотить, а то бы беда случилась.
        - Вы видели, куда господин Кэш направлялся?
        - Конечно, видела, - с уверенностью произнесла девушка, - он прямо без пальто в банк пошёл. На него ещё прохожие коситься принялись.
        - Понятно, - сказал Вил, - а газету клиента вы, наверное, выбросили?
        - С чего бы? - удивилась официантка, - я сама его «Вечерний Кленфилд» в общую кучу газет положила. Авось, сгодится кому.
        Газета, действительно, оказалась на старом чайном столике, примостившемся в углу общего зала.
        - Поглядим, что заставило господина Кэша отказаться от вкусного привычного ужина и, не надевая пальто, отправиться в банк.
        Передовица «Вечернего Кленфилда» целиком была посвящена убийству владельца «Лунного цирка».
        - С первого взгляда видно жёлтую прессу, - заметил коррехидор, пробегая глазами статью, - оно и понятно, сотрудники гостиницы не поскупились на подробности, а чего они не знали, додумали журналисты. Вот послушайте: «Человек был буквально изничтожен зловредной магией в своей собственной постели. Убийца ухитрился пробраться к нему в спальню, и только лужи крови стали немыми свидетелями этого злодеяния. И этот случай - далеко не единственный, к данному моменту уже несколько вполне уважаемых членов общества расстались с жизнью при самых, что ни на есть, трагических и таинственных обстоятельствах. Наша редакция пристально следит за чередой событий, главного виновника коих у нас прозвали «сонным мстителем», - он усмехнулся, - они прозвали! А вот и нас тоже вниманием не обошли: «Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя, прибывшая на место преступления, как всегда, с большим опозданием, естественно, не обнаружила следов чародейства. Но мы-то знаем, насколько можно верить словам представителей данного ведомства. Наши журналисты сами проведут расследования, выяснят, кто эти чародеи,
приноровившиеся убивать людей через их сны, и непременно расскажут об этом читателям». Дальше следуют многозначительные намёки и призывы покупать их газету, дабы «держать руку на пульсе криминальных новостей столицы Артании».
        - Что могло напугать старшего библиария в этой статье настолько, чтобы он бросил свой обед и помчался раздетым в банк? - нахмурила брови Рика, - если он постоянно покупал сие издание, он должен был быть привычным к их манере подавать факты[O1].
        - Не обязательно, что его напугало или встревожило само содержание заметки, - Вил возвратил газету на чайный столик, - Кэш мог увидеть в ней нечто, подтверждающее его собственные выводы или страхи. Давайте пойдём в банк и узнаем, с какой целью он заходил туда.
        Королевский банк кленового листа возвышался своим помпезным фасадом прямо через дорогу.
        - Я не знала, что у них несколько центральных отделений, - Рика прочитала золотые буквы по чёрной глади мраморной доски у входа, - ячейка господина Акито Касла была совсем в другом месте.
        - Королевский банк занимает целый квартал, - пояснил коррехидор, распахивая входную дверь, - другой вход по противоположному торцу здания, мы заходили там.
        Через пятнадцать минут объяснений и хождений из кабинета в кабинет их проводили, наконец, к застеленному зелёным сукном столу, где приятного вида мужчина в белоснежной рубашке и жилете в цветах королевского Кленового клана выслушал вопросы Вила и ответил:
        - Господин Кэш пришёл вчера перед самым закрытием. Оставалось минут десять, никак не больше, - он важно вытащил из жилетного кармана золотые часы на солидной цепочке, - я всегда ставлю бой на пять сорок пять, дабы успеть завершить свои ежедневные дела до боя колокола, который возвестит о закрытии банка. Обычно к этому времени все клиенты уже обслужены, и хранилище запирается.
        Он покачал головой, словно сожалея о столь безответственном поведении старинного клиента.
        - Этот господин был чрезвычайно взволнован, - продолжил он, и видя готовый сорваться с уст чародейки вопрос, объяснил, - для начала он был без пальто, это при такой-то погоде! Его голос срывался, и он потребовал выдать ему все деньги со счёта.
        - Кэш как-то мотивировал своё решение? - спросил Вилохэд.
        - Да, - серьёзно ответил сотрудник банка, - от сказал, что это - вопрос жизни и смерти. Пришлось позвать управляющего. Тот попытался вразумить клиента, объяснить ему, что сейчас уже поздно, банк закрывается, что завтра, не позднее девяти часов можно вернуться сюда и получить все необходимые ему денежные средства. Благожелательные увещевания не смогли подействовать на обеспокоенного господина, он продолжал настаивать, просить, даже пытался угрожать. Управляющий посчитал возможным удовлетворить настойчивые просьбы господина Кэша, в свете того факта, что является давним и преданным клиентом нашего банка. И мне пришлось выдать ему требуемую сумму.
        - Вас не затруднит назвать сумму, полученную накануне вашим клиентом Кэшем? - попросил Вил.
        Сотрудника банка это не затруднило, и он назвал сумму, которая заставила даже четвёртого сына Дубового клана уважительно покачать головой.
        - Хотя клиент и настаивал на получении всей суммы наличными, половину пришлось выдать векселями. Из-за чего мы все были принуждены задержаться на целых полчаса.
        - Он не говорил, для какой цели ему понадобилось столь много денег? - проговорила чародейка, не преставая перебирать в голове различные варианты развития событий.
        - Нет, по поводу назначения полученных средств клиент не сказал ни слова, - с уверенностью заявил сотрудник Королевского банка кленового листа.
        Получить какую-либо ещё полезную информацию от него не удалось, Вил и Рика пошли назад в Академию, после чего вернулись на службу.
        Чародейка проигнорировала многозначительные взгляды Турады, поспешно убравшего в стол книгу при их приближении, дело было куда важнее дурацких домыслов адъютанта коррехидора.
        - Давайте попытаемся свести все известные нам факты по убийствам в некую единую версию, - проговорил Вил, взъерошив волосы, - итак. Десять лет назад двое людей открывают варьете с цирковыми номерами. С примой этого цирка у них образуется любовный треугольник, и девушка выбирает одного из них.
        - Счастливцем становится Хитару Рэй, который также дружит с библиарием Академии магии Кэшем Мато, - подхватила Рика, а реквизит для спектакля изготавливает небезызвестный мастер Диметрий Кубо.
        - Эбигайль Айви трагически погибает в день своей помолвки, - продолжал коррехидор, - а расследование поручают будущему судье Джерри Сато, который пытается повесить убийство на Хитару. Для этого он приглашает подозреваемого в коррехидоию и избивает в своём кабинете, из которого циркач благополучно сбегает через окно, исчезнув из поля зрения.
        - А через десять лет он объявляется в столице уже с новой труппой, причём труппа эта производит настоящий фурор, - закончила за него Рика.
        - Но вы забыли ещё одно действующее лицо, - возразил Вил, - библиарий Академии магии - единственный человек, не поверивший в виновность друга. Этот факт подтверждается магографиями с дарственными подписями. Друзья встречаются где-то на горячих источниках.
        - Похоже Хитару скрывался там под чужим именем. Ведь никто, в том числе и Кэш не знали, что с циркача сняты все обвинения, а дело переквалифицировано в обычный несчастный случай, - Рике не хотелось отдавать всю инициативу своему начальнику, - но почему начались убийства? Если бы господин Рэйнольдс нашёл способ отомстить всем своим врагам, тогда понятно, но ведь и он сам убит, а старший библиарий снимает все деньги со своего банковского счёта, после чего отбывает из города, даже не зайдя домой. Почему?
        - Мне кажется, что именно Кэш Мато стоит за всеми этими убийствами, - после небольшой паузы сказал Вил, - он - джокер нашей колоды. На нём многое сходится. Во-первых, он - чародей, и по вашим словам я понял, что отнюдь не самый заурядный.
        - Да, - подтвердила девушка, - правда, всегда считалось, что господин Кэш - больше теоретик, чем практик. У него три тома трудов о забытых и утерянных заклинаниях. По части разных верований, суеверий и народного ведовства ему просто нет равных.
        Вил встал из-за стола, прошёлся по кабинету, бросив взгляд за окно, где уже начинались обычные кленфилдские затемки, и проговорил:
        - Предположим, что господин Кэш узнал во владельце «Лунного цирка» состарившегося прежде времени друга юности, который практиковал магию, превосходящую его возможности. С какой целью и почему он делал это, мы пока не рассматриваем, - готовая возразить чародейка промолчала, - библиарий решает отомстить всем виновникам давнего события, поломавшего жизнь друга, превратившегося в глубокого старика в свои сорок лет. Понимая малодушие и нерешительность Рэйнольдса, он берёт отмщение на себя. Помнится вы говорили, будто сей учёный муж занимался поиском утерянных заклинаний?
        - Да, - подтвердила чародейка, - только я вот никак не возьму в толк, как маги допустили, чтобы заклинания были утеряны? Это ведь порой жизненно важные вещи, а вовсе не монетка или пуговица.
        - Я думаю, ответ кроется в знании истории, - сказал коррехидор, - вы учили в Академии историю?
        - История магии - интереснейший предмет, - оживилась Рика, - кем, как и когда были сделаны важнейшие открытия; кто придумал то или иное использование магических предметов.
        - Я имел ввиду историю Артании, - с улыбкой проговорил Вилохэд, ему нравилась горячность, с которой девушка принялась рассказывать, - полагаю, ответ на ваш вопрос кроется именно там.
        Рика удивлённо вскинула бровь.
        - Господин Кэш был столь любезен, что посвятил нас в историю неких демонов, известных, как пожиратели снов, - чародейка кивнула, она прекрасно помнила этот разговор, - и повествование его закончилось на эпохе Противоборствующих или Воюющих кланов. Помните?
        Чародейка согласно кивнула, она помнила и это, только никак не могла взять в толк, куда клонит собеседник.
        - Перечислите кланы, - потребовал Вил тоном преподавателя на экзамене.
        - Каэда, Кленовый клан получил корону Артанской империи, - послушно принялась перечислять чародейка, - потом, естественно, ваш клан, - Вил одобрительно кивнул, - это получается я назвала Северную коалицию. А на юге был клан Сакуры и ещё какой-то, уже не помню какой.
        - Я подскажу, в союзе с Сакурой выступил Клан Хурмы, славившейся своим неприятием магии.
        - Да, да, да, - подхватила Рика, - они ещё прославились Бойней чародеев и сжиганием магических книг.
        - В точку, - похвалил Вил, - город с горячими источниками и гостиницей, скорее всего, Акияма. Эти места прежде принадлежали Хурмовому клану.
        - Прежде?
        - Все древесно-рождённые лорды взошли на эшафот, и клан перестал существовать. Вот я и подумал, что именно на Хурмовых землях могли сохраниться какие-то спрятанные старинные книги и рукописи. Не зря же туда ездил библиарий. Если сделать допущение, что Кэш во время своего путешествия по землям выморочного клана нашёл забытый вид магии, - продолжал рассуждать коррехидор, - какие-нибудь заклинания, позволяющие проникать в сны человека и воздействовать на него вплоть до убийства.
        Чародейка уже сделала глубокий вдох, готовясь возразить, что ценными заклинаниями просто так не разбрасываются, тем паче такими, от которых за версту несёт запрещёнными искусствами, но Вилохэд предвосхитил её возражения.
        - Именно на землях Клана хурмы чародеи особенно старались сохранить магические знания, прятали их всеми возможными способами, а библиарий нашёл их.
        - Допускаю, - согласилась Рика, - при названных нами условиях Кэш имел неплохие шансы наткнуться на нечто подобное. И что дальше?
        - А дальше, он приберегает особо ценные заклятия для себя, - победно изрёк Вил, - что практически невозможно проверить или отследить.
        - Обычно, - серьёзно произнесла чародейка, - профессиональная этика не позволяет чародею совершать подобное, но, - она печально вздохнула, - такие случаи встречались. Одними двигало тщеславие, другими овладевала жажда наживы, стремление занять высокое положение, получить особо выгодную должность тоже нельзя сбрасывать со счетов. Посему определённую недобросовестность со стороны господина Кэша я допускаю.
        - Встретившись с Рэйнольдсом, он узнаёт его, - продолжал коррехидор, - и то, как разительно изменился и постарел друг юности за десять лет, буквально потрясает библиария. Он решает отомстить всем тем, по чьей вине Хитаро Рэй был ложно обвинён в убийстве десять лет назад. Кэш использует запретные знания, чтобы рассчитаться со всеми виновными.
        - Тем более, что обладание таким заклятием и невозможность опробовать его на практике могли давно подтачивать его изнутри. Тогда, - Рика наморщила лоб, - получается, что старший библиарий вступает в преступный сговор с владельцем «Лунного цирка» с целью осуществления плана магической мести?
        - Не совсем, - покачал головой коррехидор, - я уверен, господин Рэйнольдс понятия не имел о действиях бывшего друга.
        - Да, да, поэтому-то он и поднимал бокал за нежданную благосклонность богов! - радостно воскликнула чародейка, - ему все эти неожиданные смерти показались божьим промыслом. Но каким образом он сам становится очередной жертвой? Что они не поделили со старинным другом, ведь выгоды от преступлений господин Кэш не получал никакой.
        Вилохэд задумался.
        - По-моему, Кэш похвастался перед другом своими успехами, - произнёс он после недолгого молчания, - он явно гордился новыми возможностями и достижениями. Ведь чародеи в этом мало отличаются от обычных людей?
        - Пожалуй, склонила голову Рика, - способности к магии, как и любые другие способности, накладывают отпечаток на личность, но характер и темперамент остаются неизменными. Естественно, иной раз жутко хочется похвастаться, произвести впечатление…
        - Итак, господин старший библиарий рассказывает Рэйнольдсу об успехах на поприще мести, - Вил выдержал многозначительную паузу, - он в ярких красках повествует о мученьях, кои перед смертью испытывали виновные, в качестве искупления своей вины, но вместо ожидаемого восхищения читает в глазах собеседника искренний ужас.
        - Ужас? - переспросила чародейка.
        - Да, именно ужас, да ещё, возможно, крепко приправленный отвращением. Рэйнольдс не просто так собрал и подготовил труппу поистине необыкновенных артистов и заказал колесо смерти. Он даже главную исполнительницу назвал Эбой. Он собирался мстить, - с уверенностью произнёс коррехидор, - но месть его должна была быть совершенно иного сорта. Для убийства подобные тонкости и намёки просто не требуются. Он хотел разорить своего бывшего партнёра по бизнесу и с блеском перекупить у него театр. Случилось с ними что-то - его устраивает: перст Судьбы, воля богов. Сам он не имеет к этому ни малейшего отношения. Поднять бокал за неожиданно свалившуюся на него удачу - пожалуйста, но вот мучить и убивать - нет!
        Чародейка осмысливала сказанное. Что ж, весьма правдоподобно: человек, даже не мысливший совершать убийства, узнаёт, что друг за него безжалостно уничтожает бывших врагов, и впадает в шок от жестокости творимых от его имени преступлений. Что же в таком случае он сделает?
        - Сначала Рэйнольдс возмутится, - словно отвечая на её мысли, сказал коррехидор, - говорит, например, что никогда в жизни не думал ни о чём подобном, что Кэш перегнул палку и требует прекратить всяческие попытки отомстить за него. Возможно, предлагает даже пойти с повинной, а, в конце концов угрожает, что сам обратиться в Королевскую службу дневной безопасности и ночного покоя, поскольку категорически не желает, чтобы его имя снова было связано с преступлениями, тем паче, с убийствами, пытками и прочими проявлениями беспримерной жестокости.
        Рика воспользовалась паузой в разговоре и продолжила достраивать версию четвёртого сына Дубового клана.
        - Убеждения не подействовали на старшего библиария, - увлечённо проговорила она, - к тому же, как практикующий некромант, я могу со всей ответственностью заявить, что запрещённые магические практики не просто так запрещены. Без специальной психологической подготовки человек запросто может попасть под влияние мощных чар, особенно, когда точно неизвестно, кто, когда и с какой целью создал их. Да и предложение признаться в убийстве троих никак не могло вызвать ответного энтузиазма. Поэтому господин Рэйнольдс является последней жертвой. Кэш, чтобы не вызывать лишних подозрений, спокойно отправляется на службу, но потом, увидев, какой общественный резонанс вызвала смерть владельца «Лунного цирка», паникует и сбегает из города.
        - Вы великолепно закончили мою мысль, - похвалил коррехидор, - именно так я и предполагал завершить свои умозаключения. Нам остаётся только вычислить, куда сбежал господин Кэш, отправиться по его горячим следам, арестовать убийцу и представить его величеству доклад о блестяще раскрытом преступлении до празднования королевской помолвки.
        Глава 10 ТАЙНА КРАСНОГО ИМПЕРАТОРА
        - Начнём с того, куда мог направиться господин Кэш вечером после того, как забрал из банка Кленового листа все свои деньги, - проговорил Вилохэд, доставая из ящика письменного стола пухлый железнодорожный справочник, - насколько мне известно, корабли из гавани на ночь глядя не выходят, собственного выезда у старшего библиария нет, что означает одну единственную возможность - вокзал. Вечером по нечётным дням, а вчера ведь было нечётное число? - он оторвал взгляд от желтоватых страниц и посмотрел на календарь над столом, - из Кленфилда отправляются два экспресса. На одном мы с вами ехали в Оккунари, он идёт на север; другой имеет более долгий маршрут, это - Водный экспресс.
        - Водный, - не поверила своим ушам чародейка, - откуда столь странное название?
        - Дело в том, что поезд идёт в южном направлении и по ходу движения проезжает все наиболее известные горячие источники Артании. Поэтому он и получил прозвание «Водного», хотя на страницах справочника он носит скромное имя «Южного экспресса». Оккунари вряд ли привлечёт внимание господина преступника, слишком близко, да и на землях нашего клана он не сможет чувствовать себя в полной безопасности. Полагаю, Кэш отбыл на Водном экспрессе.
        - Вывод вполне правдоподобный, - кивнула чародейка, взглянув на карту железных дорог Артании, помещённую на форзаце справочника, - но по пути вашего Водного экспресса столько разных остановок, и на каждой из них господин старший библиарий мог сойти. Магия тут бессильна, мы не сможем узнать, куда именно он направился. Объявлять человека в розыск по землям всех кланов из-за того, что он был знаком с убитым и уехал на следующий день после убийства, было бы слишком самонадеянно с нашей стороны. Его величество ни за что не подпишет такой эдикт.
        - Где не в силах помочь магия, - заговорщицки подмигнул Вил, - на помощь придёт обычная логика и знание человеческой натуры.
        - Сделайте милость, продемонстрируйте.
        - Охотно. Поставьте себя на место Кэша. Какое место вы выберете, чтобы переждать опасность, возникшую в связи с широкой оглаской совершённых преступлений и страхом быть разоблачённым. Тем паче, что офицеры Королевской службы дневной безопасности и ночного покоя уже начали вынюхивать вокруг вас. Вы же помните, как мы с вами приходили к нему за консультацией, и он устроил нам целый экскурс в историю нашей страны? - Рика кивнула. Ей стало казаться, что Кэш специально рассказал им про демонов-пожирателей снов, чтобы завалить их ненужной информацией и отвлечь от главного - своей собственной причастности к убийствам.
        - В минуты смятения человеку свойственно искать убежища в месте, которое ему хорошо знакомо, с которым его связывают приятные воспоминания, - продолжал коррехидор, - и одно из подобных мест мы видели на фотографии с посвящением.
        - Акияма, - азартно воскликнула девушка, - гостиница «Красный император»!
        - Я тоже подумал об этом. Акияма достаточно далеко от столицы, и там, насколько мне известно, имеется большой порт, что даёт возможность покинуть Артанию. Акияму не зря называют воротами в Делящую небо, оттуда самое короткое расстояние до материка.
        Рика взяла в руки знакомую магографию, на которой обнимали друг друга за плечи двое молодых счастливых парней.
        - Странное название, - чародейка разглядывала затейливые буквы вывски, - почему император красный?
        Вил посмотрел, подумал и сказал:
        - Староартанская письменность совпадает с начертанием многих иероглифов Делящей небо, и, если прочесть надпись на их манер, то получится «Гнев императора». Первый иероглиф означает не только красный цвет и осень, как в нашем прочтении, он имеет ещё один смысл: «гнев». Таким образом, гостиницу можно также назвать и «Гневом императора». Думаю, это название идёт с Эпохи воюющих кланов, - он бросил взгляд на настенные часы, - если мы проявим достаточное проворство, имеем шанс нынешним вечером выехать в Акияму.
        На сигнал колокольчика явился Турада.
        - Позвоните на Центральный вокзал и закажите два билета на Южный экспресс до Акиямы для меня и госпожи Таками, - Рика видела с какой елейной улыбочкой секретарь записал в блокнот распоряжение коррехидора, но промолчала, - оплата будет произведена за счёт Дубового клана, - продолжал Вил.
        - Когда ваше сиятельство планирует возвратиться в столицу?
        - Сегодня четверг, - вслух рассуждал Вилохэд, - завтра мы будем на месте. Пары дней нам, думаю, хватит, чтобы провести расследование и прояснить все интересующие нас вопросы, - ещё один многозначительный взгляд Дурады в сторону чародейки, который был полностью проигнорирован коррехидором, - если мы выедем назад воскресным вечером, то в понедельник вернёмся в Кленфилд. Полагаюсь на вас, сделайте всё, как нужно.
        Турада коротко кивнул и поспешил выполнять указание.
        - Я отвезу вас домой, - опять, глядя на часы, проговорил Вил, - у вас будет три четверти часа на сборы. Потом заеду снова. Пообедаем, а за одно и поужинаем, уже в поезде. Одна из привилегий древесно-рождённого лорда - это специальный вагон, получить место в котором можно хоть перед самым отправлением поезда. Поторопимся, у нас перед монаршей помолвкой каждый день на счету.
        По дороге Вил продолжил рассказывать об Эпохе воюющих кланов, но все мысли чародейки были заняты тем, как объяснить домашним свой внезапный отъезд на воды.
        Она осторожно отперла входную дверь и прислушалась. Было тихо.
        - Вот и прекрасно, - подумала девушка, - просто оставлю записку, что уехала в связи с важным расследованием, и никому ничего не придётся объяснять, а также выслушивать неудобные вопросы и ещё более неудобные намёки.
        Она поднялась в свою комнату и принялась собирать вещи, но тут откуда не возьмись появилась Эни.
        - А я-то ломаю голову, чьи шаги слышала! - радостно воскликнула она и без приглашения уселась на кровати возле открытого чемодана, - почему так рано? Тебя выгнали из коррехидории и ты собираешься домой? - она сама рассмеялась своему безумному предположению.
        - Я уезжаю в командировку, - сказала чародейка тоном, который должен был пресечь на корню любые попытки дальнейших расспросов, - а вот что делаешь ты в такой час дома?
        - Мне сегодня просто повезло, - пропела подруга на манер модной песенки, - а если честно, то госпожа Фут?бэ прислала записку, что она вместе с детьми слегла с простудой, а вторая семья, где я сегодня должна была обучать детей высокому искусству игры на фортепиано, в полном составе отправилась на выходные к родственникам. Какая жалость, что им не пришло в голову предупредить меня также, как это любезно сделала госпожа Футабэ, мне тогда не пришлось таскаться по омерзительно ветреной и холодной погоде. Но в итоге я оказалась совершенно свободной, и уже полдня маюсь со скуки, потому как тётушка Михо увела свою младшую сестру подбирать «подобающие наряды» для надвигающихся праздников.
        - Понятно, - коротко проговорила чародейка, колеблясь между двумя платьями, - у меня же просто рабочая поездка.
        - Ага, - Эни выразительно закатила глаза, - и именно поэтому ты никак не можешь решить, в каком из своих замечательных платьев тебе будет сподручнее выполнять свои профессиональные обязанности на службе Кленовой короне! Ты отправляешься одна? - как бы невзначай поинтересовалась подруга.
        - Нет.
        - Значит, господин четвёртый сын Дубового клана едет вместе с тобой?
        - Дело государственной важности, - как можно более равнодушным голосом заметила Рика, - его величество держит расследование на личном контроле. Так что присутствие коррехидора обязательно.
        - И где вы собираетесь вести это совместное расследование, столь важное для Кленовой короны?
        Чародейка трижды прокляла про себя навязчивое любопытство своей подруги, прекрасно отдавая отчёт, что та не отстанет просто так, но и врать не хотелось совсем. Поэтому пришлось рассказать об Акияме.
        - Акияма? - переспросила Эни, словно не поверила своим ушам.
        - Да, туда ведут следы подозреваемого в убийстве, - нехотя подтвердила Рика, - что тебя так удивляет?
        - Ничего, - подруга пожала плечами с притворным равнодушием, - совершенно ничего, кроме того, что вы едите на выходные в один из самых популярных курортов Артании. Как это романтично! Совсем как в любовных романах.
        - Сомневаюсь, чтобы в обожаемых тобою любовных романах герои отправлялись разыскивать безжалостного убийцу, - усмехнулась чародейка, - даже на модном курорте.
        - Я не про расследование, - лицо Эни приобрело мечтательное выражение, - просто всё по канону: помолвка, поездка к родителям, предсвадебное путешествие…
        - Что ещё за «предсвадебное путешествие»? - Рика подозревала, что подруга выдумывает на ходу, чтобы поддеть её, - про свадебное путешествие я слышала, но вот о «предсвадебном» как-то не в курсе дела.
        - Как же, - радостно воскликнула Эни Вада, - разве можно быть настолько неосведомлённой по поводу обычаев и традиций своей родины! «Предсвадебное путешествие» - это старинный обычай, берущий своё начало в далёкой истории Артании, когда древесные кланы непременно отправляли жениха и невесту в совместное путешествие, дабы будущие молодожёны имели возможность узнать друг друга поближе. Ведь в те дремучие времена не столь редки были браки по предварительному сговору. Тогда жених и невеста практически не знали друг друга. Но у вас - иное дело.
        - Прекрати, - начала раздражаться чародейка. С одной стороны, общение с четвёртым сыном Дубового клана было ей даже приятно, но представить, что их вынужденная псевдопомолвка способна перерасти во что-то большее, нежели удобное для обоих положение, она не могла. И почему-то от этого становилось слегка грустно. Ведь рано или поздно Вилохэд по-настоящему влюбится, решит жениться, и их общению настанет конец. Рика мотнула головой, прогоняя навязчивые неуместные мысли и закрыла чемодан.
        - Предупреди госпожу Призм, - велела она подруге, прикинув, что отведённые ей три четверти часа уже подходят к концу, - и не позволяй тётушке Михо строить домыслы по моему адресу. И ещё, - она со всей возможной суровостью поглядела в смеющиеся карие глаза Эни, - уберегут тебя боги от упоминания о предсвадебном путешествии. В противном случае, я, как практикующая некромантка, обещаю тебе серьёзные неприятности, - и сделала при этом страшные глаза.
        - Рикочка, - засмеялась в ответ на угрозы подруга, - я буду нема, как рыба, но тебе всё равно желаю повеселиться от души! А для наших пожилых дам напиши записку, я же стану старательно делать вид, будто не видела тебя и ничегошеньки не знаю.
        Акияма оказалась приятным городом, расположенным на склонах гор. Прямо с вокзала открывался вид на залив и небольшие острова, разбросанные в живописном беспорядке до самого горизонта. Светило солнце, было тепло и влажно. Глядя на шелестящие листьями пальмы, стоновилось трудновато поверить, что ещё совсем недавно чародейка страдала от пронизывающего ледяного ветра в Кленфилде.
        - Предлагаю отправиться в «Красного императора», - проговорил коррехидор, когда они усаживались в наёмный экипаж, - давайте начнём поиски оттуда.
        Чародейка отвела взгляд от трёхэтажного замка, возвышающего над городом, и кивнула. Гостиница мало изменилась со времени старой магографии: это был всё тот же деревянный дом с украшениями в этническом стиле, высокими воротами и ухоженным садом, по которому струились ручейки журчащей воды, траектории которых были выверены и рассчитаны таким образом, чтобы в любом уголке сада отдыхающий мог насладиться маленькими прудиками с карпами или бамбуковыми водопадами, ритмичный стук которых не позволял позабыть о быстротечности времени.
        На рецепции Вилохэд представился, вызывав некоторое смятение в глазах девушки-дежурной. Та поспешно вскочила, поклонилась и почти бегом выскочила из холла.
        Вместо неё появилась немолодая женщина с величественной осанкой, одетая в традиционную одежду. Она почтительно поклонилась, назвавшись хозяйкой гостиницы госпожой Рёми, и выразила надежду, что пребывание под её крышей четвёртого сына Дубового клана окажется приятным.
        Вил с аристократической небрежностью заполнил карточки проживающих и словно бы невзначай поинтересовался, не останавливался в «Красном императоре» человек по имени Кэш Мато.
        - Нет, - отрицательно качнула головой владелица гостиницы, - гостя с таким именем у нас нет, - она внимательно прочла данные чародейки и улыбнулась полной понимания улыбкой, - я от всей души советую вам, господа, посетить замок Алой цапли. Это главная достопримечательность нашего города - музей, где немало интересных экспонатов.
        - А ваша гостиница? - спросил коррехидор, - если судить по названию, её история уходит корнями в Эпоху воюющих кланов.
        - Куда глубже, ваше сиятельство, куда глубже, - ответила женщина с достоинством, - наш род уже много столетий владеет ближней горой и целебными источниками на ней, но название идёт из тех времён. Кстати, именно в наших купальнях маги, скрывающиеся от гнева последнего императора, спрятали свой архив. Примерно пятьдесят лет назад, я тогда ещё ходила в начальную школу, во время ремонта и реконструкции купален мой отец и нашёл спрятанные сокровища. Да, - склонила голову госпожа Рёми, - за столь ценную находку он получил достойное вознаграждение от префекта, а все найденные бумаги были переданы в музей замка Алой цапли, где они благополучно пребывают и по сей день. Однако ж, я заболталась, - последовал ещё один исключительно вежливый поклон, - позвольте мне препроводить вас в Фиалковые покои. Не сомневаюсь, они придутся вам по вкусу. Для «Красного императора» честь принимать новобрачных Дубового клана. Мы всегда стояли и будем стоять на незыблемости традиций и обычаев Артании.
        Рика готова была задохнуться от возмущения. С каких это пор их принялись считать новобрачными? Вил слегка сжал локоть чародейки и прошептал: простите немолодой женщине некоторые вольности в общении. Мужчина и женщина, вообще никак не связанные с друг другом, на курорте породят гораздо больше сплетен и домыслов, нежели сын Дубового клана и его наречённая.
        Она выдохнула, но пропиталась к госпоже Рёми искренней неприязнью. Лучше бы ей заниматься своими делами, чем фантазировать об отношениях постояльцев. Девушка вздёрнула подбородок и с независимым видом пошла следом за коррехидором и хозяйкой.
        Номер, который именовался Фиалковыми покоями, был безупречно чистым, просторным и удобным. Огромное окно выходило на опоясывающую дом террасу, за которой раскинулся сад. Хозяйка сама показала, где лежат футоны, постельное бельё и предложила воспользоваться шёлковыми халатами, которые для Фиалковых покоев были искусно расшиты нежными горными фиалками.
        Вилохэд перехватил взгляд чародейки и обратился к хозяйке гостиницы:
        - Госпожа Таками - практикующая чародейка на службе Кленовой короны, и мы бы очень высоко оценили, если бы в её распоряжении были отдельные покои. Возможность практиковаться и предаваться медитации - чрезвычайно необходимо для её занятий.
        - Но Фиалковые покои - самые лучшие в моей гостинице, - растерянно проговорила госпожа Рёми.
        - И, несмотря на это, я настаиваю, - твёрдо закончил Вил.
        В результате им предоставили два номера попроще, которые не носили цветочных имён, и шёлковые халаты не могли похвастаться особо богатой вышивкой. Однако Рика была очень благодарна четвёртому сыну Дубового клана, сумевшему найти выход из двусмысленной ситуации, что он избавил её от необходимости проводить ночи в совместном номере.
        Госпожа Рёми поджала губы, всем своим видом показывая, насколько ей тяжко примириться с выбором постояльцев, и продолжила рассказ обо всех возможных прелестях старинной гостиницы на горячих источниках. Коррехидор вежливо выслушал её, поблагодарил и заверил в серьёзности намерений посетить все купальни, включая даже самую горячую, благодаря которой заведение и обрело своё название.
        Чтобы не выходить из роли отдыхающих, им пришлось отправиться в купальни. Рика наугад ткнула пальцем в апельсиновую баню, а Вил предпочёл сразу отправиться с самую горячую. Девушка сидела в гордом одиночестве (она так и не решила: постояльцев в это время года было не особо много, или же «драгоценной невесте Дубового клана» купальню предоставили в единоличное пользование) среди плавающих ароматных плодов нарезанного на четвертушки дикого апельсина и мрачно думала о том, что найти господина Кэша в курортном городе, пусть даже не в разгар сезона, может оказаться непосильной задачей. Её воображение почему-то уверило её, что старший библиарий непременно должен был остановиться в той самой гостинице на фоне величественной горной гряды, где отдыхал прежде. Но реальность оказалась совершенно иной. В «Красный император» Кэш даже не заглядывал, а доводилось ли ему останавливаться тут прежде, госпожа Рёми с уверенностью сказать не могла.
        - Десять лет - огромный срок, - покачала головой с безупречной причёской владелица гостиницы, - люди меняются. Некоторые не так редко не особо любят вспоминать, что уже останавливались у нас. Кто знает? Возможно, ваш знакомый когда-то останавливался у нас в «Императоре», а, может, и нет. Спросите лучше у него самого.
        Вил поблагодарил госпожу Рёми со всей возможной вежливостью и попросил помочь добраться до замка Алой цапли, на что пожилая дама с церемонным поклоном объяснила дорогу. Хотя это оказалось излишним: трёхэтажный замок, возвышался на холме. Величественный, выкрашенный в тёмно-красный цвет, он просто не мог не привлекать взгляд, а островерхая крыша и изогнутые концы кровли были действительно похожи на расправленные крылья цапли. Убегающая вверх дорожка привела их в нужное место.
        - У нас есть время осмотреть замок? - чародейка просительно посмотрела на Вила, - я мало где бывала, а у вас в Оккунари Дубовый дворец прекрасен, но всё же это - скорее континентальный стиль. Когда ещё представится возможность побывать в настоящем артанском замке!
        - Полагаю, полчаса никак не замедлят наше расследование, - улыбнулся в ответ коррехидор, - пойдёмте.
        Они заплатили положенную сумму сбора. О том, что деньги потратятся на ремонт и обустройство прилегающего парка посетителям любезно сообщало объявление, написанное на шёлке и колыхающееся на ветру над квадратной шкатулкой с прорезью. Прогулка по замку доставила Рике настоящее удовольствие: деревянные лестницы, соловьиный этаж с «поющими» половицами, доспехи, замершие в вечном карауле, вещи и оружие прошлых лет. Всё это расставили и разложили таким образом, чтобы складывалось впечатление, будто их владельцы отошли всего лишь на минутку. За порядком следили служители в старинной одежде со знаком клана Хурмы, они бдительно наблюдали, чтобы посетителям не пришла в голову блажь потрогать руками экспонаты. Вернувшись на первый этаж, коррехидор спросил, можно ли посетить архив и библиотеку замка.
        - Архив и библиотека замка Алой цапли являются поистине драгоценным собранием редкостей и старинных рукописных книг, - со строго отмеренной порцией восторга проговорила служительница музея, также одетая в форменную одежду клана Хурмы, - мы будем счастливы, если благородные господа смогут найти что-то интересное для себя, - она ещё раз поклонилась и рукой показала на дверь.
        Библиотека городского музея города Акиямы могла похвастаться богатством содержания и оформления. Здесь поломали голову над максимальными удобствами для посетителей. Ещё одна симпатичная сотрудница показала им читальный зал, и выразила сожаление, что они не рассказывают о своих посетителях, а архив доступен лишь тем, у кого есть для этого специальное разрешение.
        - Полагаю, амулет верховного коррехидора Кленфилда является достаточным основанием, чтобы вы ответили на мои вопросы и проводили в архив? - как бы невзначай проговорил Вил, демонстрируя свой амулет.
        Девица округлила от удивления глаза при виде кленового королевского листа из золота, но быстро взяла себя в руки, поклонилась и выразила полнейшую готовность отвечать на любые вопросы.
        - Вам в последние пару дней не доводилось пересекаться с человеком по имени Кэш Мато? - спросил Вилохэд, - у нас имеются основания предполагать, что этот человек интересуется архивом замка Алой цапли.
        - Да, - девушка кивнула настолько энергично, что её прямая чёлка подпрыгнула, - мы фиксируем всех, кто работает в архиве музея. Я сама записывала господина Кэша, да он и сейчас там. Желаете, чтобы я вас проводила?
        - Это было бы весьма любезно с вашей стороны, - Вил улыбнулся своей обворожительной улыбкой, которую в столичных газетах называли не иначе, как «погибельной для девичьих сердец», - очень не хотелось бы тревожить других посетителей, занятых несомненно важными и ответственными делами.
        И улыбка эта возымела действие: служительница архива зарделась, улыбнулась в ответ и повела гостей вниз по лестнице.
        Господин Кэш обнаружился в одном из кабинетов, предназначенных для «уединённых трудов и размышлений». Поглядев на пришедших поверх очков, старший библиарий сперва удивился, а потом и откровенно обрадовался.
        - Милорд, честное слово, я несказанно рад видеть вас вместе с многоуважаемой госпожой Таками, - воскликнул он, поднимаясь им навстречу, - не скрою, я предполагал, что серия логических умозаключений приведёт вас в Акияму, однако ж, не думал, что сие случится столь скоро.
        Рика ожидала от подозреваемого в стольких убийствах чего угодно, только не подобной реакции. Ещё в поезде они обсудили вопрос, как обезвредить господина библиария, если на то возникнет нужда. Чародейка выразила сомненье, что ей удастся полноценно посоперничать с опытным и сильным магом, даже будучи практикующим некромантом. На это коррехидор предложил заранее заготовить какое-нибудь простенькое, но действенное заклятие, навроде приступа рвоты или внезапной рези в животе, чтобы помешать ему сосредоточиться на волшбе. И вот теперь, спускаясь по деревянным ступенькам, девушка постоянно нащупывала в кармане шпильку с головкой из лазурита, в которой и было спрятано готовое рвотное заклятие. Но вот то, какими словами Кэш встретил их ни капельки не вязалось с образом хладнокровного и жестокого убийцы.
        - Милочка, - обратился Кэш к сотруднице замка, - в качестве личного одолжения организуйте нам чайничек вашего фирменного красного чая с сушёной хурмой.
        Девушка поклонилась и вышла.
        - Господа офицеры, - проговорил старший библиарий, когда шаги стихли в отдалении, - раз вы оказались в Акияме, значит, вы обнаружили моё внезапное исчезновение из Кленфилда и, проделав немалую работу, прошли по моему следу, - коррехидор кивнул, а Рика продолжала стоять у двери на случай, если поведение Кэша окажется всего лишь притворством, и он попытается сбежать, - полагаю также, что в данный момент я являюсь первым в вашем списке подозреваемых в недавних убийствах, ужасающие подробности коих с таким наслаждением смакуют столичные газеты?
        - Ваша проницательность делает вам честь, - холодно проговорил Вил, - попробуйте разубедить нас в этом. Пока всё складывается отнюдь не в вашу пользу.
        - И в чём же, позвольте поинтересоваться, Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя изволит меня обвинять?
        - В убийстве четырёх граждан Артании, - последовал ответ, - коих, как мы предполагаем, вы убили при помощи утерянного вида магии, что вы нашли в архиве замка Алой цапли.
        - А мотив? - библиарий снял очки и аккуратно положил их на стол поверх разбросанных бумаг, - ни один суд не станет рассматривать обвинение в преступлении без достаточного мотива для его совершения.
        - Мотив очень прост, - вступила в разговор Рика, - вы узнали во владельце «Лунного цирка» своего друга молодости, безвинно обвинённого в убийстве собственной невесты десять лет назад. Вы были поражены, как занятия магией, превышающей его способности, состарили бедного Хитару Рэя и решили отомстить за его мучения, отправив в страну мёртвых всех тех, кто прямо или косвенно имел отношение к преступлению десятилетней давности.
        - Постойте, постойте, Эрика, - поднял руку господин Кэш, - вы всерьёз полагаете, будто человек может использовать магию, превосходящую возможности его внутренних магических цепей?
        - Да, - слегка насупилась девушка, очень уж похож был вопрос на тот, при помощи которых преподаватели заваливают на экзамене особо самовлюблённых студентов, - я это знала с самого детства. Как только стала посвящённой богу смерти, так и узнала.
        - Вынужден разочаровать вас, очаровательная некромантка, - засмеялся старший библиарий, - даже если среди студентов и ходят подобного рода байки, они не имеют ни малейшего отношения к реальности. Человеку просто невозможно использовать магию, превосходящую отпущенные ему богами способности. Как бы кто этого не хотел. Невозможно, и всё. А на счёт господина Рэйнольдса вы правы. Подозрение, возникшее при виде знакомой привычки, оформилось в уверенность при сопоставлении некоторых фактов из настоящего и прошлого. Но, должен признать, вы просто поразительно прозорливы, но дали совершенно неверное истолкование своим догадкам и известным вам фактам.
        В дверь деликатно постучали, и знакомая девушка в одеждах клана Хурмы принесла обещанный красный чай, аромат которого заставил чародейку проглотить слюну и замереть с безразличным видом. Девушка поставила поднос на стол и с поклоном удалилась.
        Кэш взял на себя роль хозяина, разлил чай в фарфоровые чашки и с удовольствием отхлебнул из своей большой глоток. Чародейка и четвёртый сын Дубового клана даже с места не сдвинулись.
        - Я полагаю, что, пока нахожусь в числе главных подозреваемых, ни господин граф, ни моя бывшая талантливая студентка не подумают прикоснуться к чудесному напитку, успокаивающему душу и взбадривающему тело?
        - Не подумают, - подтвердил коррехидор.
        - Что ж, - вздохнул Кэш, - мне остаётся только убедить господ офицеров в собственной невиновности, пока чай не остыл.
        - Сделайте милость, - усмехнулся Вил, - только учтите, что мы окажемся придирчивыми и неблагодарными слушателями, которые станут сопоставлять факты и отыскивать противоречия.
        - Учту, - кивнул старший библиарий, - поэтому постараюсь быть как можно более кратким и убедительным. Вы правы насчёт забытой магии, которую я отыскал вот в этой самой библиотеке. Полагаю, что не мне одному пришла в голову мысль про опальных чародеев, скрывающихся от гнева императора в родовом гнезде. Клан Хурмы стоял за открытием знаменитого «лекарства», вам я о нём рассказывал в библиотеке Академии, - Рика привычно кивнула, как делала всегда во время лекции, если преподаватель спрашивал, всё ли понятно, - но начну с самого начала. Хитару Рэй был посредственным магом. Родители его мечтали, чтобы сын получил престижную профессию и выбился в люди, но сам Рэй больше интересовался цирком. Он, видите ли, был прекрасно сложён и уделял тренировкам тела куда больше времени и сил, нежели тренировкам духа, столь необходимым для чародея. Он много говорил тогда о новом приятеле, который готов вложить нужную сумму денег, чтобы открыть свой театр или цирк, он и сам толком не видел разницы, потому как в моду как раз входили странные представления, в которых смешивались самые разные виды искусств, причём в
весьма причудливых формах и пропорциях. Я лично с его приятелем знаком не был, но по рассказам Касл производил на меня не особо приятное впечатление. Потом произошла трагедия. Рэя обвинили в убийстве, его партнёр по бизнесу давал интервью, сдабривая правду душераздирающими подробностями, львиная доля коих была явно вымышленной, но красочной и очерняющей подозреваемого в высшей степени. Далее Рэй сбегает из вашего департамента и кончает жизнь самоубийством. Меня тогда это не показалось странным: перед роковым вызовом в коррехидорию Рэй беспробудно пьянствовал, проклинал судьбу, грозился рассчитаться со всеми мерзавцами вперемешку со слезливыми сожалениями о бесполезно прожитой жизни и угрозами эту самую жизнь прервать самым отчаянным способом. Плавать Рэй не умел (он в детском возрасте умудрился свалиться в озеро, после чего к открытым водоёмам даже близко не подходил), так что информация о высоком хромающем молодом мужчине, с безумным взглядом двигавшемся к Жураве, вполне могла соответствовать идее прыгнуть с моста и прервать все страдания одним махом.
        Господин Кэш замолчал, отдавая должное пленительному напитку. Рика и Вил тоже молчали, ожидая продолжения рассказа. И он последовал.
        - Года через четыре судьба привела меня в Акияму, - с самым что ни на есть спокойным видом продолжал подозреваемый, - и каково же было моё удивление, когда я узнал в смотрителе купален «Гнева императора» своего многострадального друга, которого считал безвременно почившим и оплаканным по всем правилам, - в глазах рассказчика промелькнула неподдельная грусть, - он не пытался скрыться, просто доверился мне, рассказав, что намеренно испортил документы неловким падением в горячий источник, после чего получил новые, изменив имя и фамилию, созвучно расплывшимся чернилам на старых документах. Я горячо сочувствовал своему другу, посему решил помочь: в то время мне в руки как раз попалось любопытное заклятьице, позволяющее создать куклу. Куклу эту можно было оживить силами своей души, и мне подумалось, что такой вариант очень подойдёт для моего бедного друга. Это было самое малое, что я мог в тот момент сделать для него. Я просто отдал ему сие незначительное заклятие с тем, чтобы он смог создать труппу артистов и организовать новый театр. Боги мои, как же я тогда просчитался! Меня ввело в заблуждение слово
«кукла», а у меня в руках был подлинный документ по созданию лекарства от пожирателей снов.
        - Вы хотите сказать, что Рэйнольдс повторил, сам того не зная, эксперимент трёхсотлетней давности и создал знаменитое «лекарство», которое зачем-то в заклятии именовали «куклой»? - усомнилась Рика, - но зачем такая путаница?
        - Кто знает! - воскликнул библиарий, - не даром ведь говорят, что, если вы хотите спрятать цветок, лучше всего это сделать на лугу. Чтобы замаскировать смертельно опасное и запрещённое заклятие, лучше всего придать ему вид невинной забавы по созданию живой куклы, которая заткнёт за пояс любую марионетку.
        - Вы помните классическое стихотворение Т?би К?то? - спросил коррехидор, - то самое, что входит в сборник «Искорки поэзии» под номером 72?
        И библиарий, и чародейка отрицательно покачали головами.
        От разбитого сердца и души смятённой
        Не найти лекарства полезней, чем исполненный грации
        Танец марионетки прекрасной!
        С выражением процитировал коррехидор.
        - Один из первых сборников поэзии в Артанской империи, - прокомментировал Вил, - эпохи Расцветания и увядания. В ту пору особенно увлекались культурой Делящей небо, а театр марионеток вообще стал любимым развлечением древесно-рождённых.
        - Удивительно наблюдать столь глубокие познания со стороны блюстителя закона, - восхитился Кэш, - естественно, я читал «Искорки», но чтоб вот так с ходу знать и номер стиха, и процитировать наизусть!
        - Кленфилдский университет, факультет классической артанской литературы, - скромно проговорил Вил, - кстати, в этом стихотворении спрятана и ещё одна вещь: слово «лекарство» употреблено дважды: во второй строке и в последней. Оно получается, если прочесть слово «марионетка» на манер Делящей небо. В данном прочтении мы имеем: средство, снадобье и, как это ни странно, куклу. Думаю, маг, выдавший запрещённое заклинание за создание куклы, прекрасно знал классическую поэзию. Либо в его время и в его кругу такие факты были общеизвестны.
        - Так или иначе, но я по незнанию и непростительному легкомыслию вручил другу средство, об истинных возможностях которого даже не подозревал, - грустно покачал головой старший библиарий, - он создал куклу или кукол, которые обладают способностью проникать с сны людей и менять саму реальность сна. Ведь главное предназначение этих созданий - уничтожение пожирателей снов вместе с симбиотическими носителями.
        - Получается, - проговорила чародейка, когда сказанное сложилось у неё голове в единую картину, - Хитаро Рэй или, если угодно, Рэйнольдс Хито создаёт труппу особых кукол, при помощи которых устраивает необыкновенные представления в столице. Мне лишь непонятна причина разительного изменения его внешности. Я сама делала вскрытие и могу заверить со всей ответственностью, что он не просто носил на лице искусный грим или использовал личину, он был по-настоящему старым. Организм изношен, морщины и старческая пигментация на коже, даже на спине. Что так состарило его, если вы говорите, что пользоваться магией сверх отпущенных способностей просто невозможно?
        - Своему хотению и невозможно, - подтвердил Кэш, - но существуют особые заклинания, используя их маг отдаёт часть своей жизни в качестве равноценного обмена. Слышали о таком?
        - Приходилось. Полагаете, заклинание по созданию кукол было как раз из таких?
        - Не полагаю, а знаю точно. Вот то, ради чего я отправился в Акияму, - он протянул Рике пожелтевший листочек рисовой бумаги, настолько тонкой, что его было страшновато брать в руки.
        В заметках, сделанных неразборчивым летящим почерком, неизвестный Рике чародей рассуждал, что для большей эффективности заклятия нужно значительно уменьшить расход жизненных сил, что в противном случае «превращает заклятие по созданию кукол в бесполезное сокращение собственной жизни. И такая высокая плата значительно ограничивает применение открытия, сделанного нашим дорогим братом, ибо мало сыщется желающих отдать годы собственной жизни, дабы получить умелую служанку или недреманного охранника. К тому же значительно урезанная эмоциональная сфера кукол не позволяет полноценно заменить даже самых обычных работников».
        - Одним словом, плата, которую платит чародей, создавая куклу, оказалась слишком высокой, и заклятие не нашло должного применения в обычной жизни? - уточнила Рика.
        - Полагаю, что так.
        - Выходит, ваш друг, не отдавая отчёта, наплодил кучу марионеток, по сути являющихся тем самым легендарным лекарство от демонов-пожирателей снов, - перечислял коррехидор, - заплатил за волшбу десятилетиями собственной жизни, и до поры до времени куклы эти просто участвовали в представлениях, теша сердца почтеннейшей публики?
        Кэш кивнул.
        - При этом вы считаете, будто все убийства совершили именно куклы?
        - Я склонен считать, - Кэш потёр покрасневшие глаза, сняв очки, - что куклы всего лишь делали то, для чего они были предназначены с самого начала, реализовывали, так сказать, самую свою суть.
        - И чего же они хотели этим добиться? - тёмные, прямые брови четвёртого сына сошлись на переносице, - почему до прошлой недели выступления в «Лунном цирке» их удовлетворяли, и они неплохо обходились без реализованного предназначения, а тут вдруг проснулась потребность убивать во сне!
        - Для меня мотивы убийств продолжают оставаться загадкой, - сокрушённо проговорил Кэш, - я также не могу придумать, что за событие послужило спусковым крючком для всего этого.
        - Мне кажется, я догадываюсь, - проговорила чародейка и немного смутилась от двух пар глаз, с неприкрытым интересом обращённых на неё. Девушка кашлянула, словно прочищала горло и продолжала, - когда мы опрашивали сотрудников «Лунного цирка», директор пожаловался нам на несчастные случаи, чрезвычайно участившиеся у них в последнее время, - Вил кивнул, - причину мы обнаружили в глупой книге для начинающей ведьмы. Видели, наверное, подобные издания в изобилии продают во второсортных лавчонках, специализирующихся на всякой псевдомагической ерунде?
        - Не видел, но охотно поверю вам на слово, - улыбнулся старший библиарий, ощутивший заметное облегчение, от того, что Рика села за стол и взяла свою чашку с чаем. Сие означало, что по крайней мере для неё он перестал быть подозреваемым в убийстве.
        - В том памятнике нерукотворном, воздвигнутом человеческой глупости и тщеславию, - продолжала чародейка, отпив уже успевшего подостыть чая, - под видом заклятия для выяснения подлинных чувств объекта нежной страсти подавалось действующее заклятие для пробуждения истинной души вещи. Эба - одна из девиц, извините, марионеток, преисполненных изящества, использовала данное колдовство и призвала подлунника, который основательно напакостил «Лунному цирку».
        - Мне ни за что не забыть отвратительного вида ящерицу, что угнездилась в старинном зонтике, - воскликнул Вил, - Эрика ловко расправилась с ней.
        - Заклинание Эбы сработало не только на подлуннике, - победно изрекла девушка, - оно могло пробудить истинную сущность и в куклах. Они при всём внешнем сходстве с людьми куклы остаются неодушевлёнными вещами. Вот им и вспомнилось главное предназначение. У оппонентов имеются возражения к моей версии? - она строго посмотрела на мужчин.
        - У меня нет, - сразу ответил Вилохэд, - подлунника я видел собственными глазами и вполне могу допустить влияние заклятия на кукол.
        - Я готов согласиться с соискателем, - старший библиарий легко перешёл на привычный преподавательский тон, - прямое или косвенное обращение к истинной сущности, сиречь душе, вещи могло сработать подобным образом. Теперь нам известен момент осознания, но причина преступлений, вернее, как вы говорите, мотивы, продолжают оставаться загадкой. У вас есть какие-нибудь предположения?
        Рика и Вил ответили, что нет.
        - Все жертвы связаны событиями десятилетней давности, - начал вслух рассуждать коррехидор, - и прямо или косвенно внесли свою лепту в разрушение судьбы Хитару Рэя. Это и позволило нам сначала предположить месть, причём вдохновителем и организатором сей мести мы посчитали самого владельца «Лунного цирка». Но смерть Рэйнольдса перечеркнула эту версию.
        - Тогда-то, по всей видимости, я и стал главным подозреваемым? - не удержался от вопроса Кэш.
        - Да, вы на роль мстителя подходили прекрасно, - согласился Вил, - да и ваше внезапное исчезновение тоже сыграло против вас.
        - Давайте я поясню, - Кэш поднял руку, как бы прося, чтобы его не перебивали и выслушали до конца, - разговор с вами натолкнул меня на мысль о отданном Рэю заклятии. Интуиция подсказывала, что мы столкнулись с чем-то опасным и непредсказуемым. Причиной моего внезапного отъезда в Акияму стали несколько вещей: смерть Хитару и странное сновидение, что я видел накануне. Понимаете, - он сложил домиком руки, - у меня очень хороший сон. С детства, смолоду, я могу заснуть почти мгновенно. Достаточно лишь коснуться затылком подушки. Нервная система у меня достаточно крепкая, поэтому снов не вижу почти никогда. А тут привиделась мне престранная девица со светлыми волосами. Её от меня отделяла стеклянная стена. Хоть девица и была необыкновенно хороша собой, один вид её вызывал такое леденящее кровь чувство страха, что я проснулся. Последнее, что я запомнил, были до странности светлые голубые глаза, которые буквально смотрели в самую глубину моей души, маня и пугая одновременно. И ещё от неё исходила непонятная сила, сила, способная смять, сломить волю, подчинить. Более всего ощущение было похоже, будто в мою
голову лезут невидимые руки. Я проснулся и всю дальнейшую ночь провёл без сна, занявшись расстановкой по алфавиту книг своей домашней библиотеки, а пара чашек крепкого кофе превратили остаток ночи во вполне себе комфортное время, - он вздохнул и налил всем ещё чая, - весь день я ломал голову над странными событиями, что затронули меня и нарушили привычные течение размеренной и спокойной жизни. Собирался поговорить с Хитару откровенно, предостеречь, в конце концов. Как всегда я делаю уже много лет подряд, я купил по пути домой вечернюю газету у симпатичного старичка. Из этой самой газеты я и узнал о смерти друга. В голове будто щёлкнул переключатель, и я решил не рисковать и как можно быстрее оказаться подальше от Кленфилда. Ну, а о дальнейших событиях вы, насколько я понимаю, имеете более или менее точное представление?
        - Мы знаем, что вы сняли все деньги со своего счёта в Королевском банке кленового листа, - подтвердил коррехидор, - после чего отправились на юг.
        - Если на счёт банка всё более или менее ясно, то как вы узнали, что я уехал именно в Акияму? Мне было бы интересно поглядеть на ход ваших рассуждений.
        - С Акиямой всё просто, - Рике ужасно хотелось самой рассказать, и Вил лишь кивнул, словно подтверждал слова чародейки, - магографическая карточка, родная сестра вашей, где вы снялись вместе с Хитару, да ещё и пожелания написали друг другу. Ваш друг любезно уточнил, где именно вы оказали ему неоценимую услугу.
        - Выходит, он тоже хранил её! - воскликнул растроганный Кэш, - да, отлично помню, как мы стояли возле гостиницы ясным днём, какие бывают только ранней осенью.
        - По пожеланиям, исполненным самых тёплых дружеских чувств, мы многое поняли, а Вил, вернее господин Окку, предположил, что для вас Акияма окажется тем самым спокойным уголком из далёкого прошлого, эдаким значимым местом, куда вам непременно захочется возвратиться в момент душевного смятения и жизненных тягот. К тому же этот город издревле считался морскими воротами в Делящую небо, и Акиямский порт прекрасно подходит для того, чтобы незаметно покинуть страну. Не смотрите на меня с таким удивлением, господин старший библиарий, - смутилась чародейка, - в тот момент вы были единственным нашим подозреваемым!
        - Хвала богам, что с данный момент я перестал быть им! - заметил Кэш, - но, возвращаясь к главному предмету нашего разговора. Куклам чужды эмоции. Не знаю, как Хитаро вывернулся из ситуации отсутствия у них воспоминаний о детстве и юности, но вот о том, что он и словечка не проронил о событиях десятилетней давности, я уверен.
        - При том, что новую приму тоже зовут Эба? - недоверчиво сощурилась Рика.
        - Эба весьма похоже на сокращение от Эбигайль, - вступил в разговор четвёртый сын Дубового клана, - возможно Хитару хотел напомнить своим врагам об их прошлом, или ему просто запало в душу это женское имя. А внешне приснившаяся вам женщина не была похожа на покойную невесту вашего друга?
        - Нет, совершенно не похожа. Эбигайль Айви отличалась живым и весёлым нравом, да и чёрные волосы её отливали синевой, не хуже крыла горного ворона. Моя же ночная гостья была бледна, словно отродясь не выходила на солнце, да и шевелюра её показалась мне через стеклянный барьер удивительно светлой, словно её обладательницу в единый момент покинули все краски жизни.
        Коррехидор с сожалением допил терпкий, чуть сладковатый от сушёной хурмы чай и возвратил разговор в нужное русло. Ему было необходимо выяснить по какой причине куклы расправились со своим создателем, а за одно и с его врагами десятилетней давности.
        - Куклам совершенно чужды человеческие чувства и эмоции, - задумчиво повторил Кэш, - и эмпатия - не исключение. Может быть в этом и сокрыта причина жестокости, с которой они убивали своих жертв?
        - Жестокость и извращённое разнообразие, - дополнила чародейка, - в газетах, естественно, подробностей не писали, но первая жертва была запытана до смерти калёным железом, далее следовала смерть от падения с высоты, замерзание в собственной постели и изрезанные в лоскуты внутренние органы.
        - Что ж, - покачал головой старший библиарий, - как я понял, исследуя крохи информации, сохранившейся по данному вопросу, действия кукол подчинены одному только рацио: либо по типу инстинктивного поведения животных, либо для достижения цели. Просто так пытать кого-либо для них невозможно, ибо они не получают садистской радости от лицезрения мучений жертвы, а бессмысленные усилия чужды им по природе. Вы говорили, что первая жертва носила следы пыток?
        - Да, - сказала чародейка, - но, если посмотреть с этой точки зрения, то случившееся с остальными жертвами вполне подходит под подобное определение, если, конечно, закрыть глаза на то, что всё случилось во сне. Человека ставят на край обрыва и требуют выдать некую важную информацию, которую он либо не знает вовсе, либо категорически не желает говорить. За отказ следует наказание: жертва сбрасывается вниз. Или чародей применяет заклятие холода, буквально морозит заживо, но ему либо не удаётся рассчитать собственные силы, либо снова мы сталкиваемся с невозможностью получения столь желанной информации. То же самое случается с господином Хитару. Его внутренние органы планомерно резали ножом или скальпелем. Но, если мы имеем дело с особыми способностями исполненных грации марионеток, то и обыкновенный тест на магию оказывается бесполезен.
        - Что вам удалось увидеть на тесте Пикелоу? - подался вперёд старший библиарий, при этом глаза светились неподдельным интересом.
        - Ничего, абсолютное и бесповоротное ничего. Стихии оставались в полнейшем спокойствии, не считая остаточных следов бытовых заклятий по отпугиванию грызунов.
        - Чрезвычайно интересно! В моих руках был путь использования магии совершенно неизвестной природы, а я, самонадеянный дурак, просто так взял и отдал его чародею сугубо средней руки, даже не потрудившись снять копию с документа, - сокрушался Кэш, - как я мог проявить такую глупую недальновидность! Скажите, Эрика, вы тщательно осматривали вещи Хитару?
        - Да, - кивнула чародейка, - и не только его вещи, мы проверили вещи труппы и документы в театре.
        - Вам не попадался листок рисовой бумаги в половину стандартного с рукописным текстом на староартанском? Где-то столбцов двадцать пять - тридцать?
        - Нет, - ответила Рика, а Вил с интересом поглядел на бывшего подозреваемого.
        - Вы ведь сейчас говорили о злополучном документе, при помощи которого ваш друг и создал кукол?
        - Всё так, - подтвердил Кэш, - имея на руках заклятие, можно хотя бы представить, с чем нам довелось пересечься и каким образом можно этим адским созданиям противостоять. Ведь триста лет назад их всех уничтожили. Значит, способ есть.
        - Увы, господин Кэш, - ответил коррехидор, - ничего подобного в наши руки не попадалось. Да ведь и не факт, что ваш друг не припрятал заклинание в надёжном месте, либо просто заучил наизусть и сжёг первоисточник.
        - Э, нет, господин Окку, вы просто недостаточно хорошо знаете магов, ни один чародей просто так не понадеется на свою память, да и сам документ может иметь немалую ценность, особенно в свете того, что мы с вами знаем, что за заклятие в нём сокрыто. Вы вот сейчас не можете не думать, насколько я бессовестный человек, если похитил из архива редчайший памятник истории магии и легкомысленно отдал его другу?
        - Если бы я сказал, что подобные мысли ни разу не посещали мою голову, я бы слукавил, - ответил Вил.
        - Готов поклясться под заклятием Истинности, что не крал документа из городского архива Акиямы, - серьёзно проговорил старший библиарий, - я никогда в жизни не запятнал своей совести грехом воровства. Ко мне обратилась молодая супружеская пара, получившая в наследство дом в горах. Когда они готовили дом для продажи, им пришлось перебрать вещи своих умерших родственников. Оказалось, что полы нуждаются в ремонте, и когда их перестилали, обнаружился тайник, в котором хозяева дома эпохи Воюющих кланов спрятали различные заклятия. Молодые люди не хотели так сдать бумаги в музей за чисто символическое вознаграждение, они намеривались подзаработать. Поэтому предложили мне выкупить находку за солидную сумму денег. На то время как раз пришлось моё повышение по службе, поэтому заплатить требуемую цену мне было вполне по силам, и я купил изящную лакированную шкатулку со старинными рукописями. Там среди других интересных заклинаний и обнаружился способ создания кукол, которое я по доброте душевной просто подарил своему другу. Так что считать меня нечистым на руку у вас нет оснований.
        - Понятно, - кивнул коррехидор, - но у вас, как у исследователя редкостей со стажем, есть какое-нибудь предположение насчёт мотива преступлений кукол? Пытки наталкивают на мысль, что они жаждут узнать что-то важное для себя. Но вы утверждаете, что куклы лишены эмоций, а следовательно, вряд ли способны жаждать чего-либо? По-моему, мы пришли к противоречию.
        Кэш задумчиво потёр висок, как человек, у которого начинается сильная головная боль, потом сказал:
        - Это не точно, и проверить моё предположение весьма сложно, но единственное, что может волновать кукол, так это собственная жизнь, или, точнее, существование. В заметках, что я давал вам прочесть сегодня, говорится о плате чародея годами собственной жизни за оживление куклы. Помните?
        Чародейка и четвёртый сын Дубового клана одновременно кивнули головами.
        - Исходя из данной записи, мы можем предположить, что маг вкладывает в куклу некое время, которое черпает из своей жизни. Кстати, моё предположение подтверждается и ранним старением моего несчастного друга. Особенно много лет дать каждой марионетке он был просто не в состоянии, значит, куклы могли начать умирать.
        - И что? - не понял Вил.
        - До них могло дойти, что они смертны и смерть эта не за горами. На их месте я попытался бы выяснить, каким образом можно эту смерть отсрочить.
        - И для этого куклы воспользовались своими способностями проникать в сны, - воскликнула Рика, - именно это они пытались узнать у людей, так или иначе связанных с событиями десятилетней давности!
        - Очень похоже на правду. Нам остаётся лишь найти кукол и обезвредить их.
        - Но как? - вскинула бровь чародейка, - мы с вами видели на представлении, насколько сильны и ловки эти создания. Как вы думаете, господин старший библиарий, на них подействует боевая магия?
        - Без сомнения. Основа кукол дерево, поэтому огонь или сильный удар топора сделают своё дело. А вот параличи, рвота, болевой спазм и прочие вещи, связанные с физиологией человека, для них скорее всего окажутся бесполезны.
        - Вы владеете магией огня? - повернулся Вил к чародейке, и та солидно кивнула, - тогда мы возвращаемся в Кленфилд. Не думаю, что марионетки без ума и сердца додумаются исчезнуть из столицы.
        Глава 11 КУКЛА И ЕЁ СНЫ
        Чародейка промолчала.
        - Ещё разочек окунуться в детство так заманчиво. Увидеть снова торжественное пробуждение прекрасной богини Весны, - на лице Эни расцвела блаженная улыбка, - злой братец Зима заточил свою вечно юную сестру в глыбе льда, погрузив в бесконечный круговорот снов. Ему страшно хотелось единолично царствовать на земле. В детстве я обожала танцы и песни зверей, птиц, рыб, пришедших пробуждать Весну. А уж от арии Принца цветов у меня буквально слёзы на глазах наворачиваются. При чём до сих пор! Девчонкой я пыталась целовать пионы, надеясь привлечь внимание Принца цветов, но безуспешно. Вот, чем занимаемся мы, а как прошло твоё путешествие? Рикочка, ты даже не представляешь, какой шум подняла тётушка Михо из-за твоей скупой на информацию записки. Куда ты поехала? С кем? Она выразила надежду, что Королевская служба дневной безопасности догадается отправить кого-то солидного сопровождать юную девицу, которой совсем небезопасно одной путешествовать по стране.
        - Ты знаешь, что в Акияму я ездила не одна, - чародейке удалось вставить словечко, - госпожа Михо может спать спокойно.
        - Повезло вам, - завистливо проговорила Эни, - отправиться в командировку на самый дорогой модный курорт Артании. Там знаменитейшие горячие источники и самый красивый замок в стране. Я прекрасно помню коробку с чаем, на которой замок Алой цапли изображён во всей красе.
        - Замок, и правда, несказанно хорош, - согласилась Рика, - хорошо, что у нас нашлось время, и Вил любезно позволил мне осмотреть его снизу доверху.
        - Вил? - хитро прищурилась подруга, - уже четвёртый сын Дубового клана - просто Вил?
        - Нечего делать такое выражение лица, - раздражённо ответила чародейка, - или ты позабыла, сэр Вилохэд Окку тоже ведёт расследование убийств.
        - Боги мои, как это романтично! - воскликнула Эни, - двое влюблённых гуляют под тёплым южным солнцем, любуются закатом над океаном или погружаются в знаменитые на всю Артанию горячие источники!
        - А ничего, что эти твои воображаемые влюблённые ещё при этом и ищут смертельно опасного преступника? - издевательски проговорила Рика.
        Но это её замечание не произвело совершенно никакого впечатления, и подруга продолжала, словно ни в чём не бывало:
        - Словно в любовном романе. Ты такая счастливая, Рикочка. Надеюсь, - огромные чёрные глаза Эни стали ещё больше, - вы не преминули воспользовались Древесным правом?
        - Далось всем это старьё! - в сердцах воскликнула чародейка, - и нечего на меня так смотреть. Да кто в наше время придерживается обычаев эпохи Расцветания и увядания!
        - Замшелые традиции!? - искренне возмутилась подруга, - нужно быть абсолютно бесчувственным бревном, чтобы называть чудесный обычай, позволяющий осуществиться любви, заставить юные сердца биться в унисон, сплести души тела, глупым и устаревшим.
        Чародейка, поднимавшаяся по лестнице в свою комнату, замерла на месте. До неё начал доходить смысл Древесного права.
        - Ну-ка разъясни без эвфемизмов и поэтических сравнений, что ты имела ввиду?
        - Ты правда не знаешь или прикидываешься? - сощурилась Эни.
        - Если б знала, то, наверное, не спрашивала бы, - отрезала чародейка, в душе которой начали нарождаться самые нехорошие подозрения. «Ничего не значащая ерунда, - подумала она про себя, - просто старый обычай, - ну-ну, господин коррехидор».
        - Ещё с давних времён император даровал чудесное право сие древесно-рождённым лордам, - пафосным театральным речитативом Эни, - лорд мог взять в жёны пробным браком любую девушку, и ему для этого не требовалось ни благословения жрецов, ни разрешения её рода. Постоянная вражда между кланами в те далёкие времена нередко мешала соединению двух любящих сердец. Если лорд не был удовлетворён кандидатурой, то девушка возвращалась в дом родителей, ей давали хорошее приданое и выдавали замуж.
        - Иными словами, - Рика даже задохнулась от возмущения, - испокон веков древесно-рождённый мог переспать с любой и каждой по своему произволу, а потом отослать назад, откупившись некоей суммой денег, что из вежливости именовали «приданым»?
        - Фи, - скривилась подруга, - вот теперь ты заговорила как истинная чародейка - цинично и приземлённо.
        - Как бы я не говорила, - отрезала Рика, - отвратительная сущность данного обычая остаётся неизменной. Но я тебя разочарую, дорогая моя любопытная подружка, ничего, даже отдалённо похожего на Древесное право, между мной и графом Окку нет и не было. Не представляю себе смельчака, которому пришло бы в голову предложить такое посвящённой богу смерти! У меня богатая фантазия по части нанесения неизлечимых, но не мешающих жизни увечий.
        Она решительно зашла в свою комнату и в сердцах бросила саквояж на пол. Эни осталась в коридоре, так как чародейка заявила, что ей необходимо срочно переодеваться, работа ждать не будет.
        - Ты хотя бы кофе выпила с дороги, - проговорила жалобным тоном Эни, которой было невдомёк, что послужило причиной столь резкой перемены в настроении подруги, - мы накануне напекли булочек с фруктовой глазурью.
        Ответа она не получила, вздохнула и ушла восвояси.
        В коррехидории Вила встретил Турада, сохраняющий на физиономии притворно-постное выражение. Адъютант и личный секретарь поклонился по всем правилам этикета, затем позволил себе лёгкую ухмылку и поинтересовался с самым невинным видом:
        - Как прошла поездка на воды, милорд?
        Вил, взбешённый после выволочки отца, естественно, догадался, откуда расползлась сплетня о них с Рикой, холодно поглядел поверх лица на прилизанные волосы парня, и проговорил, приглушив голос:
        - Если ты, Дурада (он намеренно исказил фамилию, как это нередко делала Рика), ещё раз откроешь свой рот и станешь распускать обо мне и мистрис Таками безобразные слухи и разного рода домыслы, тебе придётся горько пожалеть об этом. Я публично оскорблю тебя, вызову на поединок и пристрелю, как собаку. Ты ведь при всей своей осведомлённости не можешь не знать, что свой первый пистолет я получил в подарок от старшего брата, когда мне сравнялось тринадцать?
        Турада сглотнул. Ему было известно, что коррехидор прекрасно стреляет.
        - Надеюсь, вы не только услышали мои слова, но и станете впредь действовать, исходя из полученной информации, - перешёл на свой обычный тон Вил, - что у вас тут новенького?
        Адъютант струхнул и решил немножко разрядить обстановку. Он привычно провёл рукой по гладко причёсанным волосам и проговорил со светскими интонациями:
        - Представляете, ваше сиятельство, до чего чудн?е нравы в наше время: люди уже сами не знают, чем развлечь себя. Позавчера, например, пышные похороны манекену устроили.
        Вилохэд, уже направлявшийся в свой кабинет, замер на месте.
        - Что? - переспросил он.
        - Похороны, дорогущую церемонию в храме, погребение, цветы, памятник и всё это, вы не поверите, для обыкновенного деревянного манекена! Я и сам бы не поверил, если бы в «Вечернем Кленфилде» не прочитал. Об этом потом кто только не болтал, - парень покачал головой, - Меллоун, например, усмотрел во всём этом фарсе деяния злых сил. Кто-то считал, будто прекрасная дама в траурной вуали, что шествовала за гробом, хоронила свою любовь. Любовник её бросил, вот она и устроила их отношениям пышное погребение: купила манекен, одела его в платье бывшего, да и похоронила на кладбище, написав на памятнике ненавистное имя. Или бедная брошенная девица решила навести порчу на изменника, - продолжал вдохновенно фантазировать Турада, обрадованный переменой интереса начальника.
        Вила же домыслы Турады не интересовали вовсе. Ему хотелось узнать имя и адрес дамы под вуалью, которая заказала церемонию погребения.
        - Газета со статьёй всё ещё у вас? - спросил он.
        - Да, господин коррехидор, - парень шустро выдвинул ящик письменного стола, порылся и протянул аккуратно сложенный номер «Вечернего Кленфилда».
        Вилохэд взял газету, велел подать чай и пригласить госпожу Таками, сопроводив приказание таким суровым взглядом, что у адъютанта не возникло даже желания подтрунивать над чародейкой.
        Рика только что пришла, она злилась на Вила за то, что он не рассказал ей правду о Древесном праве, а отделался пустыми отговорками. Её буквально заливала краска стыда, стоило лишь вспомнить разнообразные намёки в Оккунари и Кленовом дворце и совершенно спокойное лицо Вила. «Так бы и врезала по этой холодной самодовольной роже»! - подумала она, для успокоения нервов раскладывая свои папки в хронологическом порядке.
        Стук в дверь оторвал её от этого высокоинтеллектуального занятия.
        - Доброго вам дня, мистрис Таками, - поклонился Турада, - господин верховный коррехидор Кленфилда приказал вам явиться в его кабинет.
        - Приказал? - вскинулась Рика.
        - Попросил прийти, - смешался незваный посетитель, у него в памяти слишком свежо было воспоминание о тихом голосе и угрозе четвёртого сына Дубового клана, - вероятно, у него к вам какое-то важное дело.
        У чародейки чуть с языка не сорвалось «Древесное право», но она вовремя сдержалась и спросила, идёт ли речь о срочном вызове, и следует ли ей взять с собой саквояж коронера?
        - Ничего такого мне неизвестно, - последовал ответ.
        Рика пожала плечами и пошла в другое крыло здания к Вилохэду. Турада деликатно отстал.
        - В чём причина столь мрачного вида? - проговорил коррехидор. Он, как ни в чём небывало, сидел с газетой и большой чашкой чая в руке. На письменном столе перед ним стояла знакомая чародейке фарфоровая тарелка с любимым печеньем Вилохэда из перемолотых зёрен овса с вкраплениями кусочков шоколада.
        - В Древесном праве! - выпалила с порога Рика, - и вашем отношении к данному вопросу.
        Коррехидор даже чашку поставил на стол от удивления.
        - Вас не устраивает статус-кво, или вы требуете осуществления упомянутого вами права? В таком случае вы выбрали не самое удобное время и место.
        - Естественно, нет! - чародейка смутилась, осознав, насколько двусмысленно прозвучали её слова, - я имела ввиду…, то есть хочу сказать, что вы держали меня в неведении относительно одного вопроса, - тут она поняла, что даже под страхом смертельного заклятия не заставит себя высказать Вилу в лицо то, что говорила подруге.
        - То есть, вы ставите мне в вину, что я не просветил вас о сущности Древесного права? - сощурился коррехидор, - но, простите, хоть вы и совершеннолетняя девушка, моё целомудрие плюс банальные нормы приличия не позволяют обсуждать некоторые аспекты взаимоотношения полов с посторонними дамами.
        - Выкручиваетесь! - заклеймила его чародейка, - а сами, поди, посмеялись от души, пока родственники, знакомые и малознакомые личности, не стесняясь, подшучивали над Древесным правом!
        - Даже и не думал. У меня в мыслях не было оскорбить вас словом или действием. Я просто старался уменьшить количество таких намёков. Поверьте мне, любые древесно-рождённые жених и невеста в полной мере подвергаются шуткам и намёкам различной степени пошлости.
        - Но мы с вами формальные жених и невеста, - возразила чародейка.
        - Конечно, однако ж не стоит кричать об этом на каждом углу. Подобными заявлениями вы повредите и своей репутации, и репутации Дубового клана.
        - Прикрывать свои собственные интересы интересами клана - низко! - воскликнула девушка, - вы просто надсмехались надо мной.
        - И не думал. Во-первых, мне и в голову не приходило, что в вашем возрасте вы сохранили понейшую неосведомлённость по данному вопросу, - проговорил Вилохэд, жестом приглашая чародейку присоединиться, - вокруг вашей братии ходит такое количество слухов, что найти невинную душу среди чародеек также сложно, как - он тут замялся и не закончил фразу, - одним словом, я прошу у вас прощения за то, что исходил из неправильного мнения. В Оккунари и потом я просто старался по возможности смягчить для вас последствия подшучивания древесно-рождённых, многие из которых отнюдь не блещут утончённостью нравов и манер. Во-вторых, я не считаю возможным для себя и для вас пользоваться подобной привилегией, - твёрдо закончил он.
        Рике стало неловко. Она ворвалась в кабинет человека и набросилась на него со своими обвинениями, хотя по сути-то дела, её незнание и было её собственным просчётом. Поэтому девушка поправила волосы и спросила, зачем, собственно, её пригласили.
        Вил указал на газету.
        - Пока мы с вами наслаждались тёплым южным солнышком и любовались старинной архитектурой, в Клефилде произошло одно прелюбопытнейшее событие, - коррехидор постучал пальцем по лежащей газете, - похороны манекена.
        Рика чуть не подавилась горячим чаем. Манекен. Кукла. Это как раз по их части.
        - Да, да, - кивнул коррехидор, - я по вашим глазам вижу, что у вас возникли те же самые мысли, что и у меня, когда Дурада показал мне газету.
        Рике очень хотелось узнать, почему четвёртый сын Дубового клана назвал подчинённого её презрительным прозвищем, но не стала нарушать рабочую атмосферу, показавшуюся ей благодатно нейтральной после их стычки из-за Древесного права.
        - На днях в столице произошло знаменательное событие, - прочитал Вил, - внимание граждан столицы привлекли куклы. Да, да, дорогие наши читатели, ваши глаза вас не обманывают, в дорогущем дубовом гробу лежал самый настоящий деревянный манекен, из тех, что выставляют в витринах магазинов модной одежды. К удивлению нашего сотрудника, манекен одели в традиционное артанское шёлковое платье убрали алыми паучьими лилиями, что по традиции символизируют глубочайшую скорбь. За гробом в трагичном молчании следовали двое. Таинственная светловолосая красавица с закрытым траурной вуалью лицом и высокий статный молодой мужчина, рано поседевшие волосы которого припорошил внезапно начавшийся снег. Кем были эти двое, выяснить редакции «Вечернего Кленфилда» нам так и не удалось, а природная скромность не позволила вашему покорному слуге нарушать скорбное безмолвие, тяжёлым бременем упавшее на хрупкие плечи юной красавицы, в торжественной печали следовавшей за гробом, - он перевёл дух, - дальше следуют предположения, одно фантастичнее другого, зачитывать их у меня нет никакой охоты. Большинство из них как раз в духе
нашего Меллоуна.
        - Неужели это событие имеет непосредственное отношение к нашему делу? - спросила чародейка, разглядывая в газете рисунок, изображающий похоронную процессию под сильным снегом, - но зачем куклам устраивать подобное, привлекая к себе внимание столицы? Наверное, если бы я не разругалась с подругой и соседкой по квартире, она непременно поведала бы мне об этом знаменательном событии.
        - Вы успели ещё и поругаться с подругой? - удивился коррехидор, - и что послужило камнем преткновения?
        - Так, - отвела глаза Рика, - сущая безделица и чрезмерное любопытство одной особы по имени Эни.
        - Полагаю, вы просто устали и на вас сказалась перемена климата, - примирительно заключил Вил, - помните, старший библиарий говорил о том, что чародей, создающий куклу как бы делится с ней частью своей жизни?
        - Да, - кивнула девушка, - я прекрасно помню это, а сам создатель, так сказать, пресловутого лекарства стареет на то количество лет, на какое не поскупился для своего создания.
        - Тогда мы можем предположить, что, когда куклы проживают выделенное им время, они умирают, и, возможно, они возвращаются в своё первоначальное положение, то есть становятся манекенами. Ведь вряд ли для превращения в человека подойдет марионетка ростом в несколько четвертей?
        - Без сомнений, - кивнула чародейка, - для этого придётся накладывать заклятие по типу личины, продержится оно недолго, а обновлять его весьма накладно по силам и затратам маны. Соглашусь с вами, манекен в человеческий рост - самое оптимальное решение. И что мы в связи со всем этим предпримем?
        - Всё очень просто, нам нужно узнать, кто заказал похороны куклы.
        Турада со нетипичной для себя скромностью сказал, что Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя никоим образом не интересовалась данным событием, поскольку общественный порядок и безопасность граждан Артанского королевства опасности не подвергались, а посему, личный секретарь графа Окку не имеет ни малейшего понятия, кто именно стоял за сей экстравагантной, и даже несколько скандальной, церемонией. При этом его подвижное, выразительное лицо сохраняло выражение благовоспитанного подчинённого, разговаривающего с начальством, а не показывало отношение Турады к каждому сказанному слову.
        Вилохэд предложил отправится в редакцию газеты.
        - То, что они не написали фамилию «таинственной незнакомки под траурной вуалью», вовсе не означает, будто она им неизвестна, - заметил коррехидор уже в магомобиле.
        Издательство газеты «Вечерний Кленфилд» занимало первый этаж доходного дома неподалёку от торгового квартала и больше всего напомнило Вилу ситуацию, когда в Университете заболел преподаватель, но следующая лекция всё же состоится, посему никто никуда уйти не может, и все занимаются своими делами. Сумбур, гул, непонятные хождению туда-сюда. В коридоре у окна двое весьма взлохмаченных молодых людей увлечённо спорили, попыхивая модными трубками. Замотанного вида девица прошла мимо с видом привидения. Она несластопку рукописей, а парни лишь чуть посторонились, даже не подумав ей помочь.
        - Где нам найти главного редактора? - спросил коррехидор у курильщиков.
        Тот, что повыше ростом, в пиджаке на континентальный манер, неопределённо махнул рукой, показывая, видимо, что нужно пройти до конца коридора и повернуть направо. Второй кивнул непонятно чему: не то подтверждал маршрут, не то высказывал одобрение предыдущей мысли собеседника.
        Вил поблагодарил, и они двинулись дальше.
        - Почему вы не показали им амулет коррехидора? - поинтересовалась чародейка, оглядываясь на молодых людей, - представляю, как они бы забегали, узнав, что столь пренебрежительно отнеслись к древесно-рождённому. Они бы вас с поклонами проводили!
        - А зачем? Мы прекрасно сами найдём кабинет главного редактора. К тому же я не вижу смысла тыкать всем в нос при любом случае своим происхождением и положением. Тем паче, что сюда мы пришли не как представители Кленовой короны, а в качестве самых обыкновенных посетителей.
        Они свернули направо, очутились в небольшом тупичке с одной дверью, кожаным диваном и чахлой пальмой в квадратном деревянном горшке на полу. Табличка на двери извещала, что за ней работает главный редактор газеты «Вечерний Кленфилд». На стук ответила худосочная девица с таким выражением лица, словно ей в рот попала пахучая мошка. Девица сурово поинтересовалась, по какому поводу непрошеные посетители вздумали беспокоить господина главного редактора в столь неподходящее для визитов время, он как раз работает над праздничным номером газеты.
        - Вы должны понимать, - назидательным тоном проговорила она, и Рике подумалось, что в списке её обязанностей не в последних рядах числится спроваживание посетителей, - насколько важен для нашей газеты выпуск, в котором будет освещаться помолвка его величества Элиаса…
        Она не успела договорить, потому как на узкой ладони Вилохэда сверкнул алмазными прожилками золотой коррехидорский амулет, и секретарь резко выдохнула.
        - Сообщите господину главному редактору, что с ним желает поговорить верховный коррехидор Кленфилда, граф Окку, - спокойно попросил Вил.
        Выражение лица девицы сменилось с кислого на довольно-таки испуганное, и она прошмыгнула в кабинет начальника. Затем появилась и пригласила:
        - Господин ?ррен примет вас.
        Чародейка уже успела прочесть на табличке, что популярной в столице газетой руководит некто, носящий имя Б?ру Аррен.
        Первое, что бросалось в глаза любому, кто попадал в кабинет главного редактора, был обширный письменный стол, заваленный бумагами и разного рода вещами, отчего невольно создавалось ощущение, что последний раз здесь прибирались ещё в эпоху Расцветания и увядания. Помимо подноса с курительными принадлежностями, бутылок из-под спиртного у края стола примостился даже совершенно неуместный кактус в глиняном горшочке с улыбающейся рожицей рогатого демона. Сам хозяин кабинета оказался низкорослым, широкоплечим мужчиной, явно успевшим разменять шестой десяток. Он был небрит, а мешки под глазами недвусмысленно указывали, что минувшую ночь он провёл в обществе весёлых друзей и бутылки.
        - Проходите, проходите, - проговорил он сочным басом, - располагайтесь по своему вкусу. Чем моя скромная персона вызвала интерес столь важных господ?
        Вил показал номер газеты и статью.
        - Конечно, конечно, - редактор взял в руки газету, - отличная статья. Немного суховато, но по- существу и без лишних красивостей, какие нынче так в моде. Руководство нашего издания, видите ли, не поощряет различные графоманские экзерсисы, оно твёрдо стоит на принципах золотого века артанской литературы: чёткая форма, полная иносказаний и смысла. Мы стараемся не говорить с читателями напрямую, пытаемся заставить их рассуждать, понимать скрытые посылы, которые в итоге приведут к пониманию таких вечных вещей, как быстротечность жизни, яркость восприятия в моменты жестоких разочарований и обретения блистательного счастья.
        - Конечно, - усмехнулась про себя Рика, - именно из подобных высоких соображений вы и печатаете у себя всевозможные сплетни из светской жизни.
        «Вечерний Кленфилд» просто обожала их квартирная хозяйка. Они с Эни могли бесконечно обсуждать светские сплетни, скандальные происшествия, да и вообще откровенные выдумки о контактах с потусторонним миром и восставших из мёртвых. Именно это издание разразилось разоблачением о связях Кленовой короны с Неблагим двором пикси. За своими мыслями девушка прослушала, какой вопрос задал её начальник.
        - К?ринз, молод, амбициозен и несомненно талантлив, - отвечал господин Аррен, - но при этом ему пока не хватает умения отличать важное от незначительного. Хотя с похоронами куклы он попал, что называется, в яблочко. Руководство сперва не хотело брать статью, - чародейку немного шокировала манера главного редактора говорить о себе в третьем лице, скромно именуясь «руководством», - но потом оно усмотрело некий потенциал интереса читателей, и он подогрел продажи. Видите ли, - он хитро прищурился, словно собирался открыть секрет, - руководство ведёт тщательный подсчёт, сколько номеров газеты продалось. Эта, на первый взгляд, зряшная затея отлично показывает, каким образом тот или иной материал повлиял на продажи. Затем, после всестороннего анализа, оно решает, какие направления перспективны. Вот таким нехитрым образом наша газета продолжает быть на плаву и конкурировать, а порой и обходить, таких гигантов, как «Кленфилдский вестник», который, как известно, не брезгует взять в руки сам король.
        Вил воспользовался паузой и спросил, могут ли они поговорить с молодым дарованием, написавшим статью.
        - Коринз сейчас на задании, - приглушив свой бас для пущего эффекта таинственности, сообщил главный редактор, - на важном и секретном задании, - он многозначительно округлил глаза.
        - Надеюсь, вы сообщите нам, где его можно найти?
        Господин Аррен пососал чубук своей успевшей погаснуть трубки, покопался зачем-то в разбросанных по столу бумагах, потом сказал:
        - Руководство считает возможным сообщить данную информацию Королевской службе дневной безопасности и ночного покоя.
        - Весьма тронут вашим доверием, так сообщите же, наконец, - Рика видела, что терпению коррехидора приходит конец.
        Почувствовал что-то и главный редактор. «Руководство» быстро нацарапало адрес на клочке бумаги и протянуло его четвёртому сыну Дубового клана.
        - Мы отправили этого перспективного юношу, одарённого хваткой настоящего журналиста, проследить и первым узнать одну весьма деликатную тайну, - он выразительно приложил палец к губам, - один видный политический деятель, находящийся в данный момент в оппозиции к его королевскому величеству, ожидает прибавления в семействе. И пикантность ситуации заключается в том, что младенца ожидает вовсе не супруга нашего клиента, а одна молодая, привлекательная особа, которую господин Х. уже более года одаривает своим сердечным вниманием. Руководство «Вечернего Кленфилда» лелеет дерзкий план первыми выяснить пол новорождённого и имя, которое ему будет дано. Для этих целей Коринз нанялся дворником в дом дамы, адрес которой вы можете видеть на листке, что руководство любезно передало Королевской службе, и в данный момент времени наш сотрудник находится в непосредственном эпицентре событий. Там его сможете найти и вы.
        Вилохэд поблагодарил главного редактора за оказанное содействие и вместе с чародейкой отравился по указанному адресу. И примерно через полчаса они уже неспешно шли по улице к симпатичному особнячку, прятавшемуся летом в тени старых деревьев, а сейчас смотрящему на улицу сквозь голые ветви весёленьким фасадом, выкрашенным в бледно-зелёный цвет. На улице мужчина в лохматой шапке, видавшей времена и получше, сосредоточенно колол лёд.
        - Полагаю, это и есть господин Дару Коринз, - вполголоса проговорил коррехидор и, когда они подошли, спросил об этом.
        - Нет, что вы, - с нарочитым акцентом жителя северных островов ответил дворник, - вы ошибаетесь. Я даже никогда не слыхал о парне, носящим такое дурацкое имя. Я - ?мру Р?ка, тутошний дворник.
        Лицо его при этом имело столь бесхитростное и открытое выражение, что, если бы чародейка не присутствовала при разговоре с главным редактором, засомневалась бы. Парень шмыгнул курносым носом и расплылся в широкой располагающей к себе улыбке.
        - Может вы адресок попутали? Или сторону улицы? - продолжал вдохновенно врать дворник.
        - Возможно, - согласился Вил, - тогда я вернусь в редакцию газеты и передам господину Аррену, что вышеупомянутый журналист в данный момент не находится на секретном задании, а попросту водит за нос руководство, попивая пиво в соседнем кабаке.
        При упоминании газеты, частые удары по льду прекратились вовсе, парень почесал лоб под шапкой и сказал, воровато оглянувшись на дом:
        - Господин хороший, с чего это вы меня среди бела дня палите, вдруг услышит кто? Чего хотели-то?
        - Королевская служба дневной безопасности и ночного покоя, - коррехидор небрежно показал амулет, - а нужно нам задать вам несколько вопросов.
        - Ага, - журналист снова глянул в сторону дома, - давайте так: вы делаете вид, будто подошли дорогу спросить, я показываю. Вы сворачиваете за угол и дожидаетесь меня в кафе под названием «Пьяная мышь». Я покручусь тут ещё чуток для виду, потом в кафе зайду. Сами понимаете, у меня тоже работа.
        Предложенный план показался Вилу вполне приемлемым, он согласился. Дворник, жестикулируя, показал куда-то не то на низко нависшую тучу, не то на прогуливающуюся по противоположной стороне улицы рыжую псину. Вил с достоинством поблагодарил, взял чародейку под руку и отправился в указанном направлении. К н и г о е д. н е т
        Кафе они увидели сразу: над входной дверью раскачивалась жестяная красноносая мышь с куском сыра в одной лапе а большую кружку пива она лихо придерживала хвостом. Внутри было тепло, пахло слегка подгоревшей рыбой и пивом. Последнее расстроенная служанка вытирала с полу, и сам вид её указывал на то, что оплата разлитого напитка будет вычтена из её жалования. Вил огляделся, выбрал столик в углу, с подозрением покосился на сиденье стула, вздохнул и присел. Рика сделала то же самое.
        - Не советую есть здесь что-либо, - проговорил коррехидор, - разглядывая картонку, на которой от руки были перечислены подаваемые блюда и их цены, - если не хотите, конечно, потом маяться желудком.
        - Но что-то заказать нам всё же придётся, - возразила чародейка, - мы не можем сидеть просто так и дожидаться нашего журналиста.
        - В таком случае давайте закажем чай. Его мы сможем выпить с минимальным риском для здоровья.
        Официантка в сомнительной чистоты фартуке приняла заказ, сонно посмотрела на посетителей и удалилась. Чай, к удивлению Вила, оказался вполне сносным, да и журналист не заставил себя долго ждать.
        Бару стянул с головы свою безобразную шапку и плюхнулся на стул.
        - Давайте, спрашивайте, но побыстрее. У госпожи Ар?сы уже схватки начались. Весь дом на нервах, говорят сам член Палаты Кланов должен подъехать.
        - Откуда вы узнали о похоронах куклы?
        - Куклы? - не понял журналист, - а, вы про спектакль с погребением! Узнал случайно. У меня, могу заявить без ложной скромности, полным-полно разных контактов. Я и в шикарные ресторации, и в модные магазины, и даже в похоронные агентства захаживаю. А как же? - ответил он на удивлённый взгляд чародейки, - так первым узнаешь, кто помер, глядишь, и какую-нибудь сенсацию с грызнёй наследников раскопать можно. Так вот, захожу я к старику Вер?ту, а он меня с порога огорошивает, говорит, мол, хочешь присутствовать на самых необычных похоронах, какие только можно представить? Тогда двигай, к Храму на Холме расставаний, там завтра манекен хоронить станут. Я с него, натурально, адресок чудиков спрашиваю, но старик ни в какую. У меня, говорит, профессиональная этика на первом месте, ни за что не позволю, чтобы по моей вине или недосмотру клиентов журналисты беспокоили людей в момент тяжкой утраты. Я, понятно, не удержался, пошутил, что коли манекен хоронят, там услуги не похоронного агентства нужны, а хороший мозгоправ требуется. Явно у господ заказчиков с головой не всё в порядке. А Верут руками замахал,
мол, не его это дело. Клиент платит, а в остальном он в своём праве. Верно ведь, - парень закашлялся, и Рика пододвинула ему свою только что поданную чашку, из которой не отпила ни глотка.
        Журналист шумно отхлебнул чай и продолжил:
        - Моя собственная тётушка, эх и противная была бабёнка, устроила настоящую церемонию с присутствием жреца, когда издохла её не менее противная собачонка, что успела перекусать всех родственников и даже случайных знакомых. Так что не мне осуждать причуды богатых людей.
        - Значит, вы не знаете ни имени, ни адреса заказчицы? - уточнил Вил.
        - Да, не знаю. Зато я могу указать вам похоронное агентство, которое занималось организацией самих похорон. Господин Верут - владелец конторы «Вечный покой по сходной цене», что находится на улице Медников, номера дома не помню, но вы легко найдёте заведение. Желаете что-нибудь ещё узнать?
        Было заметно, что парень едва может усидеть на месте. Вил сказал, что они услышали всё, что хотели. Он поблагодарил журналиста, оставил на столе плату, и они покинули кафе со странным названием «Пьяная мышь».
        До улицы Медников добраться оказалось совсем несложно. Журналист не соврал: похоронное агентство, обещающее вечный покой по сходной цене, нашлось сразу. Первый этаж двухэтажного здания был облицован благородным чёрным мрамором с вырезанными на нём изображениями богов, оберегов и начертанными строками заупокойных молений. Внутри было темновато, тихо и отчётливо пахло благовониями. Большая комната с низким потолком могла похвастаться солидной коллекцией гробов, что стояли вдоль стен вперемешку с корзинами искусственных цветов. Сам владелец «Вечного покоя» оказался важным, немолодым, а его разрез глаз и желтоватая кожа говорили, что его предки перебрались в Артанию из Делящей небо.
        - Что желают молодые господа? - спросил он, отвешивая низкий вежливый поклон, - поверьте, вы обратились в нужное место. Нигде в столице вы не встретите такого сочувствия свалившемуся на вас горю и не получите услуг первоклассного качества по сходной цене, как здесь, - ещё один поклон, сопровождавший отточенный жест, указующий на широкий выбор аксессуаров для погребения. - Прискорбно, господа. Терять близких всегда очень тяжко, но вы не должны погружаться в пучину горя, не забывайте, что сакура расцветает даже после самой суровой зимы. Жизнь продолжается.
        - Благодарю вас за слова утешения и поддержки, - чуть поклонился в ответ коррехидор, - однако мы к вам совсем по другому делу. Вы попусту расточаете своё красноречие, ибо сама церемония погребения нас, хвала богам, пока не интересует.
        - Да? - господин Верут погладил седоватую длинную бороду, - я рад, что у вас всё в порядке. Но какие дела привели вас в мою контору?
        Вил объяснил ситуацию. Мужчина внимательно слушал, прикрыв один глаз, потом сказал:
        - В конце минувшей недели ко мне обратилась сказочно красивая девушка. Можете скептически не улыбаться, я, поверьте мне, перевидал на своём веку множество красоток, но эта была особенной. Слышали, должно быть, в детстве сказки о Снежной женщине? Так вот, если б я верил в них, то под присягой мог бы поклясться, что ко мне в контору явилась одна из них. Она была холодна и абсолютно спокойна, заказала самую дорогую погребальную церемонию: гроб из морёного дуба, выстланный белоснежным шёлком, - Верут загнул один палец, - самые лучшие погребальные одежды на мужчину среднего телосложения ростом, - он потянулся за большой тетрадью в чёрном кожаном переплёте, - шести футов без одного дюйма. Затем, - палец с желтоватым ногтем заскользил по ровным столбцам записей, - пятьдесят алых паучьих лилий и пятьдесят белых лилий. Я, естественно, разъяснил ей, что цветы в феврале стоят довольно дорого, а сто цветов потянут на серьёзную сумму, и предложил заменить живые цветы на искусственные. Моя дочь делает великолепные шёлковые цветы. С трёх шагов вы не отличите их от настоящих. На это клиентка ответила, что цена
для неё не имеет ровным счётом никакого значения. И оплатила счёт. Был назначен день и время. Только вместо умершего мужчины в агентство привезли деревянный манекен.
        - И вас это не удивило? - Рике начинало действовать на нервы непробиваемое спокойствие и медлительность владельца «Вечного покоя»?
        - Несомненно удивило, - ответил Верут, - однако мне на своём долгом веку довелось повидать многое. К примеру, в прошлом годе заявляются ко мне двое с целью приобрести недорогой, качественный, хорошо украшенный гроб. Я, естественно, предлагаю им оглядеться и выбрать любой на свой вкус. Странная парочка прохаживается, приглядывается, а затем начинают громко спорить и один из них, что пониже ростом и носил холёную бородку, заявляет, что без футона в гроб ни за что не ляжет, а второй возражает, что, мол, стёганного зимнего одеяла ему за глаза хватит. Пришлось мне вмешаться. «Молодые люди, - говорю я, - тем, кто почил с миром, ни футоны, ни одеяла не нужны. Мы делаем подстилку из циновок, и зачарованного льда, проводим все необходимые ритуалы над умершим, даже наносим на лицо грим, если потребуется». Бородатый на это лишь рукой махнул. После - того хлеще: потребовал гроб для примерки и заявил, что гроб этот ему понадобиться не позднее начала следующей недели. Тут уж я не выдержал, и начал возражать, мол, ложиться в гроб живому человеку - грех, только богов гневить, да на себя смерть накликивать,
говорил, старый дурень, что никому неведом час его кончины, что даже, коли вы больны, надо сперва к лекарям и врачевателям обратиться, а не гроб примерять спешить! Клиенты переглянулись, да как захохочут. Артистами оказались, а гроб им был нужен для спектакля. Один играл роль злого волшебника, а другой должен
        был восставать из гроба по его воле. Так что коли кто решил похоронить манекен, так это его добрая воля. Мы сделаем всё, чтобы клиент остался доволен.
        - Значит, вы даже не попытались объяснить себе странность происходящего? - задал вопрос коррехидор.
        - С одной стороны это - не моё дело. С другой, - Верут снова прикрыл один глаз, - больше всего похоже, что некий человек пропал без вести, и по прошествии семи лет его признали умершим. А его родственники, чтобы не хоронить пустой гроб, заказали манекен такого же роста. Заказчица ведь не зря указала рост покойника - шесть футов без одного дюйма, значит, имела ввиду какого-то конкретного человека. Может быть, это был её брат, а, может, возлюбленный. Кто знает. Да вы и сами можете спросить клиентку, зовут её - Эба Диккери, проживает сия почтенная особа в съёмной квартире на улице Золотого ясеня.
        При упоминании знакомого имени Рика и Вил переглянулись. Похоже, их последняя версия подтверждалась.
        Доходный дом, где снимала жильё бывшая солистка «Лунного цирка» был трёхэтажным, основательным и даже имел консьержа в крошечной комнатушке в холле.
        - В к кому изволите? - высунулся из приоткрывшейся двери парнишка лет тринадцати, - ждите, - велел он после того, как услышал имя Диккери, - бабуля никого пускать не велела, поскольку мне неведомо, кто из жильцов в какой квартире проживает, - закончил он, на память процитировав бабушкино наставление.
        - Хорошо, хорошо, - улыбнулся коррехидор, - мы подождём.
        - Присядьте тут пока что, - подросток с деловым видом указал на скамьи вдоль стены, - дом у нас солидный, не гоже, чтобы всяческие проходимцы тут невозбранно шастали.
        - С чего это ты уважаемых господ с проходимцами сравнивать удумал? - подошедшая женщина в накинутом прямо поверх платья тёплом платке стукнула мальчишку по затылку, - али не видишь, не отличаешь благородных людей от всех прочих?
        - Бабуля, за что? - заканючил пацанёнок, - я ведь всё по твоему приказу сделал, не велела без тебя пускать, я и не пускаю, а ты сразу бить!
        - Его правда, - вмешался Вил, - он досконально исполнил всё, что вы ему поручили. При этом был вежлив и строг.
        - Простите, милорд, - поклонилась консьержка и внуку голову пригнула, его поклон показался ей недостаточно вежливым, - вы пришли к кому-то из наших жильцов?
        Хотя сие было очевидным, Вилохэд чуть склонил голову в ответном поклоне и сказал:
        - Мы хотели бы видеть госпожу Диккери.
        - Конечно, проходите, пожалуйста. Проследуйте на второй этаж, поверните направо и дойдите до конца коридора. Дверь за номером 27 как раз её. Прекрасная девушка, доложу я вам: скромная, вежливая, спокойная. Именно такой должна быть настоящая артанка, не то, что современные вертихвостки, которые взялись во всём подражать женщинам с материка.
        - Госпожа Диккери живёт одна, - как бы невзначай, словно для поддержания беседы, спросил Вил.
        - Госпожа Диккери снимает трёхкомнатную квартиру вместе со своим братом, а ещё к ним приезжали родственники в гости. Вы не подумайте чего, все они люди хоть и молодые, но целиком и полностью положительные. Никаких пирушек, веселья и прочих непотребств, каких можно ожидать от современной молодёжи. Даже табаку никто не курит! - женщина подняла палец вверх. Видимо, привычка к табакокурению занимала не последнее место в её личном списке грехов.
        Коррехидор поблагодарил, и они пошли на второй этаж. Дом производил удивительно ухоженное впечатление: на площадке лестницы стояли комнатные цветы, политые и свежие; ковёр на ступеньках (чтобы жильцы не поскользнулись случайно) оказался потёртым, но безукоризненно вычищенным, окна в коридоре - чистыми.
        - Приготовьтесь, - тихо проговорил Вил на подходе к двери за номером 27, - иногда преступники, загнанные в угол, нападают без предупреждения.
        Чародейка серьёзно кивнула. Ещё в поезде она продумала быстрое огненное заклятие, а потом в коррехидории заключила его в уголёк из камина. Оставалось лишь разломить уголёк пальцами в кармане.
        Вил постучал в дверь. Сначала было абсолютно тихо, потом раздались лёгкие, почти неслышные шаги, и щёлкнул замок.
        - Проходите, - негромко проговорила высокая светловолосая девушка в нарядном дорогом платье, - я догадывалась, что вы придёте.
        Она медленно побрела в квартиру, продолжая прижимать к груди игрушечную овечку из белого меха.
        Рика огляделась вокруг. Квартира просторная, идеально убранная, но какая-то нежилая, словно кто-то скопировал все рекомендации из модных журналов разом: от развешивания на вешалке пальто по цвету от тёмного к светлому до сервированного завтрака на две персоны, не тронутого, но красиво поданных тарелочек со свежей сдобой и остывшим чаем в фарфоровых чайных чашках.
        - Я понимала, что вы придёте, - повторила Эба, изящно опускаясь в кресло возле камина, - где-то в глубине души даже ждала этого. Хорошо, что вы успели.
        - Успели что? - спросил коррехидор, присаживаясь на диван, а Рика продолжала стоять возле него, не вынимая из кармана руки с зажатым угольком.
        - Успели пока я, - она запнулась, либо собираясь с мыслями, либо подбирая подходящие слова, - пока ещё можно поговорить со мной.
        - Вы собирались покинуть Кленфилд?
        - Я собираюсь исчезнуть, - совершенно спокойно сказала Эба.
        - Вы одна дома? Где ваши товарищи? - Вил незаметно огляделся.
        - Риччи в спальне. Вы должны посмотреть на него.
        Рика положила свободную руку на плечо коррехидора и прошептала слово: «Западня».
        - Нет, уважаемая госпожа чародейка, - на неё взглянули большие глаза такой чистой и нежной голубизны, какая бывает только у весеннего неба, - это не засада и не ловушка. Просто мой дорогой брат Риччи находится в спальне. Пойдёмте, я покажу чем он стал.
        Эба встала. Она попыталась скрыть усилие, которое ей для этого потребовалось, но от чародейки не укрылись побелевшие костяшки пальцев, сжимавшей подлокотник руки.
        - Прошу вас, вы просто обязаны это увидеть. И не бойтесь, я не причиню вам вреда, потому что не хочу делать этого, да и не могу уже.
        В спальне на кровати с дорогим постельным бельём лежал манекен, обыкновенны деревянный манекен. У него не было лица, а пакля, изображавшая волосы, просто сползла с головы и упала на подушку неопрятной спутанной кучей. Одет манекен был в шёлковую мужскую пижаму с вышитыми журавлями и пребывал в обычной позе спящего человека.
        - Это Риччи, - грустно произнесла Эба, - он был предпоследним. Осталась одна я.
        - Не могли бы вы рассказать нам, что происходит? - попросил Вилохэд, чуть поддержав покачнувшуюся Эбу.
        - Конец, - просто ответила она, - мы ведь - куклы, самые обыкновенные куклы. Изготовленные по прихоти нашего создателя и проживающие свою короткую жизнь для его блага. Теперь вот наша жизнь подошла к концу. Настало время умирать.
        - И поэтому вы решили захватить с собой и других людей? - сурово спросила Рика, - вы убивали лишь потому, что вам самим не хотелось расставаться с жизнью?
        - Технически - да, - Эба опустилась назад в своё кресло. Она по-прежнему прижимала к груди меховую овечку, - но всё сложнее. Будет лучше, если я расскажу вам сама. У меня очень мало времени. Может быть это дни, может часы, а, может, и того меньше. Я хочу, чтобы хоть кто-то узнал всю правду. Присядьте, мистрис Таками, у меня нет ни, сил ни возможностей навредить вам. Вы ведь подстраховываете господина коррехидора? Не так ли?
        - Как вы узнали? - выгнул бровь Вил.
        - С момента, как вы вошли в гостиную, госпожа чародейка держит левую руку в кармане. Это весьма нетипичная привычка для девушки, а значит, она готова применить заклинание. Зачем? Чтобы защитить от меня вас и себя тоже.
        - А вы умны и наблюдательны, - похвалил коррехидор, - надеюсь, нам не придётся использовать против вас то, что Эрика держит в кармане.
        - Не придётся, - слегка улыбнулась Эба, и эта бледная тень улыбки только подчеркнула необыкновенную красоту безмятежно спокойного лица, - ручаюсь, что не придётся, - она вздохнула и начала свой рассказ, - нас было пятеро. И ещё месяц назад никто из нас не подозревал, что мы куклы. Мы были труппой господина Рэйнольдса, труппой «Лунного цирка», весьма знаменитыми артистами, акробатами, певцами. Кто мы, откуда, как попали в труппу, и что с нами было раньше, никто не задумывался. Полагаю, каждый из нас имел разговор с господином Рэйнольдсом, и получил исчерпывающий ответ: огненная амнезия.
        - Огненная амнезия? - переспросила Рика, - я никогда не слышала ни о чём подобном.
        - Возможно, огненную амнезию выдумал Хито. Он сказал мне, что все мы в детстве жили в одном приюте, где по причине воровства руководства не был сделан надлежащий ремонт, и произошёл сильный пожар. Много воспитанников погибло, а выживших отдали на усыновление или распределили по другим детским домам. Мы попали в число тех, кого взял Рэйнольд, набиравший тогда новую труппу. От сильной психологической травмы при пережитом пожаре у меня и моих коллег случилась огненная амнезия. Он предупредил, чтобы я не поднимала этот вопрос с другими, дабы не травмировать их, успокаивал и говорил, что со временем амнезия непременно пройдёт, что мы обязательно вспомним своё прошлое. Я и вспомнила, - Эба горько усмехнулась, - точнее узнала. Всё началось со смерти ?ди. Она была самой тихой и незаметной среди нас: ниже ростом, неуверенная в себе, но отличалась исключительной ловкостью и гибкостью. Первоначально трюк внутри колеса смерти был для неё. И вот однажды вечером мы сидели и играли в карты, а Оди зашивала костюмы, она любила возиться с иголками и нитками, говорила, что, если что-либо испортилось, его нужно либо
отремонтировать, либо уничтожить. Вот и ремонтировала своё платье с блёстками. Мы увлеклись, играли, пили вино. А знаете, я потом только осознала: мы ж никогда не хотели есть и не пьянели, сколько ни выпей. Почему не задумывались, ведь это же так странно? А ответ Хито, мол, специальные тренировки, о которых мы тоже начисто забыли, изменили наши тела, доведя до совершенства, по сути - пустая отговорка. И нам хватало этого шитого белыми нитками вранья, пока мы не увидели, что Оди превратилась в деревяшку. Знаете, это был шок. Ещё минуту назад она шутила по поводу увлечения азартными играми, и вдруг замолчала, а когда я оглянулась, на кровати был манекен с выпавшим из рук платьем. Я закричала, мы все были в смятении, даже приблизиться к ней боялись, думали, какое-то страшное колдовство. Пришёл Хито, увёл всех нас прочь, а потом спокойно с безупречной логикой, как он всегда умел, объяснил нам, что Оди никогда не была человеком.
        - Вы ж не могли не замечать, - говорил он, прохаживаясь по комнате, - что Оди всегда отличалась от вас?
        Он мог быть исключительно убедительным, когда хотел этого, или ему это было нужно. Хито говорил, будто купил Оди по случаю у одного знакомого чародея, экспериментировавшего в области создания гомункулов. Получалось, что наша напарница и есть один из неудавшихся образцов. Якобы маг собирался уничтожить девушку, не соответствовавшую его задачам и требованиям, а наш хозяин благородно выкупил её, но вот теперь магия иссякла, и Оди возвратилась в своё первоначальное состояние.
        Эба вздохнула, помолчала, механически поглаживая свою овечку, словно это был кот, потом продолжала.
        - Хотя Хито утверждал, что мы - совсем иные, у меня начали зарождаться подозрения. И мне пришла в голову идея написать в мэрию города, где по словам нашего господина и находился злополучный сгоревший детский приют. Основание придумалось как-то само собой: я хочу узнать, кто мои родители, чтобы встретиться с ними или посетить их могилы. И вот через неделю мне пришёл ответ. Взгляните, что ответили на мой запрос власти, - она расстегнула пуговки на животе овечки и вытащила письмо.
        Рика подумала, что Эба использует игрушку для хранения каких-то особо ценных для себя вещей.
        Вил взял письмо.
        - Не возражаете, если я для экономии времени прочту вслух?
        Девушка отрицательно покачала головой.
        Уважаемая госпожа! - начал читать коррехидор, - либо вас ввели в заблуждение, либо закралась страшная ошибка. Обладая аналогичным именем и фамилией с одной из наших воспитанниц, вы посчитали себя ею. Но, согласно записям, хранящимся в городском архиве, госпожа Эба Диккери, девочка 14 лет погибла при пожаре в детском приюте «Доброта» при попытке вытащить из горящей спальни малышей, оказавшихся отрезанными огнём от основной массы детей и не эвакуированных вовремя по вине сотрудников приюта. Она сгорела заживо вместе с пятнадцатью малышами в возрасте от 1года до трёх лет. Ей помогали четверо ребят из старшей группы, ставших маленькими героями нашего города. Все дети похоронены на городском кладбище за счёт Кленовой короны. Имена героев мы приводим ниже:
        Эба Диккери, 14 лет;
        Оди З?рби, 15 лет;
        ?арус С?мил, 14 лет;
        Джек Ф?ррал, 14 лет;
        Р?ччи ?рси, 15 лет;
        Нам очень жаль, но городская мэрия не полномочна предоставлять информацию о родных и близкий покойных кому бы то ни было. С уважением, остаёмся искренне Ваши… Дальше подпись и дата.
        - Любопытный документ, - прокомментировал Вил, возвращая письмо, - из него вы поняли, что господин Рэйнольдс вас обманывает.
        - Да, - Эба аккуратно застегнула овечку, - я рассказала остальным, мы принялись обсуждать это, и тут нам принялось бросаться в глаза множество несоответствий. Например, ни у кого из девушек не было ежемесячных особенностей женского организма, мы не испытывали голода, не боялись морозов и жары. Болевой порог у нас чрезвычайно низок. Я обратила внимание, что многочисленные статьи в газетах о бездомных людях, бедных животных, голодных птичках зимой меня совсем-совсем не трогают. Как, собственно, и внезапная смерть Оди. Неожиданно, да. Жаль - нет. Единственное чувство, которое мы все испытывали - был страх. Страх за себя, и всё. Когда мы были с Хито одни (иногда он приглашал меня провести ночь в его комнате), я выбрала момент и снова заговорила с ним об этом. Он сначала упирался, а потом, видимо под действием вина, сознался в обмане. Так я узнала, что мы все куклы, и нам дан короткий срок жизни. Сколько именно, выяснить не удалось, хозяин пустился в пространные рассуждения о различных привходящих условиях, определяющих срок жизни, плёл что-то о том, чем больше мы нужны кому-то, и чем больше в нас
человеческого, тем дольше. Но я твёрдо была уверена, что подо всем этим скрывалось нежелание раскрывать мне правду. Я беспрестанно ломала голову, как получить нужную мне информацию, и надеялась найти способ удлинить наши жизни. Ходила по разным магазинчикам, покупала газеты и журналы о магии. Серьёзные издания (мне как-то в руки попал номер журнала «Магия. Последние изыскания») мне явно были не по зубам, и я скоренько возвратила его назад в магазин. На мои сетования на абсолютную непонятность публикаций и языка владелица лавки посоветовала начать свой путь в чародейки с чего-то более простого. Так ко мне в руки попала книга для начинающей ведьмы. Меня не заинтересовала ворожба на жениха, богатство тоже было как-то без надобности. Я уже готова была счесть книгу пустой тратой денег, как я увидела заклятие, позволяющее узнать, истинное отношение любимого человека. Я провела описанный ритуал, особо ни на что не надеясь, к этому моменту я уже успела осознать, что никакие тесты на способности к колдовству я позорно не пройду. В предисловии к книге говорилось, будто чтобы осуществить заклятие никакой особой
одарённости не нужно, и любой девушке под силу узнать о подлинных чувствах возлюбленного. Я видела, как господин Хито выделяет меня из ряда остальных сотрудников, при этом его чувства были мне глубоко безразличны. Я хотела знать лишь одно: как продлить нам жизнь, и кто нас создал. Ритуал был, действительно, несложным, только вот результат вышел совершенно иной, он совсем не отвечал моим ожиданиям. Моя сущность словно бы изменилась: мир вокруг расцвёл звуками, запахами, вкусами. Я начала плакать и смеяться, сама не понимая почему. Но главное, я увидела сон Хито. Сон сей был кошмаром, в котором я или девушка с моим именем погибала у него на глазах. Я не поняла, как это происходило виделось лишь очень много крови и рука с кольцом в виде цветка сакуры. Знаете, я вообще никогда не носила колец, поэтому взяла себя в руки и огляделась: в том сне помимо молодого Хито действовали ещё три человека. Хито бросился к одному из них - коротышке в кружевных манжетах с надменным выражением лица, и воскликнул:
        - Акито, за что? Как ты мог сделать такое со мной и Эбой?
        - Сие плата за твою чёрствость и предательство, - ответствовал Акито, - твоя Эба заплатила, заплатишь и ты.
        - Диметрий! - обратился господин ко второму, грузноватому парню в кожаном фартуке и с шапкой кудрявых волос. За ухом у него торчал карандаш, а из кармана фартука выглядывала мерная линейка, - ты так и будешь молчать? Почему ты отвернулся от меня, неужели и ты веришь в то, что говорит Касл? Разве ж я мог столь жестоко оборвать чужую жизнь? Разве кто-то заслужил уходить рано, в расцвете юности? Не было ли здесь твоей ошибки? Повернётся ли твой язык перед богами и людьми заявить, что не внёс свою лепту в ужасную трагедию, коснувшуюся всех пятерых?
        В сне Хито кудрявый рассмеялся зловещим смехом и ответил, что каждому отмерен свой срок и своя мера страданий, страдайте и вы!
        Господин залился слезами, потом обратился к последнему - мужчине в королевском тартане. Он был одет в форму вашей службы, господин граф.
        - Сержант, - взмолился Хито, - почему вы выбрали жертвой именно меня, по какому праву вы столь жестоко вторглись в мою судьбу, словно она не была щедра ко мне по части боли? Зачем вы добавили ещё? Почему я? Неужели в вас не осталось совсем нисколько места для справедливости и сочувствия? Ваше грубое вмешательство сломало то, единственное, что у меня ещё осталось - мою жизнь.
        - Твоя жизнь - ничто, - буквально выплюнул ему в лицо собеседник, - ты и все, кто стоит рядом с тобой, - пустышки, марионетки, камешки на клетчатой доске, которым никогда не суждено встать на звезду. Мне нет дела до вас, ибо для Джерри Сато существует только Джерри Сато. До всех остальных ему просто нет никакого дела.
        Затем последовал удар по лицу, и мой господин проснулся. Оказалось, что я не спала вовсе, а просто лежала рядом с закрытыми глазами и чётко видела его сон, словно это был его собственный. Видимо, я не смогла правильно выполнить ритуал из книги, - Эба чуть качнула головой.
        - Нет, - проговорила Рика, - вы всё сделали правильно. Просто в вашей книге ритуал для пробуждения истинной души вещи выдавался за любовную ворожбу.
        - Вот как, понятно. Интересно, что за душу я пробудила в себе и моих товарищах? - бледная тень улыбки тронула пухлые розовые губы куклы, - что за чудовищ я пробудила во всех нас?
        - Рэй Хитару, а именно так по-настоящему звали вашего господина, - сказал Вил, - по незнанию создал вместо театральных кукол-марионеток борцов с демонами-пожирателями снов, но, видимо, он не обладал достаточными знаниями и умениями, чтобы сделать это в полной мере, да и целью он задавался иной. А вы смогли довершить начатое им в полной мере - Эба печально кивнула, - из сна господина вы узнали имена людей и ошибочно связали их со своими проблемами?
        - Да, всё прекрасно складывалось: пятеро, а нас было пятеро; предательство, ужасная безвременная кончина, кольцо с цветком сакуры - символ юности, весны и любви. Люди, которые либо не пожелали помочь в ритуале нашего создания, либо сознательно вредили, - Эба нервно мяла в руках игрушку, - из-за них мы умираем столь рано. Я провела ритуалы со всеми. Неделя тренировок, и мы могли входить в сон любого человека, находящегося не далее ста сяку. И мы решили выяснить, как нам продлить наши жизни, какие ошибки сделал Хито, когда создавал нас. И мы начали…
        - Пытать и убивать, - услужливо подсказала чародейка.
        - Сначала, - Эба холодно посмотрела ей в глаза, и в ней проглянула на мгновенье почти утраченная сила, - моей целью была лишь голая информация. Но первый (им был тот самый субтильный коротышка, что так высокомерно разговаривал с моим хозяином в его сне) упёрся. Он нёс какую-то ерунду о том, что вообще не слышал ни о каких куклах и понятия не имеет, что и зачем делал Хито. Он, кстати, весьма удивился, когда узнал, что его старый друг жив. Я хотела лишь добиться от него правды. Его жизнь и его боль не имели для меня тогда никакого значения. Риччи возражал, он и до ритуала был самым чувствительным из нас, но я велела ему заткнуться и исчезнуть из сна. Я справилась сама. Однако ж, ничего не узнала. Путаница имён, событий, мешанина чувств: любовь, ненависть, ревность, страх, раскаяние. Они не дали мне ни единой зацепки. Я потратила слишком много сил, Риччи перестал со мной разговаривать, но я убедила остальных, что мой план - единственная возможность спасения, и предложила объединить силы. И мы, уже втроём, пошли к дому мастера. Его я узнала сразу, он изготовил и установил знаменитое кольцо смерти,
залезать в которое мне жутко не хотелось. Мастер ничем вообще не помог, он просто орал во сне так, что у нас закладывало уши, и более ничего. Убить его оказалось куда проще первого. В наших рядах пошла смута. Риччи замкнулся, уходил куда-то на целый день, даже старался не есть с нами вместе. Семил был на моей стороне целиком и полностью, он говорил, что ради достижения цели нужно думать только о цели, а остальное - ерунда. Если бы боги были против нас, они не за что не дали бы нам таких способностей. Марус колебался. Он начал бояться смерти, пару раз ходил в храм и покупал предсказания. Никому о них не рассказывал, но погрустнел и помогал с большой неохотой. У нас оставался ещё Джерри Сато. Мы узнали, что теперь это уважаемый человек, Мировой судья Кленфилда. Если честно, нас даже забавляли статейки в газетах, где говорилось о тодзиру, а, когда я увидела, что судья нанял себе охрану, не могла сдержать смеха. Джерри Сато тоже ничего не прояснил, хотя я морозила его постепенно, старалась сохранить работоспособным сердце, как можно дольше. Он не знал вообще ничего по интересующему нас вопросу. Наверное,
из всех наших клиентов, судья был наиболее далёк от магии. Хито он помнил, и даже сожалел о чём-то, но его сожаления меня не трогали.
        После судьи мне стало ясно, что виноват во всём сам господин. Я предложила проникнуть к нему в сон всем вместе и прямо спросить его, как нам продлить жизнь. Знаете, - вздохнула Эба, - чем сильнее мы начинали чувствовать, тем больше не хотелось умирать. Я говорила, что мы не станем причинять вреда господину Рэйнольдсу, просто поговорим. Марус и Риччи возражали, они спрашивали, почему нам не поговорить с хозяином просто так, в его комнате. Для этого вовсе не нужно пролазить в его сны. Но я объяснила, что наяву мы не сможем отличить правду от лжи, во сне же я легко сделаю это. Риччи решил пойти для подстраховки. Он заявил, что остановит меня силой, если я попытаюсь убить хозяина. Мне было безразлично. Каждое проникновение делало меня сильнее, Риччи же погружался в чужой сон всего однажды и не знал некоторых тонкостей. Мы выбрали время и отправились поговорить с господином Хито. Я рассказала ему всё, начиная с того самого сна, в который проникла впервые, о своей безвременной смерти и его сожалениях. Вы не поверите, но он захохотал. Во сне он был молодым, таким я его никогда не видела. Он смеялся до
слёз.
        - Так ты серьёзно думала, будто тот сон был о тебе, Эба? - проговорил он, когда отсмеялся, - какая наивная самонадеянность! Какой же глупой нужно быть, чтобы верить, будто я полюблю куклу! Девушка с кольцом совсем другая Эба, она была живой, прекрасной, весёлой и чуточку капризной. Но меня это не раздражало, а порой и забавляло. Это в честь неё я создал твою внешность и удачно подвернувшееся имя.
        Оказалось, хозяин был в числе магов, помогавших тушить пожар в приюте. Он просто записал имена погибших детей и дал их нам, а наши документы оформил, заявив, будто бумаги сгорели. Затем он спросил, действительно ли мы хотим знать причину нашей короткой жизни? Мы ответили, что да.
        - Причина проста, - ответил он, - я поделил между вами годы своей собственной жизни. Иначе почему я в свои сорок лет выгляжу и живу жизнью дряхлого старика? Я просто не мог дать больше, так что извиняйте, мои дорогие полешки, радуйтесь, что вообще живёте. Да вы руки должны целовать своему создателю, а не с претензиями в чужие сны влазить. Пошли все прочь! У меня завтра важная встреча, а ваших рож мне и наяву хватает.
        - Сколько нам осталось? - выдохнула я.
        - На всех было тридцать лет, - усмехнулся хозяин, - сама посчитаешь, или помочь?
        Получилось по шесть лет. Но он покачал головой, был ещё один, неудачный экземпляр. Он забрал три года зазря. Нам оставалось по пяти с небольшим лет. На мою просьбу сказать, сколько уже прошло, он засмеялся и велел катиться ко всем чертям. Тут я впервые испытала гнев и обиду. Зачерпнув духовной силы у всех, я просто растерзала нашего создателя изнутри.
        - И что было потом? - не сводя глаз с Эбы спросил коррехидор.
        - Потом? Мы сбежали. У нас почти не было трат, к тому же я знала, где лежат сбережения Хито. Я подумала, если мы станем больше людьми, то, возможно, это продлит наши жизни. Мы сняли квартиру, стали обедать и завтракать, спать в кроватях, гулять по городу, читать книги. Но это не помогло. Первым умер Семил. Именно он стоял ближе всех ко мне в последнем проникновении, и именно его сил я взяла больше. Он превратился в манекен, и я со зла сожгла его в этом вот самом камине. Следующим стал Марус. Он пил кофе, как вдруг чашка упала на скатерть. Я хотела отчитать его за свинство, а вместо него за столом сидела деревяшка в шёлковом халате. Тогда я решила похоронить его, как человека. Я заказала церемонию и отдала больше половины денег, потому что поняла, что потратить все деньги у меня всё равно не получится. Я стала слабеть. Риччи по-прежнему игнорировал меня, и на любые попытки заговорить, уходил в свою спальню. Силы утекали, таяли, я всё равно старалась каждое утро вставать, делать причёску, надевать платье. «Я человек, - упрямо твердила я себе, - просто не выспалась, устала, перестала тренироваться.
Или погода меняется». Право, я не представляю, какое отношение перемена погоды может иметь к самочувствию, но много раз слышала, как такое говорили другие люди. Вчера не стало Риччи. Я приготовила завтрак и пошла позвать его. В последние дни у меня нет сил выходить из дому, поэтому в магазин посылаю сына консьержки, а вчера стало тяжко даже по квартире ходить. Риччи лежал в кровати. Он всегда спал на боку, свернувшись калачиком, и, как ребёнок подсовывал руку под щёку. Сейчас так лежит деревяшка. Пришло время умирать, - Эба судорожно вздохнула, словно ей не хватало воздуха, - я понимаю, что натворила ужасные вещи. Сначала я не ощущала никаких эмоций, важна лишь конечная цель, но постепенно я обрела чувства: страх, обида, ревность, любовь. Я поняла, насколько мне не хватает Хито, Оди с её обычным нытьём, что она некрасива, всегда и во всём уверенного Риччи, Маруса, молчаливого, но готового прийти на помощь, и Семила - словно застрявшего в отрочестве; вечно сомневающегося, любопытного, смешливого Семила с копной рыжеватых волос, с которыми справиться было не под силу ни одной расчёске. Разве мы не люди?
Чем мы хуже? Мы ведь лишены даже обычной человеческой смерти с болью, страданиями. Мы просто выключаемся, как игрушки, у которых закончился завод.
        Эба крепче сжала свою овечку.
        - Я даже игрушку себе купила, надеялась понять, что вы чувствовали в детстве, которого у меня не было.
        Она расстегнула овечку и вытащила половину листа рисовой бумаги, исписанного мелким убористым почерком.
        - Я нашла это у Хито, понимала, что это и есть источник наших бед, - движение бледной руки, и бумагу охватили язычки пламени камина, - так лучше. Нельзя, не хочу, чтобы кто-то ещё пережил то же, что и мы. Никого из нас не осталось, а совсем скоро не станет и меня. Видите, - она попыталась поднять руку и не смогла. Прощайте.
        Прямо на глазах у коррехидора и чародейки прекрасное лицо превратилось в гладко обструганную болванку, шелковистые блондинистые волосы обвисли длинной серой паклей. Только деревянные, по-прежнему изящные пальцы, продолжали стискивать меховую овечку. Но вот разжались и они.
        Вил поднял игрушку.
        - Интересно, - проговорил он, - видела ли она сны? Снятся ли куклам игрушечные овцы?
        Он осторожно опустил овечку на колени манекена.