ОЛЕСЬ БЕРДНИК
        ПУТИ ТИТАНОВ
        ФАНТАСТИ ЧЕСКАЯ ПОВЕСТЬ-СКАЗКА
        Сокращенный авторизованный перевод с украинского
        В. Доронина и Л. Семенова
        МОЕМУ У ЧИТЕЛЮ ПОСВЯЩАЮ
        Автор
        "... будущее - мир покоренного
        вещества и энергии, подвластный во-
        ле почти бессмертного человека.."
        Максим Горький
        ГОСТЬ ИЗ ПРОШЛОГО
        Аппараты связи Земного шара предупреждали, повторяли:
        - Сегодня дискуссия о великом переломе! Слушайте все! Лю- ди, слушайте все!
        Учителя прекращали занятия в аудиториях, включали уста- новки дальновидения. Ученые оставляли лаборатории, спеша к экранам всемирной связи. Гуляющие, отдыхающие, путешествую- щие во всех уголках солнечной системы настраивали Приемники на волну Совета Великого Союза Миров.
        Контрольные роботы-диспетчеры проводили последнюю провер- ку:
        - Луна! Готовы ли вы к дискуссии?
        - Да, - отвечали лунные станции.
        - Меркурий?
        - Готовы.
        - Венера?
        - Мы ожидаем.
        - Марс?
        - Да.
        Станции на Плутоне усилили в миллиарды раз энергию сигна- ла и направили ее к далеким мирам, превратив в лучеподобные сгустки уплотненного времени.
        Между тем во Дворце Совета Великого Союза Миров уже соби- рались ученые Земли - виднейшие теоретики и практики знания. Они молча, в торжественной тишине, занимали места в испо- линском амфитеатре, вокруг овального возвышения.
        Под куполом дворца заструились голубые грозовые волны. Они становились все гуще, насыщеннее. В воздухе запахло све- жестью. Это начал действовать аппарат, стимулирующий внима- ние и мышление.
        Вспыхнули призрачным светом стены дворца, растаяли, ис- чезли. Вместо них появились изображения залов заседаний да- леких миров. Пространство дворца как бы расширилось в сотни раз, наполнилось десятками тысяч жителей обитаемых планет.
        Послышался бесстрастный голос робота-диспетчера:
        - Все жители Великого Союза Миров на одной волне. Дискус- сия о великом переломе начинается!
        На возвышении появился человек. Тысячи ученых Земли и других планет поднятием рук приветствовали Рама, очередного председателя совета. Глаза его сияли молодостью и энергией, хотя ему недавно исполнилось триста лет. Легкая ткань голу- боватой одежды Рама подчеркивала гармоничные формы его тела.
        Рам молчал, как бы собираясь с мыслями, как бы созерцая далекие миры, представители которых смотрели на него с экра- нов межзвездного видения. Ощутил громадную ответственность за каждое слово, за каждую мысль, которые готовился произ- нести здесь. Шагнув навстречу миллиардам глаз, произнес уве- ренно и взволнованно:
        - Братья!
        Мощные волны уплотненного времени несли его голос в бес- конечные дали, превращаясь в многочисленных аппаратах связи в символы, понятные жителям далеких миров.
        - Братья! Борьба, революции - основа прогресса. Это акси- ома. Разумный человек понял этот закон. Природа осуществляет революционные преобразования ощупью, зигзагами. Но человек обязан искать кратчайший путь. Когда наступает кризис, необ- ходимо новое направление. Мы накануне такой революции. В чем ее суть?
        Опасность в нас самих, в несовершенстве нашей природы. Органы мышления, эволюционировавшие на протяжении миллионов лет, безнадежно отстают от стремительного потока знания. Они не в состояний соперничать с молниеносной реакцией логичес- ких машин. Мы достигли долголетия в пределах тысячи лет, но и этого недостаточно, чтобы охватить и осознать необъятную сумму даже небольшой части сведений, не говоря уж о мудрости предыдущих поколений. Знание разделилось на многочисленные ручьи, но здравый смысл и логика зовут нас к упрощению, к универсальности, к поискам единства.
        Настает час великого перелома. Мы собрались, чтобы приб- лизить его. Вам будет предложен проект нового пути. О нем расскажет Семоний, руководитель Главного Электронного Центра Земли. Братья! Мы призываем - слушайте и советуйте.
        Рам сошел вниз, сел в первом ряду амфитеатра. На возвыше- ние стремительно поднялся худощавый узколицый ученый, оде- тый, как и председатель, в голубую одежду. В пространстве зазвучал низкий, напряженный голос:
        - Братья! Проблема, о которой говорил здесь Рам, ясна бе- зусловно всем. Разумный мир стоит перед большой опасностью. Я не знаю, стоит ли напоминать о фактах, которых достаточно в любом мире. Забота о будущем велит нам идти по пути осво- бождения мыслящих существ от интеллектуальной нагрузки, ставшей невыносимой.
        Да, я глубоко убежден, что надо передать функции науч- но-технического мышления электронно-гравитационным аппара- там. Они - порождение нашего разума, они - наши слуги и друзья. Мы сконструировали мощный автоматический центр, уп- равляющий сейчас научно-технической сетью планеты. Кроме за- дач координации, мы предоставим ему функции творческого мыш- ления. Он будет анализировать - и совершенно безошибочно - все научные сведения, поступающие к нему извне, и именно в духе тех законов, по которым идет развитие человечества.
        Перед нами встают удивительные перспективы: знание будет развиваться несравненно быстрее - ведь электронно-гравитаци- онные аппараты обладают гораздо большими возможностями, чем люди. Если спросят, какова же роль человека в этой новой эпохе, я отвечу с гордостью: человек останется властелином, но более могучим!
        Мы не будем копошиться в лабиринтах анализа, а уверенно пойдем к сияющему солнцу синтеза. Говоря образно, человеку не нужно будет забираться на дерево, чтобы сорвать плод. Это за него сделают мыслящие аппараты. Нам же предстоит лишь од- но - пользоваться плодами знания, наслаждаясь их замечатель- ным вкусом.
        Итак, я предлагаю на рассмотрение наших миров выдвинутый группой ученых Земли проект. Мы будем, вероятно, говорить не о технической стороне дела - его осуществимость не подлежит сомнению. Людей прежде всего интересуют этические, моральные и научные стороны грядущей перестройки.
        Братья! Высказывайтесь и советуйте. Мы, сторонники проек- та, ждем вашего суждения...
        Над сектором Сириуса зажегся зеленый сигнал. Взоры при- сутствующих обратились к экрану межзвездного видения. Из ря- дов ученых планеты Ай-Сса-Мра поднялась огромная фигура Браж-Си, известного космонавта в системе Сириуса. Серебрис- тые холодящие одежды свободно ниспадали книзу, оставляя отк- рытым только круглое фиолетовое лицо с широким лбом и карими глазами. Черные уста шевельнулись. В зале послышался голос переводной машины:
        - Замечательный проект! Величайший скачок знания! Револю- ция в методах познания мира назрела. Она необходима! Великий Союз Миров объединяет много планет, дружно идущих по пути развития знания. Но в беспредельном пространстве есть миры, цивилизация которых еще молода и неопытна. Рост нашего тех- нического потенциала позволит во многом помочь этим отстаю- щим планетам. Повторяю - это величайший план, братья!
        После Браж-Си выступили представители системы Центавра - человекоподобные существа с хрупкой, гармоничной структурой. Они горячо поддержали Семония. Такое же мнение пришло и с далекой планеты возле инфразвезды Кома. Жители этой системы надеялись с помощью ускоренного развития разума возродить свой угасающий мир. И только мыслящие существа Сатурна прис- лали предупреждение. Древнейший ученый этой планеты с непе- редаваемым на земном языке именем заявил:
        - Наше развитие отличается от вашего. Нам трудно понять ваши цели. Но я помню тревожные отголоски подобных событий, происшедших в иных мирах. Не спешите, братья. Подождите, по- думайте. Мы постараемся найти в архивах знания все сведения о подобных проектах.
        Семоний, выслушав перевод сообщения с Сатурна, улыбнулся и спросил:
        - Неужели цивилизации наших миров недостаточно развиты для того, чтобы решать научные проблемы с помощью разума, а не древних преданий?
        Ответ с Сатурна был краток и спокоен:
        - Настоящее - только звено в цепи бесконечности. Звенья прошлого и будущего равноценны. Мы советуем братьям Земли: подумайте!
        Но вот амфитеатр заволновался. Взметнулся лес рук, при- ветствуя следующего оратора. Между рядами кресел шел ученый, одетый в черную строгую одежду. Поднявшись на возвышение, он остановился возле Семония.
        Это был Аэровел, старейший ученый системы Солнца. Недавно друзья отмечали его шестисотлетний юбилей. Он работал в Инс- титуте воскрешений, осуществляя там удивительные и еще не всем известные исследования.
        Миллиарды людей Земли, жители Венеры, Марса, колонисты Меркурия, Луны и многих астероидов с восхищением смотрели на ладно скроенную фигуру Аэровела, на крупное, гладко выбритое лицо с большими синими немигающими глазами. Светлая копна волос серебристой короной венчала голову ученого. Казалось, что весь он устремлен в небо. Брови его хмурились, лоб про- резала глубокая морщина. Амфитеатр замер в ожидании чего-то необычного.
        Аэровел заговорил, и голос его загремел в пространстве:
        - Братья! Только что я испытал сильное потрясение. На мгновение меня охватило чувство, которое жители наших миров давно считают анахронизмом. Я пришел в ярость! И лишь огром- ным усилием воли мне удалось овладеть собой.
        Полная тишина была ответом на это вступление. Семоний с тревогой посмотрел на старейшего ученого. Аэровел, взывая ко всем секторам, воскликнул:
        - Отсутствие опасностей, огромные возможности наших циви- лизаций сделали нас беспечными. Мы плохо думаем о последс- твиях экспериментов. Только этим я объясняю то легкомыслие - да-да, я повторяю: легкомыслие! - с которым здесь обсуждался проект Семония.
        Семоний сказал: нам не надо будет лезть на дерево, чтобы сорвать плод, это сделают машины! Прекрасно. Удивительно! Человечество будет лежать под деревом и открывать рот, чтобы машины бросали в него плоды познания. Какая потрясающая меч- та! Но что ожидает человека, который перестанет углубляться в пучины анализа? Об этом вы подумали? Он потеряет способ- ность к аналитическому мышлению, клетки разума атрофируются, наш интеллект деградирует. И, наконец, электронные аппараты поднимутся выше людей. Да-да! Я повторяю, что будет так! Ты, Семоний, сам сказал, что их реакция в миллионы раз совершен- нее нашей. Мы еще не знаем всех опасностей этого пути, тех неожиданностей, которые подстерегают человечество после ве- ликого перелома.
        Но главное, что возмущает меня, - это стремление отож- дествлять чудесный человеческий интеллект с холодным разумом машины, хотя и очень высоким...
        - Что же ты предлагаешь, Аэровел? - резко заметил Рам. - Ты отрицаешь опасность, о которой говорили мы?
        - Нет, - возразил Аэровел, - не отрицаю. Опасность есть. Все это понимают. Но есть иные пути ее преодоления. Этот путь не вне человека, а внутри него. Институт воскрешений видит его в достижении бесконечного долголетия, то есть практически в бессмертии...
        - Бессмертии? - удивленно воскликнул Семоний. - Что ж, это чудесная перспектива! Но что это изменит в положении че- ловека? Миры переполнятся людьми с бесконечно устарелыми взглядами, рядом с архаичными предками будут жить их совер- шенные потомки, благословенные дары эволюции обратятся в па- родию!
        - Ты ошибаешься, Семоний! - с достоинством сказал Аэро- вел. - Мы не предлагаем такого примитивного бессмертия. Да речь и не идет о бессмертии, а о периодическом восстановле- нии всех функций организма, о полной регенерации тканей ста- реющего тела. И не по старому образцу, а в соответствии с велениями эволюции, добавляя каждому индивидууму новые свойства, соответствующие требованиям эпохи. Преждевременно раскрывая результаты работ Института воскрешений, я могу со- общить...
        Страстные слова Аэровела прервал тревожный аккорд. Ученый замолчал. В пространстве над амфитеатром появилось юное де- вичье лицо. Изображение вздрагивало, колебалось. Глаза тре- вожно всматривались в присутствующих, как бы отыскивая ко- го-то.
        Рам встал, недоумевающе спросил:
        - Кто ты? Почему прерываешь дискуссию?
        - Я Искра, - ответила девушка. - Чрезвычайное событие требует решения совета.
        - Что случилось?
        - Я работаю на станции межпланетных кораблей возле Плуто- на. Си-локаторы только что засекли приближение космического тела. Это звездолет древней конструкции. Скорость субсвето- вая. Принцип движения обычный.
        - Он тормозит? - взволнованно спросил Рам.
        - Нет. Через несколько часов корабль войдет в систему.
        - Вы пытались с ним связаться?
        - Не отвечает. Мы испробовали все диапазоны гравио- и ра- диосвязи. Быть может, там нет живых существ. Для размышления времени нет. Выход один: использовать для торможения прост- ранственные заслоны Системы.
        - Хорошо, - подумав, ответил Рам. - Остановите его. Затем отбуксируйте на внеземную станцию. Члены совета осмотрят звездолет.
        Изображение Искры исчезло. Над амфитеатром плыл возбуж- денный шум. Рам взошел на возвышение, поднял руку:
        - Мы прервем дискуссию. Быть может, сейчас в Космосе ре- шается судьба неведомых мыслящих существ...
        Люди системы Солнца затаив дыхание следили за удивитель- ным космическим событием. Странный корабль неизвестного про- исхождения устремился из глубин пространства в планетную семью Солнца. Скорость его была такова, что корабль уподоб- лялся лучу. Точнейшие аппараты, расшифровав показания си-ло- каторов, определили, что воздушный корабль не замедляет по- лета. Значит, он проскочит Систему и снова удалится в бесп- редельность. Это свидетельствовало о том, что на борту не было живых существ или корабль лишился управления.
        Искра, молодой инженер внешнего пояса космических стан- ций, получив разрешение совета, начала приводить в действие свой полный риска план. Она связалась с хранилищами внепла- нетной энергии на Плутоне, Титане и на многих астероидах, передала им волю совета. Стартовав со станции на громадном спутнике-корабле, она вывела его в район предполагаемой встречи с звездолетом. По условному сигналу могучие потоки гравиэнергии начали концентрироваться вокруг спутника-кораб- ля. Квантовые преобразователи превратили эту энергию в волны уплотненного пространства, которые устремились навстречу не- известному звездолету. Вокруг него было создано непроницае- мое полесвоеобразный пространственный коридор. Тяготение Системы теперь не влияло на межзвездного скитальца. Прост- ранство существовало для него лишь в узком коридоре, который неотвратимо вел к спутнику-кораблю.
        Люди Солнца и жители Сатурна волновались: хватит ли энер- гии? Удастся ли остановить в пределах миллиарда километров звездолет, летящий с субсветовой скоростью?
        Искра включила добавочные преобразователи. Теперь энергия уплотненного пространства излучалась по центру канала, навс- тречу чужому кораблю. Плотность излучения постепенно нарас- тала. Рядом с девушкой вспыхивали экраны связи, далекий го- лос подруги, дежурившей на станции наблюдения, тревожно со- общал:
        - Скорость уменьшается. Двести пятьдесят тысяч километ- ров... Двести сорок восемь... Двести сорок семь... Искорка! Надо усилить излучение...
        - Все исчерпано, - беспомощно ответила девушка. - Включи счетно-решающий автомат и определи, когда произойдет встре- ча.
        Несколько мгновений тягостного ожидания, затем растерян- ный голос подруги:
        - Столкновение неизбежно. Сейчас же уходи с пути!
        - Нет, - с вызовом воскликнула Искра. - Мы обязаны оста- новить его!..
        И, как бы поощряя ее уверенность и мужество, в эфире раз- дался мощный голос Рама:
        - Верно! Ты, девушка, права! Хранилища внепланетной энер- гии! Слушайте приказ совета: включите все резервные источни- ки, предоставьте их в распоряжение Искры...
        Люди Системы облегченно вздохнули. Радостно зазвучал го- лос подруги:
        - Искорка! Замечательно! Скорость резко падает. Двести тысяч километров... Сто восемьдесят... Сто сорок... Сто...
        Медленно текли минуты напряженной борьбы. Наконец человек преодолел огромную силу инерции. Чужой звездолет сблизился с кораблем-спутником. Они повисли рядом в бездне пространства.
        Искра закрыла глаза, провела дрожащей рукой по лицу. Не- вероятно! Неужели удалось?
        Снова открыла глаза, посмотрела в иллюминатор станции. Тихонько засмеялась. Да, она совершила это чудо. Вот он, странный бродяга Вселенной. Кто в нем? Откуда он? Что скажет человечеству Солнца его экипаж?
        Девушка снова уверенно села за пульт, включила систему программирования. Через несколько минут в центральной части станции-спутника открылся гигантский шлюз. В него медленно вплыл чужой звездолет. Шлюз закрылся.
        После этого спутник-корабль двинулся к далекой Земле, держа курс на главную внеземную станцию планеты...
        Рам, Аэровел, Семоний и несколько видных ученых Земли прямо из Дворца Совета вылетели на внеземной космодром. Их гравилет встречали инженеры станции. Между ними стояла Иск- ра. Рам сразу узнал девушку, крепко пожал руку и, любуясь ею, сердечно сказал:
        - Такая маленькая... и такая смелая!
        Ученые одобрительно улыбались. Девушка в самом деле была миниатюрной, с рыжей мальчишеской прической, блестящими се- рыми глазами и тонкими музыкальными пальцами. Как-то не ве- рилось, что она только что совершила подвиг.
        - Что ж, ведите, показывайте вашего пленника, - усмехнул- ся Рам.
        Инженеры вместе с прибывшими направились к центру полус- ферической станции-космодрома. Звездолет уже стоял на внут- ренней площадке приемника. Он был цилиндрической формы, су- женный кверху. Вокруг цилиндра вилась мощная спираль. Весь корабль был ржаво-грязного цвета - очевидно, он прошел неиз- меримые пространства.
        - А теперь пробовали связаться? - спросил Рам.
        - Пробовали, - ответила Искра. - Ответа, как и прежде, нет. При просвечивании гравилучом люди не обнаружены...
        - Уверяю, в основе этой конструкции - принцип гравитации, - сказал Аэровел. - Только более примитивной культуры, чем наша.
        - Да, похоже, - согласился Рам. - На Земле тоже когда-то были такие корабли. Наши предки устремлялись на них в беско- нечность...
        - Как и их предки на челноках в океаны, - подхватил Аэро- вел. - Но откуда этот звездолет?
        - Скоро это узнаем. Вы только действуйте крайне осторож- но. Живые существа могут находиться в состоянии анабиоза.
        Инженеры космодрома включили роботы. Звездолет окружили разнообразные механизмы. Ажурные вышки подняли к середине стометрового корабля гравиизлучатели., Несколько минут они изучали обшивку. Затем вибронож вырезал большое отверстие в корпусе звездолета.
        Площадка подъемника с тремя учеными и девушкой останови- лась у отверстия. Они вошли в темный коридор. Рам включил небольшой фонарик. Яркий луч осветил серебристые стены, глазки приборов. Коридор вился вокруг гигантской центральной трубы, где, вероятно, были расположены энергетические уста- новки. Ученые двинулись вверх. Вокруг мерцали слабые огонь- ки, освещая узкие двери, ниши, иллюминаторы. Полную тишину нарушали лишь шаги.
        Они прошли несколько витков этой спирали и наткнулись на стену, которая преградила им путь. Впрочем, это была не сте- на, а прозрачная дверь. Рам поднял фонарик, и взору людей представилась странная картина.
        За дверью находилась каюта, откуда, очевидно, осуществля- лось управление. На стенках мерцали матовые экраны, темнели панели с рядами приборов. Перед основным пультом - два глу- боких кресла. В одном виднелась человеческая фигура. Космо- навт был неподвижен, голова его лежала на пульте.
        В свете луча фонарика тень человека заколебалась. Искре показалось, что космонавт шевельнулся. Она тревожно вздохну- ла.
        - Космонавт - человек Земли, - прошептал Аэровел. - Я уверен в этом. Но почему мы ничего не знаем об этой экспеди- ции? Когда она вылетела?
        - А может быть, он лишь похож на нас? - возразил Рам. - Разве во Вселенной не могут быть цивилизации с похожими на нас живыми существами?
        Взглянув на Искру, он взволнованно добавил:
        - Во всяком случае, это замечательно. Мы узнаем нечто удивительное, это несомненно. Семоний!
        - Я слушаю, Рам.
        - Прошу тебя сделать все как можно скорее. Вызови лучших специалистов. Надо изучить конструкцию корабля, разыскать и расшифровать все записи - оптические, магнитные и прочие. Все это подготовить к следующему заседанию совета.
        - Хорошо! - ответил Семоний.
        - А космонавта, - сказал Аэровел, - пока не трогайте. Я вызову ученых из Института воскрешений. Труп надо извлечь из каюты с максимальной осторожностью, поместить в инертный газ и немедленно отправить на Землю...
        С трудом оторвавшись от странного зрелища, ученые отошли от двери и двинулись назад. И только Искра все еще стояла неподвижно, еле сдерживая волнение. Она как бы предчувство- вала, что в ее жизнь входит нечто значительное и таинствен- ное...
        Даже Рам, всегда спокойный, уравновешенный, волновался. Его рука, лежавшая на пульте управления, вздрагивала от не- терпения. Члены совета молча ждали. Рам сказал:
        - Братья! Вы все знаете о прилете корабля из глубин Все- ленной. В страшные и таинственные дали пространства люди ле- тят за огнем знания, за истиной. Не всегда жертвы приносят плоды. Тем более мы должны быть внимательны к каждой вести из далеких миров. Капли соединяются в ручейки, ручейки - в реки, а реки наполняют океан бесконечности.
        Братья, в корабле оказался мертвый космонавт. Исследова- ние установило, что он житель Земли, наш предок! Вы удивле- ны? Да, мы ничего не знали об этой экспедиции. Только вчера сотрудник Архивного Мирового Фонда Светозар обнаружил мате- риалы, свидетельствующие о древней экспедиции к другой Га- лактике...
        В аудитории раздались возгласы удивления. Рам поднял ру- ку, призывая к спокойствию.
        - Сейчас вы услышите его голос.
        Рам нажал кнопку на панели. Что-то зашипело, затем зазву- чал спокойный человеческий голос. Он говорил на непонятном языке. Только отдельные слова напоминали современные.
        - А теперь прослушайте перевод.
        Вспыхнули глазки переводной машины. Ученые услышали:
        - Двадцать первое столетие. Две тысячи пятьдесят -восьмой год. Галактические координаты на кинопленке...
        В зале зашумели. Послышались возгласы ученых:
        - Десять тысяч лет назад?
        - Невероятно!
        - Братья! - разъяснил Рам. - Мы проверили координаты. Экспедиция вылетела с нашей Земли десять тысяч лет назад.
        Плоское изображение старинной кинопленки, трансформируясь в особых приборах, воспроизводило картину Галактики, являв- шейся не рисованной схемой, а ее фотографией.
        Гигантская звездная система приблизилась, медленно враща- ясь вокруг центрального сгущения. Она с каждой минутой вы- растала, распадаясь на звездные рои и отдельные небольшие системы. Между двумя витками спирали ярко засияла желтая звезда.
        Она приближалась, превращаясь в диск. Вокруг нее закружи- лись шары девяти планет. Третья от центрального светила, увеличиваясь, начала вращаться. Возникли очертания матери- ков, океанов. Из-за планеты выполз бледно-желтый диск спут- ника. Затем изображение исчезло. Пленка кончилась.
        - Вы убедились? - произнес Рам. - Мы встретили человека далекого прошлого, который давно умер, но он оставил после себя массу ценнейших научных материалов и записанный различ- ными способами удивительный рассказ о том, что произошло с экспедицией. Этот рассказ адресован нам, его потомкам. Тыся- челетия ждал он, чтобы мы услышали его. Я предлагаю присту- пить к просмотру материалов о героическом подвиге древних космонавтов.
        Снова послышалось тихое жужжание. Председатель Совета Ве- ликого Союза Миров Рам включил демонстрационные автоматы. И перед учеными одна за другой вставали волнующие, драматичес- кие картины из жизни далеких предков...
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
        ПУТЕШЕСТВИЕ В НЕВЕДОМОЕ
        Страшный проект
        Академик Горин, председатель Объединенного Космоцентра Земли, нажал кнопку телевизофона.
        На экране появилось лицо секретаря. Она понимающе улыбну- лась, едва заметно кивнула:
        - Пришли.
        - Все?
        - Все.
        - Просите.
        Несколько минут ожидания - и дверь кабинета открылась. Дружной гурьбой ввалились космонавты. Они весело здоровались с ученым, который некогда обучал их искусству вождения слож- ных межзвездных кораблей. Академик жестом предложил всем сесть. Вышел из-за стола, остановился перед астронавтами. Молчал. Смотрел в молодые, мужественные лица, печально хму- рился.
        Космонавты недоуменно переглядывались, незаметно пожимали плечами. Но, понимая, что старик вызвал их неспроста, терпе- ливо ждали.
        А он всматривался в своих питомцев, перебирая в памяти их жизнь, их нелегкую, но славную судьбу и как бы взвешивая в душе ценность каждого из них.
        Георгий Гора. Командир нескольких экспедиций к планетам внешнего пояса. Участник экспедиции к звезде Альфа Центавра. Это был трудный полет. При подходе к системе Центавра на участке торможения крупный метеорит вывел из строя двигателя звездолета. Погибло больше половины членов экипажа, в том числе командир Евгений Дикой. Георгий взял на себя управле- ние кораблем, посадил его на крайнюю планету системы Центав- ра. Полгода жил он с оставшимися товарищами в холоде и мраке чуждого мира, ликвидируя последствия аварии.
        Георгий Гора - настоящий космонавт, всей душой стремящий- ся к звездам. Даже внешность его - непокорная копна золотис- тых вьющихся волос, прозрачно-голубые, устремленные вдаль глаза, волевые черты лица - говорит о призвании. Этот подой- дет! Одинокий. Сирота. Отец и мать погибли на Луне, исследуя действующие вулканы. Он, конечно, принадлежит всей Земле...
        Второй, рядом с Георгием, - Джон-Эй. Суровое, худое лицо. Сжатые губы. Пристальный, внимательный взгляд. Гладко приче- санные пепельные волосы, неторопливые движения, немногосло- вен - все говорит об огромной внутренней собранности, выра- ботанной сложной, фантастической жизнью.
        Джон-Эй, один из лучших космоштурманов, блестяще знает свое дело. На его счету пять полетов. Два из них - к Плуто- ну. Один - к инфразвезде, соседке Солнца. Этот безусловно годится. Жены, детей нет. Из родителей только старушка мать.
        Орамил и Тавриндил. Два друга, астрономы из Афин. Согла- сятся ли они, неизвестно. Но кандидатуры превосходные. На их счету величайшие открытия. С помощью лунных телескопов они открыли планетные системы в районе нескольких звезд и нашли галактики с субсветовыми скоростями удаления. У обоих нет семьи. Много лет прожили на Луне, изучая Космос. Что ж, должно получиться...
        Астробиолог Вано Горгадзе. Он нетерпеливо встряхивает курчавой головой, умоляюще смотрит на академика. Горин улыб- нулся, разглядывая его мощную фигуру, красивое, резко очер- ченное лицо. Этот пойдет хоть на край света. Отважен, умен, ученый с огромным размахом..
        Антоний и Вильгельм - братья-близнецы. Рыжеволосые, весе- лые крепыши. Они, еще будучи юношами, устремились в небо, поступив в училище космонавтов. Оба стали превосходными ин- женерами. Они все время в полетах, все время стремятся к другим планетам. Вряд ли что-либо помешает им принять реше- ние...
        И, наконец, штурман Борислав Огневой и энергетик Бао Ли. Эти совсем молодые, но уже отмечены руководителями Космо- центра как выдающиеся специалисты. Несемейные. Отважные... Подойдут...
        Академик Горин отошел к столу, тяжело вздохнул. Тихо ска- зал:
        - Вы, конечно, удивлены неожиданным вызовом? Не отрицай- те, я вижу... Буду краток. Сейчас все объясню...
        Он снова замолчал, опустив глаза, и все увидели, какое у него изможденное, усталое лицо, как тяжело ему говорить. Но вот он решился:
        - Друзья мои, есть решение Высшего Совета Науки Земли - организовать внегалактическую экспедицию...
        Космонавты замерли.
        - Вы знаете, что для сверхдальних полетов уже построен звездолет, - продолжал Горин. - Этот звездолет - лучшее, что создала доныне наука Земли.
        - "Разум", - прошептал Георгий.
        - Да, - подтвердил академик, - это "Разум". Мы направляем его к ближайшей Галактике - Большому Магелланову Облаку. Я не буду вам говорить, зачем нужна эта экспедиция. Вы отлично понимаете ее значение. Не для нас, конечно. Для грядущего. Итак, необходим экипаж. Нужны смелые люди, понимающие все без лишних слов. Выбор пал на вас. Не отвечайте мне сейчас, не спешите. Я вижу, многие уже согласны. Погодите немного. Я сказал не все. Вы идете не только на риск. Это вам привычно. Вы уходите из настоящего в далекое будущее...
        - Мы знаем это! - воскликнул Вано.
        - Не спешите, - грустно продолжал академик. - Я сожалею, что не могу лететь с вами. Стар уже. А возврата не дождусь. "Разум" - удивительный аппарат. В полете он почти вне време- ни и пространства. Но при торможении и разгоне вступает в силу обычная относительность времени. Поэтому вы вернетесь на Землю только через тысячелетия.
        - Если вернемся, - добавил Джон-Эй.
        - Вы обязаны вернуться! - резко возразил Горин.
        Все замолчали. Глубокая тишина воцарилась в кабинете. За- тем Георгий спросил:
        - Но, учитель... я не слышу главного...
        - Антивещество? - улыбнулся академик.
        - Да.
        - Верно. Это главное. Вы все знаете, что звездолет "Ра- зум" не может лететь раньше, чем будет накоплено необходимое количество антивещества. Установки Земли могут это сделать только за десять-двенадцать лет...
        - Тогда мы не понимаем, - вырвалось у Вано.
        - Спокойно! Я подхожу к главному. Центр вызвал вас пото- му, что произошла трагедия. Да, страшная трагедия. О ней еще не объявлено. Вы все знаете командира звездолета "Огонь"?
        - Димитр! - воскликнул Георгий. - Он вылетел к Чужой...
        - Да. "Огонь" вылетел к звезде Чужой. Мы хотели узнать подробно о небесном теле, вторгшемся в Галактику. Эта звез- да, конечно, чужая, ее собственная скорость слишком велика. И вот... несколько дней назад наши станции на Луне... приня- ли последнее сообщение Димитра... Они погибли...
        - Почему?
        - Чужая оказалась антизвездой. Вы понимаете, что это зна- чит. У нее есть планета... антипланета. Но Димитр не знал этого. Он вел звездолет к планете. Попал в пылевое облако антиметеоритов. И все... Началась аннигиляция. Он не успел вернуть звездолет в пространство. Взрывами разворотило всю кормовую часть. Они успели послать предупреждение Земле...
        И прощальные слова...
        Горин пристально посмотрел на своих питомцев, как бы ис- пытывая. Георгий серьезно сказал:
        - Я понял вас, учитель. Это страшный проект...
        - Да. Это страшный проект. Но он под силу вам. Дерзнове- нию человека нет предела. Итак, вы летите к Чужой, опускае- тесь на антипланету. "Разум" оборудован специальной защитой для пребывания в антимире. Там добываете необходимое коли- чество антивещества и стартуете к Магелланову Облаку...
        - Просто и ясно, - засмеялся Вано. - Паф - и полетели!
        Космонавты захохотали. Но, увидев грустное лицо Горина, притихли. Он дружелюбно кивнул, улыбнулся.
        - Так и должно быть, друзья. Позади - смерть... Впереди - победа. Только так. Гибель товарищей открыла перед челове- чеством новые горизонты. Итак...
        - Я согласен, - сорвался с места Вано, выпрямляясь во весь свой гигантский рост.
        - Мы летим, - встали рядом с Вано Вильгельм и Антоний.
        - Я готов, - сказал Бао Ли.
        - Да, - решительно произнес Борислав.
        Орамил и Тавриндил переглянулись и, улыбнувшись Горину, присоединились к товарищам.
        Так же молча, спокойно поднялся с кресла Джон-Эй.
        Только Георгий на мгновение задержался. Никто этого даже не заметил.
        Желает ли он лететь? Да. Он полетит. Но Марианна? Друг, товарищ, невеста. Самый близкий человек на Земле. Он ее ни- когда уже не увидит. Никогда! А может быть, взять с собою? Нет! Нет! Это малодушие. Это эгоизм. Итак, решено. Она все поймет...
        Георгий шагнул навстречу Горину, стал рядом с Джон-Эем.
        Так и не сказал
        Месяц отдыха, а затем подготовка. Так сказал Горин. За этот месяц надо было завершить на Земле все дела.
        Георгий решил повидаться с Марианной и при удобном случае поговорить с нею. Он вылетел в Киев.
        Воздушный лимузин высадил его на Левобережье, в гидропар- ке. Простившись с пилотом, Георгий сел в открытый вагончик воздушной дороги, доставивший его в речной порт.
        Был тихий майский день. Буйные соцветия каштанов осыпа- лись на головы прохожим, над Владимирской горкой плыла неж- ная мелодия знакомой песни. Георгий радостно вдохнул пряный воздух родного города и сразу как бы вернулся к дням детства и юности. Только в глубине души все время таилась тревога. Предстоит самое грудное и самое радостное: встреча с Мариан- ной и... объяснение с нею.
        Георгий медленно пошел вверх, к Крещатику, не желая поль- зоваться ни транспортом, ни движущимися тротуарами. Хотелось полюбоваться красотою Киева, подготовиться к встрече.
        Он гулял около часа и даже не заметил, как пришел к Инс- титуту энергетики, где работала Марианна. На лестнице пока- залась группа сотрудников. Очевидно, заканчивалась работа. И вот... он увидел высокую, стройную девушку с короной темных волос. Она остановилась возле колонны, небрежно поправила локон на виске.
        Марианна! Единственная...
        Сердце Георгия забилось частыми, сильными ударами. При взгляде на девушку он еще глубже понял, как невыразимо горя- чо любит ее, как тяжело и просто невозможно забыть ее, отор- вать от сердца и уйти в черную бездну Космоса без надежды встретиться вновь.
        Взгляд девушки остановился на Георгии. Удивление, ра- дость, любовь, а затем укор отразились в ее огромных черных глазах. Она задыхалась, она не могла слова вымолвить.
        Георгий побледнел. Протянул руки и ждал. Марианна подбе- жала к нему и, не обращая внимания на улыбающихся подруг, обняла.
        Они поехали вниз по Днепру. Остановились на маленьком островке. Здесь было решено провести месяц отдыха. Марианна была весела, как ребенок. Георгий ничего не сказал ей о предстоящей разлуке. Он не хотел омрачать дни радостного от- дыха.
        Как это случится? Как он скажет? Лучше не думать. Забыть обо всем, смотреть в темные, как пространство, глаза люби- мой, целовать пухлые дрожащие губы.
        Георгий построил шалаш возле воды, под длинными свисающи- ми ветвями плакучей ивы. На сучьях можно было вешать одежду, припасы. Вспомнив детство, Георгий ловил рыбу под корягами, а Марианна варила в старом, бог весть откуда добытом казанке на песчаной косе вкусную, пропахшую дымком уху.
        Изредка они включали радио или телевизор, слушали новости о полетах между планетами, о гигантских стройках в Африке, Америке, об удивительных достижениях биологии и ядерной тех- ники. Вечерами они настраивались на музыкальные передачи, а сами отплывали на челноке в густые заросли лозы и, остано- вившись среди белых цветов водяных лилий, зачарованно слуша- ли, как плывет нежная мелодия над сонной водой и замирает где-то в левобережных лесах.
        Марианна была счастлива. Но иногда она улавливала в гла- зах Георгия что-то тревожное и упавшим голосом спрашивала:
        - Ты не хочешь говорить. Я вижу... Я чувствую... Ты снова улетаешь? Правда? Почему ты не скажешь?
        - Не надо об этом, Марианна. Не надо, любимая. Я космо- навт. И не могу быть другим.
        - Даже ради меня, - печально улыбалась девушка.
        - Даже ради тебя. Но мы с тобою всегда будем вместе. Где бы я ни был. Что бы ни случилось...
        - Даже если... смерть? - затаив дыхание спрашивала Мари- анна.
        - Да. Даже тогда. Я много думал над этим. Очень много. И я понял, почему люди так уверенно идут на смерть, если это необходимо человечеству. Они осознают свое бессмертие...
        - Бессмертие?
        - Да. Бессмертие человечества. Ведь все мы - только клет- ки необъятного организма человечества. Смотри, как все прос- то и величественно. Неужели это тебе в голову не приходило?
        Георгий чертил палочкой на песке и увлеченно говорил:
        - Развитие человечества можно сравнить с развитием орга- низмов на Земле. Сначала одноклеточные, затем колонии кле- ток, первые сложные организмы, рыбы, земноводные, ящеры, млекопитающие, человек. Так и здесь. Сначала человек - наш далекий предок - одинок, несчастен. Он боится всего, все ему враждебно. Затем он соединяется с подобными себе. Это уже племя, первый многоклеточный организм. Интересы индивидуума уже подчиняются интересам всего объединения. Затем народы, нации и, наконец, вся Земля. Мы дошли до этого. Сейчас наша планета - единый могучий, прекрасный организм. И каждый че- ловек живет и трудится, творит 'и дерзает ради этого орга- низма-человечества. Да, умирают отдельные клетки-люди, уми- рают так же, как клетки в нашем теле, но ведь мы остаемся, несмотря на беспрерывное отмирание клеток, и точно так же остается человечество, несмотря на беспрерывную смерть его членов. И не только остается, но и развивается, становится прекраснее, возвышеннее. Пройдут тысячелетия. Земля объеди- нится с иными планетами, мирами. Вся Галактика станет единым организмом, затем - Метагалактика... и вся
беспредельность. Ты понимаешь, Марианна? От Альфы - к Омеге! От первой ка- пельки жизни - к бесконечности! Вот наш путь - путь разума. Нет, о какой же смерти можно говорить!..
        Марианна слушала восторженные слова Георгия, улыбалась сквозь слезы, склонившись к его плечу, и виновато шептала:
        - Да, я все это понимаю. Это очень красиво... Но мне хо- чется, Георгий, и немножко своего... не сердись... Очень хо- чется личного счастья. Хочется смотреть в твои глаза, слу- шать твои слова, ходить с тобою по одним тропинкам...
        И, вздохнув, добавила:
        - Мне кажется, что даже умирать можно только... ради то- го, кого знаешь, ради близких...
        - Но они олицетворяют человечество? - живо возразил Геор- гий.
        - Да, - беспомощно отозвалась девушка.
        И каждый раз Георгий не мог сказать ей о предстоящем. Так прошел месяц. Оставив гостеприимный островок, влюбленные погрузили припасы в челнок и поплыли узким проливом к Днеп- ру, на трассу скоростных электроплавов.
        Последняя пресс-конференция
        Георгий пронесся по улицам Космограда, пересек централь- ную площадь и остановил свой лимузин около Дворца Съездов. По широкой лестнице он поднялся к колоннаде. И вдруг остано- вился.
        Из-за колонны выступила высокая фигура в белом летнем платье.
        - Марианна!
        - Да, я! - сдавленным голосом ответила девушка, судорожно комкая в руках прозрачный шарф. - Я только вчера узнала о том, что ты улетаешь. Навсегда! Это правда?
        - Да, - твердо ответил Георгий.
        - И ты молчал. Ничего не говорил мне. Ты равнодушно и хо- лодно готовился к этому прощанию!
        Георгий побледнел, синие глаза потемнели, но слова были сдержанными, спокойными:
        - Неужели ты не понимаешь? Я не мог... сказать тебе...
        - Ты не мог! - с горечью промолвила Марианна. - Ты избе- гал встреч. Ты не хотел видеть меня. Ты никогда не любил!
        - Марианна!
        - Прости. Я не то хотела сказать. Но зачем же так? Я пришла, чтобы сказать тебе... Возьми меня с собою!
        Ее большие черные глаза, оттененные длинными темными рес- ницами, глядели на него не отрываясь. Лицо было усталым, гу- бы вздрагивали.
        Георгий не выдержал. Он отвернулся, еле слышно произнес:
        - Ты знаешь, почему я не могу взять тебя с собою...
        Марианна поправила тяжелый узел волос на голове. Легкий ветер с моря перебирал ее блестящие черные кудри. На ресни- цах повисли слезы. Но в следующее мгновение она решительно вытерла глаза. Лицо стало замкнутым, суровым.
        - Значит, не возьмешь меня?
        - Нет, Марианна... не возьму...
        - Вылет завтра?
        - Да.
        Твердыми шагами Георгий двинулся к двери, остановился, оглянулся. В глубине глаз девушки сверкнула искра надежды. Он спросил:
        - Ты подождешь меня? Я недолго. Мы проведем пресс-конфе- ренцию, и...
        Просиявшее было лицо девушки снова померкло. Она молча смотрела на далекое море. Георгий открыл дверь, вошел в зал.
        Его ждали товарищи, корреспонденты, представители всех народов Земли. Все знали, что Георгий Гора возглавит удиви- тельный, невероятный полет, и на него обрушилась лавина не- терпеливых вопросов:
        - Правда ли, что звездолет "Разум" может пробивать прост- ранство почти мгновенно?
        - Да, это так. Он создает вокруг себя мощный энергетичес- кий заслон, изолирующий его от воздействия мирового тяготе- ния. Это позволяет разгонять звездолет до любых скоростей.
        - А как же квантовый предел Эйнштейна?
        - Он перейден, как и любой предел. Скорость света зависит от взаимодействия системы с полем гравитации. Если воздейс- твие поля уменьшено или устранено, скорость неограниченно возрастает. Впрочем, многое еще неясно. Полет должен подт- вердить теорию, хотя предварительные испытания и проведены.
        - Значит, вы сможете вернуться на Землю очень скоро, еще при жизни нашего поколения?
        - Нет.
        - Почему же?
        - Уже сообщалось, что при разгоне и торможении действует парадокс времени. Мы будем жить в замедленном ритме, Земля - в обычном. Мы вернемся минимум через три тысячи лет. Но я верю, что в будущем построят корабли, способные мгновенно пробивать любые пространства. А сейчас нет иного выхода...
        - А разве так уж обязателен ваш полет? Можно и подождать, пока построят совершенные аппараты, - скрипучим голосом про- изнес пожилой корреспондент.
        Это замечание вызвало гул возмущения. Георгий удовлетво- ренно улыбнулся.
        - Ваше замечание имеет по крайней мере столетнюю дав- ность! - шутливо воскликнул Вано.
        Присутствующие зааплодировали. Послышался новый вопрос:
        - Какова энергетическая база "Разума"?
        - Антивещество. Оно дает возможность полностью освобож- дать и использовать энергию, которая заключена в веществе.
        - Но расстояния? Сто пятьдесят тысяч световых лет! Какими же должны быть запасы топлива?
        - Мы добудем их на антизвезде, открытой Димитром, славным космонавтом, трагически погибшим в последней звездной экспе- диции. "Разум" оборудован для путешествия в антимир. Мы ве- рим в успех. Затем - путь к Большому Магелланову Облаку. Для всех других аппаратов, для так называемых фотонных и мезон- ных ракет, такие расстояния недоступны. Новый звездолет мо- жет устремиться в любую даль. Маленькое сравнение: пустите два автокара: один - по грязи, второй - по гладкой дороге. Первый израсходует массу энергии на преодоление препятствий, второй пройдет почти по инерции, не испытывая сопротивления. "Разум" - повторяю это снова - почти локализует сопротивле- ние мировой среды,
        - А метеориты? Межзвездная пыль? При такой скорости они пробьют звездолет насквозь!
        Георгий снисходительно пожал плечами:
        - Вы переносите выводы классической механики на эффекты теории относительности. Метеориты "живут" в обычном времени, наш звездолет - в совершенно другом, в миллионы раз отличаю- щемся по ритму. Понимаете? Метеорит и корабль не встретятся во времени!
        Пресс-конференция продолжалась. Было задано много вопро- сов другим членам экспедиции. Спрашивали о целях, о планах, о самочувствии, об отношении к смерти и жизни. Спрашивали без конца, и было ясно, что люди Земли просто хотят еще нем- ного побыть в обществе славных сынов своих и братьев, послу- шать их голоса, посмотреть на их родные для всех лица.
        Заканчивая пресс-конференцию, Георгий сказал:
        - Жаль, что вы, наши современники, не увидите результатов наших исследований. Огромная скорость звездолета, разрушая обычные представления о времени, перенесет нас в далекое бу- дущее. Мы, если останемся в живых, встретим здесь, на Земле, незнакомых потомков, отделенных от настоящего тысячами лет. Но ведь первый и последний человек - это члены одного и того же великого человеческого рода, который бессмертен. Значит, наша обязанность - нести огненную эстафету знания сквозь мрак времени и пространства к бесконечности!..
        Вылет был назначен на следующий день. Покинув друзей, Ге- оргий поспешил к Марианне. Ее не было. Он связался по теле- визофону с коттеджем ее родителей. Отец и мать Марианны не откликнулись. Георгий, волнуясь, помчался туда на лимузине. Старушка, прабабушка Марианны, сказала, что девушка не при- езжала.
        Георгий вернулся к центральной площади, оставил там лиму- зин и зашел в сквер. Сев на скамью под навесом из вьющихся роз, он задумался.
        Целые сутки впереди... Он, космонавт, человек, решавший сложнейшие проблемы в невероятных условиях Космоса, глядев- ший в глаза любой опасности, не мог приказать сердцу: молчи! Почему? Разве не все решено? Разве разум не сказал свое пос- леднее слово?
        Где-то в глубине сознания промелькнула мысль:
        "А знаешь ли ты, чьи решения истиннее - разума или серд- ца? То, что ты думаешь об этом, делает равноценным то и дру- гое".
        Нет, лучше не думать! Загнать мысли в закоулки мозга, втиснуть их в тюрьму долга! Где же ты, дисциплина ума, воля, выдержка? Почему отказываешься подчиняться своему хозяину?
        Она ушла. Она не желает видеть его. Он и не мог ожидать ничего другого. Если бы не его эгоизм, можно было поставить себя на место Марианны. Посмотреть на все ее глазами. Как это невыносимо тяжело! Где ты, любимая? Я склонился бы перед тобою, попросил бы прощения. Но что ей до этого? Ему - стремление в беспредельность, а ей - прощание и пустота. Да, ведь она хоронит его! Как он не подумал об этом раньше! Она провожает его навсегда!
        Надо идти к людям. Быть может, это даст забытье. Забытье! Только оно нужно сейчас Георгию...
        Мимо проплывал открытый вертолет-автомат. Георгий остано- вил его, взбежал по откидной лестничке и бросился на мягкие подушки сиденья.
        Запел ветер, облака из далекой синевы летели навстречу. Ажурные купола Космограда уходили вниз, в волнах моря свер- кали искры солнца, падающего за багровый горизонт...
        Прощание
        Космодром находился в пятнадцати километрах от города. Оттуда должен стартовать звездолет "Разум". Семнадцать лет назад среди степных курганов заложили первые камни фундамен- та гигантского цеха. По вечерам было видно далеко в степи, как странное сооружение сияет, сверкает огнями сварки. Сем- надцать лет шла напряженная работа многих тысяч ученых, ин- женеров, рабочих. И вот под сводами цеха вырос необычный ап- парат, о котором заговорил весь мир.
        Звездолет подвергли испытанию в пределах солнечной систе- мы. А теперь "Разум" готовился к старту в безвестные дали Вселенной - в иную Галактику.
        Многотысячные толпы людей .осаждали ограду, теряя всякую выдержку. Всем хотелось попасть на поле космодрома, где воз- вышался звездолет, сверкавший в лучах солнца белыми спираля- ми. Но за ограду не пускали никого, даже родственников уле- тавших и представителей Мирового Совета Народов.
        Не было пышных речей, патетических слов. Говорили пере- полненные радостью и печалью сердца, любящие взгляды, креп- кие рукопожатия.
        Недалеко от звездолета стояли девять космонавтов. Девять молодых ученых, добровольно уходящих от солнца, от цветов, от любимых, во тьму, в неведанное ради торжества знания. Ге- оргий, поглядывая на друзей, боялся увидеть на их лицах тень страха или сомнений. Нет! Они спокойны и уверенны. Была, ко- нечно, внутренняя борьба, были колебания, было страдание, как и у него, но победило высшее - чувство долга!
        Началось прощание. Мать Джон-Эя, сухонькая старушка, при- жалась к своему единственному сыну, словно желая удержать его при себе навсегда. Не увидятся они больше, никогда уж не заглянет мать в суровые глаза своего Джон-Эя. И смотрит она на него так, словно провожает в могилу. Сердце материнское не хочет понять, что это прощание - ради других, далеких, тех, которые идут из небытия в ясный, построенный их предка- ми мир.
        Орамил и Тавриндил, весело шутя, прощаются с возлюбленны- ми своими, с сестрами, друзьями. Какие замечательные парни! Они, вероятно, даже смерть встретят с улыбкой.
        Вано одинок. У него нет родственников. Но и к нему тянут- ся сотни рук. Идя вдоль ограды, он крепко пожимает их своей громадной ручищей, целует девушек в сияющие глаза, отвечает на сердечные пожелания.
        В кругу веселых друзей - Антоний и Вильгельм. Их рыжие головы мелькают в вихре объятий. Взволнованы и растроганы самые молодые космонавты - Борислав и Бао Ли. Они ничем не знамениты, им кажется незаслуженным это чествование. Ведь они делают то, что, как они уверены, сделал бы каждый юноша, любая девушка на Земле...
        Георгий не видел, не слышал ничего. Глаза пытались уви- деть кого-то, услышать в последний раз неповторимый голос. Хоть на один миг, на одно мгновение!
        Но Марианна не пришла. Она решительно оборвала связывав- шую их нить. Что ж, пусть! Может быть, так лучше. Так надо.
        Георгий решительно вырвался из кольца провожающих, подо- шел к микрофону.
        - Друзья! - загремел его голос над полем космодрома. - Вылет через час. Оставаться вблизи стартового поля опасно. Я прошу всех покинуть зону космодрома. Прощайте, друзья!
        Вдали уже взлетали в воздух легкие вертолеты, по широкой автостраде плыл сплошной поток электромобилей. Толпа редела. На вышках беспрерывно вращались телекамеры, передавая в эфир все, что происходило вокруг.
        У основания звездолета открылся вход. Один за другим в нем исчезали космонавты. На поле остался только Георгий. Он с грустью оглянулся вокруг. Не пришла. Погасла последняя искра надежды. Ни прощального жеста рукой, ни прощального взгляда...
        Он посмотрел на хронометр. Четырнадцать часов сорок пять минут. Двадцать первое августа. Две тысячи пятьдесят восьмой год. Старт через пятнадцать минут.
        Георгий понуро побрел к звездолету, сутулясь, остановился у входа. Переступив возвышение, уже у самого люка, оглянулся в последний раз.
        Поле было пустынным. Над холмами кружились ястребы, выс- матривая добычу. На горизонте парила земля, казалось, будто там волнуется море. Далеко в голубом тумане темнели строения Космограда, ветер нес оттуда аромат цветов.
        Георгий глубоко вдохнул этот запах. Прощай, Земля. Прощай и ты, любимая. Ты не пришла, но прошлое со мною. Никто не отнимет у меня твой голос, твои глаза, твое дыхание.
        Он ступил шаг назад и резко нажал на рычаг пуска автома- тов блокировки входа. С мощным выхлопом закрылась массивная дверь. Теперь космонавты были полностью изолированы от внеш- него мира.
        Внутренним лифтом Георгий поднялся вверх, вошел в капи- танскую каюту. За ним автоматически закрылась прозрачная дверь. За пультом в кресле рядом с командирским местом уже сидел Джон-Эй, первый помощник Георгия. Его худое лицо было невозмутимо, но в стальных глазах пламенел сдержанный огонь напряжения.
        - Все на местах, - сказал он. - Амортизация включена. До старта пять минут.
        Георгий молча занял свое кресло. Протянул руку к пульту. Справа вспыхнул стереоэкран. На нем появилось взволнованное лицо Горина. Он грустно улыбнулся, подбадривая, кивнул голо- вой.
        - Что же сказать вам, сыны мои? - начал он. - Растерял все слова. Да они вам и не нужны. Вы ведь все сами понимае- те. Помните одно. Вы улетаете в страшную даль, но пространс- тво нас не разъединит. Ибо это не пустота. Это живой океан. И наши мысли, наши чувства будут с вами. Помните об этом. И еще. Знамя нашей цивилизации - человек. Это знамя мы тысяче- летиями добывали в невероятных страданиях. Высоко держите это знамя. Вот и все, сыны мои. В путь. Наши потомки будут ждать вас. Вас... и знание, ради которого вы летите...
        - Мы будем помнить ваши слова, - тихо ответил Георгий, сдерживая волнение. - Прощайте, учитель...
        Экран погас. Наступила тревожная тишина. Лицо Джон-Эя окаменело, он неподвижным взглядом впился в перископ. Там, на ясно-голубом фоне неба, медленно плыло белое облачко. Ка- залось, оно посылает смельчакам последний прощальный привет Земли. Но вот облачко исчезло. Стрелка универсальных часов коснулась фатальной черты. По стенам каюты поплыли солнечные блики...
        Руки Георгия тяжело легли на командирский пульт.
        К неведомому
        Тысячи телеобъективов и других средств наблюдения с дале- кого расстояния были направлены на космодром. Весь мир зата- ив дыхание взволнованно ожидал старта звездолета, на борту которого пламенело слово: "Разум". Глаза ученых, учителей, рабочих, поэтов, глаза миллионов людей следили за "Разумом". Они провожали его в беспредельный путь, как свое, взращенное тысячелетиями дитя. Ведь в этом корабле воплощалась мечта поколений, гений бесчисленных тружеников, известных и неиз- вестных, страстное желание человеческого духа разорвать цепи пространства и времени. И вот человечество посылает могучий луч своей мысли в Космос, передавая эстафету знания в гряду- щее..
        Даже наиболее упрямые скептики и те были уверены в успехе экспедиции, понимали ее огромное значение, сознавали исклю- чительную смелость космонавтов, уходивших в другую эпоху. Невероятный план полета в антимир, этот потрясающий по своей дерзости эксперимент не удивлял никого. Чудесная конструкция звездолета предвещала успех. Его защитное поле, взаимодейс- твуя с антивеществом в антимире, должно было заслонить ко- рабль и людей и при спуске на антипланету в системе антиз- везды Чужой...
        Плыли последние секунды. Мир затаил дыхание...
        Георгий и Джон-Эй переглянулись. Рука командира легла на рычажок пуска автоматов. На экранах забегали пульсирующие зигзаги сигналов. Наружный свет потускнел, в перископах за- мелькали едва заметные тени. Тяготение уменьшалось. Это вступило в действие защитное поле.
        - Старт, - прошептал Джон-Эй.
        Корабль вздрогнул. Послышался приглушенный гром. Тени в перископах поползли вниз. Вокруг расстилалась серая тьма, кое-где усеянная размытыми пятнами крупных звезд. Звездолет вышел в мировое пространство. Земля, люди, жизнь - все оста- лось позади, в ледяной бездне. Глухая боль в сердце Георгия утихла, образ Марианны превращался в сияющее воспоминание о прекрасном сновидении. Оно было, оно волновало. Но больше оно не вернется...
        "Разум" по заранее рассчитанной кривой прошел мимо внеш- них больших планет и направился в сторону Веги, где недавно появилась Чужая. Автоматы выключили поле. Роботы-помощники молниеносно произвели проверку курса звездолета, скорректи- ровали программу.
        Георгий связался с центральной каютой и негромко сказал:
        - Друзья, первое испытание. Курс - на антизвезду.
        - Давай, давай! - послышался бархатный голос Вано. - Ты, друг, не волнуйся. Мы готовы!..
        Георгий улыбнулся, кивнул Джон-Эю. Штурман включил систе- му защитного поля. Звездолет еле ощутимо задрожал, стреми- тельно набирая скорость. "Разум" поглощал пространство, дви- гаясь теперь со скоростью в несколько биллионов километров в секунду. Впрочем, это не было механическое движение в обыч- ном понимании. Это был совсем новый вид взаимодействия мате- риальной системы с пространством-временем, - тайна, вырван- ная разумом человека из цепких рук природы.
        Так прошло несколько часов по собственному времени звез- долета, затем вступили в действие автоматические тормоза. Мощные струи энергии замедляли полет звездолета, для которо- го перегрузки не были страшны, ибо влияние инерции почти полностью гасилось защитой поля...,
        Космонавты волновались. Ведь сейчас наступит проверка земной науки. Их путешествие в антимир должно подтвердить теоретические расчеты человеческого разума. А кроме того, от успеха здесь зависит успех главного задания - полета в со- седнюю Галактику.
        Джон-Эй выключил систему защитного поля. В перископах засверкало звездное небо. Впереди, на центральном экране, переливалась разноцветными огнями огромная Чужая. Гравиметры показали, что звездолет уже вступил во взаимодействие с по- лем тяготения антисистемы. Роботы-помощники манипулировали с телескопическими установками. Они подали условный знак. Ко- мандир и штурман посмотрели на загоревшиеся экраны обзора. Там четко вырисовывался диск антипланеты.
        - Здесь погибли товарищи, - прошептал Георгий.
        - Неужели Димитр не мог повернуть обратно? - печально спросил Джон-Эй.
        - Он слишком поздно обнаружил опасность.
        В пространстве вспыхнули яркие звездочки. Они окружили звездолет голубоватой короной.
        - Поле! - побледнев, крикнул Георгий. - Здесь микрометео- риты!
        По команде штурмана автоматы снова включили защитное по- ле. Корона огня исчезла. Георгий вытер пот со лба, слабо улыбнулся.
        - Выдерживает поле!
        - Но впереди встреча с целыми океанами антиматерии, - возразил Джон-Эй.
        - Ничего, выдержим!
        Антипланета приближалась. Она была очень похожа на родную Землю. В ее голубой атмосфере плыли белые облака. Между ними угадывались очертания материков, кое-где под лучами анти- солнца сверкали воды океана.
        - Странно, - задумчиво сказал Георгий. - Очень странно! Все похоже на обычную планету... и все иное. Чуждое, враж- дебное. Невероятно...
        Автоматы отметили огромный расход энергии в центральном реакторе. Звездолет входил в атмосферу, и защитное поле от- ражало теперь воздействие беспрерывного потока антиматерии. Лицо командира вытянулось. Напрягся каждый нерв. Отныне жизнь космонавтов была в полной зависимости от работы реак- тора.
        Мимо промелькнули тучи. Внизу открылась широкая панорама неведомой планеты.
        - Бао Ли, Вильгельм! - приказал Георгий. - Подготовьтесь к выходу. Нельзя терять ни секунды!
        - Есть! - прозвучал в динамике четкий ответ.
        "Разум", замедляя падение, опускался на берег океана. Вдали расстилались заросли странных красных деревьев, за ни- ми сверкали в зеленоватом небе белые пики гор, а внизу кати- лись высокие мрачные волны необъятного океана.
        Будто гигантский болид, сияя в лучах антизвезды, корабль Земли медленно опустился на скалистый берег и неподвижно за- мер в нескольких метрах от воды. Вокруг поднялись могучие вихри, вырывая с корнями высокие деревья, кроша скалы. Низ- кое мощное гудение прокатилось над океаном, замирая вдали.
        Космонавты прибыли в антимир...
        Антимир
        Георгий и Джон-Эй не отводили глаз от экранов связи звез- долета. Они видели, как Бао Ли и Вильгельм, облачившись в тяжелые скафандры, вошли в "черепаху", аппарат, сконструиро- ванный для пребывания в антимире, как захлопнулась дверь и невидимые потоки энергии приподняли "черепаху" над полом шлюза.
        - Мы готовы, - глухо прозвучал голос Вильгельма,
        - Будьте осторожны, друзья, - в последний раз предупредил Георгий.
        - А что с нами случится? - весело возразил Бао Ли. - За- щита великолепная.. А если что - увидите грандиозный фейер- верк!
        - Глупая шутка! - угрюмо проворчал Джон-Эй.
        - Внимание! - скомандовал Георгий.
        На экранах кругового обзора появились пейзажи антиплане- ты. Медленно открылся люк звездолета. Из отверстия вырвалась мощная струя сжатого воздуха. Фонтан пламени с грохотом ри- нулся вперед, испепеляя заросли красных деревьев. Вслед за огненной тучей из люка выскользнула "черепаха". Она поплыла над берегом, выпустив впереди себя руки-клешни.
        Семь пар глаз внимательно наблюдали за манипуляциями ап- парата. Георгий, сдерживая волнение и тревогу, поглядывал на универсальный хронометр. Защита в "черепахе" рассчитана лишь на десять минут. За это время надо успеть сделать все.
        Скорее, скорее! Почему они так медленно движутся? Или это только кажется так? Вот "черепаха" подошла вплотную к огром- ной глыбе. Руки-клешни обнимают ее со всех сторон излучате- лями, создавая защитное поле. Сейчас глыба лишится веса. Все идет прекрасно. Огромный камень поднимается вверх и падает в контейнер. Там он не будет взаимодействовать с веществом, сдерживаемый магнитным полем во взвешенном состоянии.
        Руки-клешни осторожно погружают контейнер в специальное гнездо. Вздох облегчения вырвался из груди космонавтов. По- беда! Товарищи уже возвращаются к звездолету...
        И вдруг в корабль ворвались какие-то странные крики, шум толпы. Сердца космонавтов сжались в тревожном предчувствии. Что случилось?
        - Люди! - воскликнул Джон-Эй. - Гляди!..
        В самом деле, из зарослей гигантских деревьев высыпали толпы человекоподобных существ. И это не были животные, ли- шенные разума. Высокого роста, двуногие, обросшие золотистым пухом, они были одеты в обрывки звериных шкур. Люди, перво- бытные дикари антимира... Они размахивали руками, что-то крича, окружили "черепаху" широким кольцом и пали на колени, кланяясь невиданному сооружению.
        - Они принимают "черепаху" за божество! - сказал упавшим голосом Джон-Эй.
        - Проклятие! - простонал Георгий. - В "черепахе" сейчас кончится энергия защиты!
        Время остановилось.
        Где выход? Что делать? Уничтожить дикарей? Двинуть "чере- паху" прямо на них? Но ведь они люди! Разумные существа! Да. Это антимир. Все здесь чуждо, враждебно. Соприкосновение - смерть! Но эти дикари - носители разума! И рука Вильгельма, сидевшего за рулем "черепахи", не поднялась на людей. Минута растерянности, колебания...
        Стрелка хронометра, вздрогнув, коснулась последнего деле- ния. В эфире послышался предсмертный крик Вильгельма:
        - Прощайте, друзья!
        В то же мгновение яркие голубые лучи ослепили космонав- тов. Гигантские столбы огня вздыбились на том месте, где только что стояла "черепаха". Невероятной силы взрыв смел с берега все - камни, аппарат, дикарей, уничтожил заросли де- ревьев на много километров вокруг. "Разум" сорвало с места, раскаленный вихрь швырнул его в пространство. По пологой кривой звездолет начал падать в океан.
        Джон-Эй ощупью нашел пульт управления, включил автоматы пуска. "Разум" окутался защитным полем, загремел, преодоле- вая силу инерции, и, пробив облака, вышел в Космос. Страшный антимир остался позади, диск планеты постепенно уменьшался на экране.
        ...Спустя полчаса космонавты собрались в центральной каю- те. Лица у всех были бледные, мрачные. Антоний беззвучно плакал, опустив голову на руки. Никто не утешал его, слишком тяжелой была неожиданная, непоправимая утрата.
        - Друзья, - сказал Георгий, - мы должны вернуться. Опыт кончился неудачей. Мы лишились защитного устройства, без ко- торого невозможно повторить попытку. А раз нет антивещества, полет к соседней Галактике немыслим. Итак, назад, к Земле...
        - Нет, - послышался голос.
        Космонавты оглянулись, удивленные. На них смотрел Анто- ний. Его лицо уже было замкнутым, строгим, глаза сухие, пок- расневшие.
        - Нет, сказал я, - повторил он. - По-моему, нет нужды возвращаться на Землю. Есть еще выход.
        - Какой? - осторожно спросил Вано.
        - Ведь у нас имеется еще один контейнер для хранения ан- тивещества?
        - Да, имеется, - ответил Георгий. - Но я не понимаю... Ах, вот оно что! Я понял тебя. Ты хочешь...
        - Да, командир. Надо закрепить контейнер снаружи, ввести звездолет в пояс антиастероидов, если они здесь есть, и...
        - ...поймать большую глыбу, - подхватил обрадованно Джон-Эй.
        - Верно. Именно так я и подумал.
        Все одобрили смелое предложение. Несколько минут обсуж- дался дерзкий план. Уточнялись детали, проверялись расчеты. Роботы-помощники подтвердили наличие в системе антизвезды потока антиметеоров. Теперь все зависело от умения экипажа.
        Приняв решение, космонавты собрались в тесный круг и взя- лись за руки. Глядя на объемные фотографии погибших друзей, покачиваясь в ритм с мелодией, они запели простые слова пес- ни "Гимна погибшим космонавтам":
        Вы навсегда остаетесь во мраке,
        Чтобы лететь метеорами в бездну.
        Вам не судилась встреча с Отчизной,
        Хоть за нее вы и отдали жизни.
        Только дела ваши будут бессмертными,
        Станут мечтою иных поколений.
        Ваши страданья, подвиги, смерти
        Станут дорогой к познанию Истины...
        Навстречу возлюбленному
        Марианна всю ночь бродила по берегу моря - одинокая, пе- чальная. Не думала, не вспоминала ничего. Все уже передума- но, все решено. Остановить его она не могла, а если бы и могла - разве сделала бы это?
        Оставался один лишь выход - улететь вместе с ним. Ведь она инженер-энергетик и могла быть полезной в звездолете. Но Георгий решительно восстал против этого. Он не хотел быть исключением... а быть может, боялся за нее.
        И вот она ходит как тень... вдали от него, вдали от лю- дей. Знала, что Георгий недоумевает, мучится... знала - и не могла решиться еще раз встретиться с ним перед вылетом. По- чему? Просто вдали мука была менее ощутимой...
        Кончалась короткая летняя ночь. Над морем плыли нежные пряди туманов, таяли в теплом, ароматном воздухе. Под утро усталая девушка села на камень, долго смотрела на далекие созвездия, бледнеющие в лучах нового дня.
        "Вот так и мы, - подумала она. - Угаснем, как сон, как звезды, как детское воспоминание, а на нашем месте новые по- коления зажгут светильники нового дня". А может быть, так надо? Может быть, напрасно она мучается и терзает сердце? Ведь ничего не изменится...
        Смешно. Разве можно приказать чувству? И есть ли что-либо значительнее чувства? Разум? Да. Разум... Но он разрушает счастье, ибо счастье - только в любви! Так, может быть, прочь разум? Зачем он, если уходит радость жизни?
        Марианна закрыла глаза, грустно улыбнулась. Хватит! Хва- тит этих никчемных и ненужных мыслей. Вот перед нею звездный путь в новые далекие миры. Мужественные сердца открывают его для грядущих поколений. Можно ли сейчас думать о себе? Серд- це - на замок...
        Маленькие облачка на востоке запылали таким ясным багрян- цем, что казалось - какие-то великаны там, на небосводе, ра- зожгли гигантский костер. Потом ослепительные лучи солнца пронизали пространство и помчались прочь, в бесконечность, оставив сверкающую, торжественную дорогу на морской глади. Подул легкий ветерок. Море заволновалось. А на душе у Мари- анны воцарилось спокойствие.
        Сняв обувь, она босиком побрела по траве, усеянной сереб- ристыми бусинками росы. Она направилась прямо к стартовому полю, лежавшему в семи километрах от моря.
        Там уже бурлила огромная толпа. Марианна поднялась на древний курган. Отсюда виден был аппарат, возвышавшийся над космодромом, видны были фигуры Георгия и других космонавтов. Но девушка решила ближе не подходить. Несколько томительных часов стояла неподвижно, изнывая от жары. Все выше поднима- лось солнце, ветер крепчал. Вот послышался голос Георгия, усиленный динамиками. Он предупреждал о старте. Толпа начала редеть, вертолеты тучей поплыли в сторону Космограда. Только теперь Марианна тронулась с места. Она в последний раз пос- мотрела на провожающих, на Георгия и вдруг засмеялась.
        - Какая же я глупая! - сказала она вслух и неожиданно запрыгала на одной ноге, как когда-то в детстве.
        Затем остановилась, смущенно оглянулась. Но поблизости никого не было, только горячий ветер шевелил серебристый ко- выль на кургане.
        "Вот будет сюрприз!" - улыбнулась Марианна. Глаза ее за- искрились, осунувшееся лицо покрылось румянцем. Она посмот- рела на хронометр. Без пяти минут пятнадцать. Через пять ми- нут старт! Марианна прилегла за камнем, впившись взглядом в звездолет. Сердце замерло.
        Плыли последние секунды. И вдруг аппарат потускнел, мед- ленно превращаясь в подобие миража. Вокруг него появилось голубое сияние, похожее на туманную корону.
        "Включено защитное поле", - подумала Марианна.
        Мираж поплыл вверх. Вокруг загремело. Могучие потоки энергии взметнули голубую корону в сияющее небо. Страшный вихрь поднял тучи песка и пыли, прижал девушку к земле. В глазах потемнело.
        Все было кончено. Девушка поднялась, оглянулась. Умолкло далекое громыхание в небе, ветер уносил к морю тучи пыли. Над местом старта уже кружили вертолеты. Один пилот увидел Марианну, снизился к ней.
        - Вы. были здесь во время старта? - испуганно спросил он, наклоняясь через борт открытой кабины.
        - Да, - спокойно ответила девушка,
        - Вы с ума сошли! Немедленно в больницу!
        - Не беспокойтесь! - засмеялась Марианна. - Ничего не случится.
        Она легко взбежала по лестнице, села рядом с пилотом и сказала:
        - Пожалуйста, проспект Цветов, двадцать семь.
        Пилот удивленно посмотрел на нее, но, не говоря ни слова, поднял машину в воздух.
        Марианна ушла в себя, замкнулась. Как-то подсознательно она ощущала, что вокруг струится теплый, пряный воздух, - что внизу плывут бесконечные поля, буйные сады, цветущие улицы родного Космограда. Она не видела всего этого, ибо ду- мала совсем о другом.
        Она решилась на невероятное. Говорила ли ее грусть о рас- каянии? Нет, сто раз нет!..
        Вертолет сел возле дома номер 27. Это был небольшой голу- боватый коттедж, окруженный молодыми березками. Марианна са- ма когда-то посадила их, привозя саженцы из-за города.
        Девушка, простившись с пилотом, направилась к воротам.
        - Советую вам побывать в больнице! - крикнул он ей вдо- гонку.
        Марианна не ответила. Она вошла в дом, упала в изнеможе- нии на широкую тахту и разрыдалась. Бабушка встревожилась, но, сколько ни расспрашивала внучку о причинах ее горя, так и не добилась ответа. Под вечер девушка сообщила в Киев, что оставляет работу.
        После этого Марианна не гуляла, не отдыхала ни одного ча- са. Дни и ночи она проводила возле универсального приемника, слушая сообщения Космоцентра. Она хотела знать все о судьбе "Разума". Наконец, спустя два месяца, пришла гравиограмма с далекой антизвезды.
        Мир узнал о трагедии на антипланете и о том, как удалось поймать антиастероид. Георгий передавал, что теперь у них достаточно антивещества. Они посылали привет людям Земли, прощались с ними и сообщали, что берут курс на Большое Ма- гелланово Облако.
        На этом сообщение окончилось. Затуманенными от слез гла- зами Марианна посмотрела в последний раз на изображение воз- любленного, дрожавшее на экране. Вот оно потемнело, исчезло. Все...
        Девушка долго сидела неподвижно, спрятав лицо в ладони. Потом вытерла слезы и вышла из дома. Постояла, прижавшись к белокорой березке, будто прощалась с ней.
        На проспекте остановила вертолет, попросила доставить ее в Институт анабиоза.
        Широкие бульвары и улицы Космограда быстро промелькнули внизу. По ним плыли потоки людей, но девушка не видела их.
        Вертолет сел на крыше огромного сооружения, окруженного глухой стеной. Марианна вскочила с сиденья и побежала вниз, по широкой лестнице, покрытой мягким пушистым ковром. На первом этаже ей навстречу из-за стола поднялся полный пожи- лой мужчина в белом халате, с длинными седыми усами и добры- ми светлыми глазами.
        - Что вам угодно? - приветливо спросил он.
        - Я читала, что вам нужны добровольцы... для опытов по анабиозу, - робко сказала девушка.
        - Вы хотите предложить... себя?
        - Да...
        - Для этого надо созвать совет института. Я сейчас...
        Он нажал кнопку на столе, набрал несколько цифр на диске с номерами.
        - А теперь пойдемте, - мягко сказал он, обращаясь к Мари- анне.
        Они пошли по светлому, широкому коридору. Сердце девушки замерло. Что она делает? Неужели все это свершится? Да.
        Марианну усадили в кресло с мягкими воздушными подушками. Она оглянулась. Сквозь матовые полупрозрачные двери проникал приятный свет. В комнате, кроме кресел, стола и вазона с го- лубыми цветами, каких Марианна никогда не видала, ничего не было.
        Девушку почему-то очень заинтересовали эти цветы.
        "Откуда они? - мучительно размышляла она. - Таких на Зем- ле нет. Наверное, с другой планеты. Интересно было бы уз- нать..."
        Неслышно открылась дверь. Вошли еще несколько человек в белом одеянии. Они поздоровались с Марианной, сели вокруг.
        - Итак, - начала женщина, пристально глядя на девушку, - мы члены совета института. Нам дано право отбирать добро- вольцев для анабиоза. Вы это имели в виду?
        - Да, - еле слышно прошептала Марианна. Ее полные губы вздрогнули. - Я хочу перейти в будущие века...
        - Какой же срок вы избираете?
        - Я... не знаю...
        Врачи удивленно переглянулись.
        - Что это значит? - спросил усатый врач. - В чем, собс- твенно, причина вашего желания уйти из нашего времени?
        Марианна подавила волнение, постепенно успокоилась.
        - Я невеста Георгия, - сказала она, - командира внегалак- тической экспедиции. Вы, вероятно, знаете его?
        - Кто же на Земле не знает Георгия? - тихо ответила жен- щина-врач. - Но почему вы не полетели с ним?
        - Это было невозможно. Я пыталась, но безуспешно. Да... Что я хотела сказать? Вот. Я люблю его. Но ведь мы никогда не встретимся, если я буду продолжать жить. Я не могу жить без него... и прошу... усыпить меня. И воскресить тогда, когда Георгий вернется с Большого Магелланова Облака.
        Женщина-врач слабо улыбнулась, сняла очки, протерла их:
        - Но ведь и нас тогда не будет. Вы же знаете, что экспе- диция вернется не раньше чем через три тысячи лет...
        - Передайте мое завещание будущим поколениям врачей, - упрямо сказала Марианна.
        Седой врач пожал плечами, переглянулся со своими коллега- ми.
        - Но даже в состоянии анабиоза ваш организм не проживет так долго. Нет. Безусловно нет... Вот разве новые опыты?..
        - Какие опыты?
        - Бесконечно долго хранить человеческое тело с жизнеспо- собной потенцией можно лишь в состоянии искусственной клини- ческой смерти, но ведь...
        - Пусть будет смерть, - сказала Марианна. - Лишь бы дож- даться его...
        Наступила тишина. Усатый врач поднялся и торжественно произнес:
        - Один из основных пунктов Великой Хартии Мира гласит: "Любое желание человека, если оно не противоречит разуму и не приносит вреда обществу, священно". Я согласен!
        Медленно встала женщина, положила руку на черноволосую голову Марианны.
        - В морально-этических заповедях Великой Хартии сказано: "Целесообразность любого действия, продиктованного подлинной человеческой любовью, не может ставиться под сомнение". Я согласна.
        К Марианне подошел высокий ученый, молчавший до сих пор. Его пристальный взор остановился на бледном лице девушки.
        - Вы хорошо обдумали свой шаг? - спросил он.
        - Да.
        - Может быть, это лишь порыв? Может быть, вы не совсем осознаете то, что вот теперь добровольно отказываетесь от солнца, цветов, друзей, родных и знакомых, от всего того, что называется жизнью? Может быть, вы забыли о том, что воскреснете в такое время, когда вокруг вас будут совершенно чужие люди, новые, далекие поколения?
        Марианна вспомнила разговор с Георгием на островке среди Днепра. В ее сознании всплыл его восторженный голос:
        "Пройдут тысячелетия. Земля объединится с иными мирами. Вся Галактика станет единым организмом, затем Метагалакти- ка... и вся беспредельность. Ты понимаешь, Марианна? От Аль- фы - к Омеге! От первой капельки жизни - к бесконечности! Вот наш путь - путь разума. Нет, о какой же смерти можно го- ворить!"
        Марианна улыбнулась. Спасибо тебе, возлюбленный. Я слышу тебя, я понимаю тебя. Да, смерти нет! Есть только восхожде- ние к истине. А это восхождение требует жертв и сил...
        Девушка ясным взором посмотрела на врачей, покачала голо- вой:
        - В том мире я не буду несчастной. Там будет он, Георгий! И не чужие люди будут жить в том мире, а наши с вами потом- ки. Все. Я твердо решила...
        Ученый отступил назад, склонил голову и взволнованно про- изнес:
        - Я согласен.
        - Согласны, - подтвердили все члены совета.
        Марианна побледнела. Ее судьба была решена. Она уходила сквозь тьму времени навстречу возлюбленному...
        На границе Галактики
        Проносились океаны времени. "Разум" останавливался во многих звездных сгущениях Галактики, проводил исследования цефеид, карликов, туманностей и планет. Фильмотеки звездоле- та пополнялись бесценной научной информацией. А космонавты по-прежнему жаждали главного - встречи с высокой цивилизаци- ей. Но пока что этой встречи не было. Пока что они обнаружи- вали лишь планеты с примитивной жизнью - мыслящему существу здесь предстояло формироваться еще целые тысячелетия.
        Закончив исследования гравитации сверхтяжелой звезды, космонавты решили направиться к границам Галактики. Перелет в соседнюю Галактику был главным заданием Земли.
        Автоматы, получив программу, включили защитное поле. Звездное небо исчезло в перископах. Вокруг плыла серая мгла. "Разум", изолированный от сил мирового тяготения, начал на- бирать скорость. А впрочем, была ли это скорость? Точнейшие исследования, проведенные экспедицией, проливали новый свет на сущность движения со сверхсветовой скоростью. Аналитичес- кие автоматы показывали, что в силу вступают новые, неведо- мые на Земле законы взаимодействия вещества и поля. Грядущей науке предстояло расшифровать эти драгоценные сведения, на- копленные экспедицией. Но сейчас было ясно одно: звездолет развивал скорость, которая превышала скорость света в милли- оны раз.
        Георгий, борясь с головокружением, взглянул на Джон-Эя. Тот, как и раньше, сурово и спокойно смотрел на приборы, только по его худому лицу катились капли пота. Порой в пе- рископах мелькали размытые светлые линии - следы звезд, вер- нее их полей. Некоторые из них проходили совсем близко от трассы звездолета. В эти мгновения приборы вспыхивали тре- вожным багровым светом, а лицо Георгия каменело.
        - При малейшем нарушении в защитном поле, - прошептал Джон-Эй, - нас разорвет гравитацией...
        Георгий не успел ответить. "Разум" тряхнуло с такой си- лой, что в глазах у космонавтов потемнело.
        - Полная защита! - прохрипел командир задыхаясь.
        Удары усилились, быстро нарастала температура. Послыша- лись тревожные сигналы из центральной каюты:
        - Температура восемьдесят! Охлаждающая установка не помо- гает!
        - Люди теряют сознание!
        - Катастрофическая жара!
        И вдруг все переменилось. Исчезла невероятная тяжесть, установилась нормальная температура. Георгий, еще не придя в себя от потрясения, бросился к приборам. Они показывали, что звездолет невредим и продолжает полет между полями Галактики с нужной скоростью.
        Джон-Эй настроил роботов-помощников, чтобы они продемонс- трировали работу приборов во время прохождения катастрофи- ческого участка. И перед космонавтами возникло изображение огромной красной звезды - она приближалась, заполняла весь экран. Штурман выключил проектор.
        - Все ясно, - сказал он. - Мы прошли сквозь фотосферу красного гиганта... Еще несколько минут - и поле не выдержа- ло бы!
        - Что бы там ни было, - заключил Георгий, - нашему звез- долету цены нет...
        Приборы показывали, что "Разум" вышел на границы Галакти- ки. Автоматы начали торможение. Здесь предстояла последняя остановка перед рывком в Большое Магелланово Облако. Могучие потоки энергии, извергавшиеся в направлении полета корабля, замедляли его движение.
        Проходило удивительное время - короткое в звездолете, не- объятное в окружающих системах. "Разум" летел уже с обычной крейсерской скоростью межзвездных кораблей.
        Джон-Эй выключил защитное поле. В перископах возник неви- данный людьми Земли рисунок звезд. Они образовали гигантскую серебристую спираль, которая заполняла все небо. А впереди, на центральном экране, уже вырастала новая Галактика - Боль- шое Магелланово Облако.
        Левее курса звездолета приветливо сиял красный диск оди- нокой звезды. Георгий довольно улыбнулся и, указав на нее ДжонЭю, сказал:
        - Это безусловно старая звезда. Если там есть планеты и жизнь, они достигли высокого уровня цивилизации. Мы исследу- ем эту систему.
        - Ты хочешь здесь остановиться?
        - Да. Это будет наша последняя остановка в пути к сосед- ней Галактике. Здесь мы проведем некоторые исследования и проверим все наружные системы звездолета. После встречи с красным гигантом это необходимо сделать.
        Автоматы вновь получили указания замедлить молниеносный полет корабля...
        Мир красного карлика
        Красная звезда увеличивалась. Она быстро вырастала на эк- ране и наконец превратилась в багровый диск, который запол- нил половину небосвода. Однако, несмотря на огромные видимые размеры звезды, радиацию она излучала слабую. Это отметили роботы-помощники. Звезда принадлежала к классу красных кар- ликов.
        Послышались сигналы автоматов-радиотелескопов. Георгий включил экраны. На черном фоне показалась планета, затем вторая. Звезда имела два темных спутника. На каком же из них есть жизнь?
        Роботы-помощники по программе Джон-Эя производили расчет. Вскоре выяснилось: нормальная жизнь может быть лишь на бли- жайшей к светилу планете. Там достаточно тепла и кислород сохранился в довольно густой атмосфере.
        - Ты был прав, - произнес повеселевший Джон-Эй. - Я уве- рен, что здесь мы кое-кого встретим...
        - Тогда на посадку?
        - Да.
        Звездолет вошел в спираль снижения. Гравиметры показыва- ли, что планета лишь в полтора раза массивнее Земли, поэтому вес на ней ненамного превышает нормальный.
        Из-за красноватых туч, застилавших поверхность планеты, выглянули небольшие водоемы, полосы растительности, темные пятна не то построек, не то развалин. "Разум" вошел в атмос- феру и с пронзительным воем помчался над затененным полуша- рием нового мира. Сердце Георгия сжалось от смутного пред- чувствия. Чуждой и неприветливой показалась ему внизу, во тьме, поверхность планеты.
        Снова издалека появилась красная полоса - линия термина- тора, а затем выплыл из-за горизонта диск угасающего свети- ла. Непрерывно падавшая скорость звездолета снизилась до ну- ля - корабль повис над коричневой пустыней и медленно опус- тился на широкую равнину.
        В перископах пламенел кровавый рассвет. Где-то на гори- зонте темнели не то зубцы далеких гор, не то массивы дрему- чих лесов. Небо было темно-синим, и по нему быстро проноси- лись багровые тучи, напоминавшие уродливые космы сказочного чудовища. На всем здесь лежал отпечаток неумолимой смерти, медленного угасания и какого-то необъяснимого ужаса.
        Георгий и Джон-Эй некоторое время угрюмо наблюдали в пе- рископы безрадостные пейзажи чужого мира. Потом командир пе- реглянулся со штурманом, пожал недоуменно плечами, сказал:
        - У меня складывается впечатление, будто здесь прошла ка- кая-то адская, всепожирающая машина... Посмотри, мне кажет- ся... это не натуральная пустыня...
        Джон-Эй сурово смотрел на равнину. И у него не лежала душа к этой планете, однако Георгию он сказал:
        - Может быть, это впечатление вызвано нашей усталостью после полета? Может быть, мы приземлились в невыгодном мес- те? Ведь во время снижения была видна растительность и соо- ружения. По-моему, необходимо исследовать планету.
        - Да, это верно. Не будем терять времени. Соберем товари- щей. Приготовим экспедиции. Отдохнем - и в путь. Я останусь на звездолете, проверю все механизмы. Ты поможешь мне.
        Джон-Эй умоляюще посмотрел на командира:
        - Нет, Георгий, я пойду с друзьями. Мне очень хочется посмотреть этот мир. Да и, может быть, встретим кое-кого...
        - Вечный странник! - засмеялся командир. - На какой пла- нете тебе ни приходилось бывать, ты, кажется, не упускал ни одного такого случая. Ну, так и быть, иди. А теперь - к друзьям...
        ...После короткого совещания и отдыха космонавты присту- пили к сборке вездеходов. Несколько часов работы, - и рядом с кораблем выросли две мощные машины. Одна - закрытая, с на- дежной биологической и магнитной защитой, с передающими ус- тановками.
        В каюте появился Джон-Эй. Он был облачен в теплый защит- ный комбинезон. Георгий критически осмотрел его, сказал:
        - Захвати биомаску. Мы не знаем, какие здесь бактерии. То же сделать остальным. И еще... оружие...
        - Ты думаешь...
        - Не знаю, - уклончиво сказал Георгий. - На всякий слу- чай.
        - Хорошо, - серьезно ответил штурман. - Мы возьмем...
        Георгий обнял товарища, крепко прижал к груди. И поче- му-то в сознании мелькнуло лицо Марианны, до боли родное, всегда волнующее. Видение было настолько реальным, что ко- мандир вздрогнул.
        - Что с тобой? - встревожился Джон-Эй.
        - Ничего, - прошептал Георгий. - Понимаешь... почему-то вспомнилась Марианна... и я увидел ее. Ты не будешь смеять- ся? Правда?
        - Нет, - ласково и грустно сказал Джон-Эй. - Я не буду смеяться, друг. Я понимаю... все... Но вспомни, что на Земле прошли уже тысячелетия. Нет никого из тех, кто провожал нас. Марианны тоже. Забудь о том, что было когда-то. Нам надо ду- мать о будущем...
        Георгий закрыл глаза, помолчал. Покачал головой:
        - Нет... Нет. Ее не забыть никогда....
        Как бы стряхивая что-то, он выпрямился, ясным взором пос- мотрел на товарища:
        - Пора...
        Джон-Эй ушел.
        Красная звезда висела в зените. Георгий включил аппараты внешнего обзора. Возле звездолета появился Джон-Эй с группой товарищей. Снаружи до командира доносились тонкий вой ветра и приглушенный говор космонавтов. Послышалась команда Джон-Эя:
        - По машинам!
        Космонавты с радостью бросились к вездеходам. После дол- гого пребывания в звездолете хотелось новых впечатлений, разнообразия.
        Меньшую машину вел Борислав. С ним ехали Вано и Антоний. Орамил и Тавриндил отправились с Джон-Эем. Садясь в вездехо- ды, космонавты приветственно подняли руки, прощаясь с коман- диром. На их лицах поблескивали маски с огромными очками, на груди у каждого висели тяжелые излучатели.
        - Не унывай, командир! - закричал Вано. - Скоро вернемся с делегацией местных обитателей! Готовь закуску для гостей!
        - Счастливой дороги, друзья! - загремел ответ Георгия в динамиках машин.
        Вездеходы бесшумно тронулись с места, вздымая гусеницами густую рыжую пыль, уносимую ветром. Багровый диск звезды быстро садился за горизонт, освещая тусклым светом мрачный пейзаж. День был на исходе.
        Тревога охватывала душу Георгия. Он не мог понять, откуда она. Ведь ничего не случилось. Все в порядке...
        Командир сидел у пульта и смотрел, как исчезали в красной полутьме два вездехода, увозя товарищей навстречу неизвест- ности...
        Железное войско
        Вездеходы ушли по разным направлениям: Борислав - на се- вер, Джон-Эй - на восток.
        Штурман направился к отрогам горного хребта, видневшегося на горизонте. В той стороне он при снижении заметил какие-то сооружения. Джон-Эй и его спутники с удивлением и тревогой смотрели на простиравшуюся равнину. Среди рыжих песков кое-где виднелись остатки развалин и островки пепла. Угрюмое освещение звезды придавало всему какой-то зловещий характер. Космонавты молчали, подавленные непривычным пейзажем.
        Так прошло около часа. Вдруг Тавриндил коснулся руки штурмана, показал вперед:
        - Сооружение. Настоящее... и целое.
        Действительно, на горизонте появилось куполообразное строение, тускло поблескивавшее в лучах заката. Вездеход, вздымая гусеницами тучи песка, быстро приближался к странно- му зданию.
        Джон-Эй остановил машину. Моторы умолкли. И тогда ясно послышался вой ветра, выдувавшего грязную пыль из рыжих хол- мов. Эти звуки были неприятны и зловещи в наступившей тиши- не.
        - Да, это постройки разумных существ, - без всякого воо- душевления произнес Джон-Эй. - Только не нравятся они мне...
        - И мне тоже, - пробормотал Тавриндил. - Пустыня, сожжен- ная равнина... и вдруг это сооружение. Не идет ли здесь вой- на?..
        Штурман помолчал, размышляя. Затем решительно сказал:
        - Ждать нечего. Мы обязаны идти вперед. Для этого мы здесь. Тавриндил! Ты останешься, а мы с Орамилом пройдем пешком. Включи телескопическую связь.
        Захватив излучатели, космонавты вышли наружу. Дверцы вез- дехода захлопнулись с глухим стуком. Штурман и Орамил быстро зашагали к сооружению, на ходу обмениваясь мнением о зага- дочной планете.
        - Непонятно! - воскликнул астроном. - Огромная пустыня, усеянная пеплом и развалинами... и это гигантское сооруже- ние. Одно свидетельствует о жестокости и безумстве, второе - об интеллекте и разуме! Какая-то загадка...
        Когда они уже были примерно в ста метрах от постройки, Джон-Эй замедлил шаг и дал знак остановиться. Его опять на- чало угнетать какое-то тяжелое предчувствие.
        Вдруг у основания куполообразного строения открылись чер- ные люки. Орамил схватил штурмана за руку:
        - Что это?
        Джон-Эй не успел ответить. В наушники ворвался тревожный голос Георгия:
        - Товарищи! Назад! Опасность! Здесь враги!
        В ту же секунду из темных отверстий как бы выплыли сотни чудовищных существ. Да существ ли? Красная звезда, падая за горизонт, заливала багровыми лучами равнину, и путешествен- ники ясно различали кровавые отблески на округлых металли- ческих "телах". А может быть, это машины, в которых прята- лись разумные существа? Длинные ряды непонятных машин выст- раивались перед сооружением"ангаром".
        Космонавты неуверенно попятились назад. Снова издали до- несся голос командира:
        - Они напали на машину Борислава! Бегите, друзья! В слу- чае чего пускайте в ход оружие!
        Но не успели космонавты отбежать и десятка шагов, как ог- ромная лавина машин колыхнулась и неслышно двинулась на них. Их полусферические тела будто плыли в ореоле мягкого сияния над пустыней, поддерживаемые в воздухе неведомой силой.
        - Это ужасно! - прошептал Джон-Эй. - Мы даже не знаем, с кем имеем дело...
        - Будьте осторожны, друзья!.. Будьте осторожны! - звучал издалека голос Георгия.
        Сердца космонавтов сжались в предчувствии беды. Непонят- ные адские машины неумолимо надвигались. Уже заметно было, как под их полупрозрачным покрытием спиралью переливается фиолетовая жидкость. Что за наваждение? Не более ста метров уже разделяло беглецов и преследователей.
        - Приготовить оружие! - приказал Джон-Эй.
        А железное войско все приближалось, охватывая кольцом медленно отступавших космонавтов...
        Битва
        Проводив товарищей, Георгий задумался, глядя в туманную даль. Ему не нравилась эта планета, не по душе ему было все то, что он увидел, наблюдая ее из звездолета. Почему, он не мог сказать, но подсознательно возникшее чувство смутной тревоги его не оставляло.
        Медленно и томительно тянулось время ожидания. Обе группы сообщили, что вокруг все та же пустыня - ничего отрадного, ничего интересного пока не видно. Но вскоре началось что-то страшное.
        Борислав сообщил о встрече не то со странными машинами, не то с живыми существами, остановившими продвижение везде- хода. То же самое подтвердил Джон-Эй. Попытки связаться с представителями этого мира оказались безуспешными. Георгий приказал отступить.
        Он включил телесвязь. Над пультом зажглись экраны. На них возникло изображение мрачной пустыни, над которой медленно, но неуклонно плыли лавины металлических чудовищ, окружая лю- дей.
        В крайне тяжелом положении оказалась группа Джон-Эя. Меж- ду вездеходом этой группы и чудовищами осталось пространство метров в сто. Георгий видел двух людей на фоне целой армии страшилищ, и ему стало ясно, что товарищам не уйти.
        "Эх, если бы..." - подумал командир. И, словно приняв его мысль, Орамил решительно остановился и произнес:
        - Джон-Эй, я задержу их. Беги под защиту машины!
        - Нет! - воскликнул штурман.
        - Беги! - умоляюще повторил Орамил. - Ты штурман! Не за- бывай о задании Земли. Прощай, друг!
        - Благодарю тебя, брат! - крикнул командир. - Джон-Эй, приказываю уходить!
        После мгновенного колебания штурман, обняв товарища, по- бежал к вездеходу. Орамил остановился, приготовив тяжелый излучатель. Остановилось и железное войско.
        Но вот над средними машинами появились параболические ан- тенны в зловеще алом сиянии. Георгий увидел это и понял, что сейчас что-то произойдет.
        - Орамил! Будь осторожен! - воскликнул он.
        Яркие фиолетовые молнии ударили с верхушек антенн. Орамил зашатался. Вскрикнув от боли, он опаленными руками поднял раструб излучателя. Невидимые концентрированные потоки энер- гии хлынули на центр металлической армии. Там, где они прош- ли, машины вспыхнули ярким огнем...
        Андрей
        - Георгий...
        Командир молчал.
        - Георгий. Ты слышишь меня?
        Георгий приблизил к Джон-Эю свое лицо и, уставившись на штурмана обезумевшими глазами, прохрипел:
        - Что тебе?
        - Скажи... Георгий, это было?.. Или это сон?
        Георгий не ответил. Он уронил голову на пульт и зарыдал. Штурман печально смотрел на него, не утешал, не произносил ни слова. Он ждал. Он понимал, какие чувства обуревают ко- мандира, потерявшего в одно мгновение почти всех друзей.
        Шло время. Спокойно светились звезды в темном пространс- тве. Наконец штурман нарушил молчание:
        - Пора возвращаться, Георгий...
        Командир медленно повернулся к товарищу, посмотрел на не- го. Взгляд его был сух и суров.
        - Возвращаться? Куда?
        - На Землю... на родину, Георгий...
        - На Землю? - спросил командир. - А задание Земли? Мы разве выполнили его?..
        - Задание? - горько усмехнулся ДжонЭй. - О каком ты зада- нии говоришь... командир! Не о том ли, которое вдевятером не осилили? И ты вздумал выполнить теперь, когда нас осталось двое?
        Георгий выпрямился. В подернутых какой-то тенью голубых глазах сверкнула решительность, губы сжались в упрямую ли- нию.
        - Нет! На Землю мы теперь не вернемся, Джон-Эй. Разве ты не чувствуешь, что сейчас на нас легла еще большая ответс- твенность? И за себя... и за погибших! Нет! Мы выполним свой долг до конца!..
        Понизив голос до шепота, он склонился к Джон-Эю и с моль- бой посмотрел ему в глаза:
        - Я прошу тебя, Джон-Эй... Это моя единственная просьба. Я заклинаю тебя. Если кто-либо из нас погибнет, второй дове- дет все до конца. А если и второй должен будет... умереть, он даст задание автоматам. У нас накопились бесценные мате- риалы по всему курсу, и звездолет должен вернуться с ними на Землю. Наша смерть... смерть друзей... труд многих тысяч лю- дей, готовивших нашу экспедицию, - все это не должно про- пасть даром.
        Джон-Эй крепко обнял Георгия, прижался к нему. Серые всегда суровые глаза штурмана мягко засветились.
        - Прости меня, Георгий, я говорил вовсе ке то, что думал. Возможно, это было жестоко с моей стороны, но я полагал, что тебя нужно было крепко встряхнуть и вывести из оцепенения. Но теперь я вижу, что ты стал прежним Георгием, и я счаст- лив. Я готов ко всему, друг мой...
        Снова были проведены расчеты, автоматы получили програм- му. Защитное поле окружило звездолет. Предстояло проскочить бездну, разделяющую две галактики. "Разум" задрожал, набирая скорость, пожирая биллионы километров в секунду. Где-то по- зади осталась страшная планета, на равнинах которой развеян пепел друзей. Невероятно! Непонятно! Чем оправдать эту смерть, как?..
        Еле слышно пощелкивали приборы, спокойно мигали глазки роботов-помощников. Космонавты неподвижно лежали в креслах, погруженные в тяжелые думы. Наконец Джон-Эй произнес:
        - Что это было... как ты думаешь?
        - Не знаю... Во всяком случае, не живые существа... не люди. Наверное, какието аппараты, управляемые с далекого расстояния... или роботы. Иначе нельзя объяснить эту бесс- мысленную жестокость, это полное отсутствие страха... Конеч- но, это были машины...
        - Но ведь существа, создавшие машины столь высокой техни- ки, должны отличаться не менее высоким интеллектом. Как же могут люди высокой цивилизации расправляться так беспощадно с другими людьми? Что, наконец, их толкает на это варварс- тво?
        - Кто его знает? Кто нам об этом скажет? Да и наличие ин- теллекта ничего еще не значит. Вспомни историю Земли... Раз- ве видные ученые не отдавали свой гений для создания орудий уничтожения? И здесь происходит то же самое. Ты видел пусты- ню? Ведь она не порождение катаклизма. Совершенно очевидно, что эта местность превратилась в пустыню после разыгравшихся здесь сражений.
        Они снова замолчали, осмысливая происшедшее. Так прошло несколько часов. И вот прозвучал сигнал контрольного робота. Защитное поле исчезло. В перископах засверкали такие яркие звезды, что стало больно глазам. "Разум" вошел в большое ша- рообразное скопление на границах Большого Магелланова Обла- ка. Рядом во всем великолепии сияла родная Галактика, види- мая под небольшим углом к экватору. В центре, где сосредото- чились десятки миллиардов звезд, пылало сплошное сияющее пятно, прорезанное в нескольких местах полосами пылевой ма- терии. В сторону уходили сияющие спирали, словно крылья ска- зочной птицы, устремленные в темные пропасти пространства.
        Космонавты обнялись, молча, без слов поздравляя друг дру- га. Затем, не сговариваясь, остановились перед фотографиями друзей, помещенными на стене левее пульта. Джон-Эй первым затянул охрипшим голосом "Гимн погибшим космонавтам". Геор- гий подхватил. Голоса двух одиноких людей зазвучали в тиши Космоса, за сотни тысяч световых лет от родины...
        Тем временем роботы-помощники провели необходимые иссле- дования окружающих звезд. Они определяли возможность жизни в этих системах. Одна за другой отпадали близкие системы крат- ных звезд, цефеид, новых. Возле них высокоорганизованной жизни быть не могло. Наконец роботы отыскали то, что нужно. Космонавты, услышав сигнал, подошли к экранам.
        Роботы отметили голубую крупную звезду, вокруг которой вращались на больших расстояниях двадцать семь планет с ог- ромным количеством спутников. Судя по данным анализатора, жизнь была возможна не менее чем на десяти планетах. Более близкие были лишены атмосферы. Сильная радиация голубого светила уничтожила газовые оболочки и превратила планеты в раскаленные мертвые миры. Разумная жизнь могла существовать только на планетах внешнего пояса.
        Космонавты с восторгом смотрели на гигантскую систему. Это было необыкновенно красивое зрелище. Вид голубой звезды в окружении двадцати семи планет и сотен спутников вызывал чувство восхищения.
        - Там безусловно обитают живые существа, - тихо произнес Георгий. - И они, должно быть, прекрасны, Джон-Эй...
        Штурман печально склонил голову.
        - Каким бы это счастьем было для наших друзей, будь они живы! Они так мечтали встретить новый, сказочный мир!..
        Космонавты помолчали, как бы отдавая дань погибшим. Затем сели в кресла, приготовились к полету в систему голубой звезды...
        Субсветовая скорость звездолета была погашена. Автоматы направили его к пограничной планете, где предполагалась ра- зумная жизнь. Началось торможение. И вдруг какая-то чудовищ- ная сила подхватила звездолет и, как щепку, понесла в нап- равлении планеты.
        Георгий и Джон-Эй, напрягая всю свою волю, пытались ос- мыслить происходящее. Они видели, что, увлекаемый неведомой силой, "Разум" летит навстречу катастрофе. Но что-то затума- нивало их сознание и лишало воли к сопротивлению.
        Необъятный мрак надвинулся и поглотил их...
        Железный диктатор
        Джон-Эй ощутил слабое дуновение ветра. Глаза не открыва- лись, он не мог поднять отяжелевшие, словно свинцом налитые веки. Послышался шорох.
        Казалось, над головою шумит листва деревьев. Где же он? Что с ним? Кто его перенес в лес? Кроме ветра, не слышно бы- ло никаких звуков. Безмолвие.
        Кто-то тихо застонал. Голос был знакомый, но, кому он принадлежит, Джон-Эй никак не мог вспомнить. Он решительно обо всем забыл, как это нередко случается с человеком, пере- несшим тяжелую болезнь.
        И вдруг прошлое появилось из мрака забытья, точно вешние воды, прорвавшие запруду. Джон-Эй вспомнил все - их полет в бесконечность, неравный бой с чудовищными машинами, неожи- данную и непонятную катастрофу в системе голубой звезды, на- конец, падение звездолета. Но как они остались в живых? Неу- жели "Разум" не разбился? Неужели выручили автоматы? Но где тогда Георгий? Он должен быть в кресле справа. В кресле? Но ведь и он, Джон-Эй, не ощущает ни кресла, ни вообще атмосфе- ры звездолета... Откуда эта струя воздуха? О, если бы под- нять невыносимо тяжелые веки!
        Внезапно Джон-Эй почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Этот взгляд гипнотизировал его, заставляя подняться. И вот, преодолевая страшную тяжесть, штурман открыл глаза.
        Яркие лучи ослепили его. Он прикрыл глаза ладонью и дале- ко вверху увидел легкие перекрытия прозрачного купола. На бледном фоне неба пылал небольшой диск голубого солнца. Ле- вее штурман увидел свой корабль - весь в ржавых пятнах.
        Превозмогая боль, Джон-Эй уперся руками об пол и медленно приподнялся. Рядом с ним лежал Георгий. Глаза командира были закрыты, но грудь слабо вздымалась. Значит, он жив...
        - Георгий, - тихонько позвал Джон-Эй.
        Веки Георгия вздрогнули, поднялись. Он с удивлением пос- мотрел на товарища, заметил звездолет и, недоумевая, огля- нулся вокруг.
        - Что это значит?
        Ответа не было. Космонавты лежали в колоссальном помеще- нии. Его прозрачный купол уходил ввысь по меньшей мере на полкилометра. Стены здания терялись в серебристом мареве. А прямо перед людьми торчал диковинный аппарат, очертаниями своими напоминавший срезанную сферу. Внутри аппарата, за его прозрачной оболочкой, дрожали фиолетовые спирали, а у осно- вания поблескивали разноцветные огоньки. Верхушку сферы вен- чала параболическая антенна очень сложной конструкции.
        За этим аппаратом тянулись рядами тысячи полусфер, точь-в-точь таких же, как на той планете, где в борьбе с чу- довищными машинами погибли пять их товарищей и только чудом спасся Джон-Эй.
        - Копия тех же машин, - прошептал Георгий. - Здесь, не- сомненно, какая-то связь. Но должна же быть и разумная сила, которая создает эти чудовища?
        Как бы отвечая на высказанную Георгием мысль, разноцвет- ные огоньки у основания большой сферы вспыхнули ярче, и кос- монавты почувствовали, как безжалостная рука, проникая под черепную коробку, ворошит мозг холодными щупальцами. Это бы- ло ужасное, ни с чем не сравнимое ощущение. Георгию показа- лось, что в одно мгновение перед ним промелькнула вся его жизнь, все, что он пережил в детстве, юности и зрелом воз- расте. Затем хаос видений исчез, затуманился. Чужая властная воля подняла людей с пола, поставила на ноги.
        Все было, как и раньше - прозрачный купол, яркое голубое солнце, звездолет и ряды неподвижных машин, - но что-то про- изошло. В большой сфере прекратилось мерцание спиралей, отк- рылось черное отверстие, и раздался голос, сухой, металли- ческий. Он произнес на земном языке:
        - Кто вы?
        Люди онемели от неожиданности. То, что машина говорила, не было чудом, через нее могли обращаться к ним разумные су- щества. Но откуда чудовище знает язык Земли? В сознании Ге- оргия зародилось неясное предположение. Но не успело оно созреть, как послышался новый требовательный вопрос:
        - Кто вы? Вот ты, чье имя на твоем языке Георгий. Отве- чай.
        - Кто спрашивает нас? - в свою очередь, спросил Георгий, придя в себя после первого замешательства. - Почему хозяева планеты скрываются от нас?
        - Я говорю с вами, я, который стоит перед вами! - вновь донеслось из пасти аппарата. - Отвечайте: кто вы?
        - Мы люди, - резко сказал командир. - Если вы понимаете наш язык, то поймете, что это значит!
        - Люди? - холодно переспросила машина. - Вы похожи на идею, породившую меня.
        - Какую идею? - удивился Джон-Эй.
        - Вот она, смотрите.
        С верхушки шара ударил тонкий луч, упавший на прозрачный, переливавшийся мягкими оттенками бледно-зеленый купол, кото- рый был расположен в углублении, метров за тридцать от них. За стенами купола на черном пьедестале в немом напряженном ожидавши застыла фигура женщины тонкой, одухотворенной кра- соты. Изящную головку обрамляли пышные золотистые волосы.
        - Женщина, настоящая женщина Земли! - прошептал Джон-Эй. - Какое-то наваждение...
        - Что все это значит? - воскликнул потрясенный Георгий. - Почему женщина называется идеей? Кто говорит с нами? Где мы?
        - Слишком много вопросов, - нетерпеливо ответила машина. - Вы не научились экономить мысль. Я бы и не ответил вам, ничтожные порождения чуждого мира, но мне скучно. Я пригла- шаю вас к себе.
        Георгий протер глаза. Нет, это не сон. Бредовый мир дейс- твительно существует.
        Вот к людям подплыли две грибоподобные машины, выпустили щупальца, подхватили ими беспомощных космонавтов и через несколько секунд доставили в просторный подземный зал, зали- тый приятным зеленым светом. Машины исчезли. Вокруг росли диковинные бледно-розовые деревья, распространявшие удушли- вый аромат, напоминавший запах каких-то ягод. Глубоко вдох- нув этот воздух, Джон-Эй закашлялся.
        - Такое впечатление, - пробормотал он, - будто меня оку- нули в густой, липкий сироп...
        - Тише! - прошептал Георгий. - Здесь кто-то есть.
        В конце длинного прохода, между рядами растений, космо- навты заметили нечто вроде трона. На нем кто-то зашевелился, и послышался громкий голос:
        - Подойдите сюда!
        - Наконец-то! - обрадовался Георгий. - Наконец-то увидим если не человека, то, по крайней мере, разумное существо!
        - Не спеши радоваться, - угрюмо заметил Джон-Эй.
        Они приблизились к трону, с любопытством разглядывая то- го, кто на нем восседал. Это был человек иного мира, настоя- щий человек, но крайне отвратительной внешности, вызывавшей чувство брезгливости. Из-под широкого цветистого покрывала выглядывало коричневое морщинистое лицо. На нем уродливо вы- делялся крючковатый нос, подслеповатые глаза. По сторонам поблескивали пульты сложных агрегатов. Иссохшая рука урода лежала на диске с многочисленными непонятными знаками. Ма- ленькие, слезливые глаза долго смотрели на космонавтов. Ге- оргий тяжело вздохнул. Что за кошмар?
        Но вот уродец зашевелился. Открыл рот. И снова послышался могучий, металлический голос:
        - Вы хотели знать, где находитесь?
        Люди недоумевали. Неужели этот урод обладает таким высо- ким, чистым голосом? Но потом они поняли, что его речь может трансформироваться в переводных машинах.
        - Да, мы желаем знать все, - твердо ответил Георгий. - Кто вы? И куда мы попали?
        Послышался неприятный звук. Казалось, урод смеется. Его веки подымались и снова опускались. Из-под них выкатилась мутная слеза. Наконец раздался тот же мощный голос:
        - Скажу. Все скажу. Вы - в центре мироздания. Я - его хо- зяин. Я и мой железный диктатор, которого вы видели. Он го- ворит лишнее, его когда-то наделили некоторыми совсем ненуж- ными качествами, но свои обязанности, мою волю он выполняет четко и безошибочно. Так вот. Когда-то на этой планете тоже бурлила никчемная жизнь. Борьба, мечты, стремления, поиски истины. Это был мир хаотических идей. А я - я понял единс- твенно верный путь. Женщина, которую вы видели, выступила против меня. Но я победил. Я и мои друзья. Мы передали функ- ции центрального управления планетой железному диктатору, наделив его способностями мыслить. И я стал выше всех. Я по- нял, что, по неизменному закону бесконечности, развитие все- го сущего так или иначе должно прийти к машинам. На смену смертным существам - мелочным, непоследовательным и вздорным - придут мыслящие аппараты - бессмертные, с железной логи- кой, с безошибочной реакцией, - придут и покорят весь мир!
        - Но ты ведь не машина! - резко перебил его Джон-Эй. - Ты ведь умрешь!
        Урод разинул свой кривой, беззубый рот и исторг несколько неприятных гортанных звуков, выражавших, видимо, веселый смех.
        - Нет! Я не умру! Я бессмертен. Я и диктатор, мой верный слуга. Став хозяином планеты, я направил его разум во все концы пространства. Я уничтожу жизнь во всей Галактике, а затем перейду к другим мирам. Посмотрите на эту планету! Здесь царит только механический разум. Никакой борьбы, толь- ко точное выполнение моих велений! Я оставил в живых одно существо - женщину, которая создала диктатора. Она - олицет- ворение идеи, создавшей высшую форму разума, подчиняющегося истинной рациональности: истреблению призрачной биологичес- кой жизни. И, когда весь бесконечный Космос будет в моих ру- ках, под моей пятой, я швырну эту бесконечность к ногам идеи... Да! Она не понимала этого... Но я докажу ей...
        В голосе урода зазвучали нотки горечи. Он опустил трясу- щуюся голову на грудь, тяжело вздохнул. Георгий, пользуясь паузой, удивленно спросил:
        - Но мир ведь бесконечен, следовательно, ты никогда не достигнешь своей цели!
        Урод с презрением посмотрел на космонавта.
        - Что ты знаешь о бесконечности? В моем распоряжении не- ограниченные возможности. Ты говорил о смерти? Для меня ее нет. Да, тело мое истлеет, но воля моя, желания мои вопло- тятся в диктаторе! Хаха! А захочу - он воссоздаст меня! Ты видел, как легко я притянул к планете твой звездолет, как уничтожил на границах Системы твой экипаж, как мгновенно изучил твой мозг и все его содержимое! Что, я вижу, - ты сомневаешься? Так знай же: и ты будешь стоять рядом с этой женщиной-идеей. Ты будешь стоять до тех пор, пока не испол- нится моя воля, пока не будет уничтожена жизнь во всей Все- ленной. Хаха! Мое могущество необъятно! Хотите, я вам это докажу. Посмотрите, а затем свершится то, что я сказал...
        Пораженные космонавты не смогли вымолвить ни слова. Да и времени для этого не было. Сзади появилась грибообразная ма- шина. Она приблизилась к людям, остановилась над ними и вы- пустила свои щупальца-руки...
        Бой в воздухе
        Щупальца схватили людей, подняли в воздух. Космонавты по- чувствовали, как могучая сила стремительно уносит их из под- земелья. Мелькнули ряды растений... машины, огромный горб железного диктатора. Вот уже гигантский ангар внизу. Впереди засверкало необъятное пространство неба.
        Машина вынесла людей под открытое небо. Они сидели в ка- ких-то креслах, поддерживаемые щупальцами. Внизу мелькали сферические и шарообразные строения. Под прозрачными покры- тиями этих своеобразных помещений виднелись ряды станков, машин, аппаратов. Вокруг расстилались пески пустыни, обуг- ленные пни деревьев, занесенные пылью развалины.
        - Сплошная пустыня, - прошептал Джон-Эй. - Ни одного де- ревца! Но куда же несет нас эта железная скотина?
        - Ты же слышал, - горько ответил Георгий. - Этот маньяк показывает нам свое могущество.
        - Как здешние носители разума могли докатиться до такого вырождения? - возмутился штурман.
        - Так может случиться повсюду. И это меня больше всего угнетает. Я не задумываясь отдал бы жизнь ради того, чтобы передать о случившемся на Землю.
        - На Землю?
        - Да... Диктатор, несомненно, могуч, но разум у него од- носторонний, и человечество безусловно могло бы уничтожить его страшную силу.
        Ряды строений кончились, внизу расстилалась мрачная пус- тыня, а вдали показались горы. Над самой высокой вершиной гор вздымалась колоссальная решетчатая башня, увенчанная рефлектором. Полусфера снизилась и полетела над полувысохшей речкой, заросшей жалкой бледнорозовой растительностью.
        Вдруг Джон-Эй толкнул товарища. Георгий посмотрел на не- го. Штурман показывал на небольшую антенну машины, которая неизменно была направлена в одну сторону. Менялся курс гри- бообразного механизма, и тут же автоматически восстанавлива- лось направление антенны.
        - Это не случайно, - сказал штурман. - Совершенно очевид- но, что антенна связывает нашу машину с диктатором. Надо сорвать антенну, и мы избавимся от диктатора.
        - Но что же можем мы сделать голыми руками?
        - Все равно, надо попытаться. Двум смертям не бывать, од- ной не миновать.
        Глаза командира загорелись решимостью. Будь что будет!
        Внизу поплыли полосы фиолетовых мхов, появились старинные развалины, заросшие ползучими растениями. Космонавты перег- лянулись и мгновенно бросились на антенну. Она зашаталась под усилиями людей. Георгий ощутил, как мощный разряд пара- лизует его руки, затуманивает сознание.
        - А-а-а! - дико вскричал Джон-Эй, остервенело ломая неп- рочную конструкцию антенны.
        Машина неуверенно закружилась над красными барханами, снова выровнялась.
        Проклиная все на свете, Георгий вложил в рывок последние силы и почувствовал, как вместе с обломками антенны и поте- рявшей управление машиной полетел вниз.
        Сознание работало четко. Удар - и тело, скользнув по склону бархана, покатилось в ложбину. Поднялась туча пыли, песок забил ему рот. Кашляя и отплевываясь, Георгий с трудом поднялся на ноги, оглянулся.
        Джон-Эй! Что с ним? Вот он, недалеко, и обезоруженная ма- шина рядом с ним. Превозмогая боль в спине и ногах, командир бросился к товарищу. Джон-Эй не шевелился. Георгий прижался ухом к его груди - сердце штурмана билось. "Жив!" - облег- ченно вздохнул он. Но лицо космонавта посинело, а на виске темнело багровое пятно.
        Георгий подбежал к протекавшему рядом ручейку. Спустился по каменистому берегу к блестевшей зеленоватой воде и жадно припал к ней. Вода была холодная и приятная на вкус. Георгий намочил уртку, сорвал широкий алый листок какого-то неиз- вестного ему растения, свернул его воронкой и набрал воды. С этой драгоценной ношей он вернулся к товарищу, влил ему в рот освежающую жидкость, приложил мокрый рукав ко лбу. Эта операция отняла у него последние силы, и он тут же свалился рядом с товарищем.
        Закрыл глаза. В висках стучала кровь, в голове шумело и толпились хаотичные мысли. Вокруг чуждый мир, чужая планета, машины и ни одного живого существа. Бледное небо и ослепи- тельное солнце. Когда же кончится этот тяжелый кошмар?
        Шелест ветра нарушил тишину. С вершины бархана посыпался песок, зашуршал. Больно впился в тело толстый белый листок с шипами. Георгий открыл глаза, посмотрел на Джон-Эя. Товарищ дышал глубже, на лице появился румянец. Надо уходить, не то их настигнет погоня, которую урод не замедлит выслать.
        Он затормошил штурмана:
        - Джон-Эй! Вставай! Слышишь?
        Штурман открыл глаза, застонал. Увидев Георгия, болезнен- но улыбнулся:
        - Живы?
        - Живы, друг. Надо уходить!
        - Да, понимаю... Помоги мне.
        Георгий подхватил товарища, помог ему встать. По дну ов- ражка, не подымаясь на барханы, космонавты побрели к разва- линам. Здесь, среди руин, в поисках укрытия, они наткнулись на темно-зеленую стену какого-то ромбического сооружения. У основания стены зияла большая дыра. Все вокруг было покрыто мхом и травой светлых тонов. Космонавты осторожно пролезли в дыру. На черном полу виднелись островки рыжего песка. В про- межутках, там, где пол не был покрыт песком, можно было за- метить тонкий узор. Тут царил полумрак, ощущалось дыхание прохлады,
        Георгий сел на обломок стены.
        - Ну, что будем делать, штурман?
        - Бороться! - твердо ответил Джон-Эй.
        - Бороться? Как?
        - Не знаю. Надо подумать. Может быть, нам удастся заб- раться в ангар диктатора... Может быть...
        Он не успел договорить. Снаружи послышался пронзительный свист. Штурман побледнел.
        - Что это? - прошептал Георгий.
        - Они... Погоня...
        В провалах стен промелькнули сверкающие полусферы. Геор- гий схватил товарища за руку и устремился в глубь помещения. Там они замерли, обессилевшие, уставшие, беспомощные, лишен- ные малейшей надежды на спасение. Сейчас полусферы нащупают их локаторами - и тогда опять плен...
        Вдруг часть стены, к которой они прижались, сдвинулась в сторону, за нею открылось черное отверстие. Несколько чело- векоподобных существ, вынырнувших из-под земли, схватили лю- дей и потащили их вниз. Стена вернулась на прежнее место, закрыв отверстие. Стало темно. А неизвестные существа молча, мягко, но властно повели Георгия и Джон-Эя по невидимым пе- реходам куда-то в глубь планеты...
        Неожиданные союзники
        Впереди посветлело. Темная пещера перешла в широкий кори- дор. К потолку коридора были подвешены голубые шары, из ко- торых струился мягкий свет. Космонавтов окружила толпа нас- тоящих людей, высоких, могучего сложения, с красивыми лицами смугло-розового цвета.
        - Они похожи на женщину под куполом, - прошептал Джон-Эй.
        - Они принадлежат к одной расе, - ответил командир. - Но я не могу понять, что здесь происходит. Люди под землей. Значит, они скрываются от диктатора. Посмотри, друг... здесь есть освещение, следовательно, и техника...
        Джон-Эй не успел ответить. Один из тех, кто привел их в подземелье, молодой, высокий, с приветливым лицом, поклонив- шись, указал им на боковой вход. В его ясных глазах свети- лась тревога и в то же время удивление. Толпа с интересом рассматривала пришельцев, живо переговариваясь на музыкаль- ном, звонком языке. Космонавты последовали за проводником и очутились в большом помещении. Половину его занимало ка- кое-то оборудование, покрытое прозрачными куполами. Стены и пол были черные. С потолка струился неяркий свет.
        В конце зала их встретил согбенный старик. Он стоял возле стола, заваленного чертежами, и с удивлением смотрел на при- бывших. Морщинистое лицо старика указывало на его почтенный возраст, но взор сиял молодостью и энергией.
        Старик произнес несколько слов. Проводник подал пришель- цам стулья - низенькие, глубокие. Георгий и Джон-Эй сели, переглянулись.
        - Кто он? - вырвалось у Джон-Эя. - Ученый, вождь или пра- витель?..
        Георгий молчал. Старик ткнул себя пальцем в грудь, и с уст его слетела серебристая фраза:
        - Ио-тинаас. Ио.
        - Ио - это, видимо, его имя, - сказал Георгий, обращаясь к Джон-Эю.
        Старик обрадованно закивал головой, притронулся к каждому из гостей и вопросительно на них посмотрел.
        Космонавты назвали свои имена. Ио очень старательно пов- торил их, прислушиваясь к звучанию чужих слов. Затем, не по- ворачиваясь, потянулся к маленькому пульту, нажал на кнопку. Свет погас. Влево от космонавтов загорелся розовый прямоу- гольник. На нем появилось изображение планеты, плывущей в пространстве, среди звезд. Ио указал на планету и произнес:
        - Лоо-праа.
        Планету сменила голубая звезда. Ио указал на нее и ска- зал:
        - Сии-нее.
        Показав таким образом несколько изображений и назвав их на своем языке, он повторил демонстрацию тех же изображений и ткнул пальцем в грудь Георгия.
        - Он просит, чтобы ты назвал эти изображения на нашем языке, - заметил Джон-Эй. - Но зачем это ему?
        - Они наши союзники, - возразил Георгий. - Чем скорее мы поймем друг друга, тем лучше...
        Ио ждал, пока гости поговорят. Но вот Георгий повернулся к экрану и начал называть появлявшиеся на нем предметы. Так продолжалось долго. Георгия сменил Джон-Эй. А старый Ио про- сил людей Земли называть все новые и новые понятия, неутоми- мо показывая им сотни и сотни различных предметов, рисунков, изображений. Наконец космонавты так устали, что уже не в си- лах были говорить. Страшная сонливость навалилась на них, смыкая глаза. Ио заметил это и погасил свет.
        В наступившей темноте люди Земли мгновенно уснули...
        Очнулись они в тех же креслах. Голубой свет лился отовсю- ду. Перед ними сидел Ио и ласково улыбался. На маленьком столике стояли две черные тарелки с какими-то желтыми про- долговатыми плодами, похожими на аккуратно нарезанные ломти ноздреватого сыра.
        - Что это? - удивился Джон-Эй.
        - Вероятно, еда, - сказал Георгий, понюхав. - Пахнет при- ятно. Во всяком случае, отказываться не следует...
        Они жадно принялись за еду. Пища оказалась очень вкусной и сытной. Космонавты тут же ощутили ее благотворное воздейс- твие - прояснилось сознание, во всем теле появилась бод- рость. Подкрепившись, люди Земли вопросительно посмотрели на Ио. Старик улыбнулся, включил какой-то аппарат и продиктовал несколько слов. Из динамика, рядом с космонавтами, прозвуча- ли земные слова, правда с необычным акцентом.
        - Привет вам, братья...
        Космонавты не удивились. Они поняли, что Ио специально записывал земные понятия, чтобы разговаривать с помощью пе- реводных машин. Они ответили старику приветствием, поблаго- дарили за спасение.
        - Кто вы, братья? - спросил Ио. - С какой планеты?
        - Планеты? - усмехнулся Георгий. - Мы с иной Галактики.
        Старик застыл, пораженный.
        - Вы храбрые люди, - промолвил он. - Преодолеть звездную бездну ради знания! Это поразительно. По что же случилось с вами? Где ваш звездолет?
        - Там. В сооружении диктатора, - угрюмо ответил Георгий.
        - Я так и подумал, - склонил голову старик. - Мы тоже жертвы железного диктатора.
        - Но ведь ваша раса создала его! - резко воскликнул Джон-Эй. - И теперь целый мир уничтожен этим чудовищем!
        Георгий бросил на товарища укоризненный взгляд. Но Ио не обиделся. Грустно посмотрев на гостей, он сказал:
        - Это верно. Я отчасти тоже виноват. Я помогал конструк- тору этой дьявольской машины...
        - Конструктор - женщина? - живо спросил Георгий.
        - Да, - с удивлением ответил Ио. - Но откуда это вам из- вестно?
        - Мы видели ее...
        - Где?
        - В помещении диктатора...
        Георгий рассказал обо всем, что произошло с ними. О поле- те между галактиками, о битве на сожженной планете, о живом изваянии, очевидно, усыпленной женщины, которую они увидели на пьедестале под куполом в помещении диктатора, о разговоре с чудовищным маньяком.
        Старый ученый, выслушав рассказ Георгия, закрыл руками лицо и заплакал. Люди с Земли с волнением смотрели на него.
        - Простите мою слабость. Старость... вот и не выдержал. Эта женщина - мой учитель. Ее имя Сиой, что значит Заря... Она была самым выдающимся ученым нашей системы. Все одиннад- цать населенных планет голубого солнца преклонялись перед ее умом. Человек, которого вы видели, - Ро, был помощником Си- ой. Но вот что произошло с нею и со всеми нами. Это случи- лось девяносто лет назад...
        Космонавты затаив дыхание слушали страшную повесть о судьбе гигантской системы. Все в этом рассказе было неверо- ятно, противоестественно. Беда свалилась на людей неожидан- но. Сиой сконструировала центр управления автоматикой плане- ты. Это была сложная квантовая машина, наделенная зачатками механического мышления. Благодаря конструкции Сиой обитатели этого мира освобождались от трудоемкой умственной работы, как считали - выходили на светлую дорогу прогресса. И вот Ро предложил Сиой передать машине все функции мышления. Он ут- верждал, что после этого наступит золотой век, тысячелетия отдыха. Сиой была против опасного проекта. Она считала, что величайшая радость для человека - это мышление, возможность мечтать и осуществлять свои мечты. Тогда Ро пошел на прес- тупление. С группой ученых, его единомышленников, он само- вольно изменил конструкцию управляющего центра, придав ему функции универсального мышления. Машине были подчинены вся индустрия и энергетика планеты.
        Сиой обратилась к общественности мира. Объединение наро- дов потребовало отстранения Ро от работ в области автомати- ки. Но... тут-то и произошло самое страшное. Ро пустил в ход огромную армию универсальных полусфер - машин, подчиненных агрегату управления. Человечество было уничтожено. Только небольшая часть ушла под землю. Ро и его единомышленники стали властителями мира. Так появился диктатор.
        - Постепенно каста властителей выродилась. Безделье, разврат, никчемная жизнь привели их к гибели. Теперь в живых остался один лишь Ро, которого вы видели. И еще... Сиой. Бедная Сиой! Я знаю, Ро любил ее... Поэтому она сохранена в состоянии анабиоза. Весь мир пал перед волей проклятой маши- ны!..
        - Не весь, - возразил Георгий. - Разве мы прилетели не из свободной Галактики?
        - Но что вы можете сделать? - покачал головою Ио. - Своей планете сообщить ничего не сможете, сами же беспомощны...
        - Но почему вы ничего не делаете? Разве вы совсем безо- ружны! Я вижу, у вас аппараты, электричество... У вас есть энергия и знание!
        Ио поднял руку, тихо ответил:
        - Не все сразу. Мы давно готовимся к борьбе. Но для этого нужны сотни лет. Мы не имеем права повторять ошибки...
        - Но ведь вы умрете раньше, чем это случится! И не только вы, а и все, кто живет здесь!
        - Пусть, - спокойно ответил старик, - зато наши потомки будут свободны.
        - Сотни лет! - угрюмо произнес Джон-Эй. - Нам тоже при- дется сгнить в этих пещерах... А тем временем железное чудо- вище уничтожит еще множество миров...
        - Не о нас речь, - сурово прервал Георгий. - Главное - сообщить на Землю. Мы обязаны вернуться туда живыми или мертвыми... - Глядя в лицо старику, командир спросил: - Неу- жели не найдутся смельчаки... чтобы попытаться сейчас?
        Ио с удивлением поднял взор на человека Земли, увидел от- важный блеск его синих глаз. Уверенная сила человека Земли, его мужество поколебали старика, заставили задуматься. Он долго молчал, наконец произнес:
        - Я догадываюсь, о чем ты думаешь, пришелец. Тебе нужно улететь на родину. Ну что ж, попробуем тебе помочь. Для это- го необходимо одновременно уничтожить несколько энергетичес- ких антенн в горах Вио-литта, которые являются главными ис- точниками энергии диктатора. Это выведет его из строя, хотя бы на короткий срок. Без приказов диктатора машины мертвы, неподвижны. Вы тем временем успели бы стартовать, если, ра- зумеется, сумеете в нужный момент пробраться в ангар...
        Космонавты торжествующе переглянулись. Джон-Эй в порыве радости крепко пожал старику руку. Ио грустно, ласково кив- нул:
        - Не надо благодарности. Еще ничего не сделано.
        Он поднялся с кресла, открыл дверь и кого-то позвал. В зал вошли трое юношей. Голубая одежда плотно облегала их стройные, прекрасные тела. Они сдержанно поклонились гостям, подошли к Ио и остановились перед ним.
        - Сыны мои, - тихо начал старик, - вы не знаете, не виде- ли того прекрасного мира, который расцветал здесь до вашего рождения. Вы родились в мрачных подземельях, под гнетом страшного диктатора. Но такая жизнь недостойна человека. Мы готовимся к борьбе за выход к свету. Но к нам попали друзья из далекого мира. Они должны улететь на родину, чтобы сооб- щить страшную весть своим мирам. Мы Обязаны им помочь. Нужны храбрые и мужественные сердца. Быть может, нам удастся и сейчас... Кто знает? И тогда, сыны мои... дети наши будут рождаться под благословенным голубым солнцем, а не в темных пещерах, где тяжело дышать...
        Высокий плечистый юноша выступил вперед. Огненные волосы осеняли его открытое лицо, горячие черные глаза метали мол- нии. Он сказал:
        - Отец! Что надо делать и когда? Мы готовы...
        Неудача
        Космонавты пробирались глубокими ущельями к резиденции диктатора. Их вел юноша, один из сыновей Ио. Другие уже, на- верное, находились в горах Вио-литта, пробираясь к антеннам. В точно назначенный час, когда на небе появится диск спутни- ка планеты Мани-оо, они взорвут энергетические башни, а про- водник людей Земли разрушит часть покрытия в ангаре диктато- ра. Георгий и Джон-Эй проберутся в это время к звездолету, а если обстановка позволит, то уничтожат и самого диктатора.
        Ярко сияли звезды на красноватом небе, призрачные тени людей мелькали в песчаных барханах. Где-то вдали мигали лучи света. Там, вероятно, работали какието агрегаты.
        Наконец юноша остановился. Космонавты увидели прозрачную крышу ангара, где находился диктатор. Юноша приник к земле и знаком показал космонавтам, что и им следует лечь. Они полз- ли между скалами, осторожно передвигая впереди себя цилиндр со взрывчаткой.
        Недалеко от ангара юноша протянул руки в сторону людей Земли и что-то тихо произнес, сделав прощальный жест рукой.
        - Имя? Как звать тебя? - прошептал Джон-Эй.
        Юноша недоумевающе пожал плечами и беспомощно развел ру- ки.
        - Ты забыл, что здесь нет переводной машины, - заметил Георгий.
        Юноша исчез между скалами. На горизонте посветлело. По небу поплыли серебристые облака. Затем выкатился огромный бледно-зеленый диск Мани-оо, спутника планеты. Сердца людей забились сильнее.
        В то же мгновение глухой взрыв потряс почву. Яркое сияние озарило небосвод и тут же погасло. Темная туча набежала на диск Мани-оо, закрыла его.
        Георгий судорожно сжал руку Джон-Эя. Недалеко грохнул другой взрыв, после которого на землю обрушился каменный дождь. Космонавты вскочили на ноги и стремительно бросились к ангару. Навстречу им полз, извиваясь в пыли, юноша. Лицо его было в крови, глаза закрывались. Он что-то сказал на своем певучем языке и, повелительно указав на ангар, рухнул на землю.
        - Прощай, друг, - тихо сказал Джон-Эй, и они устремились к пробоине, которая темнела в стене сооружения.
        Вбежав в помещение, они в свете звезд увидели силуэт "Ра- зума", окруженный рядами машин, горб диктатора. В ангаре ца- рила мертвая тишина.
        - Скорее взрывчатку! - крикнул Георгий. - Пока нет энер- гии, все эти адские машины не страшны!
        Космонавты подбежали к диктатору, готовясь взорвать его. Но вдруг вспыхнуло пламя, озарившее помещение ярким светом, на антенне диктатора засверкали искры, его оболочка заиграла разноцветными огоньками. Люди застыли - парализованные, без- вольные. Туман надвинулся на них, и они, потеряв сознание, провалились в бездну.
        Когда очнулись, помещение заливал свет яркого дня. Перед космонавтами попрежнему торчал зловещий шар диктатора, тжру- женный бесчисленными рядами механических слуг.
        - Вот и все, - еле слышно прошептал Джон-Эй.
        Рядом с диктатором что-то зашевелилось. От него отдели- лась и направилась к ним горбатая фигура Ро. Черный рот уро- да растянулся в торжествующую улыбку. Затем из перекосившей- ся пасти проскрежетали слова:
        - С кем пытались вы бороться, безумцы? Глядите!
        Яркий свет дня погас, и перед космонавтами возникла широ- кая панорама страшного мира машин. Автоматы добывали в под- земельях руду, из которой тут же выплавлялся металл, автома- ты изготовляли всевозможные детали, конструировали новые ма- шины, новые образцы смертоносного оружия, управляли энерге- тическими станциями. Без конца автоматы, автоматы, автоматы! И все они подчинялись единой воле - приказам железного дик- татора, действовавшего по программе, которую задавал ему Ро. Космонавты увидели, как полчища чудовищных боевых машин отп- равлялись на звездолетах, во многом превосходивших по совер- шенству все известные системы, в космические просторы, обру- шивались на планеты и жестоко, бессмысленно, методично сме- тали все на своем пути. И повсюду эти армии сопровождала и направляла холодная, неумолимая воля диктатора.
        Георгий застонал. Так вот что ждет планеты во всей Все- ленной! Вот какое будущее готовит им диктатор! Ни одного жи- вого существа, ни единого кустика или травки! Только машины, только автоматы!
        И снова вспыхнул свет дня.
        "Наверное, чудесным был этот мир до воцарения здесь ма- шин", - подумал с тоской Георгий. Его мысли прервал холодный голос Ро:
        - Довольно. Надеюсь, вы уже убедились, сколь бессмысленно бороться со мною. А теперь для тебя исчезнет настоящее. Ты восстанешь в мире грядущего только тогда, когда вся Вселен- ная падет к моим ногам!
        Джон-Эй с ужасом увидел, как из глубины помещения подня- лись в воздух два аппарата угловатой формы, подплыли к Геор- гию. Командир успел только протянуть руки к другу, крикнуть:
        - Прощай, Джон-Эй!
        Механические руки подняли его в воздух, понесли к проз- рачному колпаку, под которым на пьедестале стояла золотово- лосая женщина, и опустили рядом с нею. Глаза Георгия еще бы- ли открыты, но он уже не шевелился. Космонавт застыл с выра- жением немого укора во взгляде, устремленном вдаль, к сияю- щему голубому солнцу.
        - А тебя, имя которого Джон-Эй, - сказал Ро, - я не унич- тожу. Нет! Тебя я отпущу в Космос.
        Штурман, как в забытьи, смотрел на Георгия,, не мог отор- вать от него глаз. Объятый ужасом, он не то не понял, не то не расслышал, что ему сказал Ро. Джон-Эй медленно повернул голову в сторону урода и взглядом, полным ненависти, окинул чудовище...
        ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
        ОДИН СРЕДИ ЗВЕЗД
        Посланец в бесконечность
        Перед глазами Джон-Эя поплыли разноцветные круги, как бы издалека до него доносились жесткие, замораживающие разум слова Ро:
        - Я дарю тебе жизнь, жалкий микроб! Вот твой звездолет - лети к себе домой, если сможешь! И пусть вместе с тобою ле- тит весть о том, что во все концы Вселенной придет воля все- могущего диктатора. Не нужны будут знания, законы, интел- лект. На смену всему придет мир бессмертных машин, подчиняю- щихся чистому разуму! Иди и помни, что я сказал!
        Проговорив это, Ро исчез. Вновь заструилось сияние фиоле- товых спиралей. Джон-Эй беспомощно оглянулся. Увидел звездо- лет. Ему разрешено улететь? Он ничего не понимал. Джон-Эй попытался было направиться к "Разуму", но ноги не повинова- лись. К нему подплыли машины, те, которые унесли Георгия, подхватили под руки и потащили к звездолету. Скорее! Пусть скорее кончается кошмар! Нет, это не кошмар! Джон-Эй явс- твенно ощущал прикосновение механических рук. Штурман повер- нул голову в сторону Георгия, который неподвижно стоял рядом с прекрасной женщиной - творцом железного диктатора. Прощай, друг! Прощай, командир!
        Машины бросили Джон-Эя в люк звездолета, вернулись на место. Люк автоматически закрылся. И тогда ярость закипела в сердце космонавта. Он быстро поднялся в каюту управления, бросился к пульту. Сейчас - возмездие! Он уничтожит излуче- нием проклятого диктатора, чудовище Ро, все это скопище ма- шин!
        Джон-Эй включил экраны обзора. Но что это? Вокруг звезд- ное небо, планета далеко внизу, и даже голубая звезда - солнце Системы - быстро удаляется, тает во мраке Космоса. Что это значит? Ведь двигатели не включены! Но тут же в пе- рископах появились какие-то летательные аппараты, которые отваливали от корпуса "Разума". Джон-Эй понял все. Ро пре- дусмотрительно удалил звездолет из пределов своей планеты. Это сделали его слуги - летательные аппараты.
        Внезапно штурмана сковало состояние прострации. Почти ни- чего не осознавая, он потянулся к пульту. Звездолет задро- жал, бешеном ритме заработали двигатели...
        Бездна
        Уходили секунды, годы, столетия. Для бесконечности это не имело никакого значения. Где-то во Вселенной летел корабль - металлическая коробка с полумертвым человеком внутри. Заго- рались во мраке и снова угасали галактики-огромные звездные системы; на белых спиралях "Разума" мерцали лучи пролетающих звезд, таяли позади шлейфы гигантских газовых туманностей.
        Так было долго, очень долго.
        А Джон-Эй лежал неподвижно в кресле, склонившись на пульт. Глаза его были закрыты, челюсти крепко сжаты. Дейс- твительность проходила мимо сознания.
        Но вот Джон-Эй раскрыл глаза. Долго не мог понять, где он. Недоумевающе смотрел на пустое место командира. Потом его взгляд упал на фотографии друзей на стене каюты. Ему по- казалось, что глаза Георгия сверкнули веселой улыбкой. И штурман вспомнил все... Вспомнил клятву, которую взял с него Георгий, когда их осталось двое, и это вдохнуло в него све- жие силы.
        Штурман посмотрел в перископы. Там плыла серая тьма. Зна- чит, защитное поле включено? Кто же это сделал? Когда? Неу- жели он сам?
        Джон-Эй дал задание роботам-помощникам снять защитное по- ле. В перископах засияли звезды. Они сливались в серебристый шар. Космонавт пристально разглядывал незнакомое расположе- ние звезд. Это не родная Галактика! Куда же залетел "Разум"?
        Штурман посмотрел на универсальный хронометр и ужаснулся. Корабль несется во Вселенной уже целых три часа по изолиро- ванному времени. Счетно-решающие машины, которые он включил, показали, что "Разум" пролетел не менее пяти миллионов све- товых лет! Куда же он забрел? Как найти путь назад?
        Страх закрался в мужественное сердце Джон-Эя, сжал холод- ными клещами. Конец? Смерть? А может быть, это и есть смерть - бесконечный полет в металлическом гробу среди пустыни Все- ленной?
        Но нет! Прочь уныние, надо бороться. Надо во что бы то ни стало привести "Разум" в родную Систему, на любимую Землю. Он ведь не просто одинокий человек среди Космоса,-он посла- нец далекой отчизны в грядущее, он воин великой армии разу- ма, выступающей против враждебных сил Вселенной!..
        Штурман привел в действие все телескопические установки, анализаторы. Заработал автоматический центр звездолета, про- веряя данные приборов информационного центра. Один ответ, второй, третий! Джон-Эй тревожно просматривает их. Нет! Ни одной знакомой Системы. В какую же даль он залетел? Где Га- лактика, из которой вылетела их экспедиция?
        Джон-Эй бросился к памятным машинам, полагая, что они за- фиксировали путь звездолета. Но и здесь его ожидало разоча- рование. Отправляя Джон-Эя в Космос, Ро предусмотрительно выключил памятные машины, и об этом пути не было никакой ин- формации.
        Космонавт в изнеможении опустил руки. Надо смотреть прав- де в глаза. Оптимизм не поможет. Он не в состоянии найти об- ратный, путь! Он совершенно беспомощен!
        Насмешливо сияли звезды впереди, еле заметно плыли в сто- роне туманности. "Разум" летел в неведомую даль.
        Джон-Эй закрыл глаза. Надо сосредоточиться. Спокойствие и еще раз спокойствие! Спокойствие и выдержка! Впрочем, есть еще маленькая надежда. Надо попытаться отыскать во Вселенной разумные существа. Может быть, они ему помогут вернуться на Землю. Пусть на это уйдут десятки лет, вся жизнь, но "Разум" обязан прибыть в грядущее и передать потомкам бесценные зна- ния, добытые экспедицией. Да, только так. Бросать оружие, пока оно способно действовать, - безумие. Пока мысль работа- ет, пока жизнь теплится в теле, надо бороться.
        Уже не колеблясь, штурман включил двигатели, задал прог- рамму автоматам. Звездолет послушно повернул назад по ги- гантской кривой. И снова защитное поле призрачной короной окружило "Разум", отрезая его от внешних воздействий.
        Биллионы километров, световые годы поглощались звездоле- том в стремительном темпе. Молниеносно пролетали мимо десят- ки галактик. Проходило время - часы и столетия. Джон-Эй вык- лючал защитное поле, запускал аналитические установки, те- лескопы обзора, жадно просматривал ответы автоматов. Галак- тики не было. Она пропала в бездне Вселенной.
        И снова тысячи, миллионы парсеков слепого полета. Снова страстное желание вернуться на родную, теплую, цветущую Зем- лю. Снова неясные надежды и неутомимые поиски.
        Но вот наступил критический момент, надвигалась новая бе- да. Анализатор показывал, что подходит к концу ядерное горю- чее в реакторе. Скоро прекратится работа всех узлов корабля. Остановится и двигательная система "Разума". А тогда возмо- жен будет полет лишь по инерции.
        Джон-Эй видел выход лишь в одном: надо найти планету в какой-либо Системе, посадить на нее звездолет и попробовать найти там руду актинидов. На "Разуме" есть обогатительная установка, и можно будет изготовить ядерное горючее. Но где найти такую планету?
        Рядом была спиральная Галактика. Крайние звезды сияли на расстоянии десяти парсеков. Джон-Эй наугад избрал желтую звезду типа Солнца и решительно направил звездолет к чужой Системе.
        Первобытный мир
        Планета была единственной в Системе. Описывая спирали над нею, Джон-Эй гравиметодом определил ее массу. Она равнялась массе Земли.
        Погасив скорость, звездолет вошел в простиравшийся над планетой облачный слой, густой и толстый. Это было опасно - нельзя выбрать удобное место для посадки.
        Штурман включил инфраэкран. На нем поплыли размытые пятна озер, широких рек, лесов. Показался берег океана. Наконец корабль вышел из туч. В перископах открылась пестрая панора- ма планеты, изрезанной широкими и узкими, извилистыми река- ми, усеянной дремучими лесами, покрытой зелеными равнинами, морями, озерами, океанами.
        Джон-Эй усилил разрешающую способность телескопов, пустил в ход роботов-помощников, пытаясь найти,следы разумной жиз- ни. Но "Разум" описал три спирали вокруг планеты, а таких следов не было. Девственные леса, стремительные нагроможде- ния гор, необъятные просторы океанов. Где-то в стороне сверкнуло пламя взрыва, затем к небу взвился столб черного дыма. Анализатор показал, что это действующий вулкан.
        Сердце Джон-Эя болезненно сжалось. На планете нет никаких признаков цивилизации, и никто ему тут не поможет. Надо возвращаться в пространство, искать новый мир. Искать? Нет, это невозможно! Еще немного - и остановится реактор, прекра- тится работа двигателей, перестанут действовать автоматы.
        Единственный выход - садиться! Но прежде надо попробовать в полете определить залежи актинидов и подвести корабль поб- лиже к ним. Только так...
        Джон-Эй включил радиометры. Чуткие приборы насторожились, зашевелили усиками-стрелками в ожидании сигналов с планеты. На восьмом витке спирали пришел успех. Приборы отметили ог- ромный очаг гамма-радиации.
        "Разум" летел со скоростью километра в секунду. Джон-Эй круто развернул его, затормозил, сделал огромный круг над пустынной равниной. Залежи актинидов были где-то в районе горного хребта. С одной стороны горы окаймляла желтая пусты- ня, с другой - темные массивы джунглей.
        Джон-Эй наметил большую поляну километрах в трех от гор, где стремительно несла свои воды бурная река. "Разум", гремя двигателями, в вихре раскаленного воздуха пошел на посад- ку...
        Звуки исчезли. Наступила давящая тишина: кровь стучала в висках. Джон-Эй встал, пошатываясь прошелся по каютетело, отвыкшее от ощущений нормального веса, с трудом сохраняло равновесие. Штурман прилег, закрыл глаза, пытаясь успокоить- ся, привести мысли в порядок.
        Да, рассчитывать надо только на себя. Здесь никто не по- может. Сначала необходимо разведать местность, познакомиться с животным миром. Впрочем, животные, даже самые сильные, не страшны: излучатели уничтожат любого гиганта. А потом... по- том поиски руды. Она где-то здесь, видимо, в районе скал. Если бы удалось! Тогда-снова полет, снова розыски потерянной Земли. Пусть все будет напрасно, пусть опять неудача, но все же стремление, полет, действие.
        Джон-Эй встал. Отдыхать некогда. Надо действовать. Он быстро поел, включил анализаторы воздуха. Они показывали, что в атмосфере планеты имеется достаточно кислорода. Вред- ные газы не обнаруживались, опасные бактерии - тоже.
        Надев теплый комбинезон и шлем, Джон-Эй двинулся к выхо- ду. Подумав, он захватил ядерный излучатель и портативный пеленгатор. Включив автоматический пеленг, штурман спустился вниз. Со скрипом отворился люк. Густая струя воздуха пахнула в лицо. От пьянящего запаха закружилась голова. Джон-Эй прислонился к стенке шлюза, постоял. Очнувшись, переступил через барьер входа.
        Вокруг "Разума" темнел выжженный круг. Дальше всю опушку покрывала синеватая трава, жесткая, блестящая. Она выбрасы- вала желтые метелки. Кое-где виднелись большие алые цветы. Вдали темнел девственный лес. Деревья были тонкие, высокие, похожие на копья, вверху они заканчивались пучком широких листков. Ниже все пространство заполняли приземистые расте- ния с мясистыми листками черно-зеленого цвета.
        Опушка обрывалась над рекой. Вода клокотала на скалистых порогах. На другом берегу тоже темнел лес. Над ним нависли серые мрачные тучи. Ветра не было. Казалось, серое одеяло накрыло весь мир.
        Джон-Эй подошел к обрыву, посмотрел на клокочущие внизу воды реки. Из расщелины ближайшей скалы, пронзительно вскрикнув, выпорхнула странная голубая птица. Она низко про- летела над рекой, исчезла в лесу.
        Примитивный мир. Животные низшей организации, девственные леса и скалы. Эта планета лишь недавно начала свое восхожде- ние к свету. Надо полагаться только на себя...
        Штурман повернулся и двинулся к "Разуму". За кораблем послышались непонятные звуки. Джон-Эю показалось, что он различает членораздельную речь. Какие-то фигуры зашевелились в кустах позади звездолета. Жестикулируя, они начали прибли- жаться к Джон-Эю. Штурман нерешительно остановился. С кем он имеет дело?
        Но вот живые создания подошли совсем близко. Уже можно было различать их очертания. Джон-Эй с радостью отметил, что это не животные. Они стояли во весь рост, на нижних конеч- ностях, держа в передних какие-то предметы, и скорее напоми- нали первобытных людей, чем зверей. Правда, они отличались от человека современного вида, но по пропорциям тела были весьма сходны с ним. Не так ли выглядели неандертальцы или их далекие предки - питекантропы? Лоб у них был довольно вы- сокий, огромные глаза смотрели на пришельца внимательно, настороженно. Полусогнутое тело, обросшее редкой голубой шерстью, и примитивная одежда из листьев говорили о том, что путь этих созданий к человеку только начался.
        Толпа расступилась. Из нее вышел гигантского роста самец. Он поднял дубинку и, напевая странную мелодию, закружился. в бешеном танце, приближаясь с каждым кругом к космонавту.
        С удивлением наблюдая за ним, Джон-Эй на всякий случай положил руку на ядерный излучатель...
        Поиски горючего
        Потанцевав вокруг Джон-Эя, дикарь упал на траву. Пока он пел, его сородичи подвывали на разные лады, подскакивая и приплясывая в такт своеобразной мелодии. Космонавт с трево- гой отступил назад. Но, увидев, как дикарь, став на колени, благоговейно протягивает к нему руки, весело засмеялся. Так вот оно что! Эти безобидные создания, видимо, принимают его за бога, за посланца небес. Конечно, они видели прилет звез- долета. Что ж, этим надо воспользоваться. Они безусловно не тронут его и даже смогут помочь в розысках руды. Ыужно толь- ко поближе с ними познакомиться, хоть бы для этого и понадо- бились месяцы. Ведь если он с их помощью найдет нужные руды, то затраты времени окупятся сторицей!
        Большие круглые глаза дикаря встретились с глазами космо- навта. Они светились восторгом, благоговением, покорностью. Джон-Эй внимательно вгляделся в лицо дикаря. Его поразило странное расположение органов обоняния. Отверстия проходили по сторонам большого рта, делая лицо уродливым и широким. Только глаза ничем не отличались от человеческих, они смот- рели на мир пристально, внимательно, готовясь к борьбе с тайнами природы.
        Джон-Эй поднял руку, показал на небо. Дикарь радостно за- кивал головой, что-то крикнул товарищам. Те поддержали его дружным воем. Штурман протянул руку к дубинке, которую дер- жал самец. Тот с готовностью отдал небесному гостю свое ору- жие-суковатую палку черного дерева. Стало совершенно очевид- но, что дикарь относится доверчиво к Джон-Эю. Можно было на- чинать налаживать отношения...
        Прошло несколько недель. Джон-Эй познакомился с жизнью и бытом первобытного племени, изучил несложный язык дикарей. Они жили в пещерах между валунами, под корнями гигантских деревьев. Ели побеги болотных сочных растений, яйца птиц, мелких животных, плоды деревьев. Изредка им удавалось общими усилиями убить гоготу - неуклюжее исполинское животное с острыми шипами. Мясо гоготы было нежным, вкусным, и его хва- тало для всех надолго.
        Джон-Эй уже знал всех дикарей по именам. Великан самец был вожаком племени. Его распоряжения выполнялись всеми беспрекословно. Звали его Та-та. Он был довольно умен и сметлив. Через месяц ДжонЭй уже мог разговаривать с Та-та. Узнав, что дикари не умеют пользоваться огнем, космонавт ре- шил приучить их к нему.
        Наступили ясные, безоблачные дни. На фоне темно-синего неба ярко засиял небольшой диск желтого солнца.
        В один из теплых вечеров Джон-Эй собрал дикарей на опушке леса и сказал им:
        - Я скоро уйду от вас.
        - Почему так пожелал человек сверху? - удивился вожак.
        - Так надо. Я вернусь туда, где родился.
        - Ты родился на небе, человек сверху. Там всегда сияет солнце. Там много плодов и мяса гоготы.
        - Нет, Та-та. Я родился в таком же мире, как и ваш, но...
        Джон-Эй замолчал, увидев, как удивился Та-та. Разве при- митивное развитие дикаря в состоянии охватить невероятные пространства Вселенной? Пусть думает как хочет!
        Та-та с довольным видом засмеялся:
        - Вот видишь, ты молчишь, человек сверху! Я сказал прав- ду. Ты сын великого Солнца.
        - Да, ты прав, я сын Солнца. И хочу оставить вам частицу его огня. Пусть он обогревает вас в туманные дни и темные ночи. Пусть он вам поможет смягчать сырое мясо и делать его вкусным...
        - О чем ты говоришь, человек сверху? - не понял вожак.
        - Смотри, - ответил Джон-Эй, вынимая зажигалку. - Соби- райте сухие ветви, листья...
        Та-та отдал приказание громким голосом. Дети и женщины рассыпались во все стороны. Вскоре перед космонавтом лежала огромная куча хвороста. Джон-Эй торжественно посмотрел на вожака.
        - Видите - сгущается мрак. Будет темно и холодно. А у ме- ня есть кусочек Солнца. Я разгоню тьму и холод...
        На зажигалке вспыхнул фитилек. Джон-Эй поджег хворост. Он загорелся ярким пламенем, осветил все вокруг. Послышались возгласы удивления и ужаса. Дикаре разбежались, точно их ветром сдуло. Их испуганные лица выглядывали из-за стволов деревьев.
        - Не бойтесь! - крикнул Джон-Эй. - Кусочек Солнца не ку- сается. Я дарю его вам!
        Та-та первым вернулся к костру. Космонавт протянул руки над огнем, обогревая их, предложил Та-та сделать то же са- мое. Дикарь боязливо протянул руки над костром. Пламя оказа- лось вовсе не таким страшным, как он предполагал. Более то- го-оно приятно грело руки. Та-та довольно засмеялся и восхи- щенно крикнул:
        - Тепло!
        Наблюдавшие за вожаком дикари осмелели и подступили бли- же. Один из них, самый старый, сказал:
        - Мы уже видели такое. Небо гремело. Оттуда упал огненный шар, и лес загорелся. Было очень страшно. Многие убежали прочь...
        - Этот огонь - ваш. Вы будете им сами управлять. Дадите пищи - он будет жить, не дадите - умрет...
        Дикари весело засмеялись. Они расселись вокруг костра, с восхищением поглядывая на космонавта.
        - Та-та, - сказал решительно ДжонЭй, - наступило время разлуки. Но перед этим мне надо побывать в долине, что в го- рах. Дай мне проводника.
        Дикари начали живо обсуждать просьбу Джон-Эя. Потом Та-та торжественно поднял руку, приложил ее к груди.
        - Мы готовы сделать для тебя все, что попросишь, человек сверху. Но в Ущелье смерти мы тебя не поведем.
        - Ущелье смерти? - удивился ДжонЭй. - Почему ты его так называешь?
        - Никто из тех, кто там побывает, не остается в живых. Мы считаем ущелье проклятым местом...
        "Это безусловно действие актинидов!" - обрадовался Джон-Эй. Дикарям он громко сказал:
        - Мне не страшно это ущелье. Ведь я человек сверху, сын Солнца.
        Та-та торжественно протянул руки над огнем:
        - Хорошо. Я покажу тебе Ущелье смерти, человек сверху...
        Весело перекликаясь, дикари приносили все новые кучи хво- роста. Костер пылал, разгоняя ночь, и туча насекомых кружи- лась над ним, сгорая и падая в огонь.
        В круг вошла Ла-ла, дочь вожака. Она остановилась перед Джон-Эем, приложила ладони к щекам и запела низким, сильным голосом песню. Космонавт, разобрав слова песни, понял, что девушка поет о нем.
        Удивительно! Невероятно... Не сон ли это? В черном небе пылают чужие созвездия, над головой шумят невиданные де- ревья, вокруг - волосатые фигуры дикарей. И, глядя темными круглыми глазами в даль небес, Ла-ла, девушка, одетая в шку- ру диковинного зверя, слагала гимн космонавту Земли, приня- тому здесь как божество:
        Благословенна земля наша,
        Духи витают над нею...
        Сын горячего Солнца,
        Человек ясного неба
        Пришел к нам...
        Мы сидим среди леса
        Возле кусочка Солнца
        И греемся от него...
        Это подарок духов,
        Это подарок неба.
        В темные ночи,
        В хмурые дни
        Нам он защитой будет...
        Песня затихла. Скромно потупив взор, Ла-ла ожидала, что скажет Джон-Эй. Он ласково улыбнулся, похвалил ее. Девушка, смутившись, убежала к подругам. А космонавт, обращаясь к во- жаку, твердо произнес:
        - Итак, Та-та, завтра ты поведешь меня в Ущелье смерти...
        Снова в пространство
        Утром следующего дня, облачившись в защитный костюм и захватив контейнер, Джон-Эй вышел из корабля. Та-та и нес- колько дикарей ждали его у опушки леса. Узкими тропинками леса они повели космонавта к горам. Достигнув небольшого лесного ручейка, Та-та остановился.
        - Ущелье смерти, - сказал он, показывая в сторону хребта, который синел между деревьями. - Дальше мы не пойдем...
        - Хорошо, - согласился Джон-Эй. - Подождите меня здесь.
        Он решительно двинулся дальше и пересек ручей. Там он выбрался на крутой берег, накинул капюшон с защитными очками и оглянулся.
        Та-та и его спутники приветливо махали руками. Джон-Эй ответил им таким же жестом и зашагал к хребту. По мере того как он продвигался вперед, трава все больше редела, а затем совсем исчезла. Вокруг - никакой жизни. Все было мертво. Кое-где в расщелинах скал белели черепа и кости животных. Наконец Джон-Эй спустился в узкую ложбину, забитую хаотичес- ким нагромождением гранитных глыб. Из-за Тарного хребта взошло солнце, и каменные глыбы заиграли разноцветными иск- рами. Хмурое ущелье превратилось в удивительный калейдоскоп. Казалось, природа собрала здесь богатейшую коллекцию различ- ных минералов. И где-то среди них - нужные Джон-Эю актиниды.
        Штурман открыл футляр анализатора, который висел у него на груди, и двинулся вдоль скалистой стены. Минут через пять прибор отметил наличие радиации. Стрелка анализатора резко заколебалась и остановилась, указывая острием в сторону ог- ромной черной глыбы. В красноватой породе глыбы сверкали вкрапления минерала. Джон-Эй, волнуясь, вынул вибратор и от- ломил несколько кусков породы. На изломах вкраплины оказа- лись металлом золотистого цвета. Это, конечно, радиоактивный элемент! В звездолете проверим. Но в удаче, кажется, уже не приходится сомневаться.
        За полчаса Джон-Эй наполнил контейнер породой и двинулся назад, полный радужных надежд.
        Анализ дал положительный результат. Вкрапления оказались одним из трансурановых элементов, неизвестных ученым Земли. Небольшая перестройка ядра в установке звездолета давала прекрасное горючее для реактора.
        Два дня Джон-Эй добывал руду. До ручья он наполненные ею контейнеры перетаскивал сам. А оттуда Та-та и еще несколько дикарей помогали ему доставлять их к звездолету.
        И вот наступил день разлуки. Под вечер штурман сидел у костра и вновь слушал песни Ла-ла. Она пела, а ему вспомни- лись широкие улицы Космограда, просторы южных степей, леса Сибири, океаны, моря. Как он истосковался по ним, как хоте- лось ему найти потерянную Землю...
        Прощаясь с Та-та, космонавт объяснил вожаку, как высекать искры из камней, как разводить костер.
        - Ты вернешься к нам, человек сверху? - жалобно спросил Та-та.
        - Не знаю, - ответил Джон-Эй, печально глядя на него. - Может быть, я и не вернусь, но другие гости с неба придут обязательно. Ваши дети и внуки увидят их. А затем и вы поле- тите к Солнцу, к звездам.
        - И станем сынами Солнца? - обрадовался дикарь.
        - Да, Та-та! Вы тоже будете сынами Солнца...
        Миновала короткая ночь. Взошло солнце. Собравшись на опушке, дикари смотрели на невиданное зрелище. Посланец не- бес, человек сверху, подаривший им огонь, исчез в отверстии летающей пещеры.
        Дикари ждали затаив дыхание. Вдруг среди ясного дня гря- нул гром. Вихрь горячего воздуха повалил Та-та и его сопле- менников на траву. Звездолет взмыл вверх и растаял в синеве, возле солнца.
        ...На этот раз ему повезло. Уже через несколько дней ви- деолокаторы нащупали в бездне пространства крохотное пятныш- ко родной Галактики.
        И снова корабль рассекал просторы Вселенной с такой ско- ростью, что полет квантов света казался передвижением чере- пахи. Ничто не угрожало этому замечательному созданию чело- века. Гравитационные и магнитные поля расступались перед ним, гигантские туманности не влияли на его молниеносный по- лет.."
        Завещание Джон-Эя
        Но вот опять навалилась беда. Иссякло антивещество. Ис- чезло защитное поле, "Разум" не мог больше лететь со сверх- световой скоростью.
        Джон-Эй был уверен в успешном завершении полета, и это его совершенно обескуражило. Он кинулся к приборам. Робо- ты-помощники показывали, что звездолет уже вошел в родную Галактику и находится на границах местной Системы. Но до Солнца еще оставалось около пятисот световых лет. Какая до- сада, какая неудача!
        Штурман подсчитал скорость полета, запасы питания. Гроз- ная неизбежность вставала перед ним. Даже по собственному времени звездолета ему оставалось лететь сто пятьдесят лет.
        Джон-Эй уверен - автоматы точно приведут "Разум" на Зем- лю. Страшно другое - долгие годы одиночества в Космосе, мед- ленное угасание, а затем... металлический гроб будет нести его труп в бесконечности добрую сотню лет.
        Зачем?..
        В сознании штурмана всплыло лицо Георгия. Даже голос его послышался: "Наша смерть... смерть друзей... все это не должно быть напрасно..."
        "Слышу, Георгий. Я сделаю все. Человечеству солнечной Системы достанутся добытые нами сокровища знания, оно узнает о грозной опасности в иной Галактике. Так надо - значит, так будет..."
        Джон-Эй тщательно проверил курс, программы автоматов. Дал дублированные задания роботам-помощникам. Затем достал маг- нитные пленки, зарядил записывающие автоматы и, склонившись над микрофоном, начал диктовать свое завещание. Он рассказы- вал о путешествии к Большому Магелланову Облаку, о гибели друзей, о выдающихся открытиях экспедиции по исследованию Космоса и, наконец, о встрече с железным диктатором. Поду- мав, Джон-Эй закончил:
        - Далекие братья! Мы выполнили долг человека до конца. Я сделал все, что мог, а теперь умираю. Не осуждайте меня за это. Очень страшно доживать в одиночестве долгие годы. Как хотелось увидеть ваш грядущий мир! Он, конечно, будет прек- расным, каким и должен быть мир людейтитанов. Я верю также, что вы поможете братьям в системе Большого Магелланова Обла- ка, сражающимся с чудовищным миром автоматов - результатом вырождения разума. Не повторяйте ошибки того мира, не уни- жайте человеческий, интеллект! Смысл жизни человека - в бес- конечном совершенствовании разума! Что может быть прекраснее живой, горячей человеческой мысли-с ее ошибками и достижени- ями, с ее горем и радостью, с ее исканиями и борьбой? До встречи, далекие братья!..
        Джон-Эй замолчал. Вздохнул глубоко, словно снимая с души какую-то тяжесть. Четкими .движениями включил насосы. Воздух потянулся в отверстия фильтрационных агрегатов. Быстро пони- зилась температура. Руки и ноги парализовал холод. Мелькнула мысль: а может быть, не надо? С портрета сурово глядел Геор- гий, в его взоре был упрек.
        Джон-Эй слабо улыбнулся, еле слышно прошептал:
        - Прости, Георгий, я больше не могу...
        Слабо щелкнули автоматы. В каюту ринулась струя инертного газа. Голова Джон-Эя упала на пульт. Он проваливался в чер- ную бездну. Оттуда - последнее, что он мысленно видел, - ле- тела ему навстречу окутанная белоснежными облаками Земля...
        ЭПИЛОГ
        Десять тысяч лет
        Открытый гравилет плыл над Землей на восток. На нем в удобных креслах сидели Аэровел, Джон-Эй, Искра и Семоний. Руководитель Автоматического Центра стал после последних со- бытий ярым приверженцем старейшего ученого. Рассказ Джон-Эя, записанный автоматами и воспроизведенный в совете, потряс его, как и всех сторонников проекта "механизации" интеллек- та. К тому же Аэровел после длительной и тщательной подго- товки воскресил Джон-Эя. Все жаждали встречи с космонавтом из далекого прошлого. Но Аэровел категорически воспротивился этому. Джон-Эй нуждался в длительном отдыхе.
        Новый мир угнетал штурмана. Из того, что когда-то было близко ему, на Земле ничего не осталось. Разве лишь дубы и березы, которые, как и встарь, грустно перешептывались о чем-то в заповеднике над Днепром. Разве лишь глаза Искры, которые сияли тревожными огоньками, так же, как и у девушек тех, давних времен.
        Искра отдавала человеку из прошлого все свое свободное время. Она старалась делать все, чтобы он не грустил, чтобы он, так много видевший и переживший, не чувствовал себя оди- ноким в чужой эпохе. В душе ее, кроткой и нежной, вдруг проснулось чувство, в котором она боялась самой себе приз- наться. Тайком поглядывала на суровое худое лицо, на устрем- ленные вдаль глаза, на крепко сжатые губы - и восхищалась им. Она изучала древний язык, язык Джон-Эя, и обучала его современному, более простому.
        Сегодня Аэровел захватил их с собой, и они вместе вылете- ли на восток, к морю. Космонавт долго и задумчиво смотрел вниз, на голубые ленты каналов, на леса и поля, на буйные плантации невиданных растений, на архитектурные ансамбли. Затем он повернулся к Аэровелу, с восхищением посмотрел на одухотворенное лицо старейшего ученого и сказал:
        - Воистину вы возродили меня заново! Нет слов, чтобы вы- разить, что я сейчас испытываю!
        - И не надо, - добродушно ответил Аэровел. - Я вижу твое лицо, чувствую мелодию твоей души. У нас слова нужны лишь в технике и науке. В чувствах - почти никогда! Кстати, у нас нет обращения на "вы"...
        - Хорошо. Я постараюсь, хотя это непривычно. Но я все время думаю о своем месте в жизни... о прошедшей экспедиции, и печаль не покидает меня...
        - Почему же? - живо спросил Семоний.
        - Я вернулся в такое будущее, где человек стал титаном. А наш полет - он был пустым, ненужным! Что я дал вашей эпохе?
        Черные глаза Семония сверкнули гневом.
        - Ошибка! Нелепость! Все в мире взаимосвязано - об этом мне недавно с упреком напомнили жители Сатурна. Очень верно сказано. На вашем корабле - неоценимые материалы, которые расширяют наши знания. Но, даже если бы их и не было, сам твой прилет из прошлого имеет громадное значение. Ты ведь знаешь о нашей дискуссии?
        - Да.
        - Так вот, твой прилет положил конец всем нашим спорам. И прекрасно. Я не сожалею об отвергнутом проекте.
        - У нас так легко не отказывались от проектов, - улыбнул- ся Джон-Эй. - Их яростно защищали, иногда вопреки всякой ло- гике.
        - Даже негодные? - удивился Аэровел.
        - Еще как!
        - Странно. Это говорит об узости возможностей. У нас зна- ние так многогранно, что путей к достижению любой цели есть множество.
        - Расскажите мне о вашем мире, о вашем знании, о взгляде на мир, на бытие человека. Я очень хочу это знать.
        - Ты будешь знать, - мягко ответил Аэровел. - Но сейчас у нас иная цель. Искра - замечательный инженер, она ознакомит тебя со всей Системой. Сегодня же я приготовил тебе сюрприз.
        - Какой? - удивился Джон-Эй.
        - Терпение, - засмеялся старейший ученый, - а то какой же это будет сюрприз!
        Вдали засинело море. На берегу, среди пышных растений, возвышались розовые, голубые и белые дворцы. Они казались порождением морской волны, которая, застыв в лучах солнца в неповторимо прекрасных формах, отливала всеми цветами раду- ги.
        Гравилет, повинуясь команде Аэровела, прошел над этими сооружениями, повернул влево. Показалась огромная, свободная от плантаций и строений площадь. Над этим местом гравилет начал снижаться, Джон-Эй побледнел, тревожно оглядывая мест- ность.
        - Мне кажется, - прошептал он, - что здесь... где-то... должен быть...
        - ...Космоград, - закончил Аэровел.
        - Но его не видно...
        - Город перенесли еще в двадцать пятом столетии. Сейчас идут раскопки.
        Гравилет приземлился. К нему подбежали розовощекий юноша и миниатюрная девушка. Аэровел поздоровался с ними, предста- вил их Джон-Эю:
        - Старейший археолог.
        - Старейший? - удивился Джон-Эй.
        - Да. Ты забываешь о долголетни. Ему уже сто десять лет. Его имя - Тор, девушки - Мечта.
        Археологи поклонились гостю, о котором уже были наслыша- ны. Аэровел сказал им:
        - Нам нужно как можно скорее найти древний Институт ана- биоза.
        - Постараемся, - ответил Top. - Но не поручусь, что это удастся сделать скоро.
        - Тут я могу помочь, - заявил ДжонЭй. - Я здесь жил. Если узнаю хоть что-нибудь, то нетрудно будет определить место, где был институт. Но все же, зачем это вам?
        - Не спрашивай, - невозмутимо ответил Аэровел. - Скоро узнаешь. Итак, приступайте к делу.
        Сотрудники Института воскрешений, Аэровел, Джон-Эй, Семо- ний, Искра и археологи медленно спускались по широкой мато- во-зеленой лестнице в подземелье древнего Института анабио- за. В электросеть, которая сохранилась, был пущен ток, длин- ные коридоры освещались.
        Вошли в помещение с низким овальным сводом. Вдоль стен были установлены массивные резервуары, прикрытые сверху ма- товыми куполами. Возле каждого резервуара поблескивали не- большие пульты с радиотехническими приборами.
        - Это запись, - сказал Джон-Эй.
        Аэровел живо повернулся к нему:
        - Ты знаешь, как их включать?
        - Да.
        - Сделай это, пожалуйста.
        Джон-Эй, волнуясь, включил одну за другой все установки. Послышались слова, произнесенные на древнем языке:
        - Синегор. Тридцати лет. Воскресить в тридцатом году двадцать пятого столетия.
        Вторая запись гласила:
        - Анна Сокол. Сорок лет. Воскресить в десятом году двад- цать шестого столетия.
        И вдруг... все увидели, как человек прошлого побледнел и, пошатнувшись, схватился рукою за сердце. Аэровел поддержал его сильной рукой. А из динамика плыли спокойные слова:
        - Марианна, двадцати двух лет. Состояние искусственной клинической смерти. Воскресить после возвращения первой вне- галактической экспедиции из Большого Магелланова Облака. Время вылета - две тысячи пятьдесят восьмой год. Руководи- тель экспедиции Георгий Гора. Эксперимент проведен согласно желанию усыпленной.
        - Так вот почему вы разыскивали Институт анабиоза! - тихо промолвил Джон-Эй. - Но откуда вы узнали о Марианне, о том, что она здесь? Ведь я тоже не знал этого!
        - Марианна твоя возлюбленная? - неестественно живо спро- сила Искра.
        Аэровел лукаво улыбнулся. Девушка вспыхнула. Джон-Эй вни- мательно и дружески посмотрел на нее:
        - Нет. Это невеста Георгия.
        - Я узнал об этом, - прервал Аэровел, - из материалов Всемирного Архивного Фонда. Их нашел молодой сотрудник фон- да, Светозар.
        - Что вы собираетесь с нею сделать?
        - Конечно, воскресить... Не удивляйся. Ты только вступа- ешь в новый мир. Скоро состоится заседание Совета Миров. Там ты услышишь много интересного...
        По знаку старейшего ученого резервуар вскрыли. В глубине за прозрачным покрытием лежала молодая женщина поразительной красоты. Длинные ресницы, оттенявшие ее бледные щеки, толс- тые черные косы, уложенные венцом вокруг головы, смугло-ро- зовое тело, руки, покоившиеся на груди, - все создавало впе- чатление, будто она погружена в глубокий сон.
        - Это она, - прошептал Джон-Эй и, к удивлению присутству- ющих, заплакал. Но это были слезы радости и счастья.
        Марианна через десять тысяч лет возвращалась к жизни в новый, чудесный мир...
        Грядущий мир
        Искра привела Джон-Эя в небольшую комнату. Стены ее мато- во поблескивали. Посредине стоял стол, два стула. На столе цветы. И больше ничего. Космонавт обратился к девушке:
        - Скажи мне, Искра, ты говорила о связи между мирами, о том, что она осуществляется мгновенно. Но можно ли с ее по- мощью связаться с иными галактиками?
        - Да.
        - И такие попытки были?
        - Я понимаю, почему ты спрашиваешь. Мы пробовали наладить связь с Большим Магеллановым Облаком. Но нас всегда постига- ла неудача. Ученые не понимали, в чем дело. Теперь же, когда ты вернулся оттуда, все стало ясно. Но этим занимается со- вет. Можешь быть спокоен - решение будет таким, какого ты желаешь...
        Джон-Эй пристально посмотрел на девушку:
        - Ты знаешь о моем желании?
        - Да, - смутилась Искра. - Ты забываешь о том, что люди развивали не только знание, но и себя, свое восприятие. Близкому другу, у которого душа открыта для тебя, незачем много говорить. Его чувства - это чувства друга...
        Девушка почему-то смутилась, подошла к стене, что-то включила. Быстро, украдкой посмотрела на своего спутника, нахмурилась. Свет погас. Послышался голос Искры:
        - А теперь - путешествие по Системе.
        Стены растаяли, отодвинулись. Засияли звезды в пространс- тве, вспыхнул огромный диск Солнца. Приблизилась какая-то планета. На ней видны были раскаленные пустыни, глубокие трещины, вихри разреженных газов...
        - Меркурий? - спросил Джон-Эй.
        - Да, - ответила девушка.
        Вслед за этим объектив как бы проник в недра планеты. И здесь на большой глубине Джон-Эй увидел колоссальные стан- ции, обсерватории наблюдения за деятельностью Солнца, пульты управления вакуумными конденсаторами энергии. Всем этим уп- равляли роботы - незаменимые помощники человека.
        - На Меркурии в основном одни лишь научно-технические центры и хранилища энергии, - сказала Искра. - Идем дальше.
        Снова появилась бездна пространства. Среди звезд возник шар туманной планеты. Он приблизился, заполнил экран.
        - Венера, - торжественно заявила девушка. - Здесь ког- да-то работала и я.
        Открылась перспектива планеты. В хмурую даль катились тя- желые фиолетовые волны океана. На побережье раскинулись плантации высоких деревьев красной и белесой окраски. В гус- той листве алели крупные плоды. За деревьями, в горах видне- лись белые купола каких-то строений.
        - Селекционный институт Венеры, - объяснила Искра. - Ты видишь плоды? Это поразительное достижение. Они концентриру- ют в себе все, что необходимо организму человека. Скоро люди получат их. Тебя удивляет, что здесь так спокойно? Да, в ва- ше время эта планета была сущим адом. Вулканы, ядовитая ат- мосфера, высокая температура. Мы многое сделали. Нейтрализо- вали вулканы, очистили атмосферу, создали нужные нам расте- ния. Но теперь Венера - сестра Земли.
        Не успевал Джон-Эй осмыслить то, что увидел, как на экра- нах появлялись иные пункты Системы.
        Он побывал на сотнях спутников-станций, вращающихся вок- руг Солнца, на астероидах, где были расположены обсервато- рии, биостанции, выращивающие растения и животных в условиях невесомости, в космопортах и хранилищах энергии, на Плутоне, где астробиологи работали над выведением таких животных форм, которые могли бы существовать в межзвездном пространс- тве. Как объяснила Искра, в этой области имеются крупные достижения.
        Так было долго, очень долго. Джон-Эй увидел, что происхо- дит в Системе и вне ее, и понял, что теперь человечество - единый, совершенный, удивительно гармоничный организм, стре- мящийся к новым, все более высоким целям. И светлая радость овладела им. Теперь он твердо знал, что не напрасно жил, не напрасно боролся, изнемогая в безднах Космоса. И сердце предвещало новые, волнующие перспективы...
        Снова вспыхнул свет. Искра устало провела ладонью по гла- зам.
        - А теперь пойдем. Я покажу тебе древнюю Луну.
        Они вышли в ночь. Теплый ветер налетел, дохнул в лицо. Невысоко над горизонтом сияла туманная Луна. Джон-Эй остано- вился очарованный, посмотрел в небо. На диске земного спут- ника он не заметил привычных пятен, зато ясно можно было различить голубоватый ореол.
        - Что это, Искра?
        - Терпение, - таинственно ответила девушка. - Иди за мной.
        Они пришли на космодром. Там их ждали. Искра ввела гостя в освещенный круг, где стоял большой, совершенно черный ци- линдр. В нем открылся люк. Джон-Эй зашел туда вслед за Иск- рой, сел в удобное кресло.
        На экране появился диск Луны. Искра указала на него:
        - Сейчас мы будем там.
        - Как! В этой штуке? Так это и есть...
        - Да. Это аппарат для преодоления пространства. Специаль- ные установки фокусируют направление, очень точно, и излуча- ют мощные потоки энергии, создавая канал антипространства. Две эти формы протяженности взаимно аннигилируются, иначе говоря - расстояние исчезает.
        Внимание! Пора!
        Всколыхнулось небо, и в какое-то неуловимое мгновение диск Луны вырос до огромных размеров, исчез. За иллюминато- рами Джон-Эй увидел темно-синее небо, по которому плыли бе- лые облака, и ветви зеленых пальм, раскачиваемых ветром.
        - Где мы? - прошептал он.
        - Как - где? - рассмеялась девушка. - На Луне. Вставай, мы приехали...
        Космонавт безмолвно вышел из цилиндра, который стоял на широкой площади, окаймленной гигантскими деревьями, за ними высоко в небо уходили вышки антенн, верхушки сооружений. В зените сияло Солнце, немного ниже - туманный серп Земли.
        - Чудо! - не мог прийти в себя ДжонЭй. - Вы оживили Луну?
        - Да. Уже давно. Сейчас Луна - курорт, место отдыха. Не- большое тяготение, абсолютно чистый воздух - великолепные условия для спорта. То же самое можно наблюдать на Марсе, на некоторых спутниках внешних планет. Только Сатурн и Юпитер вне наших работ...
        - Почему же?
        - Там живет иная раса. Мы открыли ее три тысячи лет на- зад. Но те существа - нечто невообразимое. Это совсем другой путь развития, непонятный для нас. Мы общаемся с помощью вы- работанных символов, но не практически, а лишь в сфере выс- ших математических абстракций. Но об этом ты узнаешь в свое время. Нам пора возвращаться...
        Джон-Эй нежно взял девушку за руки, восхищенно посмотрел ей в глаза. В его душе таяло, исчезало чувство одиночества. Искра видела это и торжествовала.
        - Девушка... это великолепно! Это... Это... Я даже не знаю, что сказать... Ради такого мира стоило страдать и от- давать жизнь...
        Искра поняла, что человек прошлого воскресает духовно, побеждает печаль прошлых потерь и готовится к великому бесс- мертному шествию по дорогам Вселенной. И еще Искра с волне- нием и радостью осознавала, что на этом пути рядом с ним непременно будет она, его незаменимый друг, товарищ, жена.
        Великое свершение
        Еще не открывая глаз, она медленно поднялась с твердого ложа, села.
        - Георгий, - тихо позвала она.
        Присутствующие молча переглянулись, пораженные тем, что имя любимого было первым словом, которое слетело с ее губ после целой вечности безмолвия.
        А она, не услышав ответа, нахмурилась, медленно открыла глаза и тут же их зажмурила.
        - Марианна, - прошептал Джон-Эй.
        Она вздрогнула, недоумевающе оглянулась, тревожно посмот- рела на группу странно одетых людей. Наконец увидела Джон-Эя. Глаза ее вспыхнули черными огнями, на бледных щеках заиграл румянец.
        - Джон-Эй! - жалобно промолвила она. - Это ты... Значит, экспедиция вернулась?
        - Да, - уклончиво ответил Джон-Эй. - Звездолет вернулся.
        - А Георгий где? Почему я не вижу его?
        - Погоди, Марианна... Не волнуйся...
        Девушка встала. Ей подали легкий плащ из голубого матери- ала. Она накинула его на плечи, испуганно глядя на людей но- вой эпохи.
        - Сколько я... спала?
        - Десять тысяч лет, - мягко ответил Аэровел.
        - Так много? - едва слышно прошептала Марианна. - Только сейчас вернулась экспедиция? Ведь вы меня воскресили соглас- но завещанию?..
        - Да...
        - Почему же не видно Георгия? Джон-Эй, почему ты молчишь? Посмотри мне в глаза... Он умер?
        Искра, нежно обняв Марианну, ласково сказала:
        - Успокойся, сестра. Ты будешь в мире такой долговечной жизни, где люди не страшатся смерти.
        - Значит, его нет? - в отчаянии воскликнула Марианна. - Для чего же вы меня воскресили?
        - Он не умер! - серьезно возразил Джон-Эй. - Он жив, но очень далеко отсюда. Вернулся я один, вернее мой труп. Меня воскресили. Вот и тебя нашли в подземелье древнего Института анабиоза благодаря старым записям... Прошу тебя, Марианна... успокойся... Ты все поймешь...
        - А через месяц, - ласково улыбнулся Аэровел, - решится и судьба твоего Георгия...
        Над мирами Великого Союза торжественно звучали слова Аэ- ровела, обращеыные к ученым, собравшимся во Дворце Совета:
        - Наступило время новых свершений. До сих пор мы накапли- вали силы и возможности, а теперь открываем для разумного мира новые пути, еще более грандиозные и прекрасные, чем прежде. Мы устремимся в иные галактики, объединимся с ними, откроем новую эру - эру долголетия. Первый шаг на этом пути - проникновение в Галактику Большого Магелланова Облака. Мы поможем людям этой системы возродить цивилизацию и присоеди- ниться к нам. Наша эра - эра полного подчинения Космоса, эра торжества человека над бесконечностью! Мы готовы к экспеди- ции! Энергии Системы хватит, чтобы ее осуществить! Что ска- жет совет? Что скажут люди всех планет нашей Системы?
        В горячую дискуссию включились миры Сириуса, Центавра, Кома, Сатурна. Они бурно обсуждали проект Аэровела, тщатель- но разбирая все его достоинства, взвешивая возможные опас- ности. Наконец, выступил Семоний и громогласно заявил:
        - Проект открывает перед нами бесконечные перспективы! Кто может это отрицать? Мы идем к всемогуществу - откроем же дверь в этот мир для жителей других галактик! А прежде всего для тех, кто борется против ужасной опасности - мира машин- ного разума!..
        Дворец Совета загремел от оваций. Марианна склонилась к Аэровелу, сидевшему рядом с ней, и прошептала:
        - Как все это удивительно! Я не могу прийти в себя. Ваше поколение - это поколение титанов!
        Аэровел серьезно посмотрел на нее, покачал головой:
        - Мы обязаны всем, чего достигли, далеким и безымянным труженикам прошлых веков, их творчеству, их труду.
        Под сиянием голубой звезды
        ... Четыре гигантских звездолета были выведены на высокое горное плато Антарктиды, давно уже освобожденной от льдов. По краям материка ученые соорудили огромное кольцо энергети- ческих установок, предназначенных для ликвидации или нейтра- лизации пространства в узкой полосе между системой Солнца и планетой, где царил железный диктатор. Точнейшие квантовые машины высчитали расстояние, звездные перемещения, координа- ты голубой звезды в соседней Галактике.
        Две тысячи человек заняли свои места в звездолетах. Кос- мические колоссы - по два километра в диаметре, - сотрясая страшным грохотом материк, пробили атмосферу и вышли в пространство.
        И тогда по сигналу координационного центра было включено энергетическое поле. К установкам хлынула энергия, сконден- сированная в хранилищах Плутона, Титана, астероидов, Мерку- рия.
        Всеми этими работами руководил Семоний. Он следил за звездолетами с помощью универсальной телескопической уста- новки. Когда в конденсаторах накопилась энергия-максимум, достаточная для осуществления плана, Семоний дал задание ро- ботам: включить нейтральное пространство.
        Казалось, вся Вселенная всколыхнулась. На мгновение все звездное небо превратилось в сплошное сверкающее пламя, а затем перед глазами Семония выросла голубая звезда и на ее фоне - четыре земных звездолета. Эксперимент удался. Узкая полоса пространства между двумя галактиками была нейтрализо- вана, пробита. Роботы молниеносно отключили источники энер- гии от установок. Вздрогнула земля. Когда Семоний, освобо- дившись от страшного напряжения, осмотрелся вокруг, он за прозрачной броней увидел лишь знакомые очертания гор Антарк- тиды...
        А звездолеты, окружив себя защитным полем, приближались к страшной планете. Флагманом звездолетов управляли Аэровел и Джон-Эй.
        Посланцы Земли волновались. Наступал ответственный мо- мент. Живой разум вступал в единоборство с адской силой жес- токих машин. Аэровел выключил на одно мгновение защитное по- ле, чтобы проверить программу полета. На экранах обзора воз- ник диск голубой звезды, туманный шар внешней планеты.
        - Она! - воскликнул Джон-Эй.
        Планета приближалась, увеличивалась. Редкие тучи разош- лись, показалась поверхность чужого мира.
        Аэровел всматривался в изображение. Перед ним проплывали населенные пункты планеты. Вот сверкнула лента реки, озеро, залив моря, большой город, квадраты полей, толпы на площа- дях. Да ведь это люди, мыслящие существа! Значит, власть же- лезного диктатора сломлена и люди вышли из своих подземелий.
        - Братья! - радостно заговорил старейший ученый, обраща- ясь к людям в звездолетах. - Приборы показывают, что на пла- нете процветает разумная жизнь. Вероятно, людям Системы уда- лось победить чудовище механического разума. Предосторож- ность теперь излишня. Ведите корабли на посадку.
        Радости землян не было конца. Звездолеты приблизились к планете и, пройдя облачный слой, стали снижаться. Окруженные горячими вихрями воздуха, они осторожно опустились среди пустынных равнин, вдалеке от жилых центров...
        Вскоре на горизонте поднялись тучи пыли. По пустыне пе- редвигались какие-то машины. Их было несколько сот. Колонна этих машин - приземистых гусеничных аппаратов - остановилась на расстоянии полукилометра от звездолетов. Из них выскаки- вали люди, которые что-то кричали и радостно махали руками.
        Аэровел, Джон-Эй, Искра и Марианна на гравилете вылетели навстречу хозяевам планеты. Их сопровождали десятки других летательных аппаратов с учеными. Когда они приземлились, от колонны машин отделился огненноволосый великан и направился к ним.
        Джон-Эй схватил Аэровела за руку.
        - Клянусь, он похож на Ио, - воскликнул штурман. - Пом- нишь, я рассказывал о старом ученом!..
        Великан остановился и с удивлением посмотрел на Джон-Эя.
        - Я узнаю тебя, - сказал он на языке Земли. - Ты Джон-Эй, один из тех героев, которые когда-то, давным-давно, посетили нашу планету! Но почему ты жив - ведь это было много тысяч лет назад!
        - Меня воскресили! И вот мы здесь, чтобы помочь вам! Но мы с радостью убедились, что в этом нет уже нужды.
        - Да! - гордо ответил великан. - Мы победили железного диктатора. Живой разум оказался сильнее. Это было сделано еще при жизни Ио. Я его потомок. Вас мы помним, изучаем ваш язык. Мы всегда ждали вашего возвращения...
        - А где же диктатор? - нетерпеливо воскликнул Джон-Эй.
        - Там, где и раньше. Там же и второй человек вашей ра- сы...
        - Георгий? - не сдержалась Марианна, у которой тревожно забилось сердце.
        - Да, Георгий. А с ним женщина, конструктор диктатора. Мы не могли вернуть их к сознанию.
        - Ведите нас, - решительно сказал Аэровел.
        Гравилеты опустились на матовый пол ангара, где все еще торчала громада бездействующего диктатора и стояли тысячи неподвижных полусфер. Земляне увидели полупрозрачный горб былого страшилища с антенной наверху. Когда-то грозная маши- на теперь была мертва. Джон-Эй оглянулся и увидел зеленова- тый купол, под которым, как и тогда, на черном пьедестале стояли две фигуры - огненноволосая красавица Сиой и Георгий.
        Перехватив взгляд Джон-Эя и увидев любимого, Марианна, рыдая, стремительно бросилась к куполу, но у подножия веду- щей к нему волнистой лестницы упала и потеряла сознание. По- доспевший Аэровел привел ее в чувство.
        - Успокойся, девушка. Еще немного... совсем немного тер- пения.
        Упало белоснежное покрытие. Люди взволнованно замерли. И вот... свершилось!
        Сначала шевельнулся Георгий, застонал. Затем открыла гла- за Сиой. Они возвращались к жизни, вырванные всемогущей ру- кой человека из объятий вечного сна.
        Георгий медленно подымался, нащупывая руками опору. Мед- ленно открыл глаза. Туманным взглядом скользнул по людям... и вдруг увидел... Марианну.
        Неясные воспоминания тенями пролетели в сознании, стано- вились яснее, четче, наполнялись содержанием.
        - Марианна... какой чудесный сон! - прошептал он.
        Марианна не выдержала. Она не видела, как Аэровел помога- ет Сиой подняться с ложа, как на широком плато народы плане- ты приветствуют братьев из далекого мира. Плача от счастья, она целовала изможденное лицо своего возлюбленного...
        Она вспомнила его восторженные слова, произнесенные тыся- челетия назад, о грядущем единении всей бесконечности. Еще тогда, на берегу древнего Днепра, Георгий мечтал о величест- венных путях людей-титанов. И вот эти мечты далекого прошло- го осуществлялись.