На вершине бездны Артем Евгеньевич Белянин
        В странном городе Ракша один за другим начинают появляться представители ранних временных эпох - крестоносец, конкистадор, древнеримский гладиатор, английский пират и другие. Никто из них не знает, как оказался в этом проклятом месте, однако совсем скоро, дороги их пересекутся, заставив героев, вступить в смертельную схватку за возможность вернуться домой.
        Содержит нецензурную брань.
        Артем Белянин
        На вершине бездны
        Глава 1
        Омерзительный громкий смех разорвал полумрак трактира. Гаспар вздрогнул и открыл глаза. За соседним хорошо освещённым столом ударились кружками четверо оборванцев и тучного вида здоровяк.
        «Какого дьявола? Где я?» - растерянно подумал Гаспар и ощупал ножны. Сердце застучало в горле. Ножны были пусты. Его рыцарский меч, подаренный отцом и служивший ему верой и правдой четверть века, исчез.
        - Что будет заказывать, господин? - участливо склонившись над столом, произнёс полысевший хозяин трактира.
        - Где моё оружие?! - грозно вонзив карие глаза в трактирщика и схватив его за воротник, прошипел Гаспар.
        - П-п-п-п… позвольте. Я только что вас заметил, господин, - заикаясь от страха, выпалил побледневший трактирщик.
        Гаспар перевёл разящий взгляд на пьяную компанию напротив.
        - Как я сюда попал, старик? Что это за харчевня? - смягчив тон и отпустив смятый ворот трактирщика, обратился он к нему.
        - Милостивый государь, я приметил вас тут минут пять тому назад. Должно быть, я был так занят, что не заметил, как вы вошли. Но уверяю вас, за это время к вашему столу никто не подходил, - взволнованно затеребив фартук, ответил хозяин. - А что до трактира, его именуют «Хмельной очаг».
        - Принеси мне воды и чего-нибудь поесть, - сунув руку в карман и высыпав на стол горсть медных монет, расстроенно произнёс Гаспар.
        - Сию минуту, - засуетился старик. - У нас есть отменное вино! Не желаете бутылочки?
        - Нет, только воду, - хмуро ответил рыцарь.
        В былые времена он ни за что бы не отказался от выпивки, однако происходившее с ним сейчас вовсе не настраивало на дурман.
        Последним, что помнил Гаспар, была шумная пирушка под Иерусалимом. В кругу рыцарей он шумно праздновал взятие святого города.
        Вот он говорит тост во имя короля… опрокидывает кубок анжуйского, вытирая рукавом обвисшие усы. А вот целует алый крест на запачканном кровью щите. И наконец, пошатываясь, идёт в амбар, грузно падая на сноп соломы. Его накрывает глухая тишина, неожиданно прервавшаяся мерзким хохотом посетителей этой дыры.
        «Чья это дурацкая шутка? - блуждая тяжёлым взглядом по трактиру, подумал Гаспар. - И где всё же мой меч?»
        В противоположном углу зала в полумраке двинулась тёмная фигура в накинутом на глаза глубоком капюшоне. В мерцании настенного канделябра из темноты вынырнул его искривлённый нос и пухлые, медленно жующие губы.
        - Слышь ты, тебе остатки зубов выбить, падла?! - вдруг заорал здоровяк за соседним столом и, взяв за волосы одного из своих собутыльников, треснул его лицом об тарелку.
        Гаспар перевёл взгляд с тёмной фигуры в углу на шумную неприятную компанию. Здоровяк явно отличался от остальных не только комплекцией, но и одеждой.
        На нём были засаленные красные штаны, туго обтянувшие крепкие ноги. На массивных широких плечах плотно сидел чёрный кожаный френч. Огромную голову здоровяка прикрывала мятая кепка с глянцевым козырьком, небрежно накинутая поверх коротких светлых волос. Одежда, в которую он был одет, Гаспару показалась очень странной. Ранее он никогда не видел настолько искусно сшитой кожи и такого забавного головного убора. На бедре здоровяка болталась пустая кобура, которую рыцарь принял за ножны.
        - Ваш ужин, господин, - аккуратно поставив на стол горячее мясо и воду, произнёс трактирщик.
        - Благодарю, отец, - пододвигая к себе тарелку, сказал Гаспар.
        - Ох. Опять дебоширит, - взглянув на здоровяка за соседним столом, произнёс трактирщик и нервно протёр платком лысину.
        Гаспар, не обращая внимания, молча принялся разделывать мясо. Его сейчас куда больше волновал голод и провал в памяти, чем этот шут, перебравший браги.
        - А ты чего там пялишься, чума?! - вновь нагло заорал здоровяк и, взяв со стола куриную кость, запустил её в угол трактира - туда, где в полумраке мирно сидел скрывающийся под капюшоном мужчина.
        Кость ударилась о стол незнакомца и улетела во тьму. Мужчина, словно не заметив этого наглого выпада, спокойно продолжил пережёвывать пищу.
        Здоровяк ещё пару мгновений посмотрел на безразличную фигуру в углу, а после повёл покачивающейся головой по залу, пытаясь отыскать помутневшим взглядом новую жертву. Однако Гаспар находился позади здоровяка, и тот, не найдя объекта для вымещения своей внутренней гнили, решил прикрикнуть на трактирщика.
        - Эй ты, лысый! Лысый!!! Хе-хе! - облизывая губы и расплываясь в самодовольной улыбке, крикнул здоровяк.
        - Что вам угодно, товарищ Кобылин? - собравшись с духом, произнёс трактирщик.
        - Выпить неси! - откинувшись на спинку стула, невнятно прожевал тот.
        - Я думаю, вам уже хватит, - неожиданно набравшись храбрости, ответил трактирщик.
        - Ты чего, гнида? Я тебе ща тут разнесу всё на хрен! - шаркнув по столу кулачищем, произнёс здоровяк.
        - Ради бога, товарищ Кобылин, - выставив вперёд ладони, засеменил трактирщик.
        - Ради какого бога? - скривив губы, выдавил здоровяк. - Ссал я и на тебя, и на твоего бога!
        Не успел Кобылин договорить, как позади него из-за перевернувшегося стола с рыком вскочил разъярённый крестоносец. Оскорблённый неслыханным богохульством двухметровый рыцарь, словно одержимый, ринулся к столу, за которым уже отодвигались стулья и готовились к драке.
        Густые усы Гаспара задёргались. Плечи подались назад, а длинные мощные пальцы крепко сжались в тяжёлые кулаки.
        - Забью! До смерти забью! - заревел крестоносец, двинувшись на негодяя.
        Кобылин вмиг отрезвел и, поднявшись, потянулся к кобуре, затем чертыхнулся и, сжав кулачищи, выискивая поддержки, зыркнул на товарищей.
        Снаружи трактира навострившие уши собаки вздрогнули и пустились наутёк, когда дубовая дверь «Хмельного очага» с грохотом сорвалась с петель и полетела в грязь вместе с Кобылиным. Из проёма показался волочащий на себе четверых оборванцев Гаспар.
        Кобылин сплюнул кровью и поднялся. Крупные черты его лица приняли звериный вид. Ринувшись на крестоносца, он получил удар ногой в пузо, но, зарычав как раненый зверь, размашистым ударом превратил лицо Гаспара в кровавую маску.
        - Во имя Господа моего Иисуса Христа, да не оставят силы верующего в него!!! - вскрикнул крестоносец и, с силой размотав вцепившихся в него оборванцев, сбросил их в грязь. Схватив за ворот Кобылина, Гаспар головой ударил его в переносицу. Здоровяка повело, ноги его загуляли, и, хватаясь за воздух, он грохнулся в лужу.
        Один из оборванцев, вырвав из изгороди увесистый кол, сзади ударил рыцаря по голове. Гаспар пошатнулся и, повернувшись, двинулся к обидчику, однако ещё один удар сбоку едва не лишил его чувств, на мгновение погрузив во тьму. Едва удержав равновесие, крестоносец схватился за кол и вырвал из рук нападавшего. Ах, если бы это был его меч, эти пятеро еретиков давно бы уже лежали в сливной канаве…
        Ещё двое мерзавцев, вооружившись теми же деревянными орудиями, бросились на Гаспара. Град тяжёлых ударов заставил отбивающегося рыцаря поскользнуться и упасть на колено. Ещё несколько ударов пришлись по голове, и крестоносец, потеряв сознание, упал лицом в грязь.
        Оголтелые изверги стали насмерть забивать безоружного Гаспара. Причитающий трактирщик испуганно метался и просил их остановиться. Однако пьяные выродки, не знающие сострадания, лишь отталкивали лысого старика и продолжали добивать уже не сопротивляющегося противника.
        Однако в тёмном дверном проёме трактира метнулась тень. Неожиданно на свет показался человек в капюшоне. Решительно направившись в гущу событий, незнакомец резкими, выверенными движениями руки в одно мгновение остановил эту дьявольскую вакханалию.
        Четверо мерзавцев, не успев ничего понять, рухнули на землю. В груди последнего из убитых торчал старый кухонный нож.
        Кобылин, придя в чувства, бросил взгляд на окровавленные тела товарищей и с перекошенным от ужаса лицом, перевалившись через изгородь, бросился в придорожный бурелом.
        Человек в капюшоне, приложив пальцы к шее Гаспара, убедился, что тот жив, и перешагивая через трупы, бесшумно растворился в надвигающихся на город сумерках.
        Гаспар почувствовал, как сознание впустило его обратно, ощутив немыслимую боль во всём теле. Рыцарь приоткрыл левый глаз. Правый же был настолько отёкшим, что отказывался повиноваться. Рыцарь лежал на кровати в уютной убранной комнате. Из занавешенного окна на него струился рассеянный свет.
        Рядом раздались лёгкие шаги.
        - Ох, слава богу, вы пришли в себя! - раздался знакомый голос трактирщика. - Я укрыл вас у себя… Скажу честно, я очень рискую, помогая вам. Вас теперь везде ищут люди коменданта.
        - Ищут? Меня? - едва шевеля разбитыми губами, произнёс Гаспар. - Зачем ты мне помогаешь, старик?
        - Вы хороший человек. А хороших людей в этом мире почти не осталось, - обтирая платком лысину, произнёс трактирщик. - Кругом одни подонки вроде коменданта и Кобылина.
        - Кобылин… - тихо протянул Гаспар. - Кто он такой и почему ты в своём заведении так с ним осторожничаешь? - сглотнув комок боли, спросил Гаспар.
        - Местные зовут его комиссаром… - присаживаясь на стул рядом с кроватью, начал трактирщик. - Откуда он взялся, не знаю, однажды, вот как вы, сидел в моём трактире. Появился как чёрт из табакерки, и что удивительно, тоже утверждал, что его обокрали… - задумчиво протянул трактирщик.
        - Почему он одет как… как шут? - спросил Гаспар.
        - Да бог его знает, в таком виде в первый раз и появился. У этого негодяя редкий дар: он легко ладит с прочими мерзавцами. Слыхано ли, с самим комендантом сдружился. Теперь вот делает здесь что хочет. Комендант всё ему спускает с рук. Уж не знаю, за какие такие заслуги он ему так приглянулся. Поэтому и осторожничаю с ним. Мне с властью неприятностей не нужно. На прошлой неделе этот выродок избил мою прислугу. Теперь некому разносить посетителям еду. Приходится самому.
        - Появился из ниоткуда, говоришь? - потирая заплывший глаз, произнёс Гаспар. - Где мы сейчас? Медина? Иерусалим?
        - Что, сударь? - словно не расслышав, переспросил трактирщик.
        - Что это за город?
        - Ох, простите, я прежде никогда не слышал таких названий. Мы в Ракше - это неподалёку от Скрибы.
        - Что ещё за ерунда?! Прекрати нести этот вздор. Ракша, Скриба… Таких городов нет! Я прекрасно знаю карты этого региона, - стиснув зубы, простонал Гаспар.
        - Не смею вас разуверять, господин, но мы в Ракше, здесь вам каждый встречный скажет об этом, - пожав плечами, произнёс трактирщик.
        Гаспар молчал, в голове роились десятки мыслей, никак не вяжущихся с действительностью.
        - Быть может, я умер и попал в ад? Или это козни дьявола, и за мою верную службу Христу он перенёс меня в неведомую часть Земли?
        - Господин, не терзайтесь думами. Вам сейчас нужен покой и отдых. Люди коменданта расспрашивали меня, я описал вас моложе и другой внешности. Надеюсь, Кобылин был достаточно пьян, чтобы вас запомнить. Думаю, всё сложится хорошо, - по-отечески, заботливо произнёс трактирщик.
        - Этих мерзавцев было пятеро, уж будь уверен, меня запомнили, - закашлявшись, произнёс Гаспар.
        - Четверо варятся в аду и уже ничего не расскажут, - со вздохом сказал трактирщик.
        - Не помню, чтобы убил хотя бы одного, - повернув голову к трактирщику, произнёс Гаспар.
        - Вы нет, а тот мужчина в сером плаще с капюшоном зарезал всех, - поёжившись, словно от холода, сказал трактирщик. - Вы ему обязаны жизнью, не мне. Жаль, вот Кобылин ушёл. Он и донёс коменданту о случившемся. Сказал, что вас было двое. Вы начали резню, а ему чудом удалось бежать.
        - Где тот парень? Тот, в капюшоне…
        - Да одному Богу известно. Как всё закончилось, его и след простыл… Опасный он человек, - заговорщически понизив тон, прошипел трактирщик. - Видели бы вы, как ловко он расправился с теми четверыми. Кровь в жилах стынет.
        - Как зовут тебя, старик? - взглянув на лысого трактирщика, спросил рыцарь.
        - Ах, милостивый государь, старая голова совсем дырявой становится. Забыл представиться. Массар Годо, господин, - словно очнувшись от морока, ответил трактирщик.
        - Спасибо тебе, Массар Годо. Я твой должник. А о своих долгах я помню и плачу их сполна, - произнёс Гаспар.
        - Поправляйтесь, господин. И знайте, мне от вас ничего не нужно, - добродушно улыбнувшись, сказал трактирщик.
        Пододвинув к кровати Гаспара стул с подносом еды, Массар Годо попрощался и вышел, тихо притворив за собой дубовую дверь.
        Глава 2
        - Эй, шелудивый!!! - раздался грубый голос стражника. - А ну, вставай, скотина! - заорал он снова и пнул тяжёлым сапогом мужчину, лежащего на мостовой.
        Продрав свой единственный глаз, мужчина лихорадочно осмотрелся.
        - Чего развалился?! Сейчас живо в каталажку отправлю! - нарочито пренебрежительным тоном рявкнул солдат.
        - Гальюнный червяк… Грот-мачту тебе в жопу… - зычно ворча, выругался одноглазый бородач и кряхтя поднялся с мостовой.
        Солдат удивлённо осмотрел грязный наряд разбуженного им пьяницы и, высокомерно вздёрнув подбородок, не спеша отправился вверх по улице.
        - Где я, дьявол меня дери?! - прохрипел бородач, потуже затянув на голове красную засаленную бандану. - Капитан меня скормит рыбам. Ты опять вляпался, Барт! - разговаривая сам с собой, недовольно буркнул бородач.
        Отряхнув вымазанные в грязи штаны и поправив измятый жилет, Барт, пошатываясь, двинулся вниз по улице. От порыва ветра, задуваемого в распахнутый ворот, его белая холщовая рубаха надувалась на нём как парус.
        На городской башне раздался бой часов. Бородач испуганно вскинул голову и посмотрел на огромный циферблат. Щурясь на солнце и смахнув ошмёток куриного помёта с глазной повязки, Барт вдруг оскалился и бросился бежать.
        - Пошли вон! - заревел он, расталкивая лезущих под ноги горожан. - Чёрт! Чёрт! Чёрт! Они же отплывут без меня! Я не могу остаться на Ямайке! Меня здесь ищут! Надо было остаться на корабле, а не шляться по тавернам, блудливый олух! - ругал себя Барт и, спотыкаясь о торчащие из мостовой камни, бежал в сторону порта. Однако вместо него старый пират оказался на рыночной площади. - Проклятье! В какой стороне порт?! - схватив за ворот одного из покупателей фруктовой лавки, заорал ему в лицо Барт.
        Шум галдящей вокруг толпы вдруг стих. В воздухе повисла напряжённая пауза, сменившаяся гомерическим хохотом торговцев и горожан. Люди тыкали в него пальцами и смеялись так, что у многих проступили слёзы.
        Обезумевший Барт сжал кулаки, намереваясь уже крепко заехать кому-нибудь, как какой-то босоногий мальчишка, дёрнув его за полу жилета, сказал весело:
        - Дяденька, у нас нет порта!
        Пират зло посмотрел на мальчишку, затем на торговца, в солидарности пожимающего плечами, и, растолкав галдящую толпу, бросился к городской стене.
        Взобравшись по лестнице на самый верх, Барт выглянул за бойницы. Взору старого морского разбойника предстала безжизненная пустошь в пыльной дымке, простиравшаяся до самого горизонта. Вместо кораблей по гребням барханов пустынный суховей гонял скачущее перекати-поле.
        «Что за дерьмо?» - подумал пират, глядя себе под ноги совершенно опустошённым взглядом.
        - Что это за город?! - схватив за ухо одного из полезших за ним мальчишек, спросил Барт.
        - Ракша! - испуганно выпалил малец.
        - Какая на хрен Ракша?! - зарычал Барт, отпуская сорванца. - Какая, к чертям собачьим, Ракша?!
        Внизу из-под тенистого плетёного навеса показалась крепкая мужская фигура в начищенных металлических доспехах. Появившийся незнакомец явно заинтересовался незадачливым моряком. Постучав по своей нагрудной кирасе и присвистнув, мужчина с аккуратной конусной бородкой и подкрученными усами привлёк внимание Барта.
        - Спускайтесь оттуда, сеньор! - добродушно махая рукой, крикнул моряку кирасир.
        Барт, всё ещё ошеломлённый, настороженно взглянул на человека внизу.
        - Чёрт побери! Испанец! Разрази меня гром! Это же чистый испанец, - скользя глазами по дублету, кирасе и двускатному шлему с пером, буркнул себе под нос пират.
        - Спускайтесь же, сеньор! Стража не любит, когда кто-то влезает на стену, спускайтесь! - подходя ближе, произнёс испанец.
        Барт не спеша слез и, щурясь на солнце, подошёл к человеку в латах.
        - Ты ещё что за чёрт? - застёгивая пуговицу на рубахе, спросил Барт.
        - Хуан. Хуан Веласкес, - протянув руку пирату, представился испанец. - Аделантадо, конкистадор.
        Барт нехотя пожал руку.
        - А как ваше имя, сеньор? - словоохотливо продолжал Веласкес.
        - Бартоломью… Я… Я…
        - Вы пират, - усмехнулся испанец, постучав себя по запястью.
        Барт, неловко смутившись, поправил рукав, из-под которого красовалось клеймо.
        - Какого дьявола тебе от меня нужно? - пристально глядя на испанца из-под густых чёрных бровей, спросил Барт.
        - Да ничего мне от вас не нужно, сеньор. Я лишь предположил, что вы оказались здесь, как и я, оттого и чудите, - обтирая со лба градины пота, произнёс Веласкес.
        - Что это за место? - окинув взглядом прохожих, спросил Барт.
        - Думаю, мы где-то на востоке, возможно, неподалёку от Индии… - щурясь на солнце, произнёс испанец. - Ракша. Странное название. Никогда прежде не слышал об этом городе, - снимая шлем, добавил он.
        - Давно ты здесь? - облокотившись на опору навеса, спросил пират.
        - Четвёртый день, - погладив бородку, ответил испанец. - И мы здесь не одни такие. По крайней мере, поговаривают о странных незнакомцах, что устроили резню у трактира. Один по описанию не иначе как тамплиер, - ухмыльнулся Веласкес.
        - Это вздор! - обтирая лицо, хрипло произнёс Барт. - Тамплиеров давно уже нет.
        - Куда идут эти безумцы? - обратив внимание на столпотворение горожан в конце улицы, спросил Веласкес.
        - Почём мне знать?! - угрюмо вскинув бровь и обернувшись, ответил пират. - Хм, их там собиралась целая свора, - почёсывая волосатую грудь, заметил он.
        - Предлагаю прогуляться и посмотреть, - предложил Веласкес.
        - Идея что надо. Может, в толпе сопру кошелёк. А то я уже жрать хочу, как чёртов кракен, - обтирая руки об рубаху, хрипло добавил пират.
        Поднявшись вверх по улице и слившись с шумной толпой, пират и конкистадор стали продвигаться к городской площади. В центре, неподалёку от театрального помоста, собирались люди. Протиснувшись сквозь толпу, Барт и Веласкес увидели вдали две колоритные фигуры, что, по всей видимости, и были причиной создавшейся давки. Толпу собрали темнокожий мускулистый мужчина и лысый парень, похожий на монаха, в коротких штанах и причудливом жёлтом халате с трепещущими на ветру широкими рукавами. На запястьях великана звонко бряцали металлические кандалы с перерубленной цепью. Оголённый торс гиганта был покрыт длинными и широкими шрамами. Многие из этих заживших борозд когда-то были глубокими ранами. Взгляд темнокожего пристально и недоверчиво скользил по толпе и мгновенно реагировал на каждый смех, крик или аплодисменты. Лысый же, напротив, был расслаблен и добродушен, и, по всей видимости, именно он и привлекал внимание публики.
        Прислушавшись, Веласкес понял, что мужчина ведёт обыкновенную проповедь… Удивительно, но его негромкие, непринуждённые рассказы вызывали у публики неподдельный интерес.
        Всякие упоминания о религии в городе были под запретом, а распространение знаний преследовалось и нещадно каралось по закону. На территории империи был провозглашён атеизм, хотя народ в большинстве был несогласен с политикой власти. Оттого устроенное этими двоими представление создало в обществе острый резонанс. Внимать подобному беспрецедентному преступлению закон никак не запрещал, и люди охотно просвещались.
        Слухи о вопиющем злодеянии мгновенно донеслись до коменданта, и на площадь потянулись солдаты. Расталкивая горожан в стороны, орудуя деревянными палками, стражники ринулись к зачинщикам собрания.
        - А ведь эти ребята определённо «наши», - склонившись над ухом Барта, сказал Веласкес.
        - Похоже на то, - почёсывая спутанную бороду, ответил пират. - И, по всей видимости, им сейчас отшибут их безмозглые головешки, - глядя на стражников, добавил он.
        Тем временем солдаты прорвали кольцо толпы, обступившей проповедника и его темнокожего товарища, и, набросившись на них, стали осыпать градом ударов. Однако монах и гремящий кандалами гигант неожиданно дали такой отпор стражникам, что толпа ухнула. Темнокожий великан необычайно ловко для своей громоздкой комплекции уходил от ударов и со свистом стегал солдат короткой, но тяжёлой цепью. Стражники, сражённые ударами темнокожего, навзничь падали на мостовую под визг обезумевшей толпы.
        Монах тоже не остался в стороне, его широкие рукава хлопали, словно крылья птицы, движения были отточены, а удары точны и молниеносны. Проповедник так же, как и его спутник, с лёгкостью уходил от ударов, жёстко отвечая нападавшим длинной крепкой палкой, туго обмотанной тонкой верёвкой.
        - Разрази меня гром! Что вытворяют эти черти?! - хлопнув Веласкеса по плечу, вскрикнул Барт.
        Толпа, вдохновлённая зрелищем, заметалась и загудела. В ненавистных стражников полетели палки и камни. Сердце конкистадора вдруг полыхнуло нестерпимым желанием вмешаться, помочь этим незнакомцам, столь героически бьющимся с целым взводом вооружённых солдат. Поправив шлем, он бросил на Барта решительный взгляд. Однако пират не разделил пылкость испанца.
        - Не глупи, Хуан! - покачивая головой, сказал пират. - Посмотри туда! - добавил он, указав на выходы с площади, откуда строем бежали десятки вооружённых латников.
        - Дьявол! - с досадой выругался Веласкес.
        - Этим двум конец! - спокойно подытожил Барт. - Один уже ранен, - указывая на хромающего темнокожего великана, добавил он. - Нужно выбираться отсюда!
        Испанец тяжело выдохнул, заёрзал, лязгая латами, и, опустив голову, разжал кулаки.
        Тем временем появившееся подкрепление уже разгоняло толпу. Люди с криками бросились бежать с площади.
        Десятки вооружённых солдат, преследующие монаха и его темнокожего товарища, прижали беглецов к веренице домов. Это был тупик. Гигант угрожающе рычал, монах молча смотрел на обступающих их стражников.
        Это последнее, что увидел Веласкес, прежде чем скрыться в охваченной паникой толпе. Сейчас ему было стыдно, однако Хуан пытался оправдать себя. Ведь несчастные не были ему друзьями. Однако что-то внутри него кричало и больно жгло, будто они были связаны чем-то большим, чем несчастие появиться в этом проклятом месте.
        Глава 3
        Вырвавшись из основного потока людей, Веласкес и Бартоломью свернули в один из переулков. Укрывшись в нише, где в торговый день стоял торговец, а сегодня царила пустота и прохлада, беглецы, тяжело дыша, прижались к стене под навесом.
        - Гром и молния! Вот это переполох! - хрипло произнёс Барт.
        - Стража хватает всех без разбора! - выглянув из укрытия, заметил Веласкес.
        - Хаос и паника… Это не всегда плохо, - сказал Барт, подбрасывая в воздух увесистый кошель.
        - О! Санта Мария! Ты и впрямь это провернул? И как же земля носит таких проходимцев?! - цыкнув языком, покачал головой испанец.
        - Я ни черта не расслышал за урчанием твоего голодного брюха, - пряча кошель за пазуху, прохрипел Барт. - Кажется, ты сказал, что готов выменять свои доспехи на тарелку супа?
        - Ах ты грязный пират, - снимая шлем, засмеялся Веласкес. - Так и быть, я не донесу на тебя стражникам, но тебе это обойдётся недёшево, думаю, куропатки и вино сумеют заставить меня молчать!
        - Знал бы, что тебя можно этим заткнуть, накормил бы раньше, - подтягивая штаны, прохрипел Барт. - А вот те двое с площади сегодня поужинают плетьми и раскалённым железом, - хмуро взглянув на свои истёртые башмаки, добавил он.
        - Может, всё-таки стоило попытаться помочь? - вздохнув, спросил конкистадор.
        - Прошлого не поменять, всё остальное - пустой трёп, - затянув на затылке просоленную бандану, произнёс пират. - «Чёрный Барт» оттого и прожил такую долгую жизнь, что не ввязывался в безвыходные авантюры, - отряхивая рукава, хрипло добавил он.
        С крыши посыпался песок. Взглянув наверх, Веласкес заметил сквозь холщовый полог, нависший над его головой, чей-то тёмный силуэт, заслоняющий солнце. Прежде чем конкистадор сумел что-либо понять, раздался свист верёвки и широкий полог полетел вниз, накрывая его и Барта тяжёлым холстом.
        - Тысячу чертей на румбу! Что за дьявол?! - заорал Барт, пытаясь выбраться из-под свалившегося навеса.
        А тем временем фигура незнакомца наверху метнулась неуловимой тенью и скрылась на соседней крыше.
        На площади в этот момент страсти не утихали. Приказ коменданта взять проповедника и его темнокожего друга живыми выполнялся солдатами со скрипом. Прижатые к стене одного из домов нарушители порядка сдаваться не собирались. Грубая сила гиганта и ловкость монаха были весомыми аргументами. Однако эти двое почти выбились из сил, и капитан стражи Барзола, восседая верхом на коне, с кривой усмешкой наблюдал за выдыхающимися бунтарями.
        На крыше дома, возле которого разгорелась баталия, неожиданно появилась тёмная фигура. Из-под глубокого капюшона, накинутого на брови, зыркнули на капитана глаза цвета стали. Вниз полетела крепкая верёвка, извивающейся змеёй повиснув за спинами бунтарей.
        Увидев путь к спасению, темнокожий силач вдруг вырвал деревянную балку, служившую опорой крыльца, и, развернув её горизонтально, с яростным рёвом налёг на толпу солдат.
        - Уходи, Валейтудо! - закричал гигант, упираясь трясущимися ногами в брусчатку и с трудом сдерживающий стражников. - Вдвоём не сможем! Не дадут!
        Монах на мгновение застыл. На его лице заметались сомнение и протест, однако, словно осознав зерно здравого смысла в этом поступке, он схватил верёвку и в одно мгновение оказался наверху. В этот момент силы оставили гиганта, под натиском солдат он оступился и упал, а десятки навалившихся тел придавили его к земле.
        - Я вернусь за тобой, Эстебан! Я тебя вызволю! - крикнул монах и скрылся из виду.
        Связанного Эстебана подняли с земли и под ударами плетей повели через площадь. Через четверть часа он уже был прикован к столбу в одном из застенков темницы.
        На какое-то время темнокожий воин остался один. Измождённым взглядом он окинул полумрак каменной комнаты. Всюду были нагромождены странные приспособления и механизмы. Догадаться, для чего они, было нетрудно. Всё вокруг было пронизано человеческим страданием и смертью.
        Щёлкнул замок, и винтовая лестница застонала под чьими-то тяжёлыми и вальяжными шагами.
        Спустя несколько долгих мгновений перед лицом Эстебана возник крепкий мужчина в грязной одежде. Верхнюю часть лица незнакомца скрывала кожаная маска с прорезями для глаз. Мужчина внимательно всмотрелся в лицо узника. Это был экзекутор.
        - Кто это у нас здесь? - взяв Эстебана за подбородок, произнёс мужчина. - Молчишь? Ну помолчи. Мы с тобой ещё поладим. Но чуть-чуть позже, - добавил он и стал раздувать меха, отчего стало чуть светлее и повеяло жаром.
        Дверь наверху заскрипела, послышались хлопки сомкнутых сапог стражников. По лестнице загрохотали шаги. Гость, видимо, был столь неожиданным, что дознаватель выронил раскалённый прут, разметав по полу огненные брызги.
        - Господин комендант?! Вы?! - замельтешил мужчина, став словно меньше в размерах.
        - Я приказал допросить арестованного, а не калечить его! - раздался спокойный, но твёрдый голос из полумрака.
        - Простите, господин комендант. Виноват, господин комендант, - заёрзал дознаватель. - А ну, говори, как твоё имя, ублюдок! Говори, мерзавец! - саданув Эстебану под правое ребро кулаком, зашипел он.
        Однако темнокожий пленник лишь стиснул зубы, упрямо и молча продолжая смотреть себе под ноги.
        - Оставь нас! - со вздохом произнёс комендант.
        - Вы уверены? - окинув его обеспокоенным взглядом, спросил дознаватель.
        - Пошёл вон!!! - неожиданно взорвался комендант.
        Не выронив больше ни слова, экзекутор бойко зашагал по лестнице.
        - Ох уж эти подчинённые, - потирая виски, произнёс комендант. - Невозможно доверить самых простых вещей. Дураков и кретинов в этом городе больше, чем крыс, - прохаживаясь по комнате, добавил он.
        Эстебан поднял глаза и увидел перед собой высокого, крупного мужчину лет сорока с густой короткостриженой бородой. Огибающая его солидный живот кираса тускло отражала в себе танец огня в раздутых экзекутором мехах.
        Подойдя ближе к узнику, комендант потянул за что-то, и цепи, вздымающие руки Эстебана, ослабли. Тяжело выдохнув, гладиатор опустился на землю.
        - Как твоё имя, воин? - усаживаясь на стул, спросил комендант.
        - Эстебан, - потирая затёкшие запястья, ответил пленник.
        - Кто ты и что забыл в моём городе? - скрестив на груди руки и откинувшись на спинку стула, спросил комендант.
        - Я бывший раб, - глядя на кандалы, хмуро сказал гладиатор. - Мой бывший хозяин выставлял меня на бои. Я дрался с другими рабами насмерть, на потеху толпы.
        - И что же, тебе удалось бежать? - вскинув кустистую бровь, спросил комендант.
        - Нет, не удалось, - загремев цепями, ответил Эстебан. - Честно сказать, я не знаю, как оказался в вашем городе. Однажды утром я просто проснулся на чердаке одного из крестьянских домов. На моих руках по-прежнему были кандалы, но я был свободен. Позже, скитаясь по улицам, я встретил странствующего монаха, который помог мне избавиться от цепей.
        - Ах, монах… Тот самый, что устроил проповедь на центральной площади? - постукивая пальцами по столу, произнёс Комендант. - Это серьёзное преступление, Эстебан. Вопиющей наглости.
        - Простите, господин. Мы не знали, что это запрещено. Там, откуда мы пришли, об этом говорят открыто и повсеместно, - виновато понурив голову, заявил Эстебан.
        - Так что же получается, монах тоже ничего не знал? Может быть, и он оказался в моём городе случайно?
        - Именно так, - облизывая запёкшуюся кровь на губах, ответил пленник.
        Комендант, ухмыльнувшись, провёл ладонью по пыльному столу.
        - И сколько же вас таких в моём городе? - отряхивая с ладони пыль, поинтересовался комендант.
        - Я знаю только Валейтудо, - поведя широкими плечами, ответил Эстебан. - Это имя того монаха. Больше я никого не знаю. Это чистая правда, господин, - потянув цепи и опустившись на пол, добавил он.
        - Предположим. А кто помог твоему другу бежать с площади? - положив руки на живот, спросил комендант.
        - Я не знаю, - покачивая кудрявой головой, сказал Эстебан. - Честно говоря, я даже не видел того доброго человека.
        - Доброго человека? - заёрзав на стуле, спросил комендант.
        Эстебан опустил голову. Комендант поднялся и приблизился к узнику.
        Под глазом коменданта блеснул глянцевой кожей широкий шрам.
        - Этот добрый человек режет людей в моём городе. А я всё ещё комендант этой дыры, и все индульгенции на убийства здесь выдаю тоже я! Понимаешь? - сжимая до треска кулаки, произнёс комендант.
        - Господин, я никого не убивал в вашем городе. Клянусь вам! - с наивностью ребёнка в глазах вдруг обратился к коменданту Эстебан. - Прошу вас, отпустите меня! Я обучусь вашим законам и впредь не стану их нарушать! Клянусь вам!
        - Не всё так просто, Эстебан, - отряхивая рукав, ответил комендант. - Закон есть закон. Твой друг распространял религиозные бредни! А при попытке его задержания ты избил моих людей. Твой поступок карается либо тюрьмой, либо, при самом благосклонном исходе, прилюдной поркой на площади. Пятьдесят ударов плетью, - многозначительно покачивая головой, добавил он.
        - Секите меня, господин! Нещадно секите! Только не лишайте свободы! Я слишком долго был в кандалах. Для меня лучше смерть, чем неволя, - опустив голову, с горечью произнёс гигант.
        Комендант взглянул на Эстебана. В полумраке узника почти не было видно, и лишь его большие уставшие глаза смотрели из темноты с надеждой и тоской. Ничего не ответив, комендант грузно зашагал по лестнице и, растворившись где-то наверху, обронил за собой лязг тяжёлого засова.
        Через несколько бесконечных минут снова раздался тот же самый лязг, и к Эстебану спустился уже знакомый ему экзекутор.
        - Ну что, великан? Готов познакомиться с раскалённой головешкой?! Хе-хе! - растянув рот в мерзкой улыбке, спросил дознаватель.
        Эстебан напрягся, глаза его сверкнули ненавистью и гневом.
        - Да расслабься ты, черномазый. Господин комендант приказал тебя отпустить. Интересно, чем ты его здесь задобрил, губошлёп? - с ехидной ухмылкой бросил Эстебану экзекутор. - Хотя плевать. Личная жизнь господина коменданта меня не касается.
        Сверху раздался скрежет, тяжёлая дверь, отворившись, снова захлопнулась. Лестница в очередной раз заскрипела под чьими-то ногами. На мгновения шаги стихли. Раздался гортанный звук отхаркивания слизи, после чего громкий рвотный позыв и снова тишина. Мгновение спустя лестница вновь заскрипела. Из темноты показалось отёкшее небритое лицо Кобылина.
        - Ху-у-у, - тяжко протянул он, скривив физиономию. - Чем этот старый ублюдок поит нас в своём вонючем трактире?! - обтерев распухшей ладонью красное лицо, произнёс Кобылин.
        - На его месте я бы поил бы тебя отборной мочой и помоями, - недовольно зыркнув на комиссара, ответил экзекутор.
        - Смешно, - облизывая сухие губы, произнёс Кобылин. - Да ты, я смотрю, не особенно рад меня видеть?
        - Открою тебе секрет, Кобылин. В этой части света едва ли отыщется человек, который будет рад видеть твоё пьяное свиное рыло. Какого хера ты сюда вваливаешься, ублюдок?! Кто тебя впустил?! - ковыряясь ключом в кандалах Эстебана, прошипел экзекутор.
        - Не визжи, кожаное лицо! У меня разрешение от коменданта.
        - Имей в виду, если нет бумаги, ты мигом отсюда вылетишь. Здесь тебе не постоялый двор!
        - Ты чего орёшь, мокрица подвальная?! Держи свою бумагу!!! - швырнув в лицо дознавателя скрученный листок, огрызнулся Кобылин.
        - Так-так-так. Ясно! - пробежавшись по документу глазами, произнёс дознаватель. - Здесь всего лишь разрешение на разговор с арестованным. У тебя пять минут, Кобылин. И чтобы духа твоего здесь не было, - швырнув ему обратно бумагу, презрительно процедил сквозь зубы экзекутор.
        - Позже я и с тобой потолкую, обмудок, - поднимая бумагу, прошипел комиссар.
        Эстебан окинул тяжёлым взглядом неприятного гостя. Одна рука гладиатора всё ещё была закована в цепи, и благодаря визиту этого человека он был на свободе только наполовину.
        - Где твои дружки, ушлёпок?! - вдруг шагнув на Эстебана, заорал Кобылин. - Я тебе не комендант, церемониться с тобой не стану, гнида! Кто эта мразь на крыше, что помогала вам сбежать?! Чего ты на меня вылупился, сучара?! Говори, паскуда, когда спрашиваю!
        - Я уже всё сказал твоему господину, - безразлично отвернувшись, пробасил Эстебан. - Я не знаю того человека на крыше.
        - Ты мне в уши ссать решил, козлина! - нервно протянул Кобылин. - Я таких, как ты, на допросах колол в пару подходов. Ты мне всё расскажешь, мразь. Сначала я выбью правду из тебя, а потом, когда ты сдашь своих друзей с потрохами, я разберусь и с ними.
        - Ты закончил? - брезгливо бросил Кобылину дознаватель.
        Комиссар искоса взглянул на экзекутора и, переведя взгляд на Эстебана, добавил:
        - Ты жалкая чёрная обезьяна, возомнившая себя человеком. Я смешаю тебя с дерьмом так, что никто не отличит одно от другого.
        Эстебаном овладевал гнев, однако он вдруг понял, что мерзавец пытается его спровоцировать. Ударь он сейчас этого гнилого человека, о свободе можно было бы забыть.
        Глубоко вздохнув, гигант молча опустил голову.
        - Молчишь, крыса? Хм… А ты не так глуп, как мне показалось, - сощурив свои отёкшие глаза, произнёс Кобылин.
        - Заносчивым людям, вроде тебя, все вокруг кажутся дураками, - спокойным басом сказал Эстебан. - Мне доводилось убивать таких, как ты. Там, на песке арены, перед смертью они всегда унижались. Становились жалкими ничтожествами. Ползали, умоляли.
        - Осторожнее с языком, сучок. Мне ведь недолго его подрезать, - сплюнув под ноги Эстебана, прошипел комиссар.
        - Ах да… - проигнорировав Кобылина, продолжил Эстебан. - Ты прав, я действительно знаю больше, чем рассказал, - наклонившись к Кобылину и понизив тон, прошептал он. - Но твои грязные уши никогда этого не услышат, - кивая, добавил он.
        Кобылин шмыгнул носом, облизал оттопыренную нижнюю губу и, схватив Эстебана за волосы, ударил его кулаком в живот.
        - Ты что творишь, жаба?! - заревел экзекутор и, подлетев к Кобылину, заехал ему кулаком в лицо.
        - Ах ты сука! - повалившись на пол и сплёвывая кровь, прошипел комиссар. - Руку на меня поднял? Зря, ох, зря! - процедил он и, поднявшись с пола, бросился на дознавателя.
        Два здоровяка схватились не на жизнь, а насмерть. Свалившись на каменный пол, они с переменным успехом продолжали борьбу, пока Кобылин не почувствовал под собой кусок пеньковой верёвки. Рванув за её конец, комиссар захлестнул верёвку вокруг шеи экзекутора и стал натужно его душить.
        - Помогите!!! - закричал Эстебан, надрывно натянув цепь. - Эй, там, наверху!!! Кто-нибудь!!! Помогите!!! - однако привыкшая к таким крикам в застенках стража не обращала на них никакого внимания.
        Тем временем, перевернувшись набок, хрипящий дознаватель схватился за стол. Экзекутор был настолько крепок, что сумел подняться на ноги вместе с повисшим на нём Кобылиным. Однако силы стремительно покидали дознавателя, в его выпученных глазах показалась обречённость и ужас. Погибая от удушья, здоровяк вытянул руку в сторону Эстебана.
        Метавшийся на цепи гладиатор рванулся вперёд и вытянул свою могучую руку навстречу.
        «Только бы дотянуться! - думал Эстебан, до боли растягивая сухожилия. - Дотянусь, вырву его из лап этого выродка».
        Но цепь была предательски коротка. Рука дознавателя безвольно повисла, и его грузное тело обмякло в руках убийцы. Всё было кончено.
        Обтерев рукавом градины пота, комиссар размотал с шеи убитого верёвку и швырнул её в угол. Удерживая бездыханное тело, он что было сил толкнул его в сторону Эстебана. Труп экзекутора рухнул у ног узника. Эстебан склонился над дознавателем и, убедившись, что он мёртв, с презрением посмотрел на комиссара.
        Шатаясь, Кобылин добрался до стола и дёрнул за свисающий над ним шнурок. Раздался громкий звук небольшого колокола, на который мгновенно отреагировала стража. Сверху загрохотали тяжёлые сапоги.
        - Этот ублюдок убил его! - заорал Кобылин. - Задушил, сука!
        - Он лжёт! Лжёт! - заметавшись, словно загнанный зверь, закричал Эстебан, после чего дёрнулся в сторону Кобылина и, получив от стражника размашистый удар деревянной дубинкой по голове, безвольно повис на натянутой цепи.
        Глава 4
        В комнату Гаспара тихо вошла женщина лет сорока и, поставив поднос на стол рядом с постелью, на цыпочках двинулась к двери. Женщина явно боялась разбудить рыцаря, оттого спешила тотчас испариться из его покоев. Несмотря на то что комплекцией гостья была не из хрупких, двигалась она легко и практически бесшумно.
        Однако Гаспар уже не спал, и, повернув голову вслед крадущейся из комнаты пышке, он почтительно и громко поздоровался.
        - Ох, простите, я разбудила вас, - вздрогнув, виновато произнесла она.
        - Нет, нет, что вы! Я давно уже не сплю, - раздувая пшеничные усы, сказал Гаспар. - Так сказать, притаился в засаде. Признаться, мне безумно не терпелось узнать, кто оставляет мне все эти яства, когда я сплю. Вы были так неуловимы, мадемуазель, что, клянусь честью, мне уже начало казаться, что еда в комнате появляется сама собой, - приподнявшись на постели, произнёс он с улыбкой.
        - Нет. Ну что вы, в самом деле! Никаких чудес, - присев рядом на стул и сдвинув колени, сказала она. - Господин Массар Годо велел откармливать вас как поросёнка. Вот. Стараюсь, - с лёгким смущением в голосе сказала она.
        - Кажется, старик всерьёз решил зарумянить меня на вертеле, - с напускной серьёзностью произнёс Гаспар.
        - Ха-ха-ха! Не-е-ет! Он очень добрый, - с теплотой в голосе протянула пышка.
        - Прости, пожалуйста, я ведь не представился! Меня зовут Гаспар, - приглаживая рукой тронутые сединой волосы, произнёс рыцарь.
        - А я Дарима, - положив ладони на колени и смущённо поджав плечи, представилась она и заулыбалась.
        Её большие восточные глаза уставились прямо на него.
        - А правда, что вы дрались с восьмерыми разбойниками в нашем трактире и всех убили? - заёрзав на стуле, вдруг спросила она.
        - Я? С восьмерыми? - рассмеялся Гаспар. - Это тебе Годо такое рассказал?
        - Нет. Господин Годо совсем о вас не говорит. И мне велел строго-настрого о вас ни с кем не разговаривать. Просто судачат местные. Я сразу поняла, что о вас.
        - Нет, Дарима, люди врут. Так, повздорили слегка. Но я никого не убивал. Честное слово! Разве я похож на кровожадного убийцу? - приподняв бровь, спросил он.
        - Нет, у вас очень добрые глаза, - снова заёрзав, сказала она. - Но у вас столько шрамов. Вы мне больше напоминаете сказочного рыцаря, - мечтательно вздохнув, добавила она.
        - Ты видела мои шрамы? - удивлённо вскинув бровь, спросил Гаспар.
        - Ой! - прижав ладонь ко рту, осеклась она. - Я отмывала вас от крови. Вы тогда были без чувств, а после ещё долго бредили.
        - О, Господь милосердный, ты видела меня голым, - покачивая головой, усмехнулся Гаспар.
        - Угу, - закусив стыдливо палец, произнесла она.
        - Ну что же. Придётся теперь на тебе жениться, - пожимая плечами, сказал он.
        - Скажете тоже, жениться, - хихикнула Дарима. - Вы, должно быть, уже женаты. Такой высокий, сильный, красивый. Такие одинокими не бывают.
        Гаспар приумолк, провалившись куда-то в глубины нахлынувших воспоминаний. Затем, вскинув брови, вздохнул и снова посмотрел на Дариму.
        - Да. Осталась у меня в Орлеане одна дама. Хотя зная её безудержную тягу к вину и веселью, едва ли она ещё остаётся моей.
        - А я вот редко пью. Только когда нет настроения петь, а господин Годо очень просит.
        - Ты поёшь? - с искренним удивлением спросил Гаспар.
        - Да и немного играю на мандолине. Пою иногда для посетителей трактира. Хотя чаще я бываю на кухне. Говорят, что никто таких вкусных пирогов не печёт во всей Ракше. Я нарасхват, - улыбаясь, кокетливо сказала она. - Господин Годо часто говорит, что трактир только на мне и держится.
        - Убеждён, он не льстит, - откусив край пирога и зажмуривая от удовольствия глаза, произнёс Гаспар.
        - А хотите, я и вам спою? - подскочив на стуле, вдруг оживлённо спросила она.
        - Спрашиваешь?! - вытаращив на неё свои карие глаза, сказал Гаспар.
        Пышка, словно на крыльях, выпорхнула из комнаты и тут же вернулась, сжимая в руках мандолину. Приняв артистичную позу и игриво посмотрев на Гаспара, она заиграла. Комната наполнилась мелодичной грустью.
        Гаспар глубоко втянул носом воздух и, прикрыв веки, стал слушать. Она запела. Голос Даримы, льющийся, звонкий и чистый, тронул его до глубины души.
        Дарима пела о любви, грустной и неразделённой. Ей удалось задеть его за живое. Гаспар с трудом сдержал слёзы. С годами он становился всё сентиментальнее, и это ему в себе не нравилось.
        Когда Дарима умолкла, он протянул руку и, взяв её ладонь, нежно поцеловал запястье.
        - Это было божественно, - со вздохом признал он.
        - Благодарю. Мне безумно приятно, - смущённо ответила она.
        - Дарима-а-а-а!!! - раздался чей-то голос в прихожей.
        - Ой, ну всё! Я побежала. Без меня на кухне уже беда, - взволнованно и суетливо сказала она и, по-детски помахав Гаспару рукой, скрылась за дверью.
        Крестоносец выдохнул и, с хрустом расправив плечи, поднялся с кровати. Слегка прихрамывая, он подошёл к столу, у которого на стуле была приготовлена чистая одежда. «Моя, должно быть, вся в грязи и крови». Одевшись, Гаспар взглянул на слегка короткие рукава и, ухмыльнувшись, завернул их до локтя.
        Тело Гаспара уже окрепло, и находиться в кровати он уже не мог. Выйдя во внутренний двор, крестоносец осторожно прислушался. Никаких подозрительных голосов, только кудахтанья кур и хрюканье свиней, доносившиеся из хлева.
        Обойдя двор по кругу, рыцарь вдруг услышал чей-то торопливый топот, раздающийся за высоким деревянным забором.
        Выглянув, Гаспар увидел мальчугана, резво вбегающего на крыльцо дома. Отворилась дверь, парнишка что-то передал Дариме и тут же шмыгнул в подворотню. Через несколько минут девушка показалась в дверях, выходящих во внутренний двор.
        - Господин Гаспар, вам письмо, - сказала Дарима, протягивая крестоносцу клочок бумаги.
        - Мне? - удивлённо глядя на письмо, спросил Гаспар.
        Бегло прочитав несколько строчек, Гаспар нахмурился.
        - Что-то случилось? - взволнованно спросила Дарима.
        - Где сейчас Годо? - строго спросил он.
        - Он с нашим конюхом на рассвете уехал на ярмарку в город. Затемно должны вернуться.
        Гаспар обернулся и взглянул на огромную ветряную мельницу, медленно вращающую свои жернова на дальнем холме.
        - Господин Гаспар, ради бога, скажите, что стряслось?
        - Это письмо от господина Годо. Он просит прийти меня в старый амбар, за мельницей на холме. Сегодня в пять вечера, - теребя край потрёпанного листка, ответил рыцарь.
        - Что он там забыл? - недоумённо спросила Дарима.
        - Должно быть, возникла проблема с телегой. Нужно помочь, - ответил Гаспар, убирая письмо за пазуху.
        Дарима задумчиво закивала.
        Рыцарь, конечно, так не думал, но Дариму тревожить он не хотел.
        Всё это казалось ему чертовски подозрительным. Скорее всего, Годо вынудили написать это и в старом амбаре Гаспара уже ждут. Он был обязан старику, и сейчас для крестоносца было делом чести сделать всё, чтобы спасти трактирщика.
        - Не переживай, Даримушка, сейчас дойду, посмотрю, что у них там приключилось. А что у нас сегодня на ужин? - уводя разговор в сторону, спросил он.
        - Тушёные овощи со свининой, - растерянно ответила она.
        - Ну, ступай, голубушка. Увидимся за ужином, - положив ей на плечо свою большую и тёплую ладонь, произнёс он.
        - Берегите себя! Пожалуйста! - вдруг взяв Гаспара за рукав рубахи, воскликнула она.
        Гаспар улыбнулся и, похлопав её по плечу, прихрамывая пошёл в дом.
        Украдкой прошмыгнув в подвал, крестоносец отыскал в углу свой старый кольчужный хоуберк. Накинув на себя броню, крестоносец вздохнул, расправил плечи и направился на скотный двор. Выдернув из огромного засаленного пня широкий топор, Гаспар снова взглянул на мельницу.
        - Господь всемогущий, Господь всемилостивый. На тебя уповаю в пути своём. Благослови верного воина твоего на дело правое. Во имя чести и справедливости. Даруй силу и не покинь в меня в самый тёмный час, когда всякие светила угаснут, - припав на колено, прошептал Гаспар.
        Поднявшись и заткнув топор за пояс, крестоносец хромая направился в сторону мельницы.
        Глава 5
        Сырое подземелье ознобом пробиралось под кожу Эстебана. Открыв глаза, он с досадой и злобой вспомнил, что произошло накануне того, как потерял сознание.
        Хотелось спать, есть и пить. Голова пульсировала от боли. Двое стражников молча стояли напротив. Эстебан потянул цепи. «Крепкие. Не порвать», - угрюмо подумал он.
        Тело экзекутора уже вынесли, и о нём напоминали лишь две кровавых полосы, тянущиеся к лестнице.
        «Чёртов ублюдок, - зазвенев цепями, подумал гладиатор. Перед глазами всплыло лицо комиссара, наглые серые глаза, глубокие, как ущелья, морщины на лбу, искривлённый в злорадной усмешке рот. Гадёныш оказался хитрее и опаснее, чем думал Эстебан. - Недооценивать врага - непростительная ошибка не только на арене, - подумал он. - Старею».
        Тем временем Кобылин, потирая вспотевшие ладони, расхаживал в приёмной коменданта. Высокие двери отворились, и на пороге показался писарь.
        - Входите! Господин Коррадо ждёт вас, - холодно и монотонно произнёс писарь, потрясая в воздухе бумагой со свежими чернилами.
        Комиссар едва слышно вздохнул и вошёл внутрь. Комендант встретил гостя строгим и недовольным взглядом, от которого у Кобылина на лбу выступил пот.
        - Как это произошло?! - спросил комендант.
        - Чёртов зверь! - переменившись в лице, начал Кобылин. - Я спускался по лестнице, когда увидел, как этот черномазый дьявол душит дознавателя. Я бросился вниз, пытался помочь, но ублюдок ударил меня так, что я полетел обратно. Я позвал на помощь, но там, наверху, словно оглохли, тогда я вспомнил про сигнальный колокол дознавателя и забил тревогу. Когда подоспела охрана, это животное уже задушило несчастного, - состроив печальную мину, процедил сквозь зубы Кобылин.
        - С какой стати заключённому было убивать того, кто собирался его освободить?! - откинувшись на спинку стула, спросил комендант.
        - Кто знает, что у этого дикаря на уме? - ответил Кобылин. - Да и дознаватель был человеком крутого нрава, мог и сам напроситься, - пожимая плечами, добавил он.
        Комендант, молча постукивая пальцем по столу, испытывающее смотрел на комиссара.
        - Мне нужно было, чтобы этот чернокожий вышел отсюда живым и невредимым, - вдруг прервав напряжённое молчание, произнёс комендант.
        - Господин Коррадо, при всём уважении, мне кажется, вы поспешили отпустить это животное, - нервно облизывая губы, сказал Кобылин.
        Удар кулака о стол заставил комиссара вздрогнуть и замолчать.
        - Мне насрать на твоё мнение! - вскрикнул комендант. - В городе действует чёртово подполье! Как они там себя называют? Ах да, «Оплот». Умалишённые фанатики, возомнившие, что грядёт конец света и что они вправе устраивать самосуд над грешниками. Городские улицы провоняли трупами насильников, педофилов и убийц.
        - Что же в этом плохого? Они же не знать режут, - помявшись, спросил Кобылин.
        - А то, что завтра в их списке можем оказаться и мы с тобой, идиот! Или ты святой?! - сдвинув брови, зыркнул комендант.
        Кобылин поёжился.
        - Этот проповедник на площади наверняка был одним из них. Чернокожий мог вывести нас на их логово, - недовольно выдохнув, произнёс комендант.
        - Ну и пускай катится, я прослежу за ним, - разведя руками, сказал Кобылин.
        - Да ты и впрямь дурак! Отпустить?! После того, что он сделал?! Хочешь, чтобы мои люди устроили мятеж??? - глядя на комиссара с прищуром, спросил комендант.
        Кобылин побледнел и опустил глаза.
        - Так, вот что. Ступай в подвал и выбей из этой скотины всё, что он знает. Только не переусердствуй там! - поглаживая короткую бороду, произнёс комендант.
        - Будьте уверены, господин Коррадо, он заговорит, - с улыбкой в заблестевших глазах сказал Кобылин.
        - Проваливай. Тебе сутки, чтобы развязать ему язык.
        - Будет сделано! - вдохновенно кивая, произнёс комиссар и поспешил к двери.
        Спускаясь по лестнице в сырые застенки, Кобылин что-то громко напевал, нарочно фальшивя. Приблизившись к заключённому, комиссар сделал жест охране, и те удалились.
        - Ну что, дорогой? Поговорим? - заглядывая в измученные глаза Эстебана, спросил Кобылин.
        Подвешенный на цепях гладиатор опустил голову. Потирая сквозь расстёгнутый ворот волосатую грудь, комиссар подошёл к печи и стал раздувать меха.
        - Слышишь, как гудит пламя? - задыхаясь от усердия, сказал Кобылин. - Молчишь? Ну ничего. Сейчас ты станешь более словоохотливым.
        - Чего тебе от меня нужно? - усталым басом вдруг спросил Эстебан.
        - Где твои дружки? Что ты знаешь об «Оплоте»? Где собираются эти подпольщики?! - взглянув на узника, ответил вопросом на вопрос Кобылин.
        - Тебе придётся пытать меня до смерти. Мне нечего тебе сказать, - со вздохом сказал Эстебан.
        - Все так говорят. Пока я не делаю вот так… - произнёс Кобылин и, развернувшись к несчастному, приложил к его ноге раскалённый добела прут.
        Эстебан, зазвенев цепями, дёрнулся. Скрежет зубов и звериный рык эхом заметались по темнице.
        - Что ты знаешь об «Оплоте»?! Кто им руководит?! - брызгая слюной, зашипел Кобылин.
        - Я никогда не слышал ни о каком «Оплоте». Я в городе только четыре дня. Проснулся у фермы в стоге сена. Неподалёку от кладбища. Клянусь, я не знаю, о чём ты спрашиваешь! - тяжело дыша, сказал Эстебан.
        Кобылин сунул прут обратно в печь. Обойдя узника, он с силой потянул на себя рукояти деревянного колеса, после чего цепи натянулись, чуть не вывернув руки Эстебана из суставов.
        Гладиатор глухо застонал.
        - Говори, тварь! Не то до смерти замучаю! - обтирая кепкой мокрое от пота лицо, произнёс комиссар.
        - Я не знаю, о чём ты меня спрашиваешь, - тяжело проглотив комок боли, снова ответил гладиатор.
        Кобылин подошёл к печи и снова взял прут. Вернувшись к узнику, он приложил раскалённый металл к его груди и стал медленно выводить на ней алую звезду.
        Эстебан вздрагивал и ревел, отчего связанные за его спиной руки всё больше выкручивались.
        - Мельница! - закричал Эстебан. - Мельница за деревней! За ней старый дом с проваленной крышей. В его подвале они собираются каждый вечер… - обессиленно произнёс Эстебан и повесил голову.
        - Уже лучше, - сплёвывая на пол, сказал Кобылин. - Живи пока. Ну а это тебе за время, которое ты у меня отнял, - добавил он и несколько раз ударил Эстебана прутом, с шипением оставляя на его теле широкие красные полосы.
        Швырнув прут на пол, комиссар пошёл наверх, оставив потерявшего сознание гладиатора висеть на натянутых цепях. Выйдя на улицу, Кобылин высморкался прямо под ноги стражникам и, обтерев нос рукавом, кивнул головой на дверь темницы.
        - Снимите эту мразь! - сквозь зубы процедил он и отправился в комендатуру.
        Глава 6
        Трактир галдел. На столах гремели игральные кости. Отовсюду доносился пьяный смех.
        - И тут я ору ему: «Уводи вправо! Прижимайся к скалам!» А вражеский галеон за нами так и идёт, ну и пропорол брюхо на рифах! Ха-ха-ха!!! - хлопнув кружкой об стол, рассмеялся Барт.
        - Чёртов лис! - звонко шлёпнув ладонью по колену и покачивая головой, произнёс Веласкес.
        - Кажется, я обожрался, приятель, - откинувшись на стуле и тяжело выдохнув, признался пират.
        - Точно тебе говорю, местный повар продал душу дьяволу, - прижимая указательный палец к губам, сказал конкистадор. - Я ничего вкуснее этих пирогов не ел, даже при дворе королевы! Клянусь тебе, - поглаживая кирасу, добавил он.
        К столику подошёл неприметного вида горожанин с кружкой, в которой бряцали игральные кости.
        - Почтенные господа, не желаете сыграть? - переводя взгляд с Хуана на Барта, спросил тот.
        - Да, пожалуй! Я это дело уважаю! - откинувшись на стуле, произнёс пират и весело взглянул на Хуана.
        - Ну, уж нет. Увольте, - отмахнувшись, сказал испанец. - Эти плебейские игры не мой конёк.
        - На самом деле у меня к вам дело, - понизив тон и продолжая заискивающе улыбаться, произнёс незнакомец. - Пригласите меня за стол, если вас не затруднит, не хотелось бы привлекать внимания.
        - Дело? - насторожился Веласкес. - Ну присаживайся, если не шутишь, - прищурившись, добавил он и покосился на Барта.
        - Благодарю вас! Я не отниму много времени, - бегло оглянувшись на дверь трактира, произнёс незнакомец и присел за стол.
        - Что у тебя за дело? - постукивая по столу куриной костью, спросил Барт.
        - Моё имя Кофи. Прошу прощение, но краем уха я подслушал ваш разговор о сражениях. У меня сложилось впечатление, что вы, ребята, явно не робкого десятка.
        - Ближе к делу, уважаемый, - развернувшись в пол оборота к гостю, сказал Веласкес.
        - Простите. Я немного волнуюсь, - закряхтел гость. - Дело в том, что у меня есть сведения, что неподалёку от городской стены, в одном из заброшенных сараев, есть погреб. Местные контрабандисты хранят в нём товар. Буду честен. Сколько его там, я не знаю. Однако, думаю, на троих хватит с лихвой. Я - человек, военному ремеслу не обученный, и одному мне туда соваться не с руки. Сарай сейчас пустует. Но если нагрянут хозяева товара, мне не сносить головы. Поэтому решил перестраховаться и взять с собой пару человек, умеющих за себя постоять. Если вы в деле, то идём сегодня вечером. Если нет, то я поищу других, - нервно перебирая в руке игральные кости, произнёс Кофи.
        - Звучит заманчиво, - шмыгнул носом пират. - Пустой сарай, набитый добром погреб - что скажешь, испанец?
        Хуан внимательно посмотрел на гостя и, подкручивая усы, перевёл взгляд на пирата.
        - У нас нет оружия. Если нагрянут контрабандисты, нас перебьют как скотину, - покачав головой, произнёс Веласкес.
        - У меня есть пара разделочных тесаков, - пожимая плечами, сказал Кофи.
        - Ну уже хоть что-то, - вздохнул испанец.
        - Хорошо. Мы пойдём с тобой. Но добычу делим на троих, как договорились, - строго зыркнув на Кофи, произнёс Барт.
        - Безусловно, - закивал тот.
        - Тогда по рукам! - сказал Веласкес и принялся затягивать ремни на кирасе.
        Когда солнце покренилось к закату, Кофи, Барт и Веласкес вышли за городские ворота и двинулись вдоль стены на север. Преодолев небольшой песчаный пустырь и опустевшую деревню, они взошли на широкий холм. Вдали показался старый амбар и стоящая за ним ветхая мельница, зловеще вращающая свои скрипучие крылья.
        Приблизившись к амбару, Веласкес услышал чьи-то негромкие голоса, доносившиеся изнутри.
        - Там кто-то есть, - схватив Барта за рукав, зашипел испанец.
        - Наверное, выставили охрану, - с досадой произнёс Кофи.
        - Подойдём ближе, посмотрим, сколько их там, - тихо прохрипел Барт.
        - Хочешь устроить резню? - покосившись на пирата, спросил конкистадор.
        - Если они выставили охрану, то там точно есть чем поживиться, - облизывая пересохшие губы, ответил Барт.
        - Давай попробуем без крови. Может, удастся оглушить и связать охрану, - разминая кулак, произнёс Веласкес.
        Всё трое, пригнувшись, двинулись к амбару. Поравнявшись со стеной, Хуан заглянул в щель между досок. Внутри было темно.
        - Что там? - спросил Барт.
        - Ничего не видно, - с досадой прошипел Веласкес.
        - Акульи потроха. Куда делся этот гадёныш? - заметив, что Кофи пропал, прорычал пират.
        - Думаешь, засада? - доставая тесак, взволнованно произнёс испанец.
        - Нутром чую, - сквозь зубы прошипел пират.
        Из-за противоположного угла амбара появился Кофи в сопровождении лысого щуплого старика, одетого в приличную, дорогую одежду.
        - Господа, опустите оружие! - раздался голос Кофи. - Я искренне прошу прощения за весь этот маскарад, но иначе вы бы не пошли.
        - Это я попросил его привести вас сюда, - шагнув вперёд, виновато произнёс старик. - Моё имя - Массар Годо. Я хозяин заведения, где вас встретил Кофи.
        Испанец и пират настороженно переглянулись.
        - Что вам нужно? - смерив взглядом мужчин, спросил Веласкес.
        - От вас мне ничего не нужно, я только хочу помочь, - покачивая головой, ответил старик. - Знаю, вы не помните, как попали в этот город, и мечтаете поскорее убраться отсюда, ну так вот, у меня есть, что вам поведать на этот счёт. Если вы не против, пройдёмте внутрь. Здесь мы привлекаем слишком много внимания. И да! Оружие можете убрать, иначе вы будете смущать других гостей, - произнёс Годо и жестом пригласил их следовать за ним.
        Покосившись на Барта, испанец неохотно убрал оружие за пояс.
        - Давай послушаем, что этот плешивый чёрт нам наплетёт, - подтолкнув испанца, прохрипел пират.
        Войдя в амбар, Барт и Веласкес на мгновение застыли на пороге. Перед их глазами предстала разномастная компания, словно сошедшая с пыльных страниц истории. У небольшого окна в лучах закатного солнца расположилась распутного вида девица в дорогом корсете с декольте и высокосветскими манерами, выдававшими в ней скорее не простую шлюху, а куртизанку. Напротив стоял крепкий мужчина в белых шароварах и длинным казачьим чубом на гладковыбритой голове. В углу шарил по окружающим колючим взглядом двухметровый османец-янычар. Чуть левее пирата и конкистадора изучал осторожным взглядом длинноволосый индеец в просторной холщовой рубахе и кожаных штанах. Поодаль, у старых тюков с сеном, перекатывался с носка на пятку молодой ковбой в широкополой шляпе и высоких сапогах с крупными шпорами.
        - Рваные паруса! Что тут происходит? - вытаращив единственный глаз на присутствующих, прохрипел Барт.
        - Уверяю вас, каждый здесь задаётся этим же вопросом, - выходя в центр амбара, произнёс Массар Годо. - Если позволите, я начну.
        - Не томи, старик. Рассказывай, - засовывая пальцы в карманы жилетки, крикнул парень в ковбойской шляпе.
        - Простите мне мою старческую нерасторопность. Я ждал нашей встречи почти полвека. Однажды я так же, как и вы, появился в этом проклятом месте. Мне было тогда 16. Была поздняя осень. Голодный и напуганный, я брёл по городу. Я тогда жутко замёрз и от безвыходности заглянул в шумный трактир. Хозяин приметил меня, робко жмущегося в тёмном углу. Охранник хотел выставить незваного гостя, но тавернщик остановил его. Расспросив меня, кто я и откуда, мужчина понял, что юнец совершенно один и рассчитывать ему не на кого. К счастью, у этого человека оказалось большое сердце. Он дал мне работу и кров. Я помогал во всех делах не покладая рук. Утром колол дрова, ухаживал за скотиной, вечерами трудился в зале. Однажды тавернщик рассказал мне об оракуле, живущем в «Белом дворце», где-то далеко в горах. По слухам, прорицательница знала всё о каждом человеке, живущем под этим небом.
        Хозяину, видимо, и самому было интересно, кто я и как здесь оказался. По весне он решил отвезти меня в «Белый дворец» на встречу с оракулом.
        Путь был нелёгким. Сначала несколько дней по пустыне, кишащей скорпионами и разбойниками, потом двое суток морем и сутки сквозь горные ущелья…
        Наконец, мы были у «Белого дворца». Грандиозное сооружение неприступной твердыней венчало вершину безжизненного холма. Из-за высоких бойниц на нас угрюмо смотрели седые могучие воины. Тела и лица стражей были пепельно-белыми, будто были покрыты краской или осыпаны мелом. По слухам, время внутри дворца текло иначе, нежели за его пределами, и каждому из стражников, стерегущих покой оракула, было уже не менее трёхсот лет. Однако каждый из них в схватке стоил шестерых.
        Во дворец впустили только меня. Как мои спутники не пытались уговорить стражу, она осталась непреклонной. Увы, но оракул сам выбирает тех, кому открывать тайны. Некоторые проделывали путь напрасно.
        Тогда я вошёл внутрь. Ступая по длинным каменным галереям мимо неподвижных мраморных стражников, я наконец добрался до главного зала. В глубине его я увидел красивую молодую женщину, сидящую в плетёном кресле и увлечённо читающую потёртую книгу. Нерешительно приблизившись, я остановился и молча стал ожидать. Вздрогнув, словно ото сна, девушка вдруг отложила книгу и, улыбнувшись, посмотрела на меня.
        - Здравствуй, Массар! Хорошо, что ты пришёл, - сказала она, взглянув на меня большими голубыми глазами. - Меня зовут Читана, - поднявшись с кресла и поправив длинное платье, представилась она.
        - Здравствуйте, - слегка смущённо ответил я. - Моё имя вам уже известно.
        Она вздохнула, играя с прядью своих буйных каштановых волос.
        - Ты знаешь, Массар, я впервые не могу сказать, рада ли я гостю в своём дворце или опечалена его визитом, - опуская задумчивый взгляд, вдруг сказала она. - Я ждала тебя столько лет и каждый раз представляла, как это произойдёт. А вот ты пришёл, и на душе совершенно пусто.
        - Что же во мне такого особенного? - преодолев робость, удивлённо спросил я.
        - Особенного? - переспросила она. - Ты - начало конца. Гонец неизбежности. Вестник, гласящий, что ничто во вселенной не вечно. Увы, совсем скоро этот мир, погрязший в алчности и злобе, погибнет. А вместе с ним, наконец, обрету покой и я, - устало опустив глаза, добавила она.
        Мне вдруг стало не по себе от её слов. Я был молод и любил жизнь, несмотря на то, что она была полна страданием и несправедливостью. Весть о том, что я и весь этот мир вокруг скоро погибнет, вовсе меня не обрадовала. Бледность меня выдала, и, встрепенувшись, Читана коснулась моей щеки тёплой ладонью.
        - Ну что вы? Не бойтесь, юноша. Неизбежность нужно принимать достойно, она часть нас самих.
        - Пусть так. Но неужели гибель всего живого нельзя отсрочить? - всё ещё не желая мириться со словами о неизбежности, выпалил я.
        - Отсрочить? - задумчиво опуская голубые глаза, произнесла она. - Как же это странно! Я впервые не знаю точного ответа. Отсрочить и остановить так легко, но в то же время невероятно трудно. На всё его воля! - вдруг замерев и посмотрев куда-то мимо меня, произнесла Читана.
        - Его воля? Имеете в виду божью волю?
        - Ах, нет, что вы, - покачивая головой, ответила она. - О воли Бога мне ничего не известно. Судьба этого мира в руках обыкновенного человека, такого как вы и я.
        - Как может простой человек решать жить этому миру или умереть? - возмущённо спросил я.
        - Увы, - пожав хрупкими плечами, сказала она. - На всё его воля.
        - Так давайте я отыщу этого человека и попробую убедить, что этот мир заслуживает ещё одного шанса. Заставлю его, в конце концов, отступить и оставить этот мир в покое!
        - Ах, Массар! - с улыбкой ответила она. - Если бы всё было так просто. Этого человека нет среди нас и никогда не было. К тому же он даже не знает о том, что способен разрушить или подарить жизнь этому миру. Твои благие намерения - лишь ветерок, пытающийся передвинуть горы.
        Слова оракула поставили меня в тупик. Я не понимал их смысла, однако и верить в безысходность наотрез отказывался. Надежда неистребимой жаждой спасения вцепилась в моё сердце, заставляя искать обходной путь.
        - Я должна тебе кое-что передать, Массар, - оборвав мои мысли, вдруг произнесла Читана. - Идём со мной! - добавила она и, потянув меня за руку, направилась к одной из тяжёлых запертых дверей.
        Повернув ключ, Читана отворила вход в обитую чёрным бархатом комнату. В центре её стоял громоздкий сундук, окованный тяжёлыми цепями.
        - Ты должен забрать его с собой! - тихо сказала она.
        - Что в нём? - заворожённо глядя на сундук, спросил я.
        - Ты узнаешь, когда наступит время, - коснувшись пыльных цепей, ответила она. - Запомни, что я тебе сейчас скажу. Это важно! - заглянув мне в глаза, добавила она. - Однажды тебя навестит тринадцатый всадник апокалипсиса, ты узнаешь его по алому кресту на его груди. Спаси его от беды. Разыщи остальных. Собери их воедино. Открой им правду о том, кто они, и о грядущем конце. А вместе с правдой открой и этот сундук. Ты всё понял, Массар? - с неожиданной строгостью и серьёзностью спросила девушка.
        - Да, - немного поколебавшись, с не меньшей серьёзностью ответил я.
        Читана хлопнула в ладоши, и в комнату вошли стражи. Подняв тяжёлый сундук, мужчины, гремя цепями, понесли его во двор. Взглянув в последний раз на Читану, я почтительно склонил голову и со вздохом пошёл вслед за ними. Взвалив ношу на мой обоз, стражи ещё какое-то время провожали молчаливым взглядом наш скрипучий караван, после чего скрылись за тяжёлыми воротами замка, навсегда затворив за моей спиной их тяжёлый засов. С той поры минуло полвека. Я прожил их в надежде, что всё ещё можно исправить. Я твёрдо решил, что этот мир, погрязший в бесчестии, корысти и злобе, ещё можно спасти. Хозяин таверны, любивший меня как сына, после смерти завещал мне всё своё имущество и дело. Я приумножил его богатство, став уважаемым человеком в Ракше. Параллельно своей обыденной деятельности, я начал вычищать город от негодяев. Сначала сам, потом обрёл несколько сподвижников.
        Мы избавляли этот город от последних ничтожеств, которым с лёгкой руки коменданта сходили самые гнусные преступления. Насильники, убийцы, компрачикосы… Мы не оставляли им шанса. Никто не уходил от нашего правосудия. Кто-то прозвал нас «Оплотом». Люди считали, что нас в городе сотни, хотя на самом деле едва ли набралась бы дюжина. Сплетнями полнились подворотни. Оно и было на руку. Преступлений со временем стало значительно меньше. Разве что комендант Коррадо, покрывающий притоны города, спал и видел, как разыскать и вздёрнуть нас на виселице.
        Сейчас мне уже на всё наплевать. Вера в то, что, очистив хотя бы этот город от скверны, я оттяну гибель человечества, иссякла, когда в моей таверне появился тот самый тринадцатый всадник с красным крестом во всю грудь. Всё, как говорила Читана. Я не смог остановить этот процесс. Возможно, это удастся вам, - со вздохом сказал старик. - Теперь ваш путь лежит в «Белый дворец». На все оставшиеся вопросы вам сможет ответить только она.
        Едва старик успел договорить, как ветхая стена позади него с грохотом разлетелась в щепки, а в амбар ввалился вооружённый топором разъярённый Гаспар.
        Схватив старика Годо за плечо, он отбросил его назад, заслонив спиной.
        - Уходи, Массар! Спасайся! Я запер им выход! Давайте же, твари! Подходите! - взревел крестоносец.
        Веласкес, встревоженный происходящим, достал нож. Барт, не раздумывая, последовал его примеру.
        Увидев оружие, Гаспар, не раздумывая, бросился на конкистадора. Испанец, успев уклониться, налетел на опорный столб амбара, едва не обрушив крышу. Новый размашистый удар тамплиера с искрами прошёлся по испанскому нагруднику. Пытаясь нанести ответный удар, Веласкес отмахнулся тесаком, резанув рукав крестоносца. В ответ же Гаспар ударил испанца обухом топора по каске, отчего та со звоном сползла на глаза. Попятившись, конкистадор споткнулся и с лязгом рухнул наземь.
        Пулей бросившийся на помощь товарищу Барт навалился на Гаспара и ножом нанёс ему несколько ударов в спину.
        Кольчуга больно впилась в кожу, но, выстояв, спасла крестоносца. Размотав на себе пирата, Гаспар сбросил его. Вскочив на ноги, Барт снова кинулся в бой, но, нарвавшись на тяжёлый кулак тамплиера, упал рядом с испанцем.
        Гаспар вскинул топор, но между ним и лежащими на земле мужчинами неожиданно повалился испуганный старик Годо.
        - Гаспар, остановись! - закричал он. - Что ты творишь?! Это наши друзья
        Стыд, удивление и чувство вины алыми пятнами проступили на лице крестоносца. Гаспар отшатнулся и опустил топор. Тяжело дыша, рыцарь растерянно окинул взглядом присутствующих. Язык словно онемел в его рту, и лишь в сверкающих карих глазах читалась сейчас вся его внутренняя трагедия.
        - Я же просто попросил тебя прийти, - поднимаясь с недовольно кряхтящего пирата, сказал Годо.
        - Простите! Простите, ради бога! - виновато прижав пятерню к сердцу и снимая шлем, произнёс Гаспар. - Я решил, это ловушка. Решил, ты в опасности.
        Воткнув топор в стену, крестоносец решительно протянул руку лежащему на полу конкистадору. Испанец помедлил, а затем всё же схватился за руку и поднялся.
        - Так что же здесь происходит? - удивлённо окинув взглядом окружающих, спросил Гаспар.
        - Ты слегка опоздал, теперь я всё расскажу тебе дома, - отряхивая с Барта сухую солому, сказал Годо. - А сейчас у нас есть одно важное дело, - добавил старик и позвал Кофи.
        Кофи и пара его крепких товарищей, вооружившись лопатами, вышли в центр амбара и начали копать. Спустя несколько минут их лопаты ударились обо что-то твёрдое. Кряхтя и бряцая ржавыми цепями, мужчины вытащили из ямы старый сундук.
        - Я не мог хранить его дома, - со вздохом сказал Годо. - Если бы «Оплот» раскрыли, то перерыли бы каждый угол в моём имении, - добавил он и достал из кармана пожелтевший с годами ключ.
        Присутствующие заёрзали в томительном ожидании. Годо вставил ключ в скважину, но ржавый замок не поддался. Открыть его уже было невозможно.
        Видя тщетность попыток старика, крестоносец выдернул из стены свой топор и, отстранив Годо, обухом в несколько ударов сбил упрямый замок. Цепи сползли на землю.
        Годо, обтерев лысину платком, потянул за ручку. Петли старого сундука заскрипели, и крышка с грохотом откинулась.
        - Не может быть! - не сдержав эмоций, воскликнул Гаспар. - Как он сюда попал?! - трясущейся рукой доставая из сундука лежавший на груде оружия свой потерянный меч, добавил он. - Это козни дьявола! - горящим взглядом окинув окруживших сундук людей, выпалил он.
        - Или чудо, - доставая из сундука свою аркебузу, сказал Веласкес.
        Присутствующие ринулись разбирать каждый своё. Ятаган, томагавк, шашка, дамский пистолет, два кольта, пиратская сабля, испанская эспада вновь обрели своих хозяев.
        На дне сундука остались лишь монашеские чётки, римский гладиус и клинок ассасина с рукоятью из слоновой кости. А также в дальнем углу зловеще пылился чёрный наган Кобылина.
        - Кажется, среди нас кого-то не хватает, - глядя на оставшиеся предметы, произнёс Веласкес.
        - Совершенно верно, - раздался чей-то холодный и бесстрастный голос.
        В проделанном Гаспаром проёме появился мужчина в наброшенном на брови глубоком капюшоне. Рядом стоял лысый монах в оранжевом одеянии, опирающийся на перемотанную верёвкой палку.
        - Бог мой! Этому сукину сыну удалось уйти, - удивлённо ткнув Барта локтем и кивнув на монаха, сказал Веласкес.
        - Я рассказал ему всё по дороге, - бросив на Годо колючий взгляд, произнёс человек в капюшоне.
        Затем, подойдя к сундуку, мужчина заглянул внутрь и, достав из него кинжал ассасина, заткнул его за пояс.
        Монах, поклонившись присутствующим, не спеша приблизился к сундуку и с лёгкой улыбкой достал из него свои чётки. Затем, отступив на несколько шагов так, чтобы всем присутствующим было его видно, монах обратился к ним.
        - Здравствуйте, друзья! Увы, я ещё не так хорошо знаком с вами, но верю, что у каждого из вас бьётся в груди большое доброе сердце. К сожалению, здесь не хватает одного из нас, - взглянув на гладиус в сундуке, добавил он. - Его имя Эстебан. Спасая меня, он попал в беду и сейчас находится в темнице. Знаю, каждого из нас ждёт впереди долгий путь и встреча с оракулом. Тот человек так же, как и мы, имеет на это право. Если кто-то вызовется помочь вызволить его, я буду безмерно признателен. Если же нет, я без обиды в сердце отправлюсь один, - с надеждой заглянув в лица окружающих его людей, закончил монах.
        Повисло тяжёлое молчание. Все прекрасно понимали, что вызволить узника из темницы под носом у коменданта - дело самоубийственное.
        - Какую веру исповедует твой друг? - первым прервав молчание, спросил крестоносец.
        - Помоги ему, Гаспарушка. Прошу тебя! - вдруг взяв его за рукав, произнёс Годо.
        Рыцарь опустил глаза и молча кивнул. Гаспар чувствовал себя в неоплаченном долгу перед стариком, и потому исполнить его волю было делом чести.
        - Кто ещё идёт? - окидывая взглядом присутствующих, спросил крестоносец.
        Веласкес заёрзал. Он словно ощущал стыд за то, что там, на площади, бросил монаха и его товарища в беде и сбежал, вопреки голосу сердца, что взывал его к благородству и мужеству.
        - Я пойду, - решительно сказал испанец и, взглянув на удивлённого Барта, неловко отвёл глаза.
        - Ар-р-р-рх!!! - недовольно захрипел Барт. - Ладно, и я пойду - одних отпустишь, переубивают как плешивых курей, - ткнув испанца в плечо, добавил он.
        - Верный воин ислама никогда не уступит христианину в мужестве. Это вопрос чести, - надменно взгляну на крестоносца, сказал янычар. - Я тоже пойду, - проверяя ятаган на остроту, добавил он.
        - А я вот не пойду. Шо мне до ваших заключённых! Я с ним детей не крестил, - заправляя шашку в ножны, произнёс казак. - Никто не говорил, шо мы тут братья. Лично я выдвигаюсь до оракула и времени терять не буду. Кто со мной?
        - Согласен, - шагнув ближе к казаку, сказал ковбой. - У меня ничего личного, парни. Просто неоправданный риск считаю излишним. Без обид, но я еду за ответами.
        - У этих парней в шляпах на уме лишь выгода, - оборвав тираду ковбоя, вмешался индеец. - Они всегда были бесчестными трусами, - брезгливо отвернувшись от парня в шляпе, сказал индеец. - Я пойду с вами, - взглянув на Гаспара, добавил он.
        - Ты бы выбирал выражения, краснокожий, - недовольно потянувшись к кобуре, сквозь зубы процедил ковбой.
        - Не ссорьтесь, мальчики, - вклинилась куртизанка. - Я вот тоже пойду с Джонни и этим мужичком в пузырчатых кальсонах. Прошу вас, не глупите! - скользнув взглядом по крестоносцу, добавила она. - Пропадёте же зазря. Зачем вам это?
        - Решено, - оборвал её Годо. - Кто отправляется к оракулу прямо сейчас - карту, лошадей и припасы я вам выдам. Остальные же ступайте в лес, к хижине лесника, а с наступлением темноты жду вас на заднем дворе моего трактира. Там и обсудим, как помочь пленнику.
        Не успел Годо договорить, как земля под ногами задрожала. Откуда-то сверху раздался низкий оглушительный гул, а с крыши посыпалась пыль и куски черепицы. Ракшу залихорадило от землетрясения, погрузив город в пелену удушливой и непроглядной пыли.
        - Ну вот и началось, - тревожно произнёс вышедший из амбара Годо.
        Едва держась на ногах, старик поднял к небу свои мутные, воспалённые глаза. Пророчество Читаны, данное ему пятьдесят лет назад, вырвалось из-под земли и глубокими трещинами поползло сквозь улицы и дома. Годо с содроганием сердца смотрел, как начал неумолимо рушиться привычный для него мир, вместе с которым окончательно погибали его юношеские надежды что-либо изменить.
        Глава 7
        Дрожь земли и трубы с небес стихли. Город, взволнованно хлынувший на улицы, в общей истерии страха и хаоса не находил себе места. Жители Ракши, прежде не знавшие землетрясений, растерянно осматривали трещины на стенах своих домов.
        Простившись, группа, уходившая на восток к «Белому дворцу», оседлала коней и отправилась в путь. Остальные смельчаки, решившие вызволить Эстебана, двинулись к лесу.
        Пробираясь сквозь чащу, Гаспар и его товарищи добрались до хижины лесника. Дом был пуст и, судя по вековой пыли, использовался крайне редко. Растопив печь, мужчины устроились на привал. Дождавшись темноты, группа покинула хижину и отправилась к опушке. Вдали замаячили огни усадьбы, и спустя четверть часа винный погреб Массара Годо был, как никогда, полон людьми.
        - Рад вас снова видеть! - окинув взглядом гостей, сказал Годо.
        - Какие будут предложения? - скрестив на груди руки, спросил присутствующих Гаспар.
        Мужчины задумчиво переглянулись.
        - Узник находится во внутреннем дворе под дозорной башней. Это в двухстах метрах от главных ворот. Вход туда охраняется четырьмя стражниками, но во дворе постоянно толпятся солдаты, - устало потирая веки, произнёс ассасин.
        - А ты, я смотрю, совсем не промах, - откинувшись на бочку спиной, сказал Гаспар. - Зря тут времени не теряешь.
        - Терять здесь время - самое ужасное, что может прийти в голову, - невозмутимо ответил человек в капюшоне.
        - Кстати, Годо рассказал мне, что ты спас меня тогда у трактира. Я твой должник. Говорю это при всех. Если бы не он, меня забили бы до смерти.
        - Не стоит благодарностей! Я убил этих свиней, потому что накануне они изнасиловали и убили восьмилетнюю девочку, - всё с той же невозмутимостью ответил ассасин. - Я выслеживал их три дня.
        - Так или иначе, я всё же твой должник, - покачивая головой, сказал Гаспар. - Позволь узнать твоё имя?
        - Карим, - нехотя ответил ассасин.
        - Гаспар! - представился крестоносец и протянул ему руку.
        Ассасин всё так же неохотно, но крепко пожал её.
        - Я предлагаю оттянуть солдат со двора на главную площадь, - неожиданно раздался голос шагнувшего вперёд Веласкеса. - Устроим потасовку. Пошумим. А тем временем кто-то из нас постарается освободить пленника.
        - Я снова соберу толпу, - мягким голосом заявил монах. - Снова буду рассказывать им о Боге.
        - Хех! Мне нравится, - прохрипел Барт. - Это точно разозлит солдатню. После той взбучки упустить тебя второй раз они вряд ли мечтают.
        - А как мы проникнем во внутренний двор? - грубым осипшим голосом спросил янычар. - Ворота всегда хорошо охраняют.
        - Под городом есть система водоотводов, - раскатывая на столе карту Ракши, сказал Карим. - Некоторые из выходов ведут во внутренний двор, - ткнув пальцем в районе солдатских казарм, добавил он.
        - Отлично! Надеюсь, каналы достаточно высоки, чтобы мы там протиснулись, - поглаживая усы и внимательно глядя на карту, произнёс Гаспар.
        - Они очень старые, но сделаны на совесть. Раньше, во времена осады, использовались для передвижения солдат, - прокашлявшись, сказал Годо.
        - Хорошо. Я пойду через канал во внутренний двор. Кто пойдёт со мной вытаскивать пленника? - испытывающе скользя взглядом по лицам, спросил Гаспар.
        Компания переглянулась, янычар, Веласкес и Барт первыми подняли руки.
        - Достаточно, - сказал Гаспар. - Остальные пусть устроят возню на площади.
        - Нам нужны лошади, - раздался голос индейца. - Пленник будет измождён, возможно, ранен. С ним мы далеко не уйдём без лошадей.
        - Краснокожий дело говорит, - накручивая усы, произнёс Веласкес. - Солдаты вырежут нас как скотину, если не подготовим отход.
        - Я решу вопрос с лошадьми, - скручивая карту, сказал Карим, взглянув на Годо.
        Старик согласно кивнул.
        - Договорились. Как пленник будет у нас, выбираемся из канализации, седлаем коней и уходим за город к лесу. Встречаемся в хижине лесника, - расправив затёкшую от кольчуги спину, сказал Гаспар.
        - Господа! - раздался голос Годо. - Завтра вам предстоит тяжёлый день, поэтому, в свою очередь, хочу вам предложить горячий ужин и чистую постель. Оставайтесь сегодня в поместье, отдохните и выспитесь как следует. Я распоряжусь, чтобы слуги всё устроили, - сказав это, старик не спеша зашагал по лестнице.
        Утро выдалось солнечным. С первыми петухами вся группа, кроме Барта, собралась на заднем дворе.
        - Где этот чёртов пират?! - недовольно расхаживая по двору, сказал Веласкес.
        - Чего разорался?! - прохрипел вышедший из хлева Барт.
        - Какого хрена ты там делал? - глядя на измятую и грязную одежду пирата, возмущённо спросил испанец.
        - Спал, - стряхивая с рукавов солому, как ни в чём не бывало ответил пират.
        - Святая Мария! Да от тебя же пойлом разит на выстрел! Тебе как человеку предложили ужин и кровать, а ты выбрал бутылку и хлев? - покачивая головой, сказал испанец.
        - Твоё какое дело? Завидуй моей находчивости молча, - отпихнув Веласкеса, произнёс Барт и вышел к остальным.
        - Ладно, довольно разговоров, - поправив оружие, сказал Гаспар. - Пора выдвигаться.
        Конюх метнулся к воротам и отодвинул засов. Спустя несколько минут вся группа уже бойко шагала по одной из улочек в сторону главной площади.
        Идущий впереди ассасин вдруг остановился.
        - Это здесь, - осмотревшись, спокойно сказал Карим и шаркнул ногой по тяжёлой решётке, вмурованной в мостовую.
        Набрав воздуха в грудь, Гаспар вцепился в прутья и, натужно зарычав, вырвал решётку. Шмыгнув носом и поправив на глазу повязку, пират, недолго думая, спрыгнул в сырое подземелье. Следом спустились янычар, конкистадор и крестоносец. Остальные, вернув решётку на место, двинулись вверх по улице.
        Придя на площадь, монах в оранжевом одеянии, ставший уже героем городских легенд, мгновенно привлёк к себе внимание толпы.
        Мужчины, спустившиеся в подземелье, довольно быстро добрались до внутреннего двора. Подземные коммуникации оказались довольно просторными, и даже высоченному крестоносцу и янычару не пришлось сильно пригибаться под его каменными сводами.
        Воздух в канале был спёртым и смердил гнилью, однако это меньшее, что беспокоило четверых авантюристов. Сквозь очередную решётку в земле показался шпиль дозорной башни. Именно здесь, по словам ассасина, и держали узника. Теперь оставалось лишь дождаться момента, когда стража покинет двор.
        Ждать долго не пришлось. Монах сделал своё дело. Наверху послышались крики сержантов и топот солдатских сапог. Стража покидала внутренний двор. Когда звуки стали затихать, Гаспар снова набрал воздуха, готовясь навалиться на решётку, но на его плечо легла рука османца.
        - Отдохни. Силы ещё пригодятся. Я сам, - тихо сказал янычар и, обойдя крестоносца, навалился на прутья.
        Металл поддался, и могучий османец выдавил решётку наружу. Подтянувшись, янычар выбрался из канализации, подал руку Гаспару. Через пару минут все четверо уже замерли в тени башни. Всё было тихо.
        Прижавшись к стене, четверо двинулись к входу в темницу. Двое стражников с алебардами, оживлённо жестикулируя, увлечённо беседовали. Приблизившись сбоку почти вплотную, диверсанты как по команде бросились на стражу. Страшные удары Гаспара и османца в считаные секунды погасили в часовых сознание. Оттащив стражников за угол, янычар и конкистадор подняли их алебарды и встали у входа, хоть как-то напоминая караульных. Гаспар и Барт, со скипом отворив дверь в подземелье, двинулись вниз по лестнице.
        Двое стражников внизу, увидев странных гостей, не сразу поняли, в чём дело, и лишь когда Гаспар с размаха отправил одного из них спать, второй схватился за оружие, но было поздно. Блеснувшая в полумраке сабля пирата со свистом оборвала его короткий крик.
        Перешагивая через тела, Барт и Гаспар подошли к узнику.
        - Боже милостивый! - произнёс крестоносец, осматривая истерзанное тело Эстебана. - Как же они тебя…
        - У коменданта милосердия не больше, чем у голодной акулы, - снимая с пояса одного из солдат связку ключей, прохрипел Барт. - Потерпи, братец, я сейчас, - добавил он, защёлкав замком. - Готово!
        Измождённый гладиатор опустился на пол и воспалённым взглядом скользнул по крестоносцу и пирату. Лица этих людей ему были незнакомы, но лежащие у его ног стражники явно давали понять, что намерения их были ему дружественными.
        - Пойдём, приятель! Нужно выбираться отсюда, пока нас не подвесили рядом с тобой, - бережно помогая Эстебану подняться, сказал Гаспар.
        Подхватив узника под руки, крестоносец и пират двинулись к лестнице. С трудом поднявшись наверх, они вытащили еле волочащего ноги Эстебана наружу. Солнечный свет больно ударил по глазам.
        - Потерпи, приятель! - глубже подсаживая под плечо обессиленного гладиатора, произнёс Гаспар.
        Со стороны ворот один из офицеров, идущих в сторону комендатуры, остановился и пристально посмотрел в их сторону.
        - Эта сучоныш нас заметил! - прохрипел Барт. - Тревогу поднимет! Нутром чую.
        Веласкес, держащий алебарду, помахал офицеру рукой. Однако не сводящий с них глаз военный отвернулся и что-то громко закричал солдатам.
        - Якоря им в брюхо! Уходим!!! - закричал Барт и, перекинув через себя руку Эстебана, громко шаркая башмаками, двинулся к спуску в канализацию.
        Побросав алебарды, Веласкес и янычар обнажили мечи, готовясь с тыла прикрывать отступление.
        Эстебан, уже вполне осознавший, что происходит, изо всех оставшихся сил пытался облегчить ношу Гаспара и Барта, отчаянно передвигая ватными ногами.
        Поднятые по тревоге солдаты уже неслись по двору. Последним в подземелье спрыгнул янычар.
        - Шевели ногами! - прикрикнул османец на замешкавшегося впереди Веласкеса.
        Конкистадор, лязгая тяжёлым доспехом, ускорил шаг. Свернув за поворот, беглецы услышали, как позади гулким эхом загрохотали солдатские ботфорты.
        - Не успеем! - прошипел янычар. - Нужно принимать бой!
        Из-за угла показалась дюжина вооружённых солдат. Раздались щелчки арбалетов. Несколько болтов отрикошетило от кирасы Веласкеса, а один глубоко вошёл янычару в грудь.
        - Ум-м-м-м! - застонал османец и закашлялся кровью.
        - Уходите!!! - заорал Веласкес на остановившихся Барта и Гаспара. - Уносите узника! Я справлюсь!
        Крестоносец, недовольно сдвинув брови, стал опускать Эстебана на землю.
        - Мы никуда не идём! - доставая саблю, прохрипел Барт.
        - Кому говорят?! Уходите! - брызгая слюной, заорал Хуан. - Там щенки зелёные, не поцарапают даже. Знаю, о чём говорю! - ударив себя в тяжёлый нагрудник, добавил он. - Давайте же! Индеец с лошадьми долго не сможет ждать! Выбирайтесь, я следом! - с неоспоримой уверенностью в голосе сказал конкистадор.
        Гаспар и Барт, недовольно переглянулись, но всё же подсели под Эстебана и двинулись дальше.
        - А ты чего встал?! - заорал на раненого янычара испанец. - Уходи с ними!
        В ответ османец лишь молча улыбнулся и, приложившись к плечу Веласкеса окровавленной пятернёй, шагнул в сторону врага.
        - Аллаху Акбар!!! - громом разнеслось по каменным сводам.
        В струящихся сквозь решётки лучах солнца засверкал ятаган. Хрипя кровавыми пузырями, янычар бросился вперёд и, влетев в толпу врагов, начал рубить.
        - Святой Сантьяго, не покинь нас! - прошептал испанец и, вскинув меч, бросился на помощь османцу.
        Один за другим солдаты коменданта сползали на пол, сваливались в канал и, спотыкаясь о тела павших товарищей, падали на спину, получая вдогонку смертельный укол испанской эспады или рассекающий удар ятагана.
        Трое оставшихся в живых солдат, побросав оружие, пустились бежать обратно, к лазу.
        - Не ваш сегодня день, ребята, - вытирая меч о камзол одного из убитых, произнёс Веласкес. - Я таких вояк в Мексике перебил не меньше сотни.
        Османец сел. Его мертвенно-бледное лицо уставилось на окровавленное лезвие ятагана.
        - Братец, не время сейчас останавливаться. Они скоро вернутся, уже с подкреплением, - положив руку, на плечо янычара сказал Веласкес.
        Османец поднял на испанца свои большие глаза и, выдохнув, опустился на пол.
        - О, Санта Мария! Нет! - с досадой выпалил конкистадор, до хруста сжимая кулак.
        Проведя ладонью по лицу османца, испанец закрыл его веки. Вдалеке послышались голоса возвращающихся солдат. Легонько похлопав бездыханное тело янычара по плечу, словно отдавая ему воинскую дань, Веласкес вставил оружие в ножны и бросился в сторону выхода.
        На площади в это время творился погром. Люди, разгоняемые солдатами, устроили небывалые беспорядки. В переполохе Карим стал уводить монаха с площади через узкий проход между домами. Уходя, Валейтудо то и дело оборачивался, словно пытаясь увидеть среди беснующейся толпы живого, спасённого Эстебана. Однако, вопреки наивному желанию монаха, его товарищ в эти минуты был совершенно в другом месте. Добравшись до индейца, напрочь выбившиеся из сил Гаспар и Барт едва сумели взобраться в седло. Подоспевший чуть позднее Веласкес вместе с индейцем помогли Эстебану и сами, оседлав коней, направили их к лесу.
        Завязавшиеся беспорядки на площади стянули на себя большинство стражников, и беглецам удалось беспрепятственно покинуть город.
        Через три часа все уже были в хижине лесника. В печи потрескивали дрова. Эстебан, укрытый шерстяным одеялом, крепко спал. В натопленной комнате, несмотря на множество людей, висело гробовое молчание, а на столе лежал изогнутый ятаган османца, всё ещё помнящий тепло руки своего павшего в бою хозяина.
        Глава 8
        Придержав коня, Кобылин соскочил с седла. Ведомый им отряд замер. Впереди стоял тот самый дом, в подвале которого должны были скрываться мятежники «Оплота». Взвод солдат с оружием наготове ждали команды к штурму.
        Осторожно прижимаясь к забору, Кобылин двинулся вперёд. Солдаты, шелестя мундирами, последовали за ним.
        Свернув за угол, комиссар на мгновение замер, после чего поднялся во весь рост и со злобой сплюнул. За стеной старого дома, где, по словам Эстебана, должен был находиться спуск в тайный подвал, расположилась огромная куча свиного навоза. Этого добра здесь было столько, что, по всей видимости, жители деревни свозили его сюда не один год.
        - Убью, тварь! - глядя себе под ноги, прошипел Кобылин.
        Отгоняя назойливых мух, комиссар обтёр рукавом потное красное лицо.
        Позади раздались смешки. Кобылин развернулся и схватил одного из солдат за воротник.
        - Смешно?! А, суки?! - зыркнув на военных озверевшими глазами, выпалил он.
        Отшвырнув солдата, Кобылин шагнул навстречу притихшему взводу.
        - Собакам вас скормлю, погань! В муштре сгниёте! В город, бегом марш! - скомандовал он и, раздувая ноздри, вскочил в седло.
        Ударив лошадь, комиссар пустил её в галоп, оставляя позади себя бегущих солдат.
        Влетев на главную площадь, Кобылин остановил коня. Там и тут стражники убирали с мостовой камни, палки, наскоро замывая свежую кровь.
        - Что тут произошло? - удивлённо глядя на последствия беспорядков, спросил Кобылин.
        - Народ усмиряли, - обтирая со лба пот, ответил солдат. - А пока усмиряли, заключённый сбежал. Мятежники постарались. Будь они прокляты! Дюжину наших солдат убили. Комендант Коррадо в бешенстве.
        Кобылин побледнел и, переведя стеклянный взгляд на ворота внутреннего двора, хлестнул коня. Остановившись у дозорной башни, комиссар слез с лошади и подошёл к гружёной телеге. Откинув окровавленный полог, Кобылин увидел тела убитых солдат.
        - А, Кобылин! Вот ты где! - раздался голос капитана стражи.
        Коренастый офицер с широкой челюстью и маленькими глазками шагнул из дверей темницы.
        - Какого чёрта тут творится, Барзола?! - расстёгивая на груди пуговицу, спросил комиссар. - Не успел уехать, как вас тут перерезали как овец, - глядя на повозку с убитыми, добавил он.
        - Между прочим, ты, как никогда, вовремя, увёл с собой половину моего гарнизона, - недовольно огрызнулся капитан. - Будь у меня больше людей, всё сложилось бы по-другому.
        - Ладно, не быкуй, - обтирая лоб кепкой, сказал Кобылин. - Взяли кого-нибудь?
        - Одного из мятежников убили, а одного взяли живым, - кивнув на дверь темницы, ответил Барзола.
        - Показывай! - шагнув вперёд, сказал комиссар.
        - Милости прошу, - пропуская вперёд Кобылина, произнёс капитан.
        Комиссар рванул на себя дверь темницы и вошёл внутрь. Перескакивая через две ступеньки, Кобылин сбежал вниз по лестнице. В углу комнаты свисало на цепях подвешенное к потолку обезображенное тело неизвестного человека. С лица замученного до смерти мужчины стекали густые капли крови.
        - Вы что, обмудки, наделали?! - взволнованно обходя тело, выпалил комиссар. - Вы же убили его! - ошарашенно глядя на обезображенный труп, произнёс Кобылин.
        Солдаты виновато опустили головы и отступили к стене, пропуская капитана Барзолу.
        - Не особенно живучим оказался, - засовывая руки в карманы, сказал капитан.
        - Что?! - словно не слыша Барзолу, переспросил Кобылин. - Кто он такой?! Вы узнали, где прячутся его дружки?! - переводя полубезумный взгляд с солдат на капитана, спросил комиссар.
        - Мы его взяли на площади. Народ подстрекал, - глядя на раскачивающееся тело, ответил капитан.
        - Я спрашиваю, что вы узнали? - заглянув в глаза Барзоле, повторил Кобылин.
        - Он ничего не сказал, - скрестив на груди руки, ответил Барзола. - По крайней мере, по делу, - шмыгнув носом, добавил капитан. - Хрипел что-то про конец света…
        - Ты что же, сука, наделал? - двинувшись на капитана, зарычал комиссар. - Ничего не узнав, просто забил до смерти?!
        - Но! Но! Но! - сдвинув брови и покосившись на подчинённых, недовольно протянул капитан. - Выбирай выражения!
        - Выражения?! Да комендант с тебя кожу обдерёт, если узнает! - ткнув пальцем в мертвеца, сказал Кобылин.
        Барзола, замявшись и проглотив ком в горле, нервно почесал затылок.
        - Один из моих людей его опознал, - закряхтев, сказал капитан. - Это Кофи, конюх Массара Годо.
        - Та-а-ак! - протянул Кобылин. - Уже что-то. И?! Вы послали людей к этому Годо?
        - Нет, конечно, - возмущённо встрепенулся Барзола. - Массар Годо - уважаемый в городе человек. Если его конюх участвовал в беспорядках, это ещё не повод вламываться в дом к его работодателю.
        - Не повод, - покачав головой, согласился Кобылин. - Только я вот нутром чую, что этот Годо причастен ко всему этому.
        - Нужно будет понаблюдать за ним, - пожимая плечами, произнёс капитан.
        - Короче, слушай сюда, - заговорщически понизив голос, сказал Кобылин. - Коменданту пока ничего не докладывай, он нам бошки повыкручивает за такую службу. Думаю, слежка за Годо ничего не даст. Если он и замешан, то после такой бучи затаится и будет сидеть тише мыши. Я сам проникну в его дом и покопаюсь там, - приподняв бровь и блуждая задумчивым взглядом по тёмному потолку, произнёс Кобылин. - Глядишь, чего-нибудь и нарою.
        - Хорошо, - ответил капитан, нервно потирая руки.
        - Приберитесь здесь, - глядя на кровавую лужу, сказал Кобылин. - И эти двое пусть держат язык за зубами, - кивнув на солдат, произнёс комиссар.
        - За этих не беспокойся, мы с ними такой кровью повязаны, что болтать давно уже отвыкли, - отмахнувшись, ответил капитан.
        Кивнув, Кобылин хлопнул капитана по плечу и направился к выходу.
        Глава 9
        Стемнело. Натопленная хижина лесника многих сморила в сон. Неслышно войдя в дом, Карим поставил на стол корзину с едой.
        - Годо хочет тебя видеть, - сказал ассасин, посмотрев на Гаспара.
        Крестоносец, подбрасывающий поленья в огонь, молча кивнул и захлопнул дверцу печи.
        - Надо выставить дозор, - потирая сонные глаза, сказал Веласкес.
        - Я покараулю, - положив ему на плечо руку, сказал монах. - Снаружи сегодня такие запахи по лесу льются. Липа цветёт.
        - Ммм. Ну хорошо. Ты разбуди, как устанешь, - подбивая под головой солому, сказал испанец и повернулся набок.
        Взглянув, на спящих товарищей, Гаспар отворил дверь и, пригнувшись, вышел из хижины. Пройдя через лес и приблизившись к ограде усадьбы, крестоносец услышал собачий лай.
        - Ну чего шумишь? А? Рыжий разбойник! - заговорил с псом Гаспар.
        Собака, узнав его, завиляла хвостом.
        Погладив пса, рыцарь пересёк двор и вошёл в дом с чёрного хода.
        - Гаспар! - взвизгнула Дарима, увидев его в дверях, и бросилась к нему на шею. - Я так переживала. Из рук всё валилось. Правда! Вас так долго не было, - вцепившись в него, залепетала она.
        - Всё хорошо, Даримушка! - приобняв её, произнёс рыцарь.
        - Ой, на вас кровь! Вы ранены? - взволнованно коснувшись запёкшегося пятна на рукаве, спросила девушка.
        - Нет-нет, это не моя, - смутившись, произнёс рыцарь.
        - Господи! Снимайте вы эту грязь, я сейчас же постираю, - засуетилась она. - А ещё я согрею воды. Примите ванну. Отдохнёте, как человек! Вы, наверное, голодны? Я принесу что-нибудь с кухни… - не унималась Дарима, заглядывая ему в глаза.
        Гаспар вдруг взял девушку за шею и поцеловал. Дарима на мгновение замерла, словно остолбеневшая, а затем, обхватив Гаспара обеими руками, страстно отозвалась.
        В гостиной послышался голос Годо. Задохнувшийся от поцелуя Гаспар неохотно оторвался от губ Даримы и, глядя в её одурманенные глаза, погладил мягкие волосы.
        - Мне нужно поговорить с Годо, - тихо произнёс Гаспар и, слегка сжав её ладонь, шагнул в сторону гостиной.
        Увидев старика, крестоносец почтительно протянул ему руку.
        - Здравствуй, Гаспар, - пожав крепкую ладонь крестоносца, поприветствовал его Годо. - Пойдём в мой кабинет. Там потолкуем.
        В кабинете громко потрескивал камин. Старик подошёл к столу и, вынув из шкатулки свёрток, протянул его Гаспару.
        - Это карта. На ней пунктиром проложен путь к «Белому дворцу». Копию я отдал тем ребятам, что пошли раньше. Больше таких нет, - глядя на потрескивающие угли в камине, сказал Годо.
        Гаспар бережно развернул кусок ткани и взглянул на изображённую на ней карту.
        - Мы выдвинемся сразу, как только поправится Эстебан, - складывая карту, произнёс рыцарь.
        Старик кивнул головой.
        - Вижу, лица на тебе нет, Гаспар. Тревожит что-то? - заглядывая будто в самую душу, спросил крестоносца Годо.
        - Да. Признаюсь, мне нелегко осознавать, что, спасая из неволи одного товарища, мы потеряли другого, - со вздохом ответил крестоносец. - Немного смысла во всём этом оказалось.
        - Согласен, - тихо произнёс Годо. - Но как ты считаешь, что для воина важнее: умереть в бою или в цепях в сыром и душном подвале?
        Рыцарь снова вздохнул.
        - Ничего не напрасно, Гаспар. Смерти никому не избежать. Вопрос только в том, кем мы отсюда уйдём, - задумчиво глядя на алый крест на груди рыцаря, добавил старик.
        - Должно быть, вы правы, - согласно кивнув, сказал крестоносец.
        - А меня беспокоит другое, - со вздохом произнёс Годо.
        - Что же? - настороженно сдвинув брови, спросил Гаспар.
        - Конюх мой Кофи пропал, - приглаживая на столе стопку бумаг, произнёс старик. - Как ушёл тогда с вами на площадь, так никто его больше не видел. Дома тоже не появлялся.
        - Да, не к добру это, - мрачно опустив глаза, сказал Гаспар.
        - Ладно, утро вечера мудренее. Даст Бог, отыщется ещё. А ты ступай спать, Гаспар. Поздно уже.
        - Да, денёк выдался тяжёлым, - ответил крестоносец. - Выспаться не мешало бы.
        - Ты оставайся здесь, - похлопав Гаспара по плечу, сказал старик. - Дарима постелет тебе наверху.
        - Не откажу в гостеприимстве! - склонившись, воскликнул рыцарь.
        - Ну ступай, ступай, - провожая Гаспара, похлопал его по спине старик. - А я ещё посижу над бумагами.
        Притворив за собой дверь, рыцарь двинулся по винтовой лестнице наверх - туда, где его с придыханием ждала Дарима.
        Утро скользнуло золотыми лучами по кровати Гаспара. Дарима ушла ещё до рассвета, и на его подушке в напоминание о ней остались лишь пара длинных волос и дурманящий аромат цветочных масел…
        С той ночи минуло несколько дней. Эстебан стремительно поправлялся. По приказу коменданта, по городу прокатилась волна обысков и облав. Дом Массара Годо не стал исключением. Несколько солдат заявились с вялой проверкой и, не сумев найти ничего подозрительного, извинились и ушли.
        Вокруг лесной хижины стоял весенний туман. Последние ночи выдались холодными, и пришлось чаще протапливать печь.
        - Мы жалкая кучка разбойников, - покачивая головой, сказал начищающий аркебузу Веласкес. - Прячемся тут как крысы. Тошно уже.
        - Завязывай с нытьём. Завтра уже выдвигаемся, - недовольно произнёс Гаспар. - Как ты, приятель? Осилишь дорогу? - переведя взгляд на Эстебана, спросил крестоносец.
        - Я в порядке! Хоть сегодня в седло, - разведя руками, уверенно сказал Эстебан.
        - Что он там высматривает? - прищурившись, спросил Барт, указывая на сидящего у огня индейца. - Как будто там не дрова горят, а чёрт знает что.
        - Уходить нужно как можно скорее, - глядя на горящие в печи поленья, вдруг произнёс индеец. - Духи мне говорят, что оставаться здесь больше нельзя.
        - Вот это новость, раздери меня гром! А я-то думаю, чего это краснокожий всё время молчит, а он там с духами шепчется.
        - Будь уважительней, - бросив на пирата холодный взгляд, произнёс ассасин.
        - А то что? - громко отхлебнув вино из бутылки, спросил пират.
        Ассасин, проигнорировав вопрос, молча продолжил точить нож.
        - Кстати, как твоё имя, вождь? - не унимался пират. - Я тут знаю всех по именам. Кроме тебя. Хотя тебе, наверное, просто забыли его дать. Ну, пользуясь случаем, я сам тебе его дам, - откинувшись на стену, добавил он. - Я буду звать тебя «Джон - штопаный рот».
        Ассасин сделал резкое движение рукой, и узкий клинок вонзился в стену рядом с головой пирата, аккурат в золотое кольцо, свисающее с мочки его уха.
        - Ах ты головожопная тварь!!! - вскипел пират и потянулся за саблей.
        Однако приколоченный за ухо к стене, он лишь дёрнулся и вернулся на место.
        - А ну прекратили!!! - шарахнув по столу кулаком, заорал Гаспар. - Мало у нас врагов?! Сами друг друга поубивать решили?!
        Барт раздул ноздри и недовольно выдохнул. Индеец подошёл к нему и выдернул торчащий из серьги нож.
        - Меня зовут Тахо, - спокойно сказал индеец. - И я и сам могу за себя постоять, - возвращая нож Кариму, добавил он. - Просто делаю это тогда, когда причинённое мне зло становится тяжелее моего томагавка.
        - Я хочу есть! - отложив в сторону аркебузу, произнёс Веласкес. - Барт, твоя очередь идти за жратвой, - взглянув на теребящего ухо пирата, добавил он.
        - Только в этот раз никакого вина не клянчить! - строго посмотрев на Барта, сказал Гаспар. - У нас и без того проблем хватает.
        - Да без вина я здесь с вами со скуки подохну! - недовольно шаркнув по столу ладонью, вспылил пират. - Ни хрена я тогда никуда не пойду!
        - Думаю, всем будет лучше, если схожу я, - подняв корзину, сказал Валейтудо. - А вы не ссорьтесь, братья! Наша сила в единстве, - добавил монах и, взяв из угла свой посох, вышел из хижины.
        За окнами стемнело. Гаспар, запалив свечи, хлопнул себя по ноге, пытаясь нашарить свою набедренную сумку. Крестоносцу хотелось ещё раз взглянуть на карту, что дал ему Годо. Однако сумки при нём не оказалось.
        «Господь всемогущий, почему ты отнял у меня последние мозги», - со вздохом откинувшись на спинку стула, подумал Гаспар. Накануне рыцарь, снова навещавший Дариму, оставил сумку на столе её спальни.
        Рыцарь знал маршрут наизусть, однако забывать карту всё же не стоило. Дарима явно вскружила ему голову, если от нахлынувших чувств он стал таким рассеянным. Старый вояка давно уже не испытывал подобного в своей жизни. Ему казалось, сердце его окончательно окаменело в кровавых походах за веру и святые реликвии, однако, как показали последние события, это было совсем не так.
        «Поздняя любовь - как бабье лето перед долгой зимой», - приглаживая усы, подумал он. Дарима ждала его сегодня, но Гаспар осознанно решил не пойти. Завтра ему и его товарищам предстояло выдвинуться в дальний путь, что ждёт их впереди и сумеет ли он вернуться обратно, крестоносец не знал. Ответственность за то, что кто-то будет ждать его возвращения, пугала Гаспара. Он предпочёл бы прослыть для этой прекрасной женщины подлецом, нежели оставить её в вечном ожидании его возвращения.
        А тем временем возле поместья Годо притихли сверчки. Навостривший уши пёс поднял нос по ветру, затем опустил морду и, втягивая прелый запах травы, направился к ограде. Вдруг оскалив зубы, пёс зарычал и с громким лаем бросился на притаившуюся в кустах фигуру… Раздался щелчок. Пёс взвизгнул, завалился набок, ёрзая по земле, вздрогнул пару раз и затих.
        Массар Годо что-то писал, сидя в своём кабинете. Выведя последние строки, старик присыпал рукопись песком и стряхнул. Подойдя к камину, он просунул руку в пасть одного из украшающих его мраморных львов. Раздалось щёлканье, и один из крупных камней в полу приподнялся над остальными. Оказавшись лишь искусной имитацией, он скрывал под собой лестницу, ведущую в небольшое тёмное помещение под кабинетом.
        Годо откинул каменную крышку и со вздохом спустился вниз, держа перед собой огарок дрожащей свечи. Старик, тщательно скрывавший свои секреты, всякий раз спускаясь в потайную комнату, непременно запирал дверь кабинета. Сегодняшний вечер исключением не был. Однако старик Годо не знал, что замочная скважина в широкой дубовой двери в эту минуту предательски выдавала его самые сокровенные тайны.
        Поднявшись наверх, Годо закрыл потайной вход и, встав на каменную крышку, вновь превратил её в часть пола. Достав из кармана ключ, старик отворил дверь кабинета и, шаркая тапочками, вышел в гостиную. Проходя к лестнице, ведущей на второй этаж, Годо не заметил, как чёрная крупная тень медленно качнулась в нише напротив.
        Когда огонёк свечи прошагал на самый верх лестницы и звуки наверху стихли, из ниши показалось угрюмое лицо Кобылина. Вынырнув из тени, комиссар медленно двинулся в сторону кабинета. Дверь была приоткрыта. Надавив всем весом на ручку так, чтобы петли не заскрипели, Кобылин медленно вошёл внутрь. В лунном свете нашарив на столе канделябр, он ещё раз прислушался. Тишина. Запалив свечу, он бесшумно приблизился к камину и всунул руку в пасть одного изо львов. Потянув на себя металлический язычок, комиссар услышал пощёлкивание, и камень в полу приподнялся. Кобылин снова замер. Ничего. Только сверчки за окнами монотонно наигрывали свои ночные трели.
        Спустившись по лестнице, комиссар осветил канделябром небольшую келью.
        Полукруглый стол был заложен стопками рукописей. Вырвав из середины пару листов, Кобылин бегло начал читать, отложив их в сторону, он взял новые… Дочитав очередные рукописи, он чуть было не присвистнул. Здесь, под кабинетом Годо, скрывалась целая библиотека, описывающая весь самосуд каждого казнённого «Оплотом» негодяя с доказательствами его вины. Старик кропотливо вёл учёт своей тайной деятельности, благоразумно остерегаясь запятнать свою репутацию перед потомками. В этих записях был весь Годо, в них жила его идея, борьба с беззаконием и звериным произволом.
        Свернув несколько рукописей, Кобылин наспех засунул их за пазуху. Потянув на себя ящик стола, комиссар вздрогнул от ещё большей неожиданности. Внутри лежал его боевой закопчённый наган.
        - Ах ты, старый козёл, - прошипел Кобылин. - Удивил. Удивил, гадёныш.
        Услыхав какой-то шорох наверху, Кобылин вздрогнул и, схватив наган, затолкал его в свисающую на ремне кобуру.
        Поднявшись наверх, комиссар вернул всё на свои места и на цыпочках вышел из кабинета. Приблизившись к входной двери, он слегка подтолкнул её плечом. Дверь не поддалась.
        - Сука! - прошипел он едва слышно.
        Прислуга заперла на ночь двери, и выбираться теперь нужно было через окно. На кухне всё ещё кто-то работал. Слышался звон посуды. Пройдя сквозь коридор, Кобылин нырнул в одну из комнат. Она была пуста. Кровать бережно заправлена. В лунном свете на столе были различимы странные предметы. Комиссар прокрался к окну, к его счастью, оказавшемуся открытым. Обернувшись, Кобылин протянул руку и взял со стола кожаный мешок. Пошарив внутри, он нащупал в нём свёрток. Достав кусок жёсткой ткани, Кобылин поднёс предмет к окну.
        «Карта??? Чёрт бы её побрал, лучше бы были деньги», - с досадой подумал он, но всё же сунул её в карман. Тем временем послышались чьи-то шаги. Кобылин насторожился. Шаги стремительно приближались. Комиссар открыл дверь платяного шкафа и нырнул внутрь.
        Комната озарилась светом горящих свечей. В воздухе запахло свежеиспечённым хлебом.
        - Гаспар? - раздался тихий женский голос. - Милый, это ты? - заметив на столе вывернутый наизнанку мешок, спросила Дарима.
        Осмотрев комнату Гаспара, она увидела приоткрытую дверцу шкафа и заулыбалась.
        - Будешь валять дурака, останешься без пирогов, - поставив на стол поднос, произнесла девушка. - Ты думаешь, я тебя не найду? Я же знаю, что ты здесь. Ну, хватит. Выходи! - с улыбкой сказала пышка и потянула на себя дверцу шкафа.
        Лицо вдруг её побелело. Улыбка упорхнула, а в огромных глазах застыл ужас.
        - Мама!!! - вскрикнула девушка.
        Кобылин выскочил из шкафа, зажимая ей рот, но крепкая Дарима оттолкнула его, расцарапав лицо.
        - Помогите!!! - закричала она во весь голос и метнулась к двери.
        Пришедший в себя Кобылин схватил её за волосы, выхватил из-за пояса нож и несколько раз ударил её в спину. Девушка всхлипнула и медленно опустилась на пол. По её нежной щеке скатилась горячая слеза нелепой несправедливости и отчаяния.
        - Гаспар… - произнесла она полушёпотом в последний момент, пытаясь позвать того, кто непременно бы защитил, без сомнения, спас бы её от этого страшного человека и самой смерти.
        Но Гаспар не пришёл, и Дарима умолкла уже навсегда.
        На лестнице послышались крики и топот слуг. Кобылин испуганно посмотрел на дверь и, метнувшись к окну, выпрыгнул в сад.
        В доме зажглись огни. Пару мгновений спустя раздался чей-то испуганный женский крик. Перемахнув через ограду, убийца пробежал ещё двести метров и, остановившись у привязанной у дерева лошади, вскочил в седло. Задыхаясь, комиссар отвязал коня и, нервно захлестав его, направил прочь от усадьбы.
        Влетев на комендантский двор, Кобылин вломился в караульную.
        - Где капитан?! - заорал он в лицо подскочившему солдату.
        - Тут я. Тут! Чего орёшь?! - раздался голос из соседней комнаты, и показался жующий мужчина.
        - Всё! Накрыли голубчика! - возбуждённо пританцовывая, выпалил Кобылин. - Вот смотри! - доставая из-за пазухи документы, добавил он. - Собственной рукой написал себе приговор.
        Капитан, перестав жевать, внимательно посмотрел на бумаги.
        - Там таких рукописей полный стол, - пытаясь отдышаться, произнёс комиссар. - Нужно срочно брать старого ублюдка. Срочно брать, пока не сжёг.
        - Сержант! - заорал капитан. - Поднимай людей! Седлать коней и сейчас же скачите к дому Массара Годо. Положите мордой в пол каждого! Чтобы ни одна крыса не улизнула! Выполнять!!!
        Через двадцать минут солдаты уже выбивали дверь в поместье. Ввалившись внутрь, стража обыскала дом. Годо со связанными руками привели к капитану. Рубашка старика была выпачкана в свежей крови. Найдя тело Даримы, старик рыдал над ней, как обезумевший. Для Годо Дарима была как дочь. Глаза его в эти минуты были отрешёнными, казалось, он не слышал ничего из того, что спрашивал его капитан.
        Кобылин грязными сапогами прошагал в кабинет. Открыв потайной вход в библиотеку, комиссар довольно стал наблюдать, как солдаты выносили наверх стопки обличительных документов.
        - Ничего не теряйте, болваны! - заорал он на уронившего рукопись солдата.
        Со стороны заднего двора раздался грохот. Капитан кивнул солдату на дверь, ведущую во двор. Подчинённый осторожно потянул за ручку. Дверь заскрипела, и из проёма на солдата вывалился обмякший сержант.
        - Что за хренотень?! - заорал Барзола.
        Резкая оранжевая вспышка, и открывший дверь солдат как подкошенный рухнул рядом с сержантом. Под лязганье обнажающихся мечей в комнату вошёл Валейтудо.
        - А вот и наш проповедник! - хлопнув и потерев ладоши, произнёс Кобылин.
        - Живым взять! - рявкнул солдатам капитан.
        Стражники бросились на монаха, а Валейтудо невозмутимо принялся выбивать из них напрасную самоуверенность. Четверо стражников, оглушённые тяжёлым посохом монаха, в нелепых позах распластались на полу. Ещё двое, не в силах выполнить приказ взять живым, беспомощно кружили вокруг монаха, не решаясь напасть.
        Наконец один из солдат в отчаянии выхватил меч, но тут же со звоном выронил его, схватившись за отбитую руку. Ещё взмах посоха, и последний из нападавших рухнул лицом в пол.
        Капитан попятился. Валейтудо двинулся к связанному Годо.
        - Этот человек заслуживает большего уважения, - спокойно сказал монах, потянувшись к узлу.
        Однако оглушительный выстрел заставил его остановиться и медленно сползти по своему посоху на пол.
        - Довольно этого цирка! - выпятив челюсть, нагло процедил сквозь зубы Кобылин, пряча в кобуру ещё дымящийся наган.
        Глава 10
        Дверь в хижину лесника распахнулась.
        - Просыпайтесь! - раздался встревоженный голос Карима.
        - Что стряслось?! - вздрогнув и продрав глаза, спросил Веласкес.
        - Годо и Валейтудо арестованы. Монах тяжело ранен. Усадьба кишит людьми коменданта, - задёрнув на окнах занавески, ответил ассасин.
        Взглянув на крестоносца, Карим хотел было что-то добавить, но, тяжело выдохнув, опустил голову.
        - Что-то с Даримой? - взяв ассасина за рукав, спросил Гаспар.
        Карим поднял глаза на Гаспара и покачал головой.
        - Мертва, - тихо добавил он.
        - Что?! - подскочив закричал рыцарь, хватая Карима за плечо. - Как?! Кто?! - растерянно взревел он и пинком перевернул стол, хватаясь за голову.
        С силой распахнув дверь, Гаспар вышел в ночной лес.
        - Как это случилось? - почти шёпотом спросил Веласкес.
        - Убили ножом, - переворачивая опрокинутый стол, ответил ассасин.
        - Её-то за что? Чёртово зверьё! - сжав бороду в кулак, сказал Веласкес.
        Накинув капюшон, Карим вышел вслед за Гаспаром.
        Подойдя к облокотившемуся о дерево крестоносцу, Карим молча встал рядом.
        - Кто и за что? - переламывая в руках сухую ветку, спросил Гаспар.
        - Не знаю, - угрюмо ответил Карим. - Кто-то из людей коменданта, но убийство вешают на Годо. На нём была её кровь. Дарима ему как дочь была. Говорят, старик как сумасшедший рыдал на её теле.
        - Когда похороны? - швырнув в темноту ветку, спросил Гаспар.
        - Завтра в полдень на старом кладбище, - сказал Карим, поёжившись от ночной прохлады. - Там будет много солдат. Они ждут провокаций. Если решишь пойти, будь крайне осторожен, - добавил он и, повернувшись, направился к дому.
        - Что теперь будем делать? - взглянув на входящего в дверь ассасина, спросил Эстебан. - В чём их обвиняют?
        - Обвинения крайне серьёзные. Годо обвиняют в измене и серии убийств. Это неминуемая казнь. Монаха тоже ничего хорошего не ждёт, если выживет.
        - Можно их как-то вытащить? - взглянув на Карима, пробасил Эстебан. - Если вышло со мной, может, получится и с ними?
        - Нет. Больше это не сработает, - покачал головой ассасин. - Охрану утроили. Они от нас ждут именно этого.
        - Так что же теперь, бросим старика и монаха ко всем чертям и отправимся по своим делам? - скрестив на груди руки, спросил Веласкес.
        - Есть пара вариантов, - поправляя ремень, сказал Карим. - Так как казни проходят на площади, толпа вполне может решить помиловать смертника. Такое бывает крайне редко. Но если вдруг люди массово потребуют милости, то, возможно, казнь заменят пожизненными каторжными работами.
        - А второй?! - нетерпеливо спросил Эстебан.
        - Второй - силовой, - потупив взгляд на лежащую на столе аркебузу испанца, сказал Карим. - В городе есть крупная группировка контрабандистов. С Годо у них были тесные взаимоотношения. Во многом благодаря ему их дела со сбытом вина шли хорошо. Годо терпеть не мог пойла из виноградников коменданта, на которые тот создал монополию. Старик покупал у коменданта бочки с его дрянью только для отвода глаз, а в трактире людям продавал качественное контрабандное вино. В городе давно зреет недовольство властью. Массара Годо знают и уважают многие знатные семьи. Большинство из них готово поддержать бунт. Я думаю, не составит труда запалить этот промасленный костёр и в день казни отбить пленников.
        - Вот это уже по-нашему! - затягивая повязку на ноге, довольно заметил Эстебан.
        - А если всё пройдёт дерьмово? - ковыряя кончиком ножа под ногтями, произнёс Барт. - Где мы возьмём лошадей и провизию до этого чёртового «Белого дворца»?
        - Лошади и провиант уже в старом амбаре, за мельницей, - брезгливо посмотрев на пирата, ответил ассасин. - Годо ещё вчера распорядился всё туда доставить. После исчезновения Кофи старик торопился, чувствовал неладное.
        В дом вошёл Тахо. В руках индейца болтались два кролика.
        - Чёрт возьми! Вождь!!! Я никогда не был так рад тебя видеть! - хлопнув в ладоши и глядя на дичь, прохрипел сквозь бороду пират.
        - Нам нужно заморить голод и попробовать поспать. Измотанные мы скорее навредим, чем кого-то спасём, - сказал Веласкес и, взяв в руки тушку кролика, принялся её разделывать.
        Когда первые лучи солнца позолотили верхушки сосен, заспанный Веласкес вскочил и, обтерев ладонью лицо, выбежал из дома. Конкистадор должен был сменить Гаспара на посту ещё ночью, однако проспав до самого утра, был чрезвычайно обеспокоен тем, что крестоносец его не разбудил.
        - Какого чёрта, Гаспар? - присев на пенёк рядом с укрытым овчиной рыцарем, спросил Веласкес. - Почему не сменился?
        - Всё в порядке, - глядя на тёплые лучи солнца, бьющие сквозь кроны, ответил крестоносец.
        - Тебе нужно поспать, - положив руку на плечо Гаспара, сказал испанец.
        Гаспар вздохнул и кивнул головой. Выглядел рыцарь скверно, словно за эту ночь он на несколько лет постарел.
        Несмотря на бессонную ночь, Гаспар так и не уснул. К полудню он, накинув на себя потрёпанный и неприметный плащ, отправился на старое кладбище. Наблюдая издалека за похоронами, он всё больше ненавидел себя. Ненавидел за то, что не пошёл в тот роковой вечер к ней, за то, что хотел уйти в путь, не попрощавшись. Презирал себя за то, что не защитил, за то, что даже сейчас не в силах по-человечески проститься, трусливо наблюдал издалека за тем, как уходила она.
        На похоронах было много солдат. Как и сказал Карим, Гаспара и его товарищей ждали. Когда вереница родных и друзей потянулась от кладбища к городу, а солдаты, по приказу сержанта, двинулись им вслед, крестоносец не спеша приблизился к могиле. Подойдя к плоскому камню, плашмя лежавшему на груде сырой земли, Гаспар опустился на колени.
        - Прости меня, - прошептал он.
        По его бледной, заросшей щетиной щеке скользнула горячая слеза раскаяния и скорби. Проведя дрожащей ладонью по камню, на котором крупными буквами было выбито её имя, крестоносец поднялся и, не помня себя, пошатываясь, пошёл обратно.
        Вернувшись в хижину, Гаспар отрешённо опустился на топчан у печи и закрыл глаза.
        - Ты бы поел, Гаспар. Мы оставили тебе мяса, - раздался участливый бас Эстебана.
        - Оставьте его, - тихо произнёс Тахо. - Его дух рвётся из тела. Сон усмирит эту бурю.
        К закату вернулся Карим. Принёс еды и бутыль вина.
        - Сегодня был суд, - выкладывая из корзины хлеб, сказал ассасин. - Годо и Валейтудо приговорили к смерти через сожжение. Завтра на площади их казнят, - угрюмо добавил он.
        - Торопятся, суки! - откупоривая бутыль, прохрипел Барт.
        - С контрабандистами всё в силе? - тревожно спросил Эстебан.
        - В силе, - убирая со стола корзину, ответил Карим. - Кстати, это вам привет от них, - кивнув на еду и вино, добавил он.
        - Ты и впрямь считаешь, что у нас хватит людей, чтобы отбить осуждённых? - прищурив свои маленькие чёрные глаза, спросил Веласкес. - Там будет весь гарнизон Ракши.
        - Комендант многим знатным семьям наступил на горло, - отрезая кусок солонины, ответил Карим. - Народ тоже сыт беспределом властей по горло. По большому счёту это не они нам помогают, а мы им. Этот город только и ждёт удобного случая, чтобы закатить мятеж. Завтра он им представится.
        - Как там Валейтудо? - спросил Эстебан.
        - Не знаю. О нём мало что известно, - ответил ассасин.
        - Какой у нас план? - проверяя лезвие своего клинка на остроту, спросил Веласкес.
        - Завтра, когда заключённых выведут на эшафот и предоставят последнее слово, из первых рядов стражу обстреляют из арбалетов, начнётся резня, тут мы и вмешаемся, - ответил Карим.
        - А за голову коменданта знатные дома награду не обещают? - раздался хриплый голос Барта.
        - А пираты думают о чём-то, кроме выпивки и денег? - бросив искоса взгляд на Барта, спросил Эстебан.
        - Если о них не думают гладиаторы, то они могут свою часть отдать мне, - залпом опустошив кружку вина, равнодушно ответил Барт.
        - Что это за железная дубина? - взглянув на аркебузу Веласкеса, спросил Эстебан.
        - Дубина? Ха-ха, - рассмеялся испанец. - Эта дубина со ста метров разнесёт голову коменданта вдребезги, - поглаживая оружие, добавил он.
        - Кончайте разговоры. Сегодня отбой раньше обычного, - опускаясь на ворох соломы, сказал ассаин. - Завтра все должны быть бодрыми и полными сил. Они нам понадобятся.
        Глава 11
        Глухая ночь, отступая, отбросила длинные рассветные тени.
        - По коням, ленивое сборище! - заорал вернувшийся из дозора Веласкес. - Пока вы тут бока отлёживаете, комендант пьёт кровь приличных людей!
        Заспанный Барт пошлёпал себя по щекам и, неохотно потянувшись, взял со стола ремень и саблю.
        - Гаспар, соберись, браток, ты нам сегодня, как никогда, нужен, - похлопав угрюмого рыцаря по плечу, сказал Веласкес.
        - Время, парни! Уходим! - воскликнул Карим, бросив свой волчий взгляд на суетящихся мужчин.
        Раздалось шипение залитого водой огня, тяжёлый топот загрохотал по деревянному полу, и хижина погрузилась в мёртвую тишину.
        Площадь стремительно наполнялась шумной толпой. Люди нескончаемым потоком стекались со всей округи. Вскоре стало не протолкнуться. В центре площади расположился невысокий эшафот с торчащими из него двумя высокими столбами. Место предстоящей казни было ограждено деревянными щитами и охранялось плотным оцеплением стражи.
        - Чёрт бы вас всех побрал, сухопутные крысы! - ворчал пират, распихивая зевак.
        - Благодаря им, нас до сих пор не схватили, дурак! - протискиваясь следом, сказал Веласкес.
        Послышались барабаны.
        - Ведут! - сказал Эстебан, указав на ворота внутреннего двора.
        Вдали показались фигуры приговорённых и конвоя.
        Массар Годо шёл сам, его лишь изредка подталкивали в спину. Валейтудо был совсем плох и еле волочил ноги, отчего двое стражников вскоре подхватили его под руки и поволокли.
        - Ну, суки! Убью! - процедил сквозь зубы звереющий от этого зрелища Эстебан.
        - Где Карим? - окидывая взглядом толпу, спросил Веласкес.
        - У него где-то здесь встреча с мятежниками. Должен уже вернуться, - ответил Гаспар.
        Заключённых тем временем привязали к столбам. Валейтудо, подавшись вперёд, опустил голову и повис на верёвках. По лицу монаха побежали крупные капли пота. Перетянутый бинтами живот алел ярким кровавым пятном.
        - Тихо!!! - раздался крик глашатого.
        Галдящая толпа стала умолкать.
        - Обвиняемый, именуемый Валейтудо. За незаконное и неоднократное распространение запрещённой в империи информации, по законам государства и города Ракша, приговаривается к смерти через сожжение, - раздался холодный голос обвинителя. - Осуждённый имеет право на последнее слово. Желаете ли вы сказать что-то перед тем, как приговор приведут в исполнение?
        Монах поднял голову и, молча взглянув на толпу, снова её опустил.
        - Обвиняемый, именуемый Массаром Годо! За организацию серии убийств граждан города Ракша, за самосуд и укрывательство опасных преступников властью, данной мне королём, вы приговариваетесь к смерти через сожжение. Желаете ли вы произнести речь перед тем, как приговор приведут в исполнение? - монотонно отчеканил обвинитель.
        Годо кивнул растрёпанной головой и перевёл взгляд на толпу.
        - Братья мои и сестры, дочери и сыновья! - со вздохом начал Годо. - Видит Бог, всю свою долгую жизнь я любил и защищал вас от лютого зла, поразившего этот город. Единственное, о чём я хочу вас попросить перед тем, как уйду навсегда, - оставайтесь порядочными и добрыми людьми, что бы ни случилось, вопреки трудностям, не теряйте человеческий облик! Пусть мне, старику, там, наверху, будет радостно, что защищал я вас тут не напрасно!
        Эстебан нервно положил руку на гарду меча.
        - Где этот чёртов ассасин? - недовольно прошипел Веласкес.
        - Почему это контрабандистское отребье не начинает штурм? - прохрипел Барт.
        Тем временем кто-то в толпе закричал:
        - Жизнь!!!
        - Жизнь!!! - кто-то подхватил с другого конца.
        Через несколько мгновений уже вся площадь в один голос разрывалась от криков «Жизнь! Жизнь! Жизнь!», отчаянно требуя пощады для осуждённых.
        В страже у эшафота возникло замешательство.
        - Господин Коррадо! - обратился к коменданту обвинитель. - Народ требует милости. По закону мы можем пересмотреть наказание.
        - Здесь я решаю, кому жить, а кому сдохнуть! - зыркнув на обвинителя, огрызнулся комендант. - Привести приговор в исполнение! Живо!!!
        - Так точно! - испуганно произнёс обвинитель и махнул палачу.
        Протискиваясь через толпу, Карим, наконец, добрался до своих. Глаза ассасина были мертвенно-потухшими, наполненными глубокой безысходностью и отчаянием. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что с планом что-то не так.
        - Где тебя носит?! - зарычал Гаспар.
        - Это конец! - обречённо произнёс ассасин.
        - Что значит конец?! - вонзив в него свой раскалённый взгляд и схватив за руку, спросил Эстебан.
        - В городе гвардия короля. Ночью был рейд. Многие заговорщики взяты под стражу, остальные убиты. Знатные дома отказались от участия. Восстание подавлено, - убрав с себя руку гладиатора, произнёс Карим.
        Тем временем уже палач направлялся к осуждённым, сжимая в руке факел.
        - Да какого чёрта вы встали?! Что?! Обосрались?! Добро позабыли?! - заорал Эстебан. - А ну, застрели его! Стреляй, сукин сын! - тряхнув Веласкеса за плечо, зарычал он, указывая на идущего к помосту палача.
        Конкистадор секунду помедлил, словно усмиряя в себе вопящий голос разума и взглянув в каменные лица товарищей, стащил тряпичный чехол с аркебузы.
        - Стреляй, Хуан! - решительно поддержал крестоносец. - К дьяволу страх. К дьяволу смерть! Не спасём, так погибнем мужчинами.
        Испанец кивнул и, стиснув зубы, вскинул ружьё на плечо Барта.
        Грянул выстрел. Клубы сизого дыма, словно ядовитый туман, повисли в воздухе. Тело палача на мгновение замерло, после чего с грохотом повалилось на дощатый помост.
        Крики толпы и паника мгновенно разнеслись по площади. Люди, расталкивая друг друга, бросились прочь.
        - Сожгите их!!! - заорал комендант, толкнув обвинителя.
        Однако служитель закона, словно окаменев, не мог отвести взгляда от бездыханного тела палача.
        - Идиот! - выпалил комендант и, оттолкнув обвинителя, широкими шагами направился к эшафоту.
        Подняв с земли чадящий факел, он швырнул его под ноги осуждённым.
        Промасленная солома вспыхнула, занялось пламя. Закрывшись рукавом, комендант попятился. Валейтудо, охваченный огнём, изогнулся, но не издал ни звука. Объятый пламенем старик Годо закричал.
        Рвущийся к эшафоту Эстебан в ярости раскидывал врезающихся в него людей.
        Расталкивая толпу, солдаты коменданта настигли Веласкеса и Барта. Испанец вскинул ружьё и ударил одного из стражников прикладом в лицо. Солдат рухнул без сознания, однако трое других набросились на конкистадора. В давке испанец, тщетно пытавшийся достать меч, под тяжестью солдат и своей амуниции с лязгом повалился на землю.
        - На помощь!!! - в отчаянии закричал испанец.
        В толпе блеснул изогнутый пиратский нож. Послышались крики и протяжные стоны солдат.
        - Что, сучье племя? Уже перехотелось вчетвером одного бить! - стаскивая с Веласкеса обмякшее тело одного из солдат, прохрипел Барт.
        В это время Эстебан прорвался к эшафоту. В чёрных глазах гладиатора пылала чистейшая ненависть. Жажда мести застилала его разум. Всё, чего ему хотелось сейчас, - это увидеть коменданта, испуганным и окровавленным, с распоротым и выпотрошенным животом. Позади гладиатора сквозь бегущую толпу проталкивались Гаспар, Карим и Тахо.
        Комендант, заметив приближающегося Эстебана, попятился, толкая вперёд свою охрану.
        - Что встали, болваны?! А ну убейте его!!! - заорал он.
        Солдаты нерешительно двинулись на верзилу. Взмахи гладиуса и зубодробительные удары кулаков и локтей в считаные секунды превратили нападавших в гору изувеченных трупов у ног жестокого гладиатора. Убив последнего, Эстебан двинулся к обнажившему меч коменданту.
        Несмотря на грузное телосложение, негодяй оказался искусным дуэлянтом, сумев не только уйти от первых ударов гладиатора, но и ранить того, оставив на спине чернокожего гиганта кровоточащий рубец. Однако ни раны, ни усталость не могли остановить жаждущего мести Эстебана. Очередной выпад и удар пудового кулака послали коменданта на землю.
        - Не надо! - взмолил комендант. - Не убивай! Вспомни, я пощадил тебя тогда, я подарил тебе свободу! - закрывшись руками, закричал он.
        Позади среди лязга мечей послышался голос Гаспара.
        - Эстебан! Нас окружают! - закричал крестоносец.
        Гладиатор обернулся и, снова взглянув в испуганные глаза коменданта, занёс над ним меч.
        - Таким, как ты, мерзость, даже в Аиде не должно быть ни покоя, ни пощады! Благодари Богов, что у меня нет времени убить тебя медленно, - прошипел гладиатор и потянулся к коменданту.
        Однако умереть ему в этот день было не суждено. Мощный подземный толчок пошатнул Эстебана. Потеряв равновесие, гладиатор оступился и упал. Землю залихорадило так, что стены домов полопались, крыши их проваливались, каменные мостовые покрылись глубокими трещинами. Сверху вновь раздались оглушительные трубы. Там и тут вспыхивали опрокинутые масляные чаши. Клубы дыма и пыли окутали город.
        Налетевшие порывы ветра больно секли лицо летавшими в воздухе пеплом и мусором. По земле поползла трещина. Она становилась всё глубже, дальше и шире. Ещё одна. И ещё. В обнажившуюся бездну полетели повозки, куски зданий и люди.
        Огромная пропасть разверзлась в самом сердце города. Люди, хватаясь за рваные края мостовой, с криками срывались в непроглядную тьму бездонной могилы. Эшафот с горящими на нём телами узников накренился и, заскрипев, обрушился.
        Полыхающие столбы, с привязанными к ним телами казнённых, с рокотом и воем сорвались в бездну. Точно две гигантских свечи, пылающие столбы озарили антрацитовые недра, словно глотку исполинского чудовища, и, ударившись о её выступы, с искрами разлетелись в щепки.
        - Уходим! - закричал Гаспар, поднимая Эстебана.
        - Сюда! Сюда! - раздался голос Тахо.
        Эстебан, кашляя и продирая глаза, в сердцах надрывно заревел, поняв, что его врагу удалось бежать. Коменданту хватило минутного замешательства, чтобы скрыться в пелене разразившегося хаоса. В этом кромешном аду искать ублюдка было уже бессмысленно.
        Медлить нашим героям было уже нельзя. Этот новый для них мир рушился на глазах, да и в проклятой Ракше их больше ничего не держало. Петляя в стороне от разваливающихся домов, индеец уводил товарищей к старому амбару у мельницы в надежде, что тот, как и в прошлый раз, уцелел, а испуганные лошади не разбежались по округе. Теперь их путь лежал на восток - туда, где в «Белом дворце» хранились ответы на все терзающие их вопросы.
        Глава 12
        Землетрясение утихло. Не замолкали только крики из полуразрушенного города, неустанно вторящие завыванию северного ветра.
        - Кажется, обошлись без погони! - прихрамывая, произнёс Веласкес.
        - Им сейчас не до нас! - сказал Гаспар, отряхиваясь от пыли.
        - Всё ещё крутится, - произнёс Веласкес, глядя на мельницу на холме.
        - И амбар, кажется, не тронуло. Целёхонький. Как будто здесь и не трясло вовсе, - подметил Гаспар.
        - Пошевеливайтесь! - буркнул Барт на Тахо и Веласкеса. - Плетётесь, как слизни!
        - Может, тебе понести моё ружьё и кирасу? - недовольно огрызнулся конкистадор.
        - Тише! - сказал Карим и, подняв вверх руку, прислушался.
        - Думаешь, может быть, засада? - глядя на амбар, спросил Гаспар. Карим молча кивнул индейцу.
        Тахо лёгкими прыжками приблизился к стене амбара и прильнул к тёмной щели.
        - Всё спокойно, - тихо сказал индеец.
        - Ну хоть в чём-то нам повезло, - проворчал Барт. - Драться - последнее, чем бы я хотел сейчас заняться. А вот пожрать и отдохнуть я не против.
        - Отдыхать и есть ты сегодня будешь в седле, - сбрасывая на землю ружьё, произнёс Веласкес.
        Со стороны склона показался шедший последним Эстебан. Угрюмое, отрешённое лицо гладиатора потухшим взглядом скользнуло по товарищам.
        - Отпусти свой гнев, - глядя на Эстебана, тихо произнёс Тахо. - Даже могучие реки не могут сдвинуть горы. Огибая их, они движутся дальше. Духи возмездия настигнут виноватых. Никто не уйдёт живым.
        Взглянув на краснокожего, Эстебан ничего не ответил, однако лицо его избавилось от гнетущей тени былого отчаяния.
        - Этот красавец - мой! - отодвинув Барта, произнёс Веласкес и погладил лоснящегося жеребца.
        - Да забирай! - проворчал пират. - Конечно, он твой, вы с ним на одну рожу.
        - Тахо! Подай из погреба тюки с провизией, - открывая ворота амбара, сказал Карим.
        - Я сам, - положив руку на плечо индейца, произнёс Эстебан и направился к погребу.
        Через четверть часа всадники апокалипсиса, покачиваясь в сёдлах, неспешно двинулись в пыльную степь. Спустя несколько часов однообразной и изнурительной дороги группа остановилась напоить лошадей.
        - Гаспар?! Ты уверен, что ведёшь нас правильной дорогой? - хрипло заорал Барт. - Мне кажется, что за тем дальним пригорком скрывается задница этого мира.
        - Надеюсь, твоя кобыла оступится и ты с неё свалишься, - жуя сушёный инжир, произнёс Веласкес.
        Дорога петляла, суховей пощипывал лица всадников колючим песком. К вечеру вокруг были уже одни пески и колючки. Добравшись до небольшого оазиса, группа остановилась на привал.
        - Заночуем здесь, - слезая с коня, произнёс Гаспар.
        - Моя задница от этого чёртова седла стала плоской, как рея! - поглаживая пятую точку, заворчал Барт.
        - Да она всегда у тебя такой была, - послышался голос Веласкеса.
        Засиял огонёк костра. Редкие деревья откинули длинные пляшущие тени.
        - Взгляните на небо, - подняв лицо к ночному куполу, произнёс Карим.
        - Да… - протянул Гаспар. - Даже в пустыне под Иерусалимом звёзды не были такими большими и яркими.
        - Да, светят что надо, - отозвался Барт. - В море с такими ориентирами сам дьявол с курса не собьёт, - добавил он, глядя на небо сквозь причудливо растопыренные пальцы.
        - А я не люблю звезды, - бросив в костёр сухую ветку, сказал Эстебан. - Они мне напоминают о кандалах и решётке в крыше моего лудуса. Я каждый день смотрел на них сквозь железные прутья. День за днём, год за годом.
        - А я домой хочу, - стукнув по песку своей каской, сказал Веласкес. - Что думаете? Мы выберемся из этой задницы? Вернёмся когда-нибудь? - бросив взгляд на притихших мужчин, спросил он.
        - Хорошо, когда есть, куда возвращаться, - сказал Эстебан. - У меня там только кандалы и арена. Кровь и песок. Я бы остался где угодно, лишь бы там не было решёток и не приходилось никого убивать забавы ради.
        - Здесь тебе тоже свободой надышаться не выйдет, - хрипло произнёс Барт. - Судя по тому, что я видел сегодня на площади, и этому миру недолго тебя терпеть. Скоро он вместе с тобой провалится в огромную дыру, и ты полетишь в ад, гремя своим нытьём и цепями.
        - А не заткнуться ли тебе? - буркнул Веласкес. - Опять несёшь пьяный вздор.
        - Да ну вас к чертям, - заворчал пират и, укутавшись в тонкое шерстяное одеяло, отвернулся.
        Опустившаяся ночь прошла беспокойно. Голодные шакалы подходили к лагерю так близко, что под утро Веласкесу пришлось одного подстрелить.
        Едва первые лучи солнца позолотили барханы, Гаспар поднял группу. Тратить утро на сон было крайне нецелесообразно, учитывая, что днём их ожидало адское пекло. Пока солнце ещё не взошло в зенит, уйти нужно было как можно дальше.
        - Проклятье! Пират на лошади! Чёртова дыра! Я уже забыл запах моря, - прохрипел Барт, взбираясь в седло.
        - А вот море едва ли горюет, что позабыло твой запах, - пришпоривая коня, произнёс Веласкес.
        - Где Тахо? - раздался голос Гаспара.
        - Да вон он, на бархане, - ответил Карим, кивнув головой в сторону восхода.
        - Отправляемся! - произнёс Гаспар и направил лошадь рысцой в сторону индейца на холме.
        Поравнявшись с Тахо, Гаспар взглянул в его бесстрастное лицо.
        - За нами следят, - тихо произнёс Индеец.
        - Кто? - беспокойно окинув безжизненную пустыню, спросил крестоносец.
        - Пока не знаю. На западном холме я нашёл свежие следы. Оттуда за нами явно наблюдали. Возможно, скоро объявятся гости, нужно быть осторожнее.
        - Святые угодники! Неужели эта пустыня обитаема? - поглаживая свою заострённую бороду, произнёс Веласкес.
        - Конечно обитаема! - послышался позади голос Барта. - Здесь живут одичавшие конкистадоры.
        Индеец, гарцующий на коне, пристально смотрел куда-то наверх.
        - Тебя что-то ещё беспокоит? - глядя на шепчущего себе под нос индейца, спросил Гаспар.
        - Да, - медленно покачивая головой, ответил Тахо. - Ощущение, что за нами следят, у меня уже очень давно, крестоносец, - посмотрев в лицо Гаспару, ответил он. - С того самого дня, как я здесь оказался. Раньше я всегда мог выследить идущего по моим следам. Но здесь, здесь всё по-другому. Тот, кто следит за нами, неуловим. Он всегда рядом, наблюдает, слушает, но куда бы я ни шёл, куда бы ни смотрел, он всегда остаётся за спиной.
        - Должно быть, это Господь, Тахо. Я тоже чувствую, как его взор неустанно следует за мной, - понимающе произнёс Гаспар.
        - Увы, но это не Господь, - угрюмо ответил индеец. - Это человек, - добавил он и, хлестнув коня, пулей влетел на вершину другого бархана.
        Глава 13
        Ракша горела и чадила. По улицам города разносились вопли раненых и потерявших своих близких.
        Комендант Коррадо непроницаемым взглядом скользил по пыльным руинам города, из-под обломков которого там и тут чернели части человеческих тел.
        - Разрешите обратиться?! - раздался позади коменданта голос капитана стражи, и коренастый мужчина в военном камзоле выпрямился, высоко подняв широкий подбородок.
        - Я тебя слушаю, Барзола, - не взглянув на капитана, ответил комендант.
        - Мои люди прочесали город. Мятежники скрылись! Двое крестьян утверждают, что видели, как вооружённая группа направлялась загород, в сторону старой мельницы. Солдаты проверили её. Нашли следы лошадей и остатки провизии. Думаю, мятежники покинули город.
        - Приведи ко мне Кобылина, - уперев руки в бока, строго произнёс комендант.
        - Так точно! - выправившись, ответил Барзола и, прихлопнув пятками сапог, направился вниз по пыльной мостовой.
        Через несколько минут капитан вернулся в сопровождении комиссара.
        - Ты можешь идти, Барзола, - небрежно махнув рукой, произнёс комендант.
        Капитан, сконфуженный ролью обыкновенного посыльного, склонил голову и, недовольно раздувая ноздри, удалился.
        - Вызывали, господин Коррадо? - втянув брюхо, спросил Кобылин.
        - Ты должен был выследить и схватить этих ублюдков на площади. И каков результат? Палач убит, убита моя охрана, я сам едва не погиб. А где мятежники?! Никто из них не схвачен и даже не убит!!! - брызнув слюной, сорвался на крик комендант. - Какого чёрта ты вообще делал?!
        - Я… я вычислил… я вычислил в толпе стрелявшего, - трясущимися губами залепетал Кобылин. - Я послал солдат на задержание, завязался бой, ну а когда подоспело подкрепление, началось это… - окинув взглядом руины города, добавил комиссар.
        - Мы в заднице, Кобылин! - пнув сапогом вдребезги разлетевшийся ящик, зашипел комендант. - Мерзавцы ушли! Город разрушен! А эти жалкие вши… - перейдя на шёпот и зыркнув на разбирающих завалы горожан, вдруг произнёс комендант. - Они теперь шепчутся, будто это я навлёк проклятие на город, придавая огню Массара Годо!
        Кобылин заговорщически осмотрелся.
        - Я полагаю, мне известно, куда направляются мятежники, - шмыгнув носом, прошептал комиссар.
        - Да неужели?! - удивлённо вскинув бровь, произнёс комендант.
        - Я нашёл это в доме Годо, - доставая из-за пазухи свёрток, сказал Кобылин. - Это карта, там отмечено место и маршрут. Думаю, именно туда они и направляются.
        - А ну, - произнёс комендант и вырвал карту из рук комиссара. - Что ещё за херня?! Дворец оракула?! - оторвав удивлённый взгляд от карты, сказал он. - Чего им там понадобилось?
        Кобылин пожал плечами и затоптался.
        - Думаю, я всё же в тебе не ошибся! - осмотрев комиссара с головы до ног, произнёс комендант. - Когда ты здесь появился и в пьяной драке зарезал посетителя трактира, дознаватель убеждал меня, что тебя стоит повесить. Но у меня чутьё на полезных людей.
        - Спасибо, господин Коррадо. Рад вам служить! - выпрямившись, гордо воскликнул Кобылин.
        - Судя по всему, старик Годо был не таким уж безумным фанатиком. Его пророчества о конце света не так далеки от реальности, - протирая сапогом кирпичную крошку, произнёс Коррадо. - Ах, Читана, Читана… - посмотрев куда-то ввысь, прошептал он.
        - Читана? - запустив под кепку толстые пальцы и почесав голову, спросил Кобылин.
        - Возьми людей, - не обращая внимания на вопрос, продолжил комендант. - Отправляйся с этой картой к «Белому дворцу» и доставьте ко мне оракула. Думаю, эта девчонка сможет пролить свет на то, что здесь творится.
        - Будет сделано, господин Коррадо, - отдавая честь и готовясь уходить, произнёс Кобылин.
        - Постой! - окликнул его комендант. - Оракул и её охрана никому не подчиняются. Этот замок - королевство в королевстве. Просто так ты туда не войдёшь. Думаю, придётся врываться силой. На личном опыте скажу, что там рады далеко не всем.
        - Вы были там? И они осмелились вас не впустить? - неосторожно усмехнувшись, спросил Кобылин.
        - Находишь это забавным? - зыркнув на Кобылина, строго ответил комендант.
        - Нет-нет, что вы, - не оставив на своём красном лице и тени ухмылки, ретировался комиссар.
        - Я был там не единожды, - со вздохом сказал комендант. - В первый раз она приняла меня. Ну а в следующий раз меня не впустили и на порог. Чёртова девчонка. Упрямая, гордая сучка, - потирая руки, добавил он. - Ах, если бы ты её видел, Кобылин… Это чистейший ангел. Её голубые глаза столь же наивны, как и мудры. Волосы упругие, сильные. Голос - звенящий горный ручей, - заблудившись взглядом где-то в облаках, продолжал комендант.
        - Хех. Видать, и впрямь козырная бабёха, - сально облизывая сухие губы, сказал Кобылин.
        Комендант оторвал мечтательный взгляд от неба и, изменившись в лице, перевёл его на комиссара.
        - Слушай внимательно, идиот, и запоминай! Со стражей дворца не церемонишься! Не щадить никого, в плен никого не брать. Все до единого должны умереть. Ни одного свидетеля в живых! Понял?! А Читану привезёшь в целости. Чтоб ни один волос не упал! Облажаешься - вырву тебе твои пропитые кишки и скормлю собакам! А если справишься, - неожиданно смягчившись, произнёс он, - получишь чин. Будешь моим заместителем, вторым человеком во всей Ракше сделаю.
        - Не сомневайтесь, господин Коррадо! Всё будет сделано. Стражу - на корм воронам, девчонку - к вам, - выпрямив свои заплывшие жирком плечи, твёрдо сказал Кобылин.
        - Возьми с собой этого идиота Барзолу. Он хоть и тупица, но солдаты ему верны. Пойдут на всё по его приказу. Охрана там непростая. Без жертв её точно не пройдёте. Забирайте половину гарнизона и лучших лошадей, - расстёгивая воротник, продолжал комендант. - Ну что встал, проваливай! - добавил он. - И, комиссар, не вздумай обосраться! Этой ошибки я тебе точно не прощу, запомни!
        Кобылин понимающе кивнул и, поправив на поясе тяжёлую кобуру, решительно зашагал к казармам.
        Глава 14
        Солнце взошло в зенит. Отряд, изнывая от жары, упрямо преодолевал один бархан за другим.
        На пути возглавляющего колонну Гаспара стали попадаться кровавые пятна, щедро окроплявшие горячий песок.
        - Кажется, здесь была бойня! - остановив коня, произнёс Гаспар.
        Тахо соскочил с лошади и, припав к песку, тщательно рассмотрел на нём следы недавней битвы.
        - Наши друзья передают нам привет, - негромко произнёс индеец.
        - Это ты о ком? - громко высморкавшись, прохрипел Барт. - Если ты о тех троих, что не помогли нам вытаскивать Эстебана, то они нам не друзья, раздери их пираньи!
        - Что ты видишь, Тахо? - щурясь на солнце, спросил Веласкес.
        - Двое мужчин и женщина. На них напали пятеро, - обходя по кругу злосчастное место, сказал индеец. - Ковбой стрелял, - подняв с песка гильзы от кольта, добавил он. - Двое нападавших были убиты. Тела их лежали здесь, - указав на две кровавые лужи на песке, продолжил индеец. - Затем разбойники скрылись. За телами убитых товарищей они вернулись позднее. Наши друзья двинулись дальше. С ними всё в порядке.
        - Дьявол! - хлопнув себя по коленке, прохрипел Барт. - Я рассчитывал на хороший конец.
        - Смотрите в оба! - громко сказал Гаспар и направил коня вперёд.
        Проехав несколько миль, группа снова наткнулась на следы засохшей крови. Рядом лежали трупы лошадей. На этот раз крови было гораздо больше.
        - Боже правый! Здесь словно забивали стадо скота, - положив руку на рукоять меча, произнёс Гаспар.
        - Эй, Тахо! - прохрипел Барт. - Давай! Расскажи нам новую историю! Только пусть в этот раз эти трое умрут, - отхлебнув из фляжки и не сдерживая отрыжки, воскликнул пират.
        Индеец нехотя слез с коня и обошёл залитое кровью ристалище.
        - Разбойники вернулись, - тихо произнёс Тахо. - Их много. Больше десяти. Незваные гости застали наших друзей на привале. Они кружат на лошадях. Ковбой снова стреляет. Парень в шароварах тоже не стоит на месте, - пихнув носком мокасина смуглую окровавленную кисть, добавил он. - Три подстреленные лошади падают. Парень с хохолком на голове быстро разбирается с упавшими всадниками. Один из всадников захлестнул ноги девушки и потащил её вслед за лошадью, - пройдя по неглубокой колее на песке, продолжал индеец. - Парень с хохолком вскакивает в стремена, нагоняет ездока и срубает верёвку. Девушка свободна, - подняв с песка отсечённый кусок верёвки, произнёс Тахо. - Нападавшие снова уходят. Друзья двигаются дальше, но уже на двух конях, - обходя мёртвую лошадь с клеймом Годо, заметил индеец.
        - Чёрт! Тахо! Опять у тебя сказка дурацкая! Почему эти трое в ней никак не сдохнут?! - возмущённо прохрипел Барт.
        - Один из них серьёзно ранен, - взобравшись в седло и не глядя на пирата, ответил ему Тахо.
        - Арх!!! Карамба! Что ж ты молчал, красная твоя рожа! Ну хоть что-то хорошее от тебя услышал.
        - Что ты там пьёшь из своей фляжки? - подозрительно посмотрев на пирата, спросил Веласкес. - Или тебе твою пустую башку так солнцем напекло?! Несёшь всякий вздор.
        - Если я в свою флягу догадался налить вина, а ты в свою нассал, это ещё не повод для зависти, - раскачиваясь в седле, ответил пират.
        Когда солнце пошло на убыль, Гаспар вновь остановил коня.
        - Что там?! - раздался грубый бас Эстебана.
        Гаспар свистнул и спрыгнул с лошади. Несколько шакалов, копающихся в песке, скуля разбежались по сторонам.
        - Да упокоит Господь его душу! - перекрестившись, произнёс Гаспар.
        Из песка виднелась красная ткань шароваров и обглоданная шакалами рука. Рядом, у изголовья, торчала казацкая шашка.
        - Санта Мария заступница! Умоли Господа нашего простить грехи упокоившемуся здесь воину, - сняв шлем и прижав его к груди, произнёс Веласкес.
        - А ну дай! - выдернув из рук конкистадора каску, сказал Барт.
        Подойдя к присыпанному телу, пират упал на колени и начал рыть каской песок. Через мгновение к нему присоединились и остальные.
        Захоронив тело, чтобы шакалы не могли его отрыть, караван двинулся дальше.
        - Эта жара сведёт нас с ума! - прикладывая фляжку ко лбу, прохрипел пират.
        - А меня сводит с ума мерзость, что обитает среди этих барханов! - всматриваясь в песчаный горизонт, сказал Веласкес. - Я рассчитывал выспаться хотя бы в седле, но вынужден выискивать их по гребням.
        - Можешь спокойно спать, - снова прохрипел Барт. - Если они нападут, от тебя всё равно не будет никакого толку.
        - Прошлая ночь была бессонной. Мы вымотаны, - пробасил Эстебан. - Ещё одна такая ночёвка, и нас можно будет брать голыми руками, - понуро глядя на горизонт, добавил он.
        - По моим расчётам, завтра до полудня мы будем в портовом городе. Там и выспимся, - поглаживая гриву коня, устало сказал Гаспар.
        - Кажется, оазис! - приподнявшись в седле, громко воскликнул Эстебан.
        - Ну вот и привал! - радостно подхватил Веласкес.
        Стреножив коней, группа разбила лагерь. Огромное красное солнце, тяжело нависая над линией горизонта, словно в зыбучих песках, медленно исчезло за дальними дюнами.
        Охотников поговорить в эту ночь у костра не сыскалось. Выбившись из сил, всем только и хотелось провалиться в глубокий сон без сновидений.
        Подбросив дрова в огонь, оставшийся в дозоре Гаспар окинул взглядом спящих мужчин. Опершись на аркебузу Веласкеса, крестоносец долго всматривался во тьму, вслушивался в ночные звуки пустыни. Спустя час Гаспар вдруг услышал тихое пение, доносившееся из темноты неподалёку. Натянувшись, как струна, рыцарь поднялся и вскинул ружьё.
        - Просыпайтесь!!! - закричал он. - Тревога!!!
        Однако никто из группы даже не пошевелился. Не сводя глаз с места, откуда доносилось пение, Гаспар попятился. С силой толкнув Веласкеса ногой, крестоносец снова закричал на храпящих товарищей. Однако, словно опоенные снотворным зельем, ни один из них не приходил в себя.
        Пение становилось всё громче, напевающий человек приближался. В отдалении, в свете костра появилась фигура. По спине бесстрашного рыцаря пробежал холод.
        - Остановись! - закричал Гаспар, но фигура, не обращая внимания, двинулась к спящим.
        Грянул выстрел. Облако дыма заволокло лагерь. Расстояние было небольшим, и даже не имевший сноровки крестоносец должен был попасть, однако сквозь рассеивающийся дым Гаспар снова увидел зловещую фигуру. Она пела.
        Ещё раз взглянув на лежащих без чувств товарищей, не проснувшихся даже от выстрела, рыцарь отбросил ружьё и обнажил меч.
        - Господь мой всевидящий! Не оставь воина своего, во тьму ступающего. Не покинь дланью своей в минуты морока и будь моим светом, когда всякие светила угаснут, - вкинув меч и шагая наперерез врагу, воззвал к небу Гаспар.
        Поравнявшись со зловещей фигурой, крестоносец замер. Слова молитвы оборвались, а бликующий в языках костра широкий меч безвольно опустился.
        - Дарима?! - испуганно и виновато произнёс Гаспар.
        - Гаспарушка! - печально улыбаясь, воскликнула девушка, проводя кончиками пальцев по его пшеничным усам.
        - Но как?.. - удивлённо осматривая её с ног до головы, начал было крестоносец.
        - Они уже здесь! - оборвала его Дарима и испуганно заглянула ему за плечо.
        - Кто?! - стиснув в руке рукоять меча и, обернувшись, спросил рыцарь.
        - Они здесь!!! Гаспар!!! Гаспар!!! - закричала она во весь голос, запечатлев на лице гримасу боли и ужаса.
        Вздрогнув, крестоносец проснулся. Едва он успел открыть глаза, как один из подкравшихся пустынных разбойников навалился на него и зажал рот. Гаспар чудом успел перехватить руку врага, сжимающую у его горла нож. Скрипя зубами, разбойник давил всем телом, пытаясь всадить клинок в шею уснувшего на посту крестоносца. Не имея возможности кричать, рыцарь трясущейся рукой сдерживал нависший над ним нож. Нащупав свободной рукой лицо нападавшего, Гаспар большим пальцем вдавил его глаз. По запястью заструилась тёплая жижа, а разбойник, истошно завопив, скатился с Гаспара.
        - А-а-а-ар-р-р-рх-х!!! - раздался бешеный вопль вскочившего Барта. - Карамба! Режь их!!! - швырнув в лицо одного из нападавших горсть песка, заревел он и выдернул из ножен пиратскую саблю.
        Лагерь, мгновенно поднятый по тревоге, наполнился яростными криками и звоном поющего металла, и лишь плывущая по небу луна равнодушно наблюдала за тем, как в полумраке безымянного оазиса безудержно металась ненасытная смерть.
        Глава 15
        К счастью, разбойники оказались никудышными вояками. Численное превосходство нападавших стремительно сходило на нет. Вокруг только одного Эстебана распластались не меньше шести бездыханных тел. Поняв, с кем имеют дело, разбойники попытались бежать. Последний из ночных гостей, вскочив в седло, истошно захлестал коня и сорвался в галоп. Однако далеко уйти ему было не суждено. Просвистевший мимо Эстебана томагавк глухо вонзился в спину беглеца, и уже мёртвым тот, проскакав метров тридцать, навзничь упал на холодный песок.
        Первые лучи солнца, пробившись из-за бархана, разбавили густой полумрак розовой дымкой.
        - Ха-ха!!! - пнув одного из поверженных врагов, злорадно захохотал Барт. - Что, ограбили?! Унести никак не можете?! Тьфу! - сплюнув на один из трупов, покачнулся Барт.
        - Эй, воюющий с мертвецами! - раздался голос Веласкеса. - Чёрт тебя дери! Да ты же ранен!
        Пират приложил ладонь к животу, нащупав порез на пропитанном кровью жилете. Перебирая в руке липкую жижу, пират присел на песок, прислонившись спиной к пальме.
        - Вот ведь мерзавец! - вытаращив на Веласкеса свой единственный глаз, проворчал Барт. - Тебе всё-таки удалось исподтишка меня ткнуть.
        - Не преувеличивай моих заслуг, - снимая перчатки, произнёс Веласкес. - Мы тут каждый по разу тебя ткнули. А ну, показывай, что у тебя там.
        Расстегнув жилет, пират задрал порезанную рубаху.
        - Дело плохо! - трагически констатировал смотрящий на рану Веласкес. - Вынужден признать, мы крайне плохо постарались, - осматривая неглубокий порез, добавил он.
        - Для вас и это небывалый успех! - кряхтя заправляясь, прохрипел Барт.
        - Нужно собрать с погибших фляжки с водой. У нас почти ничего не осталось, - раздался голос Карима.
        - Гаспар! Мы в долгу перед тобой, - хлопнув крестоносца по плечу, сказал Эстебан. - Вовремя поднял тревогу.
        Рыцарь понуро опустил голову. Эта искренняя похвала Эстебана отозвалась в нём немыслимым стыдом. Никогда он ещё не чувствовал себя таким виноватым. Смерть Даримы, Валейтудо, Годо, и это проклятое засыпание на посту… Всё это тяжёлым грузом вины придавило его душу. Гаспар был подавлен.
        Солнце уже взошло, и бескрайняя пустыня снова предстала перед путниками во всём своём жестоком великолепии. Оазис с телами убитых разбойников остался уже далеко позади, напоминая о себе лишь лохматыми верхушками пальм за золотыми барханами. На выезде из пустыни группа снова наткнулась на следы ковбоя и куртизанки.
        На горячем песке трепетал чёрный платок, некогда скрывавший лицо ковбоя, а рядом блестел маленький дамский пистолет.
        - Что скажешь, Тахо? - остановив коня, спросил индейца Гаспар.
        Тахо не спеша слез с коня и поднял платок со следами запёкшейся крови. Затем, пройдя несколько метров, индеец внимательно изучил уже почти заветренные следы, далеко уходящие в сторону горизонта.
        - Здесь для них всё закончилось, - угрюмо произнёс Тахо. - У парня закончились патроны. Девушка, защищаясь, выстрелила, но, видимо, промахнулась. Парень в шляпе, защищая её, ввязался врукопашную. Лицо его разбито, - потирая большим пальцем запёкшуюся кровь на платке, добавил он. - Думаю, их пленили и увели туда, - кивнув на вереницу следов, уходящих на север, сказал индеец.
        - Возможно, они ещё живы. Кто за то, чтобы пойти по следу и попробовать им помочь? - развернув коня к отряду, спросил Гаспар.
        - Предлагаешь голосовать или разделиться, как в прошлый раз? - накручивая кончики длинных усов, усмехнулся Веласкес.
        - Думаю, судьба отделившихся от нас должна была чему-то научить. Предлагаю проголосовать, - погладив коня, ответил Гаспар.
        - Нас шестеро. Что, если мнения разделятся поровну? - взглянув на мужчин, произнёс Веласкес.
        - Тогда мы отправимся дальше, - взглянув в сторону горизонта, сказал Гаспар.
        - Я дам им шанс, - поднял руку Карим.
        - Как бы то ни было, эти несчастные с нами связаны, - посмотрев на уходящую в сторону горизонта вереницу следов, произнёс Гаспар. - Окажись на их месте, я бы сейчас ждал чуда, а чудеса Господь творит нашими руками. Я готов стать их надеждой.
        - Буду со всеми честен, - тихо сказал Тахо. - Мне плевать на парня в шляпе, но я неравнодушен к страданию женщин. Думаю, стоит попытаться, - добавил он и поднял руку.
        - Да что вы несёте?! - возмущённо прохрипел Барт. - Эти жалкие трусы нас бросили и сбежали! Думаю, это для них справедливый конец. Спасать врагов и трусов - ну уж на хрен! Я против.
        - Увы, но Барт прав, - взглянув на поднявших руки, сказал Веласкес. - Мы уже и так потеряли достаточно людей. Не хватало ещё, чтобы кто-то погиб, выручая тех, кому на нас было наплевать. Я против этой затеи.
        - Ты что скажешь, Эстебан? - взглянув на чернокожего гиганта, спросил Гаспар. - Тебе решать судьбу этого похода.
        - Не забывай, они тебя бросили! - послышался голос Барта.
        - Трусость, как и мстительность, удел слабых, - взглянув на пирата, ответил гладиатор. - Слабые в пути - это всегда лишь обуза. Но эти люди в плену. Зная, что такое рабство, я не желаю его даже врагу и буду искоренять каждого рабовладельца на своём пути, пока бьётся моё свободное сердце! Мы пойдём за ними! - решительно произнёс Эстебан и, тряхнув поводьями, направил коня по следу разбойников.
        Глава 16
        Проскакав несколько километров на запад, группа заметила вьющийся дымок над широким барханом у горизонта.
        - Дальше пойдём пешком! - сказал Гаспар. - Вяжите коней.
        - А если их там целая свора? - недовольно слезая с лошади, спросил Веласкес.
        - Значит, дождёмся ночи и выкрадем пленников, если они ещё живы, конечно, - хмуро ответил Эстебан.
        - Естественно живы, - стреноживая коня, вмешался Гаспар. - Зачем их тащить в лагерь, если можно было убить на месте?
        - Завязывайте с болтовнёй, - оборвал их Карим. - Здесь могут быть разъезды. Если нас услышат, разделим участь тех, кого спасаем.
        В лагере разбойников могли быть собаки, поэтому его решили обойти с подветренной стороны. Взобравшись на вершину бархана, отряд замер. Внизу показалось небольшое поселение, полукругом ограждённое частоколом с навешанными на него шкурами. Несколько десятков шатров трепетали на лёгком ветру меховыми подбивками. Вокруг не было видно часовых, словно разбойники вовсе не пеклись о том, что к ним могут нагрянуть гости.
        По поселению мирно прогуливалось несколько облезлых куриц. Худые грязные дети сновали между шатрами. Изредка появлялись неопрятные женщины.
        - Как-то подозрительно тихо, - вполголоса произнёс Веласкес.
        - Нужно разворошить это осиное гнездо, - пристально глядя на шатры, предложил Гаспар.
        - Я подожгу шкуры на ограде, они бросятся тушить. По крайней мере, будет понятно, сколько в лагере мужчин, - снова вполголоса сказал Веласкес, нашаривая на бедре сумку с порохом.
        Гаспар кивнул. Испанец, перекатившись через гребень бархана, съехал вниз. Через пару минут шкуры на частоколе полыхнули. Веласкес, прижимаясь к земле, отбежал на несколько метров и присыпал себя песком.
        Кудахтанье кур наводнило лагерь. Откидывая пологи шатров, из них повыскакивали женщины и старики. Ни одного взрослого мужчины в поселении не оказалось. Пожар потушили быстро, забросав огонь песком.
        - Нужно идти сейчас, - сказал Карим и шагнул в сторону поселения.
        Гаспар кивнул и, поднявшись, обнажил меч. Его примеру последовали остальные. Увязая в песке, группа спустилась с бархана и вошла в деревню. Откинув полог первого же шатра, Гаспар увидел кормящую грудью женщину, испуганно смотревшую на него.
        - Пленники, где они?! - спросил он у женщины, однако та лишь ссутулилась и, прижав ребёнка, опустила глаза.
        Разделившись, группа начала проверять шатёр за шатром. Один из стариков с жидкой седой бородой вдруг поднялся и вышел навстречу бесцеремонным гостям.
        - Пленник? - с трудом выговорив это слово, произнёс он.
        - Где они? Где пленники? - уперев в него непроницаемый взгляд, спросил Карим.
        Старик ничего не ответил и лишь указал костлявой рукой на отгороженный от основного лагеря двор. Подойдя к деревянной калитке, украшенной яркими перьями и плетёными шерстяными верёвочками, на конце которых были привязаны пучки человеческих волос, группа вошла внутрь. То, что они там увидели, заставило отвернуться даже Барта. В центре двора стоял массивный плоский камень, в центре которого лежало выпотрошенное тело куртизанки. Её органы были аккуратно разложены в каменные чаши вокруг. В чане напротив покоилось обезображенное тело мужчины.
        - Книппеля им в глотки! - зарычал Барт. - Говорил же, дерьмовая это затея!
        - Бог охоты Хорыгча теперь добрый, - раздался скрипучий голос старика. - Голодать человек больше не будет.
        - Да я тебя сейчас на свидание с твоим Харыгчой по кускам отправлю, старый чёрт! - зарычал Барт и двинулся к старику.
        - Постой! - схватил его за руку Веласкес. - Этим мы ничего не изменим. В поселении голод. Это их последняя надежда. Каждый из нас убивал, чтобы выжить. А это убийство совершили, чтобы выжила целая деревня. Так чем мы лучше их?
        - Они же чёртовы дикари! - глядя на держащую его руку, сказал Барт.
        - Они не выбирали, с какой верой родиться. Этих людей стоит переубедить, а не убивать, - покачав головой, произнёс Веласкес.
        - Хренов миссионер. Вам с Гаспаром только бы всех обращать! - засовывая саблю в ножны, проворчал пират.
        - У нас нет времени на эти дрязги. Нужно уходить, - вмешавшись, пробасил Эстебан.
        - Слушай сюда, аксакал, - схватив старика за плечо, тряхнул его Веласкес. - Вы похороните этих несчастных как полагается! Сегодня же! Ясно?! Иначе мы вернёмся и камня на камне здесь не оставим, - добавил он и, вскинув аркебузу, выстрелил в украшенную дверь святилища, отчего та с грохотом разлетелась в щепки.
        Испуганный грохотом старик нервно закивал и попятился.
        С тяжёлым сердцем и потухшим взглядом отряд покинул деревню. Оседлав лошадей, они в гробовом молчании проехали несколько долгих часов, пока с вершины очередного холма не показалась бескрайняя синь.
        - Море! - заорал Барт. - Чёрт возьми, я вернулся!
        Глава 17
        - Скриба! - произнёс Гаспар, окидывая внимательным взглядом портовый город.
        - Что дальше? - вытряхивая из перчаток надоедливый песок, спросил Веласкес.
        - Нам нужен корабль, который доставит нас на архипелаг. Дальше путь будет лежать через горы, - ответил крестоносец.
        - Думаю, зафрахтовать судно труда не составит, - взглянув на колышущиеся у пирса корабли, произнёс Карим.
        - Скажи честно, парень, ты стащил всё золото у старика Годо? - взглянув на тяжёлую сумку на поясе ассасина, хрипло спросил Барт.
        Карим, ничего не ответив, недовольно взглянул на пирата своим холодным волчьим взглядом.
        - Предлагаю завалиться в таверну, съесть чего-нибудь горячего и наконец-то помыться! - разряжая обстановку, хлопнул в ладоши Веласкес.
        - Я воняю, как хвост моего коня! - сказал Эстебан. - А голоден, как минотавр.
        - Вперёд! - ткнув лошадь пятками в бока, воскликнул Гаспар и направился вниз по дороге.
        Таверна была полна посетителей. Крики, смех и звон посуды на время отвлекли команду от тяжёлых мыслей и переживаний недавних дней, погрузив в хмельную и беззаботную обыденность.
        Выпив очередную кружку пива, Барт утёр усы рукавом и поднялся.
        - Эй! - закричал он. - Есть тут капитаны тех посудин, что мотаются у пирса?!
        - Допустим! - откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, отозвался крепкий мужчина из-за соседнего стола.
        - Ты-то мне и нужен, - буркнул пират и, шаркая ногами, направился к капитану.
        - Ну присаживайся, если и вправду есть ко мне дело, - произнёс мужчина в шляпе и, жадно откусив кусок курицы, начал её тщательно пережёвывать.
        - Ухм-м! - откашлялся Барт и присел за стол незнакомца.
        - Я весь внимание, - утерев рот, произнёс капитан.
        - Моё имя Бартоломью, - начал пират. - Я и эти уважаемые господа за соседним столом хотели бы зафрахтовать ваше судно.
        - Капитан Амардак! - пожав руку Барту, представился собеседник. - Что у вас за груз? - заинтересованно взглянув на пирата, поинтересовался он.
        - Да мы и есть груз, - отмахнувшись от мухи, кружащей у его лица, ответил Барт. - Нам необходимо попасть на архипелаг и чем быстрее, тем лучше.
        - Двадцать золотых монет, - вернувшись к курице, произнёс капитан.
        - Да это грабёж! - возмутился Барт.
        - Семнадцать и ни монетой меньше, - оторвавшись от тарелки и твёрдо посмотрев на Барта, произнёс капитан.
        - Когда судно сможет отчалить? - недовольно выдохнув, спросил Барт.
        - Завтра на рассвете, - вытирая жирные пальцы о полу камзола, ответил капитан.
        - Ладно, чёрт с тобой, капитан. По рукам! - прохрипел Барт. - Оплата будет завтра утром, перед отплытием.
        - Ну вот и хорошо. Встречаемся завтра на пирсе. Корабль «Золотой лев». Гальюнная фигура на носу соответствующая, не ошибётесь, - произнёс капитан.
        Барт почтительно кивнул и отправился за свой стол.
        - Ну что, он взял тебя юнгой? - обгладывая кость, спросил Веласкес.
        - Да, - прохрипел Барт. - Он взял нас всех. Завтра утром встречаемся на пирсе. Но этот ублюдок просит двадцать пять золотых.
        - Не слишком ли дорого? - возмутился Веласкес.
        - Скупердяи могут отчаливать на бревне, - осушив кружку и довольно погладив живот, ответил пират.
        На стол перед Бартом грохнулся мешочек с деньгами.
        - Только не вздумай что-то пропить, - сухо сказал Карим.
        - Я подумаю, - хрипло произнёс Барт и засунул кошель за пазуху.
        Около полуночи все, кроме Барта, разбрелись по комнатам. Пират ещё долго пил, распевая одному ему известные песни, а глубоко за полночь, обнимая двух пышногрудых дам, отправился с ними наверх.
        Раннее утро озарило лицо Гаспара ярким солнечным зайчиком, отброшенным со стола круглым зеркалом для бритья. Открыв глаза, крестоносец потянулся и поднялся на ноги. Спускаясь по лестнице, ведущей в общий зал таверны, он вдруг замедлил шаг. За всеми столами таверны рыцарь увидел галдящих солдат. На руках военных, несомненно, были гербы Ракши. Кто-то ел, кто-то просто спал, положив голову на скрещённые на столе руки.
        «Какого дьявола здесь делают люди коменданта?» - подумал Гаспар и попятился обратно.
        Позади послышались бас Эстебана и хриплое ворчание ещё не протрезвевшего Барта.
        Гаспар развернулся и, зыркнув на товарищей, прижал палец к губам, призывая их замолчать. Выглянув из-за плеча Гаспара и увидев внизу солдат, Веласкес переменился в лице.
        - Чёртовы отродья! - прошипел Барт. - Какого хрена им тут понадобилось?
        - Вряд ли они пришли за нами. Иначе бы уже всё перевернули вверх дном, - спокойно произнёс Карим.
        - Так или иначе, уходить придётся через окно, - сказал Веласкес. - На моём не было решёток, - кивнул он в сторону приоткрытой двери.
        Через несколько минут все шестеро благополучно спрыгнули в растущие под окнами кусты жасмина и направились в сторону порта.
        Глава 18
        В порту местный интендант шумно отдавал указания грузчикам и солдатам. Отыскав корабль с фигурой золотого льва на носу, мужчины увидели, как с его трапа им навстречу зашагал уже знакомый им капитан Амардак.
        - Команда в сборе, - прохрипел Барт.
        - Прошу прощения, господа, но я вынужден расторгнуть наш договор, - с досадой раздувая щёки, произнёс капитан.
        - Что значит расторгнуть?! - шагнув ему навстречу, впился в него своим глазом Барт.
        - Приказ бургомистра. Все корабли фрахтуются только солдатами короля, прибывшими сегодня утром из Ракши, - поджав губы, произнёс Амардак.
        - Ах ты жабья срака!!! - зарычал на него пират. - Ты не капитан, а кучка козлиного дерьма, раз указ вшивого носителя парика для тебя важнее договора с морским волком!
        - Ну знаете ли что! - возмущённо вскипел Амардак, потянувшись к эфесу. - Я не потерплю, чтобы всякое отребье меня оскорбляло.
        - Постойте, любезный! - вмешался Веласкес, положив руку на локоть Амардака. - Давайте обойдёмся без кровопролитий. Думаю, солдатам не понравятся наши беспорядки. Я прошу прощения за моего друга. Мы больше не смеем вас задерживать. Доброго вам пути и попутного ветра!
        Амардак на мгновение застыл, а затем, поведя плечами, нервно выдохнул.
        - Ладно, - произнёс капитан. - Убирайтесь от моего корабля, пока я не передумал и не спустил на вас свою команду.
        - Мы уже уходим, капитан! - приподняв край своей каски, сказал Веласкес.
        Амардак гордо поднял своё красное лицо и уставился в сторону.
        - Ах, ещё одно, - уходя, вдруг обернулся Веласкес. - Вы не подскажете, куда держат путь все эти вооружённые господа, фрахтующие корабли? Если это, конечно же, не военная тайна, - кивнув на погружающихся на корабль солдат, спросил испанец.
        - На архипелаг, - выдержав паузу, неохотно ответил Амардак и, развернувшись, направился к трапу.
        В воздухе повисло молчание.
        - Не думаю, что это совпадение, - прервав молчание, произнёс Гаспар.
        - На архипелаге нет ничего, кроме пары рыбацких деревень и «Белого дворца» оракула. Они явно идут не за рыбой, - сказал Веласкес.
        - Кто их ведёт? - бросив суровый взгляд на вереницу солдат, произнёс Эстебан.
        - Меня больше интересует, с какой целью их ведут? - спросил Гаспар.
        - Как бы то ни было, попасть на архипелаг нам нужно быстрее их, - пристально наблюдая за передвижениями военных, твёрдо заметил Карим.
        - Вот только на каком корыте нам отсюда теперь убраться? - с прищуром осматривая зафрахтованные суда, произнёс Гаспар.
        - Кажется, кто-то вчера предлагал отправиться в плавание на бревне! - воскликнул Веласкес.
        - Предложение ещё в силе, - проворчал Барт. - Из тебя как раз получится неплохой якорь, - смерив доспехи испанца колючим взглядом, добавил пират.
        - Думаю, стоит прогуляться на верфь, быть может, местные корабелы что-то толковое посоветуют, - поправив широкий пояс, произнёс Гаспар и двинулся в сторону здания, у стен которого высилось несколько корабельных мачт.
        На верфи, в отличие от порта, как ни странно, царил покой и порядок. Старый одноногий корабел, стоя у широкого стола, не спеша скручивал пожелтевшие от времени бумаги.
        - Доброго утра, господин! - поздоровался с одноногим смотрителем верви Гаспар.
        - Доброе! - произнёс корабел, встречая взглядом входящих на его верфь мужчин. - Чем могу быть полезен?!
        - Дело у нас весьма деликатное, - начал Гаспар. - Нам во что бы то ни стало нужно отчалить на архипелаг. Быть может, человек вашего опыта и мудрости лет мог бы помочь должным советом?
        - Ну, полагаю, рассказывать вам о том, что указом бургомистра все корабли в Скрибе зарезервированы короной, мне не стоит? - скрипучим голосом произнёс старик.
        - Да, мы в курсе, - озадаченно кивнул Гаспар.
        - А отплыть вам, стало быть, необходимо прямо сегодня? - вскинув седую бровь, спросил корабел.
        - Вы очень проницательны, господин, - участливо ответил Гаспар.
        - Что ж, есть у меня один вариант. Правда, недешёвый, он обойдётся вам в круглую сумму, - постукивая пальцем по столу, произнёс старик.
        - О чём идёт речь? - внимательно посмотрев на корабела, спросил Гаспар.
        - На прошлой неделе в мой док загнали старое торговое судно. Команду спустили на берег, а капитана взяли под стражу за контрабанду красного дерева. Так вот, судно конфисковано и вскоре должно выставиться на продажу.
        - Во сколько оно нам обойдётся? - сделав шаг вперёд, спросил Карим.
        - Триста золотых, - спокойно ответил старик. - Вдобавок я обеспечу его трюм провизией на две недели.
        - Да за такие деньги у вас там не иначе как галеон?! - возмущённо прохрипел Барт.
        - Господа, я не стану с вами торговаться, - наотрез заявил корабел. - Да и команда обойдётся вам недёшево. Поэтому поищите другой вариант сами.
        - Мы согласны, - сухо произнёс Карим. - Подготовьте корабль. Вот задаток, остальные деньги мы внесём через пару часов, - добавил он и опустил на стол увесистый мешок.
        - Хорошо… - удивлённо глядя на ассасина, сказал старик и, скрипя деревянным протезом, поднялся из-за стола.
        - Я же говорил, что этот чёрт спёр у Массара Годо всё его добро, - покачивая головой, заметил Барт.
        - Массар сам отдал мне эти сбережения. Он копил их всю жизнь, чтобы ты, ворчливый ублюдок, ни в чём не нуждался по дороге в «Белый дворец», - со сталью в голосе ответил ассасин.
        - Не вижу повода для розни, - раздался бас Эстебана. - Почему ты сказал, что остальные деньги мы отдадим через два часа?
        - Потому что их у нас не хватает, - отводя от Барта разящий взгляд, произнёс Карим.
        - Хм, и много не хватает? - спросил Веласкес.
        - Если удачно продадим коней, то нам хватит, - ответил ассасин.
        - Тогда не будем терять время, - кивнув на выход, произнёс Гаспар. - Идём на рыночную площадь.
        Глава 19
        Рынок кипел. Крики торговцев, запахи пряностей и звон монет наполняли округу феерией особенного хаоса. С трудом продав коней за недостающую сумму, группа вернулась на верфь. Выставив на стол корабела тяжёлый мешок с монетами, Карим взглянул на Барта и кивнул, призывая вернуть данные ему вчера двадцать пять золотых. Однако сговорившийся с Амардаком на семнадцать, пират спустил часть излишек на женщин и вино. Поставив мешочек с золотом на стол, Барт, опустив голову, отошёл назад.
        - Но здесь только двадцать! - пересчитав содержимое кошелька, с удивлением произнёс корабел.
        - Где остальное?! - строго спросил Карим.
        - Я их потратил, - виновато прохрипел Барт.
        Лицо ассасина приняло хищные очертания, подбородок опустился. В воздухе повисла напряжённая пауза, грозящая в следующее мгновение вылиться в нечто непоправимое.
        - Постой, Карим! - вмешался Веласкес. - Я попробую всё уладить, - натянуто улыбнувшись, добавил он.
        - Я не уступлю вам ни монеты! - поняв, чем пахнет дело, воскликнул старый скряга.
        - Я не предлагаю вам торговаться, но, быть может, мы чем-то сможем возместить долг? - доставая нагрудный золотой медальон, произнёс конкистадор.
        Взяв медальон и проверив его на зуб, корабел отложил его в сторону и, пошарив взглядом по присутствующим, остановил его на золотом кольце, свисающем с уха Барта. Замявшись, пират с чувством внутреннего позора снял с себя украшение и бросил на стол. Затем корабел снова отправился оценивающе разглядывать должников и остановился на аркебузе Веласкеса.
        - Не-ет! - протянул Веласкес. - Это наградное оружие. Мне его вручил сам король! Дьявол! - выругался он и, окончательно изменившись в лице, с досадой положил ружьё на стол корабела.
        - Что ж, теперь я считаю наш договор исполненным. Судно ждёт вас. Однако предупреждаю! Капитан этого корабля будет считаться преступником, если отправится от пирса, не погрузив на борт королевских солдат. Успеха вам, господа! И ещё. В таверне или у рабочих в порту спросите Кимбо. Это боцман с корабля, что вы только что купили. Он и вся команда мечтает убраться отсюда, поэтому, возможно, они согласятся подняться на борт даже бесплатно.
        - Спасибо! Вы многое сделали для нас, - признательно произнёс Гаспар и пожал старику руку. - А теперь уходим, - сказал он хмурым товарищам и двинулся к выходу.
        Без труда отыскав Кимбо, оказавшегося крепким смуглым детиной с абсолютно лысой головой и длинной бородой, Гаспар расспросил его о команде. Как и сказал корабел, парни готовы были поднимать и опускать паруса просто за еду, лишь бы поскорее убраться из этого Богом проклятого места.
        Погода тем временем начала портиться. Внезапно налетевший ветер гнал с моря свинцовые грозовые тучи. Высокие волны пенистыми гребнями накатывали на корабли, заставляя их биться о пристань, скрипя натянутыми швартовами.
        - Кажется, они не собираются отплывать в надвигающийся шторм, - глядя на потянувшихся на берег солдат, заметил Веласкес.
        - От этого не легче, - хмуро произнёс Гаспар. - В такой шторм и нам в море делать нечего.
        - Хотите заночевать с солдатами?! - раздался голос Барта. - Или, может, подождём, пока к нам явятся с приказом о фрахте?! Ну уж на хер! Я в море двадцать лет и повидал этих штормов больше, чем у вас было женщин. Я виноват перед вами, я всех подвёл. Знаю! - стащив с себя бандану и утерев ей нос, сказал он. - Но я клянусь! - ударив себя в грудь, прошипел пират. - Я проведу вас сквозь эту грозу и доведу до архипелага целыми! Не будь я «Чёрный Барт»!
        Гаспар окинул взглядом молчаливо притихших мужчин. Не услышав возражений, крестоносец взглянул на иссиня-чёрный горизонт, полыхающий металлическими вспышками молний, и тяжело вздохнул.
        - Хорошо! - хлопнув по плечу старого пирата, сказал он. - Грузи команду на борт! Мы отчаливаем!
        Глава 20
        Когда последний матрос поднялся на борт, Барт приказал отдать швартовы. Едва ступив на палубу корабля, пират изменился в лице, расправил плечи, втянув ноздрями запах ветра и воли, и стал как будто выше и крепче. Теперь он был в своей стихии.
        - Поднять паруса! - заорал Барт.
        - Поднять паруса!!! - тут же подхватил его приказ, Кимбо.
        Раздался шелест парусины, и корабль, словно подхваченный неведомой силой, двинулся навстречу шторму.
        Покачиваясь на капитанском мостике, Барт повернул штурвал влево и лёг на курс. Спустя некоторое время вошёл боцман.
        - Капитан! - раздался голос Кимбо. - За нами увязался хвост!
        Барт закрепил штурвал и, захватив с мостика подзорную трубу, отправился на корму.
        От пристани на тот же курс легли два корабля. Приложив свой единственный глаз к трубе, Барт пристально осмотрел судна.
        - Амардак! Ах ты паскудыш! - скривив рот, пренебрежительно процедил пират. - Возомнил, что сможешь пройти грозовой шторм? Кишка тонка, - складывая трубу, произнёс Барт.
        - Что там? - раздался голос Гаспара.
        - Часть кораблей всё-таки вышла в море, - взглянув на чернеющее небо, ответил Барт.
        - Буря - плохой знак, - раздался спокойный голос Тахо. - Боги требуют крови, - скидывая со спины лук и тяжёлый колчан, добавил он.
        - Как-то странно всё это, - сказал Гаспар, придерживая растрёпанные ветром волосы. - Мне показалось, я слышал колокольный звон, когда мы отплыли. Не по нашу ли их душу послали?
        - Скоро узнаем, - буркнул пират и отправился на мостик.
        Неоновая вспышка прокатилась по низким облакам, разорвав шелест волн оглушительным раскатом грома. Барт рванул зубья штурвала вправо, на несколько градусов отклонившись от курса. Раскурив трубку, найденную в каюте бывшего капитана, пират задумчиво посмотрел на раскинутые на столе мореходные карты.
        - Кимбо! - закричал Барт.
        На мостик вбежал боцман и вопросительно уставился на капитана.
        - Как там наши друзья за кормой? - втягивая едкий сизый дым, спросил Барт.
        - Не отстают! Режут углы! - отрапортовал Кимбо.
        - Позови ко мне господина Гаспара! - выпустив облако сизого дыма, прохрипел Барт.
        - Будет сделано, кэп! - громко сказал боцман и скрылся на лестнице под палубой.
        Показавшись на капитанском мостике, Гаспар поёжился от пронизывающего ветра.
        - Так и есть. Идут за нами, - осветив хмурое лицо огоньком трубки, произнёс Барт.
        - Уверен? - серьёзно спросил крестоносец.
        - Уверен! - ответил пират и, провернув штурвал влево, вернул корабль на прежний курс. - Идут как привязанные.
        - Видимо, в порту нас узнали, - с досадой произнёс Гаспар.
        - Думают перехватить, пока не разразилась буря, - хрипло сказал Барт.
        - Оторваться сможешь? - пристально вглядываясь в лицо пирата, спросил Гаспар.
        - На этой посудине?! Ты шутишь? - обречённо ответил пират.
        - Сколько у нас времени? - со вздохом спросил крестоносец.
        - Минут сорок, может, час, - взглянув на паруса, ответил Барт.
        - Сколько насчитал солдат? - нервно потирая руки, спросил Гаспар.
        - Около сотни, - хмуро ответил Барт.
        - Против наших двух дюжин, - со вздохом произнёс крестоносец. - Все поляжем.
        - Двух дюжин? - вскинув бровь, удивился Барт и покосился на снующих на палубе матросов.
        - Думаешь, команда нас оставит? - искоса взглянув на моряков, спросил Гаспар.
        - Ар-р-рх! Я знаю этих парней два часа! Дьявол разберёт, из какого они теста. Но, разрази меня гром, я сделаю всё, чтобы они пошли за мной! - прохрипел пират. - Поднимай наших, Гаспар! Бой будет жарким!
        Хлопнув Барта по плечу, Гаспар направился в кают-компанию.
        - Чёртовы потроха! Кимбо!!! - заревел пират.
        - Я здесь, капитан! - спрыгнув на мостик, прокричал здоровяк.
        - Скажи, боцман, наша команда - это твёрдый кулак?! - кивнув в сторону палубы, спросил Барт. - Если зазвенят сабли, не попрыгают ли они за борт?!
        - Капитан! Вы нас обижаете! - огорчённо поведя головой, ответил здоровяк. - Мы долго плавали под началом торгового флага и не понаслышке знакомы с передрягами! Мы не раз давали отпор пиратам, и каждый из моих ребят с парусами обращается не хуже, чем с саблей.
        - Это хороший ответ, Кимбо! Это хороший ответ! - поправляя глазную повязку, произнёс Барт.
        - Позади нас перехватчики, кэп?! - понимающе взглянув в лицо капитана, спросил боцман.
        - Да, Кимбо. Они идут за мной и моими товарищами. Знаю, я ещё не успел стать для вас настоящим капитаном, наши отношения скреплены не золотом и кровью и вам ничего не стоит сдать нас идущим по пятам солдатам, - взглянув в сторону кормы, произнёс Барт. - Однако в этом случае вы теряете главное сокровище моряка - его честь. Её не купить в порту и не отстирать в море! Решать вам, - по-отечески взглянув на Кимбо, сказал Барт.
        - Не сомневайтесь в нас, кэп! - выпрямившись, ответил Кимбо. - Будь у нас на хвосте хоть сам дьявол, когда засверкают сабли, я и мои ребята будем стоять с вами на одной стороне!
        - Я тебе верю, сынок! - потрепав Кимбо за плечо, воскликнул Барт. - Я в долгу не останусь, уж поверь старому морскому волку! Подготовь парней. Рубка будет страшная, но мы покажем этим сухопутным крысам, кто в море хозяин!
        - Есть, капитан! - решительно ответил Кимбо и отправился на палубу.
        Глава 21
        Сжимая в руке молоток и корабельный гвоздь, Барт спустился в капитанскую каюту. В углу стояла массивная бронзовая ваза цилиндрической формы. Заглянув внутрь, пират с трудом вытряхнул из неё мусор и злорадно ухмыльнулся.
        - Сгодится! - довольно прохрипел он и с грохотом опрокинул вазу на пол.
        Приставив гвоздь к основанию вазы, Барт несколько раз ударил по шляпке тяжёлым молотком. Металлический звон разлетелся по кораблю, словно стон набатного колокола. Наконец мягкий металл поддался, и гвоздь пробил бронзовое дно.
        - Веласкес!!! - заорал Барт. - Ползи сюда!
        Дверь в каюту распахнулась, и на пороге показался испанец.
        - Ты чего орёшь?! Что за грохот у тебя здесь?! - шаря глазами по каюте, спросил Веласкес.
        - А ну, давай сюда свою сумку с порохом да поживее! - переворачивая тяжёлую вазу, прохрипел Барт.
        - Что ты задумал, одноглазый чёрт?! - снимая с пояса набитую порохом сумку, произнёс испанец.
        - Хо! Хо! Раздери меня гром! Я придумал, как отрастить нашему корыту акульи зубы! - ворочая вазу, прокряхтел пират.
        - Святой Христофор! Это же… Провалиться мне сквозь доски, это же пушка!!! - не веря своим глазам, захлебнулся от восторга конкистадор.
        - Помоги, чего встал! - рявкнул на него Барт. - Хватай за тот конец, понесли её на палубу!
        Дотащив бронзовую вазу до кормы, мужчины бросили её на пол. Рядом послышались тяжёлые шаги, и на лестнице показалась массивная фигура Эстебана.
        - Что это?! - недоумённо глядя на вытянутую железяку, воскликнул гладиатор.
        - Твои цепи и кандалы, где они? - хрипло сказал пират.
        - Зачем они тебе? - строго спросил Эстебан.
        - Они тебе не нужны, таскаешься с ними, как обезумевший звонарь. Отдай мне их, - протянув руку, сказал Барт.
        - Я оставил их как напоминание о том, кем я был и кем я никогда не хочу быть впредь, - недовольно ответил гладиатор.
        - Самоё время придать им смысла. Давай их сюда! Не тяни! - потрясая ладонью, сказал Барт. - Из твоих погремушек получатся неплохие книппеля.
        Гладиатор недоверчиво посмотрел на пирата.
        - Эстебан, дай ему эти чёртовы железяки, - просительно, кивнув головой, произнёс Веласкес.
        Гладиатор нехотя сунул руку в мешок и достал из него тяжёлый моток ржавых наручей и цепей. Схватив реликвии гладиатора, Барт затолкал их в дуло новоиспечённой пушки и, вместо пыжа, крепко забил её тряпьём.
        - Надеюсь, её не разорвёт, - с тревогой взглянув на орудие, произнёс Веласкес.
        - Бабахнет, как десяток твоих аркебуз, и ещё попросит, - уверенно похлопав толстый металл, сказал пират.
        Сколотив на скорую руку лафет, мужчины взвалили на него пушку и потащили на корму. Перехватчики тем временем на всех парусах уже нагоняли их старое судно.
        - Свистать всех наверх!!! - заревел Барт.
        По палубе послышался топот готовящихся к бою матросов.
        - Кимбо! Корму на тридцать градусов вправо!!! - закричал Барт.
        Сердце пирата застучало в висках. Вонзив свой яростный взгляд в догоняющий их парусник, он прицелился.
        - Держи, сука! - скрипя зубами, прошипел пират и запалил промасленный протравник.
        Раздался залп. Хлипкий лафет пушки разлетелся вдребезги, уронив на палубу дымящийся самопал. С залпом цепи гладиатора обрели истинную свободу и, со свистом ворвавшись во вражеские паруса, с треском обрушили в воду их корабельные мачты.
        - Йо-ох-х-хо-о-о!!! - раздались за спиной Барта ликующие крики обезумевшей команды.
        - Гроза морей!!! Ты их разворотил к чертям свинячьим! - радостно завопил Веласкес.
        - Минус один, - самодовольно прохрипел пират.
        Второй парусник, плотно гружённый солдатами, обойдя выведенный из погони барк, разрезая волны, устремился наперерез кораблю Барта.
        - Чёртов Амардак! Строит из себя героя, - утирая рукавом мокрое от дождя лицо, произнёс пират.
        - Порох ещё остался! - тряхнув сумку, сказал Веласкес.
        - Парни! Тащи гвозди! Да побольше! - заорал Барт и направился к катающейся по палубе пушке.
        Осмотрев самодельное орудие, пират с досадой покачал головой.
        - Не знаю, осилит ли ещё выстрел. Почти разорвало, - с досадой заметил Барт.
        - Я починю лафет, - подняв с палубы молоток, сказал Веласкес.
        - Кимбо, курс по ветру! Тяни время! - закричал Барт.
        - Есть, капитан!
        Корабль накренился вправо и прибавил скорости.
        - Лафет почти готов! - послышался голос Веласкеса.
        - Эстебан, тащи эту хреновину обратно! - пнув бронзовый самопал, сказал Барт.
        Эстебан молча взвалил на плечо импровизированное орудие и отнёс его на лафет.
        - Ну что, Амардак! Давай станцуем! - оскалив жёлтые зубы, прошипел пират.
        - Обходят справа! - послышались крики с палубы.
        - Двигайте лафет к правому борту! - закричал Барт. - Пусть подходят. Сегодня у них на обед будут гвозди!
        Корабли поравнялись. На вражеской палубе показался Амардак в сопровождении капитана стражи Барзолы. Морской и сухопутный капитаны, бравируя оружием, нагло гоняли по палубе солдат и матросов. Около полусотни бойцов Барзолы плечом к плечу выстроились у левого борта, готовясь к абордажу.
        - Кошки к борту!!! - послышался крик Амардака.
        - Сабли наголо!!! - скомандовал Кимбо.
        - Добро пожаловать в ад! - прошипел Барт и запалил фитиль.
        Грянул выстрел. Стальное облако рубленых гвоздей с бешеным свистом влетело во врага. Сражённые наповал солдаты посыпались за борт, раненые заревели от боли. Разорванный самопал, подскочив, грохнулся под ноги Барту.
        - Теперь нас поровну! - обнажив саблю, произнёс пират.
        Верёвки и крюки, рухнувшие под ноги Барта и его команды, вгрызаясь в борт корабля, натянулись как струны. Грозовое небо непроницаемым куполом накрыло бурлящую морскую пучину. Борта кораблей ударились. Едва удержавшись на ногах, солдаты Барзолы по опрокинутым трапам с отчаянным воплем хлынули на корабль. Вспышки молний, разрывающие свинцовую тьму, заплясали на окровавленных саблях.
        Кимбо не солгал. Он и его парни схватились с незваными гостями насмерть! Облачённые в рыцарский хауберк и конкистадорские латы Гаспар и Веласкес железным тараном вошли в ряды неприятеля. Сражаясь у самого трапа, Эстебан, в одной руке сжимающий гладиус, а во второй - сколоченный щит, размашистыми ударами рассекал и отправлял врагов за борт. С вороньего гнезда фок-мачты одна за другой на палубе сеяли смерть стрелы Тахо. Пронзая сердца и вспарывая животы, в смертельном танце кружил по залитой кровью палубе Карим.
        Перешагивая через тела врагов и своих матросов, Барт поднялся на мостик. Вцепившись за свисающий с мачты канат, пират перемахнул на вражеское судно.
        Мгновенно наскочивший на Барта солдат провалился в атаке и тут же рухнул располосованный пиратской саблей.
        - Амардак!!! - во всё горло заорал Барт.
        Растолкав офицеров, капитан вражеского судна вышел навстречу Барту.
        - Что, трусливая тварь?! Кишка тонка зайти на мой корабль?! - сплюнув под ноги Амардаку, прохрипел пират. - Тогда я буду топтать твой! - добавил он, вытерев ноги о палубу.
        Амардак, выпятив от злости нижнюю челюсть, бросился на пирата. Капитанские сабли зазвенели, засвистели, полосуя промозглый воздух. Чёрные высокие волны, захлёстывая корабль, сбивали сражающихся с ног, пенным потоком смывая с палубы тела убитых. Пригнувшись от пропевшей над головой сабли врага, Барт с разворота рассёк Амардаку ключицу. Вражеский капитан выронил оружие и, схватившись за глубокую рану, попятился.
        Поняв, что союзному капитану пришёл конец, наблюдавший за сражением Барзола втянул свою и без того короткую шею и бросился на Барта.
        - Хааа-хааа! Капитан стражи?! - отразив атаку, заорал пират. - Не до хрена ли капитанов на одном судне?
        Однако изрядно вымотанный в бою Барт поскользнулся, и палаш Барзолы рубанул его по плечу. Широкий белый рукав пиратской рубахи мгновенно окрасился в красный.
        - Ну что?! Пиратское отродье! Уже не до разговоров?! - злорадно оскалив свои лошадиные зубы, крикнул отступающему Барту Барзола.
        Однако короткую шею капитана стражи вдруг захлестнула чья-то верёвка, глаза его выпучились, и он с грохотом упал на спину.
        - Стоять!!! - заревел на дёрнувшихся офицеров и горстку матросов подоспевший Эстебан.
        От его львиного рыка и залитого кровью титанического торса сердце врагов похолодело, а руки задрожали.
        - Я бы сам справился! - прохрипел пират и всё же благодарно хлопнул по плечу Эстебана.
        Пришедший в себя Барзола освободил шею и, ощупав разбитый затылок, отполз к борту. Барт, обойдя насмерть истёкшего кровью Амардака, поднял с палубы верёвку и петлёй захлестнул её на шее поверженного врага. Плотно связав морским узлом конец верёвки и болтающийся на рее перебитый канат, Барт швырнул его Эстебану.
        - Вздёрни эту свинью, братец! - кивнув на тело Амардака, прохрипел Барт.
        Эстебан недоумённо посмотрел на пирата.
        - Так надо! - пошатываясь, произнёс пират. - Тяни эту мразь на бизань!
        Гладиатор нехотя намотал на руку канат и в несколько рывков поднял тело Амардака в воздух. Труп капитана зловеще повис в грозовом небе, высоко над кормой собственного корабля. Увидев удручающее зрелище, солдаты врага пришли в смятение. Спустя несколько минут деморализованная и дрогнувшая абордажная команда Барзолы и Амардака с позором сложила оружие, сдавшись на милость победителю.
        Связанный и промокший насквозь Барзола, опустив голову, дрожал на ветру. По-хозяйски осматривая корабль Амардака, Барт осторожно прошёлся по широкой палубе, щедро усыпанной торчащими из неё гвоздями.
        - Кимбо! - закричал пират.
        - Я здесь, капитан! - раздался уставший голос боцмана.
        - Справимся с этой громадиной? - окидывая взглядом трофейный корабль, спросил Барт.
        - Думаю, да, капитан! - взглянув на оставшихся в живых парней, сказал Кимбо.
        - Тогда приведите его в порядок, - затягивая на руке кровоточащую повязку, прохрипел Барт.
        - Все по местам! - закричал боцман и, раскачиваясь, двинулся в сторону юта.
        - Что будем делать с пленными?! - щурясь от секущего лицо ливня, спросил Веласкес.
        - Ничего! - прокричал ему Барт. - Оставим их на нашем корабле, пусть повоюют теперь со стихией.
        - А этого?! - схватив за шиворот Барзолу, перекрикивая грохот волн, произнёс Эстебан.
        - В трюм его! Этой крысе есть что нам рассказать! - махнув в сторону корабельного погреба, крикнул Барт.
        Обрубив канаты и убрав трапы, команда подняла паруса. Сиротливо качающийся на волнах торговый парусник с растерянными солдатами на борту медленно, но верно начал исчезать за кормой «Золотого льва».
        Этот бой был выигран, однако главным их врагом, Барта и его товарищей, всё ещё оставалось море. Обезумевшая стихия, словно ожившая месть убитого Амардака, то погружала его корабль в пучину, то вскидывала на бурлящем гребне в грозовое поднебесье. Цепляясь за привязи и молясь, израненная команда «Чёрного Барта», не сдаваясь, упрямо вела его судно к архипелагу.
        Глава 22
        - Ну как ты? - войдя в капитанскую каюту к раненому Барту, участливо спросил Веласкес.
        - Признайся, испанский пёс, ты же пришёл вынюхивать, осталось ли от прошлого капитана что-нибудь выпить? - доставая из ящика стола пузатую бутылку рома, прохрипел пират.
        - Мог бы и не спрашивать. Неужели кого-то интересует твоё здоровье, старая развалюха.
        - Тогда подходи, пропустим по стаканчику, пока эта чёртова буря нас не сожрала вместе с потрохами, - разливая по кружкам терпкий напиток, произнёс Барт.
        Покачиваясь вместе с кораблём, Веласкес подошёл к столу.
        - За победу! - хрипло воскликнул Барт.
        - За капитана и его победу! - многозначительно вскинув бровь, добавил испанец.
        - Барзола оценит твой сарказм! - прохрипел пират и ударился с Веласкесом кружками.
        В каюту раздался стук.
        - Кто там?! Разрази тебя гром! - громко поставив кружку на стол, крикнул пират.
        - Это Кимбо, кэп! - открывая дверь каюты, произнёс боцман. - В трюме нашли ящики с сандалом, специями и два сундука со столовым серебром. Есть жемчуг.
        - Хо-хо!!! Это отличная новость, сынок! А ну-ка, прикажи все ценности раздать команде! Вы их заслужили, чёрт вас дери!
        - Но это слишком щедро, капитан! - замялся боцман.
        - Выполнять приказ, боцман! - прохрипел Барт. - Рассовывайте всё по карманам, кому говорят. И чтобы в первом же порту спустили всё на шлюх и лучший ром!
        - Есть, кэп! - ответил Кимбо и закрыл дверь.
        - Хм, хитро, - ухмыльнулся захмелевший Веласкес. - Покупаешь благосклонность?
        - Дурак ты, Хуан, - откинувшись на спинку стула, сказал Барт. - Они сегодня дрались не за деньги. Больше всего я чту в людях верность. Тот, кто мне верен, всегда будет моим братом, а братьям я серебра не пожалею.
        - Зная тебя, вряд ли ты останешься в дураках и без гроша в кармане, - разливая ром, произнёс Веласкес.
        - Хм. Некапитанское это дело, конечно, без гроша в кармане бороздить моря, - довольно прохрипел Барт и достал из-под стола небольшой увесистый мешок.
        - Что это? - пытаясь на ощупь определить содержимое, спросил испанец.
        - Золотые монеты Амардака. Здесь королевское золото - то, за которое он нас продал.
        - Пречистая Богоматерь! Да здесь же фунтов пять, не меньше! - удивлённо взвесив мешок, сказал Веласкес.
        - Точно. И они твои, Хуан, - шаркнув по столу грубой ладонью, ответил Барт.
        - Перестань, старик! Что ещё за дела? - возмутился конкистадор.
        - Там, на берегу, на верфи, ты отдал самое дорогое, что у тебя было, чтобы меня выручить. Я не могу повернуть время вспять. Сделай мне милость, забери хотя бы это золото, - положив руку на плечо испанца, сказал Барт.
        - Если это облегчит твою душу, я его заберу. Спустим всё равно всё вместе, - с улыбкой произнёс Веласкес. - Хотя я хочу, чтобы ты знал: я никогда не даю в долг. И там, на верфи, я отдал всё потому, что в этом мире уже ничего не имеет ценности. Кроме друзей, - добавил Веласкес и протянул пирату свою ладонь.
        Крепко пожав руки, пират и конкистадор снова ударились кружками.
        К утру море, так отчаянно стремившееся проглотить упрямый корабль, начало сдаваться. Ветер, рвущий паруса, смягчился и теперь уже лишь изредка налетал с яростными порывами, исчезая в погоне за пенистыми волнами. Небо уже не грозило вспышками, а лишь молчаливо гнало тяжёлые ночные облака куда-то вдаль. Горизонт вдруг озарился мерцающим огнём.
        - Кэп! Впереди маяк! - раздался голос Кимбо.
        - Земля, испанец! Земля! - радостно стукнув по столу, прохрипел Барт.
        - Чёртов сукин сын! Я знал, что тебе не удастся нас утопить, - забирая со стола мешок с золотом, весело произнёс Веласкес.
        - А ну, проваливай из моей каюты, сухопутная крыса! - топнув ногой, нарочито грозно сказал пират. - И скажи нашим, что «Чёрный Барт» сдержал своё слово! Через пару часов мы сойдём на берег.
        Огромный маяк, громоздящийся на торчащей из моря чёрной скале, нарывно гудел, короткими вспышками озаряя сумрачную округу. Корабль с золотым львом на носу медленно подошёл к берегу и бросил якорь у старой пристани. Загрохотали трапы. Неподалёку, у подножия гор, светил тусклыми огоньками небольшой посёлок.
        - Это не то место, куда мы должны были прибыть, - осматривая окрестности, произнёс Барт. - Видимо, компас Амардака врёт, как и его хозяин.
        - Здесь должен быть большой портовый город, - уставшими глазами осматривая ветхую пристань, сказал Гаспар.
        - Сходим в посёлок, разузнаем, далеко ли нас занесло, - шмыгнув носом и поёжившись, произнёс Веласкес.
        - Будьте начеку. Одному Аллаху известно, кто обитает в этих местах, - втянув ноздрями сладковатый дымок, доносящийся из селения, сказал Карим.
        - Кимбо! Остаёшься за главного! И накормите этого зубастого ублюдка, - кивнув на трюм, где держали Барзолу, прохрипел Барт.
        - Есть, капитан! - бойко ответил боцман.
        Сойдя на берег, группа осторожно двинулась в посёлок. Посреди кособоких построек в селении высилось двухэтажное здание, по виду напоминавшее таверну. Подойдя ближе и заглянув внутрь, Тахо убрал топор и кивнул на вход.
        - Безопасно. Там только крестьяне, - спокойно сказал индеец.
        Заведение и вправду оказалось таверной. Несмотря на упадок, царящий вокруг, желающих пропить свои гроши меньше не становилось. Подойдя к хозяину заведения, Гаспар вежливо улыбнулся.
        - Скажите, любезный, как далеко мы от портового города? Нам очень нужно попасть на тропу оракула.
        - Если вы имеете в виду порт Флобера, то это полдня пути, если огибать архипелаг на запад при попутном ветре. Но до тропы оракула по суше будет быстрее. К «Белому дворцу» ведёт хорошая проторённая дорога. Местные проводники доставят вас верхом за сущие гроши, - натирая тарелку, произнёс тавернщик.
        - Благодарю, уважаемый! - воскликнул Гаспар и положил на стойку пару монет.
        - Ну что там? - угрюмо пробасил Эстебан.
        - Думаю, хорошо, что мы причалили именно сюда. В порту Флобера скоро будут корабли коменданта. Не хотелось бы с ними пересечься. До замка можно добраться и отсюда, - произнёс Гаспар.
        - Вот и замечательно, - сказал Веласкес. - Допросим Барзолу, выясним, что этой скотине здесь нужно, и тронемся.
        Вернувшись на корабль, команда стала собираться в дорогу, а Эстебан, приняв на себя роль дознавателя, направился в трюм.
        Спустившись, гладиатор бросил тяжёлый взгляд на связанного Барзолу. Подойдя к пленнику вплотную, Эстебан схватил капитана стражи за шиворот и, оторвав того от дощатого пола, поставил на ноги.
        - Слушай меня внимательно, комендантский прихвостень, - тихо, но с осязаемой угрозой в голосе пробасил гладиатор. - Ты можешь рассказать мне всё, что знаешь о вашем походе на архипелаг, и тогда тебя высадят на одном из необитаемых островов. А можешь не говорить. Тогда я раздроблю каждый твой палец, каждый зуб, колени и локти. А потом я вспорю твой живот и оболью кишки уксусом. Поверь, у меня колоссальный опыт в причинении боли, - ровным, невозмутимым голосом произнёс Эстебан.
        - Не надо. Я скажу всё, что знаю, - нервно проглотив в горле ком, ответил Барзола.
        - Учти, если ты соврёшь, то мы снова встретимся, ведь я обязательно навещу тебя на острове, куда ты отправишься. Выбор у тебя небольшой, - крутя в руках щипцы, тихо сказал Эстебан.
        - Я скажу всё как есть! - испуганно заёрзал Барзола. - Комендант отдал приказ доставить оракула в Ракшу любой ценой, если потребуется, солдаты будут штурмовать «Белый дворец». Вы им не особенно нужны. Взять вас при отплытии была моей идеей, - виновато опустив голову, признался Барзола. - Решил выслужиться. Думал, за вас выторгую местечко потеплее. Я устал быть подтиркой для задницы коменданта и подчищать все его грязные дела. Хочу уже спокойной жизни.
        - Я сейчас зарыдаю, - всё так же спокойно произнёс Эстебан.
        - Их ведёт Кобылин, - шмыгнув носом, продолжил Барзола. - Кстати, это он сдал Годо! И девчонку в его поместье тоже он порешил, - участливо заглянув Эстебану в глаза, сказал капитан. - С ним сейчас половина гарнизона Ракши. Хотя уже меньше, учитывая погибших при абордаже. Высадка у них в порту Флобера. Больше я ничего не знаю, - опустив голову, произнёс Барзола.
        - Хорошо, - потрепав капитана по макушке тяжёлой ручищей, ответил Эстебан. - Посиди тут, пока мы не уладим дела, а потом, как и обещал, я тебя высажу в каком-нибудь тихом райском местечке, где ты уже никому навредить не сможешь.
        Кают-компания тем временем оживлённо грохотала ящиками. Переход через горы сулил быть нелёгким, а потому следовало снарядиться как положено. Вошедший в каюту Эстебан замер в дверях.
        - Что-то ты быстро, - взглянув на великана, произнёс Веласкес. - Не рассчитал силу?
        - Он оказался тем ещё орешком. Не пришлось отвешивать и пощёчины.
        - Что поведал наш крепыш? - стягивая узел походного мешка, спросил Гаспар.
        - Мы мало интересуем коменданта. Солдат он послал вовсе не по нашу душу. Они идут за оракулом. Девчонке, по-видимому, приписывают всю чертовщину, что творится вокруг. У Кобылина приказ достать её любой ценой.
        - Но ведь дворец под защитой самой короны, он неприкасаемый, - удивлённо произнёс Веласкес.
        - Им плевать. Комендант, по-видимому, вконец обезумел, раз девчонка ему важнее собственной головы. Его солдаты идут штурмовать дворец.
        В углу комнаты что-то разбилось. Растолкав мужчин, к Эстебану вышел Карим. Взгляд ассасина, по обыкновению холодный и беспристрастный, в это мгновение сквозил тревогой.
        - Сколько у них бойцов? - не сводя глаз с Эстебана, спросил Карим.
        - Много. Половина гарнизона Ракши, - удивлённо ответил гладиатор.
        - Что стряслось, Карим? - нахмурив брови, спросил Гаспар. - У дворца серьёзная охрана, по словам Годо, там один воин стоит десяти, ты же помнишь! Никуда этот оракул от нас не денется. Мы завтра к вечеру будем на месте. Ну а если коменданту приспичит пойти на штурм, то поможем охране дворца отбить им всякое желание буянить. Уж поверь, у меня колоссальный опыт осадного дела.
        - Я ухожу прямо сейчас, - отрезал Карим.
        - Да какая муха тебя укусила?! - вмешался Веласкес. - Эти болваны доберутся туда многим позже нас. Барт не зря запрягал бурю в наши паруса. У нас серьёзная фора. К чему твоя спешка?
        Карим, словно не слыша товарищей, проверил оружие, набросил на плечи дублёную волчью шкуру и, кивнув присутствующим, молча вышел из каюты.
        Веласкес в недоумении развёл руками и хотел было выйти за ассасином, однако на его плечо легла рука Тахо.
        - Оставь его, - тихо произнёс индеец. - Его дух рвётся впереди его тела. Он с нами на одной стороне, но там, в замке, у него есть нечто большее, чем у нас всех.
        Веласкес выдохнул и, покачав головой, продолжил собираться в дорогу.
        В полдень группа, оседлав коней и навьючив на них вещи, в сопровождении проводника тронулась в горы. Карим, втридорога выкупивший у старосты лучшую в деревне лошадь и старую карту ущелий, покинул деревню ещё утром.
        Кутаясь в шкуры, на холодном ветру группа медленно, но верно продвигалась вглубь перевала. С каждым новым ущельем и бродом горной реки они всё ближе подбирались к сакральным ответам, неистово взывающим к ним из-за стен «Белого дворца».
        Медленно покачиваясь в седле, Тахо с улыбкой посмотрел на зацепившийся за ветку дерева и трепетавший на ветру пучок волчьих волос. Это было напоминанием о Кариме, промчавшемся здесь несколькими часами ранее.
        - Эй! Старый хрыч! Когда ты уже нас доведёшь до этого чёртова дворца?! - крикнул проводнику Барт. - Клянусь, я уже прирос задницей к лошади!
        - Не переживай, мы снимем тебя вместе с седлом, - сказал Веласкес. - Тебя прозовут «Оседлый Барт».
        - «Оседлый Барт - гроза морей!» - расхохотался Эстебан.
        - Тише! - вскинув руку, сказал Тахо.
        Земля задрожала, а после заходила ходуном. Лошади встали на дыбы. В горах раздался грохот.
        - Назад!!! - завопил проводник.
        Развернув коней, группа в галоп направила коней обратно, прочь из ущелья. Едва они успели покинуть каньон, как проход завалило огромными камнями.
        - Нет!!! Не-е-ет!!! - соскочив с коня, заревел Гаспар. - Проклятье!!! Есть другая дорога?! - схватив проводника за воротник, закричал он.
        - Очень длинный крюк, - испуганно произнёс старик.
        - Дьявол!!! - крикнул Гаспар и пнул пыльный камень.
        - Держись там, Карим, - со вздохом сказал Веласкес.
        - На хер всё это! - зарычал Барт. - Срезали путь?! Вы как хотите, а я возвращаюсь на корабль.
        - Мы и так потеряли уйму времени, возвращаться на корабль по меньшей мере глупо, - произнёс Веласкес.
        - Обратная дорога и морской путь до Флобера будут ещё длиннее, - сказал проводник.
        - А мне насрать, - прохрипел Барт. - Можете стоптать ноги до самой задницы, объезжая все эти завалы, а в одном из них и остаться. Я не возражаю! Кто со мной на корабль?! Никого?! Тогда до встречи в «Белом дворце»! - произнёс пират и направил коня по обратной дороге.
        - Ну и катись к чёрту, капитан! Справимся без тебя! - крикнул ему вслед Веласкес. - Вы чего застыли?! Поехали! - крикнул он остальным.
        Старик в кожаном тулупе хлестнул коня и повёл отряд объездным путём.
        Глава 23
        Крики голодной толпы на улицах, вонь гниющих под завалами трупов и грохот гружёных телег, покидающих город. Ракша потеряла свой облик. Перестала существовать как город. Теперь лишь неоправданная жестокость солдат коменданта удерживала озверевших людей от резни и мародёрства.
        - Господин Коррадо! - раздался голос из-за дверей кабинета.
        - Входи! - угрюмо произнёс комендант.
        На пороге появился подтянутый сержант разведки.
        - С чем пожаловал, Корвалью? - наполняя стакан ромом, спросил комендант.
        - У меня дрянные новости, - опустив голову, ответил сержант.
        - Ну так выкладывай! - прикрикнул на Корвалью комендант и трясущейся рукой опрокинул в себя жгучий напиток.
        - Король умер, - со вздохом сказал сержант.
        Комендант закашлялся так, что ром брызнул из его носа, а уставшие красные глаза заблестели и чуть не выскочили.
        - Когда?! - скривив мучительную гримасу, просипел комендант.
        - Чуть больше суток назад, - выпрямившись, ответил сержант. - В столице случилось землетрясение. Короля убило в его же покоях. Тело извлекли из-под завалов и завтра похоронят в монаршем склепе.
        - Чёрт побери эти сраные катаклизмы!!! - зарычал комендант. - Да сейчас ведь такое начнётся!
        - Уже началось, господин, - кашлянув в кулак, произнёс сержант.
        Комендант, сдвинув брови, вопросительно посмотрел на разведчика.
        - В столице раскол. Желающих занять трон оказалось немало. Королева-регент начала чистки. Многие генералы и ставленники короля либо под арестом, либо убиты. Скоро эта волна доберётся и до Ракши.
        - Грязная сука! - посмотрев куда-то в угол, произнёс комендант. - Кто ещё знает о происходящем в столице?
        - Никто, господин. Новости доставил гонец двадцать минут назад.
        - Со следующим гонцом они пришлют бумагу о моей отставке с поста, - прошипел комендант. - Никому не разглашать! Не то казню немедленно! - изменившись в лице, демонически прорычал он.
        - Так точно! - снова выправившись, сказал сержант.
        - И вот ещё! - схватив перо и макнув его в чернильницу, добавил он. - Доведёшь этот указ до командующих гарнизоном. Пусть соберут всех, кто может держать оружие. Утром мы оставляем Ракшу.
        - Будет сделано, командир! - громко произнёс Корвалью.
        «Нужно бежать из этой чёртовой мышеловки, - потирая виски, подумал комендант. - Подальше от этого хаоса и дворцовых интриг. Туда, на архипелаг! Объединять гарнизон и занимать крепость. Это последнее место, куда сунется королева. Лишить меня власти? Ну, пусть попробует…»
        Глава 24
        Карим мчался сквозь ущелья, каньоны и перевалы, не давая коню передохнуть. Когда вдали показался белый замок, лошадь начала спотыкаться. Одолев крутой подъём, ассасин оказался у массивных ворот. Не прошло и полминуты, как внутри что-то заскрипело, сдвинулось и массивные створки медленно распахнулись перед Каримом, впустив его внутрь.
        Соскочив с седла, ассасин бегло окинул взглядом суетящихся воинов, похожих на живые мраморные изваяния. Они явно готовились к осаде.
        «Она всё знает! - промелькнула мысль в голове Карима. - Ну конечно, она всё знает». Однако и он по-другому не мог, ему необходимо было примчаться сюда как можно скорее, быть с ней рядом и защитить.
        Поднявшись по широким белым ступеням, Карим вошёл во дворец. Странное ощущение закружило голову. Ассасин провёл ладонью по лицу и глубоко втянул ноздрями воздух, пытаясь всем своим телом ощутить, что не спит и что всё происходящее с ним наяву. Там, в привычном ему мире, в крепости Аламут, где прошла вся его сознательная жизнь, ему снились долгие красочные сны. В этих снах он гулял здесь, под сводами этих куполов, по этим мраморным ступеням. Он знал каждый уголок, каждое дерево, каждый запах этого места. И вот теперь он оказался здесь в реальности. Сердце хладнокровного воина ещё никогда не билось в его груди так быстро. Минуя тёмные галереи и войдя в книжный зал, Карим увидел её. Читана стояла к нему спиной. Замерев, она не решалась повернуться. На больших ресницах оракула дрожали слёзы.
        - Читана! - тихо произнёс Карим и, откинув капюшон, шагнул навстречу к девушке.
        Она обернулась. Одно бесконечное мгновение они смотрели друг на друга, а затем, словно не стерпев этого раскалённого мига, бросились друг к другу. Подхватив девушку, он прижал её так, словно пытался прикоснуться к ней самым сердцем. Почувствовав на своей щеке тепло её слёз, Карим с трудом сумел удержать свои. Их горячие дыхания соприкоснулись, и двое жадно впились друг в друга губами. Пальцами, словно гребнём, пройдя сквозь её густые локоны, Карим ощутил благоухание орхидеи. Тот самый аромат, что так долго в его снах сводил его с ума.
        - Я ждал этого момента восемнадцать лет, - прижимая к груди хрупкое тело Читаны, прошептал Карим.
        - Прости меня! - всхлипывая, произнесла она. - Я не могла от тебя отказаться. Знаю, мучила тебя и сама мучилась. Но не приходить в твои сны я не могла, - виновато уткнувшись в его плечо, добавила она. - Я жила тобой. Вечность и одиночество сводили меня с ума.
        - Перестань! Не плачь! - утирая её слёзы, сказал Карим. - Я всегда знал, что это не просто сны! Знал, что ты есть! Знал, что найду тебя! - покрывая её лицо нежными поцелуями, прошептал он.
        - Ты здесь! - вжимаясь в него, воскликнула она. - Я не верю, что это случилось.
        - Я здесь, - целуя её вьющиеся волосы, сказал он. - Теперь я всегда буду рядом.
        - Карим! - неожиданно вцепившись в волчий мех на его плечах, произнесла Читана. - Они идут за мной!
        - Знаю, милая. Я не дам тебя в обиду. Я мчался сюда быстрее ветра, чтобы тебя защитить, и я сделаю это. Ты же знаешь! Ты всё знаешь, - втянув носом дурман её вьющихся волос, сказал он.
        - Их много! Они очень страшные, - прижимаясь к груди Карима, произнесла девушка.
        - Не бойся ничего! Скоро здесь будут мои друзья. Знаешь, какие они? Они сущие дьяволы! Пока мы вместе, ни один вражеский сапог не переступит границу этой обители! Я тебе обещаю!
        - Я тебе верю! Ты мой защитник! Мой мятежный ангел! Мой герой! Ты вся моя жизнь! - заглядывая в глаза Кариму, воскликнула Читана и гладила его колючие щёки.
        - Проводи меня в наш сад, - взяв её за руку, сказал Карим. - Я хочу увидеть его.
        - Сад! - улыбнулась Читана. - Я тоже люблю это место. В твоих снах я приводила тебя туда, чтобы ты мог почувствовать, как звучит и выглядит счастье. Чтобы ты мог забыться от тягот среди шума тёплого ветра и голосов птиц.
        Девушка зашагала в сторону одной из запертых дверей, увлекая за собой ассасина. Потянув на себя тяжёлую резную ручку, Читана и Карим шагнули в залитый солнцем сад. Казалось, над этим местом были не властны непогода и разрушения внешнего мира. Здесь всегда царили спокойствие и гармония. Цветущие деревья с жужжащими над ними пчёлами сладко благоухали медовыми ароматами. Негромкие птичьи трели первозданной музыкой лились с их лиловых ветвей. Усевшись на мягкую траву под одной из яблонь, Карим поймал в ладонь падающий сверху розовый лепесток. Читана посмотрела на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь бархатную крону, и зажмурилась. Нежные соцветья один за другим начали ронять свои лепестки, розовым дождём осыпая сидящих под ними влюблённых.
        - Я здесь! Это просто безумие! - вдохнув полной грудью, сказал Карим. - Я совершенно не помню и не понимаю, как сумел оказаться в этом мире. Мне сейчас кажется, что я вот-вот проснусь, как это бывало сотню раз, - тронув ладонью розовое одеяло из опавших лепестков, добавил Карим.
        - Ты не спишь, милый, - проведя ладонью по его волосам, ответила Читана. - Тебя и твоих друзей привёл в этот мир «Всевидящий».
        - «Всевидящий»?! - удивлённо взглянув на неё, спросил Карим. - О ком ты?
        - Если честно, я и сама не знаю, кто он, - опустив голову, сказала она. - Знаю только, что он откроется одному из вас. Это произойдёт в подземелье Гипогея. Все ваши дороги ведут туда.
        - Всё это странно, - со вздохом произнёс Карим. - Мои друзья едут сюда за ответами, а в итоге получат ещё больше вопросов. Этот мир, правда, умирает? - втянув носом дурманящий аромат цветущих деревьев, грустно спросил Карим.
        - Да, - грустно ответила она. - Этому миру осталось совсем недолго.
        - Почему он гибнет? - внимательно глядя на неё, спросил ассасин.
        - Его конец приближает один из вас, - шмыгнув носиком, произнесла девушка.
        Карим вопросительно заглянул в её красивые голубые глаза.
        - Я не знаю кто, - покачав головой, ответила Читана. - Быть может, это даже ты. Потерпи немного. Вы узнаете об этом там, в подземелье Гипогея, - прижавшись к нему, сказала девушка.
        - И где же нам искать этот Гипогей? - обняв её крепче, спросил Карим.
        - На безымянном острове, к северу отсюда. К нему ведёт тёплое течение, - шепнула она ему на ухо и, проведя ладонью по его шее, слилась с ним в нежном и чувственном поцелуе.
        День близился к закату. Вечерние лучи позолотили башни дворца. Красивое обнажённое тело Читаны лежало на вздымающейся груди Карима. Она сладко спала.
        Во дворе послышались звуки трубы. Стража заметила приближение людей. Читана вздрогнула и проснулась. Испуганно прижавшись к Кариму, девушка побледнела.
        - Милая, что с тобой? - коснувшись её плеча, с улыбкой спросил Карим. - Это же мои друзья. Как раз вовремя.
        - Милый, это не они, - тревожно сказала Читана.
        Переменившись в лице, Карим вдруг снова стал тем несгибаемым и неумолимым ассасином. Холодный отрешённый взгляд его устремился в сторону двора. Поднявшись и поправив на поясе оружие, Карим взглянул на Читану. В глазах его не было ни тревоги, ни сомнения.
        - Оставайся здесь. Я скоро вернусь, - тихо произнёс он и, склонившись над ней, бережно смахнул с её щеки покатившуюся слезу.
        Выскочив во двор, Карим взобрался на старую башню, с вершины которой увидел строй комендантских солдат, чёрной тучей марширующих к воротам «Белого дворца». Позади вальяжно шагал человек в чёрном кожаном френче.
        Глава 25
        Солдаты приблизились к стенам «Белого дворца». Приняв боевые порядки, осаждающие принялись взводить арбалеты. Из строя к воротам вышел сержант, а следом за ним показался и сам Кобылин.
        - Именем короля и властью, данной мне короной!!! - начал орать во всё горло сержант. - Мы требуем, чтобы оракул немедленно покинула стены замка и отправилась с нами! При отказе и сопротивлении мы будем вынуждены применить силу! - закончил он.
        В воздухе повисло гнетущее молчание.
        С вышки, откуда за происходящим наблюдал Карим, раздался звук рассекаемого воздуха, и тяжёлое метательное копьё глухо вонзилось сержанту в грудь. Увидев, как стоявший рядом офицер захрипел и опустился на колени, Кобылин испуганно втянул шею и зарылся в толпу солдат. В замешательстве военные, переглядываясь, потянулись к оружию.
        - В атаку!!! - заорал комиссар, толкая в спину военных.
        Солдаты вскинули арбалеты, и в защитников замка засвистели острые болты. Несколько стражей Читаны замертво рухнули со стены. В ответ в осаждающих полетели копья и тяжёлые белые камни. Сразу несколько лестниц, описав полукруг, упали на зубчатые стены. Заслоняясь щитами, солдаты поползли на стену. Шеренги расступились, и из их глубины к воротам замка медленно покатился таран.
        - Живее, ленивые шкуры! - заорал Кобылин на солдат, толкающих в гору тяжёлое осадное орудие.
        На стене завязался бой. Мраморные стражи дворца, о которых в империи ходили легенды, действительно оказались могучими противниками. Лучшие солдаты коменданта, раненые и обезоруженные, в отчаянии прыгали со стен. Атаки с лестниц успешно отбивались защитниками. Карим рвался в самую гущу событий, он бил наверняка, разил наповал, не оставляя нападавшим ни шанса. Никогда ещё ассасин не был так сосредоточен, как сейчас. В эту минуту Карим бился за всё святое, что было в его короткой, исполненной лишениями жизни. Только она - девушка из его снов - была спасением его души от окаменения, только она делала его живым.
        Сцепившись с очередным противником, Карим почувствовал, как под его ногами задрожал каменный пол. Однако в этот раз это было вовсе не землетрясение. На тяжёлые окованные ворота замка с грохотом и разрушительной мощью обрушился удар тарана. Вонзив врагу оба клинка под рёбра, ассасин отбросил бездыханное тело и бросился вниз по каменной лестнице. Во внутреннем дворе к воротам уже стекались защитники. Подпорами, руками и плечами мраморные воины крепили трещавшие по швам окованные створы. Защитники замка были искуснейшими воинами, но их было слишком мало, чтобы противостоять этой орде. Это понимал и Карим. Судьба «Белого дворца» сейчас полностью зависела от целостности твердыни, если ворота рухнут - с ними рухнут и надежды его отстоять.
        Глава 26
        - Чёртова дорога! - прорычал Веласкес. - Она не кончается!
        - Старик, ты точно ведёшь нас к замку, а не петляешь кругами? - пробасил Эстебан. - Клянусь Марсом, этот облезлый кустарник я вижу уже в третий раз.
        - Мы не петляем, - уверенно сказал Тахо.
        - Если мы приедем к дымящемуся пепелищу, клянусь, я вырежу себе на груди слово «неудачник», - положив руку на эфес, произнёс Веласкес.
        - Мы будем вовремя, - твёрдо сказал Гаспар. - Карим не из той породы, чтобы сдаться или проиграть. Этот лис всегда на шаг впереди любого мерзавца, пытающегося ему навредить. На стороне таких людей всегда стоит Бог. Он найдёт способ выстоять, - подгоняя коня, добавил крестоносец.
        Когда солнце накренилось к горизонту, группа, преодолев очередной перевал, замерла. На горном плато через долину они увидели белоснежный замок с ползущими по его стенам чёрными вереницами солдат.
        - Успели, чёрт побери!!! Они ещё держатся! - вспыхнув яростью и отвагой, прокричал Веласкес.
        - Сукины дети выбивают ворота! - тревожно всматриваясь вдаль, произнёс Гаспар.
        - Нельзя медлить, - пробасил Эстебан. - Если эта погонь ворвётся внутрь, всё будет кончено.
        - Держи, старик! - кинув проводнику мешочек с золотом, крикнул Веласкес. - Здесь за работу и лошадей. Хватит тебе на безбедную жизнь в остаток дней.
        - Как будем действовать? - стягивая со спины лук, спросил Тахо. - Нас всего четверо против сотни.
        - Верная смерть! - невозмутимо пробуя на остроту свой клинок, пробасил Эстебан.
        - Если Господь забросил нас в это место, значит, для того были весомые причины, - раздался голос Гаспара. - И если мы здесь для какой-то цели, то нет для воина цели выше, чем защита слабых и обездоленных! Нет цели выше противостояния злу и несправедливости! Смерти нет! Есть трусость и равнодушие! Но это не наш путь! Среди нас я не вижу трусов! Я вижу их там на дрожащих ногах, ползущих на стены священной обители! За нами правда! Так давайте подарим этим безбожникам смерть, которую они так боятся!
        - Да!!! - зарычал Эстебан, и его рёв подхватили Веласкес и Тахо.
        - Ударим по солдатам, таранящим ворота! - закричал Веласкес, вкручивая в бутыль с ромом тряпичный фитиль.
        - Согласен! - сказал Гаспар. - Это будет ударом в самое сердце их атаки.
        - У нас гружёные лошади, для лёгкости лучше избавиться от мешков, - сказал Тахо.
        - Нет, это то, что нужно, - произнёс Гаспар. - Эти мешки защитят лошадей, когда мы ворвёмся в ряды противника, вдобавок будет проще смять врага.
        - Чего же мы ждём, Аделантадо?! - заискрив огнивом, крикнул Веласкес.
        - В атаку! - закричал Гаспар и, хлестнув коня, направил его вниз по склону.
        Набрав скорость, четверо всадников стремительно преодолели подъём. Не ожидавшие удара с фланга солдаты коменданта как ни в чём не бывало налегали на крушащий ворота таран. Один из военных, увидев приближающихся всадников, закричал, поднимая тревогу, но у его ног уже вдребезги разбилась тяжёлая бутыль с горящей жидкостью, а следом полетела и бутыль с маслом! Гружёные лошади, несущиеся во весь опор, смяли солдат, прикрывавших таран. Стрелы Тахо, со свистом исполнив прощальную панихиду, стали вонзаться в шеи солдат, бросившихся тушить таран. Загоревшееся стенобитное орудие в последний раз с воем охватившего его пламени ударилось в ворота и стало крениться.
        Увязшие в толпе всадники приняли бой. Заржавшие от боли лошади замертво рухнули под ударами копий и топоров. Ревущий Эстебан под градом ударов уворачивался и убивал врагов так молниеносно и жестоко, как не делал этого даже на арене. Вспоротые животы и раскроенные лбы, заливающие кровью кричащие лица, наводняли толпу солдат ужасом. Гаспар и Веласкес, осыпаемые ударами мечей и топоров, кололи неприятеля и, заливаясь кровью, изо всех сил старались держаться на ногах.
        Карим, увидев товарищей, пришедших ему на помощь и гибнущих в толпе неприятеля, ни секунды не размышляя, бросился со стены в бурлящее жестокостью живое море. Обрушившись на одного из врагов, ассасин молниеносно вскочил на ноги и несколько раз всадил клинок в солдата, навалившегося на Гаспара.
        - Карим! Родной! - сбрасывая с себя тяжёлую тушу, крикнул Гаспар. - Мы с тобой!
        Обернувшись, Карим увидел, как со стены с тревогой за ними наблюдает предводитель мраморных воинов, защищающих крепость. Чувствуя желание старого защитника замка ему помочь, ассасин неодобрительно и строго покачал головой. Он понимал, как бы ему и его товарищам ни приходилось тяжело, но пока мраморные защитники внутри и отражают атаки врага, Читана будет в безопасности.
        Тахо, срубающий врагов острым как бритва томагавком, очередным ударом угодил в щит. Топор, глубоко вошедший в дерево, выскользнул из его окровавленных рук. Тяжёлый удар сзади рассёк индейцу голову, ещё один повалил его на землю.
        Рванувший к упавшему товарищу Веласкес наткнулся на копьё. Остриё со скрежетом расцарапало металл кирасы и, соскользнув, вошло в прогал между латами. Конкистадор застонал и пошатнулся. Срубив древко, испанец заколол нападавшего и, с криком вытянув из себя окровавленное копьё, двинулся дальше. Приближаясь к поверженному товарищу, Веласкес зарычал и, размахивая эспадой, рассёк двоих солдат, заставив ещё двоих попятиться. Даже раненым конкистадор вселял ужас в сердца врагов, казавшись в своих доспехах практически неуязвимым. Подхватив Тахо, Веласкес, превозмогая боль, помог индейцу подняться.
        Кромсающий на части комендантских солдат Эстебан почти выбился из сил. Один из ударов рассёк гладиатору лицо. Кровь залила глаза. Ещё один удар пришёлся по ноге, та подломилась, и окровавленный гигант опустился на колено.
        - Добейте их наконец! - брызгая слюной, заорал Кобылин, толкая вперёд замешкавшихся солдат. - Перережьте им глотки! Пусть подохнут, как скотина.
        Однако где-то позади комиссара кто-то с ним был явно несогласен. По склону холма, звеня саблями и закатив по локоть рукава, на солдат коменданта с бешеными криками пошла в атаку корабельная команда Кимбо.
        - Р-р-р-ра-а-а-аш!!! - заревел Барт, и с разбегу команда морских волков влетела в ряды опешивших от неожиданности врагов.
        Полетели по сторонам солдатские головы и руки.
        - Бей! Убивай! - кричал Барт, одержимо размахивая изогнутой пиратской саблей.
        Бывалые морские рубаки, конечно, не шли в сравнение солдатам в военной выучке, но уж точно не уступали им в силе духа и дьявольской ярости. Когда чаши весов на поле боя качнулись, ристалище огласил низкий горн, а ворота «Белого дворца» со скрежетом начали отворяться.
        Защитники замка белой лавиной хлынули на дрогнувшего врага. Разъярённые крики и команды Кобылина были уже напрасными. Солдаты побежали. А мгновение спустя вместе с ними с позором отступил и комиссар.
        Войско коменданта при «Белом дворце» было разбито.
        Глава 27
        Веласкес, опираясь на древко копья, хромая подошёл к Барту и уткнулся в него лбом.
        - Сукин ты сын! Как же вовремя, - простонав произнёс испанец.
        - А ты думал, я оставлю вас? - перетягивая раненую руку, хрипло спросил Барт.
        - Честно говоря, не рассчитывал тебя ещё раз увидеть, - скорчившись от боли, ответил конкистадор.
        - Ну и напрасно. Я был так зол, что решил вернуться и помочь комендантским козолюбам устроить вам порку. Но этот болван Кимбо умудрился всё испортить! Сукин сын всё перепутал и перебил не тех.
        - Идёмте уже в замок, - послышался измождённый голос Гаспара. - Пора узнать, какого чёрта мы все здесь забыли.
        - Кэп! Что дальше? - поправляя разорванную на груди рубаху, спросил Кимбо.
        - Ступайте на корабль, парни! Клянусь морской пучиной, вы лучшая команда, что я видел за свою жизнь! Горд, что хожу с вами под одним парусом! - хрипло произнёс Барт и хлопнул боцмана по плечу.
        - Спасибо, кэп! Достойному капитану - достойная команда! - ответил Кимбо и стал подгонять своих парней.
        Устало косясь на догорающий таран, Барт и остальные двинулись к воротам.
        Войдя во дворец, обессиленные мужчины опустились на каменный пол. Одна из дверей дворца распахнулась, и в зале появилась Читана. С трудом удерживая слёзы, девушка бросилась к Кариму и дрожащей рукой коснулась его кровоточащей раны.
        - Идёмте за мной! Скорее! - сказала Читана и, растирая в ладони кровь Карима, направилась вглубь зала.
        С трудом поднявшись, раненые мужчины двинулись вслед за хозяйкой дворца.
        Войдя в главный зал, Читана направилась к самой дальней двери и, навалившись на неё всем своим хрупким телом, отворила.
        За дверью послышался громкий шум падающей воды. Внутри было влажно и тепло. С потолка в комнату падали рассеянные солнечные лучи. Посреди этого полупещерного помещения стояла широкая каменная чаша, наполненная пузырящейся водой. Из скальной расщелины под потолком в огромный сосуд падал пенистый поток, отчего чаша бурлила и переливалась через край.
        - Раздевайтесь и забирайтесь в неё! - расстёгивая пуговицы на одежде Карима, произнесла Читана.
        Веласкес и Гаспар, переглянувшись, не спеша стали ослаблять ремни на доспехах. Сжав на прощание ладонь Карима, Читана молча выскользнула из комнаты и притворила за собой дверь. Эстебан и Тахо аккуратно помогли снять испанцу кирасу. Рана на бедре конкистадора выглядела скверно.
        - Боже праведный, она тёплая! - опустив ладонь в воду, произнёс Гаспар.
        - Как бы ни истечь в ней кровью, - взглянув на бурлящую каменную чашу, ответил Веласкес.
        - Полезай. Не истечёшь, - холодно сказал Карим и, сбросив одежду, вошёл в воду.
        Следом в огромный каменный сосуд погрузились и остальные. Пузырьки воздуха приятно защекотали тело.
        - Чёрт подери! Почему я не чувствую боли?! - глядя на раненую руку, прохрипел Барт.
        - А ведь одноглазый пьяница прав! - послышался удивлённый голос Веласкеса.
        - Действительно, боль уходит! - облегчённо произнёс Гаспар и закрыл глаза.
        - Сущее безумие, - раздался бас Эстебана. - Что это за вода?! К чёрту боль, я перестал чувствовать усталость!
        - В этом месте многое выглядит чудно, - послышался негромкий голос Карима. - Здесь медленнее течёт время, всегда светит солнце и ты никогда не испытываешь голода.
        - Звучит так, будто мы только что с боем отстояли Эдем, - произнёс Гаспар.
        - Тахо! Чёрт тебя раздери! - заорал Барт. - Убери от меня свои волосы! Они плавают по всему корыту!
        - Не обращай внимания, Тахо! - вмешался Веласкес. - Этот плешивый дурак как-то проболтался, что чертовски тебе завидует. И что если бы у него росли волосы на голове, а не на жопе, он непременно отрастил бы себе такие же.
        - А ещё мне чертовски интересно, почему этот танцор с кинжалами помчался сюда раньше нас! - прохрипел Барт, переключившись на Карима. - Не хочешь нам рассказать, что у тебя с этой девчонкой и откуда ты её знаешь?
        Карим, не ответив, закрыл глаза и как ни в чём не бывало продолжил наслаждаться тёплым источником.
        - Какое твоё дело, старый чёрт, что и у кого с кем было?! - сказал Веласкес. - Если бы я сейчас не видел твоих причиндалов, то наверняка принял тебя за старую одноглазую бабу, у которой на уме одни сплетни.
        - Я знаю её много лет, - вдруг произнёс Карим. - Однажды, будучи ещё юношей, я увидел красочный сон. В нём была девушка, украдкой наблюдавшая за мной из-под белой вуали. Это и была наша с ней первая встреча. Она могла окунуться в сон любого человека, живущего или жившего на земле, но сердце её остановилось на мне.
        - Я не верю своим ушам! - прохрипел Барт. - За время путешествия я от него слышал только огрызки фраз, а тут целый рассказ.
        - Эстебан! Сделай доброе дело, сядь на лицо этому трепачу. Может, хоть это его заткнёт, - закатив глаза, сказал Веласкес.
        - Хочешь сказать, вы столько лет виделись во снах, а встретились в этом Богом забытом месте? - удивлённо вскинув бровь, спросил Гаспар.
        - Да, именно так и было, - ответил Карим.
        - Господь всемогущий! В голове не укладывается, - почесав лоб, произнёс Веласкес. - А как ты вообще попал сюда?
        - Так же, как и вы, - втянув носом влажный воздух, ответил Карим. - И так же, как и вы, встретил Массара Годо. Он рассказал мне и о дворце, и об оракуле. Расспросив его о деталях, я сразу понял, что мои молитвы услышаны. Естественно, в голове была навязчивая идея её увидеть. Но я был обязан старику, как и вы все. Пришлось выполнить пару поручений, а потом появились вы.
        - Ты ведь уже говорил с ней? Зачем мы здесь появились? Как нам вернуться обратно? - отжимая обвисшие усы, спросил Веласкес.
        - Самое странное во всём этом, что она тоже однажды здесь появилась. Так же, как мы, - со вздохом произнёс Карим. - Появилась здесь самой первой, и только потом стали появляться другие. Этот мир будто ждал её. «Белый дворец» был древним монастырём. Здесь жил и по сей день живёт орден мраморных воинов, несколько столетий ожидавший пришествия в их стены женщины, видящей сквозь время. Так и вышло. Она появилась прямо здесь. С тех пор она для них не человек, а божество, и каждый из них отдаст жизнь за неё, не колеблясь.
        - Старик Годо говорил, что ездил к ней ещё юнцом, сколько же она здесь находится? - внимательно посмотрев на Карима, спросил крестоносец.
        - Точно не знаю, но, думаю, не меньше двух столетий, - словно сам не веря в то, что сказал, ответил ассасин.
        - Хех! А ты, видать, любитель дамочек постарше, - снова раздался голос Барта.
        - Не обольщайся. Ты не в его вкусе! - оборвал его Веласкес.
        - Она что-нибудь знает о том, почему мы все здесь оказались? - закинув могучие руки на края каменной купели, спросил Эстебан.
        - Знает. Хотя и немного, - задумавшись, ответил Карим. - Есть некто «Всевидящий», ради которого все мы здесь собрались. Цели его неясны, а наша встреча с ним должна состояться в подземном городе Гипогей, на острове к северу отсюда.
        - Что это ещё за чёрт такой? - недовольно прохрипел Барт. - Как он мог всех нас сюда запихнуть? Он что, Бог?! - шлёпнув по воде рукой, добавил он.
        - Я не знаю, - откинувшись спиной на тёплый камень, ответил Карим. - Читана говорит, что он просто человек.
        - А что творится с этим чёртовым миром?! - раздался бас Эстебана. - Он гибнет, его же лихорадит в агонии.
        Карим хотел было что-то ответить, но вдруг замолчал и опустил голову.
        - Что-то не так, Карим? - спросил Гаспар.
        - Не так, - тихо ответил ассасин. - За время нашего пути я привык к каждому из вас, и оттого мне нелегко это осознавать.
        - Не тяни давай! - прохрипел Барт. - Выкладывай.
        - Как сказала Читана, гибель этого мира приближает один из нас, - окинув взглядом мужчин, ответил Карим.
        - Что ещё за вздор?! И какой же мерзавец это делает, а главное - как? - возмутился Веласкес.
        - Этого не знает даже она, - произнёс Карим и опустился с головой в воду.
        - Да, дела… - озадаченно протянул Гаспар, окидывая взглядом растерянные лица товарищей.
        - Надеюсь, это не кто-то из нас, а та свинья, что лижет задницу коменданту, - со вздохом сказал Веласкес.
        - Этого ублюдка мне убить будет за счастье, - пробасил Эстебан. - Эта паскуда пытала меня калёным железом.
        - Информации, прямо сказать, негусто. Стало быть, наш путь лежит теперь в этот самый Гипогей, - взглянув на всё ещё не показавшегося из-под воды ассасина, сказал Веласкес. - Быть может, этот «Всевидящий» сеньор прольёт больше света на всю эту чертовщину.
        - А я вот лично вытрясу из него всё дерьмо, если не вернёт меня порт Роял, - прохрипел Барт.
        - Ты и прикоснуться к нему не сможешь, - вдруг раздался голос Тахо.
        - Вы посмотрите, кто у нас проснулся, - произнёс пират. - Я уж и позабыл, что у нас есть свой походный пророк. Это тебе духи нашептали? Ах да, точно они, видимо, те самые, что вышли из-под тебя странными пузырьками.
        - Пора вылезать из этой ванны, пока мы не отравились ядом этого одноглазого мухомора, - брезгливо отвернувшись от Барта, сказал Веласкес.
        - Да, пожалуй, пора заканчивать, - согласившись, произнёс Гаспар и поднялся.
        К всеобщему удивлению, от ран на теле крестоносца остались только лиловые шрамы.
        - Матерь Божия! Пресвятая Мария заступница! - удивлённо вскрикнул Веласкес и, поднявшись, ощупал бедро. - Этого быть не может! Они затянулись!!!
        - Колдовство! - смутившись, произнёс Эстебан и следом за остальными покинул странный источник.
        Глава 28
        Северный ветер ледяным дыханием разносил по округе чёрный дым и запах горелой плоти. Мраморные воины сжигали убитых врагов и павших братьев. Ночное небо серебристыми облаками медленно проплывало над стеклянными куполами дворца.
        Разместившись в одном из покоев замка, Гаспар и остальные быстро забылись крепким сном. Белую обитель окутала мёртвая тишина, изредка нарушаемая потрескиванием старой штукатурки.
        Спящий Веласкес почувствовал, как тёплая рука нежно коснулась его щеки. Конкистадор приоткрыл глаза и встрепенулся.
        - Изабелла?! - с волнением и трепетом глядя на склонившуюся над ним девушку, произнёс он.
        - Хуан! Родной мой! Почему ты так долго не возвращаешься домой?! - печально воскликнула она.
        - Милая! Как ты здесь оказалась? - удивлённо осмотревшись по сторонам, спросил он.
        - Я не знаю, любимый. Мне кажется, мы просто друг другу снимся, - опустив глаза, грустно произнесла Изабелла. - Этот чёртов Кортес украл тебя, - дрожащими губами добавила она и смахнула скатившуюся по щеке слезу.
        - Нет-нет! Солнце моё! Я больше не в конкисте. Чёрт побери, да я даже не знаю, где я. Но я вернусь, я же тебе обещал! Ты же знаешь, я всегда держу слово! Я найду выход отсюда! Во что бы то ни стало, найду!
        В зал вбежала маленькая черноглазая девочка.
        - Папочка!!! - закричала малышка и бросилась на шею Веласкеса.
        - Виктория, доченька, - прижимая к груди ребёнка, сквозь слёзы воскликнул он. - Как же ты выросла!
        - Вы с ней как две капли воды! - с улыбкой произнесла Изабелла. - Смотрю на неё, и словно ты рядом…
        - Родные мои… любимые… - целуя жену и дочь, сказал Веласкес. - Я так соскучился. Я вернусь, я непременно вернусь, - уткнувшись головой в плечо жены и обнимая дочку, шептал он, не переставая.
        Тёплый ветер донёс до спящего Тахо запах родной прерии. Открыв глаза, индеец увидел пасущихся вдалеке бизонов. Его кровать стояла уже не в «Белом дворце», а под раскидистым одиноким деревом.
        - Ты стал крепче спать, - раздался негромкий голос позади.
        - Отец?! - удивлённо взглянув на смуглого морщинистого мужчину в венце из разноцветных перьев, произнёс Тахо.
        - Раньше я бы не смог подойти так близко, не разбудив тебя, - положив руку на плечо сына, сказал старик.
        - Ты и сейчас не смог меня разбудить, отец, - с лёгкой улыбкой произнёс Тахо. - Я всё ещё сплю.
        - Нам тебя не хватает, - со вздохом ответил старик. - Мне недолго осталось. Людям нужен новый правитель.
        - Я в ловушке у духа, отец. Он не отпускает меня. Следит за каждым моим движением.
        - Я знаю, сынок. Знаю, - с горечью произнёс старик. - Только ты не теряй веры в себя. Следуй зову сердца. Оно тебя выведет. И запомни: если даже ты не сможешь отыскать обратной дороги, то не сможет никто.
        - Я отыщу выход, - взглянув на огромное, заходящее за горизонт солнце, ответил Тахо.
        - Да прибудет с тобой сила предков! - произнёс старик и по-отечески положил свою узловатую ладонь на плечо сына.
        Вздрогнув от крика тысячи взорвавшихся голосов, Эстебан открыл глаза. Он лежал на горячем песке. Высоко над ареной неспешно плыли причудливые облака. Гигант поднялся. Вокруг него в неестественных позах лежали окровавленные тела убитых им гладиаторов. Неистовая толпа скандировала «Барка! Барка!» - такое прозвище давно закрепилось за Эстебаном, не знавшим поражений уже многие годы.
        Перешагивая через тела, слегка придерживая белую тогу, навстречу гладиатору шёл император. Эстебан смиренно преклонил колено.
        - О! Поднимись, воин! - весело улыбаясь, громко произнёс Цезарь и, подхватив гладиатора под руку, высоко её поднял.
        В руках императора показался вытянутый позолоченный футляр. Открыв его, Цезарь аккуратно извлёк из него изящный деревянный меч.
        Эстебан похолодел, руки его задрожали. Предмет в руках господина значил лишь одно - свобода.
        - Ты заслужил его, воин! - вкладывая в ладонь гладиатора резную рукоять, торжественно произнёс Цезарь. - Полжизни в крови - и победа! Наслаждайся свободой! - под одобрительные крики ликующей толпы добавил он.
        Не веря своим глазам, Эстебан взглянул на Рудис и опьянено пошатнулся. «Свобода! Свобода!» - безудержно раздавался голос в его голове. Бывший гладиатор уже не слышал рёва толпы, она словно перестала существовать, оставшись в прошлой жизни. В эту минуту Эстебана ничего больше не волновало, кроме этого хмельного чувства победы над собственной судьбой.
        Тихое пение заставило Гаспара приподняться и, щурясь от яркого света, отыскать глазами её. Он сразу узнал этот голос.
        - Дарима, - выдохнул он. - Ангел мой!
        - Гаспарушка, - донёсся её ласковый голос в ответ.
        Он улыбнулся и снова закрыл глаза. Сзади на его лицо легли её тёплые руки.
        - Я скучала! - поцеловав его макушку, сказала она.
        - Хорошая моя! Мне тебя так не хватает, - со вздохом тихо произнёс Гаспар.
        - Посмотри, как здесь цветут сады, любимый! - убрав от его глаз свои ладони, сказала она.
        Гаспар посмотрел на залитые солнцем цветущие рощи.
        - Они божественны, - окинув взглядом буйство красок, произнёс он.
        - Ты знаешь, а я здесь живу. Вон там, у излучины, - указав на мерцающую вдали речку, ответила Дарима. - Здесь красиво, но без тебя очень одиноко. В следующий раз я покажу тебе мой дом, - с улыбкой произнесла она и погладила его серебристые виски.
        - Полундра!!! - раздался визгливый голос.
        Свалившись с кровати, Барт мгновенно выправился и продрал свой единственный глаз.
        - Жалкий ублюдок, какого чёрта ты не явился на корабль?! - недовольно произнёс человек в капитанской шляпе.
        Барт опустил взгляд на каменный пол, а затем решительно взглянул в лицо капитана.
        - Знаешь что, старый ублюдок! Капитан из тебя крайне дерьмовый! Если бы я не потерял свой барк в битве при Мартинике, то ни за что на свете не стал бы ходить под твоим драным парусом, - хрипло ответил Барт.
        - Как ты разговариваешь с капитаном, вшивое отродье?! - брызгая слюной, зарычал человек в шляпе.
        - Ты не капитан, ты жадный и самовлюблённый кусок дерьма! - схватив его за грудки, прохрипел Барт. - Я не знаю на корабле ни одного члена команды, ни единой крысы в трюме, что бы не желали перегрызть тебе твою визгливую глотку. Заруби себе на носу, сучий потрох, если не станешь относиться к команде с уважением, то, клянусь, следующего порта ты никогда не увидишь, - отшвырнув напуганного человека в шляпе, добавил он. - На твоём корабле меня уважают куда больше, чем тебя боятся.
        Полночный шорох заставил Читану вздрогнуть. Открыв глаза, она посмотрела на мирно сопящего рядом Карима.
        «Я всё ещё сплю», - поняла девушка и всмотрелась в странную тень, покачивающуюся в дальнем углу.
        - Кто ты? - стараясь не разбудить Карима, негромко спросила она.
        Тень молчала. Читана не чувствовала в госте опасности. Напротив, от странной тени словно веяло спокойствием и умиротворением. Девушка выскользнула из-под одеяла и невесомой походкой приблизилась к странному гостю. В полумраке комнаты силуэт был едва различим. Читане даже не удалось понять, мужчина это или женщина. Фантом был совсем невесомым и размытым, отчётливы были только его глаза, внимательно скользящие по ней и заглядывающие в самую душу.
        - «Всевидящий»! - вдруг похолодев, произнесла она и отдёрнула руку.
        Тень не шелохнулась. Она всё так же невозмутимо спокойно скользила по Читане своим пытливым взглядом.
        - Зачем они тебе? - посмотрев на спящего позади неё Карима, спросила девушка.
        Тень, не ответив, продолжала внимательно следить за каждым её движением.
        - Почему ты молчишь? - шагнув навстречу «Всевидящему», с досадой спросила Читана. - Зачем тебе все эти несчастные люди? Куда ты их ведёшь? Сжалься над нами, сохрани им жизнь, сохрани жизнь этого мира! Ведь тебе это под силу! - с тревогой глядя в его глаза, взмолила она.
        Но тень упрямо хранила молчание, и лишь её выразительные глаза неустанно скользили по её лицу.
        - Ты сам не понимаешь, что происходит, - покачав головой, обречённо произнесла Читана и опустила взгляд.
        Глава 29
        - Ублюдки! Трусливые твари! Засеку! До смерти засеку! - срывая голос, орал Кобылин, размахивая тугой плетью на разбивающих лагерь солдат. - Ну суки! - швырнув плеть на землю, прошипел он и обтёр рукавом вспотевшее лицо.
        - Товарищ Кобылин, есть информация, что к нам движется колонна вооружённых людей, - обратившись к командиру, произнёс сержант.
        - Кто такие? - сдвинув брови, с тревогой спросил комиссар.
        - Не могу знать. Местные торговцы рассказывают, что в портовом городе полно солдат. По слухам, направляются сюда.
        - Будьте начеку. Организуйте дозоры, - рявкнул Кобылин.
        - Так точно! - выкрикнул сержант.
        Через несколько часов к лагерю подошёл крупный отряд.
        - Наши! - заорали дозорные.
        В лагерь начал входить организованный солдатский строй. Последним за своими солдатами в окружении офицеров шёл комендант Коррадо.
        Выйдя из походного шатра, Кобылин растерянно посмотрел на приближающего к нему командующего гарнизоном Ракши.
        - Что побледнел, не ожидал увидеть? - недовольным тоном спросил комендант.
        - Я…
        - Заткни свою пасть, Кобылин! - схватив комиссара за шиворот, зашипел Коррадо. - Где мои люди? Где девчонка? Ты угробил солдат и ни черта не сделал! - осматривая жалкие остатки грязных солдат, добавил он.
        - У них был перевес в живой силе, - отряхиваясь, произнёс Кобылин. - Подмога пришла с моря, они ударили с тыла.
        - Что значит с моря? Кто такие? - отпустив воротник комиссара, спросил комендант.
        - Пираты, - поправляя рубашку, угрюмо ответил Кобылин.
        - Какого чёрта? С чего пиратам понадобилось вступаться за осаждённый дворец? - уперевшись кулаками в бока, возмущённо спросил комендант.
        - Если бы я это знал, то врасплох бы меня точно не застали, - недовольно ответил Кобылин.
        - Где Барзола?! - зыркнув на посыльного, воскликнул комендант.
        - Погиб при абордаже, - опустив глаза, произнёс Кобылин.
        - Да какого дьявола здесь происходит?! - вытаращив налитые гневом глаза, воскликнул комендант. - Какой ещё абордаж?! Вы что, грабили торговцев?!
        - Никак нет! - испуганно ответил Кобылин. - На корабле были сбежавшие из Ракши мятежники. Барзола решил их перехватить.
        - И что? - сверкая углями воспалённых глаз, спросил комендант.
        - Ни он, ни его отряд не вернулись, - шмыгая носом и поведя плечами, виновато ответил комиссар.
        - Горстка мятежников перебила солдат? Что ты несёшь, идиот?
        - Думаю, им помогли всё те же пираты, - нервно откашлявшись в кулак, произнёс Кобылин. - Но есть и хорошие новости. Разведчики видели их корабль у восточной бухты. Это неподалёку. Стоят на якоре в трёхстах метрах от берега.
        - Корвалью! - крикнул комендант.
        В шатёр вбежал невысокий молодой разведчик.
        - Звали, господин Коррадо?
        - Договорись с рыбаками, нам нужны лодки. И отбери лучших ребят. Сегодня ночью мы навестим пиратскую посудину. Проверим, как эти головорезы воюют спящими, - надменно глядя в сторону моря, произнёс Коррадо.
        - Без крови их не возьмёшь, - поджав сухие губы, сказал Кобылин. - Ребятам нужно быть крайне осторожными.
        - Ребятам? - ухмыльнувшись, спросил комендант. - Ну уж нет, комиссар. Это ты поведёшь их на корабль. И если эти пиратские удальцы вспорют тебе брюхо, то это последнее, о чём я буду сожалеть, - похлопав Кобылина по плечу, добавил он.
        Глава 30
        Дождавшись ночи, Кобылин проверил оружие и кивнул сержанту. Группа матёрых вооружённых солдат двинулась вслед за комиссаром. У берега их уже ждали лодки. Погрузившись на борт, солдаты в полной тишине легли на вёсла. Тяжелогружёные шлюпки тихо двинулись по ночной глади в сторону чернеющего на горизонте парусника. Подойдя к кораблю, лодка Кобылина глухо ткнулась в его борт. Показав кулак сидевшим на вёслах солдатам, комиссар затянул узел верёвки на железном крюке.
        Луна ярким пятном отбросила на воде серебряную дорожку. Корабль «Золотой лев», запалив мачтовые огни, тихо покачивался на свинцовых волнах.
        Медвежьей походкой Кимбо спустился в трюм. Приблизившись к прикованному к мачте Барзоле, боцман поставил рядом с ним тарелку с фруктами и вяленой рыбой.
        Набросившись на еду, пленник стал с жадностью заталкивать её в рот.
        - Куда ты так спешишь? - взглянув на пленника, спросил Кимбо. - Вовсе не обязательно себя вести как животное. Тебя здесь не морят голодом.
        - Вот скажи мне, боцман! - слегка остепенившись и обтерев рукавом рот, произнёс Барзола. - Вы ведь меня всё равно казните? Тот чёрный здоровяк обещал высадить меня на острове, но я же понимаю, что возиться со мной никому не захочется.
        - Если Эстебан обещал сохранить тебе жизнь, то так всё и будет, - уверенно ответил Кимбо.
        - Верится мне всё-таки с трудом, - опустив глаза, произнёс Барзола.
        - Да не ссы ты, - потирая щетину на широких щеках, сказал Боцман. - Капитан уже велел готовиться к отплытию. Завтра берём курс на какой-то «Безымянный остров», может, где-то в тех краях и тебя высадят, - забрав у Барзолы пустую тарелку, добавил Кимбо.
        - И зачем им на тот остров понадобилось? - поджав ноги, спросил Барзола.
        - А зачем мне тебе это рассказывать? - ухмыльнулся Кимбо.
        - Можешь и не рассказывать, - вздохнул Барзола. - Так, хотел разговор поддержать. Скоро, по-видимому, мне уже будет не с кем.
        - Не знаю я, - ответил боцман. - Капитан особо не откровенничает. Обмолвился только, что с острова может и не вернуться. Вроде как домой они оттуда свалят. Запутанная там, в общем, история. Сам ничего не понял.
        - Ну а если свалят, что будет с кораблём и командой? - шмыгая носом, спросил Барзола.
        - Ничего, - ответил Кимбо. - Капитан Барт пообещал подарить нам этот корабль, если не вернётся с острова. Если вдруг так случится, отправимся с ребятами в свободное плавание. Погоняемся за торговцами, а дальше видно будет.
        - У тебя что, нет семьи? - подняв глаза на боцмана, спросил Барзола.
        - Была, - заметно помрачнев, сказал Кимбо. - Жена вместе с ребёнком умерла при родах. Я после этого ушёл в море, да так дома больше и не был. Уже восемь лет как забываюсь среди этой бескрайней синевы.
        О борт корабля послышался глухой удар.
        - Что это? - вздрогнув, спросил Барзола.
        - Не знаю, - насторожившись, ответил боцман. - Наверное, дрейфующее бревно ударилось. Ладно, некогда мне тут с тобой трепаться. Пойду проверю дозорных.
        Барзола кивнул и, поёжившись, загремел цепями.
        Скрипя ступенями, Кимбо поднялся на палубу спящего корабля. Тусклые огни на мачтах мерцали под шелест набегающей волны. Двинувшись к правому борту, боцман не нашёл дозорного.
        - Какого дьявола? - нахмурившись, произнёс Кимбо.
        Из-за огромного деревянного ящика послышалось странное шарканье и показались дёргающиеся в агонии ноги матроса.
        Кимбо выхватил саблю и рванулся во тьму. Из-за ящика навстречу боцману выскочили трое солдат коменданта.
        - Братцы!!! - закричал Кимбо. - Враг на судне!!!
        Однако было уже поздно. В каютах послышались звуки резни. Застигнутые врасплох матросы врукопашную схватились с вооружёнными диверсантами, но в этот раз их ярость и отвага была, как и они сами, безоружна.
        Зарубив одного из солдат, Кимбо ударом ноги послал второго за борт, третий успел ранить моряка, но тут же без чувств рухнул на палубу от его увесистого хука.
        Схватившись за колотую рану на боку, Кимбо бросился в сторону кают. Однако едва боцман пересёк палубу, откуда-то слева метнулась зловещая тень. Тяжёлый удар пришёлся боцману по затылку. Оглушённый Кимбо зашатался, но не упал. Обернувшись, моряк увидел Кобылина, сжимающего в руке обломок корабельной доски. С криком комиссар бросился на боцмана. Двое здоровяков повалились на палубу. Кимбо был силен, вот только рана на его боку была глубока и болезненна. Заливаясь кровью, боцман вцепился в лицо Кобылина и перевернул врага на спину. Вцепившись своими могучими ручищами в горло Кобылина, Кимбо начал его душить. Задыхаясь, комиссар оскалил зубы, в глазах его застыл страх и отчаяние. Однако хватка боцмана вдруг стала ослабевать, а затем и вконец затихла. Яростные глаза морского волка медленно угасали. Обескровленный моряк потерял сознание и, придавив собой комиссара, замер.
        С трудом выбравшись из-под боцмана, Кобылин, тяжело дыша, поднял с палубы нож и, припав на колено, несколько раз ударил им бесчувственное тело Кимбо.
        Корабль был захвачен, а позор Кобылина при битве за «Белый дворец» был смыт кровью.
        Глава 31
        Эхо мужских голосов гулко разлеталось по всем уголкам «Белого дворца».
        - Мы не ели уже два дня, - раздался голос Веласкеса. - И ведь что удивительно, я не голоден. Это место пугает меня.
        - Да что там твой голод, я третьи сутки не справляю нужду, - прохрипел Барт. - Надо убираться отсюда, пока я окончательно не разучился и за воротами не навалил в штаны.
        - Этот храм живой, - едва касаясь кончиками пальцев фресок, произнёс Тахо. - В его объятиях дремлет время.
        - Здесь даже свет ярче обычного, - щурясь на солнечные лучи, бьющие сквозь прозрачный купол, сказал Эстебан.
        - Пора выдвигаться! - раздался голос вошедшего в храм Гаспара.
        - Давно пора, - проворчал Барт. - Кимбо подготовил корабль ещё утром.
        Выйдя во двор, мужчины увидели хрупкую фигуру Читаны, торопливо спускающуюся по мраморным ступеням дворца. В руках девушки была небольшая корзина с яблоками.
        - Сеньорита! - приподняв шлем, поприветствовал её Веласкес.
        - Добрый день! - с грустью окинув взглядом собирающихся в путь мужчин, произнесла Читана. - Это вам! - протянув корзину конкистадору, добавила она.
        - О! Благодарим! - воскликнул Веласкес. - Это любезно с вашей стороны!
        - Они здесь очень долго созревают, - с улыбкой сказала Читана. - Но зато намного вкуснее обычных, - оживившись, добавила она.
        - Дивное местечко! - проводя ладонью по белой колонне у входа в храм, произнёс Гаспар. - Жаль даже покидать эти стены.
        - Я очень надеюсь, что мы ещё когда-нибудь увидимся, - с печальной улыбкой сказала Читана.
        - Карим! Ты почему до сих пор не собрался? - возмущённо спросил Гаспар, глядя на спускающегося по лестнице ассасина.
        - Я остаюсь, братья! - покачивая головой, ответил Карим.
        - Как?! Какого чёрта?! - прохрипел Барт. - А как же встреча с этим… Как его там?! Будь он неладен!
        - Я там, где должен быть, - ответил Карим. - У меня не осталось вопросов ни к «Всевидящему», ни к Господу Богу. Здесь конец всех моих дорог, - приобняв Читану, добавил он.
        - Что же! Думаю, не солгу, сказав, что нам будет тебя чертовски не хватать, - со вздохом произнёс Гаспар. - Ну, видимо, пришло время прощаться! - добавил он с грустной улыбкой и крепко обнял Карима.
        - Спасибо тебе за всё, друг! Даст Бог, ещё встретимся! - пожимая руку ассасина, воскликнул Веласкес.
        - Катись уже! - подтолкнув Веласкеса, сказал Барт. - Эти лицемеры всё врут. Здесь только я тебя уважал по-настоящему, - прохрипел пират и с примирительной улыбкой приобнял Карима.
        - Что вы тут устроили?! - пробасил Эстебан. - Прощаетесь как перед казнью. Мы можем ничего не найти на том острове и вернуться, тогда вся эта процессия будет выглядеть глупо. Ладно, так или иначе, буду рад новой встрече, брат! - потрепав Карима за плечо и кивнув Читане, добавил здоровяк.
        Последним на оракула и ассасина взглянул Тахо и, молча и почтительно склонив голову, лёгкой походкой последовал за остальными.
        Покинув ворота замка, мужчины направились к бухте. Завидев корабль, Барт нахмурился.
        - Какого чёрта эти болваны подняли паруса? - недовольно буркнул пират. - В такой ветер они отплывут вместе с пристанью.
        - Проклятье! - выругался Веласкес, споткнувшись о корягу и рассыпав по песку корзину с яблоками.
        - Ооо! - прохрипел Барт. - Вы только поглядите на эту неуклюжую черепаху!
        - Ничего страшного! - пробасил Эстебан, принявшись с остальными собирать рассыпанные фрукты.
        - С вашего позволения, я не буду заниматься этой ерундой, а пойду приведу в чувства команду! - произнёс Барт. - Когда соберёте, не давайте ему корзину. Эти яблоки так долго зрели не для того, чтобы он на них падал.
        Недовольно глядя на поднятые паруса, пират зашагал к пристани. На капитанском мостике виднелся силуэт Кимбо. Несколько матросов суетились на палубе.
        - Кимбо! Какого хрена тут происходит?! - прохрипел Барт, поднимаясь по корабельному трапу.
        Ответа не последовало. Войдя на палубу, пират заскользил колючим взглядом по судну и остановился на неподвижной фигуре боцмана. Голова Кимбо была опущена, руки безвольно свисали как плети, грудь обвивала тугая верёвка, с помощью которой тело боцмана было привязано к доске. Сердце Барта мощным толчком ударило в виски. Старый морской волк мгновенно понял, что оказался в западне, но не подал вида. Как ни в чём не бывало он спокойно прошёлся вдоль борта, взглянул на друзей, плетущихся в сторону корабля, после чего, резко выхватив из ножен пиратскую саблю, в два удара обрубил швартовы. Раздался треск деревянного трапа и всплески падающих в воду досок. Корабль, хлопая парусами, ринулся по ветру в открытое море.
        - Эй!!! - заорал Веласкес. - Какого чёрта ты делаешь?!
        - На корабле враг! - потянувшись за луком, произнёс Тахо.
        Навстречу Барту с наганом наперевес вышел разочарованный Кобылин.
        - Ах ты одноглазый чёрт! Ты же всё испортил. Такую засаду обговнял, - недовольно глядя на отдаляющиеся фигуры на берегу, сказал комиссар. - Я ведь ждал всю компанию.
        - Обойдёшься, жалкий кусок говна, - усмехнувшись, прохрипел Барт.
        - Ну ничего, до них я доберусь позже, - почесав лоб, сказал Кобылин.
        - Ублюдок. Ты убил их, - глядя на укрытые парусиной тела своих матросов, произнёс Барт. - А ведь твоя гнилая душонка не стоит и грязи из-под ногтей этих морских чертей.
        На палубу потянулись солдаты. Окружённый Барт взглянул в наглые глаза комиссара.
        - Ну что же, кажется, вас больше, - осмотрев окруживший его отряд, прохрипел пират. - Не по-мужски это - на одного такой сворой. Дай хоть шанс, комиссар! Сразись один на один, если, конечно, не зассышь! Во имя мужской чести прими вызов и дай возможность поквитаться за всех этих ребят, лежащих под кровавой парусиной! - вытянув в сторону Кобылина остриё сабли и гордо подняв подбородок, произнёс Барт.
        В воздухе повисло молчание. Солдаты, посмотрев на Кобылина, неловко опустили глаза.
        - Барт!!! Сукин ты сын!!! Прыгай!!! Уходи оттуда!!! - донёсся с берега срывающийся голос Веласкеса.
        - Кажется, твой дружок не на шутку за тебя переживает, - ухмыльнулся Кобылин. - К счастью, мне не понять всей этой романтики. Мне глубоко наплевать и на тебя, и на все твои разговоры о чести и достоинстве. Я отклоняю твой вызов, морячок, мне как-то ближе казнь, - добавил комиссар и достал из кобуры наган.
        Грянул выстрел. В пороховом дыму зазвенела выроненная пиратская сабля. Рубаха Барта расцвела бурым расползающимся пятном. Пошатнувшись, раненый капитан с презрением посмотрел в мутные глаза комиссара и, перевалившись через борт своего последнего корабля, упал в море.
        Тёплые волны подхватили бездыханное тело Барта, окрасив свою голубую синь бордовыми красками. Крики чаек, словно отголоски тех славных песен, спетых Бартом в далёких тавернах Старого Света, зазвучали над ним его грустной лебединой песней. И только Веласкес, рвущийся в эти минуты из могучих рук Эстебана, своим отчаянным криком нарушал эту прощальную колыбельную моря.
        Глава 32
        Корабль, всё дальше уходивший на север, медленно таял в серебряной дымке горизонта. Покачиваясь, Веласкес молча смотрел ему вслед пустым выгоревшим взглядом.
        Эстебан, долго нырявший в морской синеве, так и не смог отыскать тело погибшего товарища и, вернувшись ни с чем, тяжело дыша, распластался на камнях.
        - Нам нужно двигаться дальше, - угрюмо произнёс Гаспар и, сев рядом с Веласкесом, опустил ему на плечо руку.
        - Почему он не позволил нам подняться на борт? - швырнув в море камень, сказал конкистадор.
        - Потому что наши жизни он оценил выше своей, - с горечью ответил Гаспар.
        - Он погиб, чтобы дать нам шанс добраться до этого чёртова острова, - отжимая бельё, пробасил Эстебан.
        - Без корабля мы туда не доберёмся, - взглянув на бескрайнюю синеву моря, произнёс Тахо.
        - Карим говорил, что к острову идут тёплые течения. Судя по карте, остров не так далеко. Можно соорудить плот, а течение всё сделает за нас. Провизия и вода у нас есть, - потирая висок, сказал Гаспар.
        - Да! Только это дорога в один конец, - затягивая пояс с оружием, пробасил Эстебан. - Без корабля обратно нам не вернуться. Грести против течения - гиблая затея.
        - Плыть всё равно придётся, - ответил Гаспар.
        Тахо кивнул и, достав топор, направился в сторону леса, вслед за ним потянулись Эстебан и Гаспар. Сидевший на камнях Веласкес тяжело вздохнул, поднялся и направился к пирсу. Войдя на скрипучий деревянный помост, конкистадор вытянул из воды обрубленный Бартом канат, некогда служивший его кораблю надёжными швартовами, и отвязал его от пристани.
        Через три часа мужчины соорудили из срубленных брёвен плот и, крепко стянув его распущенным на верёвки канатом, столкнули на воду. Побросав на бревенчатое полотно свой нехитрый скарб, они отчалили от берега. Загребая импровизированными вёслами, они вышли в открытое море, где подхваченные тёплым течением, и, раскачиваясь на волнах, понеслись на север.
        Когда заходящее солнце коснулось морской глади, окрасив её в оранжевый, на горизонте показалась земля.
        - Кажется, добрались, - вытирая лицо от солёных брызг, пробасил Эстебан.
        - Взгляните туда! - ткнув пальцем в сторону торчащей из-за острова корабельной кормы, произнёс Веласкес. - Что эти ублюдки здесь делают?!
        - Может, ждут нас?! - взглянув на товарищей, спросил Эстебан.
        - Нет, - спокойно произнёс Тахо. - Если бы им нужны были мы, они вернулись и разделались с нами ещё там, на берегу.
        - Думаю, они там за тем же, зачем и мы, - пристально вглядываясь вдаль, сказал Гаспар. - Как бы это странно ни звучало, но не стоит забывать, что Кобылин один из нас. По всей видимости, этому ублюдку известно, по чьей воле мы здесь и с кого за это спрашивать.
        - Возможно, ты прав, - буркнул Эстебан, налегая на вёсла.
        - Не порите чепухи! - раздался голос Веласкеса. - Эти болваны здесь потому, что совершенно не знают, как управлять судном. Барт сразу это понял, когда увидел пришвартованный корабль на поднятых парусах. Обрубая канат, он не только спас нас, но и отправил этих ублюдков в пасть морскому дьяволу. Не удивлюсь, если эти тупицы, подхваченные теченьем, сели на рифы.
        - Так или иначе, не стоит попадаться им на глаза, - тихо произнёс Тахо. - Причалим на обратной стороне острова, - взглянув на каменистый берег вдали, добавил он.
        В полном молчании воины погребли в сторону широкого пляжа на западной стороне острова.
        Приблизившись к берегу, мужчины соскочили в воду и с трудом вытащили на отмель тяжёлый плот.
        - Ненавижу море! - выливая из сапога мутную жижу, произнёс Веласкес.
        - Нужно развести костёр и обсохнуть, - пробасил Эстебан, принявшись собирать хворост.
        - Ты решил нас угробить? - вскинув на гладиатора строгий взгляд, спросил Гаспар. - Дым и огонь нас сейчас же выдадут.
        - Ты прав, - угрюмо ответил Эстебан и бросил ветки на землю.
        - Здесь грот, - раздался голос Тахо. - Разведём огонь там.
        Эстебан взглянул на Гаспара и, довольно улыбнувшись, подобрал хворост и двинулся к пещере.
        Спустя час мужчины сидели вокруг потрескивающего костра, развесив на собранном из веток треножнике промокшие вещи. Достав из корзины яблоко, Веласкес покрутил его в руке, а затем с хрустом раздавил в крепкой ладони.
        - Чёртова сука! - вдруг выругался конкистадор. - Она ведь всё знала! - тяжело вздохнув, прошипел он. - Специально дала мне эту корзину, чтобы я её рассыпал.
        - Хуан! Не бери грех на душу! - покачивая головой, произнёс Гаспар. - Если и знала, то делала всё только для нашего блага. Не рассыпь ты яблоки, нас бы уже не было.
        - Девчонка не может противостоять «Всевидящему», - вмешался Тахо. - Наши жизни в его руках, и он собирает эту кровавую жатву, - глядя в огонь, добавил индеец. - Читана и Барт сделали всё, чтобы мы выжили и продолжили путь. Прибереги свой гнев для настоящего виновника своих бед.
        - Благо, мы уже близко, - подбросив в костёр поленья, пробасил Эстебан.
        Вздохнув, Веласкес взял из корзины яблоко и, словно примирившись со своими внутренними демонами, откусил его наливную мякоть.
        Глава 33
        «Золотой лев», приближаясь к острову, под оглушительный грохот вдруг подскочил и, накренившись, замер. В трюме раздались вопли солдат.
        - Барзола!!! Сукин сын!!! - заорал Кобылин. - Ты посадил нас на рифы!
        - А я откуда мог знать! - тщетно вращая безвольный штурвал, прокричал в ответ капитан стражи.
        - Спускайте шлюпки, остолопы! Живее, кому говорят?! - гоняя пинками солдат, заорал Кобылин.
        - Забавно! - разматывая верёвку, произнёс Барзола. - Пленным или свободным я всё равно оказался на этом чёртовом острове.
        - Это тот самый остров, про который трепался дохлый боцман? - бросая за борт верёвочную лестницу, спросил Кобылин.
        - Да! Других островов здесь нет, - спускаясь в шлюпку, ответил капитан. - Судя по рассказам мертвеца, где-то тут есть дверь в другой мир. Видимо, в тот самый, откуда ты, Кобылин, к нам свалился! - оскалив зубы в неуместной улыбке, добавил Барзола. - Если мы его найдём, ты заберёшь меня с собой? А, комиссар? А то знаешь, я здесь подыхать не хочу. Нутром чувствую, весь наш мир разделит судьбу Ракши. Скоро всему здесь придёт конец.
        - На хер ты мне сдался? - грузно спустившись в шлюпку, произнёс Кобылин. - Там, откуда я к вам свалился, идиотов и без тебя хватает.
        Где-то в глубине острова раздалось низкое гудение, напоминающее рык огромного чудовища. Птицы, сорвавшись с деревьев, стали разлетаться в разные стороны.
        - Что это?! - испуганно глядя в джунгли, произнёс Барзола.
        - Откуда мне знать?! - высокомерно взглянув на капитана и поправив кобуру, ответил Кобылин. - Нужно разведать.
        - Гребите живее! - сорвавшись на солдат, заорал Барзола.
        Причалив, шлюпки зарылись носами в песок.
        - Разбить лагерь! - соскакивая на берег, приказал Кобылин.
        - Сержант! - крикнул Барзола. - Возьми людей, разведайте местность.
        - Есть! - отдав честь капитану, отозвался сержант и скрылся в суетящейся толпе.
        Со стороны моря послышалось громкое шипение и бульканье.
        - Что это ещё за херня? - скривив лицо, произнёс Кобылин.
        Барзола приблизился к берегу, а затем, вздрогнув, отшатнулся обратно.
        - Море… Оно закипает! - испуганно воскликнул капитан.
        Несколько огромных пузырей вырвались на поверхность, выпустив облака шипящего пара, окатив горячими брызгами зазевавшихся солдат. Раздались крики ошпаренных.
        - Уходите с берега! - заорал Кобылин.
        - Все вглубь острова! Живее! Живее! - закричал Барзола и, пригнувшись, бросился в джунгли.
        Море забурлило и вспенилось, словно недра самого ада, раскалившись добела, заставили его вскипеть. В считаные минуты ревущая пучина выбросила на поверхность всех своих обитателей. Бескрайние просторы кипящей солёной воды покрылись непроглядным слоем варёной рыбы. В воздухе повис тяжёлый запах тошнотворного варева. С неба раздались уже знакомые протяжные трубы. От дьявольской какофонии шума и вони было уже не скрыться. Люди в панике побежали в джунгли, словно дикие звери, топча и расталкивая друг друга.
        Глава 34
        - Боже! Что за вонь?! - зарывая нос в ворот рубахи, произнёс Гаспар.
        - Взгляните туда! - указав в сторону моря, обеспокоенно пробасил Эстебан.
        - Дева Мария! Да оно же кипит! - ошарашенно произнёс Веласкес.
        - Конец близится, - тихо подытожил Тахо.
        - Если верить Читане, то во всей этой чертовщине виноват кто-то из нас, - окидывая взглядом поднимающиеся над морем облака зловонного пара, сказал Гаспар.
        - Это очередной вздор! Я не представляю, как один из нас может разрушать этот мир! - всплеснул руками Веласкес. - Может, это Тахо вскипятил море?! Мы обычные люди, из крови и плоти, нам не под силу делать такое, и мы не в силах это останавливать!
        - Нужно искать вход в чёртов Гипогей, - оборвал истерическую тираду испанца Эстебан. - К чёрту привал! Я уже согрелся. Тут теперь такая жара, что я пропотел.
        - Согласен! - поддержал его Гаспар. - Неизвестно, сколько у нас вообще осталось времени.
        Неохотно надев на себя недосушенные вещи, мужчины угрюмо двинулись в джунгли.
        Прорубаясь сквозь неуступчивую растительность, Веласкес вспоминал джунгли ацтеков. Конкистадору казалось, что вот-вот за новым прорубленным лазом покажется пирамида. Какого было его удивление, когда именно так и произошло. Врезавшись сквозь буйную растительность вглубь джунглей, мужчины вдруг увидели величественный памятник древности, обильно поросший и уходящий остроугольной вершиной в голубую высь.
        - Пирамида! - не поверив своим глазам, воскликнул Веласкес. - Святая Дева Мария! Не может быть!
        - Видел такое раньше? - с удивлением взглянув на конкистадора, спросил Гаспар.
        - Доводилось, - не отрывая взгляд от каменного сооружения, ответил испанец.
        - Может, это и есть храм Гипогея? - шагнув вперёд, произнёс Эстебан.
        В кустах напротив что-то хрустнуло. Ветки дерева затряслись, и чья-то тень стремительно метнулась прочь.
        - Кто это? - насторожившись, спросил Веласкес.
        - Не знаю, но выяснять это я, пожалуй, не стану. Здесь всё кишит дикими тварями, - вглядываясь в ещё колышущиеся кусты, произнёс Гаспар.
        - А где Тахо? - раздался бас Эстебана.
        Где-то неподалёку раздался свист выпущенной стрелы, глухой стон, после чего ещё несколько секунд доносились звуки возни и треск ломающихся веток. Минуту спустя навстречу насторожившимся мужчинам вышел индеец. Руки и топор Тахо были в крови.
        - Что это было? - удивлённо спросил Гаспар.
        - Солдаты, - коротко ответил Тахо.
        - Почему ты пошёл один?! - недовольно спросил Веласкес.
        - Оставь его, Хуан, - положив руку на плечо испанца, произнёс Гаспар. - От нас здесь больше шума, чем дела. Джунгли не любят тяжёлой поступи.
        - Я несколько лет воевал в джунглях. И дела от меня куда больше, чем шума, - недовольно проворчал Веласкес.
        - Так какого чёрта Тахо сделал всё раньше тебя? - недовольно посмотрев на испанца, пробасил Эстебан.
        - Идёмте! Нет времени на эту браваду! - шагнув в сторону пирамиды, сказал Гаспар.
        Все четверо двинулись к пирамиде.
        - Она не такая большая, - окидывая взглядом острые грани, сказал Веласкес. - Мне доводилось видеть крупнее.
        - Это похоже на вход, - проводя ладонями по высокому прямоугольному выступу, обрамлённому глянцевым камнем, произнёс Гаспар.
        - Да, только он замурован, - постучав кулаком по гранитной кладке, заметил Веласкес.
        - Значит, нужно пробить брешь! - сдвинув брови, пробасил гладиатор.
        - Ты в своём уме, Эстебан? - взглянув на темнокожего верзилу, спросил Гаспар. - Во-первых, это чья-то святыня! Во-вторых, нам нечем разрушить гранит, а в-третьих, с чего ты решил, что это вообще вход в Гипогей? Даже если это и так, то, вопреки словам Читаны, получается, нас там вовсе не ждут!
        - Скорее всего, ты прав, крестоносец, - осмотревшись, сказал Эстебан. - Но я всё же думаю, что войти внутрь и проверить более разумный шаг, чем рубить эти чёртовы лианы до глубокой ночи. Пусть Тахо срубит дерево, соорудим из него бревно и вышибем кладку.
        - Ты неисправимый варвар, - со вздохом произнёс крестоносец.
        - Подождите. Здесь есть надпись и какое-то отверстие… - раздался голос Тахо.
        - Ну в наблюдательности этому индейцу точно не откажешь. Снимаю каску, - протирая от пыли высеченные в камне мелкие буквы, произнёс Веласкес.
        - In lapidem scabbard gladium, invenies pacem, - коряво прочёл Гаспар.
        - Латынь, - уверенно заявил Эстебан. - Меч обретёт покой в каменных ножнах.
        - Что ещё за чепуха? - взглянув на гладиатора, спросил Веласкес. - Ножны не могут быть каменными.
        - Может, имеется в виду это? - внимательно осмотрев глубокую прорезь в камне, произнёс Гаспар. - А ну-ка, - добавил он и, обнажив меч, попробовал втиснуть его в щель.
        - Не выходит, - с досадой заметил Веласкес.
        - А ну-ка, дай я! - отодвигая Гаспара в сторону, произнёс Эстебан и с металлическим скрежетом вогнал свой гладиус в щель.
        Земля под ногами задрожала. Раздался низкий грохот трущихся друг о друга камней, после чего кладка, преграждающая путь, медленно поползла вниз, обнажая за собой тёмный проход вглубь пирамиды. Из проёма пахнуло сыростью и холодом, а из глубин донёсся едва слышный завывающий гул.
        - Пресвятая Божья матерь! - воскликнул Веласкес. - Я не хочу туда!
        Гаспар с тревогой оглядел товарищей.
        - Не смею тебя винить, Хуан, ибо из этого проёма разит смертью, - с тяжёлым вздохом, вглядываясь во тьму, произнёс крестоносец.
        - Проклятье! Да что с вами не так?! - недовольно пробасил на оторопевших мужчин Эстебан. - Нам нужно выбираться из этого проклятого места!
        - Большой человек прав, - раздался спокойный голос Тахо. - Там, в глубине, зловеще шепчутся тени. Но среди них есть и тень нашей надежды.
        - Господь с нами! - решительно кивнув головой, произнёс Гаспар. - Зажигай факелы, Хуан!
        - И в самый тёмный час не угаснет свет Его и прибудет с нами защитой и благодатью! - молитвенно воскликнул Веласкес, запаливая промасленное тряпьё.
        Выдохнув и перекрестившись, Гаспар решительно шагнул во тьму, следом за ним потянулись остальные.
        Глава 35
        Ступени, уходящие вниз, глухим эхом разносили звуки шагов по каменному коридору. Спёртый воздух вперемешку с гарью от факела ел глаза.
        - Кажется, я вижу огни, - неуверенно сказал Гаспар, осторожно шагнув на очередную ступеньку.
        - Да, там что-то светится! - выглянув из-за плеча крестоносца, произнёс Веласкес.
        Когда последняя из ступеней осталась позади, мужчины оказались в просторном круглом помещении, вдоль стен которого горели масляные лампады.
        - Тушите факелы, - окинув взглядом хорошо освещённое помещение, произнёс Гаспар.
        - Кто их здесь зажёг?! - блуждая удивлённым взглядом по настенным лампадам, спросил Веласкес.
        - Взгляните на эти барельефы, - коснувшись искусно выбитой в камне композиции, сказал Гаспар.
        - Этого не может быть! - ошарашенно протянул Эстебан. - Не может быть!
        - Что тебя так удивило, друг? - переведя взгляд на гладиатора, спросил Гаспар.
        - Это я… - проводя кончиками своих долговязых пальцев по барельефу, ответил Эстебан.
        - Пречистая дева! - завопил Веласкес. - Да он прав! Он же здесь повсюду!
        - Каждое моё сражение! - пробасил Эстебан. - Все мои победы, добытые на арене, выбиты кем-то на этих стенах.
        - Боже правый! Да у тебя есть собственный зал славы! - восторженным эхом разлетелся голос Веласкеса.
        - Взгляните сюда, - послышался голос Тахо, листающего массивную книгу на каменном постаменте в центре зала.
        - Что там, друг мой? - спросил индейца Гаспар.
        - Неловко признавать, но следы я читаю лучше, чем буквы, - спокойно сказал Тахо.
        - Не беда, старик! - хлопнув индейца по плечу, произнёс Веласкес. - Надеюсь, в школах Мадрида меня мучили не зря, - зашевелив усами, добавил он и, облизав губы, заскользил глазами по страницам фолианта.
        - Не перестаю удивляться этому месту. Здесь поистине может быть всё, - раздался голос Гаспара, обходящего пыльные скульптуры у стены. - Ты никогда не был здесь, и мир этот для тебя чужой, но кто-то устроил в нём зал твоей славы, - бросив задумчивый взгляд на Эстебана, сказал он.
        - Да. Этот мир умеет удивлять, - басом протянул гладиатор. - Он выворачивает нас наизнанку, показывая, какие мы на самом деле. Он исполняет мечты, а порой даёт даже то, о чём и мечтать не смели, - заворожённо обводя взглядом выбитую в камне историю собственной жизни, добавил он.
        - Что там? - тронув за плечо жадно листающего фолиант конкистадора, спросил Тахо.
        - Где?! - на мгновение оторвавшись от страниц, воскликнул бледный как смерть Веласкес и испуганно заскользил глазами по комнате.
        - Там, в книге! - указав топором на лежащий перед испанцем фолиант, сказал Тахо.
        - А, здесь, - растянув губы в нелепой натянутой улыбке, произнёс конкистадор. - Ерунда, описывается, как Эстебан сражался на арене со львами… - махнув рукой, заёрзал Веласкес.
        - Что ты несёшь, идиот? - раздался возмущённый бас гладиатора. - Я никогда не был бестиарием.
        - Да? - раздувая усы и почёсывая лоб, произнёс Веласкес. - Видимо, я всё же не так силён в языках, - добавил он и нервно поправил оружие.
        - Мне кажется, или потолок стал ниже?! - глядя на каменную плиту над головой, воскликнул Гаспар.
        - Осторожно!!! - вдруг раздался голос Эстебана, позади которого лопнула и рухнула на пол его же раздавленная потолком статуя.
        - Он опускается! - закричал Гаспар. - К выходу! Живо!
        Мужчины рванули к двери. Стремительно опускавшаяся каменная плита на мгновение задерживалась, а затем, раздавливая изваяния, снова ползла вниз. Бегущие впереди Тахо и Веласкес нырнули в тёмный проход. Выход из смертоносного зала был совсем близко, когда позади Гаспара раздался звонкий металлический щелчок, сменившийся протяжным стоном Эстебана.
        - Бежим же! - подхватив под руку опустившегося на колено гладиатора, выкрикнул крестоносец.
        - Нога! Я в капкане, Гаспар, - пытаясь разжать железные зубья ловушки, пробасил Эстебан.
        - Козни дьявола!!! Откуда он взялся?! - в сердцах зарычал крестоносец, пытаясь нащупать на скользком от крови металле механизм, разжимающий зубья.
        - Нет, брат. Не ищи, он не открывается, - тяжело дыша, произнёс Эстебан.
        - Дерьмо!!! - заорал Гаспар и со всей мочи потянул цепь, которой был прикован к полу капкан. Вены на шее крестоносца вздулись, лицо побагровело, но звенья так и не поддались.
        Потолок камеры тем временем опустился так низко, что до него можно было достать рукой. Вытащив из ножен отцовский меч, крестоносец в отчаянии стал рубить цепь, но калёный металл лишь высекал холодные искры, оставляя цепь невредимой.
        - Уходи, Гаспар, - зажмурившись от нарастающей боли, произнёс Эстебан. - Это не зал моей славы, это мой мавзолей, - обречённо добавил он и обтёр со лба градины пота.
        Потолок опускался всё ниже и ниже, в отчаянии Гаспар упёрся в него руками и, едва дыша от напряжения, стал удерживать смертоносные тиски. Как бы ни был крепок крестоносец, силы стремительно покидали его, и вскоре одно из его колен подломилось, и каменная плита снова поползла вниз. Загремев цепью, Эстебан поднялся рядом с товарищем и плечами упёрся в давящую на них плиту.
        - Об одном только жалею, - задыхаясь, проскрежетал сквозь зубы гладиатор. - Я всем сердцем желал быть свободным, а умирать всё равно буду в цепях.
        - Хуан!!! Тахо!!! - в отчаянии закричал крестоносец.
        - Уходи, Гаспар! - взмолил его Эстебан.
        Мышцы гладиатора вздулись, глаза налились кровью, а голос задрожал.
        - Я не смогу тебя бросить, - захрипел крестоносец, из последних сил вжимаясь плечами в давящий гранит.
        - Я сказал, уходи!!! - заревел Эстебан, вложив в последний крик всю свою нечеловеческую силу и непререкаемую волю. - Прочь!!!
        Словно оцепенев, Гаспар отшатнулся и рухнул на пол. С трудом поднявшись, хрипя и воя, шатаясь и падая, он всё же добрался до выхода и с криком отчаяния ввалился в тёмный проём. Холодный гранит за спиной крестоносца со скрежетом опустился.
        Звенящая тишина повисла в кромешной темноте, выедая Гаспара изнутри. Пульсирующее безумие охватило крестоносца, в отчаянии царапающего ногтями каменные ступени. Очередной виток его проклятой судьбы хладнокровно вычеркнул из жизни Гаспара следующую значимую фигуру, брезгливо оставив в душе лишь горечь потери с терпким послевкусием неизбежного предательства.
        Обезумевший от горя крестоносец непременно бы пожертвовал собой ради спасения любого из своих близких. Дарима, Годо, Валейтудо, Барт один за одним уходили, опустошая и без того истерзанную душу Гаспара. Будучи всегда рядом, он каждый раз лишь беспомощно созерцал их агонию. И вот теперь, когда на окровавленном алтаре пресловутого «Всевидящего» оказалась новая жертва, крестоносец, казалось, омертвел внутри окончательно.
        Гаспара переполнял гнев. Если действительно существует человек, кто играючи вырвал их из привычной жизни и, бросив сюда, столь изощрённо истязает, то он непременно бы хотел до него добраться и растерзать.
        - Гаспар! Эстебан! - послышался приглушённый голос Тахо.
        Собравшись с духом и силами, крестоносец поднялся и, опираясь на стену, на ощупь направился вверх по ступеням. Выйдя на свет, Гаспар зажмурился и, тяжело выдохнув, опустился на землю, прислонившись спиной к холодной стене пирамиды.
        - Где Эстебан? - с тревогой заглядывая во тьму прохода, спросил Веласкес.
        - Его больше нет, - потупив в землю всё ещё потрясённый и уставший взгляд, сказал Гаспар.
        - Проклятье! Проклятье!!! - закричал Веласкес и в сердцах несколько раз пнул поросшую лианами стену пирамиды. - Мы все здесь подохнем! Где этот чёртов Гипогей?! Я хочу взглянуть в глаза этому… шаману… демону… дьяволу! «Всевидящему», чёрт его раздери! Я хочу домой! К жене! К дочери! Я не хочу здесь сдохнуть по чьей-то колдовской прихоти! Я не хочу!!! - прорычал конкистадор, выпучив в небо обезумевшие от ярости глаза.
        - Эстебан окончил свой путь. Мы ещё нет, нам нужно двигаться дальше, - спокойно произнёс Тахо и, набросив на плечо лук, колчан и кожаный мешок с походным скарбом, не спеша пошёл в джунгли.
        Взглянув на индейца, Гаспар с трудом поднялся и со вздохом, хлопнув по спине Веласкеса, направился вслед за краснокожим товарищем.
        Глава 36
        - Стоять, суки!!! Всём стоять! - в один голос орали на бегущих в разные стороны солдат Барзола и Кобылин.
        - Собраться! Пристрелю, собаки! - завопил на остановившихся и тяжело дышавших военных, комиссар.
        - Капитан Барзола! Один из разведчиков вернулся! - раздался голос одного из солдат.
        - Что, один?! - сведя брови, спросил Барзола.
        - Так точно! Один! - отрапортовал подчинённый.
        - Почему один? Ко мне его! Живо! - брызгая слюной, заорал Барзола.
        - Он умер, капитан! Потерял много крови. Его шея насквозь пробита стрелой. Скончался, едва добравшись.
        - Да что тут творится, чёрт побери?! - прошипел, обнажив свои лошадиные зубы, Барзола. - Сомкнуть ряды! Смотреть в оба! Арбалеты наготове! Стрелять во всё, что движется и не отзывается!
        - Есть! Есть! - послышались крики солдат и сержантов.
        - А всё-таки, что мы тут ищем? А, Кобылин? - взглянув на перепрыгивающую с ветки на ветку обезьяну, спросил Барзола.
        - Возможность спасти свою шкуру, - громко хрюкнув и сплюнув на землю, произнёс Кобылин.
        - Мне слабо верится, что на этом вонючем острове среди непролазных джунглей и скачущих по ним обезьян есть скрипучая дверь в дивный мир, откуда ты к нам явился.
        - У тебя есть другие варианты? - бросив косой взгляд на капитана, спросил Кобылин. - Ты можешь валить обратно на берег и, уцепившись за варёную рыбину, грести к Ракше.
        Скривив омерзительную гримасу, Барзола, ничего не ответив, зашагал дальше.
        - Пирамида! Впереди пирамида, капитан! - раздался голос сержанта.
        - Кажись, чего-то нашли, - хмыкнул под нос Барзола и ускорил шаг.
        Подойдя к пирамиде, густо заросшей лианами и потемневшей от сырости и времени, Кобылин, растолкав солдат, жадно окинул её взглядом.
        - Взгляни-ка, это похоже на вход, - указав саблей на замурованный проём, произнёс Барзола. - А здесь какие-то каракули… - срубив лозу, добавил он.
        - А ну, отойди! - пихнув Барзолу в плечо, воскликнул Кобылин. - Каракули - это твоя морда, - шмыгнув носом, добавил он. - А здесь надпись. Причём на русском.
        - И что там? - нетерпеливо заглядывая за плечо Кобылина, спросил Барзола.
        - Какая-то чушь, - недовольно ответил комиссар. - Клинок покой свой обретёт средь ножен каменной гробницы.
        - А это что за херня?! - тыкая пальцем в прорезь в камне рядом с надписью, произнёс Барзола.
        - Откуда я знаю?! - нервно огрызнулся Кобылин. - Дырка какая-то.
        - Средь ножен каменной гробницы, - повторил Барзола. - Вставь-ка туда свою железяку, - кивнув на нож Кобылина, сказал капитан.
        - Ну ты и идиот! - покачивая головой, произнёс Кобылин, однако нехотя вставил лезвие ножа в прорезь.
        Под землёй что-то загрохотало. Раздался низкий скрежет трущихся камней, и гранитная плита, преграждающая вход в пирамиду, медленно опустилась.
        - Я чёртов гений! - восторженно заорал Барзола, оскалив в пугающей улыбке свои конские зубы.
        - Заткнись, капитан! - зашипел на него Кобылин и прислушался. - Эй вы! Зажигайте факелы и шагайте внутрь, - зыркнув на двоих отдельно стоящих солдат, скомандовал комиссар.
        Солдаты нехотя и недовольно подчинились. Запалив факелы, вооружённая процессия двинулась внутрь. Последними в пирамиду вошли командиры. Вспотевшая от волнения рука Кобылина нервно легла на кобуру. Откуда-то снизу морозом по коже доносилось чьё-то негромкое пение. Странные звуки всколыхнули в комиссаре далёкие картинки из детства: старую сельскую церковь и поповское отпевание покойного. А затем наружу полезли и совсем недавние воспоминания. Вспомнил он своё последнее посещение храма. В тот день после боя остатки раненых и обречённых белогвардейцев стояли на коленях и молились рядом с поющим псалмы священником. Кобылин по-хозяйски вошёл внутрь и, вскинув наган, выстрелил священнику в живот. Раненых прямо в церкви, по отмашке комиссара, бойцы закололи штыками.
        Глава 37
        Стеклянный купол «Белого дворца» под лучами полуденного солнца заливал просторные залы теплом и светом. Щурясь от солнечного зайчика, Карим улыбнулся и прикрыл глаза рукой.
        - Зажмурился? - подпрыгнув от радости, по-детски засмеялась Читана, убирая за спину маленькое зеркало.
        - Это не от солнца, - покачивая головой, произнёс Карим.
        - А от чего? - спросила девушка и приблизилась к Кариму, порхая, как маленький мотылёк.
        - От твоей улыбки, - обхватив Читану рукой и отрывая её от земли, произнёс Карим.
        - Поставь меня сейчас же! - засмеялась девушка.
        - Ну уж нет, - ответил Карим и, закинув её на плечо, направился к окну.
        Посадив девушку на широкий каменный подоконник, ассасин выглянул во двор. Снующие внизу белые воины занимались ремонтом лестниц и укрепляли пострадавшие при осаде замка ворота.
        - Здесь столько дверей, - осматривая огромный круглый зал, произнёс Карим. - Что за ними скрывается?
        - Ну, за многими ты уже бывал, а за теми, что не был, порой встречаются странные вещи. Например, за одной из них есть темнота - такая тёмная, что ни огонь, ни лучи солнца не могут её осветить. А за другой - тишина и бесконечный сизый туман. Войдя в неё, ты больше не слышишь звуков внешнего мира, только бесконечную звенящую тишину. Многих этих комнат я боюсь и никогда туда не хожу. Я люблю только сад. Только там всегда поют птицы, светит солнце и всюду цветы, - шмыгнув носом, ответила она.
        - Какая же ты хорошая, - умилённо поцеловав её в макушку, с улыбкой сказал Карим.
        - Не отдавай меня никому! - вдруг прижавшись к его груди, с тревогой воскликнула Читана.
        - Что ты такое говоришь? - заглядывая ей в глаза, спросил ассасин.
        - Не отдавай, - покачивая головой и глядя ему в глаза, взволнованно повторила она.
        - Ты моя жизнь, ты всё, что у меня есть, глупая, - уткнувшись в неё лбом, произнёс Карим. - Разве я могу тебя кому-то отдать?
        Снаружи затрубил горн. Низкий призывный гул задрожал на стёклах, пробежавшись по коже Карима ледяными мурашками.
        - Они снова идут за мной, - со слезами на глазах сказала девушка и вжалась в широкую грудь Карима.
        - Ничего не бойся. Я рядом. Я с тобой, - крепкой уверенной рукой проводя по волосам Читаны, произнёс ассасин.
        Во дворе зазвенели оружием. Белые воины готовились к новому штурму.
        - Я пойду посмотрю, что там, - легко похлопав по спине девушку, произнёс Карим.
        - Не уходи, - вцепившись в куртку ассасина, взмолила она.
        - Я скоро вернусь, - сжав её плечи, сказал он. - Будь здесь! Всё будет хорошо! - невозмутимо добавил он и направился к выходу.
        Выйдя на стену, Карим увидел, как к замку приближается чёрная лавина вооружённых солдат. Позади на сером коне ехал комендант. Эту фигуру Карим узнал сразу. Впереди авангарда люди и кони тянули крытый навесом тяжёлый таран. Засвистели стрелы, защёлкали наконечниками о каменные зубья стен. Белые воины, осторожно выглядывая из укрытий, готовили камни, грели на кострах чаны со смолой.
        - Чёрта с два, ты пройдёшь, гадина, - глядя исподлобья на командующего солдатами коменданта, прошипел Карим.
        Навесом за стены полетели огненные стрелы. Один из белых воинов, сражённый пылающим наконечником, падая, опрокинул чан с кипящим маслом. Вспыхнул пожар. Воины бросились засыпать пламя землёй и песком. А тем временем о стены крепости ударились лестницы. В ползущих по ступеням полетели камни. Разнеслись первые истошные крики раненых солдат коменданта. Спустя несколько минут боя ворота замка содрогнулись под ударом тарана.
        Метнувшись на стену над воротами Карим, обжигая руки, вцепился в край огромного раскалённого чана, помогая белым воинам опрокинуть его на стенобитное орудие, рушащее ворота твердыни. Ухнувшая вниз смола зашипела. Вопли попавших под смертоносный поток солдат на мгновение заглушили громовые удары тарана. Со стены полетели факелы, однако заполыхавшая машина в этот раз со всех сторон была защищена широким металлическим навесом. Машина невозмутимо продолжила наносить удар за ударом, сотрясая собой ворота цитадели.
        - Рубите перекрытия! - схватив топор и принявшись вколачивать его в крепкую балку, подпирающую черепичную крышу над воротами, закричал Карим.
        Сразу несколько белых воинов принялись помогать ассасину. Балки затрещали, тяжёлый навес накренился, ещё несколько ударов топора и черепица с грохотом поехала вниз. Несколько опорных балок с треском подались вперёд. Навалившись на уже ползущую конструкцию, Карим с силой опрокинул её вниз. Тяжёлая крыша рухнула, с грохотом погребая под собой неукротимый таран коменданта. Огонь быстро перекинулся на деревянные завалы. Вскоре жар стал такой силы, что укрывшиеся внутри тарана солдаты с криками стали вылезать из обшитой металлом западни. Удары разрушительного маятника стихли. Всё ещё гудящие окованные ворота облегчённо замерли.
        - Сожрал, сука?! - плюнув вниз с крепостной стены, выпалил Карим.
        Солдаты, понеся потери и лишившись возможности разрушить ворота, начали отступать, но пожар охватил и ворота и грозил спалить их дотла.
        - Тушите огонь!!! - закричал Карим.
        Защитники крепости, не жалея сил, стали заливать водой полыхающий внизу ад. Вскоре пламя отступило, и Карим вздохнул с облегчением, однако радости защитников не суждено было продлиться долго. Стены под ногами ассасина вдруг задрожали. С неба раздались уже знакомые оглушительные трубы. Каменистая земля, словно проснувшийся необозримый монстр, заколыхалась, вздыбилась, и там, и тут по ней поползли глубокие чёрные трещины. По восточной стене замка пробежала тёмная паутина раскола. Очередной мощный толчок с грохотом и клубами пыли обрушил часть стены, погребая под руинами сорвавшихся вниз защитников цитадели.
        Спустя несколько минут землетрясение и трубы, ревущие с неба, стали утихать. Столб известковой пыли постепенно развеялся, обнажив в крепостной стене широкую зияющую брешь.
        Увидев посланную самим небом возможность, солдаты коменданта вновь пошли на штурм. Чёрная лавина, бряцая металлом, ринулась карабкаться по обломкам. Из глубины крепости им навстречу с отчаянным рёвом бросились защитники крепости. Карим первым вступил в бой. Завязалась кровавая битва. Белые воины живой преградой встали на пути вражеской силы, закрыв собою образовавшуюся в стене брешь. Кровь, лязганье, искры и крики - всё, что могла предложить кровавая мясорубка войны, смешалось в эти минуты на решающем рубеже.
        Мраморные воины были бесстрашными фанатиками своего культа: ни страх, ни боль неспособны были обернуть их в смятение и бегство. Адепты бились за единственную святыню, и потому потери среди штурмующих были чудовищными. Безумству и отчаянию воинов Читаны не уступал и Карим. Для него защита его женщины была куда важнее жизни, но и погибнуть в бою он не имел права. Никому он не мог доверить защиту Читаны: ни воину, ни дьяволу, ни Богу, режущий врагов ассасин надеялся лишь на себя. Однако как бы ни были искусны и непоколебимы защитники бастиона, они были всего лишь людьми. Бойцов коменданта было слишком много. Вскоре отчаянная, но уставшая и обескровленная оборона была продавлена.
        Во двор хлынули потоки врагов, окружающие и добивающие упрямых и не сдающихся культистов. Карим, понимая всю бедственность положения, отступал к дворцу. Один за другим на ассасина наскакивали окрылённые куражом солдаты, но каждого из дерзнувших бросить вызов воспитаннику «Аламута» ждала смерть. Ворвавшись в главный зал, Карим и несколько белых воинов затворили тяжёлые двери на засов, подперев их тем, что нашлось под рукой.
        - Карим! - закричала Читана.
        На глазах девочки задрожали слёзы. Он взглянул на неё уверенно и серьёзно, так уверенно, как только мог. В эту минуту он хотел её успокоить, дать понять, что всё ещё под контролем, что защитники здесь, здесь он и что ничего страшного не случится. Однако ассасин понимал, что там, за этой дубовой дверью, - смерть.
        Культисты, конечно же, ещё бьются, но их сопротивление вот-вот сломят, это лишь вопрос времени. Вскоре яростные крики во дворе стали стихать, и по гулким коридорам дворца с грохотом понеслись торопливые шаги солдатских сапог.
        - Идут, - тихо бросил стоявшим рядом воинам Карим.
        Мужчины налегли на дверь. Спустя несколько минут с обратной стороны застучали глухие удары тяжёлых сапог, а потом и топоров.
        Дверь рубили и выбивали. Сквозь образовавшиеся в древесине прогалы Карим без остановки разил копьём упрямых врагов, но напор рвущихся внутрь солдат не утихал. Вскоре засов затрещал, и под давлением толпы разбитые двери распахнулись. С криком комендантская свора повалила в зал.
        Карим и несколько белых воинов приняли бой. Читана, прижавшись к стене, сжалась в комочек и зажмурилась. Раздался арбалетный выстрел. Сражённый стрелой несгибаемый командир белого воинства Читаны, выронив оружие, опустился на пол.
        - Не стрелять, идиоты!!! - раздался голос Коменданта. - Зацепите девчонку - шкуру спущу!!!
        - Не стрелять! - закричали сержанты.
        Молодой разведчик Корвалью, шагнув вперёд, закрыл собой коменданта.
        Последний из белых защитников, захлёбываясь кровью, рухнул под ноги затоптавшей его толпы. Карим, словно не в силах поверить в происходящее, всё ещё неустанно жалил, уходил от ударов и снова пронзал наступавших солдат, не давая и приблизиться к любимой.
        - Стойте!!! - крикнул комендант. - Остановитесь!!!
        Солдаты, держась за раны, отпрянули от безумного ассасина.
        - Ты великий воин, парень, - снова раздался голос коменданта, вышедшего из-за спины своего телохранителя. - Ты достоин того, чтобы жить. Я отпускаю тебя. Можешь идти с миром, никто из моих людей не тронет тебя и не станет преследовать. Обещаю! Девчонке я тоже гарантирую жизнь, но она останется здесь.
        - Карим! - вцепившись в плечи залитого кровью ассасина, задрожала Читана. - Не оставляй меня с этим человеком! Он насильник, он убийца! В нём нет ничего человеческого! Миленький, только не бросай меня! - взмолила она.
        - Я никогда тебя не брошу… - дрогнувшим голосом прошептал Карим. - Никогда, - развернувшись к любимой, повторил он. - Я никому не позволю к тебе прикоснуться. Никогда и никому. Я тебя очень люблю… - со слезами, тяжело дыша, произнёс он и со сдавленным воем вонзил свой клинок в её нежное сердце.
        Читана вздрогнула и, выдохнув, повисла на его руках. Карима затрясло от боли и немыслимой несправедливости. В одно мгновение все двери белоснежного дворца распахнулись, и по его померкшим коридорам засвистели холодные тоскливые сквозняки. Вместе с девушкой умерло и это дивное место, чьей душой она была многие годы.
        - Что ты сделал, сука?! - с озверевшим взглядом шагнул вперёд комендант. - Что ты наделал, выродок?! - заорал он не в силах поверить, что объект его долголетнего вожделения так и не стал его заслуженным трофеем и уже не станет им никогда.
        Солдаты двинулись на Карима.
        - Стоять!!! - срывая голос, заревел комендант. - Я сам! Сам сломаю ему каждую кость! Я раздавлю ему череп! Сниму с него кожу! Я вырежу его сердце! - словно безумец, твердил он, доставая оружие.
        Вскинув над собой меч, комендант с криком бросился на Карима. Ассасин с лёгкостью увернулся. Сделал он это не потому, что хотел жить, его жизнь только что утратила всякий смысл, однако и погибнуть от руки чудовища, по вине которого случилось всё это зло, ассасин не мог. Он принял последний бой чести. От случившегося в груди Карима бил колокол, душа металась в глубинах ада, но тело помнило всё, чему долгие годы его учили в стенах тайного ордена. Уйдя от нескольких рубящих ударов, Карим ударил коменданта в колено, от чего тот пошатнулся и едва не упал. Очередной размашистый удар пришёлся вскользь, полосонув ассасина по бедру, но, перекатившись по полу, раненый Карим пронзил кинжалами сапоги коменданта, пригвоздив его ноги к полу. Коррадо заревел от боли и, размахивая мечом, попытался достать врага. Однако ассасин, нырнув под руку коменданта, вскочил ему за спину и, схватив одной рукой за бороду, а другой - за волосы, рывком заставил его огромную голову с хрустом неестественно вывернуться. Тяжёлое тело коменданта с металлическим лязгом кирасы рухнуло на паркет. Выпученные глаза тирана зло и нелепо
смотрели на подчинённых, словно отказываясь принять истину, что дни его власти и жизни уже сочтены. Солдаты, заворожённо глядящие в эти злые, наполненные безумством и яростью глаза, не могли пошевелиться, и лишь вывалившийся изо рта коменданта синий язык заставил бойцов очнуться от наводнившего их морока.
        Карим, тяжело дыша, поднялся на ноги. Взглянув на изуродованное тело ненавистного врага, он брезгливо отвернулся и подошёл к лежащей у окна возлюбленной. Подняв на руки хрупкое тело, ассасин, прихрамывая, зашагал в широко распахнутую дверь, где некогда был их сад.
        Солдаты молча наблюдали за ассасином, переминаясь с ноги на ногу. Подойдя к двери, Карим увидел погибшие деревья. Там больше не пели птицы, и только чёрные сухие ветки, словно костлявые руки, тянулись в угрюмое грозовое небо. Смотрящий вслед ассасина Корвалью взял из рук одного из солдат арбалет и выстрелил Кариму в спину. Наконечник хлёстко пробил куртку, опустив ассасина на колени. Смертельно раненный Карим молча поднялся на ноги и, пошатываясь, всё же внёс Читану в погибший сад. Бережно положив возлюбленную под деревом, ассасин устало выдохнул и, обняв её своей тёплой рукой, затих навеки.
        Глава 38
        Пробираясь вглубь джунглей, Тахо всё чаще останавливался, дожидаясь, когда Гаспар и Веласкес его нагонят.
        - К чёрту! Я устал! - сползая спиной по стволу дерева, произнёс конкистадор.
        - Давайте передохнём, - снимая с себя походный мешок, сказал крестоносец.
        - Солнце скоро зайдёт, - глядя на длинные тени, произнёс Тахо. - Не отыщем храм до заката - ночь будет трудной.
        - Они сожрут нас живьём! - нервно отгоняя от лица назойливых насекомых, выпалил Веласкес.
        - Остров не так велик, - обтирая пот с лица, произнёс Гаспар. - Думаю, мы уже близко.
        - Тише! - подняв вверх руку, сказал Тахо.
        Насторожившись, индеец всмотрелся в притихшие джунгли.
        - Люди, - тихо произнёс он, указав томагавком в сторону снующих вдали силуэтов.
        - Чёртовы солдаты. Они уже в печёнках сидят! - приподнимая шлем, прошипел Веласкес.
        - Кажется, они что-то нашли, - выглядывая из-за дерева, произнёс Гаспар.
        - Нужно проверить, - сказал Тахо и бесшумно скользнул в заросли.
        Спустя несколько минут индеец вернулся, держа в руке лук.
        - Что там? - поднимаясь, спросил Гаспар.
        - Ещё пирамида, - убирая лук за спину, ответил Тахо. - Солдаты открыли вход и вошли внутрь. Часовых я отправил к предкам, - обтирая о бёдра топор, добавил индеец.
        - Идёмте, - поднимая с земли мешок, сказал Веласкес. - Если это тот самый храм, то нам стоит поторопиться, пока Кобылин и его мерзавцы не добрались до «Всевидящего» без нас.
        - Предлагаешь войти в пирамиду, кишащую солдатами? - поправляя на бёдрах тяжёлые ножны, спросил Гаспар.
        - Да, - сухо ответил Веласкес. - Если этот «Всевидящий» действительно существует и наша судьба в его руках, то всё идёт ровно так, как и должно. Да и я предпочту умереть в бою, нежели быть съеденным проклятыми москитами, - отмахиваясь от роящихся над его головой насекомых, добавил он.
        - Что ж, да будет так, - поведя могучими плечами, произнёс крестоносец и зашагал вперёд.
        Подойдя к невысокой пирамиде, мужчины, переступив трупы часовых, подошли к входу.
        - Тишина, - всматриваясь вглубь уходящего вниз коридора, произнёс Веласкес.
        - Как думаешь, сколько их там? - взглянув на Тахо, спросил Гаспар.
        - Не меньше пятнадцати, - спокойно ответил индеец.
        - Сколько бы ни было, ублюдки оттуда не выйдут, - со скрипом сжимая сырую перчатку, сказал конкистадор. - Я сполна поквитаюсь за Барта.
        - Только не теряй голову, - шагнув в тёмный коридор, произнёс Гаспар.
        Следом за крестоносцем в пирамиду вошли Тахо и Веласкес. Спуск был точно таким же, как и прошлый. Обнажив оружие, мужчины не спеша спускались всё ниже и ниже, готовясь оказаться в круглом зале, подобному тому, где погиб Эстебан. Однако, к их удивлению, спуск окончился развилкой с тремя проходами, каждый из которых уводил ещё глубже.
        - Куда теперь? - осветив факелом каждый проход, спросил Гаспар.
        - Гипогей! - воскликнул Веласкес, уперев свой колючий взгляд на высеченную над одним из спусков глубокую надпись.
        - Боже милостивый, - выдохнул Гаспар. - Мы нашли его.
        - Надеюсь, Кобылин выбрал эту же дорогу, - проведя кончиком эспады по каменному своду, произнёс Веласкес. - Не терпится вспороть его жирное брюхо.
        - Идёмте! - сказал Гаспар и, пригнувшись, шагнул в каменный проём.
        Уходя всё ниже, отлогий спуск становился шире и вскоре привёл мужчин в огромный каменный зал, с уходящими в разные стороны мрачными галереями.
        - Святой Доминго! - раздался голос Веласкеса. - Это ещё что? - с удивлением глядя на разбросанные повсюду трупы солдат и странного вида монахов, добавил испанец.
        - Кажется, этот храм обитаем, - оглядывая древние стены и окровавленное одеяние убитых монахов, произнёс Гаспар.
        - Но сражаться эти святые отцы явно умеют, - перевернув ногой одного из солдат с перерезанным горлом, сказал Веласкес.
        - Не думаю, - покачивая головой, произнёс Гаспар. - Просто их было много, и они не были рады осквернению святыни, - пихнув носком сапога ритуальный кинжал, добавил крестоносец.
        Перешагивая ковёр из тел, мужчины двинулись дальше.
        - Здесь чертовски холодно! - выпуская пар изо рта, заметил Веласкес.
        - Эти пещеры глубоко под землёй, было бы странно, если здесь было тепло, - поёжившись, ответил Гаспар.
        - Эти чаши с огнём вдоль стен, у них довольно мощное пламя, - произнёс Веласкес. - Думаю, если бы их тут не было, мы точно окоченели.
        - Едва ли эти светильники способны обогреть такие галереи, они их даже освещают с трудом, - бросив взгляд на коптящие языки пламени, сказал Гаспар.
        - Здесь какие-то надписи, - раздался голос Тахо, освещающего факелом стену.
        - А ну-ка, подвинься, друг, - отстраняя индейца, произнёс Веласкес и коснулся процарапанных в камне символов.
        - Что там, Хуан? - обернувшись, обеспокоенно спросил Гаспар.
        - «Добро пожаловать в бездну», - прочитал Веласкес и, неожиданно найдя в памяти отголосок этой надписи, хмуро опустил глаза.
        - Действительно, бездна, - со вздохом произнёс Гаспар, осматривая танцующие по сводам зловещие тени. - И мы, видимо, на самом её дне, - угрюмо добавил он и, шаркая ногами, двинулся дальше.
        Продвигаясь вглубь подземелья, Тахо оборачивался, прислушивался и смотрел вверх - туда, где из-под тёмных сводов на него смотрела пугающая темнота.
        - Что с тобой, дружище? - заметив беспокойство индейца, спросил Гаспар.
        - Он всё ближе. Я чувствую его присутствие. Чувствую его дыхание, - с лёгким помешательством в глазах произнёс Тахо.
        - О ком ты говоришь?! Это «Всевидящий»? Где же он? - озираясь по сторонам, сказал Гаспар. - Я никого не вижу. Здесь только мы.
        - Ты не поймёшь, крестоносец. Его здесь нет, но он всюду. Смотрит. Освещает наш путь своими глазами, - проведя костлявой рукой по воздуху, произнёс индеец.
        - Эти залы похожи на нескончаемый лабиринт, - опустив плечи и нервно выдохнув, заметил Веласкес. - Мне кажется, мы бродим по кругу в этих катакомбах.
        - Здесь ещё надпись! - протерев перчаткой закопчённую стену, произнёс Гаспар. - «Истину познает смотрящий в зеркала».
        - Очередной бред, - поёжившись, сказал Веласкес. - Смотрите! Снова трупы! Ещё тёплые! - добавил он, склонившись над одним из лежащих на полу монахов.
        - Кажется, эти даже не сопротивлялись, - взглянув на несчастных, произнёс Гаспар. - Должно быть, Кобылину просто нравится убивать.
        - Там, вдалеке! - махнув рукой вглубь каменного коридора, воскликнул Тахо. - Что-то похожее на алтарь.
        Вглядевшись в полумрак, Гаспар увидел очертания хорошо освещённого плоского камня, окружённого уходящими в потолок массивными колоннами.
        - Надеюсь, «Всевидящий» ждёт нас там, - затягивая ремешок шлема, произнёс Веласкес. - Я безумно устал от всех этих странствий.
        - Будем надеяться, что это так. И да будет он милостив и вернёт нас туда, откуда призвал, - сказал Гаспар и, освещая факелом путь, направился к светлому пятну в конце коридора.
        Глава 39
        - Сраные монахи! - сплёвывая кровью, выругался Барзола. - Сколько их ещё здесь? - перешагивая через убитого, спросил он.
        - Сколько бы ни было, нужно добраться до той реликвии, за которую они так отчаянно бьются, - вытирая рукавом разбитый нос, сказал Кобылин.
        - Мы идём почти вслепую! Там, в конце, вполне может оказаться какая-нибудь золотая статуя их нелепого Бога, а не выход из этого подыхающего мирка, - заправляя саблю в ножны, нервно выпалил Барзола.
        - Может, и так, - облизывая на губах запёкшуюся кровь, произнёс Кобылин. - Только выбор у тебя невелик. Либо вперёд с надеждой на лучшее, либо назад - плавать разбухшим среди рыбной тухлятины.
        - Пошёл ты, вонючий ублюдок, - вытирая выпачканные в крови подошвы о труп монаха, сказал Барзола.
        - Капитан! Взгляните сюда! - раздался голос сержанта. - Тут какая-то книга.
        Двинувшись к горстке солдат, столпившихся у освещённого каменного постамента, Барзола увидел лежащую на камне широкий фолиант. Открыв книгу, капитан перелистал неудобные, большие листы и, натужно наморщив лоб, стал читать одну из страниц. Капитан вдруг изменился в лице, озарившая его лицо улыбка сменилась удивлением, а после - негодованием.
        - Что ты там читаешь? - расталкивая солдат, спросил Кобылин.
        - Стой, где стоишь, урод! - вдруг зло заорал Барзола.
        - Ты на кого рычать вздумал, сука? - зычно выпятив челюсть и выпучив глаза, зашипел Кобылин.
        - Ах ты шкура! - презрительно протянул Барзола. - А я-то наивно полагал, что ты не знаешь, где мы и куда идём.
        Кобылин, растерявшись, вдруг замялся.
        - Что ты несёшь, идиот? - криво улыбаясь и нелепо ища поддержки в лицах окруживших его солдат, спросил Кобылин.
        - Да здесь всё о тебе написано, гнида, - кивнув на книгу, произнёс Барзола. - И то, как ты в доме у Массара Годо нашёл рукописи об этом месте и карту. И то, что выбраться из нашего гибнущего мира сможет всего один. Ты всё это знал, сука, и даже патроны свои дьявольские посчитал и не тратишь, бережёшь на случай, если придётся нас отстрелять как собак, - оскалив свои лошадиные зубы, добавил Барзола.
        - Что за чушь?! - криво усмехнувшись и нервно осматриваясь, воскликнул Кобылин. - Там написан чей-то больной бред, а ты принял его на веру. Очнись, Барзола!
        - Да, я очнусь и даже извинюсь перед тобой, если ты вывернешь сейчас свой нагрудный карман, - с обезумевшим взглядом шагнув в сторону Кобылина, выпалил капитан. - Если там нет карты этого места, как написано в этой странной книге, то всё будет как прежде. Обещаю.
        - Какая карта? Идиот, - усмехнувшись, сказал Кобылин и, потянувшись к нагрудному карману, вдруг отскочил и выхватил наган. - А ну назад, сучьи потроха! Завалю! Только дёрнетесь, падлы!
        - Побереги патроны, крыса! - холодно глядя на комиссара, произнёс Барзола. - Уходи своей дорогой! Удачи желать не стану, очень надеюсь, ты отсюда живым не выберешься.
        - Захлопни пасть, паскуда! - пятясь, ответил Кобылин. - Я-то выберусь. А вот вы все смертники, и пуль на вас действительно жалко, - с ухмылкой добавил он и, поправив фуражку, скрылся во тьме каменного коридора.
        Глава 40
        Шагая на свет, Тахо пристально скользил взглядом по густому полумраку. Казалось, индеец чувствовал что-то неладное там, впереди, но звуки шагов, эхом разносившиеся по каменному коридору, не давали ему сосредоточиться. Подойдя ближе к залитому светом камню, на котором лежала большая книга, точно такая же, как в том злополучном зале, где погиб Эстебан, Тахо поднял вверх руку, призывая друзей остановиться. Окинув взглядом широкие колонны, уходящие вершинами в темноту храмовых сводов, индеец вдруг натянул лук и направил его в сторону одной из массивных каменных чаш, в центре которой горело пламя. Раздался хлёсткий свист стрелы, пронзившей торчащий из-за каменного укрытия чей-то сапог. Послышался вопль, а из-за каменной чаши, схватившись за ногу, вывалился солдат. Вместе с криком товарища из-за колонн повыскакивали и остальные люди Барзолы с оружием наперевес, бросившись на незваных гостей. Завязался бой. Тяжело бронированные Веласкес и Гаспар, закрывая спиной Тахо, отступили к стене. Свист мечей, лязганье доспехов конкистадора и звон кольчуги крестоносца смешались с треском натянутой тетивы индейца.
Отбив атаку и сразив несколько нападавших, Гаспар и Веласкес уже сами перешли в нападение. Срубив тяжёлым ударом гарды одного из врагов, крестоносец схлестнулся с Барзолой. Защищаясь, капитан отступил к залитому светом алтарному камню. Бывалый военный казался явно подавленным, сабля в его руке мелко дрожала.
        - Остановись, Гаспар! - вдруг опустив оружие и выставив вперёд открытую ладонь, закричал Барзола.
        Ошарашенный сдачей врага крестоносец замер и, помедлив, всё же опустил оружие.
        - Не убивай, - дрожащим голосом произнёс Барзола. - Не убивай меня.
        - Подними оружие и сражайся, капитан! - строго бросил ему Гаспар.
        - В этой чёртовой книге судеб описана и моя смерть, - проглотив тяжёлый ком, покосился на фолиант Барзола. - У меня не было времени изучить, как это произойдёт, но знаю точно, что смерть я приму от твоей руки. Помоги мне обмануть судьбу! К чёрту вражду! Во имя всего святого! Отпусти меня, крестоносец! - с мольбой глядя в глаза врага, произнёс капитан.
        - Ты безумен! - покачивая головой, протянул Гаспар. - Проваливай и не смей мне больше попадаться на глаза, иначе второго шанса я тебе не дам.
        Барзола нерешительно зашагал в сторону, с опаской глядя на Гаспара, словно на свирепое чудовище, способное в любой миг его разорвать. Проходя мимо крестоносца, капитан вдруг завопил и швырнул ему в лицо горсть зажатой в руке золы. Вздрогнув, Гаспар вскинул руки, отмахнувшись от врага тяжёлым мечом, однако увернувшийся Барзола с рёвом бросился на крестоносца и, с силой навалившись на рукоять кинжала, с хрустом вогнал его тому под рёбра. Гаспар застонал и выронил меч. Кинжал прошёл через повреждённую часть кольчуги так глубоко, что у крестоносца потемнело в глазах. Схватившись за лезвие, оттолкнув негодяя, он отшатнулся. Барзола, едва не упав, закачался, а потом с силой пнул во тьму лежащий под ногами меч Гаспара.
        - Ну вот и всё! - облегчённо глядя на сражённого крестоносца, произнёс Барзола. - Судьбу не так уж сложно обмануть, когда знаешь её сюрпризы.
        - Сюрпризов у Бога больше, чем ты думаешь, - кряхтя, простонал Гаспар и, вытянув из себя вражеский кинжал, мощным взмахом полосонул им по шее капитана.
        Коренастое тело Барзолы, заливая пол кровью, опустилось на колени и грузно упало навзничь.
        Расправившись с последним солдатом, к Гаспару подскочили Тахо и Веласкес.
        - Чёрт возьми, у тебя кровь хлещет! - отрывая рукав одного из убитых и зажимая им рану Гаспара, произнёс конкистадор.
        - Да… Ублюдок проткнул меня спрятанным в рукаве кинжалом, - стиснув от боли зубы, прошипел крестоносец.
        - Держись, старик! - положив руку на шею Гаспара, воскликнул Веласкес.
        - Здесь снова эта книга, - послышался голос Тахо, осматривающего алтарь.
        Веласкес поднялся и приблизился к камню.
        - Чёртов гримуар! - нервно прошипел испанец, склонившись над книгой.
        Начав листать «хроники бездны», конкистадор снова побледнел, губы его задрожали в такт читаемых строк. В одно мгновение лицо его перекосила гримаса отчаяния и неконтролируемого гнева. Веласкес выхватил меч и с криком стал рубить пожелтевший от времени ветхий фолиант, после чего швырнул во взъерошенные и посечённые страницы промасленный факел.
        - Что ты делаешь, Хуан? - с трудом поднимаясь, произнёс Гаспар.
        - Эту книгу писал дьявол! - закричал испанец. - В ней ложь! Ложь!!! - немигающим обезумевшим взглядом смотря на пламя, закричал Веласкес.
        Где-то вдалеке послышался выстрел. Эхо многократно отразилось от стен и затерялось во мраке галерей.
        - Нужно уходить отсюда, - подхватив под руку Гаспара, произнёс Тахо.
        Отступив от пылающего фолианта, Веласкес посмотрел вслед удаляющимся фигурам. Закрыв ладонью глаза, конкистадор ещё несколько мгновений молча простоял, отбрасывая длинные танцующие тени, поле чего с опустошённым взглядом направился вслед за товарищами.
        Свернув в один из длинных тёмных коридоров, мужчины оказались в тупике. Полукруглая пещерная комната, тускло освещаемая со стен чахлым огнём, шумела бегущим из расщелины горным ручьём. В месте, где вода падала вниз, был обрыв с невысоким ограждением. Вода, устремляющаяся в пропасть, исчезала где-то далеко внизу, разбиваясь о чёрные острые камни.
        - Тупик, - помогая Гаспару опуститься, разочарованно сказал Тахо.
        - Нужно вернуться на развилку, - тяжело дыша, отрывисто произнёс крестоносец.
        - Сделаем привал, - пытаясь осветить факелом шумный, сырой и бездонный провал в камне, сказал Веласкес.
        - Хорошо, - откинувшись на холодную стену, ответил Гаспар и закрыл глаза.
        - Здесь есть дерево, - осветив подгнивший деревянный настил возле пропасти, произнёс Тахо. - Нужно развести костёр и согреться.
        Кивнув, Веласкес помог индейцу перетащить плетёные деревянные прутья ближе к Гаспару и развести из них огонь. Стало заметно теплее. Вскоре Гаспар в полубреду провалился в сон, а Тахо и Веласкес молча сидели у костра, изредка подбрасывая в него наломанную древесину.
        Поднявшись, Тахо отошёл от костра к бегущему вниз потоку и, справляя нужду с обрыва, вгляделся в непроницаемую тьму холодной пропасти.
        - Что ты там увидел? - раздался голос поравнявшегося с ним Веласкеса.
        - Я вижу там то, что пугает меня с самого детства, - ответил индеец.
        - Что именно? Темнота? Вода или камни? - спросил испанец.
        - Неизвестность, - сказал Тахо. - В неизвестности весь ужас этого мира. Меня пугает то, что я представляю на дне этого колодца.
        - Да. Неизвестность может здорово напугать, - согласился Веласкес. - Однако случается и такое, что определённость может пугать куда сильнее, - добавил испанец и, положив руку на плечо индейца, с силой толкнул его в пропасть.
        От неожиданности Тахо обернулся вокруг своей оси и, хватаясь за воздух, полетел вниз. Крик и глухой удар о камни где-то глубоко внизу как ни в чём не бывало сменились звуком падающей воды.
        Веласкес отшатнулся от края и повалился на пол. Сдавленный вой вырвался из его груди. Обхватив голову руками, испанец ногтями впился в холодный металл своего шлема и, кашляя и брызгая слюной, истерично зарыдал.
        - Изабелла!!! Виктория!!! - ревел Веласкес. - Ну нельзя мне остаться!!! - снова перелистывая в памяти содержимое злополучных страниц сожжённого им фолианта, зарычал он. - Тахо, прости меня! Прости меня, Тахо!!!
        Всхлипывая и скалясь от охватившего его безумия, конкистадор подполз к раненому Гаспару и, достав нож, поднёс его к горлу крестоносца.
        - Ах, это ты, Хуан, - открыв измученные глаза, произнёс Гаспар. - Друг мой. Что ты делаешь? - облизывая пересохшие губы, спросил крестоносец. - Где Тахо?
        - Я убил его, - презрительно поджав губы, словно не веря сказанному, признался испанец.
        - Как?! За что?! - поражённо взглянув в глаза Веласкеса, спросил тяжело дышащий крестоносец.
        - Книга свела меня с ума, - словно пытаясь оправдаться, произнёс испанец. - В ней вся наша история. От начала и до конца. Выберется отсюда только один из нас. Понимаешь? Только один! А у меня там дочь! Я не могу здесь умереть. Я должен выбраться, Гаспар! Я должен! Любой ценой должен! - вцепившись в кольчугу крестоносца, охрипшим голосом просипел конкистадор.
        - Делай, что должен, Иуда, - отводя в сторону измученные глаза, произнёс Гаспар.
        - Кх-х-х! - выдавил сквозь зубы Веласкес и прижал лезвие к горлу раненого товарища.
        Рука его задрожала, лицо стянулось в гримасе нестерпимой внутренней боли. Крестоносец закрыл глаза, готовясь принять неизбежное, однако Веласкес вдруг убрал клинок от его горла и отпрянул.
        Подняв с пола свой шлем, испанец, едва волоча ноги и пожирая себя изнутри, исчез во тьме длинного коридора.
        Тяжелораненый Гаспар, проводив глазами бывшего товарища, угрюмо поник головой у догорающего костра.
        Глава 41
        Шагая по гулкому каменному коридору, Кобылин вздрагивал от каждого шороха, оборачивался, рыская испуганным взглядом по тёмным нишам и закоулкам. Неожиданно скатившийся под ноги камень так испугал его, что рука сама нажала на курок. Грянул выстрел, короткая вспышка озарила пустой коридор. Пуля, несколько раз срикошетив, просвистела над ухом стрелявшего. Выругавшись, Кобылин двинулся дальше. Войдя в просторный зал с очередным алтарём, комиссар зажмурился от яркого света. Идеально круглое помещение было хорошо освещено - настолько, что на стенах отчётливо были видны позолоченные фрески и барельефы. В глубине виднелись высокие зеркала, выстроенные полукругом и обрамлённые в сверкающую оправу. Внутреннее убранство не оставляло сомнений - это был главный зал подземного города-храма.
        С наганом наперевес Кобылин двинулся к алтарю. Проведя грязной ладонью по широкому пыльному переплёту фолианта, комиссар распахнул его и зачитал вслух:
        - «Стоя у алтаря и читая книгу, Кобылин не замечал, как пристальный взгляд “Всевидящего” скользит по его спине, заглядывая комиссару в самую душу», - прочитав это и вдруг поняв, что читает о происходящем с ним здесь и сейчас, комиссар отшатнулся от дьявольской книги.
        Выставив перед собой пистолет, Кобылин осмотрелся. Он искал «Всевидящего». Однако храм был пуст.
        В тёмном коридоре, откуда пришёл комиссар, послышался шорох. Пригнувшись, Кобылин пристально всмотрелся в чёрную пасть тоннеля. Звуков больше не было. Однако едва комиссар расслабился, как из темноты раздался звук спущенной тетивы. Метко выпущенная стрела мгновенно пересекла зал и глухо вонзилась Кобылину в грудь. Выронив пистолет, раненый комиссар повалился на пол, стаскивая за собой стоящую вокруг фолианта золотую утварь.
        Пошатываясь, в зал вошёл Веласкес.
        - Ах!!! Это ты, железный дровосек! - поднимаясь из-за камня и хрипя, произнёс Кобылин. - А где же твои друзья? - закашлявшись кровью, спросил комиссар. - Я ведь убил не всех.
        - Остались только мы с тобой, урод. Но и здесь слишком много лишних, - доставая стрелу, ответил Веласкес.
        Кобылин завизжал и, словно раненый зверь, бросился к лежащему на полу нагану. Выпущенная испанцем стрела пробила извивающемуся комиссару плечо и вышла наконечником наружу. Схватив револьвер, до смерти перепуганный Кобылин наугад отстреливался. Одна из пуль отрикошетила от нагрудника конкистадора, другая же пробила его, оставив в гравированном металле зияющее отверстие.
        Потянувшись за новой стрелой, Веласкес вдруг глубоко вздохнул, вздрогнул и, опустив руки, выронил лук. С трудом держась на ногах, испанец двинулся на комиссара.
        - Да сдохни ты уже, сука! - захрипел Кобылин и ещё раз выстрелил в конкистадора.
        Повалившись на спину, Веласкес, хватая воздух, уставился на потолочные своды.
        - «Всевидящий»! «Всевидящий»! - захлёбываясь кровью, вдруг произнёс умирающий испанец. - Ты здесь… - шёпотом добавил он и, облегчённо выдохнув, навеки затих.
        Кобылин, оторвав воспалённый взгляд от убитого им испанца, посмотрел наверх. Там, высоко наверху, где должны были быть тёмные своды храма, кружили чёрные облака, сквозь которые на него смотрел человек.
        Огромное лицо, пристально изучающее Кобылина своим взглядом, молча нависло над ним, наблюдая за каждым движением комиссара. Стиснув окровавленные зубы, испуганный Кобылин поднялся и, раскачиваясь от боли из стороны в сторону, попятился к стоящим позади зеркалам.
        - Что это ещё за дерьмо?! - заглянув в одно из зеркал, прошипел он.
        От увиденного зрелища комиссар взвёл курок. В каждом из зеркал он увидел отражение уже знакомых ему лиц - Годо, Валейтудо, Эстебана, Тахо, Барта, Веласкеса и остальных. Все они синхронно повторяли каждое движение комиссара.
        - Что всё это значит? Как мне отсюда выбраться? - заметался Кобылин. - Кто ты такой?! - закричал комиссар, вскинув вверх голову.
        Однако «Всевидящий» по-прежнему хранил молчание.
        Пол под ногами Кобылина задрожал. Где-то далеко наверху глухо раздались трубы. По стенам поползли глубокие трещины, обрушивая на пол куски камня. Тяжело дыша, Кобылин метнулся к фолианту. Перелистнув тяжёлый пласт страниц, комиссар заскользил глазами по последней. Читая, Кобылин всё больше менялся в лице. Боль и растерянность дополнялись страхом и бездонным отчаянием.
        Познавая секреты этого места, комиссар всё ярче осознавал, что иллюзия контроля над ситуацией утекала сквозь пальцы.
        Это место, именуемое в фолианте «Бездной», оказалось тайным урочищем. Пристанищем личностей, ранее прожитых одним человеком.
        Все герои, появившиеся здесь, были совершенно разными людьми. Непохожими были их национальности, эпохи и нравы, но всех их объединяло одно - общая душа, однажды побывавшая в каждом.
        «Всевидящий», как называли его герои этой истории, сам был одним из них. Именно на нём замкнулась цепочка долгих перевоплощений. Именно его глазами душа смотрела сейчас на весь багаж её ранее пройдённого пути. Этот простой человек в неведении пристально наблюдал за тем, как все его прошлые личности уживаются вместе, стремясь к нему, как к спасению.
        - «Читая эту книгу, ты, читатель, возможно, уже начал понимать, что главным её героем являешься ты сам. Ведь это ты, пробегая по строкам, неизбежно приближал концовку не только книги, но и жизни героев и гибнущего вокруг них мира. Это тебя за возможность видеть всё, что с ними происходит, они называли “Всевидящим”. И да, это ты смотришь сейчас в “Бездну”, где одно из худших твоих проявлений старается во что бы то ни стало выжить.
        Во вселенной ничто не вечно - что имеет начало, будет иметь и конец. Однако, как и смена времён года, всё рано или поздно возвращается на свои круги. Однажды этот безнадёжно гибнущий мир снова восстанет из пепла, наполнив свои уголки знакомыми тебе героями. Снова пираты наполнят паруса ветром, а рабы сбросят оковы. Однако эта история уже никогда не будет прежней. Всё будет иначе, ведь отдавая эстафету кому-то другому, ты сам перешагнёшь границу “Бездны”, навеки став её новым героем или негодяем.
        А пока ты всё ещё живёшь, дышишь и имеешь бесценную возможность называться “Всевидящим”, и лишь от тебя зависит то, каким персонажем примет тебя “Бездна”. Пока песок в твоих часах ещё струится, незримый автор пишет тебя с натуры.
        А теперь переведи свой взгляд обратно - туда, где без тебя всё замерло и ждёт продолжения. Ты можешь остановиться. Закрыть эту книгу прямо сейчас, и тогда гибнущий мир остановит своё крушение, а худшее из твоих проявлений останется жить там и дальше. Тебе предстоит принять решение. Надеюсь, оно будет для тебя лёгким…»
        Обречённо Кобылин отшатнулся от фолианта. «Всевидящий» продолжал читать. Дрожащий под ногами камень растрескался и пополз, обнажая глубоко внизу раскалённые потоки вскипающей магмы.
        Вскинув дуло нагана, он направил его на читающего эту книгу человека и заорал:
        - Остановись, сука! Не читай дальше! - выкатив обезумевшие от злобы и отчаяния мутные глаза, завопил комиссар. - Я жить хочу, тварь! - срывая голос, закричал он снова и выстрелил в читающего.
        Кобылин отчаянно палил до тех пор, пока пустой барабан револьвера глухо не застонал.
        Мир «Бездны» с каждой новой прочитанной строчкой всё глубже погружался в хаос. Комиссар был худшим проявлением души читающего, и, имея возможность остановиться и пощадить его, тот невозмутимо продолжал читать, подписывая негодяю смертный приговор.
        От очередного толчка Кобылин потерял равновесие и, сорвавшись в одну из трещин, зацепился за край. Камень не выдержал и обломился. Комиссар, издавая последний вопль, полетел вниз и, рухнув в кипящий камень, ярко заполыхал очищающим пламенем.
        Каменные своды храма, словно разгневанные небеса, обрушились, погребая в общей могиле героев, предателей и негодяев. Высоко на поверхности проснувшиеся вулканы заполонили воздух удушливыми клубами пепла, заливая землю раскалёнными реками лавы. Мир погрузился во мрак, навеки поглотивший голоса всех его обитателей.
        Обновлённая «Бездна» готовилась к встрече новых гостей.
        Эпилог
        Гаспар де Стеримберг (1211 - 1263). Вернувшись раненным из Альбигойского крестового похода, принял монашеский сан и остаток жизни посвятил виноделию.
        Хуан Веласкес (1489 - 1550). После завоевания Мексики в 1521 году вернулся в Мадрид. С супругой Изабеллой де Куэльяр прожил на окраине столицы до почтенного возраста. Воспитывал пятерых внуков. Скончался в результате длительной болезни.
        Эстебан Барка (41 г. до н. э. - 71 г. до н. э.). Древнеримский гладиатор, мечтавший обрести свободу в боях, заслужив любовь и уважение публики и императора. Весьма успешно выступал на лучших аренах Рима. Погиб в бою.
        Тахо Каларадос (1821 - 1848). Пропавший без вести сын вождя племени Чихенне. По мнению современников, индеец стал жертвой охотников за головами.
        Карим ибн Хасан (1100 - 1124). Ассасин. Член религиозно-военизированного формирования. Погиб при ликвидации одного из лидеров Сельджукидов.
        Бартоломью Эдвардс (1655 - 1703). Английский пират. Капитан судна «Золотой лев». Участвовал в нападениях на испанские колонии в Карибском бассейне и восточной части Тихого океана. Погиб при абордаже торгового судна.
        «Всевидящий» (? - ?). История неизвестна или пишется прямо сейчас.
        29.12.2020.