В конце вечности Артем Евгеньевич Белянин
        Катаклизмы и войны, погрузили цивилизацию в новое "средневековье". Нелегкие времена для человечества обернулись для него же чудовищным проклятием, лишившим возможности продолжать род. Последние люди, вынуждены сбиваться в общины, выживать которым все сложнее, а страницы их древних фолиантов тревожно пророчат последнюю битву добра и зла. Антихрист уже здесь. Звериным взглядом, взирает он поверх кровавых знамен на последний оплот человечности. Однако смутные времена всегда рождают новых героев. Объединившись перед неизбежностью, люди в последний раз, бросают вызов не только пробудившемуся злу, но и новой, куда более страшной силе- вселяющей ужас не только в сердце Дьявола, но и самого Бога.
        Артем Белянин
        В конце вечности
        Глава 1. Узники леса
        Утреннее солнце, отыскав брешь в кроне векового дуба, украдкой коснулось лица спящего под ним мужчины. Недовольно приоткрыв глаза, Остап поёжился от холода и с хрустом расправил затёкшую спину. Рядом сопел худощавый старик, с головой зарывшись в потёртую волчью шкуру. Неподалёку раздавалось мерзкое карканье растревоженных ворон. Мужчина, разминая шею, взглянул на спящего старика, затем перевёл взгляд на остывающие угли костра. Огонь, оберегавший дозор от хищников всю минувшую ночь, безнадёжно зачах.
        Где-то на краю поляны раздался треск сухого валежника. Остап машинально достал нож. Глядя в заросли, мужчина ждал.
        - Остап, это я! - послышался запыхавшийся голос из зарослей орешника. На просвет показалась тучная фигура плечистого здоровяка с прилипшими к потному лицу редкими прядями кудрявых волос. Размахивая тушкой зайца, толстяк, неуклюже цепляясь за ветки, с треском вывалился на поляну.
        - Проверял силки у нор, - кряхтя, стаскивая с себя крупные репьи, деловым тоном произнёс Фома. - У нас сегодня мясо на завтрак! - вдруг оскалившись идиотской улыбкой, в которой не хватало зубов, добавил он, потрясая зайцем.
        - Мясо, говоришь? - заправляя нож и нервно приглаживая бороду, сказал Остап. - Ну кормилец! Какой же молодец всё-таки! А я уж тебя ругать хотел. Проснулся, холод собачий, костёр потух, и на посту никого.
        - Да! Зайцы попались! - радостно зашагав косолапой походкой через поляну, крикнул Фома. - Гляди, какие жирные! - потряхивая обмякшими тушками, добавил он.
        - Ты какого чёрта ушёл?! Сучий ты сын!!! - неожиданно сменив саркастический мягкий тон, взорвался охотник. - Какой уговор был?! Тебя спрашиваю!
        - Двое спят, один сторожит и присматривает за костром! - с недовольством побитой собаки взглянув на Остапа, ответил он.
        - А ты что?! Жрать захотел? - сдвинув брови, закричал на толстяка Остап и носком сапога зло пихнул в его сторону погасшую головню.
        - А чего, потух, что ли? - залепетал здоровяк и, бросив на траву дичь, зашаркал к кострищу.
        - Да нет, что ты?! - протянул Остап. - Смотри, какой жар! Степаныч аж под шкуру с головой залез, чтобы седины не опалить.
        - Вот дела, - со вздохом сказал Фома. - Только ведь дрова подбрасывал, - упав на колени и раздувая угли, виновато оправдывался он.
        - Эх, Фома. Бездонная твоя утроба. Ты ведь душу продашь за куриную ногу! - откинувшись на ствол дерева, ядовито произнёс Остап.
        - Дык я быстро же. Ну, отошёл по нужде, заодно дай, думаю, силки проверю, - заёрзал Фома.
        - А если б волк нас задрал? - надавив на веки пальцами, со вздохом произнёс Остап. - Вот идёшь ты с зайцами наперевес, а зверьё из нас кишки тащит. Так же оправдывался бы в деревне?
        - Тьфу на тебя. Что ты за человек? Почему я с тобой дружу до сих пор? - с обидой произнёс Фома. - Да мы давным-давно всех волков капканами переловили, один только твой ручной и остался. Только в толк не возьму, как он тебя до сих пор, скотину такую, не сожрёт.
        - Ещё огрызаться вздумал, - недовольно буркнул Остап. - Сколько ты ещё будешь раздувать эту кучу золы! - стряхивая с рукавов пепел, спросил он.
        - Остап, полно тебе брюзжать, - раздался скрипучий голос из-под собачьей шкуры.
        - Ох! Доброе утро, Степаныч! - с облегчением, повернувшись к старику, произнёс раздувавший угли Фома. - Остуди ты этого скрипушника. Всю плешь мне проел, сил больше нет его слушать.
        - Ты ещё и жаловаться вздумал?! - сведя смоляные брови, спросил Остап. - Иди, вон, освежуй зайца! Я сам костром займусь! Дуешь, дуешь, щёки уже растянул, и всё без толку!
        Здоровяк недовольно вскочил, кинул палку, которой ковырялся в углях и, тряся пузом, направился к зайцу.
        Остап отодвинул неуклюже сложенные ветки, собрал в кучу угольки, набросал сверху мох и раздул огонёк. Через пару минут по всей округе уже слышались потрескивания горящих дубовых веток.
        Остап заворожено посмотрел на огонь. Неторопливо поглаживая закопчённой ладонью жёсткую бороду, охотник погрузился в пучину молчаливых раздумий.
        Языки пламени отплясывали в угольно-чёрных глазах, озаряя в них проблески глубокой и трагической мысли.
        - О чём призадумался, Остапушка? - подсаживаясь к костру, добродушно спросил старик.
        - О детях. Вернее, о том, что не рождаются они у нас в деревне, - со вздохом, оторвавшись от огненных языков, ответил Остап. - Вымрем ведь. Все до одного. Опустеет деревня. Зарастёт, словно и не было. А я ведь уже и не помню, как звучит детский смех, Степаныч, - задумчиво вскинув бровь, добавил он. - Сколько уже Бог детей никому не даёт? Лет двадцать? Больше? - печально взглянув в морщинистое лицо Степаныча, спросил Остап.
        - Да. Верно. Давно ребятишек в деревне нет, - немигающим взглядом уставившись на изгибающуюся в костре ветку, протянул Степаныч.
        - Наверное, зря мы тут в лесах прячемся, - нахмурившись, продолжал Остап. - Может, Господь оттого и не даёт нам молодой крови, чтобы отсюда выгнать? Может, там за хребтом не всё так плохо? - кивнув в сторону гор, со вздохом спросил Остап.
        - Да неужто ты думаешь, что мы, старики, ради прихоти вас за хребет не пускаем? - возмущённо взглянув на Остапа, сказал дед. - Отцы наши ещё в те места хаживали. Кто за болота уходил, возвращались больными. Отравленная там земля, гиблая. А за хребет отец ещё мой с мужиками снаряжались. Ушли. Спустились через русло ручья промеж скал. Трое их было. Вдалеке дым заприметили, решили разведать. На полпути поймали их, изверги окаянные, верхом на животных. Быстроногие такие, вроде как лошадами они их называют. Таких у нас не водится, - нахмурив седые брови, продолжил старик. - Ну и давай хлестать наших мужиков. Двоих в первый день запороли до смерти. Пытали. Кто такие? Откуда?! А у всех ведь жёны да дети малые в деревне остались. Не сознались. Упокой, Господи, их душу.
        - Отца тоже убили? - взглянув на старика, спросил Остап.
        - Нет, слава богу, - махнув рукой, произнёс Степаныч. - Отец мой крепким мужиком был. Его и пытать не стали. Продали в невольники, как скот, - прокашлявшись, старик на мгновение умолк, призадумался, будто вспоминая что-то упорствующее в памяти, а затем продолжил. - Так вот. Оказался он в каменоломне. Несколько лет на износ там надрывался, пока не сбежал. Когда вернулся, мы с матерью насилу его узнали. Одна тень осталась от него. Не по человечьим законам живут за этим хребтом. Нелюди там. Проведают, где живём, разграбят, а кого сразу не убьют - того до смерти на работах сгноят.
        - Поэтому дозор перед ущельем выставили? - подбросив в огонь сломанные пополам ветки, спросил Остап.
        - Поэтому, - кивнул смотрящий на огонь старик. - Чтобы никто ни туда, ни оттуда не прошмыгнул. Нам беды не надо.
        - А где та самая тропа, по которой мужики за хребет ходили? - посмотрев на старика с детским любопытством, спросил Фома.
        - А тебе-то что? Любопытный хорёк! - стукнув толстяка походной палкой, заворчал Спепаныч. - Забудьте вы об этой тропе! Уж лучше сгинем мирно в родной глуши, чем там, на чужбине, под плетьми этих варваров!
        Фома почесал плечо, зудящее после палки, поджал губы, молча завертев зайца на огне.
        - Слушай, Степаныч, - снова вмешался Остап. - Ты ведь с нашим старостой давний приятель. Что этот лысый чёрт прячет в доме у часовни? Ведь сутки напролёт мужики вход стерегут. Сколько себя помню, там охрана была.
        - И входить в тот дом только бабам можно, да и то не всем, - скидывая с плеч волчью шкуру, отозвался Степаныч.
        - Ну да, - взглянув на старика, произнёс Остап. - Что там прячут?
        - Ох, молодёжь, - проскрипел Степаныч. - Где тропа? Чего прячут? Всё им надо знать. Да поймите вы, иногда любопытство всю жизнь загубить может. Помню, лет двадцать назад, вы ещё тогда с Фомой гусей гоняли по двору, был у нас один парень. Любопытный тоже был. Сторожил он этот терем у часовни вместе с другими мужиками. И решил как-то подглядеть, что там староста прячет. А ведь за это на болота выгнали бы. И всё ему одно, полез.
        - И чего? - вытянув лицо, перебил его Фома. - На болота его прогнали?
        - Нет, не прогнали… Спятил он. С ножом на сторожей кидаться стал. Полоснул даже кого-то насмерть. А скрутить его и вчетвером не могли. Силен стал, как чёрт! Так и закололи его, убивца окаянного.
        - Что ещё за брехня?! - хлопнув себя по колену, возмутился Фома. - Чё он там увидать такого мог?!
        - Не твоего это ума дело! - прихлопнув на щеке назойливого комара, рявкнул Степаныч. - Живите, а, вы спокойно, по закону и не суйте нос, куда не следует.
        Фома, отрывая жареному кролику ногу, недовольно покосился на старика, но тот уже, казалось, позабыв обо всём, стал обсасывать косточку.
        - Ладно, Степаныч, чего завёлся? - протягивая старику скворчащую дичь, произнёс Остап. - Гляньте-ка вы лучше на небо. Солнце уже высоко, а сменять нас не торопятся, - недовольно подметил Остап.
        - Дело говоришь, - заёрзав, согласился Степаныч. - Не припомню я, чтобы староста дозор менять опаздывал.
        - Да ешьте, а, вы! - с выпученными глазами оторвавшись от кролика, вдруг вмешался Фома. - Хорошо, что опаздывают! Сейчас придут и всё мясо ведь сожрут.
        - А ну-ка тихо! - подняв ладонь, шикнул насторожившийся Остап.
        Фома, с трудом проглотив кусок, замолчал и уставился на товарища.
        Полуглухой Степаныч, тщетно вслушиваясь, поднялся и опёрся на посох. Вскоре вскочил и Фома. С опушки леса, из самой его глуши, на дозорных летел шелест, гомон и крики разлетающихся птиц. Треск ломающихся веток, топот, рык и фырканье в одно мгновение наводнили округу. Из чащи на поляну выскочили десятки кабанов и оленей.
        Мужчины спинами вжались в дерево. Звериный поток, столь стремительно вырвавшийся из глухой чащи, скрылся с противоположной стороны поляны.
        - Это ещё что такое?! - взволнованно глядя на мужиков, спросил Фома.
        - Пожар, видать! - глубоко втянув носом воздух, ответил Степаныч.
        - Нет. Не может быть! - уверенно заявил Остап. - Гарью вовсе не пахнет. А живность по ветру пришла! - хмуро вглядываясь в помятый бурелом на опушке, заметил охотник.
        - Верно, - согласился старик. - И деревня у нас в той стороне. Ой, что-то мне на сердце неспокойно, сынки. Смену до сих пор не прислали. Возвращаться нам нужно да поживее! - скручивая шкуру, сказал старик.
        Остап кивнул и залил костёр, отозвавшийся кипящим шипением. Толстяк суетливо затолкал остатки еды в мешок, и уже через несколько минут все трое торопливо зашагали к деревне.
        Глава 2. Царство неизбежное
        Путь был неблизкий. Шли молча, лишь только Фома, неуклюже спотыкаясь о коряги, изредка на них чертыхался. Когда вдали замаячила опушка со знакомым частоколом, шедший впереди Остап остановился и поднял руку. Степаныч и Фома замерли. Со стороны деревни не доносилось привычных звуков, не были слышны ни удары молота из кузни, ни криков местных баб, ни домашней живности. Однако нельзя было сказать, что тишина была глухой. Из-за высокого частокола доносилось шарканье и урчание.
        - Я схожу, разведаю, - тихо сказал Остап. - Посидите вон в том кустарнике.
        - Пффф, - возмущённо зашипел Фома. - Я с тобой пойду.
        - Нет, не пойдёшь, - недовольно шикнул на толстяка Остап.
        - Пусть один проведает, - вмешался старик. - Ты шибко громкий. Не перечь ему, идём со мной, - отцовским тоном произнёс Степаныч и похлопал толстяка по спине. Фома недовольно закачал головой и, с обидой поджав губы, шагнул с тропы в густой кустарник.
        Пригнувшись, Остап короткими перебежками почти беззвучно достиг ограды. В нос ударил прелый металлический запах. Из деревни разило кровью. Прижавшись спиной к запертым воротам, охотник отдышался и заглянул внутрь. Нельзя было сказать, что он ожидал увидеть за ними привычную картину, однако зрелище заставило мужчину с приступом тошноты отпрянуть.
        Вся его родная улица, проходящая через деревню, была залита кровью. Там и тут валялись изуродованные тела его знакомых и близких. Среди трупов сновали сгорбленные уродливые существа, внешне напоминавшие людей, но со звериными повадками. Лица их были покрыты коричневой коркой запёкшейся крови. Расталкивая друг друга и огрызаясь, кровожадные чудовища копошились в растерзанных телах, с упоением поедая их внутренности.
        «Трупы лежат полуголые, - лихорадочно думал прижавшийся к стене Остап. - Значит, напали ещё ночью. Врасплох застали. Скорее всего, в живых уже никого не осталось».
        Где-то в глубине деревни раздался рык и клацанье зубов, сменившееся мерзким визгом. «Трезор, - прошептал Остап. - Живой, волчара. Хрен тебя возьмёшь, я воспитывал», - потирая рукоять ножа, подумал он.
        Тем временем одна из тварей во дворе замерла и втянула ноздрями воздух. Словно почуяв чужака, существо взволнованно заскулило и скачками двинулось к воротам.
        - Вот тварь, - тяжело задышав, прошипел заглянувший в щель охотник. По соседству раскинулись заросли старой пахучей полыни, нырнув в них, Остап приник к земле.
        Выскочив из ворот, существо обнюхало место, где только что стоял Остап, и нервно взвизгнуло. На визг из ворот показалась ещё одна тварь. Тщательно обнюхав забор и покружив на месте, существа направились по следу.
        Попавший в западню охотник уже жалел, что не взял с собой Фому. Однако звать на помощь было безумием. На крик непременно сбежались бы не только Фома и Степаныч, но и все орудующие в деревне людоеды. Рука нащупала нож, сердце тяжёлым набатом застучало в голове.
        Когда существа приблизились, Остап уже не сомневался - это были люди. Хотя людьми их назвать язык не поворачивался. Дикие, обросшие, они больше напоминали животных. Мышцы их были крупными, тела обнажены и растёрты глиной и грязью. Ногти на руках были крепкими и острыми. Изо рта крючьями торчали длинные жёлтые зубы.
        Подойдя к зарослям полыни, людоеды разделились. Безусловно, они поняли, что он здесь. Медлить было нельзя и бить нужно было первым.
        Стиснув зубы, Остап подскочил и бросился на одного из выродков. Людоед молниеносно отпрянул, но бывалый охотник успел рассечь ему горло. Захлёбываясь и клокоча, тварь грохнулась в траву. Второй людоед, напав со спины, ударил Остапа камнем по голове. В глазах потемнело, от побежавшей по лбу крови стали слипаться глаза.
        Остап наотмашь полоснул воздух. Ловкая тварь без труда отскочила и снова заехала по голове охотника камнем.
        Вспышка, и Остап сам не понял, как оказался на земле. Ещё один удар пришёлся по руке. Нож отлетел в сторону. По телу разлилась нестерпимая боль. Остапу хотелось закричать, но, стиснув зубы, он лишь глухо застонал. Очередной удар погрузил охотника в чёрную бездонную пустоту.
        Остап вдруг почувствовал, как его наполняет тишина и спокойствие. Недавняя боль утихла, уступив место отрешённости. В эту минуту он испытывал небывалую лёгкость. Остап увидел себя со стороны. Его бездыханное тело беспомощно лежало в траве, а вымазанное глиной существо варварски скакало вокруг, исполняя победный танец.
        Картинка стала меркнуть. Последнее, что увидел Остап, было крупным силуэтом Фомы, неожиданно появившегося из леса и пригвоздившего людоеда к земле ударом тяжёлой дубины. Стало совсем темно.
        «Я умер», - подумал Остап, и от этой мысли ему стало страшно. Он не понимал, что его ждёт дальше, а неизвестность его пугала всегда.
        Вскоре непроглядная тьма стала рассеиваться. Окружающий Остапа мир стал медленно приобретать очертания. Наступал рассвет. Самого солнца Остап не видел, и ему показалось, что его здесь и вовсе нет и светит сам небосвод.
        Остап осмотрелся. Он находился в глубоком ущелье. Там и тут из влажных скал выступали выбитые в них человеческие фигуры, с удивительной точностью передающие каждую деталь.
        Заворожённо всматриваясь в их каменные лица, Остап не заметил, как рядом с ним вытянулась чья-то длинная узловатая тень. Раздалось фырканье. Остап испуганно вздрогнул и обернулся. Позади него находился человек в чёрном помятом рубище. Лицо незнакомца скрывал глубокий капюшон, из-под которого на Остапа тягостно смотрело бездонное тёмное пятно. Человек сидел верхом на крупном животном, без конца размахивающем мохнатым хвостом и при этом громко фыркающем.
        Всадник молча наблюдал за Остапом, и лишь только его беспокойный конь изредка нарушал это гробовое молчание. Остап шагнул навстречу незнакомцу и осторожно коснулся рукой невиданного им животного.
        Едва лишь кончики его пальцев коснулись ноздрей лошади, как страшный оглушительный гул, словно вырвавшийся из огромной трубы, разразил округу, заставив охотника пригнуться и отдёрнуть руку. За всадником вдруг распахнулись чёрные крылья. Ясный день вмиг погрузился в кроваво-красные сумерки.
        Остап невольно рухнул на колени и в смятении и покорстве опустил голову, и замер. Спустя мгновение вокруг снова стало светло и тихо. Чёрные крылья Ангела смерти скрылись.
        Стоя на коленях, Остап смиренно ждал своей участи.
        - Будь кроток, - раздался низкий голос незнакомца. - Делай, что я говорю, и твой переход будет безболезненным и скорым.
        Остап кивнул, украдкой бросив на всадника колючий взгляд.
        - Ступай за мной, - сказал Ангел, направив коня вдоль ущелья.
        Поднявшись с колен, охотник отряхнулся и угрюмо двинулся вслед за Ангелом смерти.
        «Как же быстро темнеет», - подумал Остап, глядя на меркнущий небосвод. Становилось холоднее, и охотник поёжился, потирая плечи.
        По обеим сторонам дороги торчали кривые тонкие деревца. В них не было ничего примечательного, кроме того, что они крепли и бурно росли прямо на глазах Остапа. Спустя уже несколько минут из хилых саженцев выросли могучие раскидистые дубы и также быстро превратились в сухие безжизненные коряги.
        Пустыня вокруг превратилась в дремучую чащу, сквозь которую упрямо петляла их узкая тропа. Мёртвый лес, возникший в одночасье из ниоткуда, скрипел, потрескивая валежником. Остапу он казался обитаемым. Охотник чувствовал, что из его непролазной глуши за ними наблюдают чьи-то совсем неприветливые взгляды.
        В чаще мёртвого леса то и дело трещали сухие ветки. Кто-то или что-то следовало за ними. Долгое шествие в неизвестность тревожило Остапа, и он даже несколько раз попытался заговорить с провожатым, однако Ангел смерти надменно хранил молчание.
        Вскоре всадник остановился. Остап увидел впереди пологий склон, уходящий на дно пересохшего озера, со всех сторон окружённого лесом. На дне этой песчаной воронки чернели массивные ворота, закреплённые на двух необъятного вида колоннах.
        Створки ворот были плотно сомкнуты, однако из небольшой щели наружу всё же пробивались лучики яркого белого света. Было в этих воротах что-то зовущее, завораживающее. Остап на мгновение даже позабыл о своём проводнике и двинулся им навстречу, и лишь сухое «Прощай», брошенное ему вслед, заставило его обернуться и растерянно проводить взглядом удаляющийся силуэт.
        Остап снова взглянул на ворота. Они манили его. На одном дыхании охотник сбежал вниз и всем телом прижался к одной из створок.
        Тёплый металл ласково отозвался на озябшей коже. Прижимая ухо к воротам, он услышал струящуюся из глубины музыку. Это была мелодия первозданного счастья, льющегося из древней колыбели человечества.
        Там, за этими тяжёлыми воротами, был истинный финал, единение с абсолютным - тот смысл, ради которого и был создан человек.
        Непреодолимое желание попасть внутрь захлестнуло Остапа с головой. Он с силой надавил на одну из створок, та поддалась, и яркий свет, вырвавшийся наружу, ослепил его, заставив заслонить глаза рукой. В памяти вдруг заметались картины прожитой жизни, её события и лица. А в это время из леса стали появляться странные тёмные фигуры. Ими были те самые неуловимые попутчики, что следовали за Остапом всю дорогу от самого ущелья. Силуэты стремительно приближались и окружали его. К своему удивлению, в каждом из незваных гостей он узнавал самого себя. Двойники разом заговорили с ним, стали качать головами, навзрыд плакать и причитать. Остап пытался сосредоточиться то на одном, то на другом и вдруг понял, что это его собственная исповедь. Двойники каялись ему в его же грехах.
        Оказалось, что о многих бессовестных и постыдных поступках он давно позабыл, и лишь сейчас они выползали из потаённых уголков его памяти. Остап сейчас с горечью понимал, что прожил жизнь не так достойно, как мог бы. Он лгал, порою брал чужое и не всегда возвращал долги. Обижал кого-то и порой с позиции силы доказывал свою правду. А ещё он бывал безразличным к людям, нуждающимся в его участии…
        Все эти нюансы тёмной своей стороны он искусно прятал, насаждая ими тот самый дремучий лес своей памяти. Однако обитатели этого леса никуда не делись. Вот они, все разом вышли на свет и заявили о себе. А позади тем временем раздался скрежет. Распахнутые охотником ворота вдруг стали закрываться. Остапа охватила паника. Он стал протискиваться сквозь стоящих на его пути двойников, но они вовсе не горели желанием его отпускать. Падая ему под ноги, они вцеплялись в него мёртвой хваткой. Остап кричал, бил их и рвал одежду, толкал и тащил на себе, но ворота неумолимо закрывались. Перед самым его лицом они захлопнулись, металл их деформировался, в мановение ока покрылся ржавчиной и рассыпался в труху, утонув в песке вместе с колоннами.
        В чёрном унынии Остап рухнул на колени и по-волчьи завыл. С этим воем исчезли и проклятые двойники, словно отпущенные этим немыслимым горем, - грехи его жизни. Всё было кончено.
        Где-то позади послышался глухой топот приближающегося коня. В зареве рассвета показалась уже знакомая фигура Ангела смерти. Поравнявшись с Остапом, проводник спустился с коня.
        - Снова неудачно, - глядя в ту сторону, где совсем недавно стояли ворота, произнёс он.
        Остап, пересыпая из руки в руку холодный песок, взглянул на Ангела. Он больше не казался ему таким опасным и важным, как прежде. Пережитое им только что разочарование наполнило охотника холодным равнодушием ко всему.
        - Почему ты вернулся? - опустив глаза, спросил Остап.
        - Потому что у меня к тебе есть дело, - раздался низкий голос из-под капюшона. - Я не знал, примут тебя или нет. Но поскольку ты всё ещё здесь, значит, уже не примут никогда.
        - Никогда? - отряхивая ладони от песка, спросил Остап.
        - Увы, - поглаживая коня, произнёс Ангел смерти. - Раньше, когда такое случалось, я просто отправлял тебя обратно на землю. У тебя была масса попыток всё исправить и вернуться достойным человеком. К сожалению, это была последняя.
        - Почему последняя? - щурясь от поднимающегося ветра, спросил Остап.
        - Потому что время людей закончилось, - устало ответил Ангел. - Ты же наверняка заметил, что женщины больше не рожают детей. Туда никто больше не вернётся. Всему рано или поздно приходит конец.
        - Вот как, - опустив голову, закивал Остап. - Что ждёт меня теперь? - вздохнув, спросил охотник. - Я должен провести вечность в твоём обществе?
        - Нет, - решительно ответил Ангел смерти. - Я привык к одиночеству и, признаюсь, не горю желанием менять устоев. Ты отправишься в лимб и останешься там в обществе таких же, как ты. Они не праведники и не подонки. Вечность в обществе единомышленников… Не так уж и плохо, согласись!
        Остап ничего не ответил, молча уставившись на место, где недавно гудели ворота Эдема.
        - Но как я и говорил, у меня есть предложение для тебя, - потирая ладони, произнёс Ангел смерти.
        - Выкладывай, не томи, - устремив взгляд в бездонную тьму под капюшоном, сказал Остап.
        - Я могу вернуть тебя обратно, - расхаживая по песку, произнёс Ангел. - Дам тебе ещё один шанс себя проявить. Эти ворота по твоему возвращению появятся снова. Однако есть одно условие. Ты должен, вернувшись, спасти человека.
        - Какого человека? - приподняв подбородок, спросил Остап.
        - Женщину. Её имя - Эльза. Она из вашей деревни. Её гибели допустить нельзя.
        - Постой, я всех знаю в деревне. Не было у нас никого с таким странным именем. Да и не осталось там никого. Какие-то выродки ночью всех убили…
        - Выродки, говоришь, - похлопывая по загривку коня, протянул Ангел. - А ведь когда-то они были обычными людьми. Их предки правили народами. А потом… Передрались, отравили войнами землю, сделали её непригодной для жизни и скрылись в подземных городах. Там они стали дичать, питаться друг другом и плодиться от своих матерей. Души в них больше не осталось, теперь это просто животные, - задумчиво, словно копаясь в глубинах памяти, произнёс он.
        - Животные или нет, мне всё едино! - сквозь зубы произнёс Остап. - Все они заслуживают лежать в общей могиле и смердеть падалью, - сдвинув брови, добавил он.
        - Спасая девчонку, заодно и поквитаешься, - ответил Ангел. - Эльзу сейчас сторожит твой волк, но и его острые зубы её не спасут. Если девчонке и твоему псу не помочь, то дикари их разорвут.
        - У нас никогда не было в селении Эльзы! Я знаю всех поимённо, - уверенно заявил Остап. Ангел смерти ухмыльнулся и покачал головой.
        - Дом возле церкви, - спокойно продолжил Ангел. - Тот, что всегда охранялся. Там и живёт Эльза.
        - Там? - удивлённо глядя на Ангела, спросил Остап.
        - Да! И ты должен знать ещё кое-что. Эльза не просто женщина. Это Ангел.
        - Ангел? В нашей деревне? В голове не укладывается, - проведя ладонью по лицу, произнёс Остап. - Так вот почему сторожили этот дом.
        - Перед тем как стереть человечество с лица земли, к вам отправили двух посланников. Ангела праведного гнева и Ангела любви. Думаю, кем из них является Эльза, догадаться нетрудно. Она должна жить.
        - Чего же ты тянул столько времени?! - с тревогой, бросив на собеседника взгляд, спросил Остап. - Мы тут треплемся, а её там на части рвут! Возвращай меня!
        - Не гони лошадей, Орбодиан! Всему свой черёд. Я верну тебя ровно в тот момент, когда душа покидала тело, - расхаживая из стороны в сторону, ответил Ангел смерти. Кивнув, Остап нервно выдохнул.
        - Мне послышалось или ты назвал меня Орбодианом? - взглянув на Ангела, спросил охотник.
        - Не послышалось, - ответил Ангел смерти. - Это твоё бессмертное имя. Хотя называй себя, как хочешь, мне до этого нет дела.
        - Почему я его не помню? - задумчиво опустив глаза, спросил Остап.
        - Вспомнил бы, если за ворота пустили, - подтягивая перчатки, ответил Ангел смерти. - Пусть будет тебе авансом. Я верю, что в следующий раз эти ворота окажутся для тебя сговорчивее.
        Ангел несколько раз громко хлопнул в ладоши, и на опушке леса показался ещё один конь, рысцой направившийся к Остапу.
        - Влезай в седло, мы отправляемся обратно, - спокойно произнёс Ангел и неспешно направил лошадь вверх по дороге.
        Остап неуклюже вставил ногу в стремя и кряхтя взобрался в седло. Конь двинулся вслед за Ангелом.
        Спустя некоторое время всадники въехали в уже знакомое ущелье, где по обеим сторонам из камня выступали холодные человеческие фигуры. Ангел смерти соскочил с коня и, припав на колено возле кучки белого песка, набрал его в руку.
        - Взгляни, Орбодиан! - протягивая ладонь с белым песком, произнёс Ангел смерти. - Это всё, что осталось от вашего спасителя.
        - Песок? - осторожно коснувшись ладони, спросил Остап.
        - От бессмертного Ангела праведного гнева осталась каменная труха.
        - Если Ангелы бессмертные, почему этот лежит в твоей ладони горстью дроблёного камня? - спросил Остап.
        - Бессмертие - условность. Каждый из нас может оказаться в этой ладони, - перетирая песок, произнёс Ангел смерти. - Вот только в пепел нас может обратить лишь та сила, которая когда-то создала.
        - Ты имеешь в виду Бога? - обернувшись, словно боясь, что их подслушивают, спросил Остап.
        - Что ты, Орбодиан?! - понизив голос, произнёс Ангел смерти. - Это сделал не Бог, - отряхивая руки, добавил он.
        - Тогда кто же?
        - Очевидно, тот, кто украдкой познал его тайны и однажды уже был за это наказан.
        - О ком ты? - вопросительно вглядываясь под тёмный капюшон, спросил Остап.
        - О Дьяволе, - переведя взгляд на чёрную фигуру, торчащую из камня, ответил Ангел.
        Взглянув на изваяние, Остап поёжился. В фигуре явно чувствовалось что-то осязаемо гнетущее и пугающее.
        - Это враг, - со вздохом произнёс Ангел смерти.
        - Чудовищная сила, - не сводя взгляд с пугающей фигуры Дьявола, прошептал Остап.
        - Люди покидают планету, и он это знает, - наматывая на кулак удела, произнёс Ангел смерти. - Сейчас там идёт борьба за каждую душу… Но убить Ангела… Это слишком дерзкое преступление. Даже для Дьявола.
        - Видимо, он так не считает, - окинув взглядом вьющуюся по ветру горку белоснежного песка, произнёс Остап.
        - Так или иначе, он сам себе подписывает приговор. Игра продолжается. Пока жива Эльза, жив и замысел Творца, - переведя взгляд на белоснежную скульптуру, сказал Ангел.
        - Она ослепительна! - коснувшись белой мраморной кисти, с трепетом произнёс Остап.
        - Осторожнее, Орбодиан! - опустив его руку, сказал Ангел смерти. - Там, на земле, не вздумай увидеть её лицо. Лишишься рассудка. Это Ангел любви, Орбодиан! Человек, взглянувший в её лицо, уже никогда не будет прежним. Чувства, вспыхивающие к ней, не проходят. Она наполняет силой, но забирает волю.
        - Как я её спасать-то должен, если и смотреть на неё нельзя?! - с негодованием выпалил Остап.
        - Она тебе лица не откроет, - придерживая на ветру капюшон, ответил Ангел смерти. - Эльза прекрасно знает, чем это грозит. Признаюсь, я даже не представляю, кому эта сила может принести пользу.
        - Если мне удастся её спасти, что дальше?
        - Если выживете, отведи девчонку в крепость за горной расщелиной, к северу от деревни. Твой старик объяснит, как туда попасть. Там живёт добрый народ, их правитель Демид - справедливый и благородный человек. Он поможет. А ещё… - поскрипывая перчаткой, Ангел смерти на мгновение замолк. - Ты должен проникнуть в подземелье под крепостью.
        - Зачем? - убирая с лица растрёпанные ветром длинные волосы, спросил Остап.
        - Это важно! В подземелье замка есть замурованный вход в древний город. Отыщи его. Ты должен предупредить его жителей о грядущей войне. Расскажи об убитом Ангеле. Это всё.
        - Если вход в этот город замурован, как я туда попаду? - пытливо глядя на собеседника, спросил Остап.
        - Дай мне руку, - приказал Ангел.
        Остап протянул развёрнутую кверху ладонь. Ангел вложил в неё плоский камень и крепко сжал. Камень, раскалившись добела, обжёг кожу. Остап, вскрикнув, отдёрнул ладонь и, разжав её, увидел вместо камня выжженное на коже клеймо в виде угловатого символа.
        - Что ты со мной сделал?! - сотрясая обожжённой ладонью, выпалил Остап.
        - Это твой пропуск туда, куда другим вход закрыт, - угрюмо произнёс Ангел. - Это моя печать. Приложишь руку к камню, преграждающему вход в подземный город, и он подчинится.
        - Как же больно! - дуя на покрасневшую ладонь, прошипел Остап.
        - А теперь ступай, - сказал Ангел смерти и толкнул охотника в плечо.
        Отшатнувшись, Остап схватился за каменную стену, после чего мгновенно провалился сквозь неё в ледяную пропасть. Размахивая руками, охотник летел вниз. Вскоре Остап почувствовал, что падение стало замедляться, а затем и вовсе прекратилось. Он словно завис в полной темноте и давящей на уши звенящей тишине.
        Приоткрыв глаз, Остап увидел лицо склонившегося над ним Фомы. Здоровяк просиял, словно своими глазами увидел чудо, и расплылся в широкой и счастливой улыбке.
        - Живой!!! - заорал Фома.
        - Ты чего орёшь, дурной, - зашипел Степаныч, зажимая ему рот костлявой рукой.
        - Смотри, Степаныч, - понизив голос, с неизменным восторгом зашептал Фома. - Живой. Живой.
        Боль быстро уходила, Остап продрал от запёкшейся крови левый глаз, стряхнул с головы траву и не спеша поднялся.
        - Ох, Остапушка! Напугал ты нас, - скрипучим голосом произнёс старик. - Пойдём скорее! Уходить надо. В деревне этих тварей кишмя кишит, не одолеем.
        - Степаныч, родной, не могу я уйти, - прошипел Остап. - Там живые в деревне остались.
        - Да кто ж там живой-то? Одни черти эти бродят, - плюнув на лежащего под ногами людоеда, сказал Степаныч.
        - В том доме, который староста сторожил. Девчонка там. Волк мой её бережёт пока. Твари не добрались ещё до них, - поднимая с травы окровавленный нож, произнёс Остап.
        - А ты почём знаешь, что она живая? - сменившись в лице, произнёс старик.
        - Знаю. Объяснять долго, Степаныч. Выручать её надо.
        - Щас мы этих уродов дубинами размозжим! - сжимая свой огромный кулак, произнёс Фома.
        - Нет, братец. Много их слишком, - решительно остудил его Остап.
        - Чего задумал? - внимательно глядя на охотника, спросил старик.
        - Вы с Фомой ступайте на волчью тропу, - ткнув пальцем в сторону просеки, сказал Остап. - Там огромный валун. Знаете. Ждите меня за ним.
        - Там же капканы кругом! - вскинув брови, сказал старик.
        - Вот именно, - ответил Остап. - Я выведу дикарей прямиком на них. Зверям - звериная смерть.
        - Ну мы-то капканы обойдём, а ты-то как? От них ведь со всех ног удирать придётся! Сам ведь в капкан попадёшь! Там их понаставлено под каждым кустом тьма целая.
        - Сам ставил, знаю, - отмахнувшись, ответил Остап. - В свои не попадусь! А тех тварей, что капканы сумеют обойти, вместе бить будем! Будьте наготове!
        - Ох, Остап! Отчаянная ты голова, - покачивая седой головой, произнёс старик. - Я-то уж пожил, а вот вас, дураков, жалко. Ну уж коли решил, так тому и быть. Бежать-то сможешь? Вон ведь как досталось-то тебе!
        - Смогу. Ты сам, главное, нож наготове держи. Ты ведь, Степаныч, у нас только с виду поизносился, опыта тебе не занимать. Справимся. А ты, Фома, не зевай, под ноги смотри. Ну всё, идите с Богом! Услышите свист, ждите гостей, - хлопнув по плечу Фому, сказал Остап.
        Печально вздохнув, Степаныч дёрнул за рукав здоровяка, и, аккуратно перешагивая сухие ветки, они скрылись в лесной чаще.
        Выждав время, Остап выдохнул и двинулся к воротам. Прижавшись спиной к забору, он заглянул во двор. В деревне всё ещё продолжалось кровавое пиршество людоедов, рвущих на куски мёртвые тела. Неподалёку от ворот спиной к лесу сидел дикарь и жадно копался во внутренностях местного кузнеца. Стиснув зубы, Остап в два прыжка оказался рядом с людоедом и, схватив его за волосы, несколько раз саданул его ножом. Дикарь завизжал как палёная крыса. Услышав вопль соплеменника, твари со всех концов деревни бросились к Остапу. Охотник, попятившись к лесу, вложил два пальца в рот и издал пронзительный свист.
        - Ну что, скоты, догоняйте! - сплюнув кровью под ноги, сказал Остап и бросился в чащу. Он бежал что было сил. По треску веток и визгам было ясно, что разъярённая толпа выродков его нагоняет. В глазах замелькали зарубки на деревьях.
        «Вот оно - волчье поле», - подумал Остап, перескакивая через кусты. Позади раздались первые лязги капканов с истошными воплями попавших в них дикарей. Перемахивая через все кусты, где только могли быть ловушки, Остап стремительно приближался к огромному, поросшему мхом валуну. Позади всё ещё слышались хрипы преследователей.
        Остапу удалось не попасть в капканы, но от усталости уйти оказалось труднее. Охотник запнулся и упал, проехавшись на животе добрых три метра. Идущие след в след четверо людоедов, спотыкаясь об Остапа, кубарем покатились по земле. Один из каннибалов поднялся и сцепился на земле с охотником. Троих оставшихся остановил раскатистый бас, раздавшийся за их спинами.
        - Убью!!! - заорал, брызгая слюной, Фома и, выскочив из-за валуна, размашистым ударом дубины снёс двух людоедов. Третий людоед, вытаращив от страха глаза, бросился прочь. Однако этой твари уйти не дал Степаныч, уложив его безвольную тушу метким выстрелом из охотничьего лука.
        Озверевший Фома подскочил к Остапу и, схватив сидящую на нём тварь за грязные волосы, оттащил в сторону. Не дав людоеду подняться, здоровяк с размаху вколотил дубину в его уродливую голову.
        - Вставай, родной! - поднимая Остапа, закричал Фома.
        - Спасибо! - скривив лицо от боли и усталости, сказал Остап и, тяжело дыша, достал с голенища нож.
        - Что, суки?! - зарычал Фома, вскидывая над визжащими людоедами дубину. - Это вам не спящих баб резать! На!!! - добавил он и со свистом впечатал своё орудие во врага.
        А тем временем волчья поляна ревела десятками глоток. Звеня цепями, людоеды пытались выбраться из капканов. Увидев бегущих к ним охотников, дикари взбеленились и были готовы отгрызть себе ноги, лишь бы сбежать.
        - А ну, дай помогу! - заорал Фома и с треском обрушил своё дубьё на голову одного из людоедов. Засвистели стрелы Степаныча. Через несколько минут всё было кончено. Поляна погрузилась в мёртвую тишину, и лишь сбившееся дыхание Фомы и Остапа не давало ей зазвенеть в ушах.
        - Нам нужно идти! - отдышавшись, сказал Остап.
        - Вставай, Фома, надо глянуть, что в деревне творится, - хлопнув по плечу сидящего на земле здоровяка, сказал старик. Фома кивнул и, обтерев лицо грязным рукавом, кряхтя поднялся.
        Приблизившись к деревне, Остап взобрался на забор и осмотрелся. Охотник никого не увидел. Откуда-то из глубины доносился треск ломающихся досок.
        Соскочив с забора, Остап взглянул на товарищей и прижал указательный палец к губам. Коротким кивком Остап указал Фоме и Степанычу следовать за ним. Передвигаясь как можно тише, трое двинулись в деревню.
        Приблизившись к дому Эльзы, охотники увидели груду тел. Охранники дома вперемешку с дикарями лежали друг на друге, запечатлев трагический момент отчаянной и неравной схватки. Дверь, ведущая в терем, была вырвана и лежала неподалёку. Из дома доносился рык, клацанье зубов и всё тот же треск ломающихся досок. Остап приблизился к искорёженному крыльцу и заглянул внутрь. В полумраке метнулась крупная лохматая фигура. Во внутренней тяжёлой двери уже была проделана приличная брешь, сквозь которую то и дело показывалась здоровенная волчья морда и оскаливала клыки.
        Фома, крепко сжимая дубину, прижался спиной к стене у входа. Степаныч, заприметив в траве окровавленный топор, поднял его и отдал Остапу, а сам отошёл к колодцу.
        - А ну, выходи!!! - громко закричал во тьму старого терема Остап.
        Звуки внутри стихли. Послышались тяжёлые шаги и скрип половиц. Из темноты на свет вышел, пригнувшись, огромный дикарь. Роста он был исполинского. Метра два с половиной, не меньше. Посмотрев снизу вверх на гиганта, Остап попятился.
        На поясе этого чудовища болтались на крюках человеческие черепа, некоторые из которых были совсем свежие. Всклокоченные волосы делали огромную голову варвара необъятной. Выпученные глаза блестели безумием и яростью. Нижняя челюсть людоеда подалась вперёд, обнажая гнилые зубы. Заревев, дикарь бросился на Остапа.
        Оказавшийся позади чудовища, Фома что было силы заехал дубиной ему по спине. От неожиданности выродок вздрогнул и, разворачиваясь, пошатнулся, и снёс плечом деревянную опору крыши крыльца. Крыша затрещала и рухнула на голову людоеда. Однако ошеломлённый дикарь быстро пришёл в себя и поднялся на ноги, раскидывая по сторонам доски. Вырвав из обломков рухнувшего крыльца кусок сломанного бревна, дикарь двинулся на Фому.
        Толстяк, сжимая дубину, украдкой бросил взгляд на Остапа, словно пытаясь этим придать себе храбрости, и, стиснув зубы, зарычал.
        Фома понимал, что едва ли переживёт удар этого чудовища, но трусом он никогда не был. Единственное, чего он хотел в эту минуту, не умереть раньше, чем успеет как следует приложиться по выродку. Когда между Фомой и людоедом осталось пару шагов, засвистела стрела Степаныча и впилась великану под колено. Нога огромного варвара подломилась, и он упал перед Фомой, опершись руками о землю.
        Воспользовавшись моментом, здоровяк сплеча приложился дубиной по огромной башке людоеда. Схватившись одной рукой за разбитую голову, а второй вырывая из ноги стрелу, великан поднялся. Подскочивший Остап всадил в спину дикаря топор. Заревев, гигант махнул обломком бревна и ударил охотника, отбросив того в сторону. Развернувшись к Фоме, дикарь вновь получил удар дубиной в грудь. С силой вырвав из рук толстяка оружие и свалив на землю, варвар замахнулся на него, но очередная стрела, впившаяся ему под лопатку, мгновенно охладила его пыл. Скривив и без того безобразное лицо от боли, дикарь подскочил и бросился к Степанычу. Стоящий у колодца старик невозмутимо натянул тетиву. Очередная стрела вошла людоеду под сердце. Вот только умирать огромная тварь не спешила. Размахнувшись, варвар швырнул в Степаныча обломок бревна. Угодив в колодец, деревянный снаряд разлетелся. Рука старика дрогнула, и стрела, нацеленная в голову варвара, лишь скользнула по его щеке.
        Заревев, людоед в два прыжка оказался рядом со стариком и, схватив его за одежду, оторвал от земли.
        Пришедший в себя Фома кряхтя поднялся и, подобрав с земли дубину, застыл в оцепенении, глядя на то, как беспомощный Степаныч отчаянно вырывается из рук чудовища.
        - Отпусти!!! - закричал Фома и в сердцах топнул ногой. - Отпусти, кому говорю?! - потрясая дубиной, закричал толстяк. Гигант бросил взгляд на Фому, оскалился и швырнул старика на землю. Степаныч охнул от боли и, перевернувшись, медленно пополз к Остапу. Людоед взглянул на шагнувшего в его сторону Фому и, поравнявшись со стариком, с силой наступил ему на спину. Старые кости захрустели. Степаныч застонал и, закашлявшись кровью, уткнулся лицом в траву.
        - Убью, сука!!! Убью, тварь!!! - в отчаянии закричал Фома и бросился к выродку.
        Остап, держась за рёбра, поднялся с земли и, стиснув зубы, двинулся на помощь Фоме. Подбежав к людоеду, толстяк подпрыгнул и с ходу обрушил на него дубину, выбив глаз и превратив лицо варвара в кровавое месиво. Великан схватился за лицо. Подоспевший Остап повис на шее варвара, всаживая под рёбра охотничий нож. Ударом ноги великан отбросил толстяка в сторону дровницы, с грохотом засыпавшей того берёзовыми поленьями. Стащив с себя Остапа, гигант швырнул его на землю. Подобрав из-под ног увесистый булыжник, варвар занёс его над собой, готовясь размозжить голову врага. В глазах Остапа плыло. «Я не справился», - мелькнула мысль в голове охотника. Ещё мгновение, и его голова разлетится как спелый арбуз, отправив его с позором к Ангелу смерти. Заваленный поленьями Фома и перебитый Степаныч ему уже ничем помочь не смогут. Остап лишь закрылся руками, ожидая, когда огромный валун рухнет на него и снова погрузит во тьму. Однако камень глухо упал рядом. Варвар заорал. В его разорванную руку мёртвой хваткой вцепился чёрный взъерошенный волк. Людоед тщетно пытался стряхнуть тяжёлого хищника, после чего,
размахнувшись, ударил животное о землю. Волк взвизгнул и кубарем откатился в сторону. Оскалив красные от крови зубы, гигант поднял с земли Остапа и, схватив за шею, стал душить. Глаз варвара злорадно впился в бледное лицо охотника, наслаждаясь его агонией. Разжать мощные пальцы у Остапа не хватало сил. Он захрипел, отчаянно цепляясь сознанием за ускользающую реальность. Он почти потерял сознание, когда за спиной людоеда возникла хрупкая женская фигура.
        Опустив мутнеющий взгляд на девушку, Остап увидел, как лёгкая ткань, скрывающая её лицо, опустилась. По телу охотника пробежала волна негодования. Ещё секундой ранее охотник был готов смириться с неизбежностью, но открывшийся ему лик Ангела любви не оставил от отчаяния и камня на камне. В голове заметались мысли. Остап вспомнил рассказ Степаныча о стороже, сошедшем с ума при виде этого лика, и о неистовой силе, в нём пробудившейся в тот момент. Остап на себе прочувствовал всю эту власть над разумом и духом. Желание единолично владеть этой немыслимой красотой проникло в охотника так глубоко и бесповоротно, что сопротивляться этому было невыносимо. Однако он мог сопротивляться огромному варвару, стоящему между ним и его вожделенной святыней.
        - Я не умру… - захрипел охотник, оторвав взгляд от Эльзы и переводя его на окровавленную морду людоеда. - Ты умрёшь… - с пузырящейся изо рта пеной прошипел он.
        Вцепившись в руку гиганта, Остап почувствовал, как тело его сжимается в тугую пружину. Откуда взялись эти силы, он не понимал, но его словно распирало от мощи, с которой даже это существо справиться было неспособно. Охотник, вонзив в людоеда обезумевший взгляд, словно говорящий «А как тебе это?», с хрустом вывернул варвару большой палец. Людоед заорал и выронил жертву. Свалившись на землю, Остап закашлялся так, что вот-вот разорвало бы лёгкие. Кувыркнувшись за спину людоеда, охотник вырвал торчащий в ней топор и рубанул варвара под колено. Огромная тварь завалилась набок и стала разворачиваться на месте, волоча за собой искалеченную ногу. Брызгая кровавой слюной, варвар хватал воздух, пытаясь зацепить Остапа, но отскочивший охотник заревел во всё горло и с размаху всадил топор людоеду в самое темечко. Глаз великана, сверкающий углями ярости, вдруг поплыл и, опустившись Остапу под ноги, медленно потух.
        Остап, жадно хватая воздух, обессиленно завалился на спину. Подскочивший к нему чёрный волк заскулил и стал вылизывать запачканное кровью лицо хозяина.
        Эльза закрыла тканью лицо, оставив лишь сапфировые глаза. Присев рядом с Остапом, девушка отогнала волка, раболепно демонстрирующего свою преданность.
        - Ты не ранена? - проглотив в горле ком, произнёс Остап.
        - Нет, - тихо ответила Эльза и аккуратно убрала с бороды охотника налипшую на неё хвою.
        Остап всё ещё был одержим тем нахлынувшим чувством, подстегнувшим жажду жизни, но поработившим волю. Его рука вдруг сама потянулась к девушке, но он одёрнул её, сжав в кулак. Собравшись с мыслями, Остап всё же сумел усмирить в себе этот неистовый зов. Тяга к этой женщине по-прежнему не давала покоя, но охотнику как ни странно, удавалось подавить её проявление.
        Позади послышался звук посыпавшихся поленьев. Из дровницы кряхтя выбирался Фома. Поднявшись на ноги, толстяк, неловко перешагивая через дрова, споткнулся и снова упал. С гримасой боли толстяк перевёл взгляд на мёртвое тело варвара, из головы которого торчал топор.
        - Жалко не я тебя, гадина! - сплюнув, с ненавистью прошипел Фома.
        Поднявшись и пошатываясь, здоровяк направился к колодцу, где лежало тело Степаныча. Подойдя к старику, он дрожащей рукой пригладил его растрёпанную седину. Поджав губы, здоровяк скривился в лице, и его покрасневшие глаза влажно заблестели. Рубаха старика впитала две горячие капли, упавшие с лица Фомы. В руке Степаныча был зажат нож, которым перед смертью старик что-то чертил на земле. Вытирая глаза и шмыгая носом, Фома посмотрел на рисунок.
        - Степаныч, миленький, что это? - поджав губы, прошептал здоровяк, внимательно всматриваясь в глубокие линии на притоптанной земле. - Не пойму ничего… - сосредоточенно разглядывая изображение, бубнил себе под нос Фома.
        За спиной толстяка появился Остап. Волк подскочил к Фоме и стал лизать ему руку, чуть не затоптав рисунок.
        - А ну, уйди, Трезор! Сгинь, кому говорят! - отталкивая животное, прикрикнул Фома.
        Эльза погладила обиженного волка, после чего тот лёг у её ног и, опустив голову на лапы, недовольно посмотрел на толстяка.
        Остап, тяжело дыша, подошёл к телу старика и, присев рядом, опустил голову.
        - Они тебя уже ждут, родной, - поглаживая трепетавшую на ветру рубашку Степаныча, прошептал Остап. - Перед тобой они точно не посмеют закрыться… - вспомнив лежавший на щеке тёплый металл Эдемских ворот, со вздохом добавил охотник.
        - Остапка, глянь, может, разберёшь, что тут к чему, - кивнув на небрежный рисунок, сказал Фома.
        Остап взглянул на чертёж. Пробежавшись глазами по линиям, охотник помял бороду и прикусил губу.
        - На карту похоже. Вот дорога, - ткнув пальцем в полукруглую линию, сказал Остап. - Это гора. Вот это, похоже, дозорная поляна.
        Охотник вдруг замолчал, его большие карие глаза, оторвавшись от рисунка, посмотрели на мёртвого старика.
        - Что?! Что тут, Остап? - тревожно заглядывая в лицо друга, спросил Фома.
        - Это карта прохода за горную гряду, - со вздохом ответил Остап и посмотрел в сторону леса.
        Волк, зализывающий лапу, навострил уши и, поднявшись с земли, нервно зарычал.
        Фома и Остап переглянулись. Эльза вцепилась Остапу в рукав. Со стороны болот доносился приглушённый визг.
        - Людоеды, - взволнованно завертев головой, произнёс Фома.
        - Уходить надо! - сказал Остап. - Скоро здесь будут.
        - А как же Степаныч? Как же наши все?! Похоронить ведь надо! - в отчаянии потрясая руками, завопил Фома.
        - Фома, соберись! - схватив друга за рукав, сказал Остап. - Нет у нас выхода! Не уйдём, и нас хоронить некому будет. Идёмте! - резким движением потянув за собой девушку, сказал Остап.
        - Куда мы?! - растерянно крикнул им в спину Фома.
        - К заставе! К выходу, что Степаныч указал!
        - А если ты ошибся? В тупик ведь придём! Нагонят, черти, даже уйти некуда будет, - кричал вслед товарищу Фома.
        - Не отставай! - сердито прикрикнул Остап.
        Едва они пересекли опушку, как позади послышались дикие вопли заметивших их дикарей.
        - Боже, от них весь лес чёрен! - крикнул Фома. - Откуда их столько?!
        - Бежим! - закричал Остап.
        За охотниками и Ангелом началась погоня. Фома задыхался и падал, но, поднимаясь, бежал дальше. Когда беглецы добрались до горы, где, по мнению Остапа, находился проход, они упёрлись в тупик. Фома, оскалившись от усталости, рухнул под дерево и зарычал.
        - Я не смогу драться! - тяжело дыша и опустив голову, сказал здоровяк. - Сил больше нет.
        Остап молча всматривался в чащу, где мелькали силуэты кровожадных преследователей. Трезор, роя лапами сухую листву у скалы, скулил и рычал.
        Фома, поднявшись, подошёл к волку и поднял с земли увесистую ветку.
        - Сойдёт за дубину, - тяжело выдохнув, сказал Фома и, сделав шаг в сторону, с треском провалился в яму.
        - Ох, ты ж кабанье рыло! - заорал из ямы Фома. - Давайте сюда! Тут проход, кажись! Я свет вижу!
        Остап подхватил Эльзу и опустил её в руки Фомы, после чего спрыгнул сам. Последним в яму скуля соскочил Трезор.
        Внизу был грот, в дальнем конце которого светилось солнечное пятно. Трезор рванул вперёд и вскоре уже лаял у выхода. Под ногами не было видно ни зги, но беглецы ни разу не споткнулись. Путь к светящемуся пятну был беспрепятственным.
        Фома торопливо шагал впереди, опираясь на дубину. Остап то и дело оборачивался. Вскоре позади эхом разлетелись отчаянные вопли. Дикари шумной толпой хлынули в тоннель.
        - Фома, живее!!! - крикнул Остап.
        Здоровяк, перейдя на бег, ринулся к свету, вскоре все трое выбрались на свет и покатились по песчаной насыпи. Впереди был холм, над которым чёрными струями поднимался дымок.
        - Туда! - кивнув в сторону дымящегося холма, крикнул Остап. - Возможно, там люди!
        Фома смахнул со лба градины пота и стал взбираться вверх по холму. А тем временем вбежавший на вершину Трезор тревожно всматривался куда-то вдаль и, утробно рыча, угрожающе поднимал холку.
        Глава 3. Плоды милосердия
        Толпа крестьян с кукарекающими птицами, обозами зерна и тюками домашней утвари толпилась у ворот замка. Несколько стражников торопливо осматривали их скарб и впускали во внутренний двор.
        В тронном зале скрипнула дверь. По каменному полу, шелестя случайно залетевшей листвой, поползли сквозняки. Отражаясь от арочных сводов, раздался гулкий топот солдатских сапог.
        - Господин! Крестьяне покидают деревни и прибывают в замок, - раздался голос молодого гонца. - Авангард врага грабит ваши владения.
        Поглаживая тронутую сединой бороду, король покачал головой и нервно надавил пальцами на веки.
        - Позови генерала Бёртвина, - угрюмо взглянув на гонца, приказал монарх.
        - Так точно! Разрешите идти, господин? - выпрямившись как столб, произнёс солдат.
        - Свободен, - отмахнувшись, сказал король.
        Поклонившись, юноша удалился. Спустя несколько минут в зал вошёл высокий смуглый мужчина лет сорока пяти, в кольчуге и накинутом на плечи красном плаще. Это был генерал Бёртвин. Неприветливое лицо командира пересекал давно выцветший шрам, проходящий через левый глаз, скрытый под кожаной повязкой, от чего лицо его делалось ещё более грубым.
        - Здравствуй, Демид! - высоко вскинув свою отполированную лысую голову, громко произнёс Бёртвин.
        - Явился! - уперев руки в бока, пробасил король. - Чувствуешь, гарью несёт? Ммм? А ведь ты уверял меня, что эти варвары носа не сунут на наши земли! Мы отдали им скот, золото и что?! Полный двор погорелых крестьян и выжженные поля и деревни! - стукнув по столу кулаком, заорал Демид.
        - Дань была единственным шансом избежать войны, - потирая лоб, невозмутимо ответил генерал. - Лихорадка в прошлом году унесла тысячи людей. Солдаты измотаны от постоянных стычек с кочевниками. Нам нужна была передышка, Демид.
        Король поджал губы и склонился над картой, застучав по столу пальцами.
        - Почему они не напали на соседей? - ткнув ногтем в низовье реки, где чёрной линией значились границы народа, прозванного «Железным», спросил Демид. - Как эти варвары себя называют?
        - Изгоями, - сложив на груди руки, ответил Бёртвин.
        - Ну и какого чёрта эти «изгои» прошли мимо «Железных», не спалив у них ни единого дома? А ведь они вряд ли им платили, как мы.
        - Разведке об этом пока ничего не известно, - нахмурив брови, ответил Бёртвин.
        - А-а-а-а! К чёрту их всех! - махнув рукой, сказал Демид. - Этим «Железным» до нас никогда не было дела. Мнят о себе чёрт-те что. Пропустили через свои границы вражескую армию и думают, что их не тронут. Сборище болванов, - сжав бороду в кулак, произнёс Демид.
        - «Изгоев» ведёт новый предводитель, - скользя взглядом по барельефам колонн, произнёс Бёртвин. - Говорят, он молод, силён и одержим местью за все те несчастия, что мы им принесли, - разведя руками, добавил он.
        - Несчастия?! - возмутился Демид. - Что ещё за вздор?! Мы с ними - один народ. Просто наше общество не терпит в себе негодяев. Мы не казним их, но изгоняем. И пусть эти отребья не смеют сетовать на свою долю. Гуманнее изгнания для них наказания и быть не могло! Если ты не вписываешься в рамки общества, твоё место за его рамками! - сурово потрясая кулаком, выпалил король. - Эти отбросы не чтят законы Божьи! Мы никогда не казнили их! Никогда не лишали свободы! Мы их даже не секли плетью! Им не нравились законы, мы дарили им свободу! И теперь они решили мстить нам за милосердие?! Сучьи отродья, воры, насильники, убийцы! Выродки неблагодарные!
        - Возможно, изгонять преступников изначально не было лучшей идеей, - пожимая плечами, сказал Бёртвин. - Оступающихся всегда было немало. Сколько их вышвырнули за стены? Теперь они хорошо организованы, у них есть грамотный предводитель, оружие и численный перевес.
        - Не мы с тобой законы писали, Бёртвин! - расхаживая из стороны в сторону, сказал король. - Мы так жили и живём многие поколения.
        - А расхлёбывать тем не менее придётся нам, - положив руку на эфес, сказал генерал.
        - Кто их ведёт? - опускаясь в трон, произнёс король.
        - Какой-то Валофар, - скривив губы, ответил Бёртвин. - Он дал этим отбросам идею, сплотил и намерен отвоевать земли, на которых жили их предки. Я это вижу так.
        - Валофар… Да откуда взялся этот сукин сын?! Пропади он пропадом. За столько лет не было никого, кто бы смог объединить это сборище в кулак. А тут на тебе! - с досадой прошипел Демид. - Что ж, посмотрим, насколько хороши его ублюдки в бою.
        - Основные их силы движутся с востока и будут у наших границ примерно через сутки, - склонившись над столом и проводя пальцем по засаленной карте вдоль горного хребта, произнёс Бёртвин. - Те отряды, что грабят сейчас наши деревни, малочисленны. Я приказал снарядить четыре десятка лучших кавалеристов, чтобы проучить варваров как следует. Эффектно разобьём их авангард, посеем в основном стане врага сомнение. Пусть начинают понимать, с кем имеют дело.
        - И под чьим командованием будет твой карательный отряд?! - поджав губы и вскинув брови, спросил генерала Демид.
        - Я доверил это дело Алексу, - словно предчувствуя неодобрение со стороны короля, ответил Бёртвин и выпрямился.
        - Ты посылаешь сына?! Он молод, неопытен! Нет, найди кого-то постарше и с боевым прошлым, - решительно отрезал король.
        - Демид! - сменив тон и перейдя на более фамильярную манеру, начал Бёртвин. - Я отдаю отчёт тому, что делаю. Мы воюем с кочевниками, сколько я себя помню. Я всегда держал его в тылу. Он рвётся показать себя. Если не дать ему шанса, он так и останется моей тенью. Мы же оба были молодыми. Ты помнишь, как мы не хотели оставаться в тени отцов? Помнишь, как, вопреки приказу оставаться в крепости под покровом ночи, приволокли из вражеского лагеря сына их вождя? Мы положили конец той войне дерзостью и неповиновением. Молодые и неопытные. Такие же, как мой сын, - нахмурив брови и опустив голову, сказал Бёртвин. - И пусть наши отцы высекли нас за это, но мы гордились собой.
        - Хорошо. Пусть будет по-твоему, - хлопнув по плечу Бёртвина, сказал Демид. - С Богом. Пусть уцелевшим от твоих ребят действительно будет о чём рассказать этому Валофару.
        Бёртвин взял со стола оружие, почтенно склонил голову перед королём и, бряцая шпорами, направился к выходу.
        На окраине внутреннего двора о грядущей войне галдели солдатские казармы. Молодой офицер Алекс, глубоко «зарывшись» в себе, сидел на засаленной скамье и крутил в руках бронзовую статуэтку. Бронзовый всадник с поднятым вверх мечом, уже много месяцев пролежавший в столе, всколыхнул в памяти прошлогодний турнир, в котором Алекс обошёл всех претендентов. Эта небольшая статуэтка была престижным атрибутом среди младшего офицерского состава. Этот турнир и приз был, пожалуй, единственным, хотя и весомым достижением, заставляющим говорить об Алексе не только как о сыне генерала, но и как о самостоятельной личности.
        В коридоре послышались тяжёлые шаги. Алекс поднял глаза и увидел в дверях своего друга Марка. Глаза молодого офицера уставились на статуэтку.
        - Тебя отец ищет, - подкручивая смоляной щёгольский ус, сказал Марк.
        - Да, уже иду, - поднявшись и поправив оружие, сказал Алекс. - Старикан опять решил всё контролировать.
        - А ты как хотел, на кону не только генеральская честь, но и жизнь бездарного отпрыска, - засунув руки в карманы и прислонившись к дверному косяку, сказал Марк.
        - Не начинай пороть чушь. Нас посылают мародёров приструнить, а не с действующей армией сражаться, - запихивая статуэтку в мешок, сказал Алекс.
        - Ты её с собой возьмёшь? - усмехнулся Марк.
        Алекс ничего не ответил и лишь молча толкнул товарища в плечо в сторону выхода. Выйдя из казарм, он прищурил глаза от солнца и, отыскав в суетливой толпе фигуру отца, выпрямив спину, направился к нему.
        - Где тебя носит?! - строго взглянув на сына, спросил Бёртвин.
        - Виноват! Завершал приготовления! - отрапортовал Алекс. - Отряд готов выдвигаться в рейд!
        - Ладно, расслабься ты, - по-отечески осматривая сына с головы до ног, сказал Бёртвин. - Возьмите пару мародёров живьём. Выбьем сведения. И не геройствуйте там! - тряхнув за плечо сына, добавил Бёртвин.
        - Так точно! Разрешите идти? - выпрямив спину и глядя вдаль, спросил Алекс.
        - Иди, - хлопнув сына по спине, сказал генерал.
        - Отряд, в седло!!! - скомандовал Алекс, взбираясь на коня.
        Гвардейцы, вскакивая на лошадей, пришпорили их в сторону главных ворот, гулко цокая подковами по каменной мостовой. Толпа зевак, расступаясь перед кавалеристами, не сводила с них глаз. Как только последний всадник скрылся за воротами, их окованные створы грузно заскрипели и с грохотом захлопнулись, погрузив внутренний двор в привычную беспокойную суету.
        Лошади шли галопом. Алекс и Марк корпус в корпус скакали впереди отряда, уводя бойцов к побережью. Дорога вдоль реки была длинной, однако позволяла зайти к неприятелю в тыл. За двести метров до поворота на разграбленную деревню Алекс потянул на себя поводья, от чего его конь встал на дыбы. Марк жестом приказал отряду остановиться. Развернув коня к бойцам, молодой командир обратился к товарищам.
        - Там, за поворотом, укрылся враг! Никого не щадить! Рубить! Колоть и топтать! Деревня должна быть зачищена полностью. Марк, ты со мной! Возьмём пленного! - кивнув другу, произнёс Алекс. - Выполнять!
        Отряд, погоняя лошадей, вновь набрал скорость и направился к деревне. В воздухе висел едкий запах гари, доносившейся встречным ветром. Всадники с оружием наголо вихрем влетели в дымные улицы. Они мчались с таким угрожающим рёвом, даже самый смелый противник обратился бы в бегство. Однако деревня была совершенно пуста.… Бойцы ещё некоторое время покружили, издавая угрожающий рык, после, опустив оружие, вернулись к командиру в ожидании новых приказов.
        Деревня выгорела почти дотла, и лишь несколько домов безмолвным укором смотрели на запоздавших спасителей пустыми глазницами распахнутых ставень. Алекс напряжённо всматривался сквозь густую пелену дыма. Ему послышался чей-то смех. Командир недовольно обернулся, но его подчинённые были как никогда серьёзны и сосредоточены. Снова послышалось хихиканье, но уже с другой стороны. Развернув коня, он вновь не увидел и тени улыбки на лицах солдат.
        - Алекс, в чём дело? - поравнявшись с товарищем, тихо спросил Марк.
        Командир ничего не ответил и, направив коня вперёд, указал жестом двигаться за ним. Когда отряд пересёк деревню, Алекс снова услышал этот гадкий назойливый смех. Теперь он доносился со стороны покосившегося дома. Переведя свой испепеляющий взгляд на ветхое жилище, Алекс заметил сгорбленную фигуру, украдкой наблюдающую за ними из-за угла. Кожа его была бледно-серого цвета, вместо носа выделялся лишь невыразительный бугорок с крупными ноздрями, лицо его было полностью покрыто тонкими волосками, а совершенно круглые глаза блестели ярко-жёлтыми пятнами. Кем бы ни был этот жалкий уродец, опасности он, похоже, не представлял. Принесённые порывом ветра густые клубы дыма на мгновение скрыли из виду отвратительное существо. После того как дым рассеялся, отыскать глазами этого уродца Алекс уже не смог. Догнавший его Марк внимательно всмотрелся в сторону, куда смотрел командир.
        - Они ушли совсем недавно, - закашлявшись от дыма, сказал Марк. - Ребята нашли котелки с тёплой едой. Собирались в спешке.
        - Это хорошо. Значит, далеко не ушли, - направляя коня вперёд, сказал Алекс. - Следы ведут к лесу! - въезжая на поросший ковылём холм, добавил он.
        - Вон они!!! - вдруг закричал один из кавалеристов, указывая в сторону дальней просеки. В поле столбом стояла пыль, и виднелись силуэты людей, толкавших повозку.
        - Отряд, к бою!!! - волчьим взглядом отыскав в поле бегущего врага, решительно скомандовал Алекс.
        Марк достал из-за спины длинный изогнутый рог и, набрав полную грудь воздуха, со всей мочи в него подул. Раздался громкий протяжный стон.
        - Давайте, ребята, покажем ублюдкам, кто здесь хозяин! За родину! За короля! В атаку! - пришпорив коня, крикнул Алекс, выставив вперёд сияющий на солнце меч.
        Отряд, сгруппировавшись, в едином порыве пошёл в галоп.
        Разбойники, бросив обозы, в панике побежали к лесу. Некоторые вдвоём взбирались в седло, некоторые просто не чуя ног неслись прочь, испуганно озираясь на приближающийся карательный отряд.
        Когда Алекс и его бравая кавалерия проносились мимо брошенных врагом телег, Марк краем глаза заметил, что на нескольких из них не хватало колёс. По его спине вдруг пробежал холодок, и тревожное предчувствие неотвратимо грядущей беды охватило сердце.
        - Назад!!! Алекс, назад!!! - истошно завопил Марк, но голос его утонул в безумной какофонии наступления.
        Едва последний враг пересёк опушку леса, раздался чужой низкий горн, после которого запыхавшиеся беглецы укрылись за стволами деревьев. Брошенные врагом повозки вдруг ожили. Сбросив с себя покровы из мешковины, из телег хлынули укрытые в них арбалетчики. Это была засада.
        Положив на борта повозок взведённые орудия, арбалетчики дали залп. Десятки острых болтов со свистом прошили воздух, впиваясь в спины кавалеристов. Некоторые из снарядов попали в лошадей, замертво рухнувших на всём скаку. Гвардейцы, которым посчастливилось остаться невредимыми после залпа арбалетчиков, осознав суть произошедшего, развернули свою атаку и понеслись в сторону телег. Нельзя было дать арбалетчикам перезарядиться. Однако укрывшиеся за повозками враги вовсе не собирались стрелять. Они дождались приближения конницы и встретили остатки некогда грозной силы частоколом копий…
        Крики, стоны, ржание лошадей и лязганье оружия наводнили поле бойни. Алекс пришёл в себя с тупой болью, разливающейся по всему телу. Во рту был сгусток крови. Дышать было тяжело, и при каждом его вдохе раздавался мерзкий клокочущий свист. Он не сразу понял, что произошло. Его скосило первым же залпом, и, свалившись с коня, он ударился головой и отключился. Сейчас, придя в сознание посреди этой трагической действительности, он отказывался верить, что это происходит наяву. Простая карательная операция обернулась таким оглушительным провалом, что звон от него давил на уши. Алексу хотелось сдохнуть. Прямо здесь и сейчас провалиться от этого позора. Он представил лицо отца, строгое, невозмутимое, с немым укором склонившееся над ним и не сводящее с него разочарованного взгляда.
        - Папа… Прости… - прошептал в полубреду Алекс. - Прости меня, папа, - снова прошептал он и, закашлявшись, провалился в беспамятство.
        Когда звуки непродолжительного сражения затихли, Алекс снова пришёл в себя. Где-то совсем рядом раздался знакомый смех. Офицер почувствовал, как что-то сдёрнуло его с места. Приподняв окровавленное лицо, он увидел горбатое существо - то самое, что пряталось за домом в деревне. Желтоглазый уродец с удивительной лёгкостью волочил его к запряжённой лошадьми повозке. Отряд был полностью разбит. Всё было кончено…
        Когда солнце стало крениться к закату, Бёртвин опустился в плетёное кресло и посмотрел на постреливающие в камине поленья. Взгляд его был тяжёлым и подавленным. В дверь постучали.
        - Войдите! - не отрывая немигающего взгляда от огня, тягостно сказал он. Дверь отворилась, и на пороге показался гонец.
        - Господин. Вернулась ещё одна лошадь. Снова без всадника, - опустив голову, произнёс юноша.
        Бёртвин поднялся и, пихнув ногой кресло, направился к двери. Отстранившись, гонец пропустил генерала и затворил за ним дверь.
        Выйдя во двор, Бёртвин растёр ладонями бледное лицо и двинулся к воротам, где конюхи уже снимали седло с вернувшегося жеребца. Растолкав столпившихся зевак, генерал приблизился к лошади и дрожащей ладонью провёл по её шёлковой гриве. Это был конь его сына. Когда-то он сам подарил его Алексу. Бёртвин с каменным выражением лица поднял свой единственный глаз к небу, где над замком, оглушительно каркая, кружила чёрная стая ворон.
        - Лекаря!!! - раздался голос отпирающего ворота стражника. - Лекаря скорее!!!
        Бёртвин стремглав зашагал навстречу воротам. Выйдя к дороге, ведущей из замка, он увидел коня и нескольких солдат, освобождавших из стремени висящего вниз головой всадника. Подойдя ближе, Бёртвин осмотрел раненого. На голове кавалериста был помятый металлический шлем, съехавший на лицо и туго застёгнутый на шее, от чего всадник, задыхаясь, хрипел. Лицо несчастного было залито кровью, и лишь заострённые, скрученные усы выдали в нём хорошо знакомого генералу офицера. Это был Марк.
        - Что вы уставились, болваны! Живо тащите его в лазарет! - прикрикнул на солдат Бёртвин. Растолкав скопившуюся толпу, генерал направился к замку. Его уже ждали.
        Войдя в полумрак тронного зала, генерал, не поднимая головы, подошёл к королю. Задумчиво смотрящий на портрет своего предка, монарх оторвался от картины и взглянул на Бёртвина. Встав перед королём на колено, генерал склонил голову, словно перед палачом.
        - Поднимись сейчас же! Не устраивай этот цирк! - буркнул на него Демид.
        Генерал поднялся и, поправив воротник, угрюмо уставился на пол.
        - Что происходит, Бёртвин? - нервно зашевелив седыми усами, спросил король. - Сначала эта история с данью, теперь провал с пустяковой операцией! Если наши лучшие бойцы не смогли разогнать кучку разбойников, как мы собираемся воевать с ними, когда они подтянут основные силы?! - подбоченясь, возмущённо спросил король. - Это были мои лучшие люди! И они, чёрт возьми, не вернулись!
        - С ними не вернулся и мой сын! - взорвавшись и тут же подавив в себе эмоции, огрызнулся генерал.
        - Сын?! Бёртвин, даже не смей говорить мне об этом! Я был против его назначения! И ты знаешь, каждый из них был мне как сын! Понимаешь, Бёртвин?! Каждый! - потрясая кулаком, отчеканил король. - Я разделяю твою скорбь! Ты не просто мой генерал, ты мой друг, и твоё горе - это моё собственное! Но сейчас нельзя проявлять слабость. Война не прощает ошибок. Я думаю, тебе стоит передохнуть, осмыслить всё произошедшее. Ты сейчас сам не свой. Я сам поведу войско навстречу этому Валофару.
        - Демид! Даже не вздумай меня отстранить! - недовольно взглянув на короля, сказал генерал.
        - Это не обсуждается! Я так решил! Ступай, Бёртвин, - склонившись над бумагами, сказал король. Генерал исподлобья взглянул на Демида и нервной походкой молча покинул зал.
        Как только генерал ушёл, Демид поднял со стола колокольчик и позвонил. На зов короля тотчас же явился гонец.
        - Командира разведки ко мне, живо! - сказал Демид.
        Гонец, кивнув, исчез за дверью. Уже через пару минут худощавый морщинистый капитан выпрямился у королевского стола, устало глядя на монарха мутными глазами.
        - Что слышно? Какие новости с рубежей? - подбоченясь, спросил Демид.
        - Новости дрянные, государь, - начал капитан и поджал губы. - К армии «изгоев» примкнули почти все местные племена кочевников. Теперь враг стал сильнее, и ситуация ухудшается. Если мы будем бездействовать, к ним примкнут и остальные.
        - Что у них с оружием и лошадьми? - пристально смотря в морщинистое лицо капитана, спросил Демид.
        - Оснащены они хуже, однако организованы - это можно понять по тому, как они разобрались с головорезами генерала Бёртвина.
        - Что слышно о его сыне? - вздохнув, спросил король.
        - Судьба мальчика пока неизвестна. Есть слухи, что он выжил и что его держат у Валофара. Но это только слухи, милорд.
        - Если что-то вдруг будет известно, сразу же мне доложите! - потрясая пальцем, сказал король. - Теперь к делу. Как скоро армия Валофара будет у наших границ? - опустив взгляд на развёрнутую карту, спросил Демид.
        - А… - помедлив с ответом, замялся капитан. - Так они уже здесь, государь, - кряхтя и поминаясь, неохотно ответил он.
        - Что?! - оторвавшись от карты, спросил король. - Это как понимать?! Я тебя спрашиваю, как это понимать?! - отшвырнув в сторону перо, взорвался Демид. - Вы накануне доложили, что войска «изгоев» будут здесь через двое суток. Не раньше!
        - М-м-милорд… - испуганно залепетал разведчик. - Валофар не так прост. Мы его недооценили. Виноваты. Стоянка его армии на востоке была бутафорией. Его основная армия сейчас за лесом - там, где погибли кавалеристы Бёртвина, - нервно проглотив ком, произнёс капитан.
        - Ах ты сукин сын?! - схватив разведчика за грудки мощными ручищами, закричал Демид. - Так это твои болваны ребят угробили?!
        - Простите, милорд! Я уже отдал приказ наказать виновных, - обмякнув в руках короля, произнёс побледневший капитан.
        - Наказать?! Да Бёртвин отряд на целую армию послал из-за тебя и твоих разгильдяев! Сына на бойню отправил! Ты хоть понимаешь, чего стоит эта преступная халатность?! Да если он узнает, что это твоя ошибка лишила его лучшего отряда и сына, он вырежет тебе сердце! - отшвырнув на пол испуганного разведчика, прошипел Демид. - И я ему мешать не стану.
        - Я искуплю! Клянусь вам, господин, искуплю!
        - Сучий ты потрох! - громко выругался Демид. - Пшёл вон! Ещё одна такая ошибка, и я сам отрублю тебе твою тупую голову. Прав, Бёртвин, хватит уже вас жалеть и изгонять из города. Жалость и милосердие слишком дорого стали нам обходиться.
        Растерянный капитан зашаркал в поклонах и на заплетающихся ногах покинул зал.
        Тяжело вздохнув, Демид направился в келью, захватив со стола канделябр с огарком свечи. Пройдя в дальнюю часть зала, король провернул ключ в замке окованной двери и вошёл под каменные своды тёмной продолговатой комнаты. Войдя, Демид неспешно запалил расставленные вдоль стен медные подсвечники и поставил канделябр на пол. Перекрестившись, король встал на колени перед большим можжевеловым иконостасом. Со старой иконы на Демида строго посмотрел Иисус. Каждый раз образ смотрел на Демида по-разному. Сегодня он был необычайно строг.
        - Господь мой! Милостивый и всемогущий! - закрыв усталые глаза, прошептал король. - Не покинь меня в этот нелёгкий час. Уповаю на волю твою и справедливость. Даруй народу твоему силы выстоять перед лицом врага. Не позволь врагу, проливающему кровь рабов твоих, надругаться над святынями и одержать победу в грядущем бою. Яви чудо, Господи! Дай силы выстоять против этой безжалостной орды! Призри нас под святым крылом милосердия своего. Спаси и сохрани детей своих, любящих и славящих тебя, Господи!
        Свечение в келье вдруг стало ярче. Прервав молитву, Демид открыл глаза. Свечи вдоль стен зашкворчали длинными коптящими языками. Воск буквально заструился на холодный пол, где, мгновенно застывая, рисовал пугающие демонические лица с огромными растекающимися ртами. По стенам поползли тени. Демид вздрогнул и отпрянул к иконостасу. Среди треска коптящих свечей он уловил чей-то едва разборчивый шёпот. Отрывистые и тихие слова ядовитым шипением лились из замочной скважины. Свечи, заполыхав адским пламенем, пропели жужжащими фитилями и погасли. Келья погрузилась во мрак.
        Демид, возбуждённо дыша, осторожно шагнул к двери, мерцающей в глубине комнаты светом из замочной скважины. Шёпот стал отчётливее, ближе. Кто-то на самое ухо произнёс ему: - Беги… Что-то холодное коснулось плеча и навалилось на короля. Оттолкнув от себя существо, Демид бросился к двери, но поскользнулся на разлитом воске и упал. Позади раздался звук посыпавшихся на пол подсвечников.
        - Стража!!! - надрывисто закричал Демид. После чего в тронном зале мгновенно раздался скрип дверных петель и лязг бегущих по нему вооружённых гвардейцев.
        - Скоро ты подохнешь! - раздался чей-то негромкий уверенный голос.
        - Кто ты? - прижимаясь спиной к стене, прокричал в темноту Демид. Ответа не последовало, а в воздухе повис едкий запах гнили, а присутствие зла в келье исчезло.
        Один из солдат рванул на себя дверь, залив светом сощурившегося короля. Демид поднялся и вырвал из рук гвардейца факел, осветив им дальний конец комнаты. Она была пуста. О недавнем госте напоминали только демонические лица, отлитые воском на полу, и заходившееся в безудержном набате сердце короля.
        - Тебе меня не сломать, - прошипел Демид. - Я тебя не боюсь, тварь, - добавил он, словно обращаясь к темноте в конце кельи. - Труби сбор, сержант! - крикнул он долговязому солдату. - С рассветом мы выдвигаемся!
        - Так точно, Ваше Величество! Разрешите идти?
        - Выполняй! И Бёртвина ко мне! Сейчас же!
        - Генерал Бёртвин отлучился из замка, - выпалил гвардеец с сержантской лентой.
        - Куда его понесло? - недоумённо посмотрев на солдата, спросил король и вышел из кельи. - Все свободны! - добавил он, жестом указав солдатам удалиться.
        Ночь прошла спокойно, хотя спал Демид скверно. Произошедшее в келье и предстоящий поход расшатали его душевное равновесие. Едва рассвет коснулся окон королевской спальни, Демид приоткрыл глаза. Снаружи доносились крики командиров, суетливая беготня, стук лошадиных копыт и металлическое лязганье. Король поднялся с кровати и вставил в ножны свой коленный клинок. В дверь постучали. В комнату вошла полная седая женщина в фартуке и ажурном чепце. Поставив на стол поднос с завтраком, женщина взглянула на монарха и, не получив указаний, склонила перед ним голову, и удалилась. Аппетита у короля этим утром не было, однако день грозил быть долгим и трудным, поэтому подкрепиться стоило и основательно.
        Через четверть часа Демид был в седле. Бёртвин так и не появился. Вереница вооружённых солдат потянулась колонной по направлению к главным воротам. Демид пристально смотрел на проплывающий мимо поток хмурых заспанных лиц. Многим из этих юнцов придётся погибнуть сегодня, а ведь именно он отправляет их в жернова смерти. Нет, не такого будущего желал он для этих ребят, да и, откровенно говоря, суть этой войны была для короля сомнительной. Женщины давно уже стали бесплодными. Дети уже давно перестали пополнять его угасающее королевство. Хотя и в других землях творилось то же самое, и он это знал. «Так ради чего биться, если через сотню лет там, где жили люди, останутся лишь камни?» - думал Демид. Надежда. Вот что не даёт ему и всем остальным успокоиться. Она проклятая ведёт на смерть во имя себя самой. Даёт блёклую иллюзию будущего, ожидание чуда… Шепчет неустанно о том, что проклятие сгинет и крики младенцев снова наполнят отвоёванный мир. А что же движет этим грязным варваром Валофаром? Тоже надежда на будущее? Или же безумная последняя месть за унизительное изгнание предков? Нет. Эти отбросы и
дикари не могут мыслить так глубоко. Они как животные идут за насущным кормом. «Им просто нужна наша вода, - бросив взгляд на шумное каменное здание, откуда женщины несли наполненные ведра, подумал он. - Многие источники в этих местах отравлены. Многие пересохли. А наши дома всегда полны свежей чистой водой. Именно она влечёт в наши земли врагов. Она - то несметное сокровище, за которое приходится платить кровавую дань в нескончаемых войнах с кочевыми народами. И в этот раз грязные изгои идут за нашими источниками», - разглаживая седые бакены и молча наблюдая за марширующими солдатами, размышлял король. Он оторвал взгляд от чеканящего шаг строя и взглянул на обшарпанные стены замка. Твердыня! Эти исполинские стены всегда спасали его народ от любой осады. Однако затяжная засуха и полупустые закрома королевской житницы вынуждали покинуть замок и дать бой врагу ещё на подступах. В противном случае осада замка сулила обернуться верной голодной смертью.
        Когда замыкающий отряд-знаменосец покинул ворота, Демид втянул напоследок запах родного дома и в сопровождении нескольких офицеров гвардии пришпорил коня. Проезжая мимо домов, он взглянул на распахнутые окна, из которых с тревогой смотрели на него мокрые глаза чьих-то жён, сестёр и матерей. Ворота за его спиной захлопнулись, впереди, по всему горизонту, дымили деревни и поля.
        Армия Демида слаженным строем дотянулась до раскидистых холмов близ злополучной деревни, у которой погибли кавалеристы, и разбила лагерь. Ближе к полудню раздался горн разведчиков, армия, поднятая по тревоге, стала выстраиваться в боевые порядки.
        Из-за леса показались первые конные отряды врага. На древках всадников развивались чёрные знамёна с двумя красными змеями. Вражеские колонны, марширующие из-за леса, всё тянулись и тянулись как нескончаемое тело чёрного аспида. Казалось, им не будет конца. На противоположном холме появилась фигура всадника на черногривом коне, вставшем на дыбы. Это был Валофар. Предводитель «изгоев» поднял на шлеме забрало и брезгливо осмотрел немногочисленное войско Демида.
        Врагов, облачённых в черные доспехи, становилось так много, что боевой дух в солдатах Демида поневоле стал колебаться. Сержанты с металлом в голосе принялись крепить дрогнувшую мораль. В воздухе повисло напряжение.
        - Мы воинство Христа… - доносились слова командиров. - Наши отцы и деды не знали поражений… Перед нами убийцы, воры и насильники… Мы щит и надежда наших жён и матерей… Мы остановим их здесь… Враг слаб и труслив!.. С нами Бог!!!
        Округу наполнили оглушительные удары мечей о щиты и яростный рёв воспрянувших воинов. Не дожидаясь, когда нескончаемые колонны Валофара закончат построения, войско Демида двинулось им навстречу.
        Конница Валофара рванулась с места, заходя атакующему войску во фланг. Лучники с той и другой стороны подняли вверх свои изогнутые орудия смерти, выпустив на волю гудящий рой. Стрелы со свистом проредили боевые шеренги. С диким животным воплем солдаты пошли в атаку! Щиты ударились о щиты. Мечи и топоры глухо вгрызлись в плоть. Удары мечей высекли искры. Крики и рычание, грохот щитов и лязганье металла слились в один оглушительный рёв и гам, в небе над которым им вторил жадный вороний грай.
        Начало боя было за Демидом. Его воины отчаянно рубили врага, устилая поле битвы чёрным ковром из куда менее обученных валофарцев. Однако силы даже самых закалённых ветеранов были небезграничны, и постепенно инициатива стала переходить на сторону противника. Всё новые и новые силы врага вступали в бой, не оставляя шансов измождённому войску Демида. Кавалерия Валофара в яростной рубке с кавалерией Демида отчаянно рвалась в тыл. Тут и там, не разбирая пути, проносились кони, волоча за собой свисающие из стремени мёртвые тела.
        Видя, как войско постепенно «пожирается» чёрной трясиной грядущего поражения, Демид со щитом и мечом наперевес в отчаянии двинулся в самую рубку.
        Валофар, влетев на коне в самую гущу событий, себя тоже беречь не собирался. Его тяжёлый топор, исправно окропляемый вражеской кровью, яростно метался в океане войны, сея смерть и панику. Демид, вонзив свой яростный взгляд в предводителя «изгоев», расталкивая солдат, рвался к нему.
        - Валофар!!! - стараясь перекричать раненых и лязганье мечей, заревел король.
        Вождь изгоев поднял забрало и взглянул на Демида. Лицо Валофара перекосила довольная самоуверенная ухмылка.
        - Сам пришёл! - прошипел Валофар. - Тем лучше. Быстрее закончим этот цирк, - добавил он и, сделав несколько широких шагов на встречу Демиду, обрушил на него топор.
        Щит короля издал глухой хлопок и дал трещину. Ударом ноги Демид оттолкнул противника, после чего взмахом меча рассёк ему нагрудник, оставив алеющий рубец. Раненый Валофар поморщился и снова рубанул королевский щит, после чего тот с треском разлетелся. Демид снова махнул мечом, однако увернувшийся в этот раз Валофар ударил Демида рукоятью топора в лицо и свалил с ног.
        Рассечённый лоб короля залил лицо кровью. Седая благородная борода Демида, пропитавшись багровой жижей, слиплась и придала величественному монарху жалкий вид.
        Валофар занёс над собой топор, чтобы покончить с этой дуэлью, но, с грохотом пошатнувшись, упал на траву. Рыча и стаскивая с себя измятый ударом шлем, он увидел соскакивающего с коня Бёртвина.
        Валофар кряхтя поднялся и, подобрав топор, кинулся на генерала. Однако Бёртвин, сделав обманное движение, увернулся, и Валофар, промахнувшись, получил зубодробительный удар в лицо, от чего снова повалился на землю. Вражеские солдаты подняли с земли оглушённого Валофара и, закрывая щитами, оттащили в тыл.
        Уловив удобный момент, генерал подхватил окровавленного короля под руку и вывел за спины сомкнувших щиты гвардейцев.
        - Лекаря! Срочно! - заорал Бёртвин, прижимая к разбитой голове короля кусок оторванного рукава.
        - Правый фланг прорван! - заорал один из раненых сержантов.
        - Несём серьёзные потери! - срывающимся голосом прокричал второй офицер, с торчащей из плеча обломанной стрелой
        - Трубите отступление! - закричал Бёртвин.
        Но едва гвардеец припал к рогу, как над ристалищем вдруг загудел вражеский горн, неожиданно призывая отступить войско Валофара.
        - Что происходит?! - устремив взгляд на отступающие шеренги врага, спросил Бёртвин ротного офицера.
        - Их атаковали с тыла, генерал! - ответил запыхавшийся сержант.
        - Кто?! - удивлённо уставившись на яростное сражение, разворачивающееся в тылу врага, спросил Бёртвин.
        - Трудно сказать. Они были без знамени, да и я вообще не вполне уверен, что это люди!
        - Что ты такое несёшь, сержант?! - бросив возмущённый взгляд на подчинённого, сказал Бёртвин.
        - Прошу прощения, господин генерал, но так и есть! Мы вели бой на левом фланге, когда со стороны гор показались люди. Их было немного - пара мужчин, женщина и с ними здоровенный волк.
        - И что? Эта горстка разносит там экипированных бойцов? - грозно посмотрев на сержанта, нетерпеливо спросил Бёртвин.
        - Нет, что вы?! За ними как раз и появились эти… твари… грязные, свирепые, сильные! Они зубами грызли лучников! Я видел своими глазами! Ей-богу! Там творится сущее безумие, генерал! Они рвут валофарцев на части!
        - Ладно, к чёрту их всех! У нас уже нет резервов продолжать битву и кого-то преследовать. Отходим в лагерь! - махнув сержанту рукой, сказал Бёртвин. Офицер кивнул и, вскинув изогнутый рог, протрубил отступление.
        Чудом спасённые солдаты Демида, таща на себе раненых, со стонами потянулись к лагерю.
        Глава 4. В плену у пленницы
        Уходя от погони, Остап и его спутники взобрались на вершину холма и замерли. Они оказались между «молотом и наковальней». Позади ревущая свора людоедов, а впереди кровавое месиво из рубящих друг друга «нелюдей», от которых так усердно оберегали их предки. Чёрная лавина с красными змеями на стягах безжалостно давила противника, неудержимым гнётом вытесняя их и подминая под себя. Стуку взволнованного сердца над полем битвы вторил нагнетающий тревогу грохот боевых барабанов.
        - Господь милосердный! - взмолился Фома. - Да что ж такое-то?!
        - Дело дрянь! - сквозь зубы прошипел Остап и оглянулся на ревущий поток грязных варваров, несущийся из расщелины вслед за ними. - Бежим! - крикнул он и потянул хрупкую руку Эльзы.
        - Выноси, Господи! - крикнул Фома и вместе с волком бросился догонять Остапа.
        Горы, из которых пришли Остап и его спутники, считались неприступными, и именно к ним Валофар развернул тыл своей армии. Удара со стороны хребта «изгои», конечно, не ждали, и потому приближение дикой и неуправляемой силы, появившейся у них за спинами, мгновенно сломало все их планы.
        Командир арбалетчиков, коренастый мужчина с лиловым шрамом на щеке ото рта до уха, спокойно взводил оружие, когда услышал за спиной странный нарастающий гам. Вздрогнув, он обернулся и увидел двух бородатых мужчин и волка, ведущих за собой армию варваров. Побледнев, командир арбалетчиков попятился и поднял тревогу. Солдаты развернулись и вскинули арбалеты. Остап схватил запыхавшегося Фому за ворот и повалил его вместе с Эльзой на землю. Арбалетные болты, распоров воздух, смертоносным роем влетели в свору людоедов, выкосив их первые ряды.
        Взревев боевым кличем, волна дикарей кинулась на убийц соплеменников, наводя хаос, кровавую давку и обращая солдат Валофара в беспорядочное бегство.
        Воспользовавшись моментом, Остап поднял Эльзу с земли и, потянув за плечо задыхающегося Фому, повёл их к лесу. У опушки они заметили несколько лошадей, привязанных к деревьям. Отвязав одного из жеребцов, Остап посадил Эльзу в седло и взобрался следом. Растерянный Фома, впервые увидевший это странное животное, никак не мог на него вскарабкаться. После нескольких неудачных попыток толстяк всё же взгромоздился на лошадь и крепко обнял её шею.
        - Надо выбираться отсюда, пока не поздно! - крикнул Фоме Остап.
        - Да как на этом чудище ехать-то?! - завопил Фома.
        Послышался громкий протяжный звук трубы. Солдаты Валофара стали отступать. Дикарей становилось всё больше. Противостоять яростным людоедам могли только хорошо экипированные солдаты, но все они были на передовой и теснили армию Демида, в то время как плохо экипированные части, замыкавшие тыл, несли серьёзные потери.
        У Остапа не было какого-то особенного плана, единственное, что он сейчас хотел, - увезти Эльзу и друга как можно дальше от царившего вокруг безумия.
        - Фома! Выпрямись, чёрт тебя дери! - закричал на него Остап. - Возьми этот ремень в руки! Им управлять будешь!
        Фома, отчаянно пытавшийся освоить азы верховой езды, неуклюже елозил в седле и дёргал узду. Лошадь брыкалась и упрямилась.
        - Езжай, окаянный! - в сердцах кричал на коня Фома. В этот момент несколько дикарей выскочили из зарослей кустарника. Конь, испугавшись, заржал и, едва не сбросив с себя Фому, понёс его вниз по склону к реке.
        - Стой! - заорал вслед Остап и хотел было направить коня вслед за понёсшей лошадью друга, но разъярённая толпа людоедов с окровавленными мордами вывалила на дорогу, отрезав ему путь.
        - Твари! Чтоб вы все сдохли! - разворачивая коня, зарычал он и направил его вдоль леса, прочь от разъярённой толпы.
        Эльза громко и истерично зарыдала. Видимо, ужас, происходивший вокруг и шокировавший хрупкую девушку, лишь сейчас выходил наружу. Трезор бежал рядом с лошадью, высунув болтающийся из стороны в сторону алый язык. Извилистая дорога уходила глубоко в лес. Солнце уже заходило, и становилось холоднее. Лошадь вела себя послушно, свисающий на её боку мешок из дублёной кожи, предусмотрительно оставленный бывшим хозяином, чем-то глухо побрякивал. Остап запустил в него руку и нашарил орехи и сухие фрукты.
        «Отлично!» - подумал он и всыпал в маленькую ладонь Эльзы горсть найденной провизии. Остап посмотрел на небо, затем по сторонам. Он уже стал подумывать о ночёвке в лесу, когда за очередным поворотом показалась чья-то застава.
        Несколько человек выскочили из-под неумело сколоченных навесов и, ощетинившись копьями, вынудили Остапа остановиться. Позади, из леса, на дорогу вышли ещё несколько солдат. Отступать было некуда. Трезор угрожающе зарычал, не подпуская к хозяину чужаков.
        - Уйми своё животное! Или я обошью его шкурой свой ворот, - дерзко приказал неспешно выходящий из-под навеса офицер.
        - Трезор! Нельзя! - понизив голос, сказал Остап, и волк, взглянув на хозяина, виновато притих.
        - Слезайте с лошади, - строго приказал офицер, указывая остриём меча на землю.
        Остап осторожно слез с коня и бережно снял Эльзу. Девушка, вцепившись в Остапа, испуганно смотрела на вооружённых людей.
        - Командир! - раздался голос одного из копейщиков. - Это конь господина Валофара…
        - Я и без тебя вижу, идиот, - небрежно оборвал его офицер. - Кто вы такие и откуда у вас этот конь? - обходя по кругу чёрного жеребца, спросил военный.
        Остап не знал, что ответить, однако вспомнив наставления, данные ему Ангелом смерти, отвести девушку под крыло правителя замка на холме, он, выпрямившись, ответил:
        - Мне поручено доставить девушку в безопасное место. Она находится под защитой вашего короля!
        - Хм. Кем поручено, разрешите осведомиться?! - сменив выражение лица на более благосклонное, но всё же не доверительное, спросил офицер.
        - Это вас не касается, - невозмутимо глядя на военного, ответил Остап. - Меня заверили, что этот конь известен здесь каждой собаке. И что лишних вопросов по пути задавать нам станут, ровно как и задерживать. Видимо, ваше начальство плохо знакомо с нравом своих подчинённых, - воспользовавшись обстоятельствами, схитрил Остап.
        Командир поджал губы и ещё раз осмотрел их с головы до ног. Поведя головой, офицер ухмыльнулся, но всё же жестом приказал солдатам опустить оружие.
        - Прошу простить мою неучтивость, если имел неосторожность вас оскорбить. Бдительность в наше непростое время редко бывает излишней. Сами понимаете! Пожалуй, вы правы! Ваш конь говорит сам за себя. К тому же эта дорога ведёт действительно в лагерь, и сомневаться в ваших словах мне, должно быть, не стоит. Однако попрошу вас войти в положение и сдать мне имеющееся у вас оружие, - смягчив тон, произнёс командир. - Я верну его, как только вернётся начальство. Я прикажу проводить вас до лагеря и обеспечить всем необходимым.
        Остап, оглядев присутствующих, неохотно достал охотничий нож и протянул военному.
        - Проводите их в лагерь! - зыркнув на солдат, приказал офицер. - Коня в конюшню, гостей определите в отдельный шатёр и накормите!
        - Так точно, командир! - вскинув голову, сказал один из солдат и, кивнув Остапу в сторону лагеря, взял под уздцы коня.
        Ближе к полуночи Остап и Эльза уже сидели под стражей в одном из шатров, в большом военном лагере за лесом. Трезор лежал у их ног и изредка вскидывал голову, навострив уши. Их накормили и принесли шкуры. Замёрзнуть в эту ночь им точно не грозило. После того как Остап устроился ко сну, Эльза легла рядом, прижавшись к нему как маленький ребёнок.
        - Я погашу лампу, - прошептал он.
        - Не надо! Пожалуйста! - с тревогой в голосе прошептала девушка и вцепилась ему в руку. - Я боюсь темноты, - опустив глаза, с неловкостью призналась она.
        - Хорошо, пусть горит, - тихо сказал он и осторожно опустился обратно. Эльза уткнулась лицом в его рубашку и обняла. Сердце Остапа забилось так, что ему показалось, что Эльза это чувствует. Стало неловко. Остапу хотелось повернуться к ней, втянуть запах её волос, поцеловать их пряди, сжать её в своих руках… Но он сопротивлялся. Ему казалось странным, что ему под силу сопротивляться этому зову. По слухам, все, кто видел её лицо, теряли контроль над собой и лишались разума. Остап же хоть и был одержим девушкой, но волю свою он сохранил при себе.
        - Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, - тихо сказала Эльза. - Прости, я не могла иначе, - добавила она и, обняв его ещё крепче, прижалась к нему всем телом.
        - Потому что тот варвар убил бы нас? - слегка обернувшись на девушку, спросил он.
        - Не поэтому, - покачав головой, сказала она. - Потому что я только с тобой должна быть.
        Остап оторопел и, повернувшись к Эльзе, снова взглянул ей в лицо. Оно было открытым. Её губ коснулась лёгкая улыбка.
        - Почему со мной? - заглянув ей в глаза, спросил Остап. - Ты ведь меня никогда не знала.
        - Знала, - снова с улыбкой сказала она. - Я часто смотрела на тебя сквозь щели в ставнях, ждала, когда вы возвратитесь с охоты, любовалась тобой, - мечтательно вскинув глаза, рассказывала Эльза. - Только имени я твоего не знала.
        - То есть у тебя есть ко мне чувства? - робко, с надеждой спросил Остап.
        - Ну не будь же таким глупым, - засмеялась она. - Я тебе только что в этом призналась, - ткнув его в нос пальчиком, добавила Эльза. - А больше всего я обожаю твои глаза, - взглянув в них с трепетным восхищением, произнесла девушка и поёжилась.
        Остап потянул шкуру, накрывая ей плечи. Однако она приподнялась, так что шкура снова её оголила, и снова взглянула ему прямо в глаза. В тёплом свете масляной лампы её Ангельское лицо приобретало ещё большую колдовскую притягательность. По инерции борясь с нахлынувшей волной притяжения, Остап закрыл глаза, но вдруг почувствовал, как её губы коснулись его губ.
        - Не робей, рыцарь. Я уже твоя, - прошептала она, и губы их снова соприкоснулись, захлестнув влюблённых неудержимой и неистовой жаждой друг друга.
        Утро разбудило их грохотом повозок и криками раненых. Отборный мат командиров и топот лошадиных копыт доносились со всех сторон. Хромой солдат с впалыми щеками, откинув полог шатра, вошёл внутрь, сжимая в руках две миски с кашей. Поставив их на стол, он украдкой покосился на голое плечо Эльзы, но, уловив на себе тяжёлый взгляд Остапа, стушевался и вышел вон.
        Ближе к обеду крики и шум снаружи поутихли и в шатёр заглянул уже знакомый офицер, встретивший их на дороге.
        - Пройдёмте со мной! - сказал он тем тоном, в котором не было и тени вчерашней доброжелательности.
        Остап уверенно сжал руку Эльзы, давая тем понять, что всё будет хорошо, и поправил повязку на её лице.
        - Не бойся ничего, - шепнул он. В нём ещё теплилась надежда, что это военный лагерь того самого короля Демида, под чью защиту, по просьбе Ангела смерти, он и должен был привести Эльзу. Она сжала его руку в ответ, впившись острыми ноготками в его ладонь. Волк подскочил с места и двинулся вслед за хозяином, однако Остап приказал ему остаться. Волк недоумённо поднял уши и, склонив голову набок, заскулил, но остался.
        Свет снаружи шатра неприятно ударил по глазам. В лагере было много раненых, стоны непрерывно доносились со всех его сторон.
        - Следуйте за мной, - сухо сказал командир и направился к центру лагеря.
        Осматриваясь по сторонам, Остап увидел деревянную клетку с толстыми металлическими прутьями. Проходя мимо, охотник заметил, как в глубине клетки что-то метнулось и об решётку ударилась перекошенная морда дикаря людоеда, начавшего неистово вгрызаться в прутья.
        Эльза отпрянула и двумя руками схватилась за рукав Остапа. Охотник приобнял её, закрывая от омерзительного чудовища, и они пошли дальше. В центре лагеря стоял широкий шатёр, вокруг которого было особенно много солдат. Каждый был занят своим делом. Кто-то точил оружие, кто-то латал сапоги и чинил доспехи.
        У входа в шатёр двое крепких охранников уныло блуждали взглядами по двору, устало опираясь на древки своих засаленных алебард.
        - К Валофару! - сухо сказал стражникам офицер и, проводя взглядом входящих в шатёр Остапа и Эльзу, покачал головой, и двинулся к выходу из лагеря.
        Оказавшись внутри, Остап взглянул на нервно постукивающего пальцами по столу широкоплечего мужчину лет тридцати, с зачёсанными назад чёрными волосами. Надменный взгляд незнакомца сально заскользил по Эльзе. Затем мужчина откинулся в своём плетёном кресле и, лениво, перевёл взгляд на Остапа. Несколько офицеров, склонившихся над картой, при появлении гостей оторвались от своего занятия и взглянули на Валофара. Он сделал характерный жест рукой и военные направились к выходу. Один из офицеров с перебинтованной рукой и лиловым шрамом во всю щеку нагнулся к Валофару и что-то прошептал ему на ухо, после чего вышел вслед за остальными.
        - Кажется, мы незнакомы! - закидывая ногу на ногу, начал человек в кресле. - Давайте же исправим это досадное недоразумение. Я Валофар. Предводитель этого многострадального народа, стонущего на весь лагерь не только от ран, но и от несправедливости этого мира, - сложив руки на груди, пафосно представился он. - А с кем же я имею честь? - вопросительно прищурив наглые глаза, добавил он и прикусил кончик языка.
        Остап, понимая, что оказался вовсе не там, куда имел планы попасть, а скорее напротив, к человеку, враждующему с Демидом, судорожно искал оправдание своего появления здесь.
        - Моё имя Остап, - расправив плечи, начал охотник. - Это моя спутница Эльза. Мы попали в беду. Наше селение в горах было разграблено, и нам пришлось спасаться. По случайности мы нашли вашего коня…
        Валофар, с ухмылкой слушая рассказ охотника, вдруг поджал губы и, покачав головой, поднялся с кресла, и громко ударил кулаком по столу. Лицо его побагровело, на висках выступили извилистые русла вен.
        - Думаешь, я буду слушать этот лживый трёп?! - зарычал он. - Я прекрасно знаю, кто ты и кому служишь!
        Эльза вздрогнула. Остап шагнул вперёд, закрывая собой испуганную девушку.
        - Давай лучше я сам расскажу, кто ты и как всё обстоит на самом деле! - расхаживая по шатру взад и вперёд, произнёс Валофар. - Ты лживое животное, прислуживающее Демиду. И именно ты вёл в бой этих грязных дикарей, напавших из засады! Мои люди видели это своими глазами. Когда войска Демида стали отступать, а твой отряд из грязных недоумков полёг под копытами моей кавалерии, ты тоже бежал. Бежал, не разбирая дороги, пока не наткнулся на моих ребят, - довольно покачивая головой, со взглядом, полным уверенности, произнёс Валофар.
        - Ты должен нас отпустить, - словно не придав значения прозвучавшему только что обличительному монологу, спокойно произнёс Остап. Выкатив удивлённые глаза, Валофар залился смехом и снова опустился в кресло.
        - Ты мне сперва показался умнее, - унявшись от смеха, произнёс Валофар. - А теперь мне становится ясно, как ты нашёл общий язык с этими полуобезьянами. Ты здесь не гость! Ты пленник! - чеканя каждое слово, медленно произнёс он. - И ты больше не волен решать, что тебе делать и уж тем более что делать мне, - Валофар свистнул, и в шатёр вбежала охрана.
        - Уведите его с глаз моих! Заприте в клетке! Животному - животное содержание, - сказал он и брезгливо отмахнулся рукой.
        Эльза вскрикнула и повисла на Остапе. Один из охранников с силой стал оттаскивать девушку. Сокрушительный удар Остапа охладил пыл стражника, и тот повалился наземь. Второй солдат рукоятью ударил охотника по затылку, от чего ноги Остапа подкосились, и он упал на колени. В шатёр вбежали ещё трое. После недолгой борьбы Остапа связали и грубо потащили на улицу под крики бьющейся в истерике Эльзы.
        Когда полог шатра запахнулся, стражник, удерживающий девушку, швырнул её на пол. Эльза вскочила и попыталась бежать, но охранник ударил её по лицу, от чего она снова повалилась на землю.
        Валофар поднялся с кресла и, подойдя к стражнику, взял того за длинные грязные волосы, и потянул к себе, приставив к его горлу изогнутый нож.
        - Ты вшивый боров! Разве я разрешал касаться этой женщины?
        Здоровенный детина побледнел, колени его задрожали.
        - Помилуйте, господин! Не надо! - трясущимся голосом взмолился солдат, косясь на нож.
        - Нет, тупица, твоя жизнь сейчас в руках этой женщины, - взглянув на обнявшую колени и трясущуюся от страха девушку, сказал Валофар.
        - Простите меня… Умоляю! - побелев как мел и прижимая к груди дрожащую ладонь, простонал солдат, обращаясь к Эльзе.
        - Отпустите его! - всхлипывая и держась за лицо, выпалила Эльза. Валофар убрал нож и, ухмыльнувшись, взял солдата за воротник, и, отшвырнув в сторону выхода, пнул сапогом.
        Эльза отползла к стоящим у стола деревянным ящикам и забилась между ними.
        Валофар поправил на себе одежду и подошёл к ней.
        - Сударыня, вылезайте, не бойтесь. Эти мерзавцы вас больше не тронут. Обещаю вам! - спокойным покровительственным тоном произнёс он. Однако Эльза лишь ещё больше вжалась в холодные ящики.
        - Вылезай! Иначе я сам тебя оттуда вытащу! - лишившись терпения, прошипел Валофар.
        Эльза, всхлипывая, выбралась из-за ящиков и робко поднялась на ноги, дрожа всем телом.
        - Почему твоё лицо закрыто? - спросил её Валофар. - Ты изуродована? - прищурив глаза и подвижно осматривая её, спросил он. Девушка покачала головой.
        - Я хочу взглянуть, - пригладив зачёсанные назад волосы, сказал Валофар. Эльза отшатнулась и снова покачала головой.
        - Это не просьба, - с металлом в голосе заявил он.
        Девушка сорвалась с места и попыталась бежать, но Валофар поймал её за руку и, грубо подтянув к себе, силой сорвал платок.
        Увидев её Ангельский лик, он замер и растерянно попятился, не сводя с неё округлённых и немигающих глаз. Дыхание в его груди перехватило. Валофар, не понимая, что делает, протянул к Эльзе трясущуюся бледную руку. Затем, на мгновение придя в себя, отдёрнул её.
        - Ты будешь только моей, - всё также уставившись на девушку обезумевшим взглядом, прошептал Валофар. Затем взгляд его оживился, словно морок, овладевший им, сошёл, и, оскалив зубы, закричал на весь шатёр. - Только моей!!!
        На крик вбежал стражник. Валофар схватил со стола серебряный кубок с вином и запустил в солдата.
        - Пошёл вон!!! - заорал он, срывая голос. - Не входить!!! Никого не впускать! Убью! Убью, кто войдёт! - швыряя посуду в сторону выхода, орал Валофар.
        Эльза осторожно прикрыла лицо, оставив безумному взору Валофара лишь испуганные заплаканные глаза.
        Совершенно спятивший Валофар стал нервно расхаживать из стороны в сторону, пытаясь упорядочить всё произошедшее. Вдруг он приблизился к Эльзе, схватил её за шею и прошипел ей в лицо:
        - Он тоже тебя видел?!
        Эльза молчала, но слова были излишни, по её глазам Валофар всё понял.
        Он отпустил её, развернулся, заметался, словно что-то ища, затем снова повернулся и, по животному зарычав, подхватил девушку и бросил на стол. Прижимая её к столу, он принялся стаскивать с неё одежду. Эльза кричала, билась в истерике, царапала ему лицо. Но Валофар был силён и решителен. Обнажив её грудь, он вдруг сжал зубы и, содрогаясь всем телом, отпрянул. Сжимая кулаки, он вцепился в один из них зубами и прикусил до крови. Обтерев ладонью вспотевшее лицо, он отдышался. Валофар вдруг понял, какую ошибку он совершает. Нет, не само насилие казалось ему неприемлемым, а отвращение, которое он им вызывал. Ему нужна была взаимность Эльзы. Валофар вдруг понял, что чуть было не лишил себя последней надежды, и без того призрачной, и, вмиг вернув себе человеческий облик, показал девушке выставленные вперёд раскрытые ладони.
        - Это помешательство! - покачав головой и нервно растерев лицо ладонью, сказал Валофар. - Я потерял контроль над собой! Я не трону тебя, клянусь! - виновато добавил он и неловко попытался помочь Эльзе спуститься со стола.
        - Не трогайте меня! Пожалуйста! - всхлипывая и наглухо запахивая на груди порванное платье, взмолилась она.
        - Да-да, конечно! - отстраняясь от неё, взволнованно произнёс Валофар. - Я прикажу отвести тебя в шатёр. Тебя накормят. Воды согреют. Принесут шкуры, - неловко переминаясь, сказал Валофар.
        - Мне ничего не нужно! - шмыгая носом, ответила она. - Отпустите нас! Умоляю!
        - Стража! - крикнул он в сторону выхода. Полог шатра откинулся, и внутрь нерешительно заглянул охранник.
        - Проводи девушку в самый чистый шатёр. Организуй ужин. Всё свежее! Всё самое лучшее. И приставьте охрану. Кожу живьём сдеру с тебя, если сбежит или её кто-нибудь тронет, - приблизившись к солдату, вполголоса сказал он.
        Тем временем Остап пришёл в себя в запертой звериной клетке. Голова гудела, множественные ушибы ныли по всему телу, а в глазах двоилось. Справлявший рядом нужду пьяный солдат взглянул через плечо на пленника и ухмыльнулся.
        - Сидишь? - икая, спросил он. - Наши парни говорят, ты у этих обезьян за главного был. Правда, или врут? - пошатываясь, спросил солдат.
        Остап отвернулся.
        - Не хочешь разговаривать? Понимаю. Завтра утром на допросе разговорят. Они умеют, - шмыгнув носом, сказал солдат, подтянув штаны, поплёлся в сторону шумной солдатской компании.
        Где-то совсем рядом послышалось завывание Трезора, сопровождаемое шарканьем когтей по полу деревянной клетки.
        Солнце, скрывшееся за кроны деревьев, уже не грело. Остап поёжился, хотя на холод, в сущности, ему было плевать, единственное, что его тревожило, - это Эльза. Вцепившись в прутья, Остап с силой потянул их в стороны. Не поддавались. Охотник в бессилии повалился на пол, нервно и тяжело дыша…
        Когда ночь опустилась на лагерь и сверчки монотонными трелями смешались со стонами и храпом солдат, Остап увидел в свете луны и мерцании факельной жерди тёмную фигуру, украдкой скользнувшую в сторону его клетки.
        - Сиди тихо, - послышался голос из-за глухой стенки. Остап замер. Раздалось осторожное щёлканье замка. Дверь в клетку отворилась.
        Остап внимательно всмотрелся в темноту. Лицо мужчины он не видел, лишь только его светлые волосы блёкло маячили в густом полумраке.
        - Слушай внимательно, - зашептал незнакомец. - Ключник спит, но он не пьян и может спохватиться в любой момент. Шатёр с твоей девчонкой справа от конюшен. Её охраняют. Ребята крепкие. Если хочешь её забрать, с охраной придётся разобраться самому. Я тут не помощник. Сам ноги едва волочу, - добавил он и, не сдержавшись, закашлялся, зажимая рот. - Пса твоего я освобожу. Как услышишь крики в лагере, суету и неразбериху, беги. Возле конюшни подвязана пара коней под седлом. Другого шанса не будет, брат.
        - Кто ты? Как мне тебя благодарить?! - взволнованно произнёс Остап.
        - Я тот, у кого уже нет имени и кому не нужна ничья благодарность, - ответил незнакомец. - Ночью заставы сторожат вполглаза. Луна сегодня полная, кони выведут, прорвётесь. И ещё, хочу тебя попросить кое о чём…
        - Что хочешь, проси, если в силах моих, клянусь тебе, всё сделаю! - решительно прошептал Остап.
        - Если повстречаешь людей короля Демида, отдай им это, - сказал незнакомец и протянул Остапу холстяной мешочек с угловатым на ощупь предметом внутри. - Большего мне не надо.
        Они простились. Остап засунул за пазуху мешочек незнакомца и стал ждать. Через несколько минут раздались крики офицеров и беготня растерянных солдат. На противоположном конце лагеря горел шатёр.
        Остап выбрался из клетки и нырнул в тень. Волк, метавшийся по клетке, мордой отворил дверь и выскочил наружу. Метнувшись к хозяину, Трезор принялся вылизывать ему лицо.
        - Тихо, - цыкнул на него Остап, после чего волк прижав уши, сел рядом.
        Неслышно скользя вдоль частокола, Остап пробрался к конюшне. Два осёдланных жеребца мирно топтались у столба. Напротив шелестел на ветру полотном шатёр, в котором сторожили Эльзу.
        Двое крепких солдат молча наблюдали за тем, как их товарищи на другом конце лагеря отчаянно борются с огнём.
        Обойдя их сзади, Остап подобрал с земли увесистую палку.
        - Трезор, взять! - подтолкнув волка, скомандовал Остап. Животное молниеносным прыжком вцепилось в горло одного из солдат. Второй стражник выхватил меч, но воспользоваться им не успел, получив удар палкой по голове, он обмяк и упал лицом в грязь. Подобрав с земли меч, Остап добил истерзанного волком и хрипящего стражника и, взглянув на бесчувственное тело второго солдата, шагнул к шатру. Откинув полог, он увидел Эльзу. Девушка, свернувшись калачиком, лежала на серой шкуре. Рядом стоял стол на низких ножках с изысканной, но нетронутой едой. Увидев Остапа, девушка вскочила и бросилась к нему. Повиснув у него на шее, она зарыдала, у неё была истерика. Остапу даже пришлось зажать ей рот.
        - Успокойся, - оглянувшись на выход, сказал он и снова посмотрел ей в глаза. Девушка, ещё всхлипывая, моргнула. Остап поцеловал её между бровей и медленно убрал руку от её рта.
        Тем временем люди Валофара, справившись с пожаром, кашляя и чертыхаясь, возвращались по своим местам. Нужно было тотчас убираться из лагеря. Державшись за руки и пригнувшись, Остап и Эльза добрались до конюшни. Остап не решился сажать девушку в седло одну и поэтому решил покидать лагерь так же, как и приехали. Посадив Эльзу на коня, он влез позади и, ударив лошадь, помчался к выезду из лагеря. Пролетев на всём скаку мимо часовых, Остап застал их врасплох. Отскочившие в стороны солдаты ещё несколько секунд ошарашенно смотрели в ночь, после чего с криками подняли тревогу.
        Глава 5. Герои сгоревшего фолианта
        Лунный свет, льющийся с неба, едва освещал петлявшую дорогу. Однако лошадь, уверенно различавшая путь, мчалась во весь опор, унося влюблённых прочь от охваченного яростью Валофара, уже снарядившего за ними погоню.
        Уходивших по лесной дороге беглецов погоня настигла ближе к рассвету. Конь, несущий двух человек, уставал. Позади послышался нарастающий топот. Остап беспокойно обернулся и за дальним поворотом увидел несколько всадников. Погоняя упрямящегося коня, охотник пересёк опушку, столбом поднимая за собой дорожную пыль. Всадники Валофара нагоняли. Конь Остапа, выносящий из беды влюблённых, уже хрипел. Трезор, выбившись из сил, отстал.
        - Ещё немножко, родненький! - поглаживая горячую спину коня, прошептал Остап. Впереди показалось ристалище, где накануне случилась битва. Дорога уводила за перевал. Впереди засеребрилась река, а вместе с ней и каски воинов Демида. Лагерь короля был близко.
        Увидев всадников, воины были подняты по тревоге.
        - Генерал Бёртвин! Какие будут указания?! - прокричал капитан арбалетчиков. Генерал положил руку на оружие стрелка и опустил его.
        - Не стреляйте! - приказал он, увидев на коне силуэт женщины с развевающимися волосами.
        Валофарцы, идущие по пятам, остановили коней и с досадой повернули назад. Когда до лагеря осталось несколько десятков метров, охотник остановил лошадь и, соскочив, поднял руки.
        Бёртвин кивнул и несколько солдат, приблизившись, обыскали Остапа, после чего сопроводили в лагерь.
        - Господин генерал, взгляните, это нашли у гостя, - сказал сержант и протянул генералу холстяной мешочек.
        Бёртвин достал из засаленного красного бархата бронзовую статуэтку всадника с поднятым вверх мечом. На пьедестале заиграла надпись - «Кавалеру рыцарской ленты Алексу»…
        Стиснув зубы, генерал приблизился к Остапу и схватил его за шиворот.
        - Откуда это у тебя?! - гневно сверкая единственным глазом, выпалил он.
        - Этот предмет мне передал человек, который помог бежать из лагеря Валофара, - глядя в лицо генералу, ответил Остап.
        Бёртвин ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил воротник Остапа. Заглянув ему в глаза, генерал словно пытался увидеть в них отпечаток того человека, о котором говорил охотник.
        - Как он выглядел? Он тебе назвал имя? - спросил генерал, осматривая Остапа.
        - Кажется, это был светловолосый парень, имени он не назвал, - пожимая плечами, ответил охотник. - Была ночь, у нас не было времени, всё произошло быстро. Единственное, что он попросил, - это передать это кому-нибудь из армии Демида, - Бёртвин нахмурился и опустил взгляд.
        - Откуда вы и как попали в плен? - переведя взгляд на Эльзу, спросил генерал.
        - Мы родом из горной деревни с востока, сразу за горами, - кивнув в сторону каменной гряды, сказал Остап. - Наши жилища разорили дикари. Уцелели только четверо. Вышло так, что с Божьей помощью часть врагов вместе с их вождём мы убили. Но когда пришли остальные, нам оставалось только бежать. Армия разъярённых дикарей преследовала нас от самой деревни до перевала. Вышло так, что мы вывели их прямо на поле вашей битвы. Что случилось потом, вы знаете. Затем мы попали в плен, - коснувшись плеча Эльзы, сказал Остап.
        - Забавно, забавно, - хмуро ухмыльнулся Бёртвин. - То есть это вам мы обязаны тем, что живы, - взглянув на солдат, добавил он.
        - Мы здесь ни при чём, - улыбнулся Остап и пожал плечами. - Воля случая.
        - Эй, глядите! Там волк! - вскрикнул один из солдат, указывая на приближающегося к лагерю хищника. - Совсем страх потерял. Шлёпните его! Бешеный, видать, - крикнул сержант арбалетчику.
        - Нет! Не стреляйте! - вскрикнула Эльза.
        Остап метнулся к солдату и схватил за арбалет. Выпущенная стрела вонзилась в деревянную баррикаду на входе в лагерь.
        - Ты что творишь?! - заорал арбалетчик.
        - Не стрелять!!! - рявкнул Бёртвин.
        Трезор, размахивая хвостом и осматриваясь, ковыляя, вошёл в лагерь. Свесив дрожащий фиолетовый язык и тяжело дыша, волк лёг в ногах Остапа.
        - Твоя псина? - строго покосившись на животное, спросил Бёртвин. - Не бросится? - не дожидаясь ответа, добавил он.
        - Нет, если я не прикажу, - потрепав волка по голове, сказал Остап.
        - Ладно, пусть остаётся, но если бросится, за последствия не ручаюсь, - строго взглянув на охотника, сказал Бёртвин. Остап кивнул. Посмотрев на Эльзу, охотник вдруг вспомнил о возложенной на него миссии. Он так увлёкся событиями, что позабыл, что живёт в долг. Уговор с Ангелом смерти выполнен лишь наполовину. Девушку, что он спас, следовало представить королю и обеспечить ей безопасность.
        - Мне бы с королём увидеться, - подняв глаза на генерала, вдруг произнёс Остап.
        - Ха! - удивлённо хохотнул Бёртвин, покачивая лысой головой. - Смотрите, какой резвый. Это с какой стати?! А ты случаем не лазутчик этого Валофара? Придумал историю, для правдоподобности вещицу эту мне притащил, а сам короля решил укокошить? Зачем тебе король? - подбоченясь и сводя брови, спросил Бёртвин. Остап вздохнул и посмотрел на Эльзу. - Я должен поговорить с ним. Девушка, что пришла со мной, она непростая, - понижая голос, сказал Остап.
        Бёртвин удивлённо вскинул бровь и перевёл взгляд на Эльзу.
        - Что же в ней необычного? Кроме того, что она скрывает лицо, - ухмыльнувшись, спросил генерал.
        - Я понимаю, что звучит это по меньшей мере странно, но выбора у меня нет, поэтому скажу всё-таки, как есть, а вы уж считайте меня умалишённым, ваше право, - покосившись на Бёртвина, сказал Остап. - Там, в деревне, один из дикарей убил меня, проломил череп камнем. А там, где я оказался после смерти, у меня был разговор с Ангелом. Вот так же, как с вами сейчас. Я опущу детали, скажу только, что он вернул меня обратно. Но у воскрешения была цена - я был должен спасти эту женщину и отвести её к королю, отдав под защиту, - невозмутимо глядя на генерала, добавил охотник. - Она должна сыграть важную роль в грядущей большой войне.
        Бёртвин молчал. Лицо его оставалось невозмутимо холодным, в грубых неподвижных чертах нельзя было прочесть ни тени его отношения к услышанному.
        - И ещё, - обтерев уставшее лицо ладонью, добавил Остап. - В подземелье вашего замка есть каменная дверь, открыть которую смогу только я, - произнёс Остап и, засучив рукав, показал на правом запястье символ, оставленный Ангелом смерти. - Вот этим ключом, - встретившись с оживившимся взглядом генерала, закончил Остап.
        Бёртвин с интересом взглянул на странный, выбитый на коже символ, а затем на Эльзу. Генерал, несомненно, принял бы парня за сумасшедшего, если бы не одно «но»: в подземелье замка действительно имелась древняя каменная дверь. О ней знали далеко не многие. Ещё в далёкой древности первые короли, возводившие этот замок на скале, обнаружили плиту, напоминавшую собой каменные ворота, однако все попытки сдвинуть её оказались тщетными, и о плите забыли.
        - Хорошо, допустим, я поверю тебе, - почёсывая бровь, произнёс Бёртвин. - И что же находится за той каменной дверью?
        - По словам Ангела, там живут ваши союзники, - пожав плечами, ответил Остап. - Древний и могущественный народ. Мы должны предупредить их о последней войне человечества. О войне добра и зла. Они должны помочь, - поправляя вымазанную в грязи и засохшей крови рубаху, добавил охотник.
        - Да, парень, - прищурив глаз, протянул Бёртвин и слегка прикусил кончик языка. - Хоть от твоей истории и разит безумием, но я обсужу это с Демидом. Ну а чем важна эта твоя девочка? - взглянув на Эльзу, гладящую волка, спросил Бёртвин.
        - Я не знаю, - покачав головой и поджав губы, ответил Остап. - Знаю только, что видеть её лицо никому нельзя. Увидевший её лик навеки оказывается под властью своих страстей. Любовь к этой женщине неистребима, она сводит с ума, - глаза Остапа вдруг заблестели и вспыхнули, словно что-то потаённое всколыхнулось в его душе, но он быстро подавил наваждение и, выдохнув, снова собранно и спокойно посмотрел на генерала. - Валофар тоже её видел, - отведя взгляд в сторону, печально добавил охотник. - Теперь он уже не остановится ни перед чем. Не знаю, зачем он шёл на вас войной, но теперь у него появилась ещё одна причина. Если вы нас укроете, конечно, - грустно взглянув на генерала, сказал Остап.
        Позади послышались торопливые шаги, и показался посыльный.
        - Господин генерал! Король хочет вас видеть! - вскинув подбородок, громко произнёс гонец.
        Бёртвин кивнул, отчего солнце заиграло на его гладко выбритой макушке, и, снова повернувшись к Остапу, молча похлопал его по плечу.
        - Сержант! - громко позвал генерал. - Накормите и выдайте им чистую сухую одежду.
        - Так точно, господин генерал! - подскочил сержант и тут же исчез в сутолоке лагеря.
        Тяжело вздохнув, Бёртвин широкими шагами направился в шатёр короля. При входе генерал наткнулся на лекаря, выронившего из рук ворох окровавленных бинтов.
        - Простите, генерал! - неловко собирая с земли пропахшие кровью повязки, сказал лекарь.
        - Вы простите, - виновато ответил Бёртвин и шагнул в шатёр.
        Внутри было почти темно, и едва глаз Бёртвина привык к полумраку, как увидел Демида, поправляющего на голове только что наложенную повязку.
        - А вот и мой генерал пожаловал! - закряхтел король, зажмуривая от боли один глаз. - Прости меня, Бёртвин, дурак я! - виновато покачав головой и взглянув на генерала, добавил он. - Ты никогда не подводил меня и в который раз уже спас мою седую голову. Я признателен тебе, - старательно подбирая слова, продолжал он. - Ты моя единственная опора. Прости меня за всё, друг.
        - Что-то ты расклеился, старый чёрт! - глядя на неловко побагровевшего короля, сказал Бёртвин и засмеялся.
        - Да, действительно, - словно отойдя от морока и просветлев, закряхтел король, слегка напуская на себя прежней значимости.
        - К чёрту обиды и разногласия, и уж тем более благодарности, Демид, это война, здесь нет места сантиментам, - присев на стул рядом с королём, сказал генерал. - У меня там, в лагере, беженцы. Двое. Парень и девчонка. Историю он мне рассказал бредовую, хотя сам держится молодцом. Говорит, может открыть ту нашу дверь в твоих погребах. Говорит, что за ней вход в подземный город древних союзников… А девчонка с ним якобы одним только взглядом может любого влюбить и напрочь свести с ума, - откинувшись на спинку стула, добавил Бёртвин, внимательно наблюдая за реакцией Демида.
        Король опустил взгляд на пол, глубоко погрузившись в тревожные и томительные раздумья.
        - Почему ты молчишь? - удивлённо спросил Бёртвин. - Не думал, что ты будешь столь серьёзно озадачен этим вздором.
        - Позабавиться здесь можно лишь над тобой, Бёртвин, - раздувая усы, сказал король. - Если бы ты больше читал, а не занимался муштрой, то наверняка понял бы, что происходит.
        Генерал замялся и, закашлявшись, скрестил на груди руки.
        - Ну, просвети старого вояку, - внимательно посмотрев на Демида, сказал он.
        - А я о том, что в нашей библиотеке ещё до пожара был том откровения пророка. Я перечитывал его, будучи ещё молодым, - поглаживая бороду начал Демид. - Там говорилось о вырождении людей, о последней битве зла и добра, об Ангеле любви, сводящем людей с ума одним лишь своим видом. И о той каменной двери за семью печатями, что откроется и подарит нам надежду, - сказал король и задумчиво потупил взгляд.
        - Думаешь, это всё правда? - снова откинувшись на спинку, спросил генерал.
        - Мы должны сберечь девчонку, - закивав головой, сказал Демид и поднялся с настила. - Нужно возвращаться в бастион. Сегодня же.
        Бёртвин, видя подобный настрой короля, не возымел желания спорить, к тому же битва, случившаяся накануне, оставила много раненых, в полевых условиях их состояние ухудшалось. Генерал кивнул и, ударив ладонью по колену, поднялся.
        - Хорошо. Прикажу сворачивать лагерь, - решительно, но с тенью затаённой в голосе печали сказал генерал и, простившись, вышел из шатра.
        Тем временем в лагере Валофара царило напряжение. На въезде на кольях вздымались обнажённые и замученные тела двух мужчин. Это был один из охранников, стороживших Эльзу, и командир дозора часовых, через которых проскочили пленники. Через несколько часов мучений Валофар собственноручно казнил несчастных. Он был в ярости. Вернувшиеся из погони всадники долго не осмеливались доложить о своей неудаче и, в конце концов, решившись, были жестоко наказаны плетью.
        В шатре Валофара привязанный к стулу сидел Алекс. Лицо его было разбито, взгляд измождён, а раны, ещё полученные в бою у деревни, открылись и пропитали одежду бурыми пятнами. Вокруг пленника расхаживал Валофар, посматривая на сбитые костяшки рук.
        - Ох, щенок! - прошипел Валофар. - Ты представить себе не можешь, как мне хочется забить тебя до смерти, - ухватив кавалериста за светлые волосы, добавил он.
        - Так сделай это, урод, - едва шевеля онемевшими губами, произнёс Алекс.
        - Не-е-ет, - вдруг отпустив его волосы и погладив по голове, тихо сказал Валофар. - Ты будешь жить. Я ведь знаю, почему ты хочешь умереть, - протянул он. - Ты же сын самого Бёртвина. Его гордость, ставшая посмешищем для всего королевства. Твоё фиаско тебя гнетёт так сильно, что съедает изнутри, подобно червю. Десятки лучших бойцов, бесславно сгинувших под твоим началом. Они приходят к тебе ночами? Ммм? А, можешь не отвечать. Конечно, ты их видишь. Нет, парень, пожалуй, я хочу, чтобы ты жил. Да что там, я даже не держу тебя, ты можешь уходить! Возвращайся к отцу, живи как жил, просто старайся не попадаться на глаза матерям погибших товарищей. Они могут не понять, почему их сыновей больше нет, а их командир вернулся.
        Алекс измученно поднял глаза и поплыл ими по полумраку, остановившись на выходе.
        - Я рад, что этим ребятам удалось сбежать от тебя. Ты неудачник, не меньший, чем я, - улыбнувшись, произнёс кавалерист и снова опустил голову.
        - Стража! - вскипев, закричал Валофар. - Уберите отсюда этот кусок дерьма!
        Появившиеся в дверях солдаты отвязали Алекса и поволокли из шатра. Едва полог у входа закончил колыхаться, как внутрь вошёл советник Валофара. Высокий седой мужчина с мутными серыми глазами и длинным носом почтительно склонился перед господином.
        - С чем пожаловал, Отингер? - с трудом приходя в себя, нервно спросил Валофар.
        - Раненые солдаты, покусанные дикарями, больны, - монотонно произнёс советник. - Их раны гниют, и в лагере бушует лихорадка. Нужно возвращаться в крепость и развернуть лазарет.
        - Что?! - удивлённо взглянув на Отингера, спросил Валофар. - Я собирал эту армию два года. Мы почти разбили врага, и ты мне советуешь отступить? - уперев мечущийся взгляд в лицо старого советника, добавил Валофар.
        - Если мы не отступим в крепость, ваши солдаты вскоре погибнут в бою с болезнью, а не с врагами. Нам нужен карантин, - всё тем же невозмутимым голосом произнёс советник.
        Лицо Валофара задёргалось, взгляд забегал по сторонам, после чего он рухнул в своё плетёное кресло и, нервно потирая лоб, дал Отингеру одобрительную отмашку. Всё шло не по плану.
        Через час вереница обозов, коней и солдат, поднимая в воздух столбы едкой пыли, неспешно потянулась к «Вороньему гнезду» - старой каменной крепости, восстановленной людьми Валофара и ставшей им домом.
        В то время как охваченные горячкой войска врага отходили прочь от границ Демида, сам король вёл свои уцелевшие силы за свои стены. Поникшие солдаты помогали упиравшимся лошадям тянуть в гору телеги с мёртвыми и ранеными товарищами. Едва повозки пересекли ворота, встревоженные женщины хлынули им навстречу с тяжёлым и беспокойным сердцем, разыскивая своих мужчин. Вой и плач разорвал улицы. Храмовый колокол застонал, заглушая причитания матерей, наполнив город безудержной и всепроникающей скорбью.
        На следующий день павших в бою солдат с почестями хоронили на городском кладбище.
        Моросящий дождь сёк бледные лица живых и мёртвых. Порывы ветра, скрипя старыми кладбищенскими деревьями, вторили воплю причитающих женщин. На окраине кладбища появился чем-то встревоженный гробовщик. Пошатываясь, словно пьяный, мужчина подошёл к склонившемуся офицеру и что-то сказал ему на ухо. Офицер посмотрел на него серьёзно, а затем, поправив мундир, направился к генералу.
        Бёртвин встретил офицера холодным и усталым взглядом.
        - Господин генерал, у нас ситуация! - доложил офицер.
        - Что случилось? - вопрошающе взглянув на подчинённого, спросил Бёртвин.
        - На малом кладбище для самоубийц все могилы разрыты. Видимо, вандалы, - ответил офицер. - Но…
        - Что? - недовольно прервал затянутую мысль офицера Бёртвин.
        - Дело в том, что следы на земле выглядят так, словно мёртвые сами покинули свои могилы.
        - Что ещё за вздор?! - недовольно сказал генерал и, обернувшись на короля и его свиту, направился к гробовщику.
        - Ты пьян?! - грозно тряхнув за воротник смотрителя кладбищ, спросил Бёртвин.
        - Никак нет, ваше благородие… - испуганно побожившись, сказал гробовщик.
        - Идём, - толкнув мужчину вперёд, сказал Бёртвин и в сопровождении нескольких офицеров двинулся следом за ним.
        Подойдя к ограде старого кладбища, процессия заметила сквозь частокол ограды черневшие кляксы разрытой земли. Все без исключения могилы самоубийц были разрыты, а тела отсутствовали. Бёртвин присел и набрал в ладонь горсть свежей сырой земли. Действительно, могилы несчастных казались выпотрошенными изнутри.
        - Закопайте сейчас же! - приказал генерал. - О происшествии молчать! Узнаю, что ползут слухи, накажу каждого! Выполнять! - жёстко отдал приказ Бёртвин и, отряхнув руки, задумчиво направился обратно.
        После похорон генерал вошёл к Демиду. Король, напряжённо читающий доклад разведки, оторвался от бумаги и взглянул на Бёртвина.
        - Что там у вас стряслось? - положив бумагу на стол, спросил король. - Куда вы подевались, посреди похорон?
        - Чертовщина какая-то, - недовольно поведя головой, отозвался Бёртвин. - На кладбище, где самоубийц хороним, все могилы наизнанку вывернуты. Всё кладбище.
        - Мародёры? Вандалы? - вопросительно посмотрев на генерала, произнёс король.
        - Нет, не думаю. Как раз вся чертовщина именно в этом. Могилы и гробы как будто изнутри все выдавлены. Словно все эти самоубийцы сами из них вылезли разом. Я приказал зарыть и молчать. Сейчас и так мораль среди людей шаткая.
        - Чертовщина, говоришь? - произнёс Демид, покосившись на запертую келью в конце зала. - Как по мне, так эта самая чертовщина вскоре будет удивлять нас не больше петушиного крика на скотном дворе.
        - Я распорядился, чтобы парня с девчонкой разместили в башенных покоях, - кивнув куда-то в сторону, сказал генерал. - Приставил охрану. Этот Остап хочет тебя видеть. Когда вам устроить встречу? - заглядывая между делом в лежащие на столе отчёты разведки, спросил генерал.
        - Завтра, - потрогав на голове повязку, сказал король.
        - Ты позволишь ему открыть эту дверь? - серьёзно взглянув на Демида, спросил генерал.
        - Безусловно, - спокойно ответил король и вопросительно посмотрел на Бёртвина. - У тебя есть сомнения на этот счёт?
        - Демид, - помявшись, начал генерал. - Может, я и не читал столько, сколько ты, но в безопасности я понимаю точно не хуже. А если этот парень действительно её откроет? Что скрывается за этой чёртовой дверью? А что, если через неё мы впустим врага в самое сердце города?
        - Да, Бёртвин, ты прав. Мы не знаем наверняка, что за ней. Но это путь к надежде. Мы проиграли битву с Валофаром и должны были остаться лежать там, на поле. А этот человек спас нас тогда, пусть неосознанно. Но я чувствую, что незримой рукой его ведёт Бог. Я верю в это. И я верю тому фолианту, который читал в юные годы. Мы рискнём, мой друг.
        Бёртвин молча кивнул.
        Тем временем Остап и Эльза любовались из окна старой башни синей лентой реки, уходящей за пурпурный горизонт.
        Остап поднял её хрупкое запястье к губам и поцеловал.
        - Мне щекотно, - засмеялась она и потрепала его за усы.
        В дверь постучали, петли её заскрипели, и на пороге показался вооружённый солдат, впустивший в комнату полную женщину в фартуке, сжимающую в руках поднос с горячим ужином. Аромат еды наполнил помещение, сделав его чуточку уютнее.
        За ужином солнце незаметно закатилось за горизонт, и по стенам комнаты заплясали тени от канделябров. С полей доносилось тихое пение сверчков, и, казалось, в этом мире, наполненном теплом, нежностью и музыкой ночи, нет и не может быть никакой войны. В объятиях Остапа Эльза забывала весь ужас, пережитый ей в деревне, рядом с ним ей было не страшно. Сейчас ей казалось, что пусть даже погаснут все свечи и воцарится мрак, которого она так боялась с самого детства, рядом с Остапом даже он не сумеет испугать её. Однако свечи горели, медленно отмеряя часы до рассвета. Когда запели петухи на скотном дворе и стены окрасились в розовые тона, Остап проснулся. Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним Эльзу. Девушка, явно наблюдавшая за спящим Остапом, улыбнулась и, наклонившись ещё ниже, поцеловала его глаза. Локоны волнистых волос защекотали его лицо. Остап зажмурился от поцелуя в глаза и рассмеялся.
        - Что ты делаешь? - проведя ладонями по её плечам, спросил он.
        - Люблю их, - продолжая целовать его зажмуренные веки, ответила она.
        Остап схватил Эльзу за талию и одним движением перевернул на спину. Эльза захохотала.
        - Мне щекотно! Перестань! - схватив Остапа за нос, сказала она.
        - Ну уж нет! Моя очередь тебя мучить! - играючи кусая её за пальцы, ответил Остап.
        Во дворе что-то ухнуло, и раздались недовольные крики. Одевшись, Остап выглянул в окно. Внизу, несмотря на ранний час, уже кипела жизнь. Солдаты перетаскивали на лошадях ящики с одного конца двора на другой. Один из солдат разбил амфору с вином и теперь получал выволочку от сержанта.
        Раздался негромкий стук в дверь, Остап отворил, и на пороге показался здоровенный детина в солдатской форме с красными от бессонной ночи глазами.
        - После завтрака вас ждут у короля. Сменный караул вас проводит, - устало сказал он и, отвернувшись, вернулся на пост.
        Так и случилось. Спустя два часа, после завтрака, в комнату вошёл уже другой солдат и сообщил, что король ожидает. Остап поправил одежду и, крепко обняв Эльзу, прижался губами к её щеке.
        - Я могу задержаться, - заглянув в её глаза, сказал он. - Ты не волнуйся. Здесь ты в безопасности. Жди меня и не грусти!
        - Я буду грустить! - капризно дёрнув его за рукав, сказала она и, встав на цыпочки, поцеловала его в губы.
        - Ладно! - улыбнулся он. - Только немного!
        Ещё раз поцеловав Эльзу, Остап вышел из комнаты и направился вслед за военным. Войдя в тронный зал, Остап увидел уже знакомого ему генерала в сопровождении четырёх крепких офицеров при полной амуниции. В конце зала на троне сидел король, на голове которого лекарь закреплял новую повязку.
        - Всё, спасибо! - сказал Демид, и врач, почтенно склонившись, направился к выходу.
        - А вот и наш гость и спаситель! - хлопнув в ладоши и потерев их, громко провозгласил Демид.
        Остап склонил голову и с лёгкой растерянностью посмотрел на присутствующих.
        - Генерал мне рассказал твою историю, - вставая с трона, сказал Демид. - Это, конечно, безумная околёсица. Но я в неё поверил, - хлопнув Остапа по плечу, добавил король. - Когда-то давно, ещё до большого пожара в библиотеке, в ветхом фолианте я прочёл пророчество старого монаха. Удивительным образом оно перекликается с тем, что творится с нами в эти дни. Тот монах утверждал, что когда наступит «конец вечности» и зло нависнет над человечеством, появится герой, который отворит дверь предков. Он войдёт в царство титанов и призовёт их на битву с силами тьмы! - величественно произнёс король, потрясая поднятой вверх рукой. - Пафосно. Я согласен. К сожалению, память моя с годами не становится лучше. Пророчество целиком я не помню. Но тем не менее мы можем проверить хотя бы его часть. Позволь взглянуть на ту отметину на твоей руке, о которой говорил Бёртвин, - сказал Демид, указывая на рукав Остапа. Охотник оголил руку. Чёрная печать, въевшаяся под кожу, отлила металлическим блеском.
        Демид протянул ладонь в желании её коснуться, но тут же одёрнул руку. Кончики пальцев больно покалывали.
        - Она действительно что-то значит, - растирая зудящие пальцы, сказал Демид.
        Остап опустил рукав и посмотрел на Бёртвина. Генерала явно впечатлило увиденное зрелище. Взгляд военного оживлённо заскользил по королю.
        - Бёртвин! У тебя не нашлось для парня достойной одежды? - сменил тему король. - Почему он одет как крестьянин? - бросив на генерала требовательный взгляд, спросил Демид. - Если эта чёртова дверь откроется, он войдёт в царство титанов как фуражир?
        Бёртвин молча взглянул на одного из офицеров, и тот, кивнув, с серьёзным лицом направился к выходу.
        - Да зачем ты его отослал? - махнув рукой, сказал Демид. - Знаю я твоих интендантов, всё не по размеру и погнутое. А ну, примерь-ка, парень! - сказал Демид и стащил с себя нагрудник и кожаный пояс с гравированными ножнами. - Давай-давай одевай! - протягивая доспех оробевшему Остапу, добавил он.
        Остап накинул на себя кожаный нагрудник и застегнул пояс.
        - Ну?! Чем не герой?! - отступив от охотника на два шага, сказал король. - Теперь не стыдно и с посольством отправить.
        Скрипнули тяжёлые двери. По залу глухо раздались шаркающие шаги. К присутствующим хромающей походкой приблизился кавалерийский офицер с подкрученными щёгольскими усами. Припав на колено перед королём, военный склонил голову.
        - А вот и Марк, - произнёс Бёртвин и жестом приказал кавалеристу подняться.
        - Ваше поручение выполнено, господин генерал. Винный погреб расчищен, охрана выставлена по периметру двора. Взвод мечников ожидает у входа, - поднявшись, отрапортовал офицер.
        - Спасибо, Марк. Можешь быть свободен, - сказал Бёртвин и одобрительно кивнул. Кавалерист почтительно склонился в ответ и, удивлённо взглянув на Остапа в королевском нагруднике, захромал к выходу.
        - Ещё раны не зажили, а парень уже в строю, - кивнув в сторону покидающего зал офицера, с гордостью и уважением произнёс Бёртвин.
        - Ну что же. Раз у вас всё готово, идёмте! - вдруг оживился король. Стража выпрямилась и, хлопнув пятками сапог, развернулась к выходу. Процессия двинулась во двор.
        Прошагав по пыльной мостовой метров двести и войдя в винный погреб, король и его многочисленная свита спустились по широкой винтовой лестнице в самый низ, пока не замерли у огромной плоской плиты, величественно выступающей из чёрной базальтовой стены.
        - Вот она! - величественно разведя руками, произнёс Демид. - На этой плите всё ещё видны следы металла. Отметины кирки - шрамы неудачных попыток её разбить, - осматривая неприступную преграду, добавил он.
        Остап неспешно вышел вперёд и окинул взглядом древнюю дверь. На уровне его лица на камне был изображён едва заметный, выцветший и истёртый временем символ. Такой же, как на его запястье. Обернувшись на затаивших дыхание людей позади, Остап глубоко вздохнул и, вернувшись к символу, коснулся его ладонью.
        Стены подземелья задрожали. С потолка посыпалась пыль и мелкий щебень. По каменному полу под ноги королю и его людям поползли трещины. Глыба вдруг глухо застонала и поползла вниз, обнажая чёрную зияющую дыру. Вскоре всё замерло. Из открывшегося проёма пахнуло сыростью.
        На какое-то время в погребе воцарилась звенящая тишина. Обсыпанные пылью солдаты, словно ожившие статуи, придя в себя от оцепенения, обступили короля и обнажили мечи. Остап напряжённо всмотрелся во тьму. Ничего не происходило.
        - Свершилось, - закашлявшись от пыли, провозгласил Демид.
        Бёртвин шагнул к проёму и заглянул внутрь.
        - Здесь ступени! - сказал генерал и жестом приказал одному из офицеров подать факел. - Уходят глубоко вниз, - осветив вход в подземелье, произнёс он.
        - Всё же пророчества иногда не лгут, - задумчиво глядя на открытый в конце зала проём, произнёс Демид. - Отряди с парнем ребят посерьёзнее. Пусть возьмут воды и еды. Ждать незачем, пусть отправляются туда прямо сейчас, - беспокойно поглаживая седую бороду, добавил он.
        Бёртвин, взглянув на короля, кивнул.
        - Капитан! - крикнул генерал. - Возьми первый взвод, припасы и выдвигайтесь.
        - Есть, господин генерал! - громко отозвался крепкий военный со сломанными ушами.
        - Ну что, сынок, делай, что должен! - хлопнув по плечу Остапа, сказал Бёртвин.
        - Присмотрите за Эльзой, генерал! - взволнованно глядя в лицо Бёртвина, сказал Остап.
        - За это можешь не переживать. Даю слово. Иди с Богом, сынок! - ещё раз хлопнув Остапа по плечу, напутственно произнёс генерал. - Мои ребята пойдут с тобой. Они крепкие бывалые рубаки, - кивнув на капитана, сказал он.
        - Сберегите его, парни! - серьёзно сказал король. - Любой ценой сберегите.
        Капитан отдал честь королю, затем генералу и, гремя доспехами, повёл свой отряд к чернеющему проёму. Бросив прощальный взгляд на провожающих, Остап направился вслед за солдатами.
        Глава 6. В кулаке времени
        Гранитные ступени, освещаемые коптящими факелами, уводили мужчин всё глубже вниз по каменной галерее. Всё отчётливее слышался грохот бегущей воды. Массивные ступени вывели солдат и Остапа в просторный каменный зал, частично освещённый странными лампадами, закреплёнными вдоль стен на приличной высоте. Сводов каменного зала было не видно. Высокие потолки скрывались во мраке, и лишь широкая дорога, под уклоном уходящая вниз, была тускло освещена. По правую сторону был обрыв, откуда и слышался ревущий грохот бегущей внизу воды. Остап приблизился к краю и заглянул вниз. С обратной стороны зала вмурованные в скальной породе лампады едва доносили свой тёплый свет до дна расщелины, где чёрный бурлящий поток клокотал и гремел, вздымаясь грязными пузырями. Остап отпрянул. Стало не по себе от мысли, что туда можно сорваться. Солдаты осторожно двинулись дальше. Пройдя несколько метров, группа остановилась у кроваво-красной черты, проведённой на полу от стены до обрыва. После черты дорога была исчерчена неизвестными символами. Взглянув на пыльные гравировки на полу, Остап вдруг почувствовал, что эти странные
письмена ему знакомы, он смотрел на них и силился понять почему? Однако память упрямилась, хотя и твёрдо укрепилось осознание, что символы и эта черта были предупреждением, что дальше путь человеку закрыт. Дальше он должен идти один.
        - Вы должны возвращаться, - взглянув на капитана, сказал Остап. - Вам дальше нельзя!
        - Исключено. У нас приказ, - покачивая головой, наотрез отказался военный.
        - Да пойми ты, капитан, не пройдёте вы! Дальше смерть, - схватив за руку командира, умоляюще взглянул ему в глаза Остап.
        - Не тратьте понапрасну время. Мы пойдём с вами. Что бы там ни было, у нас приказ, - расправив плечи, сказал здоровяк со сломанными ушами.
        Остап вздохнул и, покачав головой, нехотя переступил черту. Осторожно продвигаясь вперёд, группа приблизилась к узкой тропе, ведущей вдоль обрыва. Откуда-то из бурлящей внизу бездны раздались громкие клокочущие звуки. В сыром воздухе повис запах несвежей рыбы. Звук стал нарастать, но вскоре затих, уступая место монотонному шуму бегущего внизу потока. Солдаты насторожились, из ножен показались лезвия мечей.
        Откуда-то сверху из глубокой темноты каменных сводов послышался смех. Остап вздрогнул и посмотрел наверх, откуда посыпались мелкие камни. Солдаты, окружив Остапа, озирались по сторонам, вглядываясь в чёрную пустоту над их головами. Остап, выглядывая из-за плеча капитана, заметил, как из ревущей бездны медленно показались зелёные огоньки. Эти рубиновые фонарики бывалый охотник спутать не мог. Из-за кромки обрыва за ними наблюдали десятки звериных, мерцающих во тьме глаз, безмолвно отражающих тусклый свет факелов и ламп.
        Волосы на руках Остапа встали дыбом. Охотник выхватил из ножен королевский меч, однако предупредить он никого не успел. В это мгновение из-под тёмных сводов по каменным уступам с воплем посыпалась «лавина» уродливых фигур. Засверкали пятаки глаз, воздух наполнился запахом серы. Это были бесы. Взъерошенные человекоподобные твари соскакивали на тропу, падали сверху и бросались на солдат. Они рвались к Остапу. Однако гвардейцы Демида мгновенно сомкнули кольцо и плечом к плечу встретили озверевшую толпу мясорубкой мечей. Каменные полы окропились кровью. Чёрные, покрытые шерстью рогатые твари хоть и были безоружными, но оказались чертовски свирепыми. Противостоять их звериному натиску с каждой секундой становилось всё сложнее. Солдаты стояли насмерть, отчаянно сражая нападавшую нечисть, гвардейцы неотступно исполняли приказ короля - любой ценой защитить Остапа!
        Под ноги валились отсечённые лапы с длинными когтями вперемешку с обезображенными головами, посмертно запечатлевшими гримасы ярости и безумия. Один из солдат поскользнулся на крови и, вонзая меч в одного из врагов, повалился с ним на землю. Мгновенно несколько рогатых тварей вцепились в гвардейца и, вырвав из рук оружие, потащили наверх по каменным уступам, передавая несчастного галдящей своре всё выше и выше. Наконец, достигнув непроглядной темноты купола, солдат скрылся из виду, и крики его стихли. Словно сама тьма поглотила его своим бездонным и ненасытным до жизни чревом.
        Толпа бесов напирала. Один из нападавших зубами вцепился в руку Остапа и, громко рыча, повис на ней. Пронзив существо мечом, один из солдат отшвырнул его бездыханное тело в сторону и, размахивая оружием, отогнал шипящих тварей прочь от Остапа. Вдруг бесовская свора испуганно загалдела и прижалась к стенам. Остап обернулся и увидел, как со стороны обрыва показались крепкие тёмные фигуры.
        Рогатые твари бросились врассыпную, но силуэты, один за другим выползавшие из пропасти, ринулись на них, отрезая дорогу. Существа, пришедшие из глубин, где ревела река, были покрыты толстой чешуёй и передвигались на двух ногах, хотя на людей походили слабо. Гости из бурлящих глубин имели крепкое телосложение и короткую шею, которую венчала массивная бугристая голова с глубоко посаженными рыбьими глазами. Вместо пальцев у них были короткие, но цепкие щупальца. Молниеносно ворвавшись в толпу рогатых уродцев, полурыбы-полулюди стали хватать бесов и, сжимая, словно тисками, с хрустом давили их насмерть. Делали они это с такой лёгкостью, что от некогда грозной и свирепой силы не осталось и следа. Те, что сумели бежать, испуганно, не оборачиваясь, карабкались обратно во тьму каменных сводов.
        Когда с рогатыми исчадиями ада было покончено, покрытые чешуёй создания двинулись к Остапу и преградившим им путь солдатам. Гвардейцы оказались в замешательстве, не понимая, кто перед ними - враги или друзья. Однако после того как одно из существ обвило руку солдата щупальцами и с треском сломало кость, вопросов уже не осталось. Остап заревел, брызгая слюной, и с наскока ударил чудовище по шее мечом. Однако чешуя оказалось настолько прочной, что меч на ней оставил лишь неглубокую отметину, а существо невозмутимо продолжило перемалывать солдата, превращая его тело в безвольный мешок с костями. В считаные секунды отчаянное сопротивление гвардейцев было подавлено. Крики и стоны, хлопки сдавленных костей - всё затихло, и лишь звук ревущей внизу реки, как и прежде, монотонно наполнил залы.
        Остапа существа не тронули. Они, словно не замечая его, как ни в чём не бывало направились к краю пропасти, где один за другим исчезли в её гулкой «бездонной пасти». Остап остался один среди груды окровавленных трупов в холоде и полумраке, окутанный запахом гниющей рыбы и свежепролитой крови.
        Несколько секунд постояв в оцепенении, Остап вдруг очнулся от морока и, пошатнувшись, не оборачиваясь, поплёлся вниз по дороге, оставляя за собой вязкие кроваво-бурые следы. Дорога долго уводила его вглубь этой гигантской пещеры. Ноги уже стали заплетаться от усталости, когда в конце дороги взору охотника явился величественный город. Перед Остапом возникла цитадель союзников-спасителей, на чьи плечи возлагали свои надежды обречённые люди там, наверху. И всё было бы ничего, если бы город древних защитников человечества не лежал в руинах.
        Полуразрушенные здания, покрытые толстым слоем вековой пыли, молчаливо покоились в дремотном воспоминании о своем прошлом величии.
        Ступая по широким каменным ступеням, ведущим к некогда грандиозному храму, ныне покрытому глубокими трещинами и с проваленной крышей, Остап почувствовал в сердце непреодолимую тоску.
        Войдя в покосившиеся двери храма, Остап, осторожно переступая через обломки, некогда служившие крышей, двинулся к огромной каменной статуе у дальней стены. Рассекая мечом паутину, он приблизился к пыльному изваянию. Едва коснувшись каменной руки, Остап отпрянул назад. Она была тёплой. То, что представлялось статуей, оказалось живым существом.
        Огромный, обсыпанный каменной крошкой великан зашевелился и заслонился от Остапа ладонями.
        - Пощади! - прогремел низкий голос. От неожиданности сердце Остапа чуть не выскочило из груди, дыхание перехватило, и он растерянно, выставляя вперёд меч, попятился.
        - Мы не сделали ничего дурного! - продолжил великан, поднимаясь с земли во весь свой четырёхметровый рост. - Мы служили свету верой и правдой. За что уничтожаете нас, Орбодиан?!
        Понимая, что великан настроен невраждебно, Остап осторожно опустил оружие и взглянул в лицо исполина.
        - Я пришёл с миром, - вкладывая меч в ножны, произнёс охотник.
        - С миром? - удивлённо и с проскользнувшим возмущением в голосе спросил великан.
        - Меня послали за помощью, - нерешительно шагнув навстречу исполину, сказал Остап. - Там, наверху, идёт война. Люди рассчитывали найти в этом подземелье союзников…
        - Орбодиан?! - низко протянул великан. - Что с тобой сделали? - изменившись в лице, добавил он.
        Остап замолчал и недоумённо посмотрел на гиганта.
        - Кто послал тебя к нам? - пристально глядя на Остапа, спросил великан. Охотник замялся, затем обтерев лицо, вздохнул.
        - Меня воскресили из мёртвых, - проведя рукой по голове, где недавно ещё была смертельная рана, произнёс Остап. - Я не видел его лица. Высокий. Худощавый. Верхом на чёрном коне. Голову и лицо его скрывал капюшон. Он рассказал мне об этом месте и оставил это! - развернув запястье, охотник показал метку. - С помощью неё я открыл дверь, ведущую сюда. Я больше ничего не знаю, - пожимая плечами, со вздохом добавил он.
        Великан опустил глаза и некоторое время молчал.
        - Как он смог сломить твою волю? - вдруг снова заговорил великан.
        Остап неуютно повёл плечами и посмотрел в глаза склонившемуся к нему гиганту.
        - Я не понимаю, о чём вы говорите? - растерянно глядя в лицо великана, сказал охотник. - Объясните мне всё.
        - Меня зовут Богур, - выпрямившись во весь рост, со вздохом сказал великан. - Я король Атлантов. Издревле мой народ берёг людей от бед. Мы следили за равновесием на земле, и даже Дьявол, уважая нас, не переступал дозволенных границ. Благодаря этому, у людей всегда была свобода выбора. Куда им идти, в сторону света или тьмы, они всегда решали сами. Когда-то мы были силой, с которой считались. Теперь моё царство лежит в руинах, а мой народ погребён под ними. Теперь нас осталось так мало, что едва ли мы сумеем кому-то помочь, - печально понизив голос, сказал король.
        - Что здесь произошло? - окидывая взглядом пыльные развалины, спросил Остап.
        - Ах, это. Этот город превратил в руины ты, - с горечью произнёс великан и опустился на кусок рухнувшей колонны.
        Остап, блуждающий взглядом по трещинам на стенах, замер и удивлённо перевёл взгляд на Атланта.
        - Утвердительно, - протянул король. - Это сделал ты. Печать на твоей руке - это печать забвения. Она всегда принадлежала одному лишь Богу, и лишь он был вправе решать, что ею разрушать. Эта та самая печать, что отнимает жизнь у бессмертного и превращает в руины города, - разведя огромными руками, произнёс старый Атлант.
        - Но я ничего этого не делал! - удивлённо глядя на великана, сказал Остап.
        - Я не виню тебя, Орбодиан, ибо не ведал ты, что творил, - со вздохом произнёс Богур. - Тот, кто послал тебя к нам с этой печатью, лишил тебя осознания не только собственной личности, но и зла, вложенного в твою руку. Отворив дверь этой печатью, ты впустил сюда время. Многие тысячелетия оно было невластно над моим домом и народом. Господь дал нам долгую жизнь и это убежище, сокрытое от разрушительного взора времени. Благодаря этому, мы могли оберегать своей мудростью и силой все человеческие колена. И работы хватало, люди всегда стремились уничтожить себя и мир, в котором живут. Оберегать их всегда было сложной задачей.
        - Так всё это сделало время? - окидывая взглядом руины, спросил Остап. - За те считаные часы, как я сюда вошёл? - коснувшись пыльной осыпающейся колонны, добавил он.
        - Оно сделало это мгновенно, - ответил Богур. - Едва ты коснулся печатью забвения каменной двери, время ворвалось сюда, взяв своё по праву. Оно состарило и превратило в труху этот город, погребло под обломками мой народ, а тех, кому посчастливилось выжить, состарило на тысячи лет, - проводя морщинистой рукой по седой бороде, произнёс Атлант.
        - Кто же это такой?! - надавив пальцами на стиснутые веки, нервно спросил Остап. - Зачем он это сделал?! - пытаясь выцарапать на запястье выжженную неизвестным воскресителем злополучную печать, прошипел охотник.
        - Я не знаю, - печально ответил Богур. - Прости, но помочь людям наверху мы уже не сможем. Моего народа больше нет. Нас осталось не больше дюжины, все мы глубокие старики, и время нещадно продолжает нас убивать. Это теперь только ваша война, сынок, - печально окинув Остапа взглядом с поволокой, произнёс старый король.
        - Прости и ты меня, Богур, - опустив голову, произнёс охотник. - Я не хотел принести сюда смерть и разрушение. Я шёл с надеждой. Если мне ещё удастся повстречать того, кто воспользовался мной и сотворил всё это, я постараюсь поквитаться за нас обоих. Даю тебе слово, - тяжело вздохнув, сказал Остап.
        - В этом я даже не сомневаюсь, - с какой-то неподдельной уверенностью произнёс великан и покачал головой. - Однако прежде, чем ты уйдёшь, я кое-что тебе расскажу. До того как время разрушило мой подземный мир, мне были известны многие тайны верхнего. Возможно, открыв эти знания, я хоть как-то сумею вам помочь, - нахмурив седые брови, произнёс Атлант. - А начну я с того, что ты напрасно считаешь себя всего лишь человеком. Там, откуда тебя вернули, тебя знают как Орбодиана. Ты воин света. Орбодиан - Ангел праведного гнева… Ты послан сюда неспроста. Как и Эльза, воспламенившая в тебе огонь любви, - с лёгкой улыбкой произнёс Богур. - Но это лишь часть общей картины. Другая её часть окрашена чёрным. Там, наверху, вместе с вами в человеческом обличии обрело жизнь чистейшее зло. Антихрист. Тот, кого называют Валофаром. Это единственный сын Дьявола. И он уже здесь. Время человека на земле близится к концу. Антихрист не жаждет власти и богатств, он лишь пытается собрать последний урожай. Напоить своих слуг жестокостью и вкусом крови праведников. Должно быть, вы с Эльзой, по замыслу Творца, должны ему
помешать… Увы, роль моего народа в этой игре уже отыграна, и моя карта бита. А ты всё ещё можешь повлиять на исход последнего крестового похода, - сказал старый Атлант и устало закрыл глаза. Остап задумчиво молчал, растирая в ладони пыльный песок.
        - Спасибо, Богур, - отряхнув ладони, сказал Остап. - Я верю тебе, но, к сожалению, я не чувствую в себе какой-то особенной силы, - пожав плечами, добавил он. - Я чувствую себя лишь человеком.
        - Так и должно быть, - спокойно ответил старый Атлант. - Сила твоя в предназначении. Ты выдержишь там, где другие сойдут с ума от страдания. Не дрогнешь, когда подступит край. И главное. Кем бы ни было зло, что сделало тебя невольным палачом моего подземного царства, оно просчиталось. Печать, выжженная на твоей руке, делает твой меч самым страшным оружием во всей вселенной, позволяя лишить жизни не только тело, но и бессмертную душу.
        Остап взглянул на печать на запястье и осторожно коснулся рукояти меча.
        - Я рубил им бесов. Они напали на нас по пути сюда, - посмотрев на Богура, сказал Остап. - Едва ли в их смерти было хоть что-то особенное, - переведя взгляд на гравированное лезвие, произнёс Остап.
        - За их мерзкие души ты можешь быть спокоен. Они не пострадали, - глядя на обнажённое Остапом оружие, произнёс Атлант. - Всё дело в знании и вере. Если бы ты не верил, что с помощью этой печати сумеешь открыть дверь, ведущую сюда, ты никогда бы её не открыл. Теперь и меч в твоих руках обрёл силу, ранее которой не имел. Вера, Орбодиан. Только в ней вся сила.
        Остап, ещё раз проведя напряжённым взглядом по холодному металлу, вложил его в ножны.
        - Даже не знаю, благодарить ли тебя за эти знания, - глядя на отливающую золотом рукоять, произнёс Остап. - Теперь мне придётся трижды подумать, прежде чем достать оружие.
        - Не тревожься об этом, слушай сердце. Оно укажет верный путь. А теперь ступай, Орбодиан. Ты нужен наверху. Хранители тайной тропы защитят тебя от бесов на обратном пути.
        - Хранители?! Это те чудовища, что убили моих спутников?! - сжав от досады рукоять меча, спросил Остап.
        - Не вини их, Орбодиан. Лишь Ангелам дозволено ступать по заповедной тропе. Таков закон. Нарушивший его отправляется в царство неизбежное. На встречу с предками. Ты знал это, чувствовал, но переубедить их было не в твоей власти. Поэтому и себя тебе тоже винить не стоит. Люди сами выбирают путь, мы лишь говорим, в какой стороне свет. Ступай, мой друг, и да прибудет с тобой моё благословение, - вскинув ладонь, произнёс Богур.
        Остап покачал головой и сделал шаг назад, затем, благодарно склонившись перед старым королём Атлантов, Ангел праведного гнева направился к выходу.
        Глава 7. Честь или смерть
        Обратный путь был мучительно долгим. Единственное, что облегчало его, - это отсутствие случайных событий. Остапу больше не встретились ни исчадия ада, ни люди, покрытые чешуёй. Тела павших в кровопролитном сражении спутников Остапа и десятки убитых бесов исчезли. О месте битвы напоминали лишь бурые пятна уже засохшей крови.
        Когда измученный долгой дорогой Остап, спотыкаясь, перешагнул границы двух миров, войдя в винный погреб замка, его подхватили под руки двое солдат. Огромный камень задрожал и со скрежетом затворил зияющий позади проход.
        За окнами была уже глубокая ночь, но, по приказу короля, Остапа доставили в тронный зал сразу же. Демид встретил его практически в пижаме, хотя и с накинутой на плечи мантией.
        Король взволнованно приблизился к Остапу и заглянул ему в смертельно уставшие глаза. Остап опустил глаза и, развеяв надежды короля, покачал головой.
        - Мы сами по себе, - тихо произнёс Остап. Демид сдвинул брови и, нахмурившись, едва заметно закивал. Когда Остап поднялся в башню и вошёл в комнату к Эльзе, она не спала. Мокрые от слёз глаза её сверкнули в полумраке тающих свечей. Девушка с визгом подскочила и бросилась на шею едва удержавшему её Остапу.
        - Всё хорошо! Я с тобой! - поглаживая на её спине длинные густые волосы, успокаивал он рыдающую Эльзу. - Я вернулся.
        К полудню следующего дня в тронном зале на совете было решено готовиться к неизбежной и длительной осаде. Наступление орды Валофара, разбившей войско Демида в низовье реки, было вопросом времени. Запасов воды было предостаточно, однако дефицит провизии грозил городу неминуемой голодной блокадой. Поля с пшеницей лишь начинали созревать, да и оставались они за стенами потенциально осаждённой цитадели. В случае осады их необходимо было сжечь, чтобы не отдавать врагу.
        Шансов на выживание в этом противостоянии у Демида и его людей вырисовывалось ничтожно мало. Генерал Бёртвин, угрюмо расхаживающий из стороны в сторону по своим покоям, изредка бросал взгляд на стоящую на столе статуэтку всадника. Переданная сыном через Остапа, она стала ежедневным напоминанием о его невосполнимой утрате. Раздался стук в дверь, после чего в ней со скрипом петель появилась фигура хмурого солдата, пропустившего вперёд себя Остапа.
        - Вы посылали за мной? - взглянув на генерала, спросил Остап.
        - Проходи. Есть разговор, - указав рукой вглубь комнаты, сухо произнёс Бёртвин.
        Остап проследовал внутрь, остановившись у горящего камина.
        - Дела наши дрянь, сынок, - уперев руки в бока, начал Бёртвин. - Осада, к которой мы готовимся, точно прикончит нас. В открытом бою смерть была бы куда легче, чем та, на которую мы себя обрекаем. Однако есть вариант, который может подарить нам надежду, - взглянув в окно, произнёс генерал.
        - Я так понимаю, вы меня вызвали для участия? - внимательно посмотрев на Бёртвина, спросил Остап.
        - Да! - ответил генерал, сложив за спиной руки. - На севере есть поселения. Там живут лучшие кузнецы этих земель. Это храбрые неприветливые воины. За их тягу к металлу и несгибаемую волю мы называем их «Железными». Они не заключают союзов. Самобытные и гордые. От наших принципов их отличает лишь правосудие. Мы своих преступников изгоняем, а те казнят своих калёным железом. Несомненно, Валофар разберётся и с ними, но сначала прикончит нас. Эта война не обойдёт стороной никого. Если нам удастся заключить союз с «Железными», то вместе мы вполне сумеем дать отпор Валофару. На переговоры я решил отправить тебя, - многозначительно взглянув на Остапа, закончил генерал.
        - Меня? - удивлённо ткнув себя в грудь пальцами, спросил охотник. - Почему ваши послы не попробуют заключить этот союз?
        - Ты думаешь, мы не пытались? - усмехнувшись, спросил Бёртвин. - Эти чёртовы кузнецы думают, что союзы - это проявление слабости. Гордецы и безумцы. Не видят дальше своего носа.
        - Каким же образом мне их убеждать? - разведя руками, недоумённо спросил Остап.
        - Понимаешь, охотник, скажу прямо: я не верю в навыки твоей дипломатии. Я стратег и знаю, что этот союз нам необходим любой ценой. Пусть даже чудом. Но ты тот, кто принёс с собой веру в это чудо. Это ведь ты отворил ту каменную дверь. Возможно, и это чудо окажется тебе по плечу.
        - Но мои переговоры с подземными союзниками успехом не увенчались, - опустив глаза и проведя по колючей бороде ладонью, сказал Остап.
        - Не спеши делать выводы, охотник. Порой самые провальные поступки оборачиваются триумфом. Жизнь непредсказуемая и удивительная.
        - Хорошо! В любом случае мы ничего не теряем, - пожав плечами, сказал Остап. - Я поговорю со строптивыми кузнецами.
        - А я почему-то верю в твой успех, - хлопнув охотника по плечу, сказал Бёртвин. - Я пошлю с тобой своего человека. Он хорошо знает дорогу. Сопроводит тебя туда и обратно.
        - Когда нам выдвигаться? - спросил Остап, надеясь, что генерал хоть немного помедлит с этим, ему хотелось побыть с Эльзой. Она очень эмоционально переносила разлуку.
        - Сейчас, - ответил Бёртвин.
        Остап печально опустил глаза и закивал.
        - Тамай! - крикнул в сторону двери генерал.
        В дверном проёме появился щуплый веснушчатый паренёк с жидкой рыжей бородой и испуганными глазами.
        - Сопроводи господина Остапа до поселения «Железных»!
        - Так точно! - выпрямившись, произнёс юноша.
        - Разрешите, я только попрощаюсь с Эльзой, - доверительно посмотрев на генерала, попросил Остап.
        - Конечно. Но не теряйте времени. Оно работает против нас. Ступайте с Богом! - похлопав по спине Остапа, произнёс Бёртвин. Простившись с генералом, Остап и Тамай вышли.
        Вернувшись к Эльзе, Остап не знал, как сказать ей о том, что снова уходит. Его сердце ныло при виде её слёз. А пока он был рядом, она светилась счастьем.
        - Мне снова нужно уехать, - заглянув в её глаза, сказал он.
        - Куда? Нет! Я не хочу оставаться одна. Пожалуйста, не оставляй меня тут! Можно я пойду с тобой?! Ну, пожалуйста! - взмолила девушка, и её длинные ресницы намокли.
        - Я вернусь совсем скоро, - обняв Эльзу, прошептал ей на ухо Остап. - Клянусь, будь моя воля, я ни на минуту бы тебя не оставил. Но вокруг нас война, и если мы не будем ей сопротивляться, она проглотит нас. Я должен ехать. Не проси меня взять тебя с собой, здесь ты в безопасности. Ты же знаешь, я не переживу, если с тобой что-то произойдёт. Дождись меня, любимая! - коснувшись ладонью её щеки и поцеловав в дрожащие губы, сказал Остап.
        - Хорошо, - сказала она наивным голосом и, шмыгая носом, прижалась к нему.
        Простившись с Эльзой, Остап вышел к конюшням, где его уже ждал Тамай. Юноша закончил запрягать лошадей и заметно нервничал.
        - Ну что, в дорогу?! - крикнул ему Остап, взбираясь в седло. Тамай коротко кивнул и, затянув ремень сумки на боку лошади, вскочил в стремя. Рысцой направившись к воротам, мужчины выехали из города, в галоп двинулись вниз по косогору.
        Ближе к закату король, погружённый в глубокие размышления, ударил в колокольчик, призывая стражника. В зал вошёл крепкий мужчина с алебардой.
        - Позови генерала Бёртвина! - угрюмо приказал король. Мужчина склонился и вышел. Спустя несколько минут отсутствия он вернулся, но один.
        - Ваша светлость! Генерал Бёртвин отлучился из замка, - слегка виновато доложил стражник.
        - Куда?! - удивлённо спросил король.
        - Никто не знает, господин. Он взял с собой взвод кавалеристов, сопровождавших госпожу Эльзу. Выехав из замка, они направились на восток.
        - Что ещё за дерьмо?! - грозно закричал на охранника Демид. - Я приказал сторожить девчонку как зеницу ока, куда этот лысый чёрт её поволок?! Притащи мне капитана разведки сюда. Живо!!! - хлопнув по столу кулаком, крикнул король.
        Через несколько минут командир разведки в мятом зелёном камзоле и красными от усталости глазами стоял напротив короля.
        - Что происходит в моём замке, капитан? Куда направился генерал Бёртвин?! Да ещё и в сопровождении нашей гостьи и целого взвода кавалерии?
        Старик замялся и, шаркая ногами, приблизился к Демиду.
        - Простите, ваша светлость, я как раз собирался к вам с докладом. Генерал Бёртвин в последнее время ведёт себя странно. Ещё до сражения в низовье реки он отлучался из замка и, по моим сведеньям, встречался с кем-то из людей Валофара.
        - Ты что такое несёшь, старый чёрт! - вскипел и схватил седого капитана за ворот. - Почему я узнаю об этом только сейчас?!
        - Господин! - дрожащим голосом произнёс разведчик. - Необходимо было всё проверить, прежде чем обвинять столь высокопоставленное лицо. Вы не простили бы мне поспешных выводов.
        Демид отпустил капитана и, нервно выдохнув, испытывающе посмотрел тому в лицо.
        - Буквально сегодня утром мои люди снова проследили за генералом, и, к сожалению, опасения оправдались, - поправив камзол, продолжил капитан. - Господин Бёртвин направляется в замок «Воронье гнездо». Там сейчас ставка Валофара. Должно быть, генерал не оставляет надежды вызволить сына, - виновато опустив голову, произнёс капитан. - Алекс жив и сейчас находится под стражей в «Вороньем гнезде».
        - И каким же образом Бёртвин это собирается сделать? - искоса посмотрев на разведчика, спросил король.
        - По всей видимости, обменяв на девушку, - пожимая плечами, ответил капитан. - Говорят, Валофар готов заплатить за девчонку любую цену. А уж выменять на пленного офицера - это сущий пустяк.
        Демид опустил голову и сдвинул кустистые брови. Лицо его побледнело, а усы нервно подёрнулись.
        - Иди вон! - приказал он старому капитану. Откланявшись, старик неспешно вышел.
        А в это время Остап, погоняя коня по пыльной дороге, спешил вслед за проводником. Когда вдали засверкали крыши большого поселения, Тамай, гнавший коня без отдыха, вдруг притормозил. Поглаживая гриву вороного, он поравнялся с Остапом.
        - Господин, - осторожно начал юноша. - Прежде чем мы въедем в это поселение, я должен вас предупредить. Эти люди очень суровы и подчас непредсказуемы. Одно неловкое слово может лишить нас жизни. Вам следует быть максимально осторожным в выражениях и поступках.
        - Настолько всё плохо? - посмотрев вдаль, спросил Остап.
        - Да, - не сводя с него глаз, ответил юноша. - Этот народ ничего не боится. Любое серьёзное преступление у них карается смертью. Любое посягательство на их имущество, честь - всё карается смертью… Они варвары, господин. Боюсь, что нам с ними не удастся договориться. Но пожить бы ещё хотелось, - неуверенно улыбнувшись, произнёс Тамай.
        - Спасибо за предостережение! - кивнув юноше, сказал Остап. - Ты можешь остаться здесь и подождать. Обещаю, об этом никто не узнает.
        - Нет, что вы, господин, я пойду с вами. Да кем я после этого буду? - заёрзал на коне юноша.
        - Прости, я не хотел тебя обидеть, - коснувшись плеча Тамая, сказал Остап.
        - Всё нормально! - сказал юноша и направил коня к шумному поселению, от которого по всей округе разносились удары кузнечных молотов.
        На въезде Остапа и Тамая остановили несколько мужчин, с головы до ног закованные в металлические доспехи. Головы стражников также увенчивали тяжёлые шлемы с небольшими прорезями для глаз.
        - Кто такие?! - грубым глухим эхом раздался голос из железного нутра.
        - Посол короля Демида! - отозвался Тамай. - С важным разговором к вашему вождю.
        - Опять послы?! - недовольно проворчал стражник. - Сдайте оружие и спешивайтесь, - громко приказал голос из-под шлема.
        Остап и Тамай отстегнули ремни с ножнами и отдали их страже. Спешившись, они проследовали вглубь поселения, откуда на них со всех сторон недружелюбно устремились взгляды местных жителей. В самом центре, где возвышался резной высокий терем, Остапа и Тамая остановили, кивнув на широкую скамью. Мужчины опустились на скамью и стали ждать.
        Через несколько минут появился крупный детина, закованный в латы. За ним следовали ещё несколько облачённых в доспехи воинов.
        - В знак приветствия вы должны обнять друг друга. Такая традиция. Демонстрация доброй воли, - шепнул Остапу Тамай. Остап внимательно посмотрел на юношу, а затем перевёл напряжённый взгляд на закованных в латы людей. Подойдя ближе к гостям, воины остановились.
        Остап поднялся и нерешительно раскинул руки. Человек в доспехах ответил тем же, после чего они приобняли друг друга. Однако сразу после этого человек в доспехах вдруг отшатнулся и посмотрел на свой сапог.
        - Что ж ты, мерзавец, наделал?! - зарычал закованный в железо здоровяк. - Да он мне на ногу наступил! - обернувшись на товарищей, возмущённо продолжал он. - Вымазал меня конским дерьмом!!! Посмотрите!!! - обернувшись на напряжённую свиту, басом произнёс здоровяк, показывая испачканный носок сапога.
        - Прошу прощения! Но я не наступал вам на ногу! - попытался оправдаться Остап. Но разъярённый здоровяк и слушать его не хотел.
        - Эй! Вергилий! - крикнул он крепкому бойцу в рогатом шлеме. - А ну, тащи на плаху ублюдка! Живо! - заорал оскорблённый офицер. - Я его башку сейчас молотом размозжу! - Вергилий и ещё двое воинов навалились на Остапа и, скрутив его, поволокли к огромному пню.
        Тамай бросился на тащивших Остапа стражников, но был быстро утихомирен и прижат к земле коленом. Вырывающегося Остапа положили головой на пень. Угли его чёрных глаз с ненавистью впились в приближающуюся фигуру здоровяка, в руках которого заблестел на солнце двуручный молот. Оскорблённый офицер зарычал и вскинул над собой оружие. Молот ухнул и опустился. Раздался глухой треск, и лежавшая подле пня забродившая тыква разлетелась вдребезги. Брызги коричневого мякиша залепили Остапу лицо, после чего державшие его стражники отступили в сторону и с хохотом повалились на землю. Громче всех смеялся здоровяк, стаскивающий с себя тяжёлый шлем.
        - Что это за дерьмо тут происходит?! - вытирая лицо от семечек и рыжей тыквенной каши, прошипел Остап.
        - Ох, видал бы ты свою рожу! - хлопая себя по колену, сказал здоровяк и окончательно стащил с себя шлем.
        - Фома?! Ты?! - ошарашенно глядя на друга, произнёс Остап.
        - Не серчай, Остапка! Не сдержался, что бы тебе твои былые грехи ни припомнить, - присаживаясь рядом с Остапом, сказал здоровяк. - Эй, Вергилий! - вдруг закричал он. - Это ведь тот самый Остап, о котором я вам постоянно рассказываю!
        - Ты чего здесь делаешь? - удивлённо осматривая доспехи Фомы, словно не веря своим глазам, спросил Остап.
        - Лошадь меня сбросила неподалёку. Я стал бродить по опушке, а жрать жуть как хотелось уже, ну я на запах еды и пошёл. Приняли меня сперва хреново, - взглянув на убирающих куски тыквы товарищей, сказал Фома. - Выгнать хотели.
        - Что же их удержало? - убирая из бороды тыквенную кожуру, спросил Остап.
        - Да у них тут праздник был, пьют, пляшут, понимаешь? А потом соревнования у них начались по мордобою. Ну вот меня они туда смеха ради и затолкали. Говорят, иди, а то хрен тебе, а не каша.
        - И что? - внимательно осматривая кулачищи Фомы, спросил Остап.
        - Ну а что? Я пошёл. Жрать-то охота было. Ну и всех там переколошматил, - опустив голову, словно стыдясь, ответил Фома.
        - Ну ты, парень, даёшь! - откинувшись на мешок с зерном, рассмеялся Остап. - За тарелку каши мужиков мордовал.
        - Да ну тебя! - отмахнулся от него Фома. - Ты знаешь, как меня после этого зауважали?! У нас в деревне я о таком и не мечтал. Там меня считали толстяком и дураком, - с обидой посмотрев в небо, сказал Фома. - А тут меня ценят теперь, я вроде как командир. Стражей у ворот командую. Люди тут простые, но справедливые. Пороков в людях не терпят.
        - Здесь, говорят, за любой проступок казнят? - взглянув на друга, спросил Остап.
        - Да брось! Брехня это всё. Это так, для чужаков так говорят, чтобы не совали нос и вели себя пристойно. Для острастки жути нагоняют. Ты сам-то как сюда попал? - хлопнув Остапа, спросил Фома.
        - Я-то? - взглянув на удивлённого Тамая, отряхивающегося от соломы, сказал Остап. - Да дело у нас тут важное. Союз нужен с этими «Железными». Позарез. Я не от себя пришёл, от короля. Крепость на дальних холмах видишь? Вот оттуда. Если союз не заключим, беда будет, Фома. Армия мародёров, воров и убийц сровняет с землёй всё, что под руку попадётся. И твоих новых друзей стороной не обойдут.
        - Союз! - протянул Фома. - Завернул ты, Остап. Вождь Рутгер ни с кем союзов не заключает. Упрямый чёрт. Они тут только на себя привыкли рассчитывать, им чужие войны не нужны.
        - Знаю, - со вздохом сказал Остап. - Да и надежды особой нет у меня, если начистоту. Но попытаться всё равно стоит.
        - Ладно! Чем чёрт не шутит, попробуем. Доложу о вашем приезде, а там уж видно будет. Поручусь за тебя. Что смогу, сделаю, Остапка.
        - Спасибо, родной! - пожав крепкую ладонь друга, сказал Остап. - Рад, что ты живой и здоровый. Я ведь переживал за тебя, дурака, - потрепав Фому за бороду, сказал охотник.
        - Да и я о вас вспоминал. Дня не было, чтобы не вспоминал, - добродушно ответил Фома. - Ладно, пошёл я. Ждите здесь, - сказал он и, лязгая латами, направился к центральному терему.
        Спустя час за Остапом и Тамаем пришли и повели под конвоем к вождю Рутгеру. Приведя гостей в терем, их усадили за длинный стол, уставленный горячими блюдами и вином. За столом уже сидели важного вида бородачи. С торца стола в дальнем конце восседал широкоплечий рыжебородый мужчина с гладко выбритой головой и кустистыми рыжими бровями. Вскоре в дверях появился Фома и, отыскав взглядом Остапа, направился к нему и сел рядом. Рыжебородый поднял кубок, и в одно мгновение галдёж за столом смолк.
        - Сегодня за нашим столом гость! - громко произнёс Рутгер. - Доверенное лицо короля Демида и друг нашего кулачника Фомы. «Железные» приветствуют тебя! - проведя ладонью по воздуху, добавил он.
        Сидящие за столом застучали кубками.
        - С чем ты пожаловал к нам? - отхлебнув вина и обтерев рыжие усы, спросил Рутгер. Остап поднялся и, осмотрев окружающих, слегка склонился в знак приветствия и благодарности за оказанное уважение.
        - Я не буду томить и устраивать прелюдий, - начал он, слегка замявшись. - Скажу прямо, я пришёл за союзом.
        Присутствующие, ухмыляясь, загалдели, зал наполнился смехом и разговорами.
        - Тихо!!! - крикнул Рутгер, и вокруг снова стало тихо.
        - Через ваши земли совсем недавно прошла целая армия, - продолжил Остап. - Армия, собранная из отъявленных негодяев, воров, насильников и убийц. Да, им нужны не вы, а ваши соседи. К ним у них счёты, не к вам. Но завтра они придут и в ваш дом. У этих людей нет чести! Они не держат слов! Они придут!
        Рутгер сложил на груди руки и откинулся на широкую спинку громоздкого стула.
        - Король Демид предлагает объединиться и дать достойный отпор многочисленному войску Валофара. Поодиночке нам не выстоять, - добавил Остап и посмотрел на Рутгера.
        - Твой король знает, что союзов мы не заключаем, - постукивая пальцами по столу, начал рыжебородый. - Мы вольный народ и сами выбираем, с кем воевать, с кем дружить, а с кого брать плату за проход по нашей земле. Никто и никогда нам не осмеливался бросать вызов. Потому что все знают, мы - «Железные»! Честь и доблесть в нашей крови! Мы не отступаем, а за дерзость спрашиваем огнём и мечом! Нас боятся и уважают. Так было, и так будет! - воскликнул Рутгер, после чего присутствующие громко застучали по столу, издавая низкий аукающий клич.
        - В этой жизни всё когда-то бывает впервые, - разочарованно произнёс Остап. - Иногда и упрямое железо плавится.
        Рутгер смял в кулаке рыжую бороду и гневно посмотрел на гостя.
        - За проход по моей земле Валофар отдал мне 8 обозов железной руды. Он щедрый и дальновидный правитель. От сотрудничества с ним моему народу одна лишь польза. А что дал нам твой Демид? Ммм? Кроме высокомерного взгляда со своего холма. Да, ваша доля в этой войне незавидна, и, скорее всего, границы, что мы делим с вами, вскоре делить мы будем уже с Валофаром. И здесь моему народу стоит выбирать соседство. Вот только партия Валофара мне кажется более выгодной. Терять с ним отношения я совсем не намерен. А вот скрепить узы дружбы было бы кстати. Например, кровью демидовских послов, - презрительно оскалив зубы, процедил сквозь них Рутгер. - Взять их! - кивком указал он на Остапа и Тамая.
        Фома, захлебнувшись вином, ошалело выкатил глаза на приближающихся к Остапу стражников и, вскочив из-за стола, схватил тяжёлый серебряный графин.
        - А ну, назад!!! - закричал трясущийся от ярости Фома, расплёскивая вино. - Убью! - угрожающе сотрясая графином и бросаясь то на одного, то на другого, завопил он. Тамай сжал кулаки и прижался спиной к Остапу, уже схватившего со стола нож.
        - Довольно! - вдруг скомандовал Рутгер, и стража, отступив, вернулась на место.
        - Простите за это представление, - угрюмо закряхтел Рутгер. - Мне нужно было знать, из какого вы теста. Нам не пристало вести дел с трусами, неспособными защитить себя. Если бы сейчас за тебя не готов был умереть твой друг, то моим сыновьям и подавно было бы незачем, - взглянув на Фому, всё ещё сжимающего в руках графин, сказал Рутгер. - Я прекрасно понимаю, кто такой Валофар и чего от него ждать. Признаюсь, я не думал, что Демид примет бой в поле. Я рассчитывал, что он встретит орду за стенами замка. Как делал это раньше. Я не хотел вашей крови. Но я просчитался. Валофар нанёс ему поражение. Восемь обозов железной руды, что я принял, пошли на ковку амуниции. Честно говоря, наши рудники почти иссякли. А война требует оружия и металла. Я хотел зажать Валофара в «тиски». Я планировал атаковать его, когда он осадит замок. Демид бы поддержал нас с фронта, и всё было бы кончено для этого сборища ублюдков во главе с их крысиным королём. Но всё пошло не по плану. Согласованность, конечно, была бы нелишней. Увы, всё же союзы порой оказываются важнее независимости. Это стоит признать. Тогда нам не хватило
времени на подготовку, - поджав губы, с досадой произнёс Рутгер. - Но сейчас Валофар отступил, а мои кузнецы льют оружие и латы даже ночами. Теперь мы готовы к этой войне. Я приму твоё предложение, охотник! Мы пойдём за вами! Вот тебе моё слово! - величественно произнёс Рутгер под оглушительный рёв загрохотавших по столу бородатых соплеменников.
        Глава 8. Звёздное небо
        На подъезде к «Вороньему гнезду» Бёртвина и его кавалеристов, среди которых был и Марк, встретили несколько офицеров Валофара. Мужчины, не здороваясь, посмотрели друг на друга, после чего в гробовой тишине доехали до самого замка. Эльза в сопровождении четырёх крепких ребят ехала позади колонны. Её бледные руки, сжимающие поводья, дрожали. За ней пришли почти сразу, как уехал Остап. На все её вопросы военные отвечали уклончиво, и, куда её конвоируют, она могла лишь догадываться.
        Когда группа въехала за ворота, в нос им ударил едкий трупный запах. Поражённые лихорадкой солдаты Валофара умирали так часто, что тела попросту не успевали хоронить, отчего запах гниющей плоти разносился по округе на сотни метров. Девушку и кавалеристов разместили в гостевом доме у главных ворот. К дому сразу же подтянулись солдаты из гарнизона. Спешившись, Бёртвин и Марк, пройдя сквозь недовольно расступившуюся стражу, не спеша поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где у высоких окованных дверей их обыскали и, забрав оружие, впустили внутрь. В просторном зале горели благовония. Запах тлеющей смолы заглушал трупные зловония, но атмосфера была всё равно удушливой. В конце зала за широким столом сидел Валофар, держащий в руке открытую бутыль с вином.
        Встретившись глазами, Бёртвин и Валофар какое-то время испытывающе смотрели друг на друга, после чего Валофар улыбнулся и протянул в сторону генерала бутыль.
        - Что же застыли как вкопанные?! Смелее! Проходите! Быть может, вина? - взяв со стола кубок, обратился он к Бёртвину.
        - Нет, благодарю, - вежливо отказался генерал.
        - А ты тот ещё сукин сын, Бёртвин! - наливая в кубок вино, произнёс Валофар. - Знаешь ведь, как вести дела. В прошлый раз ты предложил своё состояние в обмен на сына, и я отказал. Моя империя держится на страхе, Бёртвин. Деньги - это ваше мерило, - отрезая кусок мяса, добавил он. - Так ты всё же изворотливый лис, нашёл, как получить своё.
        - Я рад, что мы нашли понимание, - произнёс Бёртвин, не сводя с Валофара сверлящего взгляда.
        - Вот только мне невдомёк, генерал, ты и впрямь считаешь, что у твоих людей хватит духа убить ни в чём неповинную хрупкую женщину, если я вдруг не сдержу слово? - посмотрев на Марка, спросил он.
        - Мои люди выполнят приказ. Можешь не сомневаться. Если она тебе так нужна, выполни свою часть сделки, и закончим с этим.
        - Бёртвин, тупой ты солдафон, - вдруг рассмеялся Валофар. - Если бы ты только знал, как глупо ты выглядишь. Я давно отпустил твоего сына, мне плевать на него. Он сам остаётся здесь. Вернуться для него позор. Но и мне служить он не желает, вредит, гадёныш, по мере сил. Пришлось его запереть ненадолго в башне. Так сказать, для отрезвления рассудка. Забирай его ко всем чертям, и пусть он будет твоей позорной обузой до конца дней. Забирай и проваливайте. Вас не будут преследовать, даю слово, - вскинув руку, произнёс Валофар.
        - Приведи девочку, - покосившись на Марка, произнёс Бёртвин. Марк кивнул и захромал к двери.
        Несколько охранников Валофара, переминавшихся у двери, пропустили кавалериста и, сложив на груди руки, уставились на Бёртвина. Окинув их взглядом, генерал не спеша приблизился к большой картине, висящей на закопчённом гобелене. На омерзительном полотне изображалось насилие над женщиной.
        - Не знаю, кто написал её, - с выражением гурмана на лице, вскидывая кубок и опершись на спинку стула, сказал Валофар. - Но мне она нравится. Есть в подобных сюжетах что-то древнее и величественное. Превосходство силы над слабостью, порока над непорочностью… В этом сокрыт величайший контраст. Ты не находишь, Бёртвин? - восхищённо глядя на полотно, спросил он.
        Бёртвин промолчал и лишь брезгливо отвёл глаза от картины. Пройдя мимо стола, генерал взял с него чашу с вином и, заглянув внутрь, покачал в ней рубиновый напиток. Двое охранников, стоявших у двери, не сводили с Бёртвина глаз.
        - Всё-таки решил отметить успешные переговоры? - с ухмылкой спросил Валофар.
        - Едва ли, - не взглянув на Валофара, ответил генерал. - Скорее сдобрить гнетущее общество.
        - Вот как, - глядя ему в спину, произнёс Валофар.
        Шаркая сапогами и заложив за спину руку, генерал с чашей вина приблизился к очередной картине, висевшей у самого входа. Бёртвин внимательно осмотрел полотно, а затем перевёл взгляд на охранника, нагло на него пялящегося.
        Единственный глаз Бёртвина с ироничной усмешкой скользнул по засаленным и неопрятным сапогам стражника. На мгновение в воздухе повисла презрительная пауза. Охранник, не сводивший с генерала глаз, недовольно посмотрел на свои сапоги. В это мгновение Бёртвин резким движением плеснул вино стражнику в лицо. Вскинув руки, задохнувшийся от неожиданности военный потянулся к ножнам, но те уже были пустыми. Опередивший его Бёртвин, вооружённый клинком врага, отскочил назад и мгновенно рассёк стражнику шею. Убитый повалился на пол. Второй стражник, вооружённый топором с длинной рукоятью, бросился на генерала, но, промахнувшись, вонзил топор в стену, после чего рухнул на мраморный пол обезглавленным. Молниеносно вырвав из стены топор, Бёртвин подскочил к двери и водрузил его на место засова. С обратной стороны двери загрохотали удары выбивающих её солдат.
        Растерянный Валофар попятился и обнажил меч. Бёртвин, утерев с лица брызги крови, решительно двинулся на врага.
        - Ловко! Ловко! - покачивая головой, произнёс Валофар. - Не у тех я учился вероломству.
        - Тебе стоило отнестись с большим уважением и утроить охрану, - пинком опрокинув стол, сказал Бёртвин.
        - Тупой ублюдок! На что ты рассчитываешь? Чего тебе нужно? Я же выполнил часть сделки, - выкатив на Бёртвина испуганные и недоумевающие глаза, спросил Валофар.
        - Засунь в задницу свои сделки! - прошипел Бёртвин. - Я здесь, чтобы закончить войну. Сдохнешь ты, свободно вздохнут тысячи!
        - Ну что же, попробуй! - оскалился Валофар и схлестнулся с генералом на мечах.
        Скрежет стали звонким эхом заметался по залу. Валофар отчаянно сопротивлялся, но молодость уступала опыту. Очередным выпадом Бёртвин полоснул по руке Валофара, и его оружие со звоном грохнулось на пол.
        Зажимающий рану Валофар попятился в дальний угол комнаты - туда, где глубокая тёмная арка колумбария зияла в стене, словно могила.
        - Куда же ты? - разводя руками и преследуя его, сказал Бёртвин.
        Шагнув во тьму арки, Валофар скрылся из виду, словно темнота её растворила его без остатка.
        - Выходи! Не валяй дурака, Валофар. Умри достойно, - нервно сказал генерал и пронзил мечом темноту арки. Озадаченно генерал смотрел в тёмный проём. Валофара там не было.
        - Что за фокусы? - заметавшись взглядом по комнате, произнёс Бёртвин.
        Позади между ударами солдат, ломающих дверь, послышался хруст битой керамики. Генерал обернулся и увидел, как из такой же тёмной арки с противоположной стороны комнаты появился силуэт Валофара.
        - Как ты это делаешь, гадёныш?! - прошипел сквозь зубы Бёртвин и ринулся к нему. Однако пересекая зал, генерал увидел, как силуэт Валофара снова растворился во тьме и появился уже сзади. Генерал в ярости и беспомощности заметался по сторонам, но Валофар издевательски исчезал и появлялся из темноты с другой стороны зала, едва Бёртвин приближался к нему.
        - Можешь не стараться. Ты уже проиграл эту партию. Я буду растворяться и появляться в каждом тёмном углу, где пожелаю, - издевательски прозвучал голос Валофара позади.
        - Что ты такое, тварь?! - яростно сверкая своим глазом, прорычал генерал.
        - Едва ли у тебя хватит мозгов это понять, - усмехнулся Валофар.
        - Жалкое порождение тьмы! Возомнил себя неуязвимым, сучёныш? - прошипел Бёртвин. - Напрасно. Кем бы ты ни был, эта война закончится здесь и сейчас! - проскрежетал он и, сжав рукоять меча, решительно зашагал к арке, в которой блеснули глаза Валофара. Едва враг отступил во тьму, чтобы снова появиться с другой стороны, как Бёртвин вдруг развернулся и метнул меч в арку позади себя. Оружие очертило в воздухе полукруг и с глухим звуком вошло в грудь показавшегося Валофара. Раздался свистящий хрип и шарканье заплетающихся ног.
        - Ну вот и всё, змеёныш! - облегчённо выдохнул Бёртвин.
        Из темноты на свет повалился Валофар, заливая мраморные полы струящейся кровью. Завалившись набок, Антихрист несколько раз вздрогнул и затих, опустив отсутствующий взгляд на торчащий в его груди меч. Бёртвин подошёл к бездыханному телу и заглянул в помутневшие полузакрытые глаза Валофара. Он был мёртв.
        Входную дверь с обратной стороны вырубали топорами. Бёртвин понимал, что минуты его жизни уже сочтены, однако можно ли было мечтать о лучшем её финале? Человек, угрожавший его народу, лежал у ног, а смерть генералу предстояло принять как истинному воину в последнем бою. О большем старый генерал не мог и мечтать.
        Однако тело Валофара вздрогнуло и заёрзало в луже засыхающей крови. Глаза открылись и уставились на генерала. Потянув рукоять, Валофар вытянул из себя меч и отбросил в сторону.
        Опешивший Бёртвин с ужасом и отчаянием наблюдал, как, цепляясь за стену окровавленными руками, Валофар поднялся.
        - Господи милостивый, - прошептал Бёртвин.
        Пошатываясь, Валофар оскалился и что-то проскрежетал сквозь зубы, после чего в темноте пресловутых арок заблестели зелёные пятаки звериных глаз.
        - Ты отправил меня в ад, Бёртвин, но я вернулся, - отплёвываясь красными сгустками, сказал Валофар. - И, как видишь, вернулся я не один, - после этих слов из арок с рёвом вырвались бесы и, вцепившись в безоружного генерала, стали вгрызаться в его тело, вырывая куски плоти. Стоящий на коленях генерал, терзаемый заживо исчадиями ада, надрывно рычал, сходя с ума от немыслимой боли. Глаз его с ненавистью впился в Валофара. Антихрист не спеша приблизился к нему и, достав из-за голенища нож, смакуя момент, вонзил тому в грудь. Залитый кровью, истерзанный Бёртвин со стоном выдохнул и, опустив голову, повалился на пол. Дерзкий план молодости - останавливать войны в самом их сердце - на этот раз был обречён, в то время как сердце самого генерала остановилось навеки.
        Вернувшись к Эльзе и охранявшим её кавалеристам, Марк, отдал приказ: - Оружие на изготовку! Когда во дворе начался переполох и люди Валофара подняли тревогу, Марк и его товарищи, обступив Эльзу, вышли во двор. Их встретил взвод вражеских солдат.
        - Эльза! Открой лицо, - потянувшись к рукояти меча, произнёс Марк.
        - Нет! Я не стану! - испуганно отозвалась она.
        - Хочешь вернуться или остаться здесь?! Живо открывай лицо! - прикрикнул на неё Марк.
        Трясущейся рукой девушка убрала с лица шёлк. Марк и кавалеристы повернули головы в сторону. Солдаты Валофара, увидев лицо Эльзы, замерли. После недолгой паузы началась резня. Словно обезумевшие, солдаты Валофара стали резать друг друга за возможность стать единственным обладателем этой Божественной и губительной красоты.
        Марк и его кавалеристы молниеносно расправились с теми, кто сумел уцелеть в этой адской мясорубке. Эльза, закрыв лицо, зашлась в истерике.
        - Вы! Давайте к воротам! - кивнув в сторону выезда, крикнул подчинённым Марк. - Возьмите с собой девчонку. Скачите к переправе, на опушке вас будут ждать наши ребята. Если будет погоня, они её срежут. А двое со мной!
        Пока поднятая по тревоге стража стекалась к штабу Валофара, кавалеристы сошлись в схватке с охраной главных ворот. Разбойники и мародёры были никудышными вояками, и уже вскоре ворота заскрежетали и поднялись. В клубах непроглядной пыли под крики сбегающихся солдат кавалеристы уводили Эльзу из логова «зверя».
        Марк и двое его товарищей короткими перебежками оказались возле входа в башню, возвышавшуюся на краю обрыва в западной части крепости. Рядом с обозом, напротив входа, Марк заприметил моток длинной верёвки. Окинув башню пристальным взглядом, кавалерист поднял верёвку и набросил её на плечо. Все трое подскочили к двери, ведущей в башню. С грохотом вломившись внутрь, Марк и его ребята схватились с часовыми. Короткие взмахи мечей, хрипы и вопли Валофарцев эхом понеслись по каменным коридорам.
        - Туда! - кивнул Марк, указывая на винтовую лестницу, и облизал на губах кровь.
        Поднявшись на верхний ярус, Марк и двое его ребят снова сцепились со стражниками. Силы кончались. Но Валофарцы снова хрипели в лужах своей крови.
        - Он где-то здесь! - задыхаясь произнёс Марк, срезая с пояса убитого ключи от темницы.
        Проходя мимо одной из камер, кавалеристы пристально вглядывались в измождённые лица заключённых, но Алекса среди них не было. В самом конце, в последней и самой тёмной камере, Марк увидел в полумраке знакомый силуэт, стоявший у решётки узкого оконца.
        - Алекс! Мы пришли за тобой! Это я - Марк! - радостно ободрившись, громко произнёс усатый кавалерист. Подбирая ключ, он выронил связку и выругался.
        Наконец замок щёлкнул, и Марк, с силой отпихнув дверь, влетел внутрь. Оказавшись рядом с Алексом, он вдруг увидел, что ноги его не касаются пола, а от шеи бывшего командира к холодным ржавым прутьям на окне тянется связанная из разорванной одежды тугая удавка.
        - Алекс-Алекс! Ну зачем же ты?! - простонал Марк и прикрыл глаза ладонью.
        Двое кавалеристов со вздохом подошли к мертвецу. Потянувшись к верёвке, бойцы отпрянули. Повешенный вдруг открыл глаза. Взгляд Марка при виде подающего признаки жизни Алекса вспыхнул огоньком надежды, но почти сразу же сменился растерянностью и ужасом. Глаза Алекса были угольно-чёрными с яркими неоновыми точками, едва вращающимися в их бездонной пропасти. Эти глаза были похожи на ясное ночное небо, испещрённое сотнями мерцающих созвездий. И было в них что-то зловещее и в то же время завораживающее.
        Алекс обхватил рукой свою удавку и, сорвав её с прутьев, спрыгнул на пол. Лицо его было мертвенно-бледным, с тёмными пятнами уже начавшегося трупного разложения. Медленно приближаясь к попятившимся от него кавалеристам, он вдруг рванулся к одному из них и цепкими пальцами сдавил ему шею. Позвонки захрустели. Мужчина, схватив Алекса за руку, попытался вырваться, но после удара об стену обмяк и рухнул замертво на пол.
        - Алекс, остановись! - закричал Марк и тут же получил размашистый удар, от которого отлетел к окну.
        Схватив второго парня за ворот так, что одежда затрещала по швам, мертвец опустил глаза, увидев, как остриё кавалерийской стали пронзает его насквозь. Однако не почувствовав боли, Алекс снова перевёл свой бездонный взгляд на изворачивающегося в его руках солдата, после чего обхватил руками его голову и с треском раздавил череп.
        Держась за разбитое лицо, Марк поднялся с пола и прижался к стене. Алекс безмолвно приближался к нему, сверкая в пустых глазницах парящими в них звёздами.
        - Алекс, это же я! Не надо! - выставляя вперёд окровавленные ладони, произнёс Марк.
        Алекс вдруг остановился, повернул голову в сторону окна, а затем опустился перед Марком на колени и обхватил голову. Воскресший самоубийца громко завыл. Вой мертвеца перешёл в рык, после чего он всем телом вздрогнул и замолк, уставившись на решётку окна.
        - Он зовёт! Он зовёт меня! - на четвереньках подползая к проёму, произнёс Алекс, после чего подскочил, схватился за прутья и вырвал их вместе с посыпавшимися на пол обломками кирпичей.
        Обернувшись и посмотрев на Марка, повешенный на мгновение застыл, словно с досадой глядя на недоделанную работу, но не в силах сопротивляться неведомому зову, заскрежетал зубами и, вскарабкавшись в брешь в стене, бросился вниз, рухнув в ревущую под окном горную реку.
        По узкому коридору, ведущему к злосчастной камере, послышался топот тяжёлых сапог. Приближались солдаты Валофара. Марк захлопнул дверь темницы, закрыв её ключом изнутри. Обтерев со лба выступивший пот, он поднял с пола взятую им из обоза верёвку. Он предполагал, что она может пригодиться для их побега с товарищами, если пути отступления будут отрезаны, но, по воле судьбы, бежать ему приходилось теперь одному. Снаружи послышались тяжёлые удары. Старые петли тюремной двери стали поддаваться под натиском солдат. Времени на раздумье не осталось. Обвязавшись верёвкой, Марк привязал другой её конец к торчавшему из кладки изогнутому пруту вырванной решётки. Выдохнув и посмотрев вниз - туда, где бурлящий поток проносил обломки деревьев, кавалерист начал спускаться. Опустившись до половины, он вдруг услышал наверху грохот. Дверь, по-видимому, выбили. Марк вскинул голову и в оконном проёме увидел лицо вражеского солдата. Раздались короткие удары топором, и обрубленная верёвка, изогнувшись змеёй, полетела вниз, унося с собой сорвавшегося Марка.
        Глава 9. Копоть сгоревшей души
        Кавалеристы, увозившие Эльзу, гнали коней к переправе. Перепуганная девушка, зажмурив глаза, обеими руками вцепилась в гриву лошади. Погоня шла по пятам. На этот раз солдаты Валофара знали, что, вернувшись в «Воронье гнездо» без девушки, им грозит смерть, а поэтому нещадно загоняли коней.
        Эльзе казалось, что сердце её бьётся в такт с топотом копыт и вот-вот разорвётся. Конь, несущий её и кавалериста, начал уставать. Преследователи нагоняли. Два всадника Валофара верхом на самых резвых жеребцах, оторвавшись от группы, уже дышали в спину. Один из уходящих от погони кавалеристов, видя, что его товарища, закрывшего спиной Эльзу, вот-вот настигнут, обнажил меч и, слегка отстав, схлестнулся с врагами. Удар, ещё один, и вот уже окровавленное тело противника кубарем полетело в дорожную пыль. Второй преследователь, понимая, что кавалерист ни за что не даст ему оторваться, принял бой. Зазвенела сталь, и вот уже второй враг на полном скаку замертво выпал из седла. Кавалерист сумел выиграть время, сняв остриё преследования, однако и сам не ушёл от судьбы и, зажимая колотую рану на животе, повис на лошади, обагрив её бок кровавым ручьём.
        Несколько бойцов, оставленные Бёртвином на опушке, ждали, нервно всматриваясь в поднимающуюся на горизонте пыль. По пятам Эльзы в этот раз был отправлен крупный отряд. Бойцов Бёртвина было куда меньше, и в чью сторону качнутся чаши весов, в предстоящем бою было неизвестно.
        Когда кони приблизились к лесу у переправы, кавалеристы натянули поводья и соскочили с лошадей. Подоспевшие из леса бойцы помогли девушке спуститься и, окружив её живым кольцом, отступили в чащу. Среди деревьев кавалерия врага была беспомощна, и потому шансы одолеть их в рукопашном бою были куда выше.
        Чёрная конница Валофара, остановив коней у опушки, спешилась и, обнажив оружие, бросилась в лес догонять отступавших.
        Тем временем в лагере «Железных» царило воодушевление. Война была редким явлением у этого народа, однако, исповедуя культ силы, эти люди относились к ней как к священному испытанию их души, выкованной в горниле бесстрашия. Удары молотов разносились как колокольный звон. Скрежет мечей о точильные камни и бряцание металлических кольчуг наполняли округу несмолкаемым гамом.
        Остап светился от радости. Неожиданный успех в переговорах подмывал его вернуться как можно скорее, принеся с собою обречённым людям надежду на спасение.
        - Провожу вас, - приобняв Остапа, сказал Фома. - Тут развилка есть, оттуда путь короче. Вы длинной дорогой приехали.
        Тамай недовольно посмотрел на здоровяка. Ворота за мужчинами закрылись, и все трое, ведя коней под уздцы, направились вдоль леса.
        - Опять расстаёмся, Фома, - грустно сказал Остап, толкнув плечом друга.
        - Да, - глядя вдаль, протянул здоровяк. - Но ничего, родной. Дружбу у нас никто не отнимет, а разделяемся, чтобы двум добрым народам помочь, - шаркая тяжёлыми сапогами по пыльной дороге, произнёс Фома.
        - Тебе не жарко в этом железном кафтане? - постучав по доспехам Фомы, спросил Остап.
        - Шутишь? Да с меня семь ручьёв сходит за день, я на два пуда, небось, похудел. Жарко, - недовольно буркнул Фома. - Хоть из ведра поливайся. Но пока в дозоре, сымать не велят.
        - Господин, взгляните! - насторожившись, произнёс Тамай. - Там в лесу, у реки!
        Остап и Фома, прикрывая от солнца глаза, всмотрелись в лесную чащу. Остапа обдала испарина. Среди стволов деревьев он увидел мелькающие чёрные каски Валофарцев и бегущую от них девушку в ярко-синем платье с красными лентами.
        - Эльза?! - побледнев и переменившись в лице, произнёс Остап. - Это Эльза! Фома! - закричал он и, вскочив в седло, захлестал коня.
        Тамай, вскочив в седло, пустился было следом, но услышав позади: - Куда ты, молодь?!
        В мгновение оказался снятым с лошади, на которую громоздился во всём своём тяжёлом облачении кряхтящий Фома.
        - А ну, пошла! Пошла, упрямая животина!!! - заорал здоровяк и направил кобылу вслед за удаляющимся Остапом.
        Остап во весь опор гнал коня к лесу.
        «Что она здесь делает?! Как оказалась она в этом проклятом лесу?!» - метались мысли в голове у загоняющего коня Остапа. Остановившись у опушки, он выскочил из седла и рванул в чащу наперерез преследователям.
        Оказавшись между Эльзой и Валофарцами, Остап заревел, оттягивая внимание врагов на себя. Задохнувшаяся от побега девушка прижалась к стволу дуба позади Остапа и, вздымая грудь, с испугом смотрела на шестерых солдат Валофара с наглыми ухмылками, окружавших её защитника и спасителя. Бойцы Бёртвина, храбро защищавшие девочку, вырезали почти весь отряд, пущенный по их следу, но в неравном бою пали все до последнего перед последней схваткой, приказав Эльзе бежать и не оглядываться. Шестеро уцелевших врагов, нагоняя жертву, уже предвкушали вкус награды за её поимку, но неожиданно появившийся Остап ложкой дёгтя испортил им сладость этого мгновения.
        - Беги, чудак! - издевательски покачивая головой, сказал солдат, обходя Остапа.
        - Сдохнешь же как свинья на забое, - выставив вперёд остриё меча, произнёс второй.
        - Если так печётесь, подходите по одному, - прошипел Остап, пятясь спиной к Эльзе.
        - Кончайте этого кретина, - буркнул крепкий парень, по виду офицерского чина, после чего все как один бросились на Остапа. Однако не успели Валофарцы сделать и трёх шагов, как из бурелома позади них с диким ржанием вылетел конь, несущий на себе закованного в броню Фому. На скаку здоровяк прыгнул на сбившихся в кучу врагов, разметав их по сторонам. Вскочив, Фома размашистым ударом снёс одного из солдат, рухнувшего без чувств и угодившего лицом в муравейник. Остальные повскакивали и в растерянности рассыпались в стороны перед живой грудой озверевшего металла. Фома пытался стащить с пояса закреплённую на нём булаву, однако рукоять её зацепилась и не поддалась. Пришедшие в себя Валофарцы с мечами бросились на железного великана, высекая о его доспехи жёлтые искры. Фома, закрывшись руками, словно разъярённый бык, тараном шёл на врагов, размахивая тяжёлыми кулаками и подминая под себя попавших под руку.
        Остап вмешался в схватку и оттянул двоих на себя. Направив остриё меча на противника, Остап вдруг вспомнил про губительную мощь своего клинка, о которой рассказал ему король Атлантов. Удар этого оружия непременно убьёт не только тело, но и душу. Какими бы ни были эти люди подонками, но лишить их не только земной, но и вечной жизни, безусловно, было слишком жестоко. Остап медлил. Позади раздался крик Эльзы. Охотник обернулся и увидел рассекающий воздух меч. Пришедший в себя солдат с красным от муравьиных укусов лицом с силой обрушил оружие на замешкавшегося охотника. Если бы не крик Эльзы, Остап непременно был бы уже убит, но теперь, едва успев отскочить, он машинально загнал свой клинок под ребро нападавшему. Несчастный оглушительно завопил, напрочь сорвав голос. Тело умирающего солдата мгновенно почернело, глаза ввалились и уставились в небо чёрными дырами глазниц, в которых безмолвно закружили холодные кружева мерцающих звёзд. Сражённый рукой Остапа солдат медленно повернулся к своим товарищам и уставился на них.
        - Бегите! - произнёс он сиплым голосом. - Бегите же!!! - повторил он, уже глядя на Остапа и Фому. - Они идут за вами! Они уже близко! Я вижу их! - указывая пальцем на восток, прошипел почерневший солдат и так и застыл, а из его раскрытого рта повалил угольно-чёрный дым, высоко поднимающийся над кронами деревьев.
        Непроницаемый поток копоти, уходивший высоко в небесную синеву, показался Остапу дымом сигнального костра для чего-то неведомого и зловещего, неумолимо движущегося за ними.
        Солдаты Валофара замерли, глядя на погибшего товарища. Смерть его им казалась странной и в то же время чудовищной. Он словно выгорел изнутри, оставив от себя лишь чадящую чёрную оболочку.
        - Пошли вон! Пока не разделили его судьбу! - огрызнувшись на деморализованных Валофарцев, приказал Остап.
        Фома, всё же сумев снять с пояса булаву, закинул её на плечо.
        - Хрен ли вылупились?! Валите отсюда! - заорал здоровяк, тяжело дыша, и Валофарцы, словно очнувшись от морока, опустили оружие и, попятившись, скрылись в зарослях орешника.
        Остап бросился к Эльзе.
        - Господи! Милая! Ты что здесь делаешь?! - покрывая её бледное лицо поцелуями, выпалил он.
        - Генерал Бёртвин забрал меня и отвёз к Валофару, - с детской обидой в голосе сказала она.
        - Как?! Зачем?! - замерев от удивления, спросил Остап.
        - Я не знаю, - шмыгая носом, ответила она. - Он остался там. А его солдаты повезли меня обратно. За нами погнались, - прижавшись к Остапу и заплакав, сказала она. - А потом в лесу был бой, все солдаты Бёртвина погибли. Я побежала по лесу, а эти люди гнались за мной. Я думала, они схватят меня и отвезут к нему, - всхлипывая и вжимаясь в плечо Остапа, зарыдала Эльза.
        - Всё уже позади! - поглаживая её по спине, прошептал ей на ухо Остап.
        - Нужно убираться отсюда, - с тревогой глядя на дымящегося солдата, указывающего в глубь леса, сказал Фома. Остап кивнул и, крепко взяв Эльзу за руку, направился к опушке.
        Вернувшись к развилке, они встретили Тамая, ведущего под уздцы пойманных лошадей.
        - Что случилось? - удивлённо глядя на девушку, спросил юноша.
        - Расскажу по дороге, - помогая Эльзе взобраться в седло, сказал Остап.
        - Давайте живее! - придерживая коня, сказал Фома. - Волноваться теперь за вас буду.
        - Дороги должны быть безопасными, их патрулируют разъезды Демида, - с прищуром взглянув вдаль, сказал Остап.
        - Дай бог! - похлопав друга по спине, произнёс Фома.
        - Спасибо тебе! За всё спасибо! - приобняв закованного в металл товарища, сказал Остап.
        - Ну, полно тебе! Не навсегда прощаемся, - толкнув плечом Остапа, сказал Фома. - Поезжайте с миром!
        Остап подмигнул здоровяку и вскочил в седло позади Эльзы.
        - С Богом, родные! - произнёс здоровяк и, махнув рукой вслед удаляющимся фигурам, устало побрёл в сторону своей заставы.
        Глава 10. Предатели и герои
        Едва Остап со своими спутниками пересекли ворота замка, как его и Тамая под конвоем доставили к королю, а Эльзу под усиленной охраной отправили в её покои.
        Демид нервно расхаживал по залу, заложив за спину руки.
        - Где вы были?! - бросив на Остапа недовольный взгляд, холодно спросил король.
        - В лагере «Железных», - с невозмутимым спокойствием ответил Остап.
        - Какого чёрта вас туда понесло? - перестав расхаживать из стороны в сторону, спросил Демид.
        - Я думал, генерал обсудил это с вами, - посмотрев на Тамая, ответил Остап.
        - Впервые слышу, чтобы у нас были дела с этими упёртыми фанатиками, - подбоченясь, сказал король. - Если ты был у «Железных», как с тобой оказалась Эльза? - взглянув на Остапа из-под седых бровей, спросил Демид.
        - Мы встретили её на обратном пути. За ней гнались люди Валофара.
        - Что?! - сведя брови, пробасил Демид.
        - По рассказу Эльзы, генерал отвёз её к Валофару. Что там произошло, неизвестно, только его люди пытались её вывезти. Увязалась погоня. Был бой. Люди генерала погибли. А нас, видимо, сам Бог вывел на эту развилку у переправы. Минутой позже и Эльзу я бы уже не увидел, - стиснув зубы и опустив глаза, ответил Остап.
        - Бёртвин, чёртов болван! Какого хрена он натворил?! - недовольно выпалил король. - Жив ли старый дурак?! - с обеспокоенностью бросив взгляд в витражное окно, добавил он.
        - Будем надеяться на лучшее, - обведя короля усталым взглядом, сказал Остап.
        - Так что там у тебя за визит был к Рутгеру? - потирая лоб, спросил король.
        - Я заручился их поддержкой в войне против Валофара.
        - Что?! С «Железными»?! - потрясая пальцем в ухе, словно не поверив услышанному, удивлённо спросил Демид. - Да для них же союзы хуже позора! Ты как это сделал?
        - Да, собственно, я ничего особенного и не делал, - снова посмотрев на Тамая, ответил Остап. - Видимо, времена меняют устои. Этот союз сейчас им нужен не меньше нашего. Если не вместе, то бесславная гибель под натиском армии подонков.
        - Ладно! Не скромничай. До тебя этого никому не удавалось, как ни крути, а ты молодец! Не заручился союзниками под землёй, так нашёл на поверхности, - хлопнув Остапа по плечам, довольно сказал Демид. - Теперь этот грязный Валофар утрётся, - покосившись на дверь своей кельи, вполголоса добавил он.
        - Когда Валофарцы осадят замок, «Железные» атакуют их с тыла. Нам нужно будет лишь поддержать их атаку с фронта, и тиски сожмутся, - потирая ладони, произнёс Остап.
        - Жаль, Бёртвин не вовремя затеял свои игры, - недовольно цыкнув языком, произнёс Демид. - Ступайте, - посмотрев на Остапа и молчаливого юношу, добавил он. - Я прикажу прислать вам с Эльзой лучшего вина и сыра из своих запасов. Ты на славу постарался, а она, должно быть, знатно перепугана. Пусть это будет для вас моей благодарностью.
        - Для нас уже неоценимо, что вы укрыли нас у себя, - склонив голову, сказал Остап.
        - Ступайте-ступайте! - махнув рукой, сказал король и, направившись к письменному столу, угрюмо склонился над ворохом государственных бумаг. Низко склонившись, юноша и Остап покинули зал.
        В полдень следующего дня на приём к королю явился капитан разведки. Старик в зелёном камзоле и хитрым прищуром прижал руку к груди и склонил голову.
        - Я запамятовал твоё имя, капитан, - приглаживая бороду, неловко произнёс Демид.
        - Турвон, Ваше Высочество, - ещё ниже опустив голову, произнёс разведчик.
        - Ах да, Турвон, - кивая сказал король. - Скажи мне, Турвон, есть ли у разведки новости о передвижениях врага?
        - Да, господин! - услужливо ответил старик. - Валофар и его армия по-прежнему в «Вороньем гнезде». Его воины умирают от чумной хвори. Подготовка к наступлению сейчас не ведётся.
        - Собакам - собачья смерть, - произнёс Демид и сдвинул кустистые брови.
        В зале раздались неторопливые шаги, и показался придворный писарь, сжимающий в руках толстую старую книгу.
        - Я закончил, Ваше Высочество! - склонившись, сказал мужчина, сжимающий в руках чернильницу.
        - Замечательно, - со вздохом произнёс король. - О генерале Бёртвине упомянули?
        - Да, Ваше Высочество. С присвоением высшей награды, - оживившись, ответил писарь. - Посмертно, - ещё раз склонившись, словно в соболезновании, добавил он.
        - Вы можете быть свободны, - угрюмо произнёс Демид, после чего писарь, прижимающий к груди книгу, направился к выходу.
        - Ваша светлость! Прошу меня великодушно простить, но, на мой скромный взгляд, генерал Бёртвин скорее государственный преступник, нежели герой, - с плохо скрываемым возмущением в голосе растерянно произнёс Турвон.
        - А на мой скромный взгляд, командир разведки мог бы владеть и более достоверной информацией, - раздался хриплый голос из-за спины короля, и из полумрака картинной галереи, прихрамывая, показался Марк.
        - Вы? - удивлённо осмотрев кавалериста, спросил Турвон.
        - Я, - подкручивая усы, устало произнёс Марк. - Вы не там ищите предателей, капитан. А вот в гарнизоне, к сожалению, «крысы» имеются. Приходится с этим считаться, и о некоторых операциях теперь не знаете даже вы.
        - Турвон, вы можете быть свободны, - взглянув на старого разведчика, вдруг произнёс король.
        Старый капитан склонил голову и, недовольно покосившись на Марка, удалился прочь. Демид, разминая пальцы, стал нервно расхаживать по залу.
        - Почему он не доложил мне об этой операции? - тяжело выдохнув, спросил король.
        - Генерал считал, что вы воспротивитесь его плану, - виновато опуская голову, произнёс Марк. - Я сам узнал обо всех деталях на полпути к «Вороньему гнезду».
        - Конечно, я не позволил бы ему так рисковать ни собой, ни людьми и уж тем более Эльзой, - возмущённо выдохнув, произнёс Демид. - Думаешь, у него не было шансов выжить? - с тенью надежды взглянув на кавалериста, спросил король. Марк, поймав взгляд короля, молча опустил глаза и покачал головой.
        - Я не знаю, смог ли генерал прикончить Валофара, но я знаю, что живым он бы не сдался, - подняв взгляд на короля, произнёс Марк.
        - Не сдался бы, - отведя заблестевшие глаза, согласно кивнул Демид. - Я бы хотел, чтобы вы возглавили кавалерийский полк, капитан, - переведя взгляд на Марка, произнёс король.
        - Я? - поправляя сырой, местами порванный мундир, произнёс Марк. Затем, выправившись, поднял подбородок и, глядя вдаль, произнёс: - Для меня будет честью! Я не посрамлю знамени, ваша светлость!
        - Да, я в этом убеждён, - кивнув, произнёс король. - А теперь ступайте, капитан, отдохните, приведите себя в порядок, - произнёс Демид, окинув взглядом одежду кавалериста, как есть доставленного к нему при появлении у ворот замка.
        - Так точно! - произнёс Марк и, сомкнув пятки сапог, развернулся, и направился к выходу, изо всех сил стараясь скрывать болезненную хромоту.
        В лагере Валофара тем временем царил переполох. Покушение на командующего, сошедшие с ума и перебившие друг друга солдаты в центре двора, а также не вернувшийся из погони отряд и умирающие от лихорадки товарищи - всё это деморализовало людей.
        Наблюдая, как отмывают пол от свежей крови, Валофар исподлобья глядел в пустоту, покачивая в руке ополовиненным кубком вина.
        - Отингер!!! - вдруг закричал он, после чего, переступая через вязкие разводы на полу, вошёл советник.
        - Вызывали, господин? - спокойно спросил седой худощавый старик.
        - Собирай армию, Отингер, мы выступаем с рассветом, - счищая с ладоней запёкшуюся кровь, произнёс Валофар.
        - Прошу прощения, но бойцы… Они больны, и лазарет…
        - Я больше не хочу слышать о больных и немощных!!! - оборвав советника, заорал Валофар. - От этой болезни нет и не будет никаких лекарств. Хотя нет, одно, пожалуй, есть! - зло, пожевав губы, произнёс он и, поднявшись, запалил о жаровню факел.
        Оттолкнув Отингера, Валофар спустился во двор и зашагал к лазарету. Следом за ним потянулись охрана и толпа из растерянных солдат и офицеров. Подойдя к лазарету, Валофар вырвал у стражника из рук алебарду и подпёр ею дверь. Швырнув факел на соломенную крышу, Валофар повернулся к изумлённым людям и зыркнул углями звериных глаз.
        - Кто против?! - брызгая слюной, заорал он.
        - Господин, но там же наши товарищи! - шагнув в сторону полыхнувшего лазарета, произнёс один из офицеров.
        - Товарищи?! Ну так иди вслед за ними! - скривив лицо, крикнул Валофар и с силой пихнул офицера в двери занимавшегося огнём соседнего амбара. Ввалившись в дымный тёмный проём, несчастный повалился на пол. Поднявшись и испуганно подойдя к выходу, военный вдруг истошно завопил, вцепляясь за дверной косяк. Что-то тёмное и дикое рвануло офицера обратно. Внутри раздался низкий, пробирающий до гусиной кожи рык, сопровождаемый тяжёлыми глухими ударами, после чего вопли офицера стихли. Из дымного амбара под ноги ахнувшей и расступившейся толпе вылетело и грохнулось безголовое, переломанное и растерзанное тело. Солдаты, зароптав, испуганно попятились к шатрам.
        - Куда?! - заорал Валофар. - А ну, ближе! Ближе, ублюдки! Вы думаете, у вас есть выбор?! - рассмеялся он под нарастающий вой огня и вопли из горящего лазарета. - Ни черта у вас больше нет! Я теперь ваш альфа и омега, вы мои с потрохами! Хочу, милую, хочу, жгу! - обернувшись к гудящему пламени, заплясавшему в его глазах, прорычал он. - Кто вы такие?! - обведя руками толпу, добавил он. - Мразь, не знающая ни чести, ни совести! Прогнившие насквозь выродки, поколениями живущие по локоть в крови и по горло в грехе! От неминуемого ада вас удерживает лишь эта дряхлая оболочка, - пнув разбросанные по земле внутренности, сказал он. - А там только я буду решать, кому регалии, а кому раскалённый прут, - проходя через расступающуюся толпу, произнёс он.
        Вопли горящих заживо людей затихли. Едкий дым и запах палёной плоти тошнотворно обдал угрюмые лица сникших и перепуганных солдат.
        - Есть ещё больные?! - зыркнув на Отингера, спросил Валофар.
        - Есть, - неохотно ответил советник. - Часть разместили в здании бывшей комендатуры.
        - Убейте всех, - холодно сказал Валофар. - Тела сложите в деревянные ящики и просмолите.
        Отингер с недоумением посмотрел на господина, но затем покорно склонился.
        - С рассветом армия должна покинуть «Воронье гнездо», - стряхивая с плеча сизый пепел, сказал Валофар.
        - Будет исполнено, - услужливо кивнув, произнёс седой Отингер и, взяв с собой несколько солдат, опираясь на трость, направился вглубь двора.
        Полдень следующего дня выдался жарким. Прогуливаясь по стене замка, Остап и Эльза, сцепившись руками, любовались безмятежностью, царившей внизу. Из рощи слышались птичьи трели, дуновения тёплого ветра доносили запах цветущей липы. Сопровождавший их Трезор лениво втягивал носом пыльные камни, то и дело укладывался в тени навесов, прячась от палящего солнца.
        Во внутреннем дворе царил оживлённый переполох. Люди сновали туда-сюда, и лишь одна фигура, безмолвно затаившаяся среди суеты, пристально наблюдала за Остапом и Эльзой. Словно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Остап обернулся и среди дворовой суеты заметил отступившую в тень фигуру в зелёном камзоле.
        - На кого ты смотришь? - дёрнув Остапа за руку, спросила Эльза.
        - На тебя, - улыбнувшись, ответил он и поцеловал её в кончик вздёрнутого к нему носа.
        Во второй половине дня в приёмной короля раздались шаги. Турвон с несвойственной ему торопливостью дошагал до монарха и припал на колено.
        - Ваше Величество! Сегодня утром войско Валофара покинуло «Воронье гнездо».
        - Вот как? - недовольно поднявшись из-за стола, произнёс король. - Валофар жив?! - с тревогой взглянув на разведчика, добавил он.
        - Жив, - пожимая плечами, удивлённо ответил Турвон.
        - Где они сейчас? - разгладив на столе старую карту, спросил король.
        - В нескольких десятках километров от поселения «Железных». Продвигаются медленно. Лошади тянут осадные орудия.
        - Спасибо, капитан, - озадаченно приглаживая бороду, произнёс Демид. - О любых изменениях докладывайте неотлагательно.
        - Так точно, господин! - замявшись, произнёс Турвон.
        - Что ещё?! - уловив заминку в старике, спросил Демид.
        - Ваша светлость, в народе волнения, люди обеспокоены грядущей осадой. Мораль следовало бы укрепить, - с виноватой улыбкой сказал Турвон.
        - Хорошо. Созовите горожан на главной площади. Я обращусь к людям, - понуро кивнув, произнёс Демид.
        - Будет исполнено, Ваше Высочество! - откланявшись, сказал Турвон и зашаркав отправился к выходу.
        Возвращаясь в башню, Остап и Эльза наткнулись на Марка, облокотившегося на перила ограждения и задумчиво смотрящего во двор. Эльза, увидев военного, замерла, вцепившись в руку Остапа. Остап склонился и что-то шепнул на ухо девушке. Эльза, расслабившись, показала ему язык и, потрепав волка за голову, отправилась наверх.
        - Доброе утро, капитан! - поздоровался Остап.
        - Ах… Здравствуйте! - слегка растерянно поздоровался Марк. - Простите, но я не помню вашего имени, - неловко добавил он.
        - Остап! - протягивая руку, представился он.
        - Марк! - пожав крепкую ладонь охотника, ответил капитан.
        - Я бы хотел узнать, с какой целью вы практически насильно вывезли мою женщину из замка? - холодно и твёрдо спросил Остап.
        - Да, я понимаю, всё это выглядит нелепо, - застёгивая пуговицу у горла, начал Марк. - Признаться, я и сам не приветствовал эти планы. Однако служба - есть служба. Приказ генерала обсуждению не подлежит.
        - Где сейчас генерал Бёртвин? - словно намереваясь задать пару вопросов тому, на кого сослался офицер, спросил Остап.
        - Думаю, генерал вам уже ничего объяснить не сможет, - многозначительно посмотрев вдаль, заявил Марк.
        - Бёртвин погиб? - переменившись в лице, спросил Остап.
        - Увы, - опустив глаза, ответил офицер.
        - Новости не из лучших, - задумчиво кивая, произнёс Остап.
        - Думаю, я всё же должен попросить извинения вместо него, - закряхтев и поправляя мундир, произнёс Марк. - Эта операция должна была положить конец войне. Генерал, безусловно, рисковал, но по меркам грядущих потерь этот риск был всё же оправдан. Если сможете, не держите на нас зла, Остап. Если мне представится случай, я непременно отплачу вам за причинённые неприятности.
        - Забудем! - протянув руку капитану, произнёс Остап.
        Марк, принимая великодушный жест, крепко пожал протянутую ему ладонь.
        - Вы знаете, Марк, я в последнее время не могу отделаться от ощущения, что за мной следят. Чутьё охотника. Понимаете? - опершись на перила и выглянув во двор, произнёс Остап.
        - И за вами тоже? - задумчиво окинув взглядом собеседника, спросил кавалерист.
        - Что значит тоже? - удивлённо спросил Остап.
        - Видите вон тот обоз, доверху гружённый сеном? - оторвав взгляд от Остапа и переведя его на телегу в конце двора, произнёс Марк.
        - Вижу, - прищурившись, утвердительно кивнул Остап.
        - Так вот, за ним прямо сейчас и находится тот, кто следит, по крайней мере, за мной уже вторые сутки, - понизив голос и не сводя глаз с повозки, произнёс Марк.
        - Уверены? - переводя глаза с обоза на капитана, спросил Остап.
        - Без сомнений, - спокойно кивая, ответил кавалерист.
        - Так чего же мы ждём? - поправив ножны и расправив плечи, спросил Остап.
        - Спокойнее, - всё тем же монотонным голосом произнёс кавалерист, подкручивая усы. - Я выйду через главный вход и не спеша направлюсь к главным воротам, а вы выйдете через чёрный и сцапаете этого голубчика, как только он двинется за мной.
        - Договорились, - потирая руки, произнёс Остап.
        - Тогда за дело, - хлопнув охотника по плечу, сказал Марк и направился к лестнице.
        Выйдя с главного хода, кавалерист прихрамывая двинулся к главным воротам. Немного погодя, за удаляющимся капитаном последовал невысокий человек в потрёпанной крестьянской одежде и надвинутой на брови льняной шапке. Остап бесшумной охотничьей поступью уже почти настиг незнакомца, когда тот, словно почуяв неладное, резко свернул на одну из узких улочек и ускорил шаг. Остап, взглянув на удаляющуюся фигуру Марка, направился вслед за неизвестным.
        Незнакомец, обернувшись и увидев плечистую фигуру позади, пустился бежать. Остап рванул с места и в недолгой погоне настиг убегающего, и в прыжке повалил того на булыжную мостовую. Неизвестный попытался вырваться, но охотничий нож, приставленный к горлу, остудил его прыть. Через некоторое время появился хромающий Марк.
        - Кто ты такой?! - стащив со шпиона шапку и с силой прижав того к стене, спросил Марк.
        - Господин! Прошу вас, не бейте! Я простой крестьянин!
        - Крестьянин?! - схватив его пальцами за челюсть, спросил Марк. - Чёрт! Точно! Я же видел тебя на полуденном разводе у Турвона. Кого ты решил обмануть, крестьянин?! - саданув разведчика кулаком в живот, прикрикнул на него Марк.
        - Полегче, капитан! - положив руку на плечо Марка, сказал Остап. - Кто ты и зачем следил за ним? - спокойно, но строго спросил у корчащегося от боли мужчины охотник.
        - Если господин Турвон узнает, что я провалил наблюдение, он вышвырнет меня, - с трудом выдавил разведчик.
        - Считай, что это уже свершилось, потому что я навещу старого ублюдка прямо сейчас, - похлопав по плечу мужчину, сказал Марк. - А впрочем, предлагаю сделку. Мы ничего не говорим твоему командиру, а ты выкладываешь всё, что знаешь. Как тебе? - тряхнув разведчика, спросил Марк.
        - Хорошо. Только дайте слово, что господин Турвон ничего не узнает! - закашлявшись, сказал разведчик.
        - Слово офицера, - серьёзно сказал Марк. - Выкладывай, зачем за нами приставили хвост?
        - Капитан Турвон приказал следить за вами обоими, - покосившись на Остапа, произнёс незадачливый шпион. - Старый капитан не особенно разговорчив, но совершенно точно вас и генерала Бёртвина он считает предателями и всячески пытается в этом обличить. А этого господина, - взглянув на Остапа, понизив голос, произнёс разведчик. - Господин Турвон называет шарлатаном, дурачащим королю голову. Прошу вас, не говорите ему о том, что я провалил слежку! У меня семья, если я лишусь жалования, мне нечем будет кормить детей.
        - Проваливай! Я держу своё слово, - отпихнув вцепившегося в него мужчину, произнёс Марк.
        - Спасибо, добрый господин! Храни вас Господь! - произнёс разведчик и, сделав несколько неловких шагов назад, развернулся и побежал вниз по улице, скрывшись из виду в тенистом изгибе.
        - Старый параноик окончательно спятил! - уперев руки в бока, сказал Марк. - Он так одержим врагами короля, что, не находя их, готов создавать с помощью провокаций.
        - Куда идут все эти люди? - переведя взгляд на толпу, шумно стекающуюся со всех сторон, спросил Остап.
        - Ах да, - словно очнувшись от нервного морока, произнёс Марк. - Король выступит сегодня с обращением. Люди идут на площадь.
        - Думаю, и нам не мешает прогуляться, - поведя плечами, произнёс Остап. Молча кивнув и поправив мундир, Марк поковылял вниз по улице.
        Народ сгрудился на главной площади. Гул толпы мгновенно стих, как только на высокий крытый постамент в сопровождении стражников поднялся король.
        - Свободный народ королевства! - раскинув руки, громко обратился к толпе Демид. - Возлюбленные дети мои! На нашу долю выпали нелёгкие испытания! Многие из ваших братьев, отцов и сыновей уже пали в бою. Но враг, топчущий наши земли, ненасытен до крови! Его неумолимая орда движется к нашим стенам, сметая всё на своём пути. Но он надорвётся!!! Стены нашей родной крепости неприступны! С нами святые духи предков и ваша несокрушимая воля! С нами Бог!!! - вздев воздух огромным кулаком, заревел Демид.
        Воодушевлённая толпа взорвалась яростным кличем. А тем временем из бурлящей толчеи живой массы вырвался чей-то отчаянный вопль, после чего раздался звонкий выстрел арбалета. Просвистевший мимо короля острый болт впился в шею одного из охранников, медленно накренившегося и рухнувшего в разбегающуюся толпу. Воцарилась паника. Закрыв короля щитами, стража тотчас увела его с площади.
        Марк и Остап, растерянно заметавшись на месте, беспомощно наблюдали, как оголтелая толпа, переворачивая торговые лотки, в ужасе разбегается по переулкам. Когда на площади остались лишь поднятые по тревоге солдаты и бездомные псы, осторожно обнюхивающие рассыпанные по мостовой фрукты, Остап и Марк обошли площадь. Неподалёку от постамента, с которого только что выступал король, они нашли небольшой арбалет и втоптанную в грязь именную брошь капитана разведки. Подняв брошь, Марк нахмурил брови и, подкручивая усы, протянул её Остапу.
        - Это брошь Турвона, - пристально окидывая взглядом пустеющие переулки, произнёс Марк.
        - Думаешь, старый чудак к этому причастен? - покрутив гравированный предмет, спросил Остап.
        - Скоро узнаем. Его дом неподалёку от часовни. Самое время навестить старого приятеля, - поправив оружие, произнёс кавалерист.
        Приказав нескольким солдатам следовать за ними, Марк вместе с Остапом направился к дому Турвона. Дверь в дом была заперта, на стуки и приказ отворить никто не отвечал.
        - Ломайте! - взглянув на солдат, приказал Марк.
        После непродолжительных тяжёлых ударов дверь в дом Турвона повисла на петле и была вырвана и отброшена. Войдя внутрь, солдаты обыскали дом. В скромном жилище старого капитана не было ни души. На рабочем столе лежали бумаги. Подняв их, Марк бегло заскользил глазами по каллиграфически написанным строчкам.
        - Что там? - видя, как лицо Марка меняет выражение, спросил Остап.
        - Доносы, - не отрывая глаз от текста, ответил Марк. - О крупном хищении крысиного яда, о сбитых замках в подземном водохранилище.
        - Что в этом особенного? - заглядывая через плечо Марку, спросил Остап.
        - Преступления у нас вообще происходят крайне редко. Ну, умыкнёт кто-то еду или подерётся. Но крысиный яд, водохранилище, покушение на короля. Это перебор!
        - Думаешь, в городе люди Валофара? - прохаживаясь по комнате, спросил Остап.
        - Скорее всего, это кто-то из наших. Валофару давно сливают информацию. Засада у деревни, где мы с Алексом потеряли лучших бойцов, тоже их рук дело, - взглянув на ногу, хромота которой неустанно напоминала о том роковом событии, сказал Марк.
        - От какого числа доносы? - заглядывая в бумаги, спросил Остап.
        - Сегодняшнее утро, - отыскав дату, сказал Марк.
        - Нужно срочно проверить ваш подземный источник, - кивнув в сторону двери, сказал Остап.
        - Да, именно это и собирался сделать, - зашагав к выбитой двери, ответил Марк. - И у меня очень дурное предчувствие, - засовывая за пазуху бумаги, добавил он.
        Через несколько минут они были у входа в подземное водохранилище. Тяжёлый замок был спилен и валялся в соседней луже. На железной двери отчётливо виднелась смазанная кровавая пятерня.
        Обнажив оружие и запаливая факелы, мужчины двинулись внутрь. Спускаясь по лестнице, Остап указал Марку на следы свежей крови. Спустившись в узкий коридор, ведущий к шумному источнику, Остап остановился осветив факелом чьё-то бездыханное тело.
        - Да что тут происходит?! - заглянув в лицо убитому, удивлённо произнёс Марк.
        - Кто это? - покосившись на тело, спросил Остап.
        - Это Турвон! - пожимая плечами, ответил Марк.
        - Тело тёплое! Убийца всё ещё здесь! - осторожно двинувшись дальше, сказал Остап.
        Марк в сопровождении солдат последовал за ним. Грохот источника, заключённого в каменный резервуар, позволил мужчинам подобраться к главному распределителю незамеченными. В глубине зала маячил чей-то огонёк.
        - Всем на пол! - заорал Марк, и ворвавшиеся в зал солдаты загромыхали амуницией, распарывая темноту гирляндами факелов. В глубине вздрогнула щуплая фигура с факелом в одной руке и холщовым мешком в другой.
        - Арбалеты на изготовку! - приказал Марк, и несколько солдат, заскрипев орудиями, взвели механизм.
        - Кто ты такой?! - крикнул неизвестному Остап, медленно приближаясь к диверсанту.
        - А, это ты! - удручённо раздался знакомый голос. - Жаль, не пырнул тебя где-нибудь по дороге.
        - Тамай? - удивлённо сказал Остап.
        - Тамай, Тамай, - ухмыляясь, ответил юноша. - Что, успели королевские лизоблюды?! - сняв капюшон, сверкнул он глазами на солдат. - Сраный Турвон! Всё дело мне изгадил.
        - Что происходит, Тамай? - опустив оружие, спросил Остап. - Почему ты это делаешь?
        - Почему?! Да потому! Ваш король, ваша система и вы, стоящие на её защите, мне омерзительны! Вы лишили меня семьи. Когда я был ещё ребёнком, мать тяжело болела. Тогда тоже была война, посевы выжгли, жили впроголодь. А отец пекарем работал. Ну и вынес полмешка муки. Его поймали. И всё! Выслали из города. Мать умерла почти сразу. А меня добрый генерал Бёртвин взял под своё крыло, определил в эту вшивую кавалерийскую академию, - сплюнув, сказал Тамай.
        - И ты решил отравить за это весь город?! - вмешался Марк. - Думаешь, отец это бы одобрил?
        - Отец уже ничего не одобрит. Он погиб на моих глазах в прошлой битве с Валофарцами. По иронии судьбы, видел, как его насадил на копьё один из ваших солдафонов. Если бы вы знали, как меня воротит от вашей напускной праведности. Высокомерные лизоблюды, не знающие нищеты и решившие, что можете вершить чужие судьбы. Валофар правильно делает, что вырезает вас как паршивый скот! - процедил сквозь зубы Тамай.
        - С тобой всё ясно, - покачал головой Марк. - По королю тоже ты стрелял?
        - Конечно я, - довольно произнёс Тамай. - Вот только старый ублюдок Турвон меня вычислил. Сегодня я бы непременно заткнул вашего Демида навсегда. Если бы не этот старый пройдоха. Вцепился в меня, сука, и я промазал. Зато саданул его. Думал, там сдохнет, но нет, до самого водохранилища дотянул. Представляете, когда здесь меня нашёл, обессилил почти, отговорить пытался. Старый дурак. Ладно, хоть добивать не пришлось, сам загнулся.
        - Довольно болтовни! - огрызнулся Марк. - Таких, как ты, на мой взгляд, нужно казнить. Но боюсь, так тобою ненавистный король просто тебя выдворит. Отойди от мешка и подними руки! - шагнув в сторону юноши, произнёс Марк.
        - Не подходи, урод! - выставив перед собой нож, прошипел Тамай. - Я никуда с вами не пойду! Как я устал от этих чёртовых неудач! Вся моя жизнь - сплошная гнусная неудача! - срываясь на визг, завопил Тамай.
        Остап вставил оружие в ножны и, выставив вперёд ладони, сделал шаг к Тамаю.
        - Брось глупить! Убери нож. Не усугубляй! - спокойно произнёс охотник.
        - Куда уже хуже?! - истерично переводя взгляд с Остапа на Марка, прошипел Тамай. - Я только и жил этой местью. А теперь всё прахом. Будьте вы все прокляты! - сквозь зубы зарычал он и, едва Остап дёрнулся к нему, полоснул себя ножом по шее. Хлынула кровь. Остап, поморщившись, отвёл глаза.
        Тело Тамая повалилось и, несколько раз вздрогнув, замерло. Солдаты, наблюдавшие за агонией, опустили арбалеты.
        - Туда ему и дорога, - сухо произнёс Марк. - Приди мы чуть позже, и Валофару не пришлось бы нас осаждать, - наступив на мешок с крысиным ядом, добавил он.
        - Если бы не Турвон, так бы и было, - глядя на бездыханное тело Тамая, ответил Остап.
        - Верно. Старик хоть и был параноиком, но это была его работа, - вкладывая меч в ножны, сказал Марк.
        - Нужно убрать тела и закрыть здесь всё, - обходя лужу крови, сказал Остап.
        Едва успев договорить, охотник попятился. Тело Тамая зашевелилось и медленно, словно отяжелевшая марионетка, стало подниматься с земли. Солдаты в замешательстве снова вскинули арбалеты. Глаза мертвеца открылись, и по присутствующим поплыл холодный и пугающий взгляд бездны с мерцающими в ней мириадами звёзд.
        - Господь всемогущий!!! - выпалил Марк, увидев уже знакомый ему взгляд и одёргивая назад остолбеневшего Остапа.
        - Что происходит?! - растерянно выдохнул Остап.
        - Стреляйте! - скомандовал Марк. Раздались залпы арбалетов. Тело Тамая, нашпигованное железом, рухнуло наземь. Однако покой мертвецу с глазами бездны был чужд. Хрипя порезанным горлом, Тамай снова поднялся. Солдаты обнажили мечи.
        - Вы слышите? - неприятно проклокотал Тамай. - Он зовёт меня! - вытянув куда-то в пустоту дрожащую руку, добавил он. - Зовёт! - хрипя снова протянул он и, пошатываясь, шагнул в бурлящий поток воды, мгновенно исчезнув в бездонной пучине.
        - Что это было?! - обернувшись к Марку, спросил Остап.
        - Не знаю, - заглядывая в ревущий резервуар, ответил Марк. - Но я такое вижу уже не впервые.
        - О чём это ты?! - бросив на кавалериста удивлённый взгляд, спросил Остап.
        - С сыном Бёртвина было всё точно так же, - неприятно поёжился Марк. - Тогда это стоило жизни двум моим парням. У него были такие же глаза - бездонные, мёртвые, с холодными искрами утонувших в них звёзд. И он тоже твердил про чей-то зов. Хотя его, никто, кроме него, не слышал, - зловеще понизив голос и не сводя взгляда с обдающей брызгами пропасти, добавил он.
        - Это всё чертовски странно, - взглянув на вязкую лужу крови на полу, сказал Остап. - Похоже, ни стрелы, ни перерезанное горло ему нипочём.
        - Это уже точно не человек. И сила в нём нечеловеческая. Начни он нас давить, не уверен, что ему бы это не удалось, - по привычке подкручивая ус, сказал Марк.
        - Куда ведёт этот резервуар? - взглянув на него, спросил Остап.
        - Через разветвлённую сеть водоотводов сквозь город, а затем за крепостные стены, - оттягивая Остапа от колодца, ответил Марк.
        - Ладно, идёмте! - перешагивая кровь, сказал Остап. - Чувствую, вся эта чертовщина ещё о себе напомнит.
        - Я даже не сомневаюсь, - захромав к выходу, ответил Марк.
        Тело Турвона на руках вынесли из подземелья. Местные зеваки, отгоняемые военными, стали стекаться из соседних улочек, сбиваясь в галдящую толпу. Остап и Марк молча и хмуро направлялись к королевской ратуше.
        Слушая подробный доклад Марка, Демид молчал. Привычный для него мир, где властвовали люди, а кошмарные создания были только вымыслом человеческой фантазии, сыпался, не оставляя камня на камне от векового фундамента его долгой жизни. Куда он ведёт свой народ? От кого пытается защитить и как? Холод его запертой кельи, всё ещё хранившей в себе следы присутствия зла, неприятно тянул по полу и спине сквозняком и гнетущим ужасом. Под силу ли простым людям одолеть пришедшую в их жизнь разрушительную силу, Демид не знал. Теперь лишь вера давала ему надежду, что Бог не оставил их и что посланные им Остап и Эльза каким-то неведомым образом сумеют привести его великий замысел в действие.
        - Как бы то ни было, все мы ещё живы, - прервав своё молчание, произнёс король. - А значит, ещё послужим Господу и отчизне, с кем бы не пришлось скрестить оружие. Валофар сейчас движется к замку, думаю, у нас чуть больше суток, - взглянув на мужчин, добавил он.
        - Нужно подготовить оборону. С вашего позволения я займусь этим сейчас же, - взглянув на короля, произнёс Марк.
        - Да, конечно, я уже отдал приказ, но ваше участие лишним не будет, капитан, - кивнул ему Демид.
        - Я чем-то могу быть полезен? - участливо вмешался Остап.
        - Нет, всё хорошо. Офицеры со всем справятся, - похлопав Остапа по плечу, произнёс Демид. - Отдохни, побудь с Эльзой, впереди непростое время. Пусть это затишье перед бурей всем нам придаст сил. Ступайте, - одобрительно кивнув, произнёс король.
        Откланявшись, Остап и Марк вышли из зала. Простившись, мужчины разделились.
        Вернувшись к Эльзе, Остап застал взволнованную девушку у окна.
        - Что случилось? Где ты был так долго? - с тревогой в глазах, спросила она. - Что там за переполох? Ты не ранен?
        - Со мной всё в порядке! Стреляли в короля, но всё обошлось. Преступника уже нашли.
        - Я больше тебя никуда не отпущу, - прижавшись к его широкой груди, по-детски наивно сказала она.
        - Да куда же я от тебя? - обняв её, сказал Остап, а в голове его зароились беспокойным ульем мысли о грядущей осаде. Как бы ни хотелось ему укрыть Эльзу от этой войны, но он отчётливо понимал, в этом набирающем обороты кровавом водовороте для них уготовано своё место, и заменить их будет некем.
        - Почему солдаты не расходятся по домам? - выглянув в окно, спросила Эльза
        - Послушай меня, - взяв её за руку, сказал Остап. - Скоро здесь будет не так, как сейчас. Будет много огней, криков и прочего шума. Но всё это пройдёт. Ты должна быть сильной и потерпеть, - глядя ей в глаза, сказал он.
        Девушка ничего не ответила, на её глазах задрожали слёзы.
        - Я вернусь! - коснувшись её пунцовой щеки, произнёс Остап.
        - Обещай!!! - уткнувшись в его плечо, сказала она.
        - Обещаю! - поглаживая её по спине, ответил он.
        - Валофар уже идёт? - шмыгнув носом, спросила она.
        - Он уже почти здесь, - помедлив, ответил Остап. - Сегодня ночью их армия выйдет к замку. Но у нас есть для них сюрприз.
        - Какой? - с наивным любопытством спросила она.
        - Помнишь моего друга Фому?
        - Конечно помню. Он хороший. Добрый, - обратив свой взгляд куда-то внутрь себя, сказала она.
        - Я его отыскал. Он и его новые друзья помогут нам в грядущем сражении. Вместе мы одолеем Валофара. Отбросим так далеко, что он больше никогда не вернётся, - глядя в её расцветающее лицо, сказал он.
        - Правда?! - утирая слезу, радостно спросила она.
        - Правда, любимая! - поцеловав её пахнущие клубникой губы, сказал он.
        Они прижались друг к другу, словно стараясь укрепить эту надежду.
        Теперь в ожидании осады часы, проведённые вместе, бежали с неумолимой скоростью как лодка, приближающаяся к водопаду. Смеркалось.
        На город опустилась летняя ночь. Где-то вдали у реки замаячили факелы и стали доноситься крики и глухие барабаны. Армия Валофара приближалась к поселению «Железных». Воины Рутгера были наготове. Дело оставалось за малым - пропустить Валофара и ударить с тыла. Дождаться помощи Демида и, зажав в тиски армию мародёров и подонков, раздробить её и уничтожить раз и навсегда. Готовые захлопнуть Валофарцев в роковой капкан «Железные» ждали.
        Армия Валофара остановилась в трёхстах метрах от поселения. Раздался лязг, и небо вдруг озарили огненные борозды. С воем раскалённые пылающие шары, запущенные с окраины леса, стали обрушиваться на посёлок, превращая поселение «Железных» в полыхающий ад. Вся низина осветилась, словно днём. Яркие всполохи огня и крики женщин отозвались в сердцах воинов Демида, наблюдавших за огненным штормом, тревогой и ужасом.
        Остап вбежал по деревянной лестнице на стену. Всполохи огня разрывались сейчас не только там, в долине, но и в его сердце. Там, в жерле ревущей стихии, был его друг.
        - Боже правый! Они же сожгут их! - закричал Марк.
        - Чёртов сукин сын!!! - в сердцах заревел Демид, отказываясь верить, что Валофар снова оказался на шаг впереди.
        - Видимо, Тамай донёс о союзе. Этот щенок знал, - хлопнув ладонью по каменной бойнице, сказал Остап.
        - Ваше Величество, кавалерия и пехота готовы выступить в поддержку! - закричал Марк.
        - Если бы там осталось кого спасать, Марк! - проскрежетал король. - Выводи людей, капитан! Негоже нам честь марать. Слово мы своё сдержим.
        - Так точно! - ответил Марк. - Сержант! Труби наступление!
        Раздался королевский горн. Ворота распахнулись, и стук кавалерийских подков бешено застучал по мостовым.
        Глава 11. Ярость металла
        Вой огненных снарядов и ослепительные разрывы застали «Железных» врасплох. Ворота полыхающего городка распахнулись, и ещё уцелевшие под обстрелом воины с криками бросились на занявших оборону Валофарцев. Вождь Рутгер сам вёл в атаку бойцов и в первых рядах ворвался в оборонительные шеренги врага. С ним был и Фома.
        Валофарцы, тщетно стараясь удержать строй под натиском тяжёлой пехоты закованных в броню варваров, дрогнули. Взмахи молотов и двуручных топоров сминали воинство Антихриста, прорубая в его построениях чудовищные бреши. Вопреки замыслу выжечь всё живое в поселении, большая часть войска «Железных» уцелела. Будучи готовыми выступить в любую минуту, бойцы прижались к стенам, в то время как основные удары валофарской артиллерии пришлись по центру. Огненные снаряды рухнули туда, где старики и женщины молились в домах и храмах о своих защитниках. В одно мгновение пламя поглотило всё, что было для воина священно дорого. Отцов, матерей и сестёр.
        В эти минуты «Железные», крушащие вражеский строй, были ослеплены яростью нестерпимой боли и мести за то, что потеряли тех, кого клятвенно обещали сберечь.
        Желая малой кровью стереть «Железных» с лица земли, Валофар лишь разворошил «осиное гнездо», и теперь воины Антихриста в полной мере ощутили на себе звериную мощь варваров.
        Ногами вдавливая врагов в кроваво-земляную кашу, Фома, как обезумевший, крушил их молотом.
        Арбалетные залпы, раздавшиеся с задних рядов трещавшей по швам пехоты, забарабанили по тяжёлым доспехам варваров, не забрав ни единого бойца. Огромная армия Антихриста отступала. Первые ряды в панике бежали, расталкивая соратников, погибая в тяжёлой давке и безжалостной мясорубке.
        Щиты Валофарцев вместе с воинским духом разлетались в щепки под ударами топоров и молотов, однако закованные в броню варвары начинали уставать.
        Сражение оттянулось уже далеко от горящего позади города, перейдя чащу леса, куда отступал враг. Высокие сосны чёрными исполинами врезались в безлунное небо, окружив воюющих вязким полумраком. Не видя ни зги, воины Рутгера открыли забрала.
        Хрипящий от усталости вождь варваров опёрся на ствол дерева, вглядываясь в кишащую врагом тёмную чащу.
        - Там, на кронах! - закричал кто-то из бойцов.
        Фома вгляделся в полумрак над собой. Деревья, потрескивая ветками, словно кишели чьими-то зловещими силуэтами. Слышалось шипение и рокот.
        - Всем назад!!! - заорал Рутгер. Однако едва бойцы начали отступать, деревья задрожали, и сверху на варваров со свистом полетели тугие сети.
        Раздался треск ломающихся сучьев, и на запутавшихся в паутине сетей воинов бросилась орда жаждущих крови бесов.
        С головы до ног облепив обездвиженных мужчин, бесовская свора стала остервенело пронзать кинжалами уязвимые места и изгибы лат. Истекающие кровью бойцы, заключённые в свои металлические «саркофаги», тщетно пытаясь сбросить с себя цепких тварей, обессиленно валились на землю.
        Рутгер, обвешанный десятком отродий, с треском полоснул топором сеть. Ячейки полопались, и вся нависшая на нём нечисть посыпалась вниз. Заревев, предводитель «Железных» круговым взмахом раскроил нескольких тварей. Трусливо поджимая хвосты, уцелевшие бросились прочь. Лес снова загромыхал амуницией вражеских солдат, и навстречу рвущимся из сетей «Железным» вышел Валофар.
        - Наконец-то! - прорычал, пошатываясь, Рутгер, и вынырнувшая из-за тягучих облаков луна лизнула своим неоновым светом лезвия двух топоров. Ринувшись на Валофара, Рутгер взмахом саданул топором ему по щеке. Чудом отскочивший Валофар с силой рубанул врага, но выбил лишь столп жёлтых искр. Следующий выпад уже изрядно измождённого Рутгера рассёк Валофару плечо и глухо вонзился в ствол дерева. Не дожидаясь, пока боль парализует руку, Антихрист зарычал и, описав топором полукруг, снова выбил искры о вражеский доспех. Однако в этот раз вместе с искрами отлетела и голова Рутгера.
        - Убил!!! - завопил Фома, пытаясь скинуть с себя вцепившихся бесов. - Рутгера убил, гад!!!
        У Фомы был только молот, и распороть сеть он не мог. Выронив своё тяжёлое оружие, он, едва держась на ногах, потащил бесов к терновнику. Сделав несколько шагов, здоровяк натужно зарычал и рухнул в колючие заросли. Бесы завизжали, ужаленные длинными шипами, и бросились прочь.
        - Нас так просто не возьмёшь, - тяжело дыша, простонал он.
        Сеть цеплялась за иглы терновника, и Фома сумел из неё выбраться. Тело ныло от усталости и ран. Но друзья погибали, и в стороне остаться он не мог.
        - Где же ты, Остап? - тяжело, едва слышно произнёс он и, кряхтя раздвигая колючие ветки, вышел из зарослей. Подобрав с земли молот, Фома двинулся к товарищам. От былого куража стали и ярости уже не осталось и следа. Куда бы Фома ни кинул взор, всюду он видел отблески валофарских касок и кишащие своры тощих бесов. Враг наступал. Крепко сжимая рукоять молота, Фома шагал навстречу воинству Антихриста. За оглушительным карканьем кружащих в небе ворон ему уже слышалась неотвратимая поступь приближающейся смерти.
        «А если сдаться? - скользнула малодушная мысль. - Ну уж нет. Смерть ведь всё равно придёт, но умирать предателем и трусом будет куда гаже. Нет! Пусть сейчас, но с чистой совестью. За Остапа! За Эльзу! За всех, кто жив ещё, постою, пока силы останутся!» - стиснув зубы, твёрдо решил он и, вскинув молот, с криком обрушил его на подскочившего Валофарца. Ещё и ещё с проломленными головами валились наземь бьющиеся в агонии враги, пока кольцо вокруг Фомы не сомкнулось и десяток навалившихся солдат не свалили его, начав забивать ногами. Грохот сапог о железные латы смешался с болью и отчаянием. Фома ждал смерти, но враги, словно специально оттягивая её приход, смакуя, вымещали на нём свою злобу за убитых товарищей. Его страдания оборвались в один миг, однако оборвала их не смерть, а влетевшая во вражеский строй кавалерия Демида.
        Ещё мгновение назад добивавшие беспомощных варваров воины Антихриста сами теперь отчаянно метались среди проносящихся лошадей и замертво падали под натиском непреодолимой силы. Охваченные ужасом бесы скачками рвались к деревьям, но безжалостный неудержимый поток, со свистом срубающий на своём пути вражеские головы, топтал их железными подковами.
        - Фома!!! - срывая голос, кричал кружащий по полю Остап.
        - Я здесь… Я здесь… - стараясь отозваться другу, шептал Фома. Веки его предательски тяжелели, а голос был так слаб, что, едва срываясь с губ, терялся в надвигающейся на него вечной ночи.
        - Вот ты где! - соскочив с коня, облегчённо выдохнул Остап. - Живой?!
        - Живой, - едва двигающимися губами произнёс Фома.
        - Давай вставай! - с натугой поднимая раненого товарища, сказал Остап. - Держись крепче, - взваливая Фому в седло, добавил он.
        - Друзья. Там мои друзья… - произнёс уцепившийся за гриву здоровяк.
        - Да всё хорошо с ними будет! Наши ребята смели Валофарцев. Бегут сукины дети! До рассвета точно не оправятся. Ваших уже отбили.
        - Правда? - на мгновение оживившись, спросил Фома.
        - Правда! - ответил Остап.
        Светало. Кавалерия, опрокинув врага, преследовать его не стала и, развернув коней, отправилась прикрывать отступление. Освобождённые от сетей «Железные» под прикрытием союзников медленно потянулись к замку Демида, изредка бросая потухшие взгляды на ещё тлеющее пепелище родного города.
        Глава 12. Прозревшие
        К полудню все раненые были уже размещены в лазаретах замка и перевязаны. Далеко не всем удалось выжить, многие истекли кровью ещё по дороге.
        Фома, потерявший остатки сил и забывшийся сном, уже долго не приходил в сознание. Его лицо, покрытое испариной, подёргивалось в горячечном бреду, словно внутри него всё ещё продолжался ожесточённый бой. Остап, часами проводивший у постели товарища, подолгу разговаривал с ним. Он вспоминал былые времена - те, когда мир вокруг них был куда меньших размеров. Вспоминал он и доброго Степаныча, что каждый раз в кругу у костра делился своими удивительными историями.
        Иногда в палатку, где лежал Фома, заговорщически поджимая уши, заскакивал Трезор. Облизав руку старого друга, волк пулей выскакивал на улицу под крики возмущённых лекарей.
        Когда багряное зарево заката отбросило через двор длинные тени, Остап снова вошёл в лазарет и присел возле раненого друга. Глаза Фомы приоткрылись.
        - Вернулся! - облегчённо выдохнул Остап. - А лекарь говорил, помрёшь. Это вот она тебя сберегла, видать, - добавил Остап и достал из-под подушки маленькую куклу.
        - Что это? - тяжело проглотив ком в горле, спросил Фома.
        - Это Эльза сделала. Говорит, что эта кукла все болезни твои заберёт. Она её заговорила. Глупышка, переживает за тебя тоже.
        Фома взял фигурку в руки и, вглядевшись в её круглое лицо с кропотливо нарисованной на ткани улыбкой, погладил её большим пальцем.
        - Скажи ей спасибо, - с трудом разлепив пересохшие губы, вдруг тихо произнёс Фома.
        - Подожди, родной. Я принесу воды! - поднявшись со стула, сказал Остап.
        - Не уходи, - взяв его за руку, произнёс Фома.
        - Да я быстро, - погладив друга по руке, произнёс Остап. - У тебя вон даже губы потрескались, нехорошо это! - добавил он и вышел из палатки.
        Принеся кувшин с водой, охотник склонился над другом, протягивая ему наполненную до краёв кубышку свежей воды.
        - Держи! - произнёс Остап. Однако Фома ничего не ответил. Его грустные уставшие глаза смотрели куда-то мимо Остапа, а его большая крепкая рука безвольно свисла с кровати, выронив на пол тряпичную куклу.
        - Фома?! Дружище! Ты чего?! - расплескав воду, встрепенулся Остап. - Не молчи же! Фома! - затормошил его он, будто отказываясь осознавать, что голос его лучшего друга уже замолк навсегда…
        Закрывая дрожащей ладонью глаза Фомы, Остап сполз на пол и прижался спиной к кровати. Он, как никто другой, понимал, что где-то там, далеко, Фома всё ещё остался, а значит, и боль потери не должна быть такой мучительной. Но это не работало. Здесь, на земле, больше не было того родного человека, что прошёл с ним весь этот долгий путь. Не осталось больше того плеча, на которое можно было положиться в самый тёмный час. От осознания нахлынувшего одиночества и отчаяния сделалось невыносимо горько. Только сейчас Остап по-настоящему осознал, как много Фома для него значил…
        Командир «Железных» Вергилий, крепко сдружившийся с Фомой в последнее время, попросил похоронить товарища по их воинским обычаям. Вергилию не отказали. Похоронили Фому в железных доспехах. На могилу водрузили тяжёлый камень с высеченным на нём именем и пшеничным колосом в знак того, что не всё умирает, что попадает в землю.
        Когда процессия разошлась, Остап попросил Эльзу подождать его дома, а сам ещё долго сидел у могильного камня и говорил с ним. Потеряв Фому, Остап впервые так остро почувствовал, что эта война теперь стала его неотъемлемой частью. Вросла в него, пустив глубокие корни. Слёзы на глазах, проступающие в эту минуту сквозь гранит мужества откуда-то из глубин, высвобождали в нём дремавшую до сей поры неведомую силу. Остап вдруг вспомнил Богура - старого короля Атлантов, назвавшего его Ангелом праведного гнева. Праведный гнев. Именно жажда возмездия ковала сейчас из Остапа того самого Орбодиана, призванного положить конец безжалостному и ядовитому злу, веками терзавшему несчастное человечество.
        Сбежавшая по щеке Остапа слеза оставила мокрый угольно-чёрный след. В эту минуту тёмные глаза охотника с каждой слезой теряли свой цвет, превращаясь в холодную палитру серебристого металла. Остап провёл рукой по щеке, растерев на пальцах чёрную кляксу. Взглянув на своё размытое изображение в полированном камне, он застыл. Глаза его светились тусклым неоновым светом. Вздрогнув, Остап коснулся рукой могильного камня, затем одёрнул руку и опустил глаза. Неожиданное перевоплощение дало ему явное осознание того, что теперь всякий встретившийся с ним глазами непременно узнает в них испытывающий взгляд самого Творца.
        Проведя в последний раз ладонью по надгробию, Остап прислонился к нему головой, затем поднялся и неспешно направился в замок.
        Избегая людей, он украдкой поднялся к Эльзе. Войдя в комнату, Остап поднял глаза на шагнувшую к нему девушку. Лицо её побледнело, и она попятилась к окну.
        - Не бойся, милая, - тихо произнёс он, опуская голову. - Это всё ещё я. Просто у меня теперь, как и у тебя, есть свои особенности, - потирая веки, тихо добавил он. - Мы другие и должны им помочь, - кивнув на окно, за которым шумно суетился народ, произнёс Остап, а затем решительно посмотрел ей в глаза.
        - Ты теперь так серьёзно смотришь, - смутившись, произнесла она.
        - Этот взгляд вообще выдержит далеко не каждый, - со вздохом ответил он и, обняв её за плечи, прижал к себе.
        - Как же мы им сможем помочь? - шмыгая носом и изо всех сил прижимаясь щекой к Остапу, спросила она.
        - Я не знаю, - выдержав паузу, тихо ответил Остап. - Но мы это сделаем, - поцеловав уголок её губ, прошептал он.
        Тем временем Валофар в своём лагере собственноручно проводил показательные казни трусов и пойманных дезертиров. Войдя в свой шатёр по локоть в крови, он обтёр руки ветошью и повесил её на болтающийся на цепи крюк для мяса. Тяжело выдохнув, он грузно опустился в плетёное кресло.
        - Отингер!!! - заорал Валофар.
        На его зов седой советник вошёл внутрь и, почтительно склонившись, вопросительно на него посмотрел.
        - Скормите трупы этих трусливых ничтожеств свиньям. Хотя нет, лучше моим псам, - выковыривая из-под ногтей запёкшуюся кровь, сказал Валофар. - И ещё! Передай офицерам, чтобы привели в порядок подразделения. Завтра утром замок Демида должен быть взят в осаду.
        - Будет исполнено, - склонившись, произнёс Отингер и, попятившись, вышел вон из шатра.
        В это время по тронному залу Демида гулким эхом разносились отзвуки дворовой суеты. Крики офицеров, топот лошадиных подков и удары молотов в кузнях создавали тревожную какофонию грядущей осады. Напряжение повисло над замком гнетущим густым маревом.
        Все приказы были отданы. Приготовления шли полным ходом, и оставалось лишь ждать неминуемой и долгой чёрной полосы. Нахмурив кустистые брови и поглаживая бороду, Демид склонился над планом крепости. Несомненно, решив штурмовать замок, Валофар получит сокрушительный отпор и будет отброшен. Однако дефицит провизии в крепости с учётом прибавки к гарнизону уцелевших союзников делал положение бедственным.
        Заскрипела дверь, по залу раздалась громкая торопливая поступь. Это был гонец.
        - Ваше Величество! - припав на колено, произнёс посыльный, протягивая королю бумагу.
        - Что это? - торопливо срывая печать, спросил Демид.
        - Это передали нашему разъезду у засечной черты. Требование Валофара, - склонив голову, ответил посыльный.
        - Что там нацарапало это чудовище? - недовольно разворачивая бумагу, произнёс Демид. - Ультиматумы решил ставить? Так, так, так. «Крысиный король» желает встречи, - отведя в сторону нервный взгляд, произнёс он. - Завтра в полдень. Поющая роща. Что задумал этот ублюдок?
        Спустя час в приёмную короля вошёл вызванный им Марк.
        - Валофар прислал бумагу. Требует встречи, - закладывая руки за спину, сказал король. - Что скажете, капитан, есть ли в этой встрече хоть малейший здравый смысл? - взглянув на офицера, спросил король.
        - Считаю, что покидать замок не лучшая идея, - ответил Марк. - У Валофара отсутствует честь, и подвергаться опасности за стенами по меньшей мере было бы неблагоразумно.
        - Да, я с вами полностью согласен, капитан. Мне как королю в преддверии осады нужно избегать риска оставить свой народ обезглавленным. Однако речь идёт вовсе не обо мне.
        - Что вы имеете в виду? - недоумённо спросил Марк.
        - Он не желает встречи со мной. Ему нужен Остап, - пожимая плечами, ответил король.
        - Странное желание, - подкручивая ус, заметил Марк.
        - Я склонен отказать в этой встрече, - окидывая взглядом своды зала, сказал король. - Однако всё же хочу, чтобы вы обсудили это с Остапом. Если он сочтёт нужным организовать эту встречу, то так тому и быть.
        - Я сейчас же найду его и обсужу этот вопрос, - склонив голову, сказал Марк.
        - Хорошо, капитан. Ступайте и доложите мне о принятом решении по возможности сразу.
        - Так точно, Ваше Величество! - ответил Марк и направился к двери.
        Капитан нашёл Остапа на заднем дворе у лавки портного. Узнал он его только по королевской амуниции, так как на голове у охотника отчего-то теперь был глубокий капюшон, наброшенный на глаза.
        - День добрый! - остановившись чуть позади, поздоровался Марк.
        - Добрый! - обернувшись, произнёс Остап.
        - Я по делу, - осмотревшись, сказал Марк.
        - Весь внимание!
        - Давай отойдём, не хочу, чтобы нас услышали, - кивнув в полупустой переулок, сказал капитан.
        - Что стряслось? - отойдя в безлюдное место, спросил Остап.
        - Пришла депеша. Валофар изъявил желание встретиться с тобой.
        - Со мной?! - удивлённо переспросил Остап.
        - Да. Завтра в полдень в Поющей роще, - посмотрев куда-то поверх Остапа, сказал Марк. - Король не одобряет этого, но предоставил выбор тебе.
        - Любезно с его стороны, - сказал охотник. - Да вот только нужна ли эта встреча? - опустив голову, добавил он. - Едва ли он хочет обсуждать со мной условия капитуляции, для этого подошли бы и дипломаты.
        - Думаю, у Валофара иные цели. Но если он назначает встречу, ему, видимо, есть что предложить, - пожимая плечами, сказал Марк.
        - Хорошо, я узнаю, что этому животному нужно, - согласился Остап.
        - Я сопровожу тебя, - кивнул Марк. - Условия двое надвое.
        - Хорошо, - пожав руку капитану, согласился Остап.
        - Что с твоим лицом? - взглянув на капюшон, спросил капитан.
        - Боюсь, что мои глаза теперь могут причинять людям неудобства, - поправляя ткань, ответил Остап. - Будет лучше, если они останутся в тени.
        - Ты потерял друга, - понимающе произнёс Марк. - Мне не понаслышке знакомо это чувство. После смерти Алекса я долгое время был не в себе, - добавил он и вдруг замолчал, и попятился. На него смотрели глаза Бога. Откинув капюшон, Остап вонзил в капитана свой взгляд. Напряжение почти заискрило в воздухе. Лицо Марка побледнело, ноги подкосились, и волевой капитан опустился на колени, не в силах отвести взгляда от неоновых глаз, смотрящих прямо в его душу.
        - Мой рассудок не помутнён! - набрасывая на глаза капюшон, тихо сказал Остап.
        - Боже правый! Да кто же ты такой? - всё ещё заворожённо глядя в пустоту, произнёс Марк.
        - Кем бы я ни был, мы на одной стороне. Встреча с Валофаром в Поющей роще, где это? Что это за место? - спросил Остап.
        - Обыкновенная роща к северо-востоку, - придя в себя, ответил Марк. - Только на деревьях там колокольчики развешаны. Наследие истреблённого народа.
        - Кто их истребил?
        - Да всё те же отбросы, которых мы выгоняли. Валофар только недавно их собрал под знамя. До этого они были бандами головорезов. Лесной народ верил, что колокольчики уберегут их от зла и несчастий. Они привязывали их на молодые деревца. Поросль стала деревьями, народ погиб от набегов, а колокольчики на кронах до сих пор звенят на ветру. Поэтому рощу и называют Поющей, - неловко отряхивая колени, пояснил Марк.
        - Ладно, завтра утром встретимся здесь же, - коснувшись плеча Марка, сказал Остап.
        - Хорошо. Без четверти одиннадцать я буду здесь. А сейчас нужно доложить королю о принятом решении, - сказал Марк и, простившись с Остапом, захромал вниз по улице.
        Беззвёздная ночь опустилась на город. Час за часом со зловещим шорохом вздрагивающего на ветру ковыля подкрадывался рассвет. Новый день, обещавший перевернуть страницу этой войны, забрезжил на горизонте. Прохладный ветер донёс запах гари. Изгиб реки, уходящей рукавом за лес, отразил в себе огненное зарево мерцающих факелов. Звуки барабанов, нарастая, заглушили утренние песни просыпающихся птиц. Низкий горн, сотрясая воздух, пронёсся над замком, призывая защитников к обороне.
        С высоты крепостных стен чёрная орда, стянувшая все свои резервы, казалась чёрной плесенью, поразившей рубиновые луга и золотые нивы. Солдаты Валофара выстраивались в боевые шеренги. Десятки крепких лошадей тянули за собой тяжёлые осадные орудия и обозы с припасами. На дальнем холме разворачивался офицерский лагерь, разрывая сырой утренний туман языками костров.
        Остап, поднявшись на стену, заметил Демида, задумчиво созерцающего вражеское нашествие, в окружении охраны. Король внимательно всматривался в марширующие шеренги вражеских солдат.
        - В первом бою у деревни их было меньше, - не отрывая взгляд от Валофарцев, произнёс Демид.
        - Боюсь, что эти чёрные шлемы скрывают под собой не только человеческие головы, - поставив ногу на каменную бойницу, сказал Остап.
        - Их число - отражение наших ошибок, - угрюмо произнёс король. - Преступников всегда было много. Зло, видимо, неискоренимо в людях. Мы их изгоняли, а они рожали и растили детей. Дети росли в ненависти к нам, не понимая, почему вынуждены влачить грязное нищенское существование, соседствуя с сытым соседом, высокомерно клеймившим их «изгоями». Их общество пронизано культом мести. Обида порой порождает в людях дух противоречия. Вот они изо всех сил и стремятся быть на нас непохожими. Если мы исповедуем справедливость, гуманность и честность, то они в корне извращают эти понятия и осмеивают. Идеальный мир - это утопия. Даже в рамках такого небольшого государства, как наше, - подытожил король. - Выплёскивая помои из окна, рано или поздно рискуешь в них погрязнуть.
        Слушая Демида, Остап задумчиво молчал. Однако поток его мыслей неожиданно прервался, когда мокрый волчий нос Трезора уткнулся ему в руку. Остап потрепал животное по лохматой голове и, спустившись во двор, скрылся в суете беспокойной толпы. Вернувшись в покои, он застал Эльзу ещё спящей. Следовало рассказать ей о своём решении пойти на встречу с Валофаром, но Остап отчего-то тянул. Барабаны за окнами слышались все отчётливее. Девушка открыла глаза и, втянув носом воздух, потянулась. На её лице застыла улыбка.
        - Где ты был? - схватив его за палец, спросила Эльза.
        - Прогулялся на стену, - ответил он.
        - Наверное, оттуда открывается красивый вид на восход, - почему-то с грустью сказала она. - А что это за бум-бум? - по-детски наивно спросила она, заглянув через плечо Остапа.
        - Это барабаны Валофара, - погладив её по щеке, спокойно ответил он.
        Эльза переменилась в лице и, став похожа на испуганного ребёнка, крепко прижалась к Остапу, словно все эти пугающие барабаны и марширующие полчища солдат шли именно за ней.
        - Я сегодня должен покинуть замок и встретиться с ним, - вдруг набравшись решимости, сказал он.
        - С кем? - подняв на него взволнованно-испуганный взгляд, спросила она.
        - С Валофаром, - виновато посмотрев на Эльзу, ответил он.
        - Зачем?! - зажимая рот ладонью и растерянно глядя ему в глаза, спросила она.
        - Если есть хоть малейший шанс остановить эту войну, я должен его использовать, - напряжённо потерев лоб, ответил Остап. - Быть может, мне удастся что-то изменить, - со вздохом окинув её скользящим взглядом, добавил он.
        - Неужели ты думаешь, что с этим чудовищем можно договориться? - приложив к его груди голову, опечаленно спросила Эльза. Остап ничего не ответил и, лишь поцеловав её мягкие локоны, спадающие со лба, задумчиво опустил глаза.
        В условленное время Марк и Остап встретились на том же месте, где накануне простились. Оседлав лошадей, они покинули замок. Под непрекращающийся набат боевых барабанов Марк и Остап отправились к Поющей роще. Подъезжая к назначенному месту, мужчины увидели вдали несколько человек.
        - Этот наглый мерзавец, кажется, прихватил с собой свиту, - недовольно вглядываясь в силуэты впереди, заметил капитан.
        - Возможно, это не наглость, а обыкновенная трусость, - спокойно ответил Остап и хлестнул коня.
        Приблизившись к ожидавшей их группе, мужчины увидели Валофара в окружении нескольких солдат и советника Отингера.
        - А вот и наши друзья! Рад видеть! - громко выкрикнул Валофар, шагнув навстречу всадникам.
        - Не могу тебе ответить взаимностью, - натянув поводья, ответил Марк.
        - Кого это ты притащил с собой, капитан?! - глядя на накинутый на голову Остапа глубокий капюшон, нагло спросил он.
        - Ты назначил встречу двое надвое, - раздался голос из-под капюшона.
        - Ах, это… - отмахнувшись, ответил Валофар. - Не обращай внимания. Увязались. Вернёмся в лагерь, прикажу их выпороть.
        - Прикажи лучше выпороть себя, может, хоть плётка научит соблюдать правила, - сказал Остап, положив руку на эфес клинка.
        - Только не говори мне, что ты их испугался! - засмеялся Валофар.
        - Ты притащил с собой охрану и говоришь о трусости? - обрезал его Марк.
        - Что тебе нужно, Валофар?! - спустившись с коня, спросил Остап. - Вряд ли ты назначил встречу, чтобы упражняться в словоблудии.
        - У меня к вам предложение, - отряхивая плащ, ответил Валофар.
        - Учитывая, что ты уже нарушил договор, приведя с собой солдат, ты думаешь, мы сможем о чём-то договориться? - поглаживая коня, спросил Остап.
        - Кого ты из себя возомнил? - презрительно взглянув на Остапа, ответил Валофар. - Ты думаешь, мне есть дело до того, что ты обо мне думаешь? Мне глубоко плевать на вас и на тех «праведников», дрожащих за стенами крепости. За мной сила, и я диктую правила этой игры. Моё предложение - это лишь ваш мизерный шанс не сожрать друг друга от голода во время осады.
        - Чего ты хочешь?! - спешившись, прервал его Марк.
        - Немного, - ответил Валофар. - Я предлагаю выменять одного человека на пощаду всего города. Отдайте мне Эльзу, и я уведу армию.
        - Подожди! - опустив руку на плечо напрягшегося Остапа, произнёс Марк. - А с чего ты взял, что мы вообще опасаемся осады? Наши закрома ломятся от зерна, фермы полны скота. Воды у нас всегда было в достатке. Взять неприступную крепость штурмом ты тоже не сумеешь. Это будет долгая осада. Кормить твою огромную армию будет сложно, учитывая, что все поля вокруг выжжены, а деревни разграблены. Возможно, стоит пересмотреть идею, что правила игры диктуешь ты? Может, лучше поступить иначе? Демид даст тебе ещё золота и камней, очень много золота. Зачем тебе жизни этих укрывшихся в крепости крестьян? Забирай сокровища и уходи с миром.
        - Послушай, хромой! - рассмеявшись, сказал Валофар. - Думаешь, сможешь откупиться? Нет, золото, камни - всё это я заберу уже с ваших трупов. Говоришь, у вас много провизии, осада будет долгой… Так и быть, я приоткрою тебе занавес тайны. Не будет осады и штурма тоже не будет. Но тем не менее все вы мучительно сдохнете, - глядя с наглой ухмылкой в глаза Марку, произнёс Валофар.
        - Вот как? И как же ты собираешься это провернуть? - подкручивая ус, спросил Марк.
        - Боюсь, что ответ ты узнаешь только в том случае, если Эльза останется в крепости, - почёсывая уголок рта, ответил Валофар.
        - Ясно, - кивая, вдруг произнёс Остап. - Ведь ты позвал нас не для того, чтобы о чём-то договариваться, верно? Ты знал, что я никогда не приму твоего предложения. Тебе было нужно лишь унизить меня и заставить чувствовать себя виноватым в гибели города, - глядя из-под капюшона на Валофара, твёрдо сказал он.
        - Ну зачем же так грубо, - поджав губы, сказал Валофар. - У меня была и остаётся тень надежды, что ты проявишь благоразумие и сохранишь жизнь не только этой женщине, но и тысячам другим. Хотя и не скрою, мне будет приятно также осознавать, что, глядя на подыхающих вокруг тебя людей, ты будешь корить себя за это. Я в любом случае получу удовольствие.
        - От твоего предложения пахнет дерьмом! Впрочем, как и от тебя самого! - сделав шаг назад, произнёс Остап. - Ты никогда не увидишь Эльзу и будь уверен, пока я жив, все твои планы ждёт постыдный провал.
        Валофар потупил взгляд на свои грязные сапоги, словно обдумывая сказанное, затем ухмыльнулся и посмотрел в небо.
        - Ну что же, придётся по-плохому, - обтерев лицо рукой, сказал он.
        - Зачем тебе эта война, Валофар?! - раздался голос Марка. - Что тебе нужно? Земля? Вода? Власть над долиной?
        - Земля?! Вода?! - снова рассмеялся Валофар. - Глупый солдафон. Мне нужна кровь, боль, страдание, разруха и хаос! Вот всё, что мне от вас нужно. И уж поверь, я возьму это сполна.
        Подняв руку, Валофар сжал кулак, и из чащи леса раздались истошные нечеловеческие вопли. Лес позади Валофара ожил, среди частокола дубов и осин заметались тени.
        - Что это за дерьмо? - протянул Марк и, попятившись, вцепился в рукоять меча.
        - О да! Твой страх питает меня, - довольно прищурив глаза, произнёс Валофар. - Все эти твари за моей спиной не нуждаются в золоте. Они пришли за вашим страхом и муками, - взглянув через плечо в чащу, добавил он. - Ад опустел. Его узники снова среди нас, и они чертовски изголодались.
        - Боюсь, им придётся умереть с голоду. Потому что ни тебя, ни твоих исчадий никто не боится! - небрежно бросил Остап. - Встреча окончена, нам пора возвращаться.
        - Ты думаешь, я вас отпущу? - усмехнулся Валофар. - Убейте обоих! - кивнул он охране.
        Солдаты, бросившись в атаку, вдруг остановились. Отбросив капюшон, Остап окинул их пронизывающим взором. Выронив оружие, охранники Валофара рухнули на колени и обмерли. Из заворожённых и немигающих глаз их тёплыми струями раскаяния побежали слёзы.
        Валофар шарахнулся в сторону и заслонился от Остапа рукой.
        - Глаза Бога! - прошипел он, нащупывая трясущейся ладонью рукоять оружия. - Не может быть! Кто ты такой?!
        - Тот, кого посылают остепенять надменность!
        - Нет! Я не боюсь тебя, Ангел!!! - брызгая слюной, зарычал Валофар. - Здесь мой мир! Тебе здесь не место! - в отчаянии выпалил он и выхватил меч, стал рубить головы стоящим на коленях солдатам.
        Расправившись с предателями, Валофар, утирая кровь с лица, исподлобья взглянул на Остапа.
        - Люди тупые и слабые, готовы повернуть назад, когда путь уже пройден. Ты можешь проделывать эти дурацкие фокусы сколько хочешь. Открывай им глаза, пробуждай голос совести. Но совесть и раскаяние - удел живых, однако не всем есть до него дело, - кивнув на кишащую бесами тёмную опушку, произнёс Валофар. - Когда они доберутся до тебя, они вырвут твои глаза и растопчут.
        - Довольно брызгать ядом, Валофар! - доставая оружие, сказал Остап. - Я хотел убить тебя позднее. Для меня переговоры и мясорубка - вещи несовместимые. Однако раз ты превратил нашу встречу в кровавое представление, то не вижу больше причин откладывать твою смерть, - добавил он и шагнул в сторону Антихриста.
        Валофар покачал головой и, растерянно попятившись, опустился на землю, накидывая на себя длинный полог плаща. Ткань, скрыв Антихриста от солнца, окутала его мраком и, как и в битве против Бёртвина, растворила в себе, отправив в опустошённый ад, откуда обессиленным вернула в тёмный зал «Вороньего гнезда». Пронзив лежащую на земле чёрную ткань, Остап приподнял её остриём меча и взглянул на стоящего в стороне Отингера.
        Долговязый седой старик с впалыми щеками и невозмутимым взглядом молча смотрел на Остапа.
        Приблизившись к Отингеру, Остап удивлённо заметил, что его взгляд вовсе не смутил старика. Напротив, тот с глубокой обыденностью смотрел ему в глаза, словно не замечая их Божественной сути. Этого человека он видел впервые, однако, соприкоснувшись с ним глазами, Остап почувствовал давнюю необъяснимую связь, приправленную горечью разочарования. Ангел так и не смог до конца понять этих странных чувств. Слуга Антихриста, так легко выдерживающий его взгляд, почтительно склонился.
        - Мой господин повёл себя вспыльчиво. Прошу прощения за его необузданный нрав, - с той же невозмутимостью произнёс старик. - Порою люди, терзаемые неутолёнными чувствами, ведут себя вздорно и нелепо.
        - Как он собирается взять крепость?! - не унимаясь, спросил его Марк.
        - Боюсь, планы моего господина известны лишь ему одному. Да и если бы я знал ответ, вам пришлось бы пытать старика, чтобы его узнать.
        - Ладно, проваливай! - вспылил Марк и вскочил в седло.
        Откланявшись, Отингер направился к лошади, и уже через пару мгновений его долговязый силуэт скрылся за поворотом, поднимая в воздух клубы дорожной пыли.
        Лес, кишащий тенями, затих, и лишь звон колокольчиков, раздающихся на ветру, подрагивал в порывах, изредка нарушая эту мёртвую тишину. Казалось, всё живое, что обитало в этом лесу, в одночасье сгинуло, навеки оставив это гиблое место.
        Молча взобравшись в седло, Остап со вздохом направил коня вслед за Марком, с тяжёлым сердцем оставляя позади залитую кровью поляну.
        Король уже ждал их. Войдя в приёмный зал, Остап и Марк склонились. В воздухе отчего-то нависло тягостное напряжение.
        - Как прошли переговоры? - внимательно смерив глазами мужчин, спросил король.
        - Ничего особенного. Ультиматумы и угрозы, - ответил Марк.
        - И что же, он не предложил никаких альтернатив? - вскинув бровь, спросил король.
        - Валофар готов отвести войска взамен на выдачу Эльзы, - поправив на поясе оружие, ответил Остап.
        - Эльзу?! - возмущённо спросил Демид. - Да я скорее отрублю себе руку, чем выдам девочку, - возмущённо сказал король. - Пусть свой ультиматум засунет в задницу! Эту крепость ему не взять! Нам его огненные катапульты нестрашны. У нас воды столько, что залить можно всю долину. А решит пойти на штурм, оставит под стенами всех, кого привёл!
        - По его словам, он не собирается осаждать или штурмовать замок, - скручивая кончик уса, произнёс Марк.
        - Что ещё за вздор?! - возмутился король. - Зачем же он приволок под наши стены эту орду?
        - Он заявляет, что для нас приготовил иную участь. Мучительную и в то же время скоротечную, - ухмыльнувшись, произнёс Марк.
        - Ублюдок блефует, - взмахнув рукой, отрезал король.
        - Думаю, он не блефовал, - устало ответил Остап. - У него действительно что-то припасено. Я видел это в его глазах. Не знаю, что именно, но он говорил правду. Я думаю, нам стоит воспользоваться затишьем и выступить против Валофара, пока он этого не ждёт. В противном случае он осуществит задуманное и крепость падёт.
        - Я не верю своим ушам! - удивлённо отшатнувшись, произнёс Демид. - Ты предлагаешь покинуть крепость и отправить людей на верную бойню?!
        - Решение принимать вам. Я лишь высказал, что чувствую, - холодно ответил Остап.
        - Я понимаю, что ты непросто человек с дороги, - нервно зашагав по залу, произнёс король. - Возможно, я должен прислушиваться к твоим советам. Но что, если ты ошибся? Ведь это верная гибель, Остап. Не одолеть нам эту мерзость в чистом поле. Понимаешь?
        - С нами железный легион, пусть изрядно потрёпанный, но всё же, - нерешительно вмешался Марк. - Мои всадники в седле тоже куда эффективнее, чем на стенах. У нас превосходные стрелки. Всё не так уж безнадёжно.
        - Я знаю капитан. Знаю! - оборвал его король. - И тем не менее я не стану ими рисковать. Валофарцев в несколько раз больше. Встретить их за стенами будет самым прагматичным решением, - решительно добавил он и, выпрямив спину, зашагал к письменному столу.
        Тем временем Валофар, обессиленный и разбитый, брёл по «Вороньему гнезду». Его тёмные покои в крепости - это единственное место, что пришло ему в голову там, в роще, когда он набросил на себя плащ и растворился во тьме его покрова. Он ненавидел этот дар. Всякий раз, когда тьма поглощала его, она отнимала все его силы. Он выгорал в ней, остывал, словно раскалённый уголь, брошенный в воду.
        Несколько слуг, оставленных в крепости, с удивлением и ужасом уставились на вышедшего во двор Валофара.
        - Запрягайте повозку! Живо! - прикрикнул на них Антихрист. - Мне нужно в лагерь. Срочно.
        Через несколько часов его доставили в расположение лагеря. Силы почти вернулись к нему. Нервно отбросив полог своего шатра, Валофар вошёл внутрь.
        - Что ты здесь делаешь?! - огрызнулся он на советника Отингера, сидевшего в его кресле. Советник, не обращая на него внимания, продолжил как ни в чём не бывало сидеть в кресле и непринуждённо вращать в руке ополовиненный кубок.
        - Да ты верно оглох! - заорал Антихрист и с горящими глазами двинулся на старика. Однако ноги Валофара вдруг подкосились. Запнувшись, он повалился на пол и замер не в силах пошевелиться. Парализованный Валофар что-то отчаянно мычал, и лишь его глаза, обезумевшие от страха и отчаяния, кричали немым воплем, впившись в советника.
        Отингер поднялся с кресла и, поставив бокал на стол, подошёл к беспомощно лежавшему Валофару. Пихнув парализованного сапогом, советник перевернул его на спину. Склонившись над ним, старик заглянул в полные гнева глаза.
        - Ты жалкое и унылое ничтожество, не оправдывающее возложенных на тебя надежд, - перешагнув через Валофара, вдруг произнёс советник. - Любовь, затуманившая твой рассудок, разлагает тебя! Ты болен! Либо ты вытравишь из себя эту болезнь, либо всё погубишь, - произнёс Отингер и качнул свисающий над столом крюк для вяленого мяса. - В тебе не должно быть ни капли любви! Понимаешь? - переведя взгляд на Валофара, сказал старик. - Только жестокость и хладнокровие! - добавил он и, с лёгкостью подняв с земли обмякшее тело Антихриста, с хрустом насадил его рёбра на крюк.
        От нахлынувшей боли глаза Антихриста покраснели, свирепый взгляд, немой ненавистью вопящий от страдания, готов был прожечь старика насквозь.
        - А вот это то, что нужно! - внимательно заглянув в его глаза, сказал Отингер. - Запомни, никакой любви! Даже к своим детям… - многозначительно посмотрев на Валофара, добавил Отингер и похлопал его по щеке. Опустив глаза на капающую на землю кровь, старик равнодушно отвернулся и, пройдя несколько шагов, снова опустился в плетёное кресло, пригубив из кубка терпкое вино.
        - Дальше ты пойдёшь один, - вдруг произнёс он. - Мне больше нечему тебя учить, - покручивая в руке бокал, добавил Отингер. - Надеюсь, что ты меня больше не разочаруешь. За твой успех, сынок! - произнёс он и осушил бокал. После этого силуэт советника, тускло освещаемый огоньком канделябра, выгнулся и замер. Глаза старика ввалились, кожа на лице потемнела, а нижняя челюсть покосилась и безвольно опустилась. В считанные секунды тело Отингера превратилось в сухую полуистлевшую мумию. Оцепенение, сковавшее Валофара, исчезло.
        Рыча от боли, Антихрист подтянулся на цепи и, с трудом выдрав из себя крюк, повалился в лужу собственной крови. Тяжело дыша, Валофар поднялся и, пошатываясь, приблизился к иссохшим останкам Отингера.
        - И ты всё это время был здесь?! Вернись! Вернись!!! Говори со мной!!! - схватив рассыпающиеся останки Дьявола, закричал Валофар. Поняв всю бессмысленность этих восклицаний, Антихрист опустился на колени и, обхватив голову, впился в неё скрюченными пальцами, выпучив в пустоту наполненный болью и разочарованием обезумевший взгляд.
        Глава 13. Хозяин отчаяния
        Тяжёлые камнемётные орудия, увязая в земле, медленно тянулись за лошадьми, неумолимо подбираясь к замку на холме. Запрокинув голову, Валофар смотрел на крепость, не отводя воспалённых глаз от реющих на её башнях знамён. Там, за неприступными стенами бастиона, среди чужих и безразличных ему людей укрывалась женщина, так безжалостно поработившая его волю и разум. Неутолимое желание владеть и бессилие что-либо исправить сводили Антихриста с ума. В тылу врага Эльза для него была заложником, из страха навредить которой Валофар никак не мог решиться на штурм, всякий раз под надуманным предлогом оттягивая это роковое решение. Чувство, поразившее его душу, словно моровая язва, разъедало его, лишая целостности и решимости. Именно об этом и говорил отец, призывающий искоренить в себе пагубное наваждение, ставящее под угрозу всё, ради чего велась эта война. Эра человечества подходила к концу, и великое противостояние добра и зла дописывало свою историю здесь и сейчас. Валофару, сыну Сатаны, была доверена честь поставить финальный аккорд в победоносной симфонии отца, и посрамить его он не имел права.
Закрутившись на месте, Валофар нервно ощупал оружие, затем ноющую рану на боку, ещё напоминавшую о завете отца, и, закусив палец, закрыл глаза.
        - Решайся, ублюдок! - прошипел он вслух. - Она никогда твоей не будет. Ты ей омерзителен. Она боится тебя, презирает.
        Валофар представил, как где-то там, в глубине крепости, Остап обнял её, смеющуюся. Её глаза горят, а губы изогнулись, прося поцелуя.
        - Начать обстрел! - толкнув сержанта, зарычал он.
        С оглушительным грохотом катапульты разразились залпами. Снарядами послужили вовсе не камень или огонь. В небо взмыли закатанные в смолу деревянные ящики с останками поражённых чумой воинов Валофара. Убитые им солдаты стали смертоносным оружием даже после смерти.
        Влетая за стены замка, ящики с грохотом разбивались о каменные стены, осыпая улицы города гниющими останками. Невыносимые миазмы беспощадной волной накрыли крепость, превратив её в удушливый оплот смерти и безнадёжности.
        Валофар опустил глаза. Чувство преступления перед самим собой отсроченным наказанием ударило в виски. Словно пытаясь заглушить, перекричать внутренний вопль, он ринулся к лучникам и принялся раздавать команды.
        - Луки на изготовку! Стрелять по готовности! - заорал он и напряжённо уставился на крепость, ожидая, что оттуда вот-вот появятся люди Демида, в отчаянии бегущие от смрада и чумы. Однако время шло, а ворота по-прежнему оставались закрытыми.
        - Господин! - раздался голос разведчика. - Плохие новости!
        - В чём дело?! - схватив его за ворот, зарычал Валофар.
        - Вражеская кавалерия разбила караван с провиантом, идущий из «Вороньего гнезда».
        - Какая конница? Что ты несёшь, дурак?! - отшвырнув солдата, заорал Валофар.
        - Армия Демида строит боевые порядки у восточного склона горы, - едва справляясь с охватившим его волнением и страхом, произнёс разведчик.
        - Как? - взметнув растерянный взгляд в сторону горной гряды, произнёс Валофар.
        - Они за тем холмом, - указав на широкий земляной вал, простирающийся от замка, произнёс разведчик. - Видимо, покинули крепость ещё накануне. Возможно, через подземные тоннели.
        - Командира ко мне! Живо! - закричал Валофар и обтёр выступивший на лице пот.
        Пронизывающий северный ветер доносил со стороны замка едкий трупный запах.
        Демид, сдвинув брови, смотрел на стены родной крепости, в одночасье превратившейся из неприступной твердыни в опустевшее гиблое место.
        - Будь старина Бёртвин жив, он никогда бы не позволил мне оставить крепость, - задумчиво глядя, как летящие в сторону крепости ящики с гнилым мясом грохочут о стены башен, произнёс король. - Твоё чутьё спасло нас от бесславной и мучительной гибели, - взглянув на Остапа, добавил он. - Мы в долгу.
        - Это вы приняли решение покинуть крепость. Спасение людей целиком ваша заслуга, - затягивая ремни на седле Эльзы, ответил Остап.
        - Караван готов отправиться в старый город, - послышался голос Марка. - Я снарядил дюжину всадников в сопровождение и полсотню «Железных».
        - Там точно безопасно? - взглянув на Демида, спросил Остап.
        - Разведка всегда докладывала, что в тех местах тихо, - ответил король. - В любом случае людям там будет безопаснее, чем здесь. Ты поезжай вместе с ними, Остап. Вам с Эльзой сполна уже хватило этой войны, - по-отечески приобняв Остапа, добавил он. - Уходите так далеко, как только сможете. За восточным хребтом в низине найдёте обнесённый стеной городок, там и укройтесь. Ну а мы тут пошумим. Глядишь, и сами к вам примкнём, как управимся.
        Однако за напускной бойкостью короля Остап прекрасно видел всю безысходность его положения. Он знал, что Демид никогда уже не вернётся из этого боя и, что сам прекрасно это понимая, лишь для Эльзы и нескольких стариков играет эту жизнеутверждающую роль. Прикрывая отход каравана, армия непременно сдержит гнусную орду насильников и убийц, костьми ляжет на их пути, но даст своим женщинам и старикам уйти так далеко, как только они смогут. Однако все защитники погибнут. Все до одного, и сомнения в этом не было.
        - Я, пожалуй, останусь, - поцеловав руку вздрогнувшей Эльзы, сказал Остап. - Думаю, мы разобьём этих негодяев ещё до захода и нагоним вас, - поглаживая коня, уверенно добавил он.
        - Остап! - громко возмутился король, но, поймав на себе его суровый, парализующий волю взгляд, осёкся и отвёл взгляд.
        - Эти глаза даны мне не для того, чтобы я присматривал за стариками и женщинами, - опустив голову, сказал Остап.
        - Я тоже останусь, - раздался нежный, почти детский голосок Эльзы. - Мы с Трезором тоже хотим помогать, - волк, задрав морду, замахал хвостом. Остап рассмеялся.
        - Думаю, ваша помощь будет каравану как никогда кстати. А то вон одни старики, - кивнув на обозы с людьми, сказал Остап. - Мы вернёмся, Эльза! - взяв её за руку, добавил он вполголоса. - Я здесь нужен, понимаешь? Мне нельзя сейчас уйти. Ты же помнишь, только мы с тобой можем их спасти, - почти шёпотом произнёс он. Эльза заплакала, но всё же закивала.
        - Тогда караван отведёт Марк, - собравшись с мыслями, неожиданно сказал король. Капитан возмущённо вспыхнул, но Демид всем своим видом показал, что от своего офицера он неповиновения не потерпит.
        Стиснув зубы и раздувая ноздри, капитан глубоко вздохнул и, насилу собравшись с духом, осмотрел потянувшиеся по каменистой дороге обозы.
        - От хромого капитана на войне толка всё равно не больше, чем от лысой метлы, - с плохо прикрытой досадой, произнёс Марк. - А порядок среди конвоя я навести ещё сумею, - подкрутив ус, добавил он. - Мои офицеры - бравые парни, дело своё знают. Справятся здесь и без меня.
        Демид одобрительно кивнул. Этот малый никогда не был трусом, приказ короля для него был настолько же священным, настолько же и оскорбительным. По мнению Демида, с караваном должен был отправиться кто-то, кто имел бы вес как среди кавалеристов, так и среди «Железных». Марк как никто подходил на эту роль, да и если вдаваться в детали глубже, Демиду просто хотелось, чтобы этот парень остался жив.
        - Караван доберётся до места назначения, можете мне довериться, - посмотрев на Остапа, ищущего в себе силы отпустить руку Эльзы, сказал Марк.
        - Я вернусь! - прижимаясь лбом к её ладони, сказал Остап.
        - Вернись! - зажмурив глаза и уронив на его лицо две горячие капли, сказала она.
        - Нам пора! - сказал Марк. - Всё будет хорошо, - взглянув в последний раз на Остапа, добавил он и понимающе кивнул, отдавая честь храбрости и самоотверженности остающегося товарища. Эльза взобралась в одну из повозок и, обтерев слёзы, помахала Остапу.
        - Я люблю тебя, - тихо сказала она.
        - И я тебя! Очень, - словно касаясь пальцами её удаляющегося силуэта, ответил он. При виде покидающей их Эльзы волк заскулил и взволнованно поднял уши. - Трезор! Охраняй! Вперёд! - твёрдо сказал Остап заметавшемуся волку, и хищник, послушно поджав уши, рысцой направился вслед за повозкой, неумолимо увозившей Эльзу прочь от любимого.
        - Ну что, сынок! Некогда нам с тобой горевать, - с горечью произнёс Демид, положив на плечо Остапа тяжёлую ладонь. - Враги уже разворачивают фланги. Нужно бить их сейчас. Крепко бить, чтобы те, что останутся, воевать расхотели, понимаешь?!
        Остап кивнул.
        - Трубите наступление, - сказал Ангел и, надевая шлем, вскочил в седло.
        Над полем раздался низкий горн. Топот копыт и лязганье кованых лат нарастающей лавиной загромыхали по всей округе. Столбы пыли взвились над холмом, с вершины которого на марширующие шеренги врага, словно благодатный поток, омывающий грязь вселенной, ринулась армия Демида.
        Конница под градом стрел клином врезалась в строй пехоты, разорвав пополам левый фланг Валофара. Гвардейцы Демида атаковали отрезанные кавалерией силы врага и, нанеся им сокрушительные потери, обратили в бегство. Основные силы света и тьмы, с криками бегущие друг на друга, с грохотом схлестнулись, сгрудившись в отчаянной давке и яростной мясорубке.
        Влетев на коне в шеренги врага, Остап взмахом меча рассёк одного из солдат. Раненый изогнулся и заревел так, что его боевые товарищи в ужасе отшатнулись. Рассечённый рукой Ангела солдат упал на колени. Глаза его ввалились, рот неестественно распахнулся, и из его чрева повалил в небо угольно-чёрный дым. В замешательстве бойцы попятились, однако, растолкав растерянных солдат, из толпы выскочило сутулое, покрытое шерстью существо, с рёвом вонзило копьё в лошадь Остапа.
        Конь заржал и, встав на дыбы, сбросил всадника. Мгновенно вскочив на ноги, Остап поднял забрало. Яростные неоновые глаза Ангела полоснули кинувшихся к нему Валофарцев.
        Остолбенев и выронив из трясущихся рук оружие, солдаты Антихриста повалились на колени, вперив в землю остекленевший от раскаяния взгляд. Однако с задних рядов, перескакивая через деморализованных союзников, на Остапа бросились бесы.
        Словно одержимый, Ангел то отклонялся, то разил, сбивал с ног и гвоздил врага, устилая поле боя скрюченными дымящими телами.
        Валофар, в бешенстве раздавая приказы, загнанным зверем метался по сторонам.
        Прибывший по его приказу капитан с лиловым шрамом через всю щеку напряжённо выпрямился.
        - Как тебя там?! - бросив на офицера колючий взгляд, громко спросил Валофар.
        - Викон! - припав на колено, произнёс человек со шрамом.
        - Слушай внимательно, Викон! - обтирая закопчённое лицо, произнёс Валофар. - По данным разведки, в горы уходит крупный караван из гражданских. Охрана у него пустяковая. Нужно их во что бы то ни стало перехватить и вырезать. Возьми тридцать всадников из моей гвардии, направляйтесь через земли «Железных» на восток. Там срежете через ущелье. Выследите конвой, ведущий повозки с людьми, и убейте всех! Всех до одного! Упустишь - на твоих же кишках повешу!
        - Будет сделано, господин, - склонив голову, спокойно сказал капитан.
        - Выполнять! - рявкнул Валофар, провожая глазами бросившегося прочь Викона. - А ну, постой! - окликнул он уже удалявшегося солдата. - Совсем забыл. На развилке за горной рекой к вам присоединится подкрепление. Всё, проваливай! - махнув рукой, сказал Валофар. Снова поклонившись, Викон скрылся в наступающих шеренгах.
        Тем временем Остап, круша самых стойких из подонков Валофара, всё глубже врубался во вражеский строй, обращая непокорных в коптящие истуканы, попутно опуская на колени десятки раскаявшихся. Подоспевший ему на выручку союзный отряд обступил Остапа и, прикрывая тыл, шаг за шагом стал теснить врага, всё ближе продвигаясь к расположению самого Валофара.
        Бесы, словно чувствуя Ангела, рвались к нему со всех сторон, сверкая жёлтыми пятаками звериных глаз. Один за другим рогатые твари бросались на Остапа, взмахом меча обращённые в пепел сыпались к его ногам. Остап не чувствовал усталости, словно силы он черпал вовсе не свои. Что-то великое, светлое и непоколебимое вело его вперёд, наполняя нескончаемой яростью.
        Молодой сержант, командующий отрядом в пылу сражения, налетел на Остапа, едва не свалив его с ног.
        - Виноват, - крикнул сержант. - Гадам нет числа. Ноги уже не держат.
        - Немного осталось! - крикнул Остап. - Там уже шатры Валофара, - ткнув остриём в сторону ближайшего холма, добавил он. Сержант, ничего не ответив, с новыми силами бросился рубить напирающую волну. Однако и запал, и силы людей были на исходе. От могучего отряда, бьющего врага плечом к плечу с Остапом, осталось уже пару дюжин. Их окружали. Как бы ни был силен и неудержим Ангел, полчище чёрных касок было столь велико, что сгрудилось так, что затрещали рёбра. Одно из вражеских копий вонзилось Остапу в бок. Застонав от боли, Остап бросил сияющий взгляд на ранившего его беса. Вены на шее Ангела вздулись, тело затрясло, а рубаха под кожаными ремнями затрещала по швам. Метка на ладони Остапа стала разрастаться, поползла по руке вверх, охватив шею и часть лица. Глаза засияли ярче. Вытянув из себя копьё, Остап с новой силой бросился распарывать мечом вражеский строй. Раненый Ангел стал ещё опаснее. Взмахи его меча уже с удвоенной яростью высекали жизнь из тех, кто не склонился перед его Божественным взором.
        Почувствовав беду, Демид отдал приказ кавалерии атаковать усилившийся левый фланг Валофара. Остапа и гибнущий отряд необходимо было спасать. Кавалеристы, обогнув фланг, на полном скаку влетели в шеренги валофарской пехоты, дробя и обращая их в бегство.
        Валофар, наблюдая за хаосом, воцарившемся на левом фланге, закрыл глаза и, поглаживая пальцами веки, стиснул зубы. Обернувшись, он бросил взгляд на растерянного офицера.
        - Разворачивай осадные орудия! Бейте горящими снарядами по левому флангу! - махнув рукой в сторону бегущих в панике солдат и сотен лишённых души дымящихся тел, сказал Валофар. - Живо!!! - заорал он на побледневшего офицера.
        - Там же наши! - испуганно попятившись, произнёс военный.
        - Выполняй, сучий потрох!!! - прошипел Антихрист, после чего офицер, спотыкаясь, бросился в сторону катапульты.
        Кавалерия Демида, успешно ворвавшаяся с тыла, позволила Остапу и его уцелевшим бойцам отбиться и продолжить наступление. Рвущимся к шатрам Валофара бойцам была уже безразлична боль от колотых и резаных ран, из последних сил шагали они, чтобы растерзать эту тварь, испуганно взирающую на них с холма. Однако небо над их головами вспыхнуло и обрушилось.
        Тяжёлые пылающие снаряды, разбиваясь о землю, охватили огнём живое и мёртвое. Горящие кони, сталкиваясь друг с другом, сбрасывали горящих всадников. Катающиеся по земле солдаты Демида и Валофара кричали и бились в агонии. Поле боя заволокло дымом и запахом горелого мяса.
        Остап и его немногочисленный отряд, чудом уцелевший при первых залпах, с ужасом наблюдал, как полыхающий вокруг ад нещадно поглощает своих и чужих. Один из снарядов рухнул совсем близко, осыпав мужчин раскалёнными углями. Отступать было некуда, стена огня преграждала путь к спасению.
        «Это конец», - подумал Остап, и сияние его глаз стало слабеть.
        Молодой сержант, щурясь от жара, поднял глаза к небу. Сквозь клубы пепла и дыма офицер увидел, как новые снаряды, взмывая ввысь, с нарастающим гулом разрезают воздух.
        - Стрелы! - закричал он. Уставшие и раненые бойцы - все как один вскинули щиты. - Закрыть цель!!! - срывая голос, закричал командир и, навалившись на Остапа, прижал его к земле. Исполняя последний приказ сержанта, бойцы закрылись щитами и накрыли Ангела панцирем из металла и собственных тел.
        Первый огненный снаряд рухнул совсем близко. Второй и третий накрыл защитников Остапа, не оставив им ни единого шанса.
        - Не прекращайте огонь!!! - орал Валофар на заряжающих. - Сожгите их всех!
        Демид, увидев, как Валофар, не щадя своих солдат, открыл огонь по флангу, придержав коня, замер. Задрожавшие на его глазах слёзы, увы, не могли погасить отразившееся в них беспощадное пламя. Безудержный гнев отчаянно вырвался из его груди.
        - Тварь! - надрывно закричал король и, ударив коня, погнал его в сторону своих лучников. Завидев приближение короля, навстречу ему шагнул командир стрелков.
        - Бейте по осадным орудиям! - подняв коня на дыбы, заорал Демид. - Бейте, пока живого места не останется!
        - Так точно, Ваше Величество! - выпалил командир и бросился в строй.
        Закатывая очередной просмолённый снаряд в орудие, несколько бесов, кряхтя и огрызаясь друг на друга, готовились к очередному залпу. Вращая длинными ушами, один из выродков вдруг поднял голову и, округлив от ужаса жёлтые глаза, с визгом бросился прочь. Однако далеко ему уйти не удалось, десятки огненных стрел, засвистев смертоносным ливнем, посыпались с неба, пригвоздив его вместе с товарищами. Осадные орудия, усыпанные горящими наконечниками, заполыхали оранжевыми языками. Сорвавшиеся с катапульт снаряды раскалёнными ядрами покатились в стороны, сталкиваясь и поджигая всё вокруг.
        Одна из стрел попала Валофару в руку, сломав её и вырвав наконечник, он заорал от боли и, зажимая рану, бросился вниз по склону. Стащив с лошади одного из солдат, Антихрист вскочил в седло и помчался к уже догорающему левому флангу.
        Собрав по пути отряд из всадников и лёгкой пехоты, Валофар въехал на пепелище. Огонь уже стих, и лишь некоторые всполохи местами потрескивали догорающей амуницией павших здесь воинов.
        - Добейте раненых, - кивнув на корчащихся от боли обожжённых людей, приказал Валофар. Послышались короткие удары копий, пронзающих плоть.
        Перешагивая через обугленные трупы, Валофар искал среди них тело Ангела. Антихрист хотел лично убедиться, что заклятый враг больше не потревожит его планов. Подойдя к скворчащему нагромождению вражеской пехоты, Валофар брезгливо осмотрел братскую могилу.
        «Что заставило их в минуту неминуемой гибели не разбежаться в панике, как прочим, а сгрудиться и принять смерть таким странным образом?» - подумал он, опустив глаза. Затем Валофар вдруг напрягся и, попятившись, указал остриём меча на груду тел.
        - Растащите их! Сейчас же! - приказал он.
        Положив копья на землю, солдаты принялись исполнять приказ. Под обгоревшими телами они нашли обожжённого, но всё ещё живого Остапа.
        - Поднимите его! - приказал Валофар.
        Двое солдат, подхватив Остапа под руки, выволокли и бросили под ноги Валофару.
        - Ну здравствуй! - окинув взглядом ожоги и волдыри на коже Остапа, произнёс Валофар. - Никак ты умирать не хочешь, а я ведь только ради этого стольких бедолаг угробил, - со вздохом, посмотрев на усеянное обугленными телами чёрное поле, добавил он.
        Остап приоткрыл глаза и посмотрел на кружащий над полем белый пепел. Затем перевёл глаза на Валофара, от чего Антихрист, не выдержав, отвернулся и, гневно посмотрев в сторону, обтёр со лба крупные капли пота.
        - Добивай уже, - тихо сказал Остап.
        - Добить? - покачивая головой, переспросил Валофар. - Нет, я передумал. Хочу сделать Эльзе подарок и сохранить тебе жизнь, - снова посмотрев на ожоги Остапа, добавил он. - Вот только внесу кое-что от себя. Ослепите его! - кивнув на Остапа, приказал он.
        Солдаты нерешительно заёрзали на месте.
        - Пошевеливайтесь!!! - заорал Валофар.
        Один из солдат поднял с земли тлеющую головню и, дождавшись, когда товарищи вцепятся в руки и волосы Остапа, с шипением прижёг сияющие глаза Ангела. Остап закричал и, высвободившись, повалился на землю, зажимая лицо ладонями.
        В стороне, где активно шёл бой, просвистели арбалетные болты. Один из солдат Валофара упал, схватившись за пробитую шею.
        - Уходим! - приказал Валофар, бросив взгляд на бойцов Демида, с криками бегущих в его сторону через всё поле.
        Вскочив в седло, Антихрист пришпорил коня и, поднимая шлейф красных искр, скрылся в густом облаке дыма.
        Тем временем тяжёлые обозы, поскрипывая старыми колёсами, медленно тянулись по горной дороге. Укутавшись в шерстяное одеяло, Эльза с тоской глядела в грозовое небо.
        Развернув коня, Марк влетел по узкой извилистой тропе на вершину каменистого гребня, где его уже ждали разведчики.
        - Сколько их? - вглядываясь в облако пыли, поднимающееся над петляющей внизу дорогой, спросил Марк.
        - Человек тридцать. Движутся быстро, в течение часа нагонят, - ответил разведчик.
        - Нужно устроить засаду, - разворачивая коня, сказал Марк. - Сделайте завал на дороге. Нападём оттуда, - указывая на придорожную поросль орешника, сказал Марк.
        - Так точно! - ответил разведчик и, увлекая за собой остальных, направил коня вниз по дороге.
        Отряд, преследующий караван, въехал на развилку. Викон, придерживая коня, поднял руку. Всадники остановились. Здесь, по словам Валофара, они должны были встретить подкрепление, однако на развилке никого не было. Осмотревшись, Викон заметил неподалёку почти наглухо заросшую плющом пещеру. Непроглядная тьма, царившая внутри грота, озарилась тусклым красноватым свечением и снова погрузилась во тьму. Лошади заржали и стали сбиваться в кучу. Шрам на щеке Викона нервно задёргался.
        Из пещеры послышался низкий звериный рык. Всадники потянулись к оружию. То, что вот-вот должно было появиться изнутри грота, пугало не только лошадей, но и самих всадников. В воздухе повис тяжёлый морок чистейшего зла, поднимающий на теле солдат каждый волос.
        Из-под тёмного навеса, разрывая паутину и плющ, шагнул на свет чёрный рогатый Демон. При виде шестиметрового чудовища лошади встали на дыбы, чуть не сбросив наездников.
        В одной руке рогатый исполин сжимал тяжёлый молот, на другую были намотаны тугие вожжи, с которых отчаянно рвались, клацая зубами, адские гончие. Огненный взгляд Демона упал на всадников.
        - Зубарр де рааха!!! - заревел Демон, указывая молотом на дорогу.
        Побелевший от ужаса Викон не понял ни единого слова, однако ноги его сами ударили коня, после чего он и его товарищи галопом помчались вверх по дороге.
        Ожидая в засаде, Марк нервно потирал рукоять оружия. Уступ скалы над дорогой заняли арбалетчики. Командир «Железных» Вергилий, ворочая с бойцами камни, соорудили на дороге завал и скрылись в придорожных зарослях.
        Длинная цепь повозок с людьми медленно удалялась за перевал. Эльза с тревогой смотрела на покидающих караван бойцов. Конечно, ей никто ничего не объяснял, и девушке приходилось лишь догадываться, почему военные уходят, оставив им на защиту всего несколько всадников. Вереница гружёных обозов уходила всё дальше, оставляя за собой густой шлейф долго не оседающей пыли.
        Бегущий рядом с повозкой Эльзы Трезор, втягивая носом воздух, вдруг зарычал. Его навострённые уши стали оживлённо ловить что-то тревожное. Вскоре встревоженный волк поднял холку и истошно завыл. Его громкий, пронзительный вой донёсся до самой низины, где Марк и его боевые товарищи ожидали врага.
        - Чтоб тебя! Глупая псина! - нервно обернувшись в сторону дороги, прошипел Марк.
        Эльза, встревоженная поведением волка, выглянула из качающейся на каменистой дороге крытой повозки.
        - Перестань! Что ты делаешь? Ты всех пугаешь! - поругала она его. Однако непослушный хищник то и дело останавливался, втягивал воздух и протяжно выл. Переполошившиеся люди, откидывая пологи, с тревогой смотрели на хищника.
        Марк, вслушиваясь в тишину между волчьим воем, поднял руку. Солдаты заёрзали, доставая оружие. Приближались всадники.
        Скачущие во весь опор лошади с диким ржанием встали как вкопанные у каменного завала. Чертыхаясь, люди Валофара неуклюже стали объезжать препятствие вдоль скалы. Арбалетчики Марка отчего-то медлили. «Железные», готовые в любую секунду вырваться из засады, вопросительно поглядывали на командира.
        «Какого дьявола они не стреляют?» - напряжённо глядя на пересекающих завал всадников, думал Марк.
        С уступа, где расположились стрелки, раздалось странное шарканье, однако вместо стрел со скалы посыпались растерзанные, обезглавленные тела арбалетчиков.
        От неожиданности Марк поднялся во весь рост. Глаза его растерянно взметнулись на окровавленную скалу, где всё ещё метались чьи-то громадные тени.
        - В атаку!!! - закричал Марк и, перескакивая через валежник, бросился наперерез всадникам. Из придорожных зарослей, размахивая топорами, вырвались «Железные». Началась бойня. Валофарцы пытались сбежать, погоняя коней, сквозь отрезавший им путь вражеский отряд, отчего Марку и его бойцам пришлось калечить коней, а после рубить и всадников.
        Лошадь Викона встала на дыбы, сбросив его на землю. Вскочив на ноги, офицер устремил взгляд наверх. Адские гончие, разорвав арбалетчиков, перескакивая через расщелины, уходили прочь. Обещанные Валофаром союзники бросили Викона и его людей, и только теперь он начинал понимать, что его люди были наживкой для опытных и хорошо вооружённых защитников каравана. Антихристу было плевать, сколько никчёмных людей придётся потерять ради женщины, которой он был одержим. Валофару она была нужна живой. Именно за ней и шли адские гончие и этот ужасный Демон, встретившийся им на дороге.
        Осознав, что помощи не будет, Викон снова бросился к лошади, но на его пути возник Марк.
        - Куда собрался, ублюдок?! - хлёстким ударом свалив врага с ног, спросил капитан. - Подожди-ка, какие люди! - протянул он. - Знакомый шрам! А я ведь тебя помню. Это же твои люди расстреляли отряд Алекса у той деревни, - прихрамывая вокруг Викона, добавил Марк.
        - Вижу, и твоя нога меня хорошо запомнила, - шаркая камнями и наскоро поднявшись, сказал Викон.
        - Что ж, считай, что мы в расчёте, - приглашая его к поединку, сказал Марк. - Засада на засаду. Там выжил я, здесь ты. Нужно доиграть эту партию, - добавил он, и их мечи засвистели, рассекая воздух. Капитан ловко увернулся и ответным взмахом рассёк щёку Викона. Отскочив назад, вражеский командир схватился за окровавленное лицо.
        - Шрамы на обеих щеках будут смотреться лучше! - ухмыльнулся кавалерист.
        Разъярённый Викон с градом выпадов набросился на Марка, но от очередного пропущенного удара повалился на землю.
        - Ты самый бездарный фехтовальщик из всех, кого мне доводилось убивать! - покачивая головой, сказал капитан. Однако корчащийся от боли Викон вдруг оскалился и швырнул Марку в лицо горсть щебня. Воспользовавшись замешательством капитана, вражеский командир вскочил на ноги и молниеносно взобрался в седло.
        - Мой конёк - подлость! - прошипел Викон и хлестнул коня.
        С трудом пытаясь открыть глаза, Марк бросился наперерез Викону, в последний момент успев схватить его лошадь за удила. Однако бледный как смерть вражеский командир наотмашь рубанул воздух и отсёк капитану кисть.
        Выронив меч, Марк, стиснув зубы, упал на землю, стягивая рукавом окровавленную руку. Бешено стегая лошадь, Викон, бросив ещё сражающийся отряд, поскакал прочь. «Железные» тем временем, сломив сопротивление, добили раненых.
        - Дай помогу! - сказал Вергилий, стаскивая с себя ремень и затягивая Марку руку. - Выкуем тебе новую, - неуклюже утешая капитана, сказал он.
        - Что это за твари разодрали арбалетчиков?! - морщась от боли, спросил Марк.
        - Не знаю. Никогда таких не видел, - пожимая плечами, ответил Вергилий. - Ушли на восток.
        - За караваном идут, - тяжело дыша, сказал Марк. - Нужно спешить. Если не успеем, вечным позором покроются наши имена, братцы.
        - Верно говоришь, капитан, - выдохнул Вергилий. - Лошадей загоним, но успеем! А ну, давайте по коням! Живее! - заревел он.
        Под крики командира «Железные» взобрались в сёдла и, погоняя упрямящихся коней, поскакали вниз по дороге.
        Караван за это время успел уйти далеко на восток. Управляющий головным обозом сержант, стегая коней, то и дело оборачивался проверить, не возвращаются ли товарищи. Дорога вела через высокие холмы, тянущиеся от неё по обе стороны. В очередной раз обернувшись, сержант вдруг втянул шею и замер. На гребне холма, перескакивая с камня на камень, скаля клыки, мчались огромные чёрные животные. Лошади, почуяв опасность, заржали и понесли быстрее. Несмотря на это, сержант принялся стегать их с удвоенной силой.
        - Ходу! Ходу! - кричал он погонщикам позади себя. Но уйти от адских гончих было не под силу никому. Кавалеристы Марка, обнажив оружие, ринулись на спускающихся к каравану чудовищ. Один из всадников на скаку рубанул чёрную тварь, захромав, та отстала. Вторая же мощным прыжком вцепилась в руку всадника и, вырвав его из седла, мгновенно разодрала. Кавалеристы, отчаянно защищая караван, не выстояли, сгинув под свирепым натиском чудовищной своры, лишь едва задержав её. Догоняя караван, гончие жадно втягивали воздух, стараясь почуять запах Эльзы и, наконец, нашли её. Вот она! Крытая повозка с Ангельским шлейфом. Дело оставалось за малым. Однако планы исчадий ада нарушил пулей выскочивший на них чёрный волк. На противоходе лохматый защитник яростно вцепился в глотку одной из тварей. Кувырком они скатились в дорожную пыль. Затрепав головой, Трезор разорвал толстую шкуру чудовища, обнажив аорты. Захлёбываясь кровью, тварь захрипела и, в последний раз вытянувшись, замерла навеки.
        Оставшиеся гончие, догоняя повозку с Эльзой, попытались в неё взобраться, но догнавший их волк снова атаковал, вцепляясь окровавленной мордой им в лапы. Гончие рычали и, огрызаясь, срывались с борта повозки, оставляя на ней глубокие борозды.
        В бешенстве, отстав от каравана, псы набросились на волка. Изворачиваясь и клацая зубами, Трезор заметался в окружении чудовищ. Одна из гончих бросилась на него и ударом тяжёлой лапы сбила с ног. Взвизгнув, Трезор подскочил и, вцепившись обидчику в горло, повис на нём мёртвой хваткой. Другие гончие принялись терзать упрямое животное.
        Эльза, видя всё происходящее, плакала навзрыд, умоляла возничего остановиться, но тот и не думал останавливать коней.
        Тяжело сопя, с перебитыми лапами и рваными ранами Трезор так и не разжимал пасти, пока не задушил схваченную им тварь.
        Истерзанный и умирающий волк перестал быть помехой, и теперь ничто уже не мешало гончим остановить караван. Однако едва чудовища метнулись за вереницей повозок, как на вершинах холмов неожиданно показались силуэты диких зверей.
        Вой волка, так раздражавший Марка и его людей, был зовом самой природы. Криком о помощи, призывающим к братьям нашим меньшим подняться против созданий, природе мерзких и чуждых.
        И звери откликнулись, они пришли со всех концов леса. Медведи, рыси, волки и кабаны - все они в едином порыве неслись с вершины холма на незваных гостей, испуганно пятившихся, поджав длинные хвосты.
        Пустив в ход всё, чем наградила их мать-природа, - когти, клыки и тяжёлые лапы, дети леса в одночасье живьём растерзали на части дьявольских псов, сполна отомстив за смерть своего храброго товарища.
        Заметив, что погоня отстала, сержант, направлявший караван, слегка придержал коней, давая им передохнуть. Впереди было ущелье, и солнце, стремившееся к закату, почти его не освещало. Чем ближе подходил караван к проходу между скалами, тем сильнее замедлялись лошади. Как не били их погонщики, кони упрямились и у самого въезда в ущелье встали как вкопанные.
        Эльза, захлёбываясь от горя, отбросила полог и сквозь слёзы посмотрела на тёмное ущелье впереди. Вглядываясь в чёрное холодное пятно, она вдруг побледнела и, сжавшись от страха, задёрнула полог обратно. Из холодного сумрака скал, сверкая звериной зеленью глаз, на них шагал чёрный рогатый Демон.
        Сержант дрожащей рукой потянулся за копьём. Однако воспользоваться им офицер не успел. Одним ударом молота Демон разнёс повозку сержанта, оставив от неё лишь груду досок и крови.
        Оглушительно заревев, великан двинулся дальше. Крики соскакивающих с повозок женщин наполнили округу несмолкаемым гвалтом. Люди в панике бежали назад, карабкались на холмы и, цепляясь друг за друга, скатывались вниз. Однако Демону не было до них никакого дела. Ему нужен был лишь один человек, и он его уже нашёл. Подойдя к повозке с царапинами на бортах, Демон сорвал с неё покров. От испуга Эльза закрылась руками и закричала. Несколько стариков, вооружившись пращами и охотничьими луками, открыли огонь по чёрному исполину.
        Смахнув с себя едва пробившие кожу стрелы, Демон зарычал и, вцепившись в одну из повозок, вместе со рвущимися с упряжи лошадьми швырнул её в наглецов.
        Больше великану никто перечить не посмел. Схватив бьющуюся в истерике Эльзу, Демон зашагал в ущелье.
        В это мгновение сердце Остапа всколыхнулось. Ослеплённый Ангел, ползая по раскалённому пеплу, на ощупь искал своё оружие. Он чувствовал, что с Эльзой случилась беда. Чувствовал, что ни его верный Трезор, ни Марк не сумели её защитить. А печальнее всего было то, что и он уже этого сделать не может. Война всё ещё бушевала вокруг, но он уже её проиграл. Выжженные глаза Ангела кровоточили алыми каплями, сбегающими по щекам, словно слёзы отчаяния. Солдаты Валофара, бросив его, скрылись вслед за своим командиром. Где-то уже совсем рядом слышались арбалетные выстрелы и крики «За короля!». Тяжёлый топот солдатских сапог в такт его сердцу забарабанил по обугленным щитам.
        - Он здесь! - раздался чей-то голос. - Живой!
        Несколько гвардейцев короля подбежали к Остапу и подхватили его под руки.
        - Где он?! - расталкивая солдат, закричал Демид. - Остап! Родненький! Что эти выродки с тобой сделали?! - трясущейся рукой, коснувшись его щеки, произнёс он.
        - Эльза в беде, - схватившись за руку короля, с тревогой произнёс Остап.
        - Как в беде?! - тревожно глядя на Остапа, спросил Демид. - С ней головорезы Вергилия, Марк и его бойцы, они не дадут её в обиду!
        - Она одна! - опустив голову, сказал Остап.
        - Чёртова война! - махнув кулаком, прорычал Демид. - Я пошлю оставшихся всадников, - суетливо шагнув в сторону офицеров, сказал король.
        - Нет смысла, - подавленно произнёс Остап. - Они уже слишком далеко, - тихо добавил он и, отстранившись от державших его солдат, пошатываясь, прошёл несколько метров и упал на колени.
        - Господи! - взмолился он. - Услышь меня! Я был твоими руками! Я был твоими глазами! Я всё отдал во имя твоё. Для себя лучшей доли не прошу, но молю тебя, сохрани её! Спаси её, Господи! Услышь меня! Услышь, милостивый!
        Но ответа Остапу не было. Лишь только звон мечей, крики раненых и ржание лошадей вторили его бессилию и отчаянию.
        - Услышь!!! - срывая голос и словно отказываясь верить в это предательское молчание, закричал Остап, глядя выжженными глазами в небеса. - Хоть кто-нибудь!!! Остался там хоть кто-то?! - завопил он.
        А Демон тем временем шагал к ущелью, вскинув на плечо Эльзу и угрюмо посматривая на разбегающихся в стороны стариков и женщин. Грозовое небо над головой чудовища сгрудилось, забурлило и, разойдясь, заискрилось яркими солнечными лучами. Демон огрызнулся и зашагал быстрее. Один из лучей ударил в землю, прямо возле ущелья. На ярком пяточке света появились две ослепительные фигуры.
        - А ну, отпусти её! - раздался строгий и до боли знакомый голос. Эльза встрепенулась! Из пятна света навстречу Демону шагнул Фома.
        - Хаттар гунн андраш!!! - грозно заревел Демон, вскидывая молот. Из-за спины Фомы показался Степаныч, сжимающий в руках натянутый лук. Выпущенная стрела ослепительной вспышкой насквозь пронзила руку Демона и, скрывшись в свинцовом небе, прогремела оттуда раскатами грома.
        Выронив оружие, Демон в ужасе осмотрел раненую руку.
        - Отпусти! - ещё строже повторил Фома.
        Но Демон без боя явно сдаваться не собирался. Чудовище бросилось на Фому, пытаясь его растоптать. Едва увернувшись, Фома упал, но успел вонзить сияющий клинок в ногу великана. Рана брызнула чёрной кровью, растрескалась по краям, словно паутина, из которой ослепительно ударили лучи света. Демон заревел от боли, нога его подломилась, и он опустился на колено.
        - Фома!!! Время!!! - крикнул отступающий к сужающемуся пятну света Степаныч.
        - Ты никуда не пойдёшь! - зарычал на раненого Демона Фома. - Отпусти девчонку!
        Степаныч снова натянул тетиву, целясь Демону в самое сердце. Однако чудовище, сжав Эльзу до крика, дало понять, что если старик выстрелит, то умрёт и она. Видя, что Степаныч опустил оружие, Демон, довольно ухмыльнувшись, стал наблюдать, как пятно света вокруг старика сужается.
        Однако демоническая улыбка быстро сменилась очередной гримасой боли, когда летящий во весь опор Вергилий, едва удержавшись в седле, рубанул топором его руку.
        Эльза упала на землю, потеряв сознание. Промчавшиеся мимо закованные в броню всадники на скаку осыпали чудовище градом копий. Степаныч вскинул лук, и яркая вспышка метнулась к Демону, пронзив его безжалостное сердце. Поверженная тварь, с ненавистью посмотрев на стоящие в пятне света фигуры, истомно выдохнула, свесив рогатую голову.
        Тяжёлые облака сомкнулись, и падающий с неба луч света померк, забирая с собой откликнувшихся на зов помощи верных товарищей Остапа.
        Эльза была спасена. Караван мог двигаться дальше. Остап, почувствовавший это, благодарно поднял лицо к небу. Крупные капли начавшегося дождя ударили по его щекам. Ливень встал стеной. Увязая в разбухшей земле, солдаты Демида и Валофара отступали, унося раненых. Казалось, сама природа противилась этой войне. Час решающей битвы был отложен до рассвета.
        Поутру тучи развеялись, и свежий ветер, ворвавшийся в шатёр Остапа, донёс запахи прелой земли и соломы. На пороге показался Демид.
        - Тебе наложили повязки со снадобьями, боль скоро утихнет, - печально посмотрев на Остапа, произнёс король.
        - Вы уже выступаете? - тихо спросил Остап.
        - Да, войско ждёт приказа, - кивнул Демид, заложив руки за спину.
        - Я вам уже не помощник, - поправив повязку, угрюмо произнёс Остап. - Теперь я только обуза.
        - Не говори так! Ты герой, мой мальчик! Благодаря тебе сегодня у нас появился шанс одолеть эту гадину. Вчера Валофар потерял половину войска. Он так боялся, что ты до него доберёшься, что сам спалил своих солдат.
        - Пусть Господь хранит вас! - нащупав руку короля, напутственно сказал Остап.
        - Да будет так, - тихонько похлопав его по плечу, сказал Демид. - Ну что, сынок, нам пора выступать, - добавил он и, ещё раз грустно посмотрев на Остапа, вышел из шатра.
        Темнота вокруг Ангела наполнилась грохотом сотен сапог, лошадиным ржанием и лязгом амуниций. Крики командиров и звук горна вперемешку с боевым маршем стали отдаляться. Вскоре Остап услышал, как вскипели крики враждующих сторон и со звоном мечей и топоров смешались в единое гибельное разноголосье.
        Остап больше не видел, но он всё чувствовал. Чувствовал, как там, внизу, кипит сражение. Чувствовал героизм в сердцах воинов Демида и малодушие Валофарцев. Если ещё вчера бойцы, вступавшие в битву со злом, желали лишь задержать войско Валофара, дав возможность их родным и близким уйти как можно дальше, то сегодня у них появилась надежда увидеть их снова, отчего дух и воля к победе усилились многократно. Резня была страшной, но перевес медленно, но верно склонялся на сторону Демида и его солдат. И всё было бы хорошо, если бы Остап не чувствовал приближения чего-то страшного и неотвратимого. Ощущение нависшей в воздухе беды не давало ему покоя.
        На ощупь Остап вышел из шатра. То плохое, что он чувствовал, вот-вот должно было произойти. Вслушиваясь в канонаду битвы, он уловил пронзительный треск валящихся деревьев.
        «Вот оно!» - подумал Остап. Воодушевление союзников, что так ярко чувствовал Ангел, в одно мгновение сменилось потерянностью и ужасом, граничащим с паническим бегством.
        Там внизу, у подножия холма, оживала опушка леса. Словно гнилые палки, ломая стволы вековых деревьев, из чащи вырвались Демоны. Размахивая тяжёлыми топорами, словно маятниками, адские исполины разметали бойцов Демида, разбрасывая их рассечённые тела в разные стороны.
        Деморализованные солдаты короля впервые были обращены в бегство. Противопоставить силе и мощи громадных жестоких чудовищ людям было нечего.
        Демоны и солдаты Валофара, окружая дрогнувшее войско Демида, теснили его к замку. Некогда непреступная твердыня на холме, долгие годы хранившая свой народ, теперь преграждала ему путь к отступлению, обрекая на скорую гибель.
        Остапа повело, и, пошатнувшись, он ухватился за полог шатра. Ему стало невыносимо горько оттого, что в этом мире он так и не нашёл справедливости.
        «А быть может, я и был этой посланной людям справедливостью, - опустив голову, подумал он. - Вот только распорядился я своим даром вовсе не так, как мог бы. И вот теперь я и все эти люди, загнанные и затравленные, словно звери, должны посмертно прочувствовать цену моих ошибок», - настойчиво продолжил винить себя Остап. Достав из ножен меч, он, неуклюже спотыкаясь о камни, поплёлся туда, где умирала человечность.
        Войско Демида, зажатое у стен крепости, несло чудовищные потери. Огромные чёрные твари без устали топтали людей, рубили и разрывали. Раненый Демид упал. С треском сломалось и упало в грязь его знамя.
        Один из Демонов, разрубив копейщика, вдруг замер, устремив свой пылающий взгляд на одну из осыпающихся башен. По стене замка, от самого основания до вершины, пробежала широкая трещина. Раздался глухой грохот, и огромные куски камня, вылетев наружу, обнажили зияющую пробоину, ведущую в тёмное подземелье крепости. Из чернеющего провала на осыпанных пылью Демонов неудержимым тараном вырвалась армия Атлантов.
        Тяжёлые молоты седых великанов глухими ударами обрушились на головы тёмных исполинов. Обескровленные и разбитые, потерявшие всякую надежду люди Демида не сразу поняли, что произошло. Однако придя в себя и осознав ту силу, что вступилась за них, немедля бросились в наступление. Атланты и Демоны смешались в яростной давке и уже не в силах дробить, колоть и резать в рукопашной схватке рвали друг друга. Старый Богур, сцепившись с Архидемоном, надрывно зарычал, пытаясь свалить исполина на землю. Ухватившись за мощные рога, Богур, увязая в размокшей земле, опрокинул Архидемона в грязь и несколько раз ударил головой об камень. Кишащие вокруг бесы стали швырять на старого Атланта тугие сети, опутывая великана прочной паутиной.
        Придя в себя, Архидемон попытался вырваться из могучих рук Богура. Однако старый Атлант не дал ему уйти. Навалившись на исчадье ада, он что было сил сдавил чудовище и с треском переломил ему хребет. Озверев от гибели командира, сразу несколько Демонов бросились на великана.
        Остап, чувствуя, как в людях вскипает надежда, спотыкаясь и падая, шёл к месту сражения.
        - Орбодиан!!! - под градом ударов закричал опутанный сетями король Атлантов. - Смотри сердцем! Сердцем смотри, сынок!!!
        Услышав голос Богура, Остап замер. Слова великана гремели в нём как набат.
        - Смотри сердцем! - повторил он трясущимися губами. Опустившись на колени и воткнув меч в землю, Ангел поднял к небу обожжённое лицо. Он вспомнил Эльзу, вспомнил Фому. Вспомнил, как чувствовал сердцем их любовь и верность. И вот уже белые силуэты возникли на поле боя. Он увидел светлые души товарищей, бьющихся во имя правды и справедливости. А затем Остап вспомнил лицо Валофара, и на поле возникли чёрные фигуры врагов.
        - Круши их, Ангел! - срываясь, прогремел голос Богура, удерживающего на себе исчадий ада и непокорно продолжавшего стоять на ногах.
        Выхватив из земли меч, Остап принялся рубить чёрные силуэты. Убитые валились на землю и, выгорая изнутри, вселяли ужас в ещё живых. Уставшие и перепуганные Валофарцы, расталкивая друг друга, пятились от слепого Ангела, сеющего вокруг себя чудовищную смерть.
        Тем временем Богур, собрав последние силы, пытался порвать опутавшие его сети. Тугие плетения затрещали, полопались и стали поддаваться. Однако планам короля сбыться было не суждено. Чьё-то длинное острое копьё, пройдя между пластинами его доспеха, вонзилось в его огромное бесстрашное сердце.
        Богур тяжело выдохнул, пошатнулся и опустился на колено. Удары копий, мечей и топоров безжалостно обрушились на великана, окончательно погасив в его мудрых глазах тлеющий огонёк жизни.
        А где-то далеко на востоке, растащив завалы из разрушенных телег, люди под предводительством Марка снова двинулись в путь, объезжая вдоль обочины необъятное тело мёртвого Демона.
        Когда до старого города осталось несколько километров, к Вергилию подъехал раненый Марк.
        - Я передаю тебе командование, - начал кавалерист. - Я вас оставлю. Хочу поквитаться с ублюдками, - посмотрев на кровавую тряпку на подвязанной руке, сказал он.
        - Он уже далеко ушёл. Не догонишь, - глядя на пропитанный кровью рукав Марка, произнёс облачённый в латы командир.
        - Он на раненом коне. Далеко на нём не уйдёт, - невозмутимо произнёс Марк.
        - Как знаешь, капитан! - вздохнул Вергилий. - За людей не переживай. Разобьём лагерь, выставим дозоры - всё как положено.
        - Спасибо, - благодарно кивнув, сказал Марк и, наматывая удила на руку, погнал коня на запад. Проводив капитана взглядом, предводитель «Железных», бряцая латами, направился к началу колонны.
        Долго гнав коня и останавливаясь лишь у ручья, чтобы его напоить, Марк, как и предполагал, всё же наткнулся на лежащий у дороги труп лошади.
        - Ну вот ты и попался, - прошипел Марк и направил коня дальше по дороге.
        Спустя четверть часа раненый кавалерист заметил впереди устало ковыляющего Викона. Обернувшись, беглец нырнул в лесную чащу. Ударив коня, Марк влетел на опушку и, соскочив с седла, бросился в погоню. Прихрамывая, Марк перескакивал через поваленные деревья и валежник. Викон не хотел боя с кавалеристом, даже несмотря на то, что тот был искалечен. Что он мог выиграть в этой дуэли? Жизнь? Но он и так жив! Поэтому скрыться от жаждущего справедливости рубаки было для него наилучшим решением. Однако сгущающийся лес явно был с этим несогласен. Викон всё чаще спотыкался и прорубал дорогу мечом.
        - Стой, трус! - закричал Марк.
        Викон оглянулся и, продравшись через кусты, запнулся о корень дерева, и, выронив оружие, кубарем полетел под откос проходившего впереди речного каньона. Косогор привёл скатившегося Викона к давно пересохшему руслу реки.
        Марк остановился у обрыва и посмотрел вниз. С одной рукой он едва ли смог бы спуститься. Наблюдая за Виконом, капитан вдруг прищурился. Со стороны поворота навстречу Викону двигалась странная марширующая колонна людей с запрокинутыми к небу головами. Глаза их поблёскивали на почерневших лицах, и Марк с ужасом для себя узнал в них тех чудовищ, в которых превратились Тамай и Алекс. Ветер донёс до каньона запах гниющего мяса. Марк поморщился и, проглотив в горле ком, отпрянул назад.
        «Кто они? Куда идут?» - заметался тревожный вопрос в голове кавалериста.
        Русло реки выведет их прямиком на ристалище, где в это время идёт сражение Демида и Валофара.
        «Но на чьей стороне эти твари? Кто ведёт их в бой?» - всматриваясь в бездушные лица приближающихся мертвецов, думал Марк.
        Внизу раздался крик. Марк отыскал взглядом Викона. Настигшие его существа хладнокровно, с силой, не присущей ни одному живому человеку, рубили его тело на куски. Расправившись с незваным гостем, мертвецы все как один перевели свой мерцающий взгляд в сторону Марка. Наблюдавший за бойней с осторожностью разведчика капитан похолодел и отпрянул, когда двое существ кинулись карабкаться к нему по склону. Марк бросился назад, к дороге. Спотыкаясь и падая, кавалерист прижимал к груди кровоточащую руку. Обливаясь холодным потом, Марк, с трудом поднимаясь, что было сил бежал прочь из леса. Когда впереди замаячила опушка, сзади раздался треск ломающихся сучьев. Казалось, эти твари вовсе не выбирали путь и, не чувствуя боли, шли за ним напропалую сквозь бурелом.
        Вскочив в седло, кавалерист свистнул и пришпорил коня. Пустившись галопом вниз по дороге, Марк обернулся. Преследовавшие его создания бежали так быстро и безустанно, что хрипы их ещё долго не отставали и слышались за спиной.
        Солнце закатилось за гору, и стало холодно и сыро. Марку хотелось есть и пить, ноющая боль доходила до самого плеча, но останавливаться было нельзя. Марк ехал, пока не рассвело. Когда солнце снова показалось над горой, впереди он услышал отдалённые отзвуки битвы. Сражение всё ещё кипело.
        Через несколько минут Марк свернул за гору и замер, увидев на горизонте гигантские силуэты Демонов и Атлантов. Обернувшись на пустынную дорогу, Марк направил коня к союзникам.
        Демид, увидев Марка, похолодел и, зашагав к нему, подхватил коня под уздцы.
        - Что случилось?! Почему ты вернулся?! - с тревогой глядя на окровавленную руку капитана, спросил король.
        - С караваном порядок! Мы дошли. По пути был бой, потеряли нескольких человек, но справились. Есть другая проблема, - обернувшись на каменистое русло пересохшей реки, сказал Марк.
        - Что ещё?! - устало и с досадой спросил король.
        - Вон по тому пересохшему руслу сюда движется целая армия.
        - Подкрепление Валофара? - тревожно спросил Демид.
        - Не похоже. Убивают они всех без разбора. Лютые, дикие, не знают ни усталости, ни боли, ни страха.
        - Мы с этими выродками совладать не можем, нам ещё других не хватало! - глядя на пересохшее русло, выругался король.
        - Будут здесь через час, может, меньше, - тяжело выдохнув, добавил Марк. - Ни нам, ни Валофару против них не выстоять. Да и через час от наших армий в этой мясорубке останутся только раненые.
        - Нужно остановить бой! - произнёс король.
        - Перемирие? В разгар сражения? - спросил Марк.
        - Да, капитан. Придётся постараться и дотянуться до Валофара.
        - А если он не поверит? - взглянув на дальний холм, где развевались на ветру вражеские знамёна, спросил Марк.
        - Нужно прорваться к Валофару и предупредить его. Другого варианта нет, - подтягивая на плече кровавую повязку, сказал король.
        Галдящее впереди войско, вдруг зашелестев касками и щитами, стало расступаться. Навстречу королю выше Остап.
        - Боже всевышний! Что ты здесь делаешь?! - удивлённо глядя на Остапа, произнёс Демид.
        - Похоже, я ещё на что-то годен, - вложив окровавленное оружие в ножны, произнёс Остап.
        - Что с твоими глазами??? - взглянув на товарища, спросил Марк. Узнав голос капитана, Остап схватил его за руку.
        - Где Эльза, Марк? Что с караваном?!
        - С ними всё хорошо! Они в безопасности. Я здесь не из-за каравана, Остап, - замявшись, сказал капитан. - С востока сюда идёт армия. Ты помнишь этого парнишку, Тамая? Так вот, там все такие, как он.
        - Воскресшие? - удивлённо спросил Остап.
        - Вроде того, - ответил Марк.
        Остап прислушался к чувствам, но не мог уловить приближение ни тёмной, ни светлой силы.
        - Ты уверен, что они движутся сюда? - вслушиваясь сердцем, спросил Остап.
        - Абсолютно. Там их целая лавина, - убирая со лба крупные капли пота, ответил Марк.
        - Я отряжу людей, нужно пробиться к Валофару как можно ближе. Попробуем договориться. Остановим бой хотя бы на время, - произнёс Демид.
        - Хорошо. Поспешим, - сказал Остап. - Ты в порядке? - чувствуя весьма слабое свечение, исходящее от Марка, спросил он. - Ты ранен?
        - А, пустяки, - поморщившись, ответил Марк. - Меч держать могу.
        - Останься, Марк, - сказал король. - Тебе крепко досталось.
        - Это приказ? - стиснув зубы, спросил капитан.
        - Нет, сынок. Мы здесь все отправимся к праотцам. Каждый волен выбрать, как именно. Я лишь по-отечески, по привычке, - со вздохом ответил Демид.
        - Идём, - сказал Остап, и Марк хромая потянулся за ним.
        Солдаты Демида, стараясь продавить вражеские ряды, приближали Остапа и Марка к Валофару и его гвардии, но всякий раз, когда Антихрист был уже близко, он отступал всё глубже в тыл. В очередной раз расталкивая солдат, прикрывавших отступление Валофара, Остап сорвал с глаз повязку и, размахивая ей, как белым флагом, призвал бойцов остановиться. Солдаты Демида лишь защищались. Завидев белый флаг и исключительно оборонительную тактику врага, Валофарцы стали замедляться, силясь понять, что происходит. В конце концов, солдаты Антихриста стали расступаться, и среди них появился Валофар.
        - Кажется, я что-то упустил, - глядя на окровавленный меч Остапа, сказал Валофар. - Всё-таки стоило тебя прикончить. Какого хрена ты здесь вытворяешь? - глядя на белую тряпку, спросил он. - Что тебе нужно?!
        - Отзови бойцов! - повязывая на обожжённое лицо повязку, произнёс Остап.
        - Да ты спятил? - ухмыльнулся Валофар. - С какой стати мне это делать?!
        - Мы здесь не одни. Кто-то ведёт армию через ущелье на востоке, - ответил Остап. - Не договоримся - погибнем все.
        - Да ты точно спятил! - рассмеялся Валофар. - Я собрал под знамёна всех, кого было возможно, а кого не смог, тех раздавил. Здесь нет и никого не может быть, кроме нас.
        - Они уже здесь! - тревожно глядя в сторону сухого русла, произнёс Марк.
        Валофар, бросив взгляд за спины солдат, напрягся. Из проёма между скал показалась нескончаемая вереница вооружённых людей. Глаза их были угольно-чёрными, с блуждающими в них мерцающими огоньками.
        - Да кто это такие? - удивлённо провожая взглядом нескончаемую реку светящихся глаз, произнёс Валофар. Неизвестная армия раздвоилась и тёмным потоком, словно язык змеи, стала обвивать остатки враждующих армий света и тьмы.
        - Они окружают нас! - крикнул Марк.
        - Труби отступление! - заорал Валофар.
        Над полем раздался горн Антихриста, и воины Валофара, вскинув щиты, начали перестраиваться. Следом загремел горн Демида, и уже его солдаты двинулись колоннами параллельно Валофарцам.
        Войска света и тьмы, вставая спина к спине, ощетинивались частоколом мечей и копий, напряжённо встречая колючими взглядами армию неизвестного врага. Уцелевшие в бою Атланты внимательно всматривались в зловонное сборище оборванных и чем попало вооружённых людей. Демоны Антихриста нетерпеливо топтались на месте, от злости скрежеща зубами.
        Остап, отчётливо различающий вокруг себя тёмные и светлые фигуры союзников и врагов, отчего-то не мог почувствовать тех, в чьих чёрных бездонных глазах кружила вселенная. Эти люди словно были ни живыми, ни мёртвыми, ни добрыми, ни злыми. Их словно не существовало вовсе.
        Глаза незваных гостей уставились на «окружённых», пожирая их холодным пугающим взглядом. Кружащие в пустых глазницах звёзды безмолвно мерцали, обдавая жгучим холодом каждого, кто осмеливался заглянуть за края этой бездны.
        Воцарилось гробовое молчание, затаившись, каждый ждал, что будет дальше. Зловонное сборище воскресших расступилось, выпустив из глубокого тыла всадника в чёрном свисающем балахоне. По всей видимости, это и был предводитель этой безымянной армии. В эти мгновения он единственный, кто свободно разъезжал на коне, в то время как остальные застыли, будто окаменевшие. Глубокий капюшон всадника скрывал его лицо, делая его фигуру ещё более зловещей.
        - Ты всё ещё жив, Ангел?! - остановившись напротив Остапа, произнёс всадник. Повернув голову, Остап узнал этот голос. Это был Ангел смерти - тот самый, что вернул его к жизни и наделил этой страшной печатью, от которой пали Атланты и сотни Валофарцев и бесов, чьи души Остап выжег дотла.
        - Кто ты такой?! - с треском кожаной перчатки сжимая рукоять меча, спросил Остап.
        - Едва ли я смогу удовлетворить твоё любопытство, - со вздохом ответил он. - Я даже имени своего назвать не могу. Его нет. Можешь называть меня Князем тишины.
        - Какого черта здесь происходит?! - недовольно расталкивая солдат, навстречу всаднику вышел Валофар. - Что это за вонь?! - презрительно процедил он сквозь зубы.
        - Он всё ещё жив? - не глядя на Валофара, спросил Князь тишины. - Честно сказать, я думал, ты сожжёшь эту тварь до моего прихода.
        - Я тебе не служу! - огрызнулся Остап.
        - А как по мне, так ты послужил весьма неплохо, - глядя на седых морщинистых Атлантов и коптящие небо трупы Валофарцев, сказал Князь. - Ты выполнил часть моей работы, и в благодарность я подарю тебе свободу!
        - Что ты несёшь?! - недовольно спросил Остап. - Чтобы подарить свободу, нужно сначала её лишить.
        - Да всех вас давно её лишили, - засмеялся Князь тишины. - Тупые безвольные рабы! Я пришёл подарить вам то, чего у вас никогда не было! Независимость и покой от ваших господ! Дьявол жаждет грехопадений, Бог требует искупления. Загляните внутрь себя, спросите, выбирали вы всё это? Или вы не знаете, как к этому пришли?! Слышите? Слышите там, в глубине, стон измученной души? Она устала от этих истязаний добром и злом. Она требует покоя.
        - Чего ты от нас хочешь? - тщетно пытаясь нащупать Князя тишины взором сердца, спросил Остап.
        - Не ищи меня, - вдруг ответил тот. - Я пуст. Это тряпьё поверх меня лишь иллюзия, облачающая всю пустоту вселенной. Я та звенящая тишина, с которой всё началось в этом мире. Я создал Бога. Он создал всё остальное. Я пришёл вернуть всё обратно.
        - Убить Бога собрался? - ухмыльнувшись, оборвал его Валофар. - Так какого же чёрта ты его создавал?
        - Я хотел наполнить мир гармонией и жизнью, - ответил Князь тишины.
        - А он наполнился борьбой, страданиями и прочим дерьмом, - сказал Валофар.
        - Да, - невозмутимо ответил Князь. - И весь этот хаос, предательство, страдание и прочая мерзость смешались и болят во мне! Увы, моё дитя не оправдало надежд, не сделало мир таким, каким я его видел. Время исправлять ошибки, - печально добавил он.
        - Так иди и воюй с ним! - кивнув на небо, сказал Валофар.
        - За этим я и пришёл, - кивая, ответил Князь тишины. - Бог скрылся в каждом из вас, считая, что защищая себя, вы будете защищать и его. Но он ошибся! Многие из вас его ненавидят! Ненавидят настолько сильно, что вырезают его в себе по живому. Душат, топят, вытравливают. Вот оно, живое свидетельство! - махнув рукавом в сторону своей армии воскресших, сказал Князь тишины. - Самоубийцы. Армия самоубийц! Дети покоя! Ваш Бог боится их не меньше меня, называя самоубийство страшнейшим из грехов. Спрятанный в вас Бог - ваше проклятье. Он издевается над вами и будет проделывать это вечно. Позвольте, я избавлю вас от прошлых и будущих страданий. Выходите ко мне, и я присоединю вас к блаженству и вечной тишине. Всё закончится здесь и сейчас. Легко и безмятежно. Я пришёл освободить вас от вечного рабства!
        Над полем повисла вязкая тишина. Нерешительно проталкиваясь сквозь товарищей, из строя обоих полков стали протискиваться раненые и измождённые люди. Большую их часть составляли бойцы Валофара, но немало оказалось и солдат Демида. Со стыдом и отчаянием потянулись они в строй Князя тишины и, пополнив его ряды, осунулись, побледнели и взглянули на бывших союзников бездонными мерцающими звёздами, кружащими во тьме проваленных глазниц.
        - Собрался биться с нами голыми руками?! - шагнув навстречу Князю тишины, спросил Демид, презрительно осматривая оборванную, плохо вооружённую армию.
        - Отчего же? - осматривая поле битвы с грудами мертвецов и оружия, ответил Князь. - Вы с Валофаром любезно о нас позаботились.
        - Кусок дерьма! - усмехнулся Демид. - Тот, кто к тебе не вышел, кто остался в строю, никогда тебе не покорится. А Бог, что в нас сокрыт, вовсе не прячется от тебя, мы и есть Бог! И ты даже не представляешь, на что способны люди, желающие жить! - произнёс Демид и, выхватив из рук солдата копьё, с силой метнул его в Князя тишины.
        Наконечник пробил грудь Князя, свалив его с лошади. Под оглушительный гвалт тысячи оставшихся в живых бойцов света и тьмы пошли в атаку.
        Поднимая с земли оружие, самоубийцы схлестнулись с живыми. Зазвенели мечи, раздались выстрелы арбалетчиков Демида, со свистом полетели на врагов сети шипящих бесов. Обезумевшие от ярости Атланты и Демоны плечом к плечу принялись разносить врагов на куски топорами и молотами. Солдаты Князя тишины чёрной лавиной наваливались на гигантов, цепляясь за их доспехи, карабкались всё выше, вонзая клинки в их горячие тела. Самоубийц было так много, что истекающие кровью великаны, обессилив, со стоном падали на землю, погребая их под собой. Князь тишины, поднявшись как ни в чём не бывало, вытянул из груди копьё и бросил под ноги. Из-под его капюшона на сражающихся людей холодно посмотрела пустота.
        Валофар, получив несколько ранений, отступал и, затягивая раны, вновь возвращался в бой, всё глубже врубаясь во вражеский строй. Остап же беспомощно пятился, он не видел сердцем тех, в ком больше не было ни святого, ни грешного. Пустота была непроницаема для его сердца.
        Раненый Демид и почти выбившийся из сил Марк, срывая голос, изо всех сил держали в воинах боевой дух, сражаясь в первых рядах плечом к плечу с простыми солдатами. Но объединённое войско света и тьмы гибло.
        Вернувшись из очередного кровавого рейда, зажимающий раны Валофар схватил Остапа за ворот.
        - Почему ты бездействуешь, Ангел?! - прошипел Антихрист. - Где твоя сила? Очнись! Они же вырезают нас.
        - Я их не вижу! Не чувствую! Я слеп!!! - оцепив от себя руки и оттолкнув Валофара, в отчаянии зарычал Остап.
        - Мы оба здесь сдохнем, Ангел, - обтирая ладонью измождённое лицо, сказал Валофар.
        - Ты на моих глазах уже сдох по меньшей мере дюжину раз, - холодно сказал Остап. - Так что с тобой им точно придётся повозиться.
        - Эта тварь убьёт и меня, - тяжело дыша, Валофар взглянул на зловещую фигуру Князя тишины, безмолвно взирающего на битву с холма.
        - Никогда бы не подумал, что нас будет объединять что-то, кроме неприязни, - тихо произнёс Остап.
        - Любовь к одной женщине и ненависть к общему врагу - это не так уж много, - покосившись на Остапа, сказал Антихрист.
        - Всё это сейчас неважно. Нужно убить это чудовище, - опустив голову, сказал Остап. - Его марионетки без него - просто гниющие останки. Не будет его - не будет и всех этих тварей.
        - Убить эту суку? - взглянув на холм, спросил Валофар. - Это же бездушная тварь. Саван поверх пустоты. Мы не сможем убить того, чего нет, - покачивая головой, добавил Антихрист.
        - Всегда должен быть выход, даже из самого тёмного подземелья, - задумчиво произнёс Остап.
        Лицо Антихриста на мгновение застыло в непроницаемой маске. Что-то промелькнуло в глубине его угольно-чёрных глаз.
        - Из самого тёмного подземелья… - повторил Валофар. - Послушай меня, Ангел. В стене замка есть брешь - та самая, откуда пришли Атланты. Там темно, как в аду, это то, что нужно. Тьма растворит меня без остатка и породит вновь. Если мы с этой тварью окажемся там, я могу попытаться заполнить его пустоту собой. Понимаешь, о чём я? - взглянув на Остапа, добавил он.
        - Я смогу чем-то помочь? - глядя на тёмный силуэт Антихриста, спросил Остап.
        - Скажи Демиду, чтобы бросил людей на прорыв в сторону бреши. Нам нужен этот чёртов подвал.
        Остап молча кивнул и скрылся среди солдат. Через пару минут Демид уже отдавал приказ к перестроению. Остатки сил были брошены на прорыв.
        С боем прорубаясь сквозь толпы озверевших самоубийц, войско пробивалось к стенам замка. От некогда грозной армии гигантов в живых остались лишь двое - раненый Демон и старый Атлант. И только им было по силам прорваться к холму, с которого с жадностью и упоением смотрел на гибнущее человечество Князь тишины.
        Демон, вцепившись обеими руками в топор, зарычал и ринулся в самое сердце ревущей толпы. Атлант, сжимающий молот, двинулся следом. Сотни диких тварей со сверкающими в глазницах звёздами бесстрашно шагали под удары молота и топора. Десятками разлетаясь на куски, самоубийцы прорывались и карабкались на великанов, вонзая в них всё, что только могли. Чувствуя всю тяжесть ответственности, священным гнётом лежащую на их плечах, два непримиримых титана добра и зла неудержимым тараном шли в сторону холма.
        Когда фигура Князя тишины была уже совсем близко, Демон вдруг захрипел, рванулся вперёд и упал на колено. Бесчисленная орда самоубийц набросилась на тёмного исполина. Не в силах подняться великан кулаками стал бить защитников пустоты. Демон отрывал врагам головы, ломал их кости, пока сам не упал замертво, погребённый грудой живых мертвецов.
        Но Атлант ещё держался. Седой титан, размахивая молотом, рвался к холму. Едва фигура разъярённого Атланта заслонила солнце, конь Князя тишины встал на дыбы и пустился вскачь, унося прочь властелина вечного покоя. Однако тяжёлый молот великана взмыл в воздух и, глухо ударившись о лошадь, уронил её вместе со всадником.
        В несколько шагов оказавшись рядом с Князем тишины, Атлант поднял его тело с земли и повернул назад. Превозмогая тяжесть ран, старый Атлант хромал к разрушенной стене замка, чьи подземелья веками служили ему домом. Великан спешил. Силы последнего хранителя человечества были на исходе, и лишь несгибаемая воля упорно вела его вперёд. Десятки копий сыпались на титана, больно вонзаясь в его руки и плечи. Вся армия пленённого Князя тишины, бросив сражение, яростной лавиной двинулась на его спасение. Брешь в стене была уже близко, и, стиснув зубы, великан побежал, унося на себе повисающих на нём бездушных созданий. Солдаты Демида прорвали кольцо, и Антихрист, влетев в чёрную пропасть под стеной, уже ждал схватки с несущейся к нему в руках Атланта вселенской пустотой. Зарычав, обессиленный титан рухнул в тёмный проём, увлекая за собой сотни неистовых тварей. Лязг мечей и глухие удары, доносившиеся из темноты подземелья, вдруг затихли. Тысячи кровожадных существ, жадно рвущихся спасти Князя тишины, повалились на землю и замерли. Над полем битвы повисла мёртвая тишина.
        Остап, осторожно переступая через трупы, приблизился к завывающему на ветру провалу в стене. Внутри послышался хруст каменной крошки. Мгновение спустя из непроглядной тьмы подземелья под лучи багряного заката вышел Князь тишины.
        Бойцы Демида, закрыв Остапа, подняли щиты. Однако Ангел не сразу понял их беспокойства, ведь перед его внутренним взором стоял вовсе не Князь тишины.
        - Рубите их! - раздался из-под капюшона голос Антихриста. Подобрав меч, Валофар обезглавил одного из самоубийц, погасив в его бездонных глазницах сияние далёких звёзд. Словно очнувшись от морока, солдаты, спохватившись, стали рубить врагам головы.
        - Ты победил его, - тихо произнёс Остап.
        - Если бы, - обречённо опустив голову, ответил Валофар.
        - Что-то не так? - тревожно спросил Остап.
        - Тьма. Она не раз спасала меня, - тяжело дыша, произнёс Валофар. - Я растворялся в ней и появлялся в таких тёмных местах, что ты и представить себе не сможешь. Но я никогда не думал, что когда-нибудь окажусь в самом тёмном из возможных мест, - глядя на свои трясущиеся руки, добавил он.
        - Что стало с Князем тишины?! - напряжённо спросил Остап.
        - Ничего с ним не стало, - обречённо ответил Антихрист. - Он всё ещё здесь, и боюсь, меня надолго не хватит. Я уже пожалел, что во всё это ввязался. Он разъедает меня. Я хочу умереть. Умереть, - словно в бреду, повторил он.
        - Сопротивляйся! - зарычал на него Остап.
        - Убей меня, Ангел! Убей, прошу тебя! - взмолил его Валофар.
        - Умрёшь ты, вернётся он! Все эти недобитые твари снова примутся кромсать наших людей. Ты сможешь удержать его, - ответил Остап.
        - Ты не понимаешь, о чём говоришь, Ангел, - с трудом подбирая слова, сказал Антихрист. - Я абсолютное зло, плоть от плоти! Войдя в тело Князя тишины, я заполнил этим злом всю пустоту вселенной. Но истина такова, что там, где есть зло, всегда находится место унынию и пустоте. А вот там, где селится пустота, там даже злу не остаётся места, мне уже не вырваться из этой западни, Ангел. Тело, в котором я сейчас нахожусь, это вечная клетка. Пустота, словно паук, высасывает из меня соки. Когда он завладеет моей волей, я стану его рабом и орудием.
        - Убить тебя - дело нехитрое, Валофар, - вслушиваясь в лязг рубящих головы топоров, сказал Остап. - Но нам нужно время лишить его армии.
        Застонав, Антихрист опустился на землю.
        - Ты знаешь, Ангел, а я только сейчас понял, - сквозь муки рассмеялся Валофар. - А ведь твой Бог всё предусмотрел.
        - О чём ты? - угрюмо спросил Остап.
        - О том, что находится внутри меня, - задумчиво протянул Валофар. - О «зёрнышке», из которого и появился сам Бог. О любви, Ангел. Я говорю любви, - со вздохом ответил он. - Любовь - это шах и мат пустоте!
        - К чему ты клонишь? - выпрямившись, спросил Остап.
        - Неужели ты до сих пор не понял? - покачивая головой, произнёс Антихрист. - Ты можешь одним ударом оборвать мою жизнь, испепелить мою душу, но не сможешь причинить вреда любви, живущей во мне. Когда я погибну, от меня останется только Любовь. Это она заполнит всю пустоту вселенной. В каждой одинокой душе, где свила своё холодное гнездо пустота, поселится Любовь. Пустоту нельзя победить, её можно только наполнить.
        Остап опустил голову, переваривая сказанное Антихристом. В его голове, словно части мозаики, складывались минувшие события.
        - Давай же, Ангел!!! Осуществляй замысел Бога!!! Я не могу его больше держать!!! - изгибаясь, прорычал Антихрист.
        Остап на мгновение замер, тяжело выдохнул и шагнул к Валофару. Роль палача ему была омерзительна, но выбора не осталось. Только он мог положить конец вечной войне добра и зла и искоренить надвигающуюся на мир пустоту. Однако едва он приблизился, как уставшие глаза Валофара вдруг почернели, а из их глубины на Остапа взглянули обжигающие холодом огни вселенной.
        Вышедший из-под влияния Антихриста Князь тишины обнажил меч, а его воины, заскрежетав оружием, начали подниматься с земли.
        Навалившись на Остапа, самоубийцы поставили его на колени перед Князем тишины.
        Марк и Демид с двумя десятками солдат рвались на помощь, но солдаты Князя костьми ложились на их пути.
        Князь тишины приблизился к Остапу и схватил его за волосы.
        - Ты думал, я позволю вам провернуть это? - прошипел он. - Пришло время возвращать долги, - добавил Князь и коснулся «печати забвения» на теле Остапа. Чёрная татуировка раскалилась добела и выгорела, оставив извилистые кровоточащие борозды. Остап вскрикнул от боли и повалился на землю.
        - Теперь ты просто калека, - надменно произнёс Князь тишины. - Ничтожество, не оправдавшее надежд своего Творца, - устало добавил он и пихнул Остапа сапогом в бок. - Та же участь ждёт и Антихриста. Этот выродок, что заполнил меня, уже становится бледной тенью. Прощай, Ангел, и прими покой как спасение, - сказал Князь тишины и занёс над Остапом меч.
        Однако едва лезвие Князя начало движение, как его рука дрогнула и, описав полукруг, рассекла одного из своих же слуг.
        Вытянув меч из только что зарубленного им солдата, Князь тишины пошатнулся и попятился назад.
        - Смирись!!! - зашипел он. - Никто больше не поможет тебе! Отступи! - зарычал он борющемуся с ним внутри Антихристу. Тело Князя несколько раз вздрогнуло и замерло.
        - Смирение и зло - вещи несовместимые! - раздался из-под капюшона уставший голос Валофара. Воины Князя тишины, выронив оружие, снова повалились на землю.
        - Твоя борьба напрасна, - проглотив ком в горле, произнёс Остап. - Я не смогу тебя убить, Валофар. Он забрал у меня печать забвения, - откинувшись на камень и глядя на окровавленную руку, добавил он.
        - Может, это и к лучшему, - тихо ответил Валофар. - Принять смерть от твоей руки, пожалуй, было слишком унизительным исходом. Раз он забрал свою печать, значит, сам же и даст мне вечный покой, - тихо произнёс Антихрист и, тяжело дыша, опустился на колени. Достав из-за пояса изогнутый нож, Валофар взглянул на своё отражение в полированном металле.
        - Чудовищам - чудовищная смерть, - опустив голову, выдохнул он и, глухо застонав, вдавил себе в грудь острое лезвие. Тело Князя тишины изогнулось, голова откинулась назад, а из-под его капюшона неудержимым потоком вырвалось угольно-чёрное облако дыма.
        Земля задрожала. Раскаты грома и молний заметались по сгустившимся, иссиня-чёрным облакам. Солдаты Князя тишины, извиваясь и корчась, стали подниматься с земли, устремляя глаза в бушующую над ними грозовую бездну. Удары молний, словно плети небесного палача, стали хлестать самоубийц, обращая их тела в пепел.
        Когда последний из слуг тишины стал прахом, поднявшийся ветер разогнал тяжёлые тучи. Над головами выживших забрезжило чистое звёздное небо.
        Антихрист погиб, принеся себя в жертву человечеству и всему живому. Любовь, жившая в его сердце, в эти минуты, сметая всё на своём пути, неслась по вселенной, заполняя собой всю её пустоту. Словно бурлящая река, она разрушала плотины отчаяния в человеческих сердцах, наполняя их светом, теплом и надеждой. Полыхнувший зелёным сиянием небосвод пролился низким хором Ангельских голосов. Пение, льющееся с небес, зазвучало так громко и всепроникающе, что каждый выживший услышал и почувствовал в нём благодарность самого Бога. Воины добра и зла, побросав на землю оружие, подняли к небу глаза. В кругу победителей, стоя на коленях, чадило иссохшее тело Князя тишины, зловеще застывшее среди пепла сгоревших подданных. Битва за право жить была окончена.
        Однако бывшие воины Антихриста в эти мгновения растерянно переглядывались. После смерти их предводителя воины зла оказались за гранью понимания вражды и дружбы. Их вчерашние противники, плечом к плечу отстоявшие вместе с ними право общего существования во вселенной, также чувствуя напряжение, замялись на месте.
        Взойдя на возвышенность, Демид глубоко вонзил в землю меч и, расправив плечи, взглянул на изнурённых людей.
        - Я обращаюсь ко всем вам! - раздался раскатистый бас короля. - Мы проливали кровь, убивали и ненавидели друг друга дольше, чем себя помним. Думаю, настало время прекратить эту бессмысленную вражду и вернуть нашему роду былое единство. Только в единстве наш щит и меч! В единстве сила и будущее всех нас! Мы доказали это здесь! Все, кто готов пойти вперёд без оглядки на прошлое, идите за мной! Наша война окончена! С этой минуты мы один народ!
        Вздохнув свободнее, люди перестали видеть друг в друге врагов, не нашлось и тех, кто решил бы уйти прочь. Все уцелевшие медленно потянулись в лагерь в горах.
        Рано утром, когда остатки потрёпанного человечества входили в старый город, Остап остановился за воротами, прильнув к холодному каменному столбу. В завывании колючего ветра Остап издали украдкой наблюдал за ярким силуэтом Эльзы, с тревогой и надеждой всматривающейся в лица проходивших мимо неё солдат. Изувеченный этой войной, он не решался предстать перед ней в таком виде и взвалить на её хрупкие плечи весь этот трагический груз человеческой действительности. Эльза вдруг встрепенулась и, увидев впереди за стоящим обозом его поникшую тёмную фигуру, кинулась к нему. Рыдая, она бросилась в его объятия, до боли стиснув в кулаках его изорванную окровавленную рубашку.
        - Эльза. Милая, - с трудом подбирая слова, прошептал Остап. - Я уже вовсе не тот, кого ты любила, - осторожно погладив её растрёпанные на ветру волосы, добавил он. - Война обезобразила меня. Я ослеп. Я больше тебя не вижу.
        Эльза подняла красные от слёз глаза и, проведя ладонями по его лицу и повязке, прижалась к нему мокрой щекой.
        - Не красота решает, кого нам любить, а любовь решает, кого считать красивым, - прошептала она.
        Остап ничего не ответил, но плечи его облегчённо опустились, и он обнял её крепче.
        - Я хочу тебе кое-что показать, - коснувшись губами его уха, прошептала она и, улыбнувшись, приложила его тёплую ладонь к своему животу. - Кажется, моей любви к тебе стало вдвое больше!
        - Господи! Этого же не может быть! - дрожащей рукой проведя по её платью, прошептал он.
        - Может! - прижимаясь к нему всем телом, ответила она.
        Опустившись на колени, Остап уткнулся в её живот и молча замер. Эльза гладила его волосы, и опустошённый мир вокруг них, расколов гранит проклятия, пробился ростком надежды.
        Эпилог
        Последняя война закончилась и со шлейфом конца вечности уносила за собой человеческое отчаяние. Женщины, годами несущие крест бесплодия, вновь обретали радость материнства.
        Люди, прежде служившие разным идеям, покровителям и силам, пусть и не без труда, но становились одним целым народом, живущим во благо всех и каждого. В старом городе, где нашли пристанище выжившие, был заложен белокаменный храм во имя победы и памяти обо всех павших во имя неё героев.
        Святая любовь, заполнившая собой всю пустоту вселенной, поселилась во всех её уголках, расцветая в садах «райскими яблонями». Однако теперь это животворящее чувство, как никогда, нуждалось в заботе и трепетном внимании. Ведь погибающая любовь снова оставляла на месте себя мёртвую и холодную пустоту.
        И с той поры стали заветными и памятными в веках выбитые на стенах нового храма простые, но истинно верные слова: «Люди, берегите свою любовь!»
        «Всем до боли родным и любимым посвящается»
        14.10.2019.