Тень и Сверх Любовь Белых
        Тень и Сверх #1
        Он пытался украсть у меня самое ценное - оружие и свободу. Я украла необходимое - ключи от своей камеры и его перчатки. Преследуя меня, он помог обокрасть императора, а я... а я и не убегала! Увы, в этой суматохе он умудрился украсть у меня снова, похитив моё сердце...Ну и, кто из нас ещё вор?!
        ТЕНЬ И СВЕРХ
        ЛЮБОВЬ БЕЛЫХ
        ГЛАВА 1
        - Стефания, дорогая, ты там как?
        Я опасливо покосилась на ненадёжную запертую дверь, шумно сглотнув.
        Ну же Фрэя, думай. Ты же Тень! Неужели ты не убежишь от вроде как собственного мужа?
        - Стефания, я беспокоюсь! - донеслось из-за двери.
        Вторя моему бешено стучащему сердцу, дверная ручка пришла в движение и активно задёргалась.
        Мрак! В Мигарде все мужики такие непробиваемые? Можно подумать, что жене уже нельзя в туалет отлучиться без позволения мужа. И совершенно неважно, что никакая я ему не жена. Вот неважно и всё. Собственно, как и то, что под юбкой моего платья то, чего там быть не должно.
        - Дорогой, я в порядке. - теряя остатки самообладания, прорычала я, вцепившись двумя руками в дверную ручку. - Должно быть, съела что-то не то. Подожди меня в спальне. Я сейчас выйду.
        Нет, ну ты посмотри, какой пошёл настырный мужик. А если у меня кровь идёт? А если у меня голова болит? А если я, ну, вот просто не хочу? Супружеский долг, супружеский долг…
        Должник того и смотри сейчас дверь туалета вышибет!
        - Ты уверена?
        Я уже ни в чём не уверена. Но не говорить же об этом ему?
        - Да, просто дай мне десять минут.
        Свершилось. Впервые за двадцать шесть лет боги услышали мои молитвы.
        "Бедная Стефания, как она вообще с этим мужчиной жила. Он же невменяемый. Хотя, наверное, понятно как. Он ей положение и достаток, а она ему… Ну, собственно, понятно, что она ему..." - подумалось мне, глядя в отражение небольшого зеркала над умывальником на смуглую брюнетку.
        Интересно посол ушёл уже или нет?
        Эх, был бы у меня с собой мой меч, мне бы не пришлось, как трусливой крысе, прятаться и бояться. Гончие меня раздери, зачем я вообще за этот заказ взялась? Ошибочка. Неверная постановка вопроса. Знаю зачем. Триста золотых монет и перспектива посмотреть на Мигард! Одна возможность оказаться за стеной уже добавляла плюс сто бонусных очков к заказу. Кто ж знал, что посол, он же Фрэнк Роумер, окажется таким жадным до тела своей жены? Ещё и скрытным!
        Ах, если бы этот заказ ограничился взломом и проникновением, я не знала бед. Не пришлось бы устраивать весь этот маскарад и переворачивать дом четы Роумер вверх дном трое суток подряд, чередуя поиски печати и уборку. Ну, пришлось бы терпеть напыщенного посла Мигарда. Правда, при подобных раскладах, я бы не знала не только бед, но ещё и золота. За подобную работу в Зонаке, а по простому - в Зоне, даже я не выручила бы больше десяти, не то, что триста золотых.
        Поздно звать лекаря, когда кишки наружу, а дух отправился к праотцам.
        Не время заниматься самобичеванием и жаловаться на свершившееся. Уже всё. Печать у меня, старинный сейф взломан, осталось дело за малым - связаться с заказчиком, перебраться через стену, передать ему печать и самое приятное в моей работе - получить оплату. Тогда можно будет отпускать настоящую Стефанию Роумер. Всё просто. Самое сложное позади.
        Небольшой синий футляр холодил внутреннюю поверхность бедра. Кто вообще придумал эти печати? Мучайся теперь с ними. Пожалуй, лучше переложить в лиф. Не доверяю я чулкам.
        В лифе платья длинный прямоугольный предмет отчётливо выделялся лишней выпуклостью, но всяко надёжнее шёлкового безобразия, что здесь именуется чулками.
        Собравшись с духом, я нажала на дверную ручку, прислушиваясь к происходящему в огромном и чужом доме. Было на удивление тихо. Я решила не медлить. Юркнула в полутемный коридор и со всех ног бросилась к входной двери, по пути сорвав с вешалки плащ Фрэнка.
        Снять цепочку, провернуть замок до упора, отодвинуть засов, поднять ручку, толкнуть от себя дверь и бежать без оглядки, пока не поймали. Довольно привычная ситуация. Правда, я ни разу ещё ничего не воровала перед носом владельца. Этика, знаете ли, даже у наёмников есть. А ещё у нас есть кодекс, которому я стараюсь следовать. Скука смертная, но в нашем деле без закона никак. Как бы это смешно ни звучало.
        Я бежала по ночному, освещённому городу, ненавидя его каждой клеточкой своего тела. Я поражаюсь сама себе. Как мне удалось выполнить это задание, не проколовшись и не выдав себя? Я всегда знала, что за Великой стеной царит совсем другой порядок жизни. Но я не могла себе представить, что он другой до такой степени. Гончие с ними - с электричеством, с техникой и высоченными домами. Люди здесь были до тошноты мерзкими. Чистые, в опрятной одежде, безоружные и надменные. Никто из них не заслуживал той жизни, что они имеют. Никто из них наверняка даже ни разу не бывал за стеной. В Зоне. Им не приходилось бороться за свою жизнь. Не посчастливилось познакомиться со стаей гончих. Они не видели наших домов и наверняка не имеют никакого представления, как следует держать в руках меч. У них и надобности такой нет. Их защищает Великая стена от гончих, как от угрозы. И от нас - жителей Зоны, как от отребья и дикарей. Прокажённых и заражённых.
        Мы слишком разные. У них президент - у нас выживший из ума император. Мы работаем от зари до зари в шахтах и цехах - они лишь потребляют наш труд. На огромный Мигард ни одного завода, ни одной фабрики, ни одной шахты! Зачем загрязнять отстроенные и чистые города, когда на это есть Зонак? Маркус Скай - наш недоделанный, но весьма жёсткий и быстрый на расправу император, тоннами отправляет сырьё этим ленивым шакалам. Ни одно празднование не обходится без послов и душещипательных речей о спасении жизней, лже-благодарности и сплошного лицемерия. Как же, люди Зоны трудятся, не покладая рук, чтобы у Мигарда было будущее, ресурсы на борьбу с последствиями катастрофы, что почти уничтожила человечество чуть больше двух веков назад. Обеспечивают великие умы Мигарда, в надежде, что те найдут способ избавиться от радиации, что досталась Зоне, после встречи астероида и какого-то завода.
        А есть ли она, эта радиация? Я родилась в Зонаке, как и сотни две других, с кем у меня небольшая разница в возрасте. Люди постарше так же родились и прожили там гораздо больше меня. Что-то я не видела ни копыт, ни хвостов, ни других видимых мутаций у жителей Зоны? Внутренние? Тоже странно. Детей зачать могут, трудятся на износ и живут до шестидесяти-восьмидесяти лет. Разве не должно быть чего-то противоположного?
        Мрак бы меня побрал! Мы одинаковые! Нас отделяет стена и различает условия проживания. Но мы не заразные! Почему тогда к нашему сырью прибегают? Почему не брезгуют пшеницей с наших полей? Разве почва не должна была как-то пострадать, а радиация не должна содержаться в наших зерновых и овощах?
        Раздери меня гончие! Как жить-то теперь, зная, какая здесь беззаботная и налаженная жизнь? Налаженная и беззаботная БЛАГОДАРЯ НАМ! Нашим потом и кровью эти шакалы получили все блага!
        Свернув направо, я пробежала ещё несколько метров и вновь свернула в сторону стены, что чёрной громадиной возвышалась над крышами домов. Погони не было. Можно было остановиться, осмотреться по сторонам и прислушаться к звукам ночного города. Третий периметр Мигарда, что располагался под самой Великой стеной, спал и был молчалив. Но это вовсе не значит, что он продолжит таким быть, когда посол обнаружит не только пропажу своей жены, но и доверенной ему печати. Патрулей я здесь, конечно же, не видела. Что, в принципе, тоже не означало, что таковых здесь не имеется.
        Остановившись у самого поворота, я прислонилась к чьему-то забору и прикрыла глаза. В памяти довольно быстро всплыли пухлые и потные руки мужа Стефании на моей талии. Тело содрогнулось и привычно заныло, считывая и перенимая полученную информацию. Десять минут и всё было кончено.
        Переложив футляр с печатью в карман плаща, я надела его на себя и уже абсолютно безбоязненно направилась к пропускному пункту и пограничникам.
        Кто станет останавливать посла Мигарда - Фрэнка Роумера, который подозрительно много времени проводит в Зоне, что якобы отравлена радиацией?
        Лжецы и лицемеры! Ублюдки!
        Тяжёлые железные ворота пришли в движение. Под вежливые улыбки пограничников Фрэнк Роумер скрылся в темноте Зоны.
        ГЛАВА 2
        Позади заскрипели тяжёлые ворота, наконец-то закрывшись и лишив меня малейшего освещения.
        Ох ты ж мрак! Что-то мужские ноги не очень хорошо себя чувствуют в женских башмачках.
        Сжав зубы, я решительно шагнула во тьму, превозмогая острую боль в пальцах и пятке. Лучше уйти подальше, а не трансформироваться под носом у пограничников. Подобного им лучше не видеть. Вообще, никому этого лучше не видеть. Я слишком долго храню эту тайну, чтобы раскрыть себя в одно мгновение за несчастные триста золотых.
        Когда глаза привыкли к темноте, я отыскала укромное место и воровато оглянулась. Великая стена отбрасывала огромную тень. Можно было только догадываться, не таится ли в её темноте враг. В основном же пустырь с редкими деревьями и сохнувшими кустами пустовал. Не сказать, что у меня был выбор. Продолжать путь в облике Фрэнка Роумера было ещё опаснее, чем одинокой страницей.
        - Гончие раздери эти чулки и платье! - агрессивно выдохнула я, остервенело избавившись от неудобной одежды. Только от чулок, конечно же. Платье пришлось оставить, как и узкие башмачки. Можно было бы остаться в одном плаще посла Мигарда, но мне не только не улыбалась такая перспектива, но и не хотелось светить им в дальнейшем. Потому плащ был быстро свёрнут и перехвачен поясом с платья, чтоб удобно было нести, а чулки - оставлены возле трухлявого дерева.
        Возвращать своё тело всегда легче, чем считывать и трансформироваться в другого человека. Дело даже не в том, что от подобной трансформации болит каждый сустав, ноет каждая кость в теле. Я просто мелкая. Все мои подопытные и заимствованные личности были выше, крупнее, шире или просто противоположного пола, отчего телу требовалось время для полного перехода, а вот возвращаться к обратному, так сказать, на убыль, легче переносится и быстрее получается. Да и тело моё - знаком каждый шрам, каждый сантиметр кожи, каждый контур и изгиб.
        Я шла быстро, уверенно переставляя ноги и прислушиваясь к завыванию ветра. Такие деньжищи за "ничего" не платят. Разумеется, теперь меня ещё больше заинтересовала личность заказчика, что предпочёл сохранить статус инкогнито. Зачем в Зоне печать Мигарда? В некоторых домах до сих пор ставят сургучные, а не чернильные. Какой в ней толк? Во всяком случае по эту сторону стены.
        Или...?
        Прав был дядя. Я излишне любопытна и задаю слишком много вопросов, как для наёмницы. Ему виднее. Фрай Миллер - легенда, глава Призраков, наёмник, который основал клан Призрак и возглавил его. Сколько он уже у дел? Мне двадцать шесть. Сколько я себя помню, он всегда помышлял заказами и тренировал своих наёмников, создавая элитный отряд, с которым даже законники предпочитают не связываться. Да моё детство и юность проходило в регулярно сменяющих друг друга притонах и убежищах. Я не жалуюсь, было весело.
        Был ли у меня шанс вырасти законопослушной и честной девушкой? Наверное, был. Пусть призрачный и зыбкий, но был ведь. Признаться, бывали моменты, когда совесть рычала на меня хлеще голодной гончей. Но не сейчас! Не тогда, когда я побывала за стеной и увидела собственными глазами процветающий мир!
        Что бы я делала? С зарёй просыпалась и шла на фабрику? Завод? В шахты? Для того чтобы обрабатывать и содержать зажравшихся, купающихся в роскоши и достатке ублюдков за стеной?! Вышла бы замуж? За какого? Кому нужна жена, всю свою жизнь прожившая с мужчинами? Да и не моё это. Я не вижу смысла в замужестве. Не понимаю причин, по которым девушки лезут в это ярмо бесплатной прислуги и зависимость от супруга. Иного расклада можно не ждать. Непослушная и неудобная жена не нужна никому. Связываться с наёмниками себе дороже. Я уже пробовала. Был один мужчина, что, как мне казалось, что-то такое всколыхнул в моей груди. Ничем хорошим это не закончилось. И недели не прошло, как он отметил жирный заказ в компании своих друзей и продажных женщин. Так поступают почти все, мне не за что его упрекнуть. Такая у наёмников жизнь - ни семьи, ни жены, ни признанных детей, ни привязанностей. Среди них точно нет кандидатов в мои мужья. Завалить меня, подсидеть мой заказ, подставить - да, это пожалуйста. Дружба, отношения и обязательства - не о них.
        Когда на горизонте показались крыши домов первого поселения, на небосводе уже проклюнулись первые рассветные лучи. Я ускорила шаг, высматривая свет в окнах крайнего дома с первого ряда. Стайлз должен меня ждать. У меня в запасе ещё сутки, я успеваю, справилась раньше срока. Мрак, если его там не будет!!! Убью гадёныша!
        Толкнув низкую калитку, я быстро прошмыгнула к дому, пригибаясь под окнами. Сухая, деревянная дверь, слетевшая с одной петли протяжно заскрипела от порыва ветра, почти распахнувшего её настежь.
        Только думала о том, что наёмники не годятся ни в товарищи. Не годятся, как выясняется, и в напарники!
        - Стайлз. - отбив три коротких стука о дверной косяк, я осторожно шагнула в тёмный коридор. - Если ты прихватил с собой мой меч, я из тебя ремней наделаю, гадёныш! - осмелев, я повысила голос, ориентируясь по слабому свету из маленьких окон.
        - Фрэя?
        Я едва разрыв сердца не получила! Стайлз появился из дыры в полу, которой, готова поклясться, раньше там не было. А вот погреб, кажется, там когда-то был.
        - Ты зачем крышку с погреба снял? - прошипела я, осматривая пустую комнату. В соседней комнате дела обстояли ненамного лучше. Но помнится, там был старенький диван и низкий стол на трёх ножках. Что этот ненормальный делает в подвале?
        - Эта бешеная псина снесла её! Затыкается, только когда спит! - Стайлз ненадолго скрылся в тёмном провале подвала, прежде чем выкинуть мне под ноги мою сумку, а за ней и меч.
        - Ты про Стефанию?
        Удержаться от упрёков и нравоучений, что всенепременно касались бы лексикона Стайлза и его отношения к девушкам, удалось с трудом.
        - Про кого ещё? Здесь есть другие бешеные су...
        - Умолкни уже! - хотела, но не смогла сдержаться я. - Она жена посла! Девушка! Тебя в подвал посади, ты ещё хуже верещал бы!
        - Не родился ещё тот, кто на это способен, малая. - самовлюбленно хмыкнул наёмник, выбравшись из подвала и вопросительно на меня уставившись. - Где твои вещи?
        - Какие вещи? - присев, я проверила меч и расшнуровала сумку, перебирая её содержимое.
        - Ты была за стеной! - воскликнул худощавый мужчина, обойдя меня со спины. - Не позаботилась о припасах? Батарейки, аккумуляторы, планшетники...
        - Может, я должна была пронести ещё и генератор, чтоб у тебя так зад не пригорал, а? У меня не было на это времени, пришлось сворачиваться раньше и исчезнуть.
        - Мрак, Фрэя, - простонал Стайлз, - Опять идти на завод? Могла быть хоть что-то урвать! Призрак говорил, что там этого добра навалом.
        - Призрака там не было. - задумчиво отозвалась я, отыскав свой планшетник. - Мне нужно найти сеть и связаться с заказчиком. Ты уже моё золото из сумки себе прикарманил или с тобой рассчитаться?
        - Непредвиденные траты. - хмыкнул наёмник. - В расчёте. Расскажешь хоть, как там за стеной? У них правда электричество повсюду?
        - Поверь мне, Стайлс, - отложив планшетник в сторону, я задумчиво посмотрела на своего напарника, подмечая хищный блеск в голубых глазах, - Если я скажу, твоя жизнь никогда не будет прежней. Повременим с этим. Я пришлю кого-то для связи. Как только получу деньги, Стефанию нужно будет доставить к стене. Там сама разберётся как-нибудь. Не раньше. Свидимся ещё.
        - Я понял. Поспеши.
        Желание переодеться было подавлено желанием не делать этого при Стайлзе. Я могла бы уйти в другую комнату, но не рискнула. Наёмники. У нас так всегда, на минуту потеряешь бдительность и можно лишиться не только золота, но и жизни. Я знаю, что молва о Фрэе, о Тени, что побывала за стеной, разойдётся со скоростью света. Моя цена возрастёт в троекратном размере. Да и триста золотых с неба не падают - не метеориты. Желающих испортить мне карьеру, обломать крылья и подсидеть или убрать с дороги прибавится в ещё большем размере. Не могу сказать, что их до этого было мало. И это свои! Не заказчики и законники - наёмники, чтоб их.
        Спасибо хоть кодекс запрещает раскрывать личности. Стукачам и крысам у нас не место. Но если дал повод, потерял бдительность и расслабился... Кодекс никогда не займёт сторону потерпевшего.
        ГЛАВА 3
        Вообще, в Зонаке хорошо. Я привыкла. Даже побывав за стеной, именно их мир мне кажется диким. Да, объектов с электроэнергией на всю зону столько, что можно пересчитать по пальцам рук. Да, техника для нас роскошь. Да, у нас нет машин, если не считать грузовые, что приезжают сюда за сырьём и продовольствием с Мигарда. Да, у нас нет такого многообразия одежды и обуви. Да, Зона далека от комфортной и налаженной жизни, что царит за стеной. Я могу так перечислять до бесконечности, только сути это не изменит - дикари они, а не мы!
        Как можно спокойно спать с включённым ночником, зная, что Зонак, превосходящий по территории Мигард, ночью живёт в абсолютной тьме? Как можно уплетать за обе щеки наш хлеб, из нашей же пшеницы, не думая о том, сколько пота и крови в одном хлебном мякише? Как вообще так можно?! Наши шахты, наши заводы, наши фермы, наши леса и поля, наш труд и вся наша жизнь нацелены на обеспечение шакалов за стеной!
        Дикари! Самые настоящие.
        Где хоть крупица благодарности? Где вообще всё? Почему мы их должны обеспечивать? Почему они не могут ответить тем же?
        Тьфу на них! Гончие их раздери! Как мне теперь жить-то со всем этим?
        ...неужели я единственная, кто в курсе того, что происходит за Великой стеной?
        Ох, не лучшее я выбрала время для злости и размышлений. Чуть не прошляпила пересменку рабочих, пока остервенело била ногой ствол широкого дерева, что служил мне укрытием и ничего плохого для меня не делал.
        Невысокое серое здание в два этажа и заводскую территорию огласил писк пропускной системы. Мраков кодовый замок никак не хотел замолкать, оглашая округу монотонным и до жути противным писком. Я осторожно выглянула из-за дерева. Четверо мужчин и одна женщина топтались у ворот, бросая хмурые взгляды на орущее исчадие скверны.
        Мрак! Выйти и помочь им, что ли? Ночная смена уже ушла, а эти по идее опаздывают на работу. Непохоже, чтобы кто-то беспокоился о простое.
        Моих душевных метаний, как и терпения, хватило на считаные минуты.
        - Отойдите уже оттуда! - прорычала я, покинув своё укрытие.
        Меня послушались, расступившись и дав мне дорогу к боковой панели ворот.
        - А ты кто? - запоздало насторожился самый коренастый мужчина.
        Хмыкнув себе под нос, я достала из кармана штанов свой набор отмычек и неспешно принялась за работу.
        - Ты немая? - не унимался здоровяк.
        Поразительно. И пяти минут не прошло, а он уже расслабился в моём обществе и самодовольно усмехался. Хотя стоит признать, на меч он поглядывал с нескрываемым интересом. Стоит ли говорить, что этот интерес был вызван алчностью и жаждой лёгкой наживы?
        - Что у вас на заводе творится? - проигнорировав здоровяка, я повернулась к женщине средних лет и предпочла завязать разговор с ней. - Разве не сегодня меняют код допуска?
        Женщина выглядела неважно. Даже не разговаривая, я отчётливо слышала прерывистое дыхание и неприятный слуху, сухой кашель.
        - Не немая, значит? - громко рассмеялся верзила, переглянувшись худощавым пареньком. - Доложить бы о ней, куда следует. Как думаешь, Брайан? Если она, конечно, не захочет вежливо попросить нас об обратном.
        - Позавчера поменяли. - простуженным голосом ответила женщина, смахнув рукавом синего комбинезона пот со лба.
        - С чего бы это? - вопрос был риторическим.
        Вряд ли Ричард Кенни - владелец и управляющий завода по переработке вторсырья, отчитывается о своих решениях перед обычными рабочими. Я-то знаю, что раньше коды менялись еженедельно. Как-никак, а заводы и фабрики, что оснащены электроэнергией, прочими электрическими приборами и генераторами, излюбленное место наёмников, которые предпочитают и не боятся работать с богачами. Где ещё нам разжиться электричеством? Те же планшетники, увы, не на солнечных батареях. Хотя находились, конечно, умельцы и в наших краях, что из груды металла целый трактор собрать могли, не то что планшетник.
        Избавившись от корпуса на электронном замке, я быстро перекусила кусачками два провода, принявшись их зачищать.
        - Ты что наделала? Ты сломала! Испортила! - не на шутку разошёлся здоровяк. - Ты хоть знаешь, какой процент оклада с нас снимут за невыполнение нормы? Как мы вообще теперь на работу попадём?
        - Ты кажешься большим мальчиком, - не смолчала я, - Что для тебя пятиметровый забор? Дерзай. Уверена ты успеешь вовремя.
        Замкнув зачищенные провода, я получила свою пайку тока. Не смертельно, но вполне ощутимо. Жить, конечно, буду, но неприятно всё равно.
        Что я опять не так сделала? Вроде всё так. Так, как учил дядя, а током таки шандарахнуло. Думаю, пришло время освежить знания и стребовать от родственничка повторение и закрепление пройденного материала.
        Зато мраков замок перестал орать.
        Ворота с громким щелчком распахнулись, вызвав почти синхронный выдох рабочих.
        - Что стоим? На работу уже не надо? - не смогла не съязвить я, глядя в округлившиеся глаза местного задиры.
        Они словно только этого и ждали. Почти все.
        Молчун и худой, как я их окрестила, тут же скрылись за воротами на территории завода. Женщину я остановила сама, незаметно подбросив в нагрудный карман комбинезона несколько золотых монет. Разумеется, не открыто, а заговорив зубы о чудодейственной настойке на коре дуба, что всенепременно должна ей помочь.
        - Я знаю, кто ты.
        Да, именно тот, кто меня больше всех раздражал, предпочёл идти последним.
        Нехотя я развернулась к нему, упустив женскую, сгорбившуюся спину из виду. Вопросительно выгнула бровь и на всякий случай перехватила рукоять меча:
        - Ну?
        - Ты воровка!
        Как меня только не называли. Тоже мне открытие.
        - Я не просто воровка. Я наёмница. Призрак. Думай в следующий раз, когда открываешь рот в присутствии незнакомого человека. Хотя ты знаешь, лучше просто думай, перед тем как открывать свой рот.
        - Я живу честно!
        - Я тебя разве за это осуждаю? Так почему тебя задевает то, как живу я? - говорила, а сама проклинала себя на чём стоит свет.
        Я теряю время. Если сейчас те трое доложат обо мне кому следует, я не успею ничего из задуманного. Разговор с враждебной настроенным мужиком, у которого, должно быть, этот завод уже в печёнках сидит, бесполезная трата времени.
        Мысленно выругавшись, полезла в сумку за планшетником. Хочется этому мужику здесь стоять, пусть стоит. Не стану же я его выгонять на работу силой? Не жена ему вроде. А вот постараться быстрее закончить свои дела и свалить отсюда, это пожалуйста.
        - Я пашу на заводе пять лет. - сквозь плотно сжатые зубы пробормотал мужчина. - Каждая серебряная монета заработана мной честно. Моим потом и кровью.
        Я усмехнулась, сняв с планшетника заднюю крышку:
        - Не поверишь, но каждая золотая монета, заработанная мной, точно так же заработана моим потом и моей кровью. Ты на свою честную и правильную работу не опаздываешь, нет?
        Подсоединив планшетник к оголённым проводам напрямую, я выжидательно уставилась в тёмный экран. Сердце пропустило удар. Наконец-то появилась шкала зарядки.
        - И кто только такую мерзость, как ты, в жёны возьмёт! - сплюнув себе под ноги, злобно процедил мужчина. Этого ему показалось мало. Поэтому он, проходя мимо меня, ещё и демонстративно замахнулся. Не будь у меня в руках планшетника, я бы ему этот кулак в... В общем, продемонстрировала бы наглядно "гибкость" его позвоночника и плечевого сустава.
        - Эй, мужик! - весело крикнула ему вдогонку. - Беспокойся о том, кто за тебя пойдёт. Если ты, конечно, не загнёшься раньше на заводе, чем встретишь такую идиотку. Отважную идиотку.
        Не знаю, слышал он меня или нет. Длина проводов и планшетник в моих руках не позволяли как следует рассмотреть, куда он там именно направился. Он не ответил и не вернулся.
        - Давай моя кровиночка, включайся.
        Вся обратившись в слух, я отчаянно давила на кнопку включения. Позитивного настроя как не бывало. Даже приподнятое настроение куда-то улетучилось. Приветственная заставка на экране раздражала и вгоняла в уныние. Планшетник не хотел запускаться и прогружать систему.
        - Я обещаю, что куплю тебе запасную батарею! Сколько аккумуляторов ты хочешь? Два? Куплю два! Только включись быстрее... - с рычащими нотками в голосе, выговаривала я, пытаясь договориться со своенравной техникой.
        Сработало! Система запустилась, затребовав пароль для разблокировки.
        - Вымогатель. - буркнула я, застучав пальцами по сенсорному экрану.
        Почта. Входящие мимо. Исходящие. Мистер Зед. Написать сообщение. «Выполнено.». Отправить.
        Так, всё, отсюда лучше убираться. Постараюсь по пути к центру и Иге раздобыть ещё немного пропитания этому вымогателю. Медлить не стоит.
        Лёгкая вибрация застыла на кончиках пальцев, как раз в тот момент, когда я отсоединяла провода. Грубо выругавшись, я повернула планшет экраном вверх и разразилась отборной руганью.
        «Призрак у законников. Ига. Первое отделение. С выкупом тянут.» - гласило столь своевременное сообщение.
        Гончие меня раздери! Фрая упекли в тюрьму? Каким это интересно образом? И где я возьму золото на его выкуп? Последние монеты, что милостиво оставил в моей сумке Стайлз, я подбросила работнице завода. Я планировала по пути к Иге заскочить в несколько мест и пополнить запасы. Да, это большие крюки. Но до этого мракового сообщения я и не планировала туда торопиться. А теперь?
        "Дядя, как ты мог угодить к законникам? И как, гончие меня раздери, мне к тебе быстро добраться, не имея и медянки в кармане?"
        ГЛАВА 4
        - Не нужно было тебе сюда приходить.
        Начинается. Завёл свою шарманку.
        - ...ты так ничего и не поняла. Будь я тебе хоть родным отцом, ты не должна была приходить. - выговаривал дядя, пока я пыталась не вывихнуть челюсть при зевоте.
        Нет, правда, меня это всё мало интересует. Я не исключаю того факта, что я тупенькая. Но я прекрасно знаю, что Призрака, кроме меня, никто отсюда не вытащит.
        Стоит, брови свои густые с проседью хмурит. Морщинистые руки обхватывают прутья решётки, а серые глаза смотрят внимательно и изучающе. Я прекрасно знаю, что это за взгляд. Фрай всегда так смотрит, когда устраивает кому-то очередную проверку или закидывает крючок на крупное дело. Только я не понимаю, что я должна ответить?
        Я не спала двое суток. Пришлось докатиться до грабежа. И неважно, что это были разбойники. Наёмники так грязно и грубо не работают. Конечно же, я себя уже оправдала десятки раз. Ещё я заделалась конокрадом. Серебра, что удалось урвать у разбойников, мне не хватило бы даже на старую клячу.
        Я всё верну. Обещаю.
        ...ну ладно, коня точно верну. Насчёт разбойников ещё могу передумать.
        В общем, я не могу сказать, что путь сюда был лёгким и спокойным. А что же делает Фрай? Кроме того, что по мозгам мне кап-кап-кап.
        - Ты действительно считаешь, что, кроме меня, тебя есть кому вытащить? - вволю назевавшись, я решила наконец-то высказаться. - Оглянись, Призрак! Ты в тюрьме. Выкупа нет. Даже когда он будет, кто его за тебя станет платить? Я единственная, кто может хоть чем-то помочь.
        - Ты хоть представляешь, какой будет за меня выкуп? Что ты несёшь девчонка?!
        - Я очень хорошо это представляю. А ещё я прекрасно знаю, что ты не настолько глуп и жесток, каким хочешь казаться. Ни за что не поверю, что ты спускал всё золото в дела и свой клан. Просто скажи мне, где оно? Когда назначат выкуп, я его внесу.
        Я вовсе не жадная. Без тени сомнения я отдам всё, что у меня есть за своего дядю. Точнее, добавлю. Всё-таки садиться мне на шею, при этом сидя на как минимум килограмме золота, я не позволю. Не хватит - добавлю.
        Миллер свёл свои бровищи на переносице и громко рявкнул:
        - Ничего у меня нет! Убирайся отсюда!
        На несколько минут я выпала во мрак. Во-первых: Фрай никогда не кричит. Во-вторых: весь этот свод правил, касаемо привязанности и доверия, никогда прежде не распространялся на нас. В-третьих... Гончие меня раздери, что происходит?!
        - Хорошо.
        Дядя мерил большими и громкими шагами свою камеру. Лишь услышав мой голос, он остановился и посмотрел на меня:
        - Уходи. - жестокий приказ на выдохе. Почти беззвучный.
        - Я не против, если у тебя есть кто-то другой, кто мог бы о тебе позаботиться. - с нажимом проговорила я. - Дай слово, что выберешься отсюда! Дай слово, что не бросишь меня!
        - Ты слишком болтлива для наёмницы. - шёпотом поведал он.
        - Я отдала законниками достаточно серебра, чтобы говорить здесь открыто и не бояться.
        Я считала, что причина подобного поведения единственного близкого для меня человека кроется в осторожности. Даже у скверны есть уши, я согласна. Но ведь я обо всём позаботилась. Да и мы ничего такого не обсуждаем, за что можно было бы увеличить выкуп или в нём отказать.
        Ох, как же я зла! Если бы мне ещё сегодня не нужно было на встречу с заказчиком или его поверенным, я бы раздобыла ещё серебра и попросила впустить меня в эту мракову камеру! Кто, как не я, знаю слабые места своего родного дяди? Кто в курсе его проблем с поясницей и постоянной мигрени? Кто такой же безрассудный, что воспользуется этими знаниями перед носом у законников?
        - Наслаждайся одиночеством. - сквозь сжатые зубы процедила я. - Лови каждую минуту, проведённую здесь. Потому что, я очень скоро вернусь и ты вообще забудешь, что такое тишина и покой!
        Громко хлопнув металлической дверью, я остановилась в узком коридоре и перевела дух.
        Старый, неблагодарный и упёртый пёс! Разве так тяжело сказать, что о нём позаботится кто-то другой? Сложно намекнуть, что у него всё схвачено?
        А если нет?
        Да ну, ерунда какая-то. Фрай Миллер всегда и ко всему готов. Да и не тяготил он как-то к тюремным казематам. Только я ему, что плохого сделала? Мог бы просто сказать: «не волнуйся». Мне бы этого хватило. Нет же, надо было мне все нервы вымотать!
        Где-то неподалёку хлопнула дверь, заставив меня вздрогнуть. Возможно, дядя был не так уж и неправ. В первом отделении было больше чем двое законников, которым я заплатила за вынужденный обеденный перерыв. Выходит, подслушивать нас всё же могли.
        Только это всё равно ничего не меняет. Фрай мог бы быть немного дружелюбнее.
        Оглянувшись, я никого не увидела. Кто бы это ни был, а встречаться со мной ему не хотелось.
        Прислушиваясь к окружающим звукам, я медленно пошла в сторону выхода. Совсем небольшой коридор заканчивался массивной дверью с небольшим квадратным окном. Мне уже приходилось здесь бывать, так что заблудиться я не боялась.
        Законники такие же люди. Оклад маленький, работа тяжёлая и порицаемая. Во всяком случае она стала порицаемой, когда наш двинутый по всей голове император разрешил выкупать абсолютно любых преступников, включая убийц и маньяков.
        Остановившись у двери, я немигающим взглядом уставилась на пустой стол, за которым прежде сидели дежурные законники и на котором я оставила свой меч. С отсутствием законников я готова была смириться. Я им за это и заплатила. А вот с тем, что законники стали промышлять воровством, я смириться уже не смогла.
        Рвано выдохнув, я шагнула вперёд. Дверь отлетела в сторону, не выдержав моего напора. Я замерла в открытых дверях, блуждая взглядом по расставленным то тут, то там пням, которые здесь заменяли лавочки. Ногу предусмотрительно выставила вперёд. На тот случай, чтоб меня этой же дверью не прибило.
        - Где мой меч?! - отыскав двоих законников, что сидели у левой стены и невозмутимо хрустели яблоками, я перешла на крик. - Быстро вернули мне мой меч!
        Нечистые на руку служители порядка посмотрели на меня как на умалишённую. Тот, что был поплотнее, даже выронил из рук яблоко, которое, упав, медленно покатилось в мою сторону.
        - Мы не брали. Мы вообще отсюда никуда не отходили! - хмуро пробасил второй законник, у которого явно нервы были покрепче, чем у его напарника. Ну или он просто со мной недостаточно знаком.
        - Да? - хищно прищурившись, я сделала шаг вперёд. - Куда же он делся? Мрак забрал или скверна им полакомилась?
        Законники молча переглянулись.
        - Если через пять минут вы не отыщете и не вернёте мой меч, - я замедлила шаг, с громким хрустом опустив подошву на недоеденное яблоко, - Я сделаю с вами тоже, что с этим яблоком. Живо выполнять! - окончательно вошла в образ я.
        - Отставить. Какая наглость, называть ворованное своим и требовать его возвращения. - проговорил тихий мужской голос за моей спиной.
        Медленно обернувшись, я встретилась глазами с молодым мужчиной, что стоял в открытых дверях, привалившись плечом к косяку.
        А это ещё кто такой? Тот любитель хлопать дверью? Что-то он не похож на законника. Собственно, он вообще не похож на жителя Зоны.
        - Тебе чего? - не отпуская взгляд карих глаз, с вызовом спросила я. - Платят мало? Так будь умненьким мальчиком. Верни моё оружие и в следующий мой визит сюда я принесу тебе меч ничуть не хуже.
        - Визит? - беззаботно рассмеялся незнакомец, на котором даже формы не было. Ну или я что-то пропустила. Наш император додумался до того, что законникам можно находиться при исполнении в майках и обычных штанах? - У тебя хорошее чувство юмора. С тобой на допросах будет весело. В камеру её. - отведя взгляд, мужчина прищурился, ожидая приближение дежурных. - После этого сразу два рапорта мне на стол.
        Да кто ты такой? Гончие меня раздери, если это не он увёл мой меч!
        - Я пыталась договориться по-хорошему. - хищно оскалилась я.
        - Я могу и по плохому. - молниеносно оказавшись передо мной, мужчина вытянул вперёд руки и слегка наклонил на голову.
        Секунду назад я готова была сражаться. Не только за себя и свою свободу, но и ещё за справедливость. Меч мой. Он не просто дорогой - он мне дорог. Это подарок дяди на моё шестнадцатилетие. Мало того что этот мужчина решил его украсть, так он настолько подлый, что решил бросить в тюрьму меня, чтобы скрыть собственное преступление! Скорее всего, в этой несостоявшейся схватке я бы победила. Если бы она, конечно, была.
        ...если бы я не увидела на руках незнакомца светло-коричневые перчатки - митенки, что постоянно преследуют меня во снах с самого детства.
        ГЛАВА 5
        - Откуда у тебя эти перчатки?
        Пока двое мужчин пытались втиснуть меня в дверной проём, я глазела на подозрительного мужчину и странные перчатки на его руках.
        Ничего так комфортненько. Правда, кожа на руках и плечах саднит от не слабой хватки рук дежурных. Ну, и поясница неметь начала. Всё-таки долгая езда на лошади без сна меня поистрепала. Это я ещё успела ногами упереться о дверные балки, повиснув на руках у законников. Ничего, ноги у меня сильные. Я долго так упираться могу. Пусть держат. Нечего мне в тюрьме делать.
        - Сколько тебе лет, девочка? - откинув со лба длинную тёмную чёлку, грозный дядя окинул хмурым взглядом творящееся перед его носом непотребство. - Прекратите этот балаган!
        Мне двадцать шесть лет, конечно. Только вот этому слащавому хмырю я вообще ничего не скажу. Какой привет такой ответ. Он что-то на мой вопрос насчёт перчаток не торопится отвечать. Почему я должна? Потому, что он просто из тюрьмы вышел? Он же даже не представился.
        - Опусти ноги! - потребовал хмырь. Даже схватил меня за коленку, пробуя её выпрямить.
        Ну да-ну да. Так я и перестала упираться. Этот болван меня понял бы, если б его ни за что в тюрьму тащили.
        - Откуда у тебя эти перчатки? - как ни в чём не бывало, я задала свой вопрос снова. - Скажешь правду, так и быть, пойду в камеру.
        Карие глаза прищурились, впившись в моё лицо цепким взглядом. Гладко выбритый подбородок приподнялся вверх, и мужчина кивнул.
        - Эти перчатки у меня с рождения.
        Врёт ведь. Не могут они у него быть с рождения. В моих снах эти перчатки носил милейший маленький мальчик. Разумеется, не такого большого размера, но это они. Точь-в-точь они. Та же золотая вязь на каёмке пальцев и по центру кисти. Те же символы, те же линии. А центральный рисунок мне всегда казался очертанием уходящего солнца, чьи лучи доходили до тоненького ремешка на запястье.
        - И для чего они?
        - Ты сказала, что пойдёшь в камеру, после того как я отвечу. - прорычал хмырь, больно вцепившись в моё бедро и резко его на себя дёрнув.
        Взвизгнув, я оттолкнулась левой ногой от дверного косяка и прыгнула на обладателя таинственных перчаток. Ошалев от моего напора, мужчина пытался устоять лишь долю секунды. Пока вслед за моей второй ногой к нам не присоединились законники, что всё это время меня держали.
        Пользуясь всеобщим замешательством, под отборную мужскую ругань я высвободила руки и тут же запустила их в карман хмыря. Конфета, какой-то непонятный кругляш и связка ключей - весь скарб, что мне достался.
        - Ладно, уговорил. - томным голосом поведала я, дождавшись, когда дежурные поднимутся и отряхнутся.
        Мужское лицо напряглось. Хмырь посмотрел на меня так, как будто я собираюсь лишить его чести прямо здесь и сиюминутно.
        Ну да, лежим мы на земле немного провокационно. Моя левая нога согнута в колене около его паха, а руки уже удерживают вес тела, по бокам от мужского туловища. Тёмные пряди волос ерошит ветер, отчего они время от времени касаются мужского лица, и хмырь морщится.
        - Встань! - потребовала моя жертва.
        Я широко улыбнулась, отметив, как сжался подо мной мужчина. Казалось, он готов был провалиться под землю, лишь бы не касаться меня и не контактировать с моим телом.
        Осознав, что я знаю о его намерениях, он грозно прокричал:
        - Поднимите же её!
        - Да ладно-ладно, сама встану. - с долей сочувствия протянула я. Ещё не хватало, чтобы сейчас дежурные меня опять облапали, отыскав свежестыренное. - Ты ничего такой. Удобненький. - едва слышно шепнула, прогнувшись в спине и медленно-медленно поднимаясь.
        Мужчина вздрогнул, чем сам спровоцировал меня на то, чтобы упереться руками в его бёдра перед тем, как окончательно выпрямиться.
        Я издевалась, а не заигрывала. Понятия не имею, какой у меня вкус на мужчин, но конкретно этот персонаж явно не в моём вкусе. Он какой-то другой. Не такой. Странный.
        - Коснись ещё раз. - как мне показалось хрипло, попросила моя жертва, что жертвой больше не выглядела. Карие глаза сверкали лихорадочным блеском и смотрели выжидающе. Он словно в самом деле ждал, что я ещё раз его облапаю. Будто ему это... понравилось.
        - Ну уж нет. - язвительно фыркнула я. - Обещала идти в камеру. Значит, в камеру.
        Отряхиваясь и смущаясь, я добровольно вошла в первое отделение законников города Ига. К моему счастью, меня не только не остановили, но и ни разу не дотронулись. Во всяком случае дежурные. Хмырь к нам так и не присоединился.
        Отходит от шока, должно быть, бедняжка. Лихо его напрягла моя близость.
        Две деревянные, спасибо мраку, пустые койки и небольшое оконце под потолком. Вот и весь интерьер отведённых для меня апартаментов. Поразительно, но когда тяжёлые двери закрылись за моей спиной, я даже не вздрогнула. Не то что бы я когда-то представляла подобное. Если честно, у меня и малейшей мысли не было, что я могу оказаться в подобном месте. Я не просто самоуверенна и самонадеянна - для меня существует понятие «грязный заказ». Убийства, воровство у тех, кто сам доедает последнюю краюху хлеба, заговоры, мародёрства, политические дрязги и опиумные препараты - никогда не пятнали мою репутацию.
        Да и какое это имеет значение? Меня ведь сюда упекли не из-за моей квалификации, а из-за меча, на которой позарился власть имущий. Хмырь наверняка даже не подозревает с кем связался.
        Ничего. Очень скоро ему предоставится такая возможность. Я намерена не только вернуть свой меч, но и прихватить с собой столь интересующие меня перчатки.
        До сегодняшнего дня я не знала, что способна на подобное - гореть в пламени алчности, едва ли не облизываясь на чужое. Стыдно признаться, но ради себя и для себя я так ни разу и не украла. Не в этой жизни уж точно.
        ...но сегодня всё изменится.
        Не могу это объяснить. Помешательство, одержимость или своеобразная месть хмырю, неважно. Важно лишь то, что я хочу эти перчатки!
        Потерев усталые глаза, я отпустила себе несколько пощёчин, которые должны были бы помочь мне взбодриться и продержаться подольше. Тряхнула головой и выжидательно уставилась в крохотное оконце.
        Наконец-то послышались едва различимые мужские голоса. Шагов было не разобрать, но я уверена, что я успею вынести отсюда всё, что мне нужно, до возвращения дежурных. Если, конечно, хмырь их не уволил, как угрожал. Тогда я успею прихватить ещё и Фрая.
        - Ну что, боги, вы по-прежнему на моей стороне? - шепнула, запустив руку в корсет, куда успела сбросить содержимое чужого кармана.
        Боги не просто были на моей стороне - боги, похоже, поучаствовали в моём вызволении. Мне даже не пришлось ничего взламывать. Один из пяти ключей на связке подошёл к моей камере.
        Внутренне ликуя, я оставила дверь открытой. Со связкой ключей в замочной скважине. Двинулась по коридору, прислушиваясь к звенящей тишине. Сердце пропустило удар, когда за дверью, мимо которой я проходила, что-то громыхнуло.
        Ну вот и хмырь нашёлся.
        Мысленно досчитав до десяти, я глубоко вдохнула и положила руку на дверную ручку. Тихий щелчок и полоска света разрезала полутёмный коридор. Выдох. Расправив плечи, я уверенно шагнула внутрь, морщась от яркого света.
        Каково же было моё удивление, когда глаза привыкли к резкой смене освещения, а хмыря так и не увидели.
        Немного обшарпанный диван, с протёртой обивкой на подлокотнике. Огромный, заваленный папками стол, что, казалось, занимал всю комнату. Две деревянные, грубо обтёсанные табуретки. Стул с мягкой обивкой под зашторенным окном. Во всю стену справа множество заставленных книгами и папками полок.
        ...и ещё одна приоткрытая дверь.
        "Шикарно живёшь!" - мысленно восхитилась я, тенью скользнув к столу.
        Гончие меня раздери! Я урвала куш!
        Приставленный к стулу, мой меч нашёлся неподалёку окна. Небрежно брошенные, перчатки - под одной из папок, среди бардака на столе.
        Усмехнувшись, я достала из корсета конфету. Быстро избавившись от обёртки, положила её в рот, смакуя кофейный привкус леденца, а фантик, выпрямив по краям, оставила на столе хмыря.
        Всё, можно уходить. Всё, что хотела, я получила.
        ...я же говорила.
        ГЛАВА 6
        Мраковые идиоты. Не зря их не уважает народ.
        - А ты как это?
        Едва я вышла в коридор, как послышался скрежет дверей. Видимо, я всё-таки немного себя переоценила. Потому как дежурные вернулись гораздо раньше, чем я планировала.
        "Ну, Фрай, извиняй. Своя шкура сейчас дороже. Так и быть, поучаствую в твоём выкупе золотом." - широко улыбаясь, подумала я.
        - Как и обычно. - пожав плечами, двинулась к ним, демонстрируя всем своим видом решительность и уверенность. - У всех есть цена. Его, - небрежный кивок в сторону кабинета хмыря, - Оказалась мне по карману. - ещё одна улыбка растянула мои губы и, поравнявшись с законниками, отсалютовала рукой, бросив: - Всего хорошего, мальчики.
        Стоит ли говорить, как и с какой скоростью я уносила ноги, едва тяжёлая дверь закрылась за моей спиной?
        Да, разумнее было выждать. Не срываться с места, а идти спокойно и невозмутимо. Но как-то мне жутко от одной мысли, что меня не то что поймают, а настигнут и отберут перчатки.
        Лучше бежать. Наёмника зачастую кормят не только заказы, но и ноги. Вот и не стоит давать себе послаблений. Чем больше будет расстояние между мной и хмырём, тем больше времени у меня будет на изучение столь интересующих меня перчаток.
        Бежала долго. До глубокой темноты, опасаясь наткнуться на стаю гончих, которым с моей усталостью я рискую не дать бой. Любят мраковые псовые темноту, что ж тут поделать. Собственно, как и одиноких путников. На группы людей это шакалье не рискует нападать, а вот бегущая я, с заплетающимися ногами и затёкшей спиной - от тяжести меча в заплечных ножнах, - для них лакомый кусочек.
        Обошлось. В очередное пристанище наёмников я добралась без приключений. Правда, споткнувшись о булыжник в тени дерева, порвала ботинок.
        В небольшой домик входила без стука, хлопая полуоторванной левой подошвой. Мне бы поспать и помыться, а не вот это всё.
        - Тень? - старик Лео - хозяин первого пристанища Иги, тут же возник передо мной, поднеся к моим ногам тлеющий огарок свечи. - Какого мрака ты так выглядишь?
        Я не знала, как я выгляжу и что Лео интересовало больше, поэтому просто пожала плечами, прошаркав к комнате, зашторенной покрывалом вместо двери.
        Старик живо подсуетился, организовав мне банку с зажжённой свечой, и заискивающе наблюдал за моими действиями.
        - Мне нужна проволока. - рассмотрев свой ботинок, я засунула руку под кровать. Свою сумку нашарила быстро. Предположительно в том же месте и таком же положении, как я её оставила. - Я заплачу. Не волнуйся. Возникли некоторые...
        - Проблемы? - попытался угадать Лео, недовольно поджав сухие губы.
        - Задержки. - договорила, закопавшись в содержимом сумки.
        Так, ну, кажется, всё на своих местах.
        - Я даю вам пристанище. Крышу над головой. Дай мне хоть что-то! - возмущённо затарахтел старик.
        Неожиданно меня его упрёк так взбесил, что я вскочила с кровати, пыхтя аки не прочищенная от сажи печь:
        - Получу оплату и заплачу, Лео! Не раньше. Хочешь выгнать меня? - прищурившись, я поправила мятый воротник на кофте мужчины. - Выгоняй. Призрак тебе это с рук не спустит. На его деньги ты здесь живёшь и шикуешь, выйдя на пенсию раньше положенного. Только учти, тогда ты не только без платы за пристанище останешься, ты ещё и должен мне будешь!
        Вопреки моим ожиданиям старик не дрогнул и не испугался. Не признавая своей вины, он улыбнулся, обнажив зубы, которые не знали, что такое зубной порошок или паста, и огорошил меня ещё больше:
        - Поговаривают, что Призрака списали со счетов, Тень. - сверкнув лихорадочным блеском в глазах, Лео рассмеялся. - Не будет выкупа. Забудь. Близится борьба за власть в клане, так что, ты теперь не имеешь никаких привилегий, девчонка. Или плати, или убирайся!
        Невероятно, что мои принципы в одно мгновение превратились в мантру:
        "Детей и стариков не бить! Детей и стариков не бить! Детей и стариков не бить! Детей и стариков не бить! " - снова и снова мысленно повторяла я.
        ...а хотелось! Гончие меня раздери, если за двадцать шесть лет, мне когда-то хотелось врезать кому-то сильнее, чем мерзкому старикану!
        Главное ведь что... Я могу понять, что Лео вправе отказать мне без платы в предоставлении убежища. Правда, могу. Этика, опять же. Я ведь тоже не возьмусь за заказ, в оплате которого заказчик не сможет заплатить в оговорённый срок и возместить дополнительные расходы, если такие будут иметься, конечно. Да и за бесплатное спасибо я не стану работать. Но ведь это нормальная практика - платить поутру или в день отбытия из Иги.
        Ига - один из самых развитых городов Зонака. Здесь селятся не власть имущие, конечно, но далеко не бедные люди. Ига - наиболее популярен в наших кругах. Большинство заказов идёт отсюда.
        Старик просто обезумел. Как иначе объяснить, что плата ему потребовалась ночью и сиюминутно? Ещё и упрекнул меня в мифических привилегиях! Это злило больше всего. Ни разу Фрай не делал мне поблажек и послаблений! Никогда никого за меня не просил! Никогда не защищал перед своим кланом! Перед чужими, да. Защищал и неоднократно. Но ведь так он делал постоянно - стоял громоотводом за свой клан перед другими. Он не столько защищал своих, сколько ни позволял другим главарям подрывать его репутацию и подсиживать Призраков. Клан - его детище. Я не стану осуждать Фрая за подобную самоотверженность и жестокость.
        - Хорошо. Я уйду. - едва совладав со злостью, я подхватила сумку и направилась к выходу из владений Лео.
        Плевать, что у меня глаза едва открываются. Плевать, что спину ломит и пальцы, что выглядывают из дырявого ботинка, болят. Плевать, что до другого пристанища добираться несколько часов. Я не имею права остаться здесь. Не с Лео. Не у него в доме. Он уже обосновал свою позицию. Рисковать я не стану, как и пытаться его разуверить.
        Посочувствую ему.
        Когда Фрай вернётся, а он вернётся, день освобождения Призрака совпадает с датой смерти Лео. Старый маразматик только что вынес себе смертный приговор. А я... а мне о другом думать надо.
        Под истерический хохот старика я шагнула в ночную темноту, ни грамма не сожалея о содеянном. За домом в стойле меня поджидала украденная лошадь, что в подмётки не годилась моей Селесте. Но за неимением, как говорится...
        Я тот редкий наёмник, что может похвастать домом. Мой дом в Урюке, что западнее Иги. Увы, лошадь моя тоже осталась дома. Всё не должно было стать таким сложным. Не здесь. Я ждала трудностей с той стороны стены, а никак не с этой. Мигард - неизведанный и безумный мир. Зона - моя родина, но почему-то именно она уготовила мне такие трудности.
        Ничего, справлюсь. Как только получу плату за заказ и передам печать заказчику, отправлюсь домой. Найду себе поверенного в Иге и уйду в отпуск. Там уж пусть он разбирается, как вытаскивать Фрая, хлопочет о нём и строчит мне отчёты. За золотом не постою, но оставаться в этом городе не стану. Старик верно подметил, грядут перемены. Лучше мне быть отсюда подальше.
        Даже верхом на лошади я умудрилась дважды задремать и отключиться. Дважды приходилось сбиваться с дороги и разворачивать коня в нужную сторону. Дважды, приходя в себя, я вздрагивала и чудом удерживалась в седле.
        ...а вот на третий раз прилив сил и бодрости мне был обеспечен. Одинокий всадник, следующий за мной на расстоянии не более тридцати метров, не оставил от моей усталости и следа.
        Пустив лошадь в галоп, я предвкушающе улыбнулась. Кто бы это ни был, а он увязался не за той девчонкой. Впрочем, он и сам очень скоро это поймёт.
        ГЛАВА 7
        Мрак! Что здесь делает императорский конь?! Или просто императорское седло на коне?
        Лошадей я, конечно, рассмотреть не успела, но вот седло, что удалось урвать из императорских конюшен в качестве доказательства выполненного экзамена для Фрая, я запомнила на всю жизнь. Да и как не запомнить? После этого задания меня наконец-то наёмники стали принимать за свою. Я даже больше скажу, точно такое же седло - мой трофей, висит в моей спальне в изголовье кровати у меня дома. В Урюке.
        Какого мрака у моего преследователя копия моего трофея?
        С мечом лазить по деревьям то ещё удовольствие. Не добавлял комфорта и рваный ботинок. Но пришлось. Нужда, она такая, что хочешь заставит сделать.
        Заприметив по дороге озеро, я направила лошадь к нему и спешилась. Куртку пришлось снять и оставить у самой кромки воды. Для отвлечения внимания. Я же бросилась обратно, выискивая наиболее подходящие для обзора деревце.
        "Ну-ну, преследователь, поторопись. Жду, не могу, как не терпится с тобой познакомиться." - вела внутренний монолог я, восседая на широком суку.
        Одинокий всадник не заставил себя долго ждать. Заметив издалека мою лошадь, он остановился под моим деревом и спешился. Из-под полов чёрного плаща блеснула сталь кинжала. Мужчина медленно двинулся к озеру, держа оружие наготове.
        "Ну, здрасьте!" - мелькнула ошалелая мысль.
        Ещё один хмырь на мою и без того подпорченную карму. Вот зачем этому мужику, с седлом из императорских конюшен нужен кинжал? Пригрозить или пустить в дело? И самое интересное, я никак не пойму, зачем ему я?
        - Наёмница! - прогремел мужской голос. - Я пришёл за заказом! Выходи по-хорошему.
        Мужчина поднял с земли мою куртку и оглянулся. Очевидно, в поисках хозяйки верхней одежды.
        Я медлила. Не зная, как лучше поступить, я не решалась спускаться с дерева и обозначать своё присутствие. Хмырь номер два вселял некие опасения, что вместо золота я получу остриём кинжала промеж глаз. Ну, или как он там предпочитает избавляться от неугодных? С другой же стороны, любовь к золоту взывала к нездоровому оптимизму.
        Принять решение было мучительно непросто.
        ...но мне и не пришлось.
        Приближающийся топот копыт заставил мои глаза округлиться. Нет, я всё, конечно, понимаю. Имея дела с наёмниками, нужно быть ко всему готовым. Ну чтоб прям по двое, по трое за мной охотились? Это что-то новенькое.
        Когда на горизонте появился ещё один всадник, я даже разочаровалась. Значит, не так уж и хотят от меня избавиться, раз послали всего двоих. Может, и правда отдать печать и получить золото?
        Каково же было моё удивление, когда во втором всаднике я узнала хмыря номер один.
        "И ты, гадёныш, с седлом императорских лошадей?" - разочарованно подумала я.
        - Эй! - остановившись под деревом, что я уже по праву считала своим, новоприбывший замахал руками. - Девчонку видел? Длинные тёмные волосы, пять нелепых косичек, невысокая и вооружённая мечом.
        Я едва не захлопала в ладоши. Выходит, что хозяин перчаток, которые я стянула вместе со своим мечом, не заодно с хмырём номер два. Может, не такой уж он и хмырь? Неизведанная доселе радость затопила сердце. Только была она недолгой.
        Гончие меня раздери! Как он меня нашёл? Это ведь невозможно. До убежища меня никто не вёл. От него хвоста тоже не было. Да и стоит вспомнить, сколько раз я отключалась и сбивалась с дороги, путая след. Не намеренно, конечно, а из-за усталости. Но всё-таки...
        Надо будет это обязательно выяснить.
        - Нет, не видел. - пробасил с берега мужчина, припрятав кинжал за спину.
        Странный он, этот хмырь. Ну, тот, что на меч мой позарился. Зачем я ему нужна? Тут ведь вот какое дело, я его обокрала, да. Но почему он один? Где ищейки? Где патруль или отряд законников? Что же он сам пустился в погоню?
        - Уверен? - озирался по сторонам второй в очереди по мою душу. - А хозяин второй лошади где?
        Ты смотри на него, а! Он ещё и башковитый. Вот уж не сказала бы о нём такого в нашу прошлую встречу.
        - Отошёл нужду справить.
        Я мысленно хохотнула. Всё-таки интересное представление разыгрывается.
        - Я подожду. Спрошу у него, может, он её видел. - авторитетно заявил брюнет, спрыгнув с лошади.
        - Мы никого не видели!
        Вот умора. Совсем врать не умеет. Стыдно. В его-то годы должен был уже научиться.
        - А что это ты так нервничаешь? За спрос стали серебро брать? - беззаботно рассмеялся предположительно законник.
        А сверху он был даже очень ничего. Широкий разворот плеч под совсем тонкой кофтой так и притягивал мой взгляд. Гладкие и блестящие тёмные волосы так забавно трепал ветер, что можно было залюбоваться, как он откидывает их с лица. Если бы не его улыбка, то я, возможно, и позабыла о своих планах на сегодня. Хищная, опасная, она оскалом зверя застыла на его губах, заставив меня очнуться.
        Он мне, что, нравится?! Я, что, всерьёз его только что рассматривала?! Как мужчину?! Что со мной происходит?! Что за странные мысли лезут мне сегодня в голову?! Я же всегда была далека от мужчин... и от таких вот, как этот!
        Заметив планшетник в его руках, я ещё больше растерялась. Гончие меня раздери, но я не помню, как он у него оказался! Откуда он его вообще достал?
        Я пыталась извернуться и так, и эдак, чтобы рассмотреть, что там происходит на экране, но все попытки были тщетны. Здесь только спускаться. С такой высоты не видно ничегошеньки.
        Внезапно мужчина опустил планшет и несколько раз крутанулся на месте, будто кого-то выискивая. Секунда, другая и карие глаза поднялись вверх, впиваясь в меня насмешливым взглядом:
        - Попалась!
        Я не сразу поняла, что это было сказано про меня. Даже когда это поняла - продолжила сидеть на месте. Зато отчётливо увидела метнувшуюся к дереву тень.
        - Осторожно! - повинуясь непонятному импульсу, я поспешила предупредить своего врага об опасности.
        Было поздно. Планшетник подлетел вверх, когда его хозяина сбил с ног мужчина в чёрном плаще. Под мой вздох жалости и сожаления гаджет ударился о землю с оглушающим треском. Непозволительное расточительство! Чтобы собрать или заполучить один такой нужен год. Причём неважно - год работать или год искать детали и собирать.
        Ладно. Пришло время вмешаться. С законником я уж как-нибудь разберусь. Не впервой. А вот заказчика стоит проверить.
        Спрыгнув на землю, я поморщилась от боли в ушибленных пальцах, что синими опухшими сосисками виднелись в дырявом ботинке, и, перехватив рукоять меча, тут же обнажила оружие. Хвала богам моя сталь не окрасилась кровью.
        Улучив момент, я огрела рукоятью меча по голове владельца сёдла с императорских конюшен, метя в височную кость. Бедняга рухнул и свернулся на земле калачиком. Я на всякий случай проверила состояние его костей и пульс, прежде чем взглянуть на его противника:
        - Он жив. А ты теперь мой должник. - с нескрываемым удовольствием произнесла я. - И не думай, что тебе удастся меня обмануть!
        Дав мужчине время прийти в себя, я убрала меч в ножны и, не испытывая стеснения, принялась шерстить по карманам своей жертвы. Ничего. Пусто. Была ещё надежда на сумку, что болталась на седле его коня, но и она очень быстро рассеялась.
        Десять золотых. Достаточно, чтобы путешествовать месяц, оплатить ночлег и скромное пропитание на одного. Ничтожно мало, чтобы заплатить мне за мою работу.
        ГЛАВА 8
        Ну и хмырь! Кинуть меня решил?
        Увы, всё не так однозначно. Существовала и другая причина, по которой на мой след не просто вышли, но и решили прокатить с оплатой… Мраковая такая причина - я вляпалась в заказ, что не подразумевал наличие свидетелей. Даже если этот свидетель - наёмник. Я!
        Гончие меня раздери, я не понимаю, зачем и кому понадобилась печать посла Мигарда? Хотя не сказать, что подозрений у меня не было. Одно из этих подозрений буквально сверкало в рассветных лучах на чёрном жеребце.
        - Мраковое седло! - рвано выдохнула я, шарахнувшись от коня в сторону.
        - Что ты сказала? - гнусаво задал вопрос тот, чьё имя я вот-вот узнаю.
        Обернувшись, я увидела у дерева законника. Обнажённый по пояс мужчина, комкал рукой свою кофту, прикладывая её к носу.
        Подавив вздох восхищения его мускулатурой, я шагнула в его сторону, попутно расшнуровывая сумку.
        - Сядь. - приказала, стараясь не таращиться на его торс. - Тебе нужно запрокинуть голову, чтобы остановить кровотечение из носа. Никогда нос не разбивали?
        К счастью, в сумке оказалось всё необходимое - заветный пузырёк, без которого ни один разумный наёмник не отправится в дорогу.
        - Что ты ищешь?
        Испуганно вскинувшись, я подняла голову, нос к кадыку столкнувшись с мужчиной.
        "Ему бы в наёмники идти. Крадётся, лучше Фрая. Я даже шороха не услышала." - нервно подметила я.
        Его лицо было всего лишь в паре сантиметров от моего.
        Он смотрел мне в глаза, а я не могла поднять на него взгляд, потому что он был так близко… Я замерла, не зная, как себя вести дальше. Лишь глупо таращилась на выпирающий мужской кадык.
        - Что ты искала в сумке? - повторил свой вопрос мужчина, сбросив с меня оцепенение.
        Соберись, Фрэя! Что за робость? Что за смущение? Разве я не распрощалась с ними вместе с детской колыбелью?
        - Спиртовая настойка. Лучше обработать раны. - шумно сглотнув, я решилась поднять взгляд, с удовлетворением отметив свою правоту. - У тебя рассечение на переносице.
        - Ты хочешь сказать, что решила помочь тому, кого обокрала?
        Да я вообще ничего не хотела сказать! Точнее, хотела, конечно, но больше не хочу. Раздражает меня этот хмырь! Ох, как раздражает.
        - Ты упёк меня, в камеру. Ни за что. - напомнила я. - А ещё ты мне должен. - кивнув на неподвижное тело, распростёртое на земле в нескольких шагах от нас, я улыбнулась: - Чтобы платить по счетам, особенно моим, тебе лучше оставаться здоровым и живым.
        Мужчина ухмыльнулся.
        - Я тебе ничего не должен. Ты спасала свою шкуру, а не мою. - презрительно выплюнул он.
        Ах он ещё и не должен мне ничего? Может, мне привести в чувство того мужика, что ему нос расквасил? Пусть повторит. Ясно же, что урок не усвоен. На этот раз я даже вмешиваться не стану. Пусть хоть убьёт его.
        - Сразу видно шакальё Мигарда. - прошипела я, пройдясь по мужчине надменным взглядом. - Волосы. Одежда. Никакой чести. Никакой ответственности. Долга. Эгоизм и... взгляд. Зоновцы так не смотрят. Мы никогда ни в чём не уверены. Мы никогда не смотрим так - пренебрежительно и долго. Длительно глядя другому человеку в глаза. У нас нет на эти глупости времени. Ты смотришь, думаешь о чём-то, анализируешь и подмечаешь. Пытаешься это делать. У тебя есть на это время и, предположу, полномочия. У нас - нет. Мы действуем на инстинктах, если хочешь. И если кто-то помог нуждающемуся, он вправе его призвать к долгу. Или помог потому, что мог. Безвозмездно. Но ни один зоновец не станет смотреть так на того, кто минутой ранее спас его жизнь! У нас свои проблемы, у тебя - свои. И ты, хоть убей, не поймёшь, почему мы делаем одно, а ты - другое.
        - Тебя это задевает? - усмехнулся мужчина, попытавшись перехватить мою руку.
        Я отпрянула, вскользь отбив его руку локтем, чтобы увести в сторону.
        - Не нужно ко мне прикасаться!
        - Если я захочу прикоснуться к тебе, я это сделаю!
        Я с трудом удержалась от того, чтобы не врезать ему кулаком по лицу.
        Не только потому, что от этого был бы только вред, но и из-за того, что он сейчас мне угрожал.
        - Поговори со мной! - неожиданно заявил он.
        И он действительно стал говорить, но очень долго, с паузами, так как сбивал дыхание:
        - Я тебя не слышу. Это...неправильно. Когда ты меня коснулась, мысли людей померкли. Стихли. Ты словно забрала их своим касанием. После они вернулись. Сейчас... я не слышу тебя. Я не могу понять о чём ты думаешь и кто ты вообще такая. Джерард хотел убить тебя. Убрать меня и заполучить печать. Какую печать? Ты наёмница? Девушка? Я ничего не понимаю.
        В какой-то момент я поймала себя на мысли, что обдумываю услышанное, пытаясь уловить хоть какой-то смысл в этой абракадабре.
        - Присядь. - глухо проговорила я, так и не поняв до конца, как ко всему этому относиться.
        Опасливо на меня покосившись, мужчина шагнул в сторону дерева и тут же обернулся, проверяя, следую ли я за ним.
        - Я просто оботру кровь и обработаю рану. - почти честно ответила на немой вопрос во взгляде прищуренных карих глаз.
        Он умостился под деревом, облокотившись обнажённой спиной о его ствол, и требовательно поднял руку:
        - Ты же не думаешь, что я доверюсь наёмнице? Пузырёк дай.
        У него, что, раздвоение личности? Он то бормочет околёсицу, с видом растерянного мальчугана, то включает начальника, которого у меня никогда в жизни не было. Но поскольку бояться мне было нечего, я спокойно вложила в его ладонь пузырёк с настойкой.
        Откупорив крышку, мужчина принюхался к прозрачной жидкости, и хмуро кивнул:
        - Только быстро.
        Я иначе и не умею.
        Промочив настойкой край рукава его кофты, я несмело поднесла руку к его лицу:
        - Будет щипать немного. - предупредила, завязав разговор, что обречён быть коротким. - Как тебя хоть зовут?
        - Стефан.
        Я усмехнулась, вспомнив Стефанию и её мужа. Кармическое какое-то имя. Предпочту от них держаться подальше.
        - И как ты нашёл меня, Стефан? Ты же не из этих мест?
        Бережно обвела мокрой тканью крылья носа, стирая с ноздрей кровь, и поднялась чуть выше, задев скулу.
        - Секрет? - не дождавшись ответа от своего пациента, я ухмыльнулась.
        - Ты украла мой маячок вместе с ключами. - тихо отозвался Стеф, несколько раз моргнув и тряхнув головой.
        Маячок? Отследил, что ли? Ну не по планшетнику же?
        Мрак бы меня побрал! Ну точно! Кругляш тот ведь до сих пор у меня. Неужели этот крохотный шарик привёл законника ко мне?
        - Спасибо, что предупредил. Оставлю его тебе. Наверное. - довольно проговорила я, окинув плотоядным взглядом сонное лицо Стефана.
        - Что-то не так... - слабо запротестовал мужчина. Дёрнулся, вяло взмахнув руками, и прикрыл глаза. - У меня…
        - Всё так, дорогой Стефан. - прошептала я, зарывшись пальцами в его волосы. - Именно так действует настойка на сон-траве. Спи. А мне пора двигаться дальше.
        - Не бросай меня… - едва слышно произнёс мужчина, так и не сумев вновь открыть глаз.
        - Прости, малыш. Но ты ведь продолжишь и дальше путаться у меня под ногами.
        Напоследок я ещё раз погладила мужчину по волосам, поражаясь их гладкости и мягкости, и направилась ко второму своему преследователю.
        Ещё бы вчера я оставила всё как есть. Хмырь бы очнулся и, скорее всего, прикончил спящего и безоружного Стефана, не найдя ни меня, ни своей лошади. Убрал бы свидетеля.
        ...но, очевидно, сегодня была какая-то другая я.
        Влив остатки настойки в рот второму мужчине, я выбросила пустой пузырёк.По идее, это даст Стефу фору и он очнётся гораздо раньше любителя ломать чужие носы.
        Не смогла пройти и мимо треснутого планшетника. Кнопка включения не работала, а в правом углу был отколот кусок разбитого экрана, который я так и не обнаружила поблизости. Раз уж мне не светят триста золотых от заказчика, я хотя бы смогу подзаработать, продав планшетник технарям.
        Лошадь, кстати, тоже продам. За такую на дороге и убить могут.
        ...разумеется, я оседлала чёрного жеребца, заняв императорское седло.
        ГЛАВА 9
        - Ты правда была за стеной?
        Нет, с мужчинами мне однозначно не везёт. Причём даже неважно, что это за мужчины - знакомые, товарищи, подельники или соклановцы.
        - Я тебе куда сказала идти? - возмущённо выдохнула я, растянувшись поперёк на пружинной кровати. - Найди хоть какого-то доктора. Потом уже вопросы задавай. Некрасиво это, Бэн.
        Бэна Максбурга я вижу третий раз в жизни. Поговаривают, что он сын Лиса - товарища Фрая, с которым те начали воплощать в жизнь создание клана Призраков. Век наёмников вообще недолог. Есть исключения, конечно. Куда без них? Лис же погиб совсем рано - на тридцать пятом году жизни, оставив после себя трёхкомнатный домик в Иге и мальчугана лет двенадцати, не имеющего ни малейшего таланта и способностей к нашему делу. Зато худощавый и кучерявый Бэн охотно втянулся в дела наёмников, с упоением слушая об их приключениях, когда предоставлял им пристанище.
        Стоит ли говорить, что у Бэна были самые лучшие условия в доме, где можно было бы укрыться и залечь на дно? Разумеется, не на всю Игу, а лишь наравне с остальными притонам и пристанищами.
        Язык его только… как помело. Его бы энтузиазм в нужное русло.
        - Так сложно ответить? - обиженно буркнул молодой мужчина, в котором по-прежнему угадывались черты кудрявого мальчишки. Возраст не дал ему ничего. Ни роста, ни сажени в плечах, ни твёрдости в голосе, ни мужественного лица. Даже горящие интересом глаза все эти годы оставались неизменными.
        - Если мне из-за тебя отнимут ногу, я забью тебя своим деревянным протезом. Насмерть, Бэн! - рыкнула, помассировав опухшую голень. - Живо пошёл на поиски врача! - я взвизгнула, запустив порванным ботинком в не в меру любопытного парня. Уж простите, у меня язык не поворачивается назвать его мужчиной.
        Ушёл. Хвала богам! То ли совесть взыграла, то ли удар ботинком по лбу достаточная для него мотивация, но ушёл.
        Да, вовремя я, конечно, с камнем встретилась. Это сарказм, разумеется. И ведь, что обидно, так сильно не болела нога. Так, лёгкое онемение и ноющая боль в пальцах. Это потом они почему-то распухли и посинели, а ещё немногим позже - синева и припухлость добралась до середины голени, превращая мой каждый шаг в пытку.
        Поморщившись, я закатала штанину повыше, разглядев икроножную мышцу, что посинела уже наполовину, и смачно выругалась.
        Вот уж никогда бы не подумала, что меня одолеет мраков камень. Самый обычный камень. Даже никем заботливо не брошенный в мою головушку, а, так, смиренно лежащий на дороге.
        Ладно. Голосить и дрожать от страха буду, когда доктор придёт. Сейчас же есть возможность изучить то, из-за чего Стефан пустился за мной в погоню.
        Осторожно встала, стараясь не переносить вес на больную ногу, и чуть не опрокинула тазик с водой, гостеприимно подготовленный и нагретый Бэном. Равновесие покинуло меня на середине пути, хвала богам, к кровати. Рухнула обратно, вперившись тяжёлым взглядом в небольшую лужицу на дощатом полу, и вздохнула.
        Бэн, конечно, молодец, что позаботился обо мне, но можно было таз и убрать. Несмотря на то что мыла у него в доме не оказалось, я не намерена пить воду, после того как помыла там ноги. Вот зачем он его оставил прямо посередине комнаты, а? Почти вплотную к кровати?
        Охая и ахая, я отодвинула здоровой ногой таз. Пыхтела и чертыхалась, миллиметр за миллиметром отодвигая препятствие.
        Взмокла. Смахнула пот со лба тыльной стороной ладони и наконец-то дотянулась до сумки, что осталась висеть на спинке стула вместе с моей курткой.
        Ура! Нашла!
        Перчатки в моих руках странно сверкнули. Будто по узорам на них прошла рябь. Не стесняясь и не брезгуя, я поднесла их к носу, вдохнув абсолютно нейтральный запах. Прощупала подушечками пальцев каждый сантиметр, отыскав несколько интересностей и различий с обычными перчатками. С изнаночной стороны, аккурат там, где должны располагаться костяшки, нашлись странные бугорки. Поначалу я решила, что это какие-то особые вставки, накшталт эффекта кастета. Но прощупав их ещё раз, пришла к выводу, что это не они. Уж очень мелкие и точечные. Такие только хозяину вред нанесут при ударе, поцарапав или и вовсе войдя под кожу.
        Точно такие же бугорки отыскались на краешке ремешка и с тыльной стороны ладони. А вот отверстий, язычка или пуговицы мной найдено не было, что было самым странным. Я ведь точно помню, как эти перчатки сидели на Стефане - как влитые. Как-то же он их застегнул…
        Решившись, я вывернула двустороннюю мягкую кожу лицевой стороной и медленно просунула в перчатку пальцы. Ничего не происходило.
        Решив, что я сама себя накрутила до всяких нелепых предположений, уверенно просунула всю руку. Осмотрела болтающийся без дела ремешок, невозмутимо перебирая пальчиками в большеватой перчатке.
        Нутро бунтовало. Не желало верить глазам. Из-за обычных перчаток разве бросаются в погоню? Эх. Возможно, и бросаются. Он ведь законник, а я воровка. Не исключено, что Стеф просто из принципа пошёл за мной по следу. А сны? Разве снятся одни и те же перчатки, что, как выяснилось, существуют в реальном мире, просто так? Неужели это ничегошеньки не значит?
        Я смотрела на самую обычную перчатку, испытывая гамму эмоций. Было обидно. Я так их хотела, так горела ими и их тайной, а они… обычные. Разочарование царапало нутро, острыми коготками самобичевания. Я ведь сама решила, что перчатки чуть ли не волшебные. Сама. Никто мне не заявлял и не намекал, что у них какие-то особые свойства. Сама придумала - сама поверила - сама обиделась и разочаровалась.
        - И что мне теперь с вами делать? - грустно вздохнула, надев вторую перчатку на руку. - Не носить же? Ну, не очень красиво. Не в моём стиле.
        Пригладив по кисти ремешок, я удивлённо ахнула. Он намертво приклеился сам собой, плотно обвив мою руку. Тоже произошло и со второй перчаткой. Тряхнув руками, я проверила надёжность столь странного замка и вновь поднесла перчатки к носу. Ничего. Запах не изменился. Сидят, как влитые и не туда, и не сюда. Ощупала их ещё раз, подметив, что два бугорка, на краю ремешка и тыльной стороне ладони встретились. Именно они давали такую сцепку.
        "Магниты, что ли?" - с сомнением подумалось мне.
        Да ну, не может быть. Я ведь их крутила, вертела и выворачивала так и эдак. Ну неужели они бы не примагнитились раньше?
        Я бы ещё очень долго пыталась отделить ремешок от перчатки, если бы в порыве бессилия не вскочила с кровати, бездумно ступив на больную ногу. Дёргать руками перестала и взвыла от боли. Зубы пришлось сжать и рухнуть на кровать снова, проклиная мраковые перчатки, что никак не хотели отпускать мои руки из своего плена.
        Перед глазами мелькнуло что-то бело-розовое. Всего на мгновение, быстро исчезнув. Чего не скажешь о боли. Нога заболела ещё сильнее, вынудив меня задержать дыхание и попытаться переждать этот приступ. Мышцы свело. Я подалась вперёд, положив голову на колено здоровой ноги и тут же замерла, напрочь забыв от боли.
        Упавшие на лицо волосы были чужими. Странного белого, пепельного и розоватого цвета, они разноцветным водопадом упали вниз, совсем немного не достав до пола.
        - Гончие меня раздери! - схватив прядь волос, я принюхалась к ним и пощупала. - Какого мрака? Настоящие.
        Не обращая внимания на боль, встала и похромала в сторону ванной.
        Дверь поддалась сразу. Перепрыгнув порог с облупившейся красной краской, я вцепилась руками в железную раковину, с брезгливостью ощутив ошмётки ржавчины на своих руках. Равновесие было восстановлено, а вот сердцебиения не наблюдалось.
        Из отражения пыльного, изобилирующего разводами и следами брызг воды зеркала на меня смотрела ожившая кукла. Бело-серо-розовые волосы, словно меняли оттенок с каждым наклоном головы. Большие голубые глаза смотрели удивлённо и растерянно. Небольшие пухлые губки то недовольно поджимались, то выпячивались. Тонкие брови сходились на переносице и тут же поднимались вверх. Кукла в зеркале копировала мою мимику, гримасничала и передразнивала каждую эмоцию.
        Маленький и аккуратный носик нахмурился.
        Сердце вяло трепыхнулось в груди, взяв бешеный ритм. Я повернула голову, неотрывно следя за куклой и её движениями. Отбросила волосы с левой стороны. У куклы был такой же шрам за ухом, что и у меня.
        - Какого мрака? - ошарашенно выдохнула я, приложив ладонь к грязному зеркалу. Кукла сделала то же самое, не отставая и не опережая мои движения. - Что ты такое?
        - Тень? Ты где? - громкие шаги раздались непозволительно близко. - Я нашёл доктора. Только он сможет осмотреть тебя через час. Тень? Ушла, что ли...
        ГЛАВА 10
        - Бэнджамин! Возьми себя в руки! - воскликнула я, бросившись за впечатлительным и испуганным парнем. Ну как бросилась, запрыгала следом за ним, пытаясь достучаться до его здравомыслия. Пока что только словами. - Я Тень! Клянусь! Это всё перчатки! Взгляни же, они... волшебные. Бэн!
        Глупо было надеяться, что я смогу отсидеться в полутёмной ванной комнате и улизнуть, когда Бэн уйдёт из дома. Поразительно, какую грязь парень развёл в ванной, обладая непонятным для меня чистоплюйством!
        Руки ему помыть понадобилось. Лучше бы ему привести ванну в порядок понадобилось.
        - Стой, Бэнджамин! - озверев от осознания, что в этой гонке лидирую не я, оскалилась. - Стой, а то хуже будет!
        Вбежав в маленькую кухню, парень сбросил выцветший половик в сторону. Я увидела крышку погреба, что притаилась около обеденного стола, и закричала ещё громче:
        - Не смей! Что бы там ни было, а не смей!
        Рыкнув, я совершила последний прыжок. Пока Бэн не открыл крышку погреба и не скрылся в нём, оттолкнувшись от порога, я прыгнула на парня, подмяв его под себя.
        - Мрак! Как же больно! - заскулила я. - Вот что ты творишь? У меня нога больная! Возможно, вообще почти единственная, а ты бегаешь от меня! - попыталась пристыдить Бэна, умело его скрутив и зафиксировав. Этого мне показалось мало. Судя по глазам полным ужаса, сейчас я услышу самый настоящий визг. - Не смей. - быстро сориентировавшись, я впечатала руку в губы парня и поморщилась. - Видишь, эти перчатки? - вопрос риторический. Взгляд Бэнджамина был где угодно, но не на моих руках. - Да посмотри же ты! - воскликнула я. - Они волшебные. Я Тень. - вздохнув, я начала краткий пересказ: - Я сегодня пришла к тебе. Около двух часов назад. Отдала десять золотых. Ты приготовил мне тёплую воду и полотенце, спрашивал о Мигарде. Я отправила тебя за врачом. Ботинком в тебя запустила. Порванным. Попала, кстати. Ты Бэнджамин Максбург. Твой отец Лис. Я из клана Призраков. Что тебе ещё рассказать, чтоб ты мне поверил, гончие меня раздери?!
        Я молчала, буравя покрасневшее лицо парня раздражённым взглядом. Наконец-то решилась убрать от его рта руку, немного сдвинувшись в сторону с его живота.
        Захочет голосить, пусть голосит. Не могу больше верхом на нём сидеть. Нога ноет так, что вот-вот зубы крошиться начнут от скрежета. К тому же заныло колено, что не могло не расстраивать. Последствия от встречи с камнем только распространяются. Что за личина на мне не была, что она отчего-то не распространялась на мои шрамы и повреждённую ногу? Видно, так сказать, невооружённым взглядом, что дела мои плохи.
        Мраковая личина! Никогда чужие обличья не перенимали ничего от меня! Никогда! А тут…
        - Гмгмммм. - донеслось неоднозначное. - Это правда ты? - хрипло и невнятно пробормотал Бэн, уставившись на мою ногу. - Но… Как?
        Хвала богам, одной проблемой меньше. Бэн, кажется,близок к предобморочному состоянию, но всё же сумел мне поверить.
        - Перчатки. - морщась от боли, процедила я. - Я их стащила у одного… хмыря. Надела. И… вот.
        О странной внешности и других нюансах, отличимых от моей обычной трансформации предпочла не говорить. Достаточно того, что я раскрыла и тут же растрепала тайну перчаток. Не хватало ещё свои секреты выболтать.
        Хотя… ничего я, собственно, не раскрыла. Стефан в этих перчатках и Стефан без этих перчаток - один и тот же человек. Удивительно, но этого никак нельзя сказать обо мне. И Стеф их снял. Я же их стащила со стола. Значит, способ избавиться от них существует. Почему у меня не выходит их снять?
        Кажется, я ещё очень далека до разгадки тайн этих мраковых перчаток.
        - Это невозможно. - на выдохе заявил парень, оглядываясь по сторонам.
        Как будто я сама этого не знала. Ладно ещё я. Я метаморф с самого детства. Свыклась уже как-то. Но чтоб какие-то перчатки проворачивали фокусы, похожие на мои… Вот уж действительно поверишь и в волшебство, и в магию.
        - Я не знаю. - сдалась я, застонав от боли в голос. - Помоги встать, я сейчас сдохну!
        - Конечно-конечно.
        Всё-таки хорошо, что Бэн не пошёл по стопам отца. Будь он наёмником, уже бы добил меня или обокрал, не говоря уже о какой бы то ни было помощи.
        Кое-как добравшись до кровати, я села, осторожно вытянув на одеяле больную ногу, и поблагодарила Бэна, не забыв уточнить:
        - Сколько там до прихода врача осталось?
        Мозг работал всё хуже и хуже. Боль и усталость вяло перебирали в моей голове сотни мыслей, не позволяя сконцентрироваться ни на одной из них.
        - Я предлагал тебе эфир. Ты отказалась. - с нескрываемым беспокойством в голосе укорил хозяин пристанища. - Не знаю. А сколько прошло? Ещё около часа, наверное.
        Эфир… Синтетический наркотик? Мне? Да никогда! Я лучше стакан самогона выпью и отключусь, чем позволю такой дряни, как эфир, попасть в мой организм. Мерзость редкостная. Очередная скверна, уничтожающая человечество.
        - Не надо мне этой дряни. Вытерплю. - кивнув, я решилась снова попросить помощи. - Ты не мог бы… Ну… Попытаться снять с меня эти перчатки?
        Опасливо косясь на меня, Бэнджамин нахмурился:
        - А почему сама не снимешь?
        - А потому. Не получается. - искренне призналась я.
        Он решился. Колебался, то присаживаясь рядом со мной на кровать, то вставал на ноги, замирая и опять присаживаясь.
        - Давай. - прозвучало в конце концов.
        Повертев мои руки и так, и эдак, Бэн потянул за ремешки, а они… отъехали в сторону, легко соскользнув с моего запястья.
        - Тень! - в ужасе отпрянул парень, едва не угодив в таз с водой, что так и не соизволил убрать с комнаты. - Что за игры?!
        Я ошарашенно моргнула и потянулась к волосам. Своим волосам.
        - Я это я? - зачем-то спросила я.
        - Это какая-то иллюзия, да? - напрягся Бэн.
        - О чём ты? Ты же сам видел, что я была кем-то другим. В чём ты меня обвиняешь? Это всё перчатки.
        - Зачем ты солгала, что не можешь их снять? Они же даже нигде не фиксируются! - не на шутку то ли разозлился, то ли обиделся парень.
        - Живо сел! - рявкнула, поймав его руку и потянув на себя. - Сейчас, сейчас… - забормотала я, стащив с рук мраковые перчатки. - Надевай! - угрожающе прищурилась, впихнув ему в руки чужое и таинственное имущество. - Живее!
        Со мной лучше не спорить. Вряд ли Бэн знал об этом или был наслышан о моей упёртости, но, вздохнув, он послушно надел одну из перчаток. Замер, так же как и я, нелепо уставившись на болтающийся ремешок:
        - А куда его?
        - Не знаю. Я его просто по руке приложила, придавила немного, пригладив, и он сам застегнулся.
        Бэн повторил всё в точности, как я сказала. Ремешок зафиксировался, обвив его кисть, и застыл.
        - Теперь вторую перчатку. - хрипло проговорила я, замерев в ожидании чуда.
        Только никакого чуда, кроме застёжки, не произошло. Бэн оставался прежним Бэном. Хотя нет, это был тот же Бэн только с безвкусными перчатками на руках.
        - И на кого я похож? - волнительно спросил парень, облизывая пухлые, пересохшие губы.
        - Подозреваю, что на маму. - грустно выдохнула я.
        Ну а что? Видела я его отца. Ничего у них общего с Бэнджамином. Значит, парень унаследовал внешность матери.
        - Я женщина?
        - Ты чудик. - смогла рассмеяться я. - Не работает. Это по-прежнему всё тот же ты.
        - А с тобой почему сработало? - подозрительно прищурился он.
        - Не знаю. Может, они на женщин рассчитаны. - не подумав, ляпнула я.
        В голове пронёсся ураган мыслей. Одна другой безумнее. Могут ли эти перчатки как-то перенимать способности своего владельца? Какой бы талант ни был у Стефана, но он никак не связан с внешностью. Именно поэтому он нисколечко не изменился при наличии или отсутствии перчаток на руках. А вот я… Мою внешность они изменили, потому что это по моей части.
        Интересно, а на чём основывался выбор? Почему не широкоплечий мужчина или не безобидная старушка? Или он случайный?
        Тряхнув головой, я попросила Бэна снять перчатки, решив не заморачиваться на предыдущих мыслях. Перчатки у меня. Их первое действие я уже видела. Чтобы ответить на другие вопросы, их достаточно надеть ещё раз. Тогда я, возможно, пойму алгоритм их свойств и узнаю, с чем связан тот облик.
        Зубы вновь заскрежетали. На этот раз не только от боли, но и от обиды. Бэнджамин с лёгкостью избавился от перчаток, едва потянув за ремешок.
        Несправедливо однако. Я их и так дёргала, и эдак растягивала, и стащить пыталась - всё никак. А парнишка даже усилий не прилагал, как те соскользнули с его рук.
        Обидно.
        ГЛАВА 11
        С уходом врача я смогла наконец-то выдохнуть. Ничего не понятно, но главное, что я останусь с ногой. Мрак, что я несу? С двумя ногами, то есть.
        Списочек для компрессов, мазей и обезболивающих не мог не впечатлять. Мне такого листа хватит на неделю пути, если вы понимаете о чём я.
        Бэн заверил, что всё купит, а я порадовалась. Вовсе не покладистости Бэнджамина, а тому, что всё ещё не покинула Игу. Здесь можно отыскать очень многое, в том числе и препараты, которых не найдёшь в других городах. В тот же Урюк завоз раз в полгода и то, если машину выбьешь у советников императора. Многие города вообще живут, чем боги и земля одаривают. Вырастил что-то на огороде - сыт. Не вырастил - ходи голодный. Тоже касается и хозяйства. Работы нет, перспектив нет, нужно заботиться о своём пропитании собственными руками, мозгами и трудом. Иначе умрёшь голодной смертью. Люди, конечно, в таких городах добрее, но и они не станут постоянно подкармливать бездельника.
        Кто работает - тот ест! Во! Не помню, правда, кто мне это сказал, но фраза хороша.
        Снабдив Бэна золотом, вырученным за чёрного жеребца, я отправила его за лекарствами, а сама осталась в доме одна и сразу же отключилась.
        Сквозь плотную завесу сна пробрались уже знакомые очертания какого-то водоёма и низко склонённых к воде ив. Маленький, милый мальчик бросал камушки в воду, пытаясь заставить их подпрыгивать над водой как можно дольше, и сосредоточенно хмурил курносый нос.
        Я знаю, что будет дальше. Я вижу этот и другие похожие сны всю свою жизнь.
        - Кисёныш! - радостно восклицает мальчик детским, не совсем разборчивым голосом. - А я бы сам изинилса. Спасипа!
        Кому-то пониже мальчика достаются детские и такие искренние объятия, вместе с крепким захватом руки. Я вижу обе. Мальчика, что обтянута мини-версией перчаток Стефана и ещё одну. Поменьше. Совсем-совсем крошечную и такую бледную по сравнению с пальчиками мальчишки.
        - Не бросай меня больше. - внятно проговорил детский голосок. - Спрячусь. Не найдёшь.
        - Неть! - упрямо заявил мальчуган. - Всида-всида наиду! Моя Кисёныш.
        Это детское свидание на берегу какого-то ставка всегда вызывает во мне чувство умиления и восторга. Если отношения не похожи на эти - ко мне даже не подходите.
        Единственное, что меня всегда печалило, так это то, что я никогда не видела бойкой девочки, к которой так льнул мальчишка. Странный ракурс сна был таким... как будто... это я на её месте, что ли. Только не было совсем-совсем никакого восприятия, что меня обняли или взяли за руку. Совершенно.
        Но, как бы там ни было, я уверена, этой девчушке очень повезло с её маленьким мужчиной.
        Сон прервался так же внезапно, как и начался. Рассеялся, быстро теряя очертания. А меня поглотило царство Морфея.
        ...ненадолго.
        Рядом скрипнули половицы, в одно мгновение выдернув меня из тёмных волн сновидения.
        Ещё светло. Выходит, я поспала совсем ничего. Комната, которую для меня выделил Бэн, была проходной. Наверняка это он вернулся с лекарствами и, увидев, что я сплю, ушёл к себе.
        Ну или под кроватью прячется мой убийца, потому что в комнате, кроме меня, никого не было.
        "А сердце-то как грохочет, боги!" - мысленно напряглась я, припоминая, когда меня обманывало предчувствие.
        Хммм... А никогда - вот когда.
        Одна беда - до меча не дотянуться незаметно из этого положения. Придётся привстать и, возможно, подставиться под удар, дав противнику преимущество.
        - Не ожидал, что ты будешь здесь одна...
        Мрак! Гончие меня раздери! Чтоб его!
        - Стефан? - из полутёмного прохода между этой комнатой и кухней донёсся голос моего преследователя.
        Зря я тогда удивлялась, что он пустился в погоню без помощников и ищеек. Да он сам как ищейка!
        "Опять меня нашёл, хмырь."
        - Где мои перчатки? - глухо спросил мужской голос.
        Я напряглась, не решаясь вставать с кровати. Тёмный силуэт отделился от стены и вышел на свет, заставив меня шумно сглотнуть. С нашей последней встречи прошло не так много времени, но, глядя на него, у меня складывалось впечатление, что он всё это время провёл без сна, в бегах, сражаясь с каждым встречным и заболев смертельным недугом.
        Тёмные тени под глазами были больше похожи на синяки. Растрёпанные и грязные волосы космами свисали по вискам, не оставив и следа от былой чёлки и забавной причёски в целом. По лицу струился пот, а его обладатель, казалось, с трудом держался на ногах. Одежда была другой, но была значительно хуже - в грязи и дырках.
        Отчего-то сердце наёмницы сжалось, глядя на этого уставшего мужчину. Только вот разум наёмницы уже чуял выгоду:
        - Прости, Стеф, но нас обокрали. - заявила я, кивнув на свою ногу, куда врач щедро вылил полтюбика вонючей мази. К слову, мазь явно не быстрого действия. Ни отёк, ни синева никуда не подевалась. Правда, нога болеть стала чуть меньше. - Видишь, как я вляпалась?
        - Нас?! - взревел мужчина, в один широкий шаг преодолев разделяющее нас расстояние. Мы встретились глазами.
        - Нас. Нас-нас. - интенсивно закивала я. - Они были твои. Я их украла - они стали мои. У меня их украли, тем самым обокрав нас обоих. Следишь за ходом мысли? - прищурившись, уточнила я, рассматривая покрасневшие белки глазного яблок напротив.
        - Тебя обокрали?
        Наконец-то Стефан моргнул. Я кивнула снова, вновь указав на свою ногу:
        - Можешь настучать на меня местным наёмникам. Но с такой ногой обокрали бы самого Лиса или Призрака. Ну, - глубокомысленно протянула я, - Ты можешь ещё подать на меня в суд. О! Придумала. Можешь подождать, когда я встану на ноги и верну себе свои перчатки, отыскав гадёныша.
        - Мои перчатки! - злобно прошипел законник.
        - Ладно. Уговорил. Наши перчатки. - пошла на компромисс я, подняв вверх руки. - Правда, если он только не свалит за это время из города... - дополнила, не забыв нахмуриться.
        - Кто он?! - снова взревел Стефан, отыскав взглядом мою сумку.
        Хмырь! Как есть хмырь! Там же шнурки! Расшнуровать же можно было. Зачем рвать её? Она такая удобная и совсем не маркая! Да её можно стирать раз в полгода! Да в неё при желании и генератор поместится! А он её своими ручищами на две части...
        - Бэн! Ты совсем меня не слушаешь? Он спёр моё золото и перчатки. - возмущённо воскликнула я, чувствуя как злость подталкивает на не факт что выгодные для меня поступки. - Ты когда отсюда уйдешь... - зло клацнула зубами, погрозив ему пальцем. - Вздумаешь вернуться, хмырь такой, чтоб сумку мне новую принёс! Такую же! И целую!
        - Хозяин дома? - часто дыша, обронил Стефан, зарывшись в сваленные вещи на полу. Да-да, дорогой, до завтра перебирать будешь вываленное из сумки. Я запасливая.
        - Ну, а я тебе о чём. - возмущённо прошипела я, наблюдая за действиями законника. Ещё не хватало, чтоб он что-то из моего прикарманил.
        Стеф перевёл на меня взгляд. Правая бровь взлетела вверх, а губы тронула кривая усмешка:
        - Я найду его. Ты не скоро на ноги встанешь.
        Вон оно что. Он ещё добрый, оказывается.
        - Спасибо тебе, добрый человек. - фыркнула, недовольно поморщившись. Пусть уже валит скорее отсюда.
        - Переломы не лечат мазями. - покачал головой мужчина. Поднялся со вздохом и растерянным взглядом обвёл дом, не прекращая говорить: - Нужно сделать рентген и вправить кость. Наложить шину, гипс. Срастётся неправильно - калекой будешь. Хромая на всю жизнь останешься. Если перелом, конечно, не открытый. Тогда и вовсе одноногой. А впрочем, когда это воровки доживали до старости?
        Да ну нет. Я видела поломанные кости. Там совсем не так всё. Место перелома прощупывается. А у Стайлза пять лет назад даже кусок кости из кисти торчал. Мясо такое.
        - Доживали, доживали. - заверила законника я, гоняя в голове нехорошие мысли.
        А если он прав? Мрак, я ведь даже не спросила о враче ничего. Может, подобные травмы вообще для него в новинку? Он просто не знает и не умеет их лечить.
        - Догоню этого... Бэна, - буркнул Стефан, - И вернусь за тобой. Тебе нужна больница и специалисты.
        Окинув меня задумчивым взглядом, законник молча развернулся и вышел.
        - Ну да-ну да. - закатив глаза, проворчала я. Привстала с кровати, ударив здоровой ногой по быльцу. Кровать заскрипела, а деревянная спинка издала протяжный треск. Прислушалась. Ничего. - Мраков идиот. - усмехнулась. - Неужели и правда ушёл?
        Досчитав до десяти, я осторожно встала. Кошель с золотом, планшетник и перчатки вытащила из-под подушки. С правой стороны из-под матраса вытащила меч и ножны.
        ...кажется, меня окружают одни идиоты.
        Кряхтя и возмущаясь, я позаимствовала простынь, загрузив в неё все свои пожитки, что вытрусил Стефан из моей сумки, и завязала её узлом. Надела пустые ножны и, опираясь на меч, похромала к входной двери.
        ГЛАВА 12
        Где же тебя носит, Бэнджамин?
        Как назло, пошёл дождь. Правду говорят, благосклонность богов никогда не бывает долгой, а платить за неё придётся вдвойне. Видимо, у меня уже начался период расплаты.
        Под деревом, где я притаилась, собралась внушительная лужа, что неприятно холодила босые ноги. О новых ботинках думать не приходилось. Изначально в моих планах было отлежаться и поправить здоровье, а никак не шастать по улицам, выискивая запропастившегося паренька. А сейчас было и вовсе не до них. Я обязана перехватить Бэна до того, как его отыщет Стефан.
        Конечно, я направила законника по ложному следу. Но… Да, скверна его поглоти, странный он какой-то. Профессионал, что ли?
        - Где же тебя носит, Бэнджамин? - ворчать, всё, что мне оставалось. Ворчать и мокнуть.
        Дав себе обещание, что уйду через десять минут, я стиснула зубы и крепче прижала к себе простынь со своими пожитками. Будет обидно, если промокну не только я, но и мои вещи. Тот же тонюсенький планшетник Стефа должен обязательно уцелеть. Насколько это вообще возможно, учитывая, что он разбит. Он - моя страховка на будущее. Резервный фонд, если хотите. Собственно, как и мой планшетник.
        Прелесть золота в том, что его никогда не бывает достаточно. Сколько бы ты ни получил, ты его потратишь рано или поздно. А магия золота в том, на что ты его потратишь. Я вообще люблю спускать деньги. Но не люблю их спускать на вот такие ситуации - неучтёнку. Нет, знаете ли, того удовольствия от трат. А за планшетник мне должны неплохо заплатить. Стоимость сорвавшегося заказа, конечно, не перекроет, но продлит мой вынужденный отпуск.
        Есть у меня некоторые мыслишки-подлишки, которые сулят мне заработать на этом заказе куда больше, чем было оговорено. Правда, есть и сдерживающие обстоятельства - кодекс запрещает принимать отступные. Я, разумеется, не могу попросить у посла Мигарда отступные за то, что не стану красть у него печать. Зато я могу ему предложить её у меня выкупить.
        Ну а вдруг? Почему нет?
        Наконец-то! Мрак, даже глазам не поверила, когда увидела Бэна, передвигающегося перебежками с курткой на голове и двумя сумками в руках.
        - Эй! - шикнула я. - Бэн, гончие тебя раздери!
        Парень не сразу сообразил, откуда я его зову, а оттого испуганно вжался в забор напротив.
        - Сюда иди, чтоб тебя! - злобно прошипела я.
        Наблюдая за его приближением, я хмурилась и то и дело смахивала с лица потёки воды. Столько времени простояла под деревом, под дождём, а так и не придумала, что сказать Бэнджамину. Не говоря уже о том, чтобы придумать, чтоб ему посоветовать.
        "Эй, Бэн, знаешь, тут такое дело, ты не можешь вернуться домой. И вообще, тебя законник ищет за кражу, которую ты не совершал."
        Мрак, это даже мысленно звучит отстойно!
        - Найди нам лошадей. Мы покидаем Игу. - неожиданно для самой себя, я протянула дрожащей от холода рукой свой кошель и дополнила: - Не откажусь от пары ботинок. Правда вряд ли на левую ногу хоть один налезет.
        - Что? - из-под куртки на меня смотрела пара ошарашенных глаз. - Что ты вообще здесь делаешь?
        - Бэн, я объясню всё позже. Лошади и ботинки.
        Достался же мне непутёвый напарник.
        - Нам нельзя возвращаться к тебе. Не сейчас. Наведаемся в Оши. Ну же. - честно сказать, я готова была уже вернуть кошель на место и плюнуть на всё.
        Бэн такой… Не знаю, я как ребёнка подставила, а не взрослого мужчину. Мне не стыдно за свой поступок, мне стыдно, что именно Бэнджамин подходил для отвода. Будь на его месте кто-то другой, наёмник меня бы уже даже не было в городе.
        - Ты поможешь или нет? - прорычала я. Если есть вещи, которые я не умею делать, то первым в списке значится - просить о помощи.
        - Я не понимаю, куда мне деть сумки. И почему у тебя моя простынь в руках?
        Гончие меня раздери. Сумки ему деть некуда, а я здесь думаю и гадаю, как бы его уговорить. Он, оказывается, "уговорился" сам.
        Спустя несколько часов мы уже были на подъезде к Оши. Бэн держался в седле так же паршиво, как и я сейчас. Только взбираясь на коня, я наслушалась от владельца лошадей ехидных подколов столько, что уши в трубочку сворачивались. Да-да, женщину вообще можно из кухни не выпускать. Ну и ещё было бы неплохо, чтоб она на продажу что-то мастерила, шила, вязала или вообще ходила на работу, возвращаясь домой на кухню во вторую смену. А лошадей ей ни-ни.
        Сам виноват!
        Лошади нам достались бесплатно. Подрезала его кошель с пояса, когда он, гонимый мужской солидарностью, подошёл к Бэнджамину, чтобы помочь тому попасть ногой в стремя.
        Воровка я, или где?
        Дорога отняла все силы. Заприметив первые крыши домов, я сошла с дороги и направила коня к ним.
        - Тень? - насторожился мой попутчик. - Ты куда?
        - Надо отдохнуть. - прокричала я, стараясь хоть как-то взбодриться.
        - Но там же негде. Это нежилая зона. Тень?
        - Мне не привыкать. Любому наёмнику не привыкать.
        Меня больше пугает умереть на лошади или под лошадью, чем отдых в заброшенном доме. Собственно, я и в заброшенном доме не собираюсь умирать, но верхом в таком состоянии это вполне может измениться.
        - Э-э-э-э… - протянул Бэн где-то позади меня.
        - Держи уздечку и направляй коня ко мне. Я помогу. - выкрикнула, не поворачивая головы.
        - Тень, там всадник. И он направляется к нам!
        Мрак! Только от одного услышанного, я уже чуть не свалилась с лошади, а, оглянувшись, и вовсе захотела умереть.
        Я не могла разглядеть, что за мужчина в чёрном плаще скачет к нам, но чувствовала каждой клеточкой своего тела, что прекрасно знаю, кто скрывается под капюшоном плаща. И это осознание просто убивало.
        - Пришпорь коня и убирайся отсюда! - прикрикнула я, разворачивая лошадь.
        - Как?! - простонал мой непутёвый напарник, поведя коня в сухие заросли.
        Кажется, у меня больше нет выбора. Бэну скрыться не удастся. Я всё ещё могу оторваться от своего преследователя. Могу бросить с ним Бэна - бесполезного для него Бэна. Ведь перчатки были у меня. Только вот очередная незадача - я устала бегать. Да я просто не в состоянии это делать!
        Я должна узнать, как он постоянно меня находит. Должна прекратить это преследование раз и навсегда.
        Обнажив меч, я рвано выдохнула.
        - Будешь драться со мной? - прокричал Стефан. - Верни мои перчатки и проваливай на все четыре стороны.
        Я ведь почти согласилась. Честно, будь мне хоть немного лучше, я бы обязательно это предложение затолкала ему в глотку, не отступилась от того, чем загорелась.
        Но он решил дополнить:
        - И ворованный меч верни! У тебя нет права им обладать!
        Сомнения как ветром сдуло. Ладно ещё перчатки. Я, конечно, сомневаюсь, что они изначально принадлежали ему, но всё же у него я их украла. Он вполне может надеяться вернуть себе условно своё. Но требовать мой меч себе?!
        - Я не хотела этого делать, Стефан. Видят боги. Но сейчас ты убедишься, что своим мечом я владею по праву. - я верила в то, что говорила. Я знала на что способна и что умею. Вот только скидку на моё нынешнее состояние моя самоуверенность не делала.
        Взмах мечом, второй, третий. Рубящий удар сверху. Мраковый законник спрыгнул с лошади и насмехался надо мной, ловко уходя из-под удара. Уклонился. Мой меч вновь рассёк воздух в опасной близости от его груди.
        ...я ведь знала, что он делает.
        Он провоцирует меня. Я сама бы сделала точно так же. Вынудила бы противника прибегнуть к наиболее невыгодной позиции или заставить полагаться на свои слабые стороны.
        Знала же, что это провокация, а повелась как девчонка. Спрыгнула с лошади… да там и упала. Не просто лишившись опоры и равновесия, а сознания, от острой и затяжной боли, что от ступни впилась в сам мозг.
        ГЛАВА 13
        До жути чесался нос.
        Вынырнув из полудрёмы, я предприняла провальную попытку дотянуться до своего лица, и в ужасе распахнула глаза, бегло осматривая незнакомую обстановку.
        Окружай меня разруха и запустение, я бы и бровью не повела. Не будь я привязана, я бы даже не думала делать то, что сделала.
        - А-а-а-а-а. - заголосила во всё горло, дёргая привязанными к быльцам кровати руками. Вслед за верхними конечностями задёргались нижние, резко заставив меня смолкнуть. Левая нога ощущалась невероятно тяжёлой и малоподвижной.
        Быстро захлопнув рот, я скосила взгляд в изножье кровати, мысленно ругаясь:
        "Мраков гипс весит тонну! Убью хмыря! Прикончу за подобное самоуправство! Да что он себе возомнил?! Припёр меня в…" - с определением я не спешила.
        Хоромы - единственное, что приходило на ум. В Зонаке любой дом, где есть генератор или электричество, и нет производства чего бы то ни было - хоромы. А массивная хрустальная люстра, рассчитанная на десяток ламп, на высоком потолке недвусмысленно намекала мне, что я ни разу ни в каком-то цеху. Собственно, как и лепнина на вышеупомянутом потолке и стенах. Как и изысканная, до блеска отполированная мебель. Тяжёлые шторы из дорогой ткани. Излишне яркие, аляповато пёстрые картины в золочёных рамках. Да и сама кровать, к которой меня привязали бесстыжим образом, была такой, что здесь половина моего клана поместится.
        Кряхтя и чертыхаясь, я закинула ногу за плечо, поддев широкую резинку, что служила моими оковами на правой руке, и что было силы оттянула.
        - Давай же… - простонала, пытаясь достать зубами до узла. - Чтоб меня! - с громким хлопком нога соскочила, вернув резинке первоначальный вид.
        Ха! Если бы я так легко сдавалась при первых же трудностях, не была бы Тенью!
        Жаль, конечно, что рабочая нога одна. Двумя я бы справилась быстрее. Ну ничего, в шею меня никто не гонит. Можно пробовать и пробовать…
        - Впечатляющее зрелище… - хмыкнули откуда-то сбоку.
        Мрак! Как же он меня бесит!
        Из-за шкафа вышел Стефан, грозно нахмурившись и сложив на груди руки:
        - Просто любопытство, - процедил он, - Что ты стала бы делать, если бы смогла всё-таки освободиться?
        Я закатила глаза, медленно опустив ногу вниз, и фыркнула:
        - По обстоятельствам. Ты подожди немного и узнаем.
        Ты смотри, какой высокомерный и отдохнувший хмырь! Кожа ровная, чистая, без малейшего изъяна. Нет ни тёмных кругов под глазами, ни сероватого цвета лица. С нашей последней встречи Стефан явно много отдыхал и хорошо питался. Он просто светится здоровьем. Глаза блестят, их ясный взгляд излучает самоуверенность.
        Когда успевал только отдыхать и отсыпаться? Притащил меня в какие-то хоромы, и врачом озаботился, и гипсом, и меня привязал. Наверняка ещё и сторожил.
        - Благодарности не будет? - угрюмо проговорил он.
        - За что это?
        - За спасённую ногу, например.
        Во даёт! Он и правда не понимает очевидных вещей?
        - Если бы ты за мной не гонялся, с моей ногой был бы полный порядок. - авторитетно заявила я. - Даже если бы всё равно упёк меня в тюрьму, я бы уже десять раз поправилась, после того как сбежала. То жизнь тебе спасала, травмируя и нагружая ногу, то отнять эту жизнь пыталась… Как ни крути, а виноват ты. - подарив законнику вызывающую улыбку, я медленно отвернулась.
        - Невиновных в тюрьму не сажают. А воровство спускать с рук не позволено никому. - выдал очередной бред Стефан.
        Послышались тихие шаги, что заставили меня вновь посмотреть на мужчину.
        - Смотря сколько заплатить, Стеф. И невиновных сажают в тюрьму, если им приплатили за признание чужой вины. Что касается спущенного с рук воровства… - я поджала губы, недовольно подметив наличие перчаток на его руках. Моих перчаток! Моих, я сказала! - Занятому человеку не до преследования и разбирательств с воришкой, если он, конечно, не опустошил его карман настолько, что потраченное на поимку время стоит украденного. Дорожишь перчаточками, да?
        Стефан беззаботно улыбнулся и присел на край кровати, задумчиво глядя в моё лицо. Весь его вид говорил о том, что мужчина чего-то ждёт от меня. Я же понятия не имела, чего ждёт от меня хмырь, а оттого отвечала не менее вопросительным взглядом.
        - Что уставился? - не выдержала я.
        - Пытаюсь понять, что тебя так в них привлекло. - интригующе прищурившись, Стеф выставил вперёд руки, демонстрируя мне уже хорошо знакомые перчатки. - Если бы ты поискала в моём кабинете лучше, ты бы нашла много конфискованного оружия, золота - как выкупного, так и на оклады законникам. Но ты и не искала. Ты забрала меч и перчатки. Интересно, почему?
        Я наигранно вздохнула, состроив обиженную мордашку:
        - Потому что, чтобы ты себе не придумал, а меч мой. Я вернула своё. С компенсацией.
        Мне казалось, что мой ответ должен устроить мужчину. Но не устроил. Теряю хватку.
        - Хорошая попытка, воровка. - хмыкнул Стефан. - Только я не имею проблем с памятью и прекрасно помню, что тебя заинтересовали мои перчатки задолго до того, как ты проникла в мой кабинет.
        - На что ты намекаешь? - обиженно затарахтела я. - Ты хочешь сказать, что я долго выбиралась из камеры? Имея ключи?
        - Что? - от моего напора мужчина опешил, даже отпрянул, глядя на меня с нескрываемым недоумением. - Что ты несёшь? Просто ответить, чем был вызван твой интерес к моим перчаткам? Твои вопросы, их воровство, ложь, чтобы только их сохранить при себе… Зачем, воровка?
        - Можешь называть меня Тень. - легко разрешила я, беззаботно улыбнувшись.
        - И?
        - Что?
        - Ладно. Не хочешь говорить, не говори.
        - Спасибо, что разрешил. - язвительно усмехнулась я.
        - Обращайся. Спрошу у твоего подельника. Так даже проще будет. - лениво потянувшись, мужчина встал с кровати и медленно направился в сторону шкафа.
        Подельника? Стайлза? Когда он успел узнать о нём? Не говоря уже о том, чтобы вычислить, найти и повязать.
        "Стоп! При чём здесь вообще Стайлз? Он не может ничего знать ни о каких перчатках…" - вовремя очнулось моё здравомыслие.
        Мрак бы побрал этого паренька, а!
        - Стой! - окликнула Стефа, заставив того обернуться и остановиться. - Не трогай Бэна. Просто развяжи меня и накорми. За ужином и поговорим. Обещаю ответить на твои вопросы.
        - Развязать Тень? - со странными интонациями в голосе уточнил Стеф.
        - И что это значит? Наслышан обо мне? - зло процедила я. - Или малыш-Бэнни уже начал трепать языком?
        - Я не боюсь тебя. Ты девчонка. Необычная и довольно интригующая, но девчонка. Будь мы у меня дома или в участке, я бы польстился на ужин с тобой и непринуждённый разговор. - Стеф пожал плечами, обведя не слишком-то довольным взглядом интерьер комнаты. - Но мы в левом крыле императорского дворца. Я в ответе за твои выходки, потому что я тебя сюда привёз. Не хотелось бы проблем. Оттого и сведу подобную вероятность к минимуму. Ты останешься связанной. А ужинать мы будем здесь. Бэна не трону. - развернувшись, мужчина шагнул к шкафу, но тут же остановился, вновь повернувшись ко мне. - Для воров это нормально? Ну знаешь, ты его сначала подставила. Повесила на него кражу. А сейчас защищаешь. Да и вместе вы оказались неспроста. Подобное двуличие, нормально для воров?
        Пусть я не собиралась ничего ему отвечать на эту речь, но это вовсе не означало, что мне нечего было противопоставить:
        - А как насчёт твоего двуличия? - победно хмыкнула я. - Ты то в тюрьму меня сажаешь, то преследуешь, то лечишь… Признайся уже, ты запал на меня. Всё, жить без меня не можешь, Стефан. Не решил ещё чего хочешь больше: посадить меня или... просто меня? - обольстительная улыбка тронула мои губы.
        - Тебя две недели держали под наркозом и успокоительными. Ты грязная и травмированная воровка. Правда, думаешь, что такая может понравиться мне? - с пренебрежительной ухмылкой парировал законник. А попросту - отпирался.
        - До твоих слов я так думала. - хмыкнула, поджав губы. - Теперь же я в этом уверена, Стефан. Перчатки на твоих руках. Ты вернул своё. Что же ты здесь делаешь? Что здесь делаю я? Почему я не в камере, а ты не… Где ты, кстати, живёшь или обитаешь?
        Мужчина подарил мне загадочную улыбку, перед тем как шагнуть в шкаф. Точнее, в дверь, что располагалась как раз за ним. Вот только я её увидела со своего положения только тогда, когда она открылась и закрылась.
        Дворец императора, значит? Прекрасно. Пришло время получить плату за выполненный заказ. Правда, есть ещё одна сущая мелочь - отыскать бы и вернуть для начала все свои вещи, коих в этой комнате не наблюдалось.
        ГЛАВА 14
        К тому времени, как Стефан вернулся, я уже сидела на кровати, разминая натёртые резинками кисти. Не могу сказать, что они меня беспокоили больше чем гипс на ноге. Нет, правда, я такого никогда в жизни не видела.
        Представьте себе высокий, по коленную чашечку валенок, что до отказа нафаршировали монтажной пеной или залили цементом. Да я спускала ногу с кровати двумя руками, чертыхаясь и пыхтя, аки рабы на галерах.
        - Сколько же в тебе ещё скрытых талантов, воровка? - усмехнулся Стефан, распахнув настежь двустворчатые двери, которые теперь отлично были видны.
        В комнату тут же вкатил столик на колёсиках представительный мужчина средних лет. Вот уж никогда бы не подумала, что подобный тип может работать подавальщиком или прислугой. Хотя, к чему мне вообще о таком думать? Все в Зоне знают, что император, двинутый по всей голове. Может, у него вот такой критерий отбора персонала - представительский и сугубо серьёзный вид.
        Дождавшись, когда за мужчиной в белой жилетке закроются двери, я потёрла ладони друг о друга.
        - Мои таланты не твоего ума дело. Если ты на меня запал, это не значит, что это взаимно, Стефан. - улыбнувшись пошире, я невозмутимо принялась рассматривать содержимое столика, время от времени поднимая крышки над горячими блюдами.
        Пожалуй, только тогда я убедилась, что я во дворце императора. Такого изобилия замороченных блюд и разновидностей десертов просто не может быть у обычного смертного.
        - Сколько тебе лет? - двинувшись в мою сторону, законник резко сменил направление, нацелившись на одиноко стоящий у окна стул.
        - Ммм… - простонала я. - Переживаешь за возраст согласия?
        - Меня не интересует твоё тело. - отозвался Стеф, прошествуя через комнату со стулом и устроив его напротив моей кровати, с другой стороны стола. - Я понять пытаюсь, твой характер и чувство юмора - следствие юности. Или…
        - Или. - согласно закивала я, перебив законника. - Я - Зона, Стефан. Каждого местного сделала таким Зона. Ну и немного золото. Нет перспектив от рождения - не будет и в дальнейшем. Особенно если сидеть всю жизнь на пятой точке. А вообще, - с невозмутимым видом я запустила пятерню в копну тёмных, нечёсаных волос, и провела до кончиков, выдрав совершенно непривлекательный клок, - Я уже говорила. Не нужно меня анализировать и пытаться понять. Ты не поймёшь. Ни один Мигардец не поймёт Зоновца. Вы слишком мудрёные. Усложняете даже самые обычные вещи.
        Повертев в руках клок вырванных волос, я не придумала ничего лучше, чем положить его в задний карман штанов.
        - Усложняешь сейчас ты. - Стефан сложил руки на груди и забавно гримасничал, пытаясь объяснить мне своё видение ситуации. - Я человек. Ты человек. Мы оба люди. Вся эта разность только у тебя в голове.
        Я хмыкнула, нацелившись на творожную запеканку. Не знаю почему, но сладкого хотелось до одури.
        Почти донесла ложку ко рту. Расслабилась. Потеряла бдительность.
        - Разность в моей голове не противоречит разности между нашими людьми. - грозно взглянула на мужчину из-под нахмуренных бровей и опустила ложку на тарелку, так и не попробовав ни кусочка. - Скажи мне, что ночной Мигард не сияет огнями. Давай. Скажи, что по нему опасно передвигаться в одиночку, в ночное время суток. Скажи, что стаи гончих нападают на ваших путников. Скажи, что медикаменты вы видите раз в полгода. Скажи, что с заходом солнца вы идёте спать, ведь завтра тяжёлый рабочий день. Очередной. Скажи, что моетесь в тазах. Скажи, что вы работаете на импорт Зонаку. Скажи, что не держите нас за рабов!
        Сама не заметила, как тело начал бить озноб. Даже в нервном порыве потрогала лоб, чтоб удостовериться в отсутствии температуры. Лоб был холодный. А вот щёки горели огнём - праведным огнём злости и раздражения на мужскую глупость. И ещё - на свою глупость, что позволила себя поймать.
        - Где ты училась? - только и ответил мужчина, заинтересованно подавшись вперёд.
        - Нигде. - и это была чистейшая правда.
        Детство с наёмниками не располагает няньками, воспитательницами, учителями и школами. Вечные переезды с места на место, погони, гонения и суета не способствует никакой учёбе. Да и опять же здесь школы можно пересчитать по пальцам! Правда, по всем пальцам - на руках и ногах. Кто бы заморачивался тем, чтобы пристроить девочку в школу, когда на кону свобода золото?
        - У тебя весьма неглупая речь. Некоторые термины… - Стефан подозрительно прищурился, - Не пристало знать воровке.
        Мрак, какой же он ограниченный! Как он вообще во дворец императора попал? Родственник, что ли? Оба двинутые.
        Я молчала. В конце концов, правду я сказать не могу. Пока он не знает, что я наёмница, а не обычная воровка, пока не знает, из какого я клана, не стоит высказываться об умственных способностях элиты клана Призрак.
        Да, большинство идут в наёмники не только от не большого ума, но и, мягко говоря, не от мира сего. Они долго не задерживаются. Ни в наёмниках, ни вообще на этом свете. Силушки маловато. Хоть разбой и заказные убийства в цене, но и исполнителей косят сами заказчики только так, опасаясь за разглашение. Ну и, конечно же, большой куш на нападении не сорвёшь. Интеллектуальная работа ценится выше. Даже в Зонаке существует множество мест, куда пробраться не по силу каждому наёмнику, а вынести оттуда что-либо и подавно.
        Найти неверного мужа? Пропавшего ребёнка? Это тоже, пожалуйста, и втридорога. Таков рынок. Разумеется, существует масса аспектов. Таких, как, например, положение, состояние, должность и образ жизни жертвы или пропавшего. Искать богачей дороже и дольше. У них масса мест и возможностей убраться куда угодно, в отличие от того же фасовщика с фабрики.
        - Так и будешь молчать?
        Мрак! Испугал. Что-то я задумалась.
        - Я не молчу. Я обиделась. Девушка я, или где? - сориентировалась, отодвинув от себя тарелку. - Считаешь, что я должна быть беспросветной тупицей, быдлом и разговаривать матершинно? Пожалуйста. Вот и извольте, сударь, точить лясы с самим собой, а я, не соответствующая вашему высокому уровню интеллекта и положения, смиренно помолчу. Тоже говорят, умнее кажусь, когда рот на замке.
        - Я не хотел тебя обидеть. - опешил Стефан. Даже руки с груди убрал, устроив их на своих коленях. - Это был комплимент.
        - Комплимент? - нахмурившись, переспросила я. - Впервые слышу это слово. А что оно значит, умный и образованный дядя?
        - Да поглоти тебя скверна! - вскинулся мужчина, метая глазами молнии. - Закрой свой рот уже едой! Провальная была идея. Всё! Ну невозможно же быть такой невозможной! Невыносимой!
        Вскочив, Стефан опрокинул стул. Даже не обратив на упавшую мебель внимания, законник бросился к двери, аки в одно место ужаленный.
        - Эй! Умный дядя! Я это есть не буду, хоть голоси, хоть не голоси, хоть уходи, хоть не уходи. - не стесняясь, выкрикнула я за миг до того, как щёлкнула дверная ручка.
        Мужская спина напряглась. Под чёрной футболкой проступили литые мышцы, а голова медленно повернулась в мою сторону.
        Ой! Всё? Так быстро? Я же ещё даже ничего толком не сказала, а уже мужика довела. Нервный какой-то. Бракованный. Таких в законники не берут, они произвол устраивают обычно.
        - Сейчас же поешь! - рявкнул Стефан, гневно зыркнув на меня некрасиво выпученными глазами. - Нас уже собирают в дорогу! Ночью мы покинем не только дворец императора, но и Зонак! Не съешь ничего - лично затолкаю в глотку.
        Так, а вот это мне уже не нравится. Я в какой-то степени прощаю мужчинам предвзятое отношение, шуточки и всевозможные версии того или иного события, где я якобы не обошлась без мужской помощи или протекции, но чтоб на меня орать…
        - Ты не притронулся к этой еде. - процедила сквозь плотно сжатые зубы. - Я не стану её есть. Хочешь попробовать воплотить свою угрозу в жизнь… - зубы скрипнули, в голос пробралась злость, - Я искромсаю твои любимые перчатки, а затем и твоё лицо.
        Кажется, моей угрозой заинтересовались. Стефан повернулся к двери спиной, рвано выдохнув:
        - Я сказал, ешь.
        Не знаю, реальна ли была его угроза, как-то не горела желанием узнать. А вот моя была более чем реальна. Оттого и действовала на опережение:
        - Стоять! - прорычала, прицельно метнув нож со стола в его руку. Лезвие по касательной прошло по ремешку перчатки, встряв в дверь немногим выше. - Стоять. Это было предупреждение. - повторила спокойнее, схватив второй нож со стола за рукоять.
        - Как ты смеешь? - хрипло и удивлённо выдохнул мужчина, лихорадочно осматривая свои мраковые перчатки.
        - Нет, как ты смеешь оставлять колющее и режущее с преступницей?! А ещё говоришь, не запал на меня. Поплыл?
        - Это десертный нож. - обескураженно изрёк законник, наконец-то подняв на меня шокированный взгляд. - Ты не подражатель. Ты и есть Тень!
        Так, что-то я запуталась. Подражатель чего или кого? Меня, что ли?
        - Я тебе полчаса назад сказала, кто я. - решила не позориться и не заострять его внимание на своём незнании всяких там неизвестных подражателей. Стеф и так меня тупой считает.
        - Наёмница, значит… Призрак. - хрипло протянул Стефан, подозрительно легко подняв вверх руки и двинувшись ко мне. - Это многое меняет. У меня есть для тебя работа.
        Нож был отправлен и задел его всё-таки? Что он несёт?
        ГЛАВА 15
        Хрум-к-хрум-хрум-с. Ням-ам-ням.
        Широко распахнутыми глазами я наблюдала за тем, как Стефан поглощает одно блюдо за другим, пока до меня не дошло. Законник не сорвался с цепи, и уж явно не явился с голодного края. У мужчины была система. Он ел из каждой тарелки и каждого блюда по нескольку ложек и кусочков. Ел с остервенением и запалом.
        - Напитки тоже попробуй. - разгадав его намерения, я не смогла сдержать очередную колкость.
        Ну а что? Начал мне доказывать, что еда не отравлена и безопасна, пусть тогда и напитки проверит. В питье большинство препаратов даже лучше растворяются и усваиваются.
        - Я попробую, попробую. - прожевав и выдержав небольшую паузу, проговорил Стефан. Да таким голосом, как будто это угроза.
        - Пробуй. - невозмутимо пожала плечами, скосив взгляд вниз.
        Интересно, в этом мраковом гипсе имеется всё же свободное пространство, или как?
        Имеется. Во всяком случае для десертного ножа место нашлось.
        - Я всё видел! - не совсем членораздельно воскликнул законник.
        Ты смотри, какой глазастый хмырь! Видел он. Мне что с того?
        - Полагаю, десертный нож на мой меч ты не поменяешь? - растерянно улыбнувшись, я развела руки в стороны.
        Сама не знаю, зачем прикарманила нож. Точнее, знаю - лучше уж хотя бы такое оружие, чем никакого. Правда, не мешало бы подумать о том, как я его буду из гипса доставать. Кажется мне, что он упал к пятке. С концами. Совсем. Вряд ли мы повидаемся до того момента, как с меня снимут гипс.
        - У тебя нет прав им обладать.
        - Да ну? - прищурившись, я самодовольно фыркнула. - Значит ли это, что право обладания есть у кого-то другого? Может быть, у тебя? - мужчина предпочёл приложиться к графину с тёмно-красной жидкостью вместо ответа. - Молчим, Стефан? Можешь молчать. - благосклонно разрешила я. - Дарственную мне или другой наследный документ предъяви, пожалуйста. Можно даже молча. Если же таковых не имеется, верни мне мой меч.
        Бесшумно опустив графин на стол, законник нахмурился и подался вперёд:
        - Тень ты или подражатель, роли это не играет. - рявкнул тот, пуча глазищи. - Ты преступница, а я законник! - для пущего эффекта ему не хватало, разве что ударить себя кулаком в грудь. - Не забывайся! Твоя судьба в моих руках. Никак не наоборот.
        - Ты спёр мой меч! - ошалело воскликнула я. - Снова! Разве это не делает тебя тоже преступником? Вором? Или показывай мне на меч документы, или признай уже, что ты такой же вор!
        - Я хочу предложить тебе работу! - рявкнул Стефан, вскочив со стула и вновь его опрокинув. - Хотел! - зачем-то исправился, злобно на меня глядя. - Ты бы могла себе десяток таких мечей купить! Вообще, другое оружие! Женское.
        Задохнувшись в возмущении, я натурально опешила.
        - ...ты же дикая! Как ты на того поверенного набросилась? А как на меня? У тебя ни мозгов, ни инстинкта самосохранения!
        Я чего-то не поняла… Почему это меня отчитывает какой-то хмырь?!
        - Ты мне отец, что ли?! - не оставшись в долгу, прокричала я. - Прекращай меня воспитывать! Иначе я возьмусь за твоё воспитание! Думаешь, мне есть дело, до мнения слащавого хмыря из-за стены?! Ты настолько тупой, что не понимаешь очевидных вещей - без оружия и золота здесь не выжить! Женское оружие, женское оружие… - гнусаво передразнила я. - Сам пользуйся каким-то женским оружием! И работу свою, знаешь, куда можешь деть?! Сказать?
        В несколько широких шагов Стефан приблизился и, угрожающие и рвано дыша, навис надо мной, сжав кулаки.
        Инстинкт самосохранения, которого, по мнению законника, у меня не имеется, завопил в голос.
        Неужели ударит? Мрак с ним, что девушку. Ударит безоружного?
        - Что здесь происходит? - одновременно со скрипом двери раздался властный мужской голос.
        Гончие меня раздери! Император! Наш двинутый по всей голове император! Маркус Скай!
        - Здесь происходит то… - зло процедил законник, - Что мы будем вынуждены пренебречь вашим гостеприимством и покинуть дворец сейчас же.
        Наградив меня уничтожающим взглядом, Стефан наконец-таки повернулся к императору. Мне не было никакого дела до душевных метаний законника. Я вовсю таращилась на обрюзгшего мужчину, который едва помещался в дверном проёме. От моего взгляда не укрылись ни дорогущая мантия, ни россыпь перстней на пухлых пальцах, ни массивная золотая цепь, на которой висел странный медальон, подозреваю, тоже из золота, ни презабавные короткие штанишки.
        Кажется, ему нет ещё сорока. Во всяком случае по официальным данным. На деле же мужчина выглядит стариком. Возможно, это из-за впечатляющего лишнего веса, а, возможно, так распорядилась генетика.
        Поправив густые седые волосы, император вошёл в комнату, с интересом воззрившись на меня.
        Если он ждёт, что я паду перед ним ниц, то ждёт напрасно. Во-первых: я не уверена, что способна на это с моим то гипсом. А во-вторых: мне как минимум мешает стол и гордыня. Чего уж греха таить, я не понимаю и не уважаю власть, а Маркуса и подавно.
        - Россо, - неожиданно воскликнул титулованный хрыч, - Ты не говорил, что твоя гостья такая привлекательная особа. Отчего же ты сказал, что помощь требуется твоему товарищу?
        Россо? Это уже интереснее. Законник меня представил своим товарищем? Неужели я своими насмешками попала в цель? Он, что, запал на меня по-настоящему?
        - Мы покидаем дворец. Я же только что сказал. - недовольно пробасил Стефан.
        Мрак, а это уже никак не укладывается в моей голове. Кто они вообще друг другу? Возможно, родственники? Явно не друзья. Во всяком случае Стефан императора таковым не считает, позволяя себе подобный тон.
        - Надеюсь, вы нас проводите? - с придыханием спросила я, активно хлопая ресницами. Поймала взгляд императора и держала до последнего, изображая кокетство, несмотря ни на что.
        - А твой товарищ с этим согласен? - сально усмехнувшись, император перевёл взгляд на Стефана. - Возможно, наша гостья пожелает остаться?
        Странный какой-то император. Извращенец, что ли?
        Понятия не имею, кто расплёл мои косички на висках, но когда узнаю, отобью ему руки. Так был хоть какой-то шанс, что мои волосы не превратятся в воронье гнездо. Но увы и ах. Растрёпанная, не расчёсанная, наверняка грязная и травмированная... Ну кто в здравом уме на меня польстится? Только извращенец. Это же очевидно.
        - Мы уезжаем. - припечатал Стеф, отчего-то глядя на меня, а не на императора.
        - Для разнообразия предлагаю спросить девушку.
        Я плотоядно улыбнулась, подарив Стефану угрожающий взгляд. Какую бы игру ни вёл законник, а я намерена извлечь из неё пользу.
        - Стефан прав. Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Как только он отыщет мой меч, мы начнём сборы. - опустив глаза, я сложила руки на коленях и ждала реакции законника, что тут же последовала.
        - Да-да. Именно поэтому я и сказал, мы уезжаем сейчас же. - повернувшись ко мне спиной, мужчина вскинул руку в направлении дверей и пригласил императора побеседовать наедине. - Буквально на несколько минут.
        Кажется, меч я себе выторговала.
        - Не прощаюсь, дорогуша. - пропел титулованный хрыч, прежде чем выйти из комнаты в сопровождении Стефана.
        Любопытно всё, однако, складывается. Законник совсем непрост. Знается с императором. Ведёт какую-то свою игру. Меня в неё хочет втянуть. Только отчего-то не спешит посвящать меня в детали. Мрак с ним, с этими деталями. Непонятно, почему он не доложил императору, что в его дворце воровка и наёмница? Не из-за стеснения и стыда же?
        Вряд ли всё это можно объяснить какой-то там влюблённостью.
        Мрак! Что за магия такая? Вместо ответов на несколько вопросов, я получила десяток новых и не одного ответа. Даже размытого ответа. Теряю хватку.
        Выдохнув, я неуверенно встала с кровати и, гремя загипсованной стопой, похромала осматриваться. Когда ещё представится возможность прогуляться по дворцу императора, почти что с его позволения? Да и, признаться, ручки чесались прихватить отсюда что-нибудь. Я всё ещё озадачена мраковым седлом поверенного от заказчика на печать посла Мигарда. Не верится, что мой заказчик сам император, конечно. Это маловероятно. Наверняка у него найдутся личные отряды ищеек и сыскарей. Зачем ему обращаться к каким-то наёмникам?
        ...а вот то, что заказчик может оказаться приближённым к императору, очень даже в моей голове укладывается.
        Надо будет спросить у Стефана, куда он дел того мужика с озера. Я бы с удовольствием с ним пообщалась.
        Мрак! Говорю же, магия! Вопросы только множатся.
        ГЛАВА 16
        Погуляла по дворцу, называется. Даже дверь за собой закрыть не успела, как законник нарисовался.
        - Ты зачем вышла?
        Очень интересный вопрос. Зачем люди выходят из комнаты? Ну, я, конечно же, не человек, а воровка, по мнению Стефана. Это определяет. Оттого он и ждёт, сложив руки на груди и хмуря брови, когда я стану оправдываться. Ну, или когда я чистосердечно признаюсь в своём умысле.
        - Воздухом подышать. - невозмутимо заявила я, привалившись бедром к дверному косяку. - Какие-то проблемы? Меч мой где? - правильно говорят, лучшая защита - это нападение. Вон как моего собеседника перекосило.
        Стефан молчал. Не знаю, сколько бы он так простоял. Я не выдержала первой. Извернувшись, заглянула мужчине за спину, вопросительно приподняв бровь:
        - А император где?
        Сработало. Законник рвано выдохнул и сурово припечатал:
        - Жди здесь!
        Наивный какой.
        Глядя вслед удаляющемуся мужчине, я думала, что в нём даже больше странностей, чем я предполагала. За товарища своего меня выдал. Вылечил меня. Можно даже сказать, поставил на ноги. Психует и ругается. Ворчит на меня и отчитывает. Ничегошеньки не объясняет. Зато командует так, как будто давным-давно заработал мой авторитет и моё уважение. Словно я должна его беспрекословно слушаться.
        Спешу-с, гипс волочу-с! Да сейчас же.
        ...во всяком случае планы у меня были обратные.
        Кто же знал, что Стефан пройдёт всего ничего? Коридор, главное, считай, бесконечный. В какую сторону ни посмотри. Хоть влево, хоть вправо - тупика не видно. А законнику приспичило пройти жалкие десять метров и скрыться за дверью по соседству.
        Вот ведь хмырь. Я хоть и Тень, но с таким балластом скрыться не под силу даже мне. Злобно зыркнув на загипсованную ногу, я устало вздохнула и приготовилась ждать. В конце концов, вряд ли это последняя возможность отделаться от законника. Уверена, будут и другие. Это не последняя и не первая его оплошность.
        - Ждёшь? - и пяти минут не прошло, как из-за двери показалась голова Стефана. Мужчина самодовольно ухмыльнулся, обнаружив меня на том же месте. - Жди.
        Так, ладно. Улыбаемся и томно вздыхаем. Ничего, чуток потерплю.
        Стефан вновь скрылся за дверью, а я махнула ему вслед рукой, изобразив при этом нехитрую комбинацию из пяти пальцев. И совсем неважно, что он её не видел. Главное, что от этого действа стало приятнее на душе у меня.
        Когда двери распахнулись в следующий раз, я успела уже не только заскучать, но и всерьёз обдумывала обзавестись планом дворца.
        А что такого? Воровка я, или где? Здесь, должно быть, золота на весь Зонак хватит, ещё и Мигарду перепадёт. Может, здесь где-то план дворца прямо на одной из стен висит?
        - Какого мрака, ты так долго? - вскинулась я, тут же подобрев, стоило лишь увидеть свой меч и заплечные ножны в руках у Стефана.
        Я бы рассмотрела всё, как следует, до того как он подошёл, но странные железяки в той же руке, что и мой меч, несколько сбивали с толку.
        - Костыли. - кивнул мужчина, остановившись напротив меня. - С ними тебе передвигаться будет безопаснее и удобней.
        - Это костыли? - удивлённо отозвалась я.
        Поймите меня правильно, эта весьма тонкая и узкая конструкция не внушала мне никакого доверия. Мне доводилось видеть костыли прежде. И хотя они были смутно похожими на эти, но всё равно другими. Более надёжными и устойчивыми, что ли. На эти же я не могла даже смотреть без скептицизма.
        - Хочешь сказать, они выдержат мой вес?
        - Выдержат. - уверенно заявил Стефан. - Тебе всего-то необходимо дойти до машины. А там… - мужчина выдержал театральную паузу, после чего грубо втолкнул костыли мне в руки. - Я ещё не решил. Идём.
        - Эй! - ошалело воскликнула я. - Мой меч тоже давай сюда.
        - Да пожалуйста. - язвительная ухмылка вновь тронула его губы. - Я даже помогу надеть тебе ножны для него.
        И ведь не соврал, в самом деле помог. Сбитая с толку столь резкой переменой настроения законника, я какое-то время благоразумно помалкивала, с опаской принимая его помощь.
        - В чём подвох?
        Как только меч оказался в ножнах, а ножны на мне, моё благоразумие меня покинуло, уступив место любопытству.
        - Ты была права. - беззаботно пожав плечами, изрёк Стефан. - Я не какой-то вор. И пусть у меня нет никаких соответствующих документов, зато у меня есть нечто лучше их. Я покажу тебе.
        Мрак, опять какие-то загадки и новые вопросы! Что может быть лучше документов на оружие?
        - При мне были вещи. - решив отложить очередную загадку на потом, я отчаянно тянула время, надеясь не пойми на что. - Я хочу получить их обратно.
        - На этот счёт можешь не беспокоиться. Они уже в машине.
        Однако… Интересно. Как-то всё слишком не так. Тихо и спокойно, что ли? Непривычно, одним словом.
        Осознав, что выбора у меня особого нет, я взяла мраковые костыли.
        Приноровиться к ним удалось далеко не сразу. Порождение скверны, не иначе! От них постоянно потели и болели пальцы, отчего сами костыли время от времени норовили разъехаться в стороны. Самоубийственное приспособление! И это я ещё шла по дворцу, где идеально ровный пол. Что же будет, когда я окажусь на улице?
        ...а ничего не будет, когда я окажусь на улице!
        Судя потому, что расстояние от дверей до кузова большой машины не превышало десяти метров, вышли мы никак не через парадный вход. В вечерних сумерках было не разобрать ни марку машины, ни незнакомого мужчину, что поджидал нас у распахнутой водительской двери. К моему счастью, немного поодаль, в тени высокого дерева находился ещё и император. Правда, не один, а в сопровождении двух вооружённых мужчин.
        Справа от меня, со стороны Стефана послышался отчётливый зубной скрежет. Не могу сказать, что меня это не позабавило. Не знаю даже почему. Были у меня, конечно, несколько вариантов. Например, тот, что как минимум одно общее у нас с законником имеется - непереносимость Маркуса Ская. Правда, Стефану до меня ещё расти и расти. Я-то, в отличие от него, прекрасно умею скрывать своё истинное отношение к титулованному хрычу. И довольная улыбка, застывшая на моём лице, лучшее тому подтверждение.
        Собственно, как и низкий голос:
        - Не ожидала вас здесь увидеть… - почти пропела я, напрочь забыв и о костылях, и о мече за своими плечами. - Вы так внимательны и гостеприимны…
        - Так, всё! - прорычал Стеф. - Быстро лезь в кузов!
        - Что? - опешив от таких перспектив, я активно захлопала ресницами. - Сама, что ли? Одна?! Но мне же там будет страшно!
        - Мрак с тобой, я тоже поеду в кузове. - прошипел Стефан. - Выключай идиотку. Пора убираться отсюда.
        Ему может быть и пора, а мне требуется ещё немножечко времени.
        - Вы мне не поможете? - почти плаксивого протянула я, обращаясь к сопровождению императора.
        - Я сам!
        Глядя на то, как император бросился мне помогать, я начала испытывать некие сомнения. Может, мне, того, другую какую-то профессию нужно было выбрать, раз уж сам император отчего-то возвёл меня в статус значимой?
        Машина оказалась грузовой и довольно высокой. Чтобы попасть в просторный кузов, пришлось для начала присесть на уступ, а уже после подтянуться и перекинуть в машину ноги. При сложившихся обстоятельствах, последнее было самым тяжёлым. Но зря я, что ли, здесь комедию ломала, охала и ахала?
        - Надеюсь, на очень скорую встречу. - многозначительно и загадочно прошептал Маркус Скай. Я даже состроила смущённую мордашку, опустив глаза вниз, пока император грузил мою загипсованную ногу в машину. Вот только это было напрасным. Собственно, как и все мои предыдущие выводы, сделанные до едва различимого шёпота. - У тебя неделя, на то чтобы доставить заказ.
        Гончие меня раздери! Что вообще происходит с этим миром? Заказчик сам император?! Какого мрака?
        ...очень жаль, что он это прошептал так поздно. Возможно, не вздыхай он так до этого, я бы не решилась прошерстить его карманы. Ну а так… Умыкнула кое-что. Не возвращать же теперь? Или вернуть?
        Да нет. Некрасиво как-то. Что же это за вор такой, что ворованное возвращает, не успев даже рассмотреть и оценить добычу?
        "Кодекс не одобрит." - мысленно оправдала себя я.
        - Трогай! - едва запрыгнув в кузов, Стефан тут же постучал по стене и злобно на меня покосился. Мотор взревел, и мы довольно резко сорвались с места. - Ты не выглядишь испуганной. - хмыкнул мужчина. - Доводилось ездить в машинах?
        Я вздохнула. Если честно, я ещё не отошла от информативности шёпота нашего императора. Да и сказать мне было нечего. Не выдавать же родного дядю? Ну да, Фрай лет пять назад прибрал к рукам несколько грузовиков, что прибыли в Зону за поставками. Он по сей день говорит, что эти машины его второе богатство. Первое - клан.
        - Куда мы едем? - вместо ответа, я задала свой вопрос, стараясь собраться с мыслями и хорошенько всё обдумать.
        - Разумеется, в Мигард. - с непонятным для меня удовольствием протянул Стефан. - Я же обещал тебе работу. Или ты предпочитаешь тюрьму?
        ГЛАВА 17
        Темноволосый мальчишка смотрит прямо и испуганно. Карие глаза заволокло слезами, а курносый нос покраснел. Он делает шаг вперёд и протягивает обе руки в мою сторону:
        - Пойдём со мной, я прошу тебя. Мои родители уже внизу… - его голос дрожит и хрипит. То ли от переизбытка эмоций, то ли из-за чадного дыма, что нас окружает.
        Взмах тонких ручек приходится по протянутыми руками. Ладони в светло-коричневых перчатках дёргаются в сторону.
        - Ты зря пришёл! Я не уйду без брата. Ступай к родителям. Сейчас же! - визжит девчонка.
        - А я не уйду без тебя! - мальчишка предпринимает новую попытку ухватить дерзкую девчушку за руки, но голос позади него его отвлекает.
        - Стефан! - появившийся силуэт взрослого мужчины стремительно приближается к мальчику. - О чём ты только думал?! - отчитывает его строгий голос.
        - Папа? - малец отвлекается, поворачиваясь спиной к своей собеседнице.
        Девчушке только это и нужно было. Не гнушаясь подлого приёма, она удаляет мальчика в спину, толкая тем самым ребёнка в объятия отца.
        - Ты всегда меня найдёшь, помнишь? - кричит сорвавшаяся с места девчонка. - Я вернусь к тебе…
        - Стой!!! Папа, она уходит! Уходит! Папа!!! Отпусти!!!
        Машина подпрыгнула на ухабе, заставив меня испуганно открыть глаза и дёрнуться. Едва головой с перегородкой не встретилась, что отделяла водительскую кабину от кузова изнутри.
        Мрак! Как я могла вообще уснуть? Хоть это и звучит невероятно, но разве две недели сна, пусть и искусственного, недостаточный срок, чтобы отоспаться наперёд?
        - Тень… - тихий голос сбил остатки сновидения.
        - Бэнджамин? - пришлось несколько десятков раз моргнуть. Из-за полумрака было непросто сфокусироваться на говорившем, а поверить в личность оного и вовсе невозможно. - Стефан? - отчего-то имя последнего отозвалось внутри какой-то горечью.
        - Соскучилась? - перегородка сбоку от меня пришла в движение, а в образовавшемся подобии окна появилось хитрющее лицо законника. - Я тебя даже компанией обеспечил.
        Отпрянула, сонно хмуря глаза. Как он успел перебраться в кабину к водителю? Или вернее спросить, когда он успел туда перебраться?
        - Сколько я спала? - хриплым со сна голосом поинтересовалась я.
        Зевала, а сама шарила за спиной и по карманам. Надо же было убедиться, что законник опять не прибрал к своими ручонкам мой меч или ещё что-то не своё.
        Кажется, всё на месте.
        - Достаточно долго. - хмыкнул Стефан. - Мы успели побывать в Иге. Забрать кое-какие дела и твоего любимого.
        Мрак, что он несёт? Какого ещё любимого?
        Очевидно, что-то такое невразумительное отразилось на моём лице, вынудив законника нахмуриться:
        - Бэнджамин не твой парень?
        Чего? Не поняла. Выходит, Бэн на самом деле здесь и мне со сна не привиделось?
        - Ты здесь Бэн? - вместо ответа, позвала Бэнджамина, повернувшись к самому тёмному углу кузова.
        И не прогадала.
        - Здесь.
        - Ты его, что, в тюрьму посадил? - понемногу мозг начинал соображать в привычном темпе.
        Повернувшись опять к Стефану, я злобно прищурилась:
        - И какого рожна? Произвол, да? Даже интересно, как звучала эта воображаемая статья.
        - Никак не звучала. - беззаботно отозвался мужчина. - Сидел до выяснения всех обстоятельств. Ты не ответила, вы не вместе?
        Я не спешила с ответом, обдумывая, как тот или иной вариант может сказаться на Бэнджамине. То, что никакого выяснения обстоятельств не было, было ясно как божий день. Но отчего-то же Стеф решил, что мы с пареньком в любовных отношениях. А отчего? Если бы Бэн выболтал ему о пристанище и прочем, вряд ли бы законник пришёл к такому выводу. Выходит паренёк не так уж и наивен. Во всяком случае предусмотрительно язык за зубами держать умеет.
        - Тень? - собственное прозвище, давным-давно ставшее уже вторым именем, неприятно царапнуло слух. - Ты себя нормально чувствуешь?
        Что такое? Что я слышу? Это никак тревога и волнение в голосе законника? С чего бы вдруг такая радость?
        - Ну и зачем мы тебе? - игнорировать вопросы законника, так игнорировать до конца.
        Нет, мне не стыдно. Он на мои тоже отвечает выборочно и неохотно.
        - Вы мне незачем. - скрежетнув зубами, проговорил Стефан. - Мне нужна Тень. Бэнджамин здесь из-за тебя.
        - Страховка? - зашипела я. - Будешь им манипулировать, чтобы я была хорошей девочкой?
        - Ты больная! - рявкнул законник, тут же захлопнув перегородку.
        Псих! Невменяемый! Ненормальный!
        - Тень, я ничего не сказал. - сбивчиво зашептал Бэн. - Да он и не спрашивал. Только трогал!
        Я не была уверена, что меня видно как следует, поэтому, помимо приложенного к губам пальца, я ещё и шикнула на разговорившегося паренька. Если мне не слышно, что там происходит в кабине, это ещё не значит, что Стефану не слышны наши разговоры. Хотя, признаться, последнее заявление Бэнджамина несколько меня озадачило.
        Что значит, это его «трогал»? Лапал? В смысле, с подтекстом?
        Вот ведь мрак! После подобных размышлений переключиться на другие мысли оказалось совсем непросто.
        - Мрак бы тебя побрал, Бэнджамин. - высказалась я. - Ты не мог мне когда-нибудь потом сказать об этом?
        Что мне теперь вообще делать с этой информацией? У меня в голове не укладывается, что Стефан может интересоваться мужчинами. Тем более, такими как Бэнджамин? Или, наоборот, подобную категорию мужчин привлекает наивное детское личико неудачливого Бэна?
        Чувствую, мне в этой сфере не хватает познаний. Лично мне вообще подобные мужчины не встречались. А то, что болтают… так это единственное развлечение жителей Зонака. У нас нет всяких компьютеров и телевизоров. У нас чего только не болтают.
        Да ну! Быть такого не может!
        Незаметно для себя, я ревностно засопела. Пытаясь отвлечься от идиотских мыслей, постучала по перегородке, вызывая неоднозначного законника.
        - Чего тебе?
        Стефан даже не пытался изображать дружелюбие. К слову, я тоже была не намерена это делать.
        - Куда мы едем? - прищурившись, я изучала мужское лицо, как будто на нём могли быть написаны ответы на все мои вопросы.
        - Я уже говорил.
        - Так скажи ещё раз.
        - Мы едем в Мигард. Сказал. Полегчало? - высунув голову в отверстие, Стефан осмотрелся. - Вы здесь хоть нужду не справляете?
        Боги, за кого он нас принимает?
        - Что нам делать в Мигарде? Может, пришло время объясниться? - не отступала я, лишь возмущённо закатив глаза на его последнюю реплику. - Для чего тебе девчонка и дрыщавый паренёк за стеной?
        Законник влез обратно в водительскую кабину и усмехнулся:
        - Слушаешь, но не слышишь. - мужчина поскрёб подбородок, прежде чем соизволил объясниться. - У меня нет полномочий, чтобы принимать тебя на работу. Моё дело тебя доставить к генералу. Он тебе всё подробно разъяснит. Но работа есть, а выбора у тебя нет. Если ты, конечно, не захочешь сесть в тюрьму на остаток своих дней.
        - Ха-ха. - нервно хохотнула я. - Остаток моих дней обещает быть внушительным. Генерал? Мне нет до него никакого дела, как и до какой-то работы. Ни на какие сделки я не пойду. Поверь мне, у вас не найдётся столько золота, чтобы купить Тень. А шантаж… - барабаня пальцами по перегородке, я подыскивала максимально культурные слова в своём лексиконе. - В общем, я его тоже не боюсь. Что у вас на меня есть? Двадцать… Ну, пусть будет пятьдесят золотых. - уверенно кивнув, я подвела итог своим размышлениям: - Вот и вся цена моей свободы. Ты думаешь, я не наскребу эту сумму на собственный выкуп? Тогда ты ещё более жалок. Тень не продаётся. Решишь давить на меня Бэнджамином? Пожалуйста. И его выкуплю, чтобы ты там ему в деле не нарисовал.
        - Ох, какая. - весело цокнул языком Стефан. - Всё продумала якобы, да?
        - Почему это якобы? - сделалось даже как-то обидно. Я всё продумала ещё давным-давно. Нет на меня у законников ничего такого, что могло бы служить отягчающим или препятствовать выкупу.
        - Напомню, - хитро прищурившись, Стеф вновь повернулся ко мне, - Мы едем… в… - он словно ребусы мне загадывал. Говорил по слову и чего-то ждал, как будто я вот-вот договорю за него. - Мигард. И…
        - Что и? - не выдержала его игр я.
        Стефан скривился так, словно я ему всю жизнь испортила, а не какой-то ребус. Отмахнулся от меня, равнодушно буркнув:
        - В Мигарде не предусмотрен никакой выкуп. Судить тебя будут по законам Мигарда. Срок будет пожизненным, а отбывать его ты будешь в тюрьме Мигарда. О Зонаке можешь забыть.
        Это что-то новенькое. Никогда прежде не слышала о такой практике. Наши тюрьмы не переполненны - это однозначно. Я не какой-то серийный маньяк-убийца, чтобы меня куда-то сбагрить, а не селить с наёмниками и выпивохами в одну камеру. Что уж говорить о самом Мигарде?
        - С каких это пор псевдо-заключённых переводят в тюрьмы за стеной? - не скрывая веселья и злорадства в голосе, полюбопытствовала я.
        - С тех пор, как ворье из Зонака стало помышлять на нашей территории. Или у тебя есть другое объяснение государственной печати посла среди твоего барахла?
        ...что-то мне стало не до злорадства и веселья. Даже, напротив, как-то поплохело.
        ГЛАВА 18
        Моему спокойствию позавидовали бы все великие мужчины, увековеченные в статуях и памятниках Зоны. Разумеется, в свою мраморную бытность.
        ...это-то Стефана и напрягало.
        - Ты ничего на это не ответишь?
        Я поджала губы, обдумывая свои перспективы. Даже если Стеф говорит правду, и мне грозит пожизненное, сейчас не время для паники. Для неё вообще не должно быть времени, учитывая мою профессию. Я всё та же Тень. Для меня нет разницы, кто передо мной и где я нахожусь. Я войду и выйду в или сквозь любые двери.
        Только стоило взглянуть правде в глаза - с такой ногой не улизнёшь от целёхонького законника и какого-то генерала. А значит, что? Значит, нужно тянуть время.
        Сколько там переломы заживают?
        - Ничего спросить не хочешь? - не унимался Стефан.
        Вздохнув, я решила подыграть.
        - Питание в тюрьме трёхразовое?
        Мысленно кряхтя, я встала со своего облюбованного места и несмело шагнула вдоль левой стенки. Если я правильно подметила строение кузова грузового автомобиля, то крыша в нём не предусмотрена вообще.
        До угла дошла кое-как - гремя гипсом и костылём по железному полу. Тут-то и пригодились костыли. Точнее, костыль. Второй я оставила там, где сидела.
        - Что ты задумала? - в проёме вновь показалась голова законника.
        - Пролить свет на эту тёмную историю. - ворчливо отозвалась я, вскинув костыль в правой руке. Приподнялась, метя своим подобием оружия в перекладину под потолком. О, чудо! Брезент отошёл в сторону, отчего у задней части кузова задребезжал луч света.
        - Прекрати! - прогремел голос Стефана. Полный ярости и решимости, он требовал, а не просил. Доводил меня до исступления.
        - Да вот перебьёшься! Я тебе не таракан какой-то, чтоб в темноте торчать!
        Стиснув зубы, я толкала наконечником костыля мраковый брезент дальше и дальше, пока дневной свет не заполнил собой всю заднюю часть автомобиля.
        Правда, вместе со светом раздался и скрип тормозов.
        - Я что сказал сделать? - гремел голос законника ещё до того, как он появился в поле зрения. Щёлкнула и хлопнула дверь. Послышались тяжёлые шаги. - Надо было тебя связать!
        - Надо было крышу машины тоже металлическими листами обшить! - в тон ему рявкнула я.
        Поразительно, наверное, привыкаю, но моя рука потянулась не к мечу, а увереннее и крепче перехватила костыль.
        Плевать. Я в любом случае ни в какую тюрьму не сяду. Только вот и пресмыкаться я не стану! Ни перед кем и никогда. Я, может, только поэтому к Призракам присоединилась.
        Пока Стефан злобно прожигал меня глазами и взбирался в кузов, я сканировала местность, дабы прикинуть возможные шансы на побег. Не свой, разумеется.
        Разруха, мусор, в голубо-розовом небе плыли вихрастые облака, подгоняемые прохладным ветром. Я скосила взгляд вбок, отметив вереницу покосившихся и полуразрушенных многоэтажек.
        Юния или Ажин? Помнится, все здания, что не разрушил мраковый метеорит, давным-давно разобрали все кому не лень. Юния и Ажин же не могли похвастать населением. Поговаривают, что этим городам больше всего досталось, но… Я бы сейчас так не сказала.
        - Где мы? - даже не вздрогнула, наблюдая за приближением воинственно настроенного законника. - Почему мы едем этой дорогой? Откуда здесь вообще дорога, Стефан?! - злость наполняла меня изнутри, порабощая всё сознание и рефлексы.
        Клянусь, ещё один его шаг и я ударю. Наотмашь, по виску или прицельно в лоб, не суть. Когда я зла, со мной лучше держать дистанцию. Если Стефан в чем-то и не ошибся, то это в том, что я дикая. Особенно когда считаю себя правой или вынуждена бороться за свою жизнь.
        - Серьёзно? Ты пустишь в ход костыли, что я же тебе дал? - процедил законник.
        Как будто у меня был выбор.
        Стоп! Выбор был. Меч при мне. Вот только… Мрак! Да почему нет?! Перерезать ему… ладно, не горло - сухожилия на ногах! Дать нам фору с Бэном, уравнять наши шансы в предстоящей погоне. Заявить о себе, гончие меня раздери, а не юлить и притворяться.
        Вторя мыслям, рука дрогнула, выдав меня с головой.
        - Ты не ударишь меня. - самодовольно заявил Стефан. - Не сможешь. В кабине десяток папок с делами на тебя. Ты ни разу не проливала кровь…
        - Лучше не подходи! - прорычала я. - Знаешь, почему в Зоне статистику никто не считает наукой, умник из Мигарда? Сколько её ни изучай и не углубляйся, а стоит лечь спать… Проснувшись, ты можешь столкнуться с совершенно иными данными. Думаешь, знаешь меня? Нет, Стефан! Стефан… - его имя вновь отдало какой-то горечью. На этот раз даже не внутри, а во рту. Будто одни эти звуки принесли запах гари и едкого дыма, сбив дыхание и вызывая головокружение. - Что происходит? - взмахнув костылём, я присела на подогнувшихся ногах.
        Законник тут же оказался рядом. Бесцеремонно подхватил меня подмышки таким образом, что его ремешки на перчатках заскользили по моей шее. Мужчина буквально вжал меня в себя, дёрнув вверх, и зафиксировал, перехватив голову и шею с плечом одновременно. Его горячее дыхание обожгло переносицу. Рефлекторно упёрлась руками в его грудь, выронив костыль и ойкнув. Сердце напротив стучало как обезумевшее, удар в удар совпадая с моим.
        - Тебе нужно присесть. - не знаю где, но мужчина растерял весь свой запал. Наверное, там же, где я своё здравомыслие.
        Словно в бреду я подняла руки, лихорадочно ощупывая его лицо.
        Какова вероятность…?
        Чтобы мне ни подсказывал разум, а голос жил своей жизнью:
        - Стефан… - ещё раз повторила я, катая на языке послевкусие едкого дыма, что пришёл вместе с его именем. - Я… вернулась. - всё, что я смогла произнести. - Ты нашёл меня снова.
        Что мне было сказать ещё? Что вместе с именем на меня нахлынули собственные сновидения, терзая запахами и чужими эмоциями? Что здесь и сейчас, конкретно в эту секунду я всем сердцем верила, что передо мной мальчишка из моего сна?
        Нет, такое не объяснить. Даже себе, не то что постороннему человеку.
        - Что ты сказала? - бледнея, рвано выдохнул он. - Сейчас же повтори!
        Мужские руки скользнули вниз, на мгновение лишив меня поддержки и опоры. Лишь для того, чтобы в следующую секунду впиться сильными пальцами в мои плечи и хорошенько встряхнуть, постоянно требуя:
        - Повтори! Повтори! Ну же, говори! Что ты только что сказала?
        Возможно, я бы выполнила его просьбу. Только перед глазами заплясали языки пламени, а горло обожгло огнём.
        - У неё паническая атака! - подал голос Бэнджамин.
        - Что? Ты знаешь, что с этим нужно делать? - сквозь треск пламени донёсся голос темноволосого мальчишки.
        - На моих глазах убили отца. Да, я знаю, что с этим нужно делать. Развяжи меня! Скорее!
        Сознание то и дело норовило покинуть меня, удерживая нестабильный разум в не менее нестабильном теле. Одно лишь сердце грохотало так, будто в этом мгновение решило отсчитать все удары, отведённые на остаток моей жизни, за считаные минуты.
        - Я не понимаю, она в себе или нет?! - прогремел Стефан, встряхнув меня с новой силой.
        - Просто развяжи меня сейчас. Отпусти ты её! - воскликнул Бэнджамин.
        ...надо же мне было именно уцепиться за этот момент.
        Собственно, оно и к лучшему. Одна реплика возвращала меня к предыдущей, снова и снова, пока мозг не сумел зафиксироваться на эмоциональной, но от того не менее лживой, фразе.
        Пламя отступало, унося с собой запах дыма. Сумев вдохнуть воздух без намёка на гарь и жар, я зашлась в кашле, чудом успев схватить Стефана за руку.
        - Не развязывай. - наконец-то смогла прохрипеть я.
        Словно не веря мне или сомневаясь в моей адекватности, законник буквально заметался на месте:
        - Почему?
        Нехотя, пришлось признать:
        - Он лжёт. Его отца убили ваши. Сбросили с каньона. Мальца там не было.
        Воцарилось молчание, нарушаемое лишь моим сбивчивым и громким дыханием. Стефан не отошёл от меня ни на шаг. Обнимал так, будто между нами не лежала целая пропасть.
        - Зачем ты солгал?
        Понимаю, что вопрос был адресован не мне. Я не могла ничего с собой поделать. Подняла голову и всмотрелась в до боли знакомые черты лица, отмечая живую мимику.
        - О, ты очень скоро об этом узнаешь! Вы все узнаете! - злобно выплюнул Бэн, скосив взгляд в сторону многоэтажек.
        Какое-то шестое чутьё, что-то почти реальное, зудящие между лопаток, толкнуло меня на Стефана, уронив и его, и себя заодно.
        - Лежи. - выдохнула я, не зная, то ли ругать себя за осторожность и необъяснимое предчувствие опасности, то ли хвалить.
        Секунды бежали вперёд, а ничего не происходило. Если не считать громкого мужского дыхания что, щекотало моё ухо, и горячих пальцев, которые немыслимым образом оказались на моей пояснице, обжигая кожу.
        - Тебе определённо нужно пройти полное обследование. - шёпот коснулся шеи.
        Я готова была провалиться со стыда под землю. О чём я говорю? Я готова была даже извиниться. Но мне не пришлось.
        Череда громких и тяжёлых ударов сотрясла машину именно в тот момент, когда я, приподнявшись на локтях, собиралась встать или скатиться с законника, чтобы не продолжать позориться.
        - Сверх, по нам работают арбалетные болты! - донёсся мужской бас из кабины водителя.
        - Ну что, воровка, за мной второй должок. - рвано выдохнул Стефан, в одно мгновение подмяв меня под себя. - Никогда себе не прощу, если меня найдут мёртвым под женским телом. Что обо мне тогда скажут люди?
        ГЛАВА 19
        Я сидела в углу, обхватив голову руками, и не могла поверить, что осталась жива. Что мы все остались живы.
        - Ну, ты как, Тень? - без особого участия, поинтересовался Стефан.
        Тень в шоке!
        Я, конечно, многое слышала о гранатах, но чтобы видеть подобное оружие в действии… Это был первый и, надеюсь, последний раз.
        Тряхнув головой, я кое-как собралась с мыслями.
        - Нужно найти выживших. - уверенно заявила я. - Ты же законник. Расследуй. Это заговор. Засада. Такое не спланируешь за один час.
        - Брось. - отмахнулся от моих намерений мужчина. - Большая часть просто разбежалась. Я не стану бросаться в погоню. Нас ждёт Мигард.
        Я нелепо взмахнула руками, едва удержавшись от того, чтобы стукнуть себя по лбу. Собственно, внимайте, ещё одно отличие Мигардца и Зоновца.
        - На твою жизнь только что покушались. Ты готов закрыть на это глаза?
        - Готов и сделаю это.
        - Ты кретин. - больше необходимости в подборе слов не было. Смертельная опасность она как-то, того, сближает и стирает границы культурного. - Они попробуют снова. И снова.
        - Не за стеной, воровка. - выдохнул Стефан, разведя руками.
        - То есть, ты трус? Просто спрячешься? - не унималась я, не понимая, как подобное можно спустить с рук.
        - А почему ты вообще решила, что покушались на меня? - щурясь от яркого солнца, поинтересовался законник.
        - Машина чья?! - рявкнула я. - Язык, что растрепал всем кому ни попадя свой маршрут или личности своих пассажиров, чей?! Не имеет значения, кто был целью. Мы чуть не сдохли здесь все вместе, а ты предлагаешь просто уехать?
        - Боюсь, уехать не получится. - хмуро подытожил водитель законника, которым оказался коренастый мужчина средних лет. - Несколько болтов угодили в двигатель. Один пробил бензобак.
        Я на это заявление лишь победно воскликнула:
        - Ага! И машина не была целью! Хотели бы её отжать, не изрешетили бы всю. Давай спросим Бэна?
        - Спросим. - кивнул законник, хмуро переглянувшись с водителем. - Починить не удастся?
        Тут уже я не смогла сдержать хохот. Я, конечно, понимаю, что Мигард более развит, и всё такое, но вряд ли даже он снабжает законников съёмными двигателями и наборами автомобильных запчастей. Если честно, проще уж возить с собой запасную машину, чем починить то, что осталось от этой.
        - Нет. - тёмные густые усы поползли вверх. Пожилой мужчина скосил на меня весёлый взгляд, словно мы на какое-то мгновение оказались по одну сторону баррикад.
        Вдоволь отсмеявшись, я потёрла руки и осмотрелась.
        - Ну, что я могу сказать, ребята. - глубокомысленно протянула я. - Положение у нас незавидное. - Стеф ухмыльнулся на моё заявление, но я предпочла его проигнорировать. - Справа многоэтажки. Полагаю, именно там была засада. Слева пустырь с десятком сухих коряг, что когда-то были деревьями. В общем, я бы стреляла именно сейчас. - кивнув собственным размышлениям, я развела руки в стороны, демонстрируя пустое пространство, на котором мы оказались. - Что? Стреляй, не хочу. Мы как на ладони. Если стрелял кто-то хоть немного меткий, он не может не знать, что вывел машину из строя. Они вернутся. Если, конечно, всё ещё не сидят в засаде.
        - Я вызову помощь и мы её дождёмся. - безапелляционно припечатал Стефан. Только вот меня не обманешь. Я прекрасно вижу, как лихорадочно забегали его глазки. Знает ведь, что я права. Только ведёт себя как дитя - упрямое и малое.
        - А твою помощь нельзя вызвать из места, где можно будет укрыться, а? - я тоже не намерена была отступать от своих позиций. - Пойми меня правильно, я двадцать шесть лет жила не самой спокойной жизнью. Последствия которой четыре незначительных шрама. Очень не хотелось бы за одни сутки с тобой взять и сдохнуть из-за твоей упёртости. - гораздо тише буркнула себе под нос дополнение: - Если не сказать, тупости.
        - Давай, генерал-Тень, расскажи мне, что же нам дальше делать? - не скрывая издёвки в голосе, воскликнул законник.
        Кто? Генерал-Тень? А что, очень даже звучит. Мне нравится.
        - Попробовала бы отсюда убраться.
        Кашлянув, мужчина осторожно заговорил:
        - В её словах есть доля истины, Сверх. Оставаться на месте не вариант.
        - Айзек, - воскликнул Стефан, - Я сколько раз говорил, чтоб ты обращался ко мне по имени?! И ты туда же? Ну отлично. Идём!
        Резко развернувшись, обиженный законник зашагал по дороге, не дожидаясь нашего решения.
        Не знаю, почему Айзек не последовал за ним. У меня были свои мотивы. И мрак меня толкнул их озвучить:
        - Не в ту сторону идёшь. - хмуро выкрикнула я, не поворачивая головы.
        - Что?!
        Гончие меня раздери, мне что, уже и рта раскрыть нельзя? Почему на меня вообще кричат? С какой такой радости? Я у него даже ничего не крала! В смысле, больше я у него ничего не крала. Перчатки же он вернул. Значит, они уже не считаются.
        Чёрной тучей Стефан навис надо мной, резко остановившись в жалких сантиметрах от моих ног.
        - Что это значит, мрак бы тебя побрал? - опять повысил голос законник, требуя немедленного ответа.
        - Ты можешь не кричать? - спокойно спросила я, задрав вверх голову. - Я объясню. Мне несложно. Только орать не нужно! Мало того что нас видно на ближайшие километры, так нас ещё и слышно!
        - Объясняй. - несмотря на то, что голос Стефана на этот раз был тише, он всё равно сочился презрением и раздражением.
        - Если нас застали по пути к стене, вывод очевиден. Они знали, куда мы направляемся.
        - И?
        - Засада может быть не единственной. Страховка. Если облажается первая волна - вторая добьёт. - прищурившись, я махнула рукой за спину. - Туда лучше не ходить. Лучше возвращаться, откуда приехали.
        - Слишком масштабно. - с сомнением протянул Стеф, морщась и гримасничая. - Разрешение на твой ввоз я получил только вчера днём.
        - Это зависит от того, насколько значимая цель, Стефан. Даже если им не удалось подготовить два отряда, то нет гарантий, что разбежавшиеся, коих, как ты сам сказал, было большинство, не перегруппировались в следующей точке. - шумно сглотнув, я поскребла ногтями металл под собой, не зная, куда себя деть. - Нам нужно двигаться в обратную сторону. - вздохнув, я неожиданно обнаружила ещё один вариант, что совершенно вылетел из моей головы. - О! Можно ещё разбудить Бэна, если он, конечно, вообще придёт в себя, после того как ты его вырубил, и допросить. - состроив обиженную и грустную мордашку, я опустила глаза вниз, надув губы: - Может, ты поверишь ему, раз уж не веришь мне.
        Хмуро кивнув, Стеф отвернулся от меня, направившись, как я думала к Бэну, что лежал на полу в другой части кузова. Но законник продолжал удивлять. Он прошёл мимо Бэнджамина, выбравшись из машины.
        Я переглянулась с невозмутимым водителем, которого, казалось, вообще ничего из происходящего и услышанного не интересовало. Вот и куда он ушёл?
        Стоило только предпринять попытку, чтобы подняться на ноги, как тут же объявился Стефан, пробасив:
        - Сиди на месте!
        - Хватит со мной так разговаривать! - вскинулась я, уже жалея, что не долбанула его костылём, когда была такая возможность.
        - Сядь! Я сделаю тебе укол. - швырнув рядом со мной небольшую серую сумку, законник прищурился. - В бедро, не паникуй. В чём-то ты права. Отсюда нужно уходить. Так что, ускорим твоё выздоровление.
        - Да перебьёшься! - воскликнула я, пятясь на попе от мраковой, пугающей сумки на полу. - Сама выздоровею!
        - Сама ты в гипсе проходишь ещё месяц. А сейчас тащить тебя на себе у меня нет никакого желания. Может быть, при других обстоятельствах я был бы и не против… - провокационно усмехнувшись, мужчина рухнул на колени, скомандовав водителю: - Айзек, серватол два шприца.
        - Ч-чего?
        Стефан шикнул, мгновенно рухнув на меня так, что ни вздохнуть, ни пошевелиться. Сердце пропустило удар. Холод обжёг бедро сквозь ткань штанов, заставив меня выпучить глаза.
        Что за уколы, которые ставят через одежду?! Ууу, хмырь! Убью!
        ГЛАВА 20
        Всё-таки я ещё в раздумьях, убивать ли Стефана. С одной стороны, мне стало подозрительно лучше, после укола. А вот с другой, сам факт этой манипуляции, то, что она была сделана против моей воли, бесил неимоверно.
        Вполне успешно и без приключений мы добрались до Атаны. Я обижалась как маленькая девочка. Шкандыбала позади Стефана, что уверенно шёл впереди, таща на плече Бэна, и обиженно сопела. Айзек порывался мне помочь несколько раз, но я и с ним предпочла не разговаривать.
        Чего они боялись, непонятно. Лично у меня страха не было совсем. Хотя я не исключаю, что это какие-то последствия укола законника. Но всё-таки я своему чутью привыкла доверять. А оно мурлыкало разнеженным котёнком внутри, посылая мне волны спокойствия и тепла.
        Очень скоро обижаться мне надоело. Собственно, как и идти. Да, после укола тащить гипс было гораздо легче, но об удобстве и комфорте всё ещё оставалось мечтать.
        - Зачем вы постоянно оглядываетесь? - подала голос я, скептично закатив глаза.
        Не исключаю, что Айзек и Стефан оглядывались, чтобы проверить меня, плетущуюся позади них. Эта вероятность тоже напрягала. Хотела бы сбежать, уже бы сбежала. Не то чтобы я не хочу, просто безболезненно для своих попутчиков мой побег бы не состоялся. А я… Раскисла что-то. Непонятные сны, что теперь ещё стали проявляться наяву, не только беспокоили, но и интриговали. Хотелось углубиться в их подробности и детали. Да и пробуждения Бэна я ждала не меньше, чем своей свободы. Мраковый Стефан всадил какой-то шприц и ему и теперь вообще неизвестно, когда парнишка придёт в себя.
        - Не хочу признавать, что ты была права. - отозвался Стефан, притормозив на развилке поросшей бурьяном дороги. - Но, кажется, это именно так.
        - А чего бояться? - фыркнула я. - Если бы я была не права, мы бы уже были мертвы. Или не были. Не знаю. По какому там принципу гранаты работают?
        - Хочешь освоить военное дело? - подбросив Бэнджамина на плече, законник свернул в совершенно неподходящую для меня сторону. - Что тут сказать, не свезло. Гранат больше нет.
        - Смело. - я остановилась и облокотилась на костыли, глядя вслед мужчинам.
        Пусть идут, если им так хочется. Я туда не пойду. Мало того что заросли по пояс, а мне там с костылями делать нечего, так ещё и покуда хватало глаз не одного здания. Где там, спрашивается, укрыться?
        Первым сориентировался Айзек. Мужчина обернулся в очередной раз и, не отыскав меня на прежней дистанции, окликнул Стефана.
        - Что ты там встала? - отнюдь не дружелюбно поинтересовался Стефан, остановившись и обернувшись.
        - Не пойду туда. - буркнула я.
        Законник истолковал всё по-своему, грозно прищурившись:
        - Догоню и… Пожалеешь!
        - А я убегаю?
        - Что ты хочешь?! - прорычал Стеф, переглянувшись с Айзеком. - Следуй за нами! Нужна помощь? Айзек поможет, но не устраивай сцен!
        Мрак, какой же он… Кретин!
        - Мы ехали не по этой дороге. - логично подметила я, кивнув на заросли по-над дорогой и на самой дороге. - Нужно идти в ту сторону. Там холм. За ним, скорее всего, что-то будет. И там можно будет укрыться. А что там, куда ты нас ведёшь?
        - Идти по траве для тебя проблема, а подниматься в гору, на холм нормально, да? - прошипел мужчина, решительно зашагав в мою сторону.
        Было, конечно, немного жутковато, но я старалась трезво оценивать положение дел. Как минимум одна рука у него занята - она придерживает тушку Бэнджамина на плече. Свободна вторая, вот только вряд ли он станет её распускать. С таким-то багажом. Скорее всего, пытается давить морально. Подавить своей энергетикой самоуверенности и всевластия.
        Только на меня это не производило впечатления. Я успела убедиться, что Стефан далеко не всесильный. Да даже я его несколько раз одурачила. Обокрала. Сбежала. Спасла.
        - Дело не в моём удобстве. - шумно сглотнув, я скользнула взглядом по свободному плечу Стефана, задержавшись на особо рельефных местах, и предприняла попытку пошутить. - Уверена, на твоём втором плече найдётся место и для меня. - мой юмор не оценили по достоинству. - Ладно. - вздохнув, я объяснила, повернувшись в нужную сторону. - Холм ещё и преимущество. В таких местах любят селиться стаи гончих. Кто-то должен будет дежурить, где бы мы ни остановились. Опасность грозит не только от клыков псовых, Стеф. Если напавшие на нас вернутся, что будет? Если у вас нет больше гранат? Как скоро они устанут ждать нашего появления по дороге к стене? Как думаешь, какой дорогой они отправятся по домам или на наши поиски?
        Стефан слушал меня внимательно. Во всяком случае мне так казалось, пока он молчал и смотрел в моё лицо.
        - Это если ты права насчёт них.
        - Пока что я вижу подтверждение только своей правоты, Стефан. - разочарованно выдохнула я.
        Нет, хмырь, он и по обе стороны Великой стены хмырь! Я ему тут как младенцу всё объяснила, разжевала, а он? Всё ещё сомневается. Может, он ещё думает, что я это нападение организовала?
        ...и почему меня вообще так задевает его недоверие?
        Очень надеюсь, что моя интуиция дала сбой. Стефан, этот Стефан и тот мальчишка из моих сновидений не один и тот же человек. Ну не может из милейшего и порядочного мальчика вырасти такой...такой… ХМЫРЬ!
        - Айзек, мы идём на восток Атаны. - немного помолчав, законник долго всматривался в даль, прежде чем принять решение.
        Подавив вздох облегчения, я улыбнулась и пошкандыбала в нужную сторону, чувствуя себя победительницей.
        Зона не Мигард. Здесь нет ни нормальных дорог, ни коммуникаций, ни электричества, но здесь полным полно брошенных и аварийных домов, где может найти пристанище любой путник. Разумеется, ни о каких условиях и комфорте речи не идёт. Но разве это важно, когда на кону твоя жизнь? Мне не привыкать в любом случае, а вот мои попутчики могут не обрадоваться ночлежке в заброшенном, полузатопленном двухэтажном здании.
        - Я же сказала. - устало выдохнула я.
        Холм остался позади. Впереди раскинулась более-менее сносная дорога и двухэтажка, на которую я тут же положила глаз, как только увидела. Вот только запах - сырости, затхлости и болота, навевал нерадостные мысли. В Зонаке таких домов полно. Помимо прохудившихся крыш, обильных дождей, что затопляли и разрушали дома, с этим ещё отлично справлялись поднявшиеся грунтовые воды.
        Даже не дойдя толком до дома, я уже прорабатывала варианты, как буду взбираться на второй этаж.
        - Откуда ты знала, что здесь будет строение?
        Я покосилась на подобревшего Стефана, нехотя признавшись:
        - Я не знаю Зону. Иногда мне кажется, что у меня географический кретинизм. - я усмехнулась, встретившись с внимательным взглядом законника. - Я его видела, когда сбрасывала с крыши брезент. Он отъехал в задней части кузова, и на горизонте мелькнула тёмная возвышенность. У наёмников глаз намётан на места, где можно укрыться.
        - Я не знаю, как вы можете здесь ориентироваться. - Стефан огорошил меня своей искренностью. - Населённые города ещё различимы. Ориентироваться можно. А вот брошенные посёлки и мёртвые города…
        - То есть, если я вас здесь брошу, вы не выберетесь? - с хитрым прищуром поинтересовалась я, приняв задумчивый вид.
        - Выберемся. Но ты не бросишь…
        Я бы не была на его месте так в себе уверена. Я сама в себе не уверена. Как бы там ни было, а однозначно лишь одно - я получу ответы на свои вопросы. И если Стефан ещё раз попробует доставить меня за стену, наши дороги разойдутся, чего бы мне это ни стоило. Тот, кто может пролить ясность на моё помешательство, в Зоне. Никак не в Мигарде.
        ГЛАВА 21
        В здании бывали прежде люди. Судя по расставленным, отсыревшим деревянным поддонам, относительно недавно.
        Я была права. Первый этаж был затоплен. О глубине в затхлой и застоявшееся воде можно было только догадываться. Зато те, кто был здесь до нас предусмотрел подъём на второй этаж в виде нагромождения таких же поддонов, которые едва виднелись из воды то тут, то там.
        - Второй этаж выглядит лучше. - хмуро подытожил Стефан.
        Улыбнувшись, я замерла в сторонке, всматриваясь в темноту заброшенного здания. В оконных проёмах не просматривалась ни мебель, ни лестница. Возможно, это какое-то складское помещение. Точнее, являлось таким ранее.
        Как по мне, это самый лучший вариант из всех имеющихся.
        - Я пойду первым.
        У меня глаза на лоб полезли от такого заявления. Ладно бы Стефан положил Бэна где-то у входа или передал Айзеку. Но этот безумец ступил на поддон вместе с Бэнджамином на плече.
        Вода тут же пришла в движение под их весом и сомкнулась на подошве ботинок Стефа. Поддон выдержал.
        - Не думаю, что здесь глубоко. - подытожил Стефан, шагнув на следующий деревянный островок. - Дерево не успело сгнить. Кто-то постарался здесь обжиться.
        - Ага. - вырвалось у меня. - Или постарался, когда что-то прятал на втором этаже. Кому этот скворечник нужен?
        - Давай иди следующей. Я подстрахую сзади. Или перенести?
        Ошалев от такой перспективы, я интенсивно замотала головой, пуча глаза:
        - Не, спасибо. Лучше первый вариант.
        Айзек, конечно, выглядел крупнее Стефана. Надёжнее, что ли. Только вот доверять мужчине себя нести по отсыревшим и мокрым поддонам... Не моя тема.
        - Как хочешь. - хмыкнул мужчина, махнув рукой в приглашающем жесте.
        Так, ладно. Я справлюсь. Бывали в моей жизни ситуации и страшнее.
        Вру! Не бывали!
        Стараясь не выдать свой страх, я решительно встала на поддон и, стараясь передвигаться как можно осторожнее и быстрее, тут же шагнула снова. И снова. И снова. И снова.
        Мрак, если я выживу, направляюсь к океану! Гончие раздери такие приключения!
        Когда позади послышались хлюпающие шаги Айзека, я напряглась, крепче сжав костыли. Стоило ускориться, чтобы не оказаться на одном поддоне с мужчиной. Не хотелось бы, чтоб наш суммарный вес оказался критичным для сырого дерева.
        - Здесь суше. - подал голос дошедший до стены Стефан. - И выше. Должно быть, поддон на поддон поставили. Или угол наклона у здания такой, что…
        Громкий рык прокатился по полутёмному зданию, заставив меня остановиться и выпустить костыли из рук.
        - Молчи. - шепнула, одновременно с булькающим звуком, что знаменовал потопленные костыли. Потянулась за мечом, балансируя на пятке в гипсе и согнутой в колене здоровой ноге.
        Рык повторился. В слабом свете из дыры в крыши показался силуэт гончей. Псина замерла в самом верху - на крайнем поддоне, что вёл на второй этаж, и, скаля клыки, рычала на Стефана.
        Обнажив меч, я сразу почувствовала себя увереннее. Вот только гончей до меня не было никакого дела. Она словно гипнотизировала Стефана, что находился ближе меня к ней.
        Какого мрака?
        Тысяча мыслей пронеслась в моей голове, пока треск не выбил их всех вместе с воздухом из моих лёгких.
        - У меня проблемы. - к несчастью, подал голос Стефан.
        Кретин! Безумец! Идиот!
        Бросившись вперёд, Стеф запрыгнул на первый поддон, что служил лестницей, ведущей наверх, лишь на долю секунды. В следующее же мгновение гончая бросилась вниз, свалившись вместе с законником и Бэном в воду.
        Зрение словно улучшилось. Я видела или отчётливо представляла всплеск воды, расходящиеся волны и чудовищные пузыри, что поднимались на поверхность из глубины…
        Страх парализовал. Я не могла пошевелиться, не могла вздохнуть и шелохнуться.
        - Стефан! - прогремел бас Айзека.
        Меня окружают кретины! Имбецилы и идиоты!
        Сорвавшись с поддона, мужчина нырнул в воду, бросив в мою сторону две сумки, что нёс всю дорогу сюда.
        Я поняла это только по боли в заднице, на которую пришёлся удар от столкновения со второй сумкой. Скосив взгляд вниз, я зажмурилась и попыталась вдохнуть.
        Секунды слились в вечность. Я не отдавала отчёта ни себе, ни времени, что простояла статуей на одном месте.
        Наконец-то в череде булькающих звуков, прозвучал хриплый голос:
        - Помогай! Не стой.
        Не сработало. Это мне не помогло. Как я стояла на одном месте, так и продолжила стоять.
        Лишь когда на поверхности показался Стефан, я смогла не только вздохнуть, но и опустить меч. Мужчины выбрались на поддон у стены, что вёл к своему соседу повыше, и, громко кашляя, сплёвывали воду.
        Взгляд упал на воду около них, ожидая появления других. Бэн или гончая, неважно. Я почему-то ждала, что вот-вот из этой черноты кто-то должен появится.
        - Разочарована, что я не сдох?! - откашлявшись, прокричал Стефан.
        Сердце понемногу успокаивалось, беря обычный темп. Даже злой тон законника не препятствовал моей попытке сосредоточиться.
        - Где Бэн? - прошептала я, всё ещё глядя на воду.
        - Нет больше Бэна! И меня бы не было, если бы не Айзек! - вновь зло прокричал Стефан, вскинув в мою сторону руку. - Но тебе только это и нужно было, да?! Чтоб я сдох здесь?
        Выровняв дыхание, я проговорила как можно спокойнее:
        - Я была далеко от тебя. Я не могла помочь. Твои обвинения и предположения глупы.
        - Именно поэтому даже с места не сдвинулась? - грозно прошипел Стеф. - Ждала, пока гончая закончит?! Или вода?! Какая же ты мразь…
        Выдержка подвела. Вскинувшись, я уверенно подняла меч, направив его в сторону законника. И пусть нас разделяло десяток метров, но жест был вполне значимым, чтобы заставить Стефана заткнуться.
        - Я нормальная, Стефан! Я человек! Прежде всего - человек. С тяжёлым гипсом. На расстоянии от тебя. И… боязнью воды! Да, гончие тебя раздери, я боюсь воды! Я не умею плавать! Ты кем себя возомнил, хмырь, а?! Думал, я пожертвую своей жизнью, спасая твою? Думал, бездумно брошусь на гончую вперёд тебя, преодолев весь метраж со скоростью света, или уйду под воду, не умея плавать, лишь бы твою шкуру не покоцали? Окстись! Ты мне никто! Но это не значит, что я жалею о том, что ты выжил! Так понятно?
        Зачем я только это всё наговорила? Вот идиотка! Со злостью Стефана я уже более или менее разобралась. Привыкла, что ли? А вот что делать с его изумлением и неловкостью, не знала ни я, ни, судя по тому, как отвернулся его водитель, Айзек.
        Мы молчали. Я жалела о сказанных словах и об утонувших костылях. Стеф шумно дышал, глядя куда угодно, только не на меня.
        Мне уже порядком надоело это место. Запахи, звуки… Ветер, что со свистом врывался в оконные проёмы. Капли воды, что стекали по балке и с громким звуком ударялись об образовавшееся болото внизу. Писк какой-то… Писк?
        - Стой там. Я помогу тебе дойти. - как всегда, "вовремя" подал голос законник.
        - Это ты стой на месте. - прошептала я, вскинув вперёд руку. - Тихо.
        - Да ладно, повздорили, недопоняли друг друга… С кем не бывает?
        - Ты заткнёшься сегодня?! - прошипела, вновь направив в его сторону меч. - Слушай.
        Писк повторился. Внутри меня что-то оборвалось. Я шагнула вперёд, неуклюже протащив за собой ногу в гипсе, и перепрыгнула на следующий поддон, удержав себя чистым энтузиазмом.
        - Что это такое? - ошеломлённо выдохнул Стефан, зачем-то встав на моём пути и растопырив руки.
        Не думает же он, что я ему в объятия стану прыгать с мечом в руке-то?
        - Расплата, Стефан. То, что делает животными нас. - сказала, а сама растерялась. Закусила губу, морщась и отбиваясь от новой порции галлюцинаций.
        Перед глазами плыло. Меня никогда здесь не было, но эти звуки, этот момент уже был в чьей-то другой жизни. Не совсем такой, конечно. Тёплый, пахнущий ванилью и корицей, волнительный и надёжный, в кольце маминых рук…
        ГЛАВА 22
        Щенки. Двое. У какой-то другой меня было больше - пять. Или не совсем у меня?
        - Ты говорила об этом?
        Стефан стоял рядом, продолжая придерживать меня за талию, и смотрел туда же, куда и я. В ворохе опилок и отсыревших мешков ворочались два комочка шерсти. Как следует их рассмотреть у нас не было возможности, но этого сейчас и не требовалось.
        Не знаю, как у Стефана, а у меня нутро бунтовало. Вряд ли для него это что-то значит. Гончая и гончая. Тем более та, что обнажила клыки и атаковала.
        Мрак! Да что со мной такое? Почему в груди так тяжело? Сколько гончих на моём счету? Восемь? Или восемь десятков? Почему именно эта так… меняет меня?
        Перед глазами вновь поплыло. Стало светлее. Руку обожгло теплом.
        - Тише, тише. - заговорщицки прошептала молодая женщина, приложив изящный пальчик к губам. Кажется, к моим. - Это будет наш с тобой секрет. Не все поймут, Кристианна. Ты должна быть храброй.
        Она - Кристианна кивнула. Маленькая ручка сжала мамину руку что было силы.
        - Ну, покажи же уже! - капризно потребовала девчонка.
        - Тише, дорогая. Если ты будешь кричать, ты испугаешь новоиспечённую маму. Обещаешь, вести себя тихо? - с придыханием шептала женщина, положив свободную руку на тёмную деревянную дверь.
        - Обещаю, мамочка. Я буду вести себя как мышка.
        Дверь пришла в движение, тихо отворилась и замерла. Перед глазами встала тёмная комната, освещённая лишь пламенем свечей из небольшого канделябра, что стоял на большом, припорошённом мукой столе.
        Писк резанул по ушам. В камине, вместо дров и огня, на ватных одеялах лежала гончая, взирая на нас хищным, зеленоватым взглядом.
        - Мамочка, мне страшно. - шепнула девочка, отстранившись от двери и вжавшись в мамину ногу.
        - Милая, тебе нечего бояться. Это величайшее счастье и чудо, дорогая. - мама приобняла девочку за худенькие плечи, и склонилась, поцеловав макушку.
        Запахло корицей и ванилью.
        - Но почему? Они ведь дикие. - с восторгом и сомнением спросила девочка.
        - Дикие. Но не всегда были такими. Природа возьмёт своё, рано или поздно всё вернётся на круги своя, и хищников станет гораздо меньше. Она мать. Прежде всего мать, что сама пришла к людям, ища защиты и заботы для себя и своего потомства. Это чудо, Кристианна. Это наша надежда. - женщина улыбнулась, смахнув с уголков глаз выступившие слезинки, и растрепала волосы на голове дочери. Перед глазами сразу же возникли светлые локоны, что быстро были убраны за ухо маминой рукой. - Мы позаботимся о них. Дадим надежду остальным. Мы не звери, Кристёныш.
        - А можно мне одним глазиком посмотреть на щеночков?
        - Ох, милая, не сейчас. - тихо рассмеялась мама. - Нам нужно привыкнуть друг к другу. Она доверила нам себя и своих деток. Мы тоже должны заслужить её доверие, и как только это случится, я уверена, она с радостью примет твою заботу о её малышах. Запастись терпением.
        - Она не уйдёт, мамочка?
        - Нет, милая. Ей незачем убегать и нападать. Она ещё слаба. В наших руках приручить величайшего хищника Зонака - в наших руках уставшая мать…
        Сновидение отступило так же внезапно, как и нахлынуло. Я обнаружила себя сидящей на мешке, а напротив меня, на корточках, замер Стефан, блуждая по моему лицу заинтересованным взглядом.
        Горло саднило. Будто я только что ревела в три ручья. Даже нос побаливал, издав некрасивый звук на вдохе.
        - Что ты видишь? - вполне серьёзно спросил законник, опрометчиво положив ладони на мои колени.
        - О чём ты? - прогундосила я, стерев с лица дорожки слёз.
        Мрак! Я плакала! Да как так-то?! Ещё и при свидетелях!
        - Не отрицай. - покачал головой мужчина. - Реакция зрачков, мимика, нестабильное сердцебиение и сбоящий пульс. Ты что-то видишь во время своих приступов. И реагируешь на это тем или иным образом. - Стефан прищурился, а я что было силы врезала по его кистям. - Эй!
        - Не эй, а не трогай меня без моего разрешения! Разве сейчас это было обязательно? - за воинственным настроем я прятала собственный страх. Меньше всего мне хотелось сойти за безумную. Даже если Стефан мне поверит, что дальше? Разве подобное может быть нормальным? - Я трогала твои колени или, скажем, прес, а?! - не прекращала нападки я. - Ты только что меня обозвал мразью, обвиняя в бездействии и отсутствии самоотверженности во благо незнакомого, ЗДОРОВОГО мужчины, а сейчас трогаешь, будто мы близки!
        - Только что? - хмуро переспросил мужчина, примирительно подняв вверх руки. - Мы сидим здесь полчаса, Тень.
        Ой! Гончие меня раздери, а ведь и правда. Сумки здесь, свалены у стены. Айзек колдует над чадящим сухостоем, что даёт нам какое-никакое освещение. За сумками и хворостом нужно было как минимум сходить, не говоря уже о том, чтобы поднять, разложить и разжечь.
        - Какая разница? Обзывал и обвинял ведь! - энтузиазм угасал. Как-то резко мои претензии закончились, уступив место лёгкой сонливости и безразличию.
        Какого мрака? Что так воняет?
        - На сейчас нам лучше закончить этот разговор. - зевнув, озвучил наше общее желание Стеф.
        Я была с ним полностью согласна, вот только меня несколько напрягало своё состояние.
        Сконцентрировавшись на чадящем костре, я принюхалась ещё раз. Дымный запах сухого дерева, горький - полыни, кисло-сладкий… Мрак, что за запах?
        Тряхнув головой, встала на ноги, отметив, что мой странный гипс не выдержал контакта с водой. Подошва размякла и чавкала, оставляя на дощатом полу белые следы. Хмыкнув, я остановилась за спиной Айзека, пошевелив стопой и удовлетворённо улыбнувшись. Нога не болела от слова совсем.
        На следующем шаге о пол что-то ударилось.
        Ух ты ж, скверна поглоти меня! Нож выпал. Повидались-таки до того, как я избавилась от чудо-валенка.
        - Мне...нехорошо…
        Вздрогнув, я опомнилась. Отвела взгляд от пола и едва успела схватить за воротник лёгкой куртки завалившегося вперёд мужчину.
        Тяжёлый какой, мрак!
        - Стефан, помоги! Стефан! Стеф?
        Да чтоб вас всех! У-у-у-у!
        Не придумав ничего лучше, я повалила Айзека на пол, в обратную сторону от костра, куда его чуть не опрокинуло, и оглянулась. Стефан сидел у тех же мешков, уронив голову на сложенные на коленях руки и не отзывался. Дыхание на миг сбило. Тревога всколыхнулась в груди, отзываясь покалыванием в кончиках пальцев.
        За неимением других подручных средств, я разбросала тлеющие угольки гипсом, молотя по ним сумкой, схваченной в спешке. Покойся с миром её содержимое, ибо орудовала я ей так, что кузнецы молотом так не работают.
        Мракрвое здание! Мраковые полы. Там бетон, там деревянный настил. Что это вообще такое? Ох, зря я сюда привела Мигардцев. Не готовы изнеженные тихой и размеренной жизнью мужчины к Зоне. Я и сама к подобному не была готова, признаю.
        ...но я бы и не стала собирать сухостой и хворост с сон-травой!
        - Тише, тише, малыши, я о вас позабочусь.
        Устала как голодная гончая. Рухнула на пол в другой части мракового второго этажа и поморщилась. Сумка выскользнула из рук, а пот застил глаза.
        Здесь больше нельзя оставаться. Иначе я присоединяюсь к Стефану и Айзеку. Дым, конечно, выветрится, но мне свежий воздух необходим, чтобы не уснуть, а не чтоб проснуться.
        - Такое со мной впервые. - подытожила я, вытянув руку и погладив пищащих щенков. - Прорвёмся, ребята. Вот сейчас сумки проверю и начнём прорываться. - я словно оправдывалась перед самой собой, поглядывая на беззащитного Стефана и его водителя. - У всех будет всё хорошо. Но нам нужно думать о себе в первую очередь. Так ведь? Зона ломает самоотверженных. Это слабость, а Зонак не терпит слабых. Мы ведь сильные? Да. Мы очень-очень сильные…
        ГЛАВА 23
        Мрак! Откуда здесь петухи?!
        Сонным взглядом осмотрев вереницу покосившихся домов, я поёжилась.
        Утро застало меня где-то неподалёку окраины Атаны. Точнее, нас. Двое коричневых щенков с забавными розовыми носами, посапывали в куртке около ног, и чувствует моя душенька, что долго это не продлится. Моим мелким спиногрызам нужна еда. Понятия не имею какая. Я, кроме молока, и вариантов-то других не рассматривала.
        Опять заголосил петух, нагоняя на меня жизнерадостные мысли. Петухи у нас дикими не бывают, значит, где-то поблизости есть люди. А люди, в моём случае, это дополнительные возможности к моему побегу.
        Хотя… побегу ли?
        Будем честны, я на задания так долго и тщательно не собиралась, как этой ночью, уходя от спящих Стефана и Айзека. Колебалась, сомневалась в своём решении, медлила и безбожно тянула время.
        Этот Стефан… Хмырь этот очень плохо на меня действует. Рядом с ним я какая-то… не такая. Не такая, и всё тут. Даже сейчас, проснувшись в полуразрушенном доме и взглянув на его ботинки на своих ногах, я задавалась вопросами: «А всё ли с ними в порядке? Не сожрали ли их гончие? Прибыла ли хвалёная Стефом подмога? Не нашли ли их те, что на нас напали?»
        Вот зачем мне забивать себе голову этими глупыми мыслями? Правильно. Незачем! О себе нужно думать, о щенках. О петухе, в конце концов. Законник не сахарный, не растает без пары ботинок. Да и собирался он в Мигард, а там золото ему ни к чему.
        Ну да! Да! Одну из сумок я прихватила с собой, ещё и тщательно отсортировав содержимое карманов законников. Не оставила без внимания и её предшественницу - ту, что пострадала от моих рук, пока я тушила угольки из костра.
        Там и золота того… Так, одиннадцать монет. Хотя и на том спасибо. Без золота, без нормальной обуви, со щенками домой добраться было бы не так просто. Золото всегда облегчает жизнь.
        - Баю-баюшки-баю… - тихо протянула я, бережно подняв с пола куртку со щенками.
        Где-то здесь люди. Я обязана их найти. Пуститься за воровкой в погоню - вполне в духе Стефа. А если вспомнить, что он опять остался без своих перчаток… Лучше не медлить.
        Грязь чавкала под огромными, большими мне подошвами ботинок, пока я пробиралась к надрывающему глотку петуху. Половину ночи шёл сильный дождь и развезло даже звериные тропки. Я бы не жаловалась, будь на мне мои сапоги или ботинки, а не эти ласты!
        Нога ныла. Избавившись от гипса, я вполне успешно проделала большой путь, не чувствуя и намёка на боль или онемение. А вот сейчас что-то ноющая боль вернулась. То ли от нагрузки, что я дала после такого длительного покоя, то ли от холода. Даже не знаю, какой из этих вариантов лучше. Если отыщу горластого, то, конечно же, второй.
        Самое странное, что я даже не могла предположить, откуда может идти эта утренняя побудка. Вокруг не было видно ни одного жилого дома, ни одного забора.
        Может быть, и правда петух дикий, а никаких людей здесь нет и быть не может?
        - Ты откуда такая красивая? - хохотнул женский голос откуда-то позади меня.
        Медленно остановившись, я лениво обернулась, прижав к груди куртку с двумя живыми комочками, и осмотрелась.
        - Я на чердаке. - весело доложил женский голос.
        Скосила взгляд вбок и наконец-то увидела говорившую. Женщина почти наполовину высунулась из оконного проёма и помахала мне рукой.
        Дедукция? Не, не знаю, что это такое. Этот дом я прошла два таких же назад. И как только сразу не приметила?
        - Молоко и лошадь есть где раздобыть? - не стала ходить вокруг да около я. - За золотом не постою.
        Приближаться к дому, не дождавшись ответа, не рискнула. Изучала его издалека. И чем дольше я на него смотрела, тем больше замечала странностей.
        Покосившаяся передняя деревянная стена зияла тёмными провалами окон, а вот вторая часть дома была уже из кирпича. И кладка, нужно заметить, добротная. Ровная, сплошная боковая стена, без намёка на дверь или оконный проём. На прогнившей спереди крыше, чуть дальше красовались латки рубероида. Ну и в довершение всех странностей, оттуда вновь закукарекал петух.
        - Можно и у меня раздобыть, коль золота хватит. - хохотнула черноволосая женщина, поманив меня рукой. - Не бойся, я одна здесь осталась. Вход через соседский дом, задний двор обойдёшь и увидишь.
        Я медлила. Слишком уж странным мне казался и сам дом, и его хозяйка. Я бы ни за что не предложила помощь вооружённому путнику. Может, у неё зрение не очень, и она мой меч не рассмотрела?
        Как назло, запищали щенки, заставив меня скрежетать зубами. Сама виновата, животные здесь ни при чём. Это я взяла их с собой, боясь, что Стеф, Айзек или хвалёная подмога их попросту прирежет. Полагаю, пришло время брать на себя ответственность за свои решения.
        Я бодро зашагала к дому, заметив, когда из окна на чердаке скрылась женщина. Причин верить незнакомке у меня не было, а оттого я полагалась на свои инстинкты, что, очевидно, в отличие от меня, ещё не проснулись.
        Выполнив все рекомендации, я прошла прилегающую развалюху мимо. Обогнула её, проснувшись в щель между домами, и оказалась посреди небольшого огорода.
        Чего здесь только не было! У меня глаза бегали по ровным грядкам, подмечая каждый овощ. А когда я увидела деревянную постройку, откуда с гордым видом вышел упитанный петух, я и вовсе растерялась.
        Это же сколько труда в это всё вложено! И что, одними женскими руками?! Вот это силища, я понимаю.
        Сила ведь не только во владении мечом, ближнем и кулачном бою, выдержке и стойкости заключается. Она ещё и внутри должна быть. Вот я, например, ни одной редиски за всю жизнь не вырастила. Не могу. Ну не моё это. Я держала в руках лопату. И не раз. Только с совсем другими целями… Они же не сорняк и не полынь - сами по себе овощи не растут, за ними уход нужен. Сила и терпение взрастить вот такое чудо…
        - Ты огорода никогда не видела? - из-за стены вышла хозяйка всего этого богатства и пытливым взглядом уставилась на меня. - Рот захлопни, а то муха залетит.
        Я послушно выполнила её требования, будто это не женщина вовсе, а глава клана наёмников. Даже хотела попятиться, но женщина удивила вновь:
        - Лошадь продать не могу. Самой нужна. - хмуро заговорила немолодая женщина, скрестив на груди тонкие руки. - Пять золотых и залог. Вернёшь её мне в течение месяца. По рукам?
        - Залог? - абсолютно глупо переспросила я.
        Худощавое лицо напротив скривилось, отчего на коже сразу же проступили морщины. Густые брови взлетели вверх, а тонкие губы сложились в узкую линию.
        - Скажем, меч свой. Есть ещё что-то ценное? - серые глаза осматривали меня придирчиво, словно сканировали всю сразу. Будто она могла видеть, что у меня в карманах, в сумке и в куртке.
        Немного подумав, я расправила плечи, стараясь не дрожать от холода, и кивнула, резонно напомнив:
        - Молоко мне тоже нужно. Я воспользуюсь вашей лошадью, с вашего позволения, дважды. В первый раз меня не будет не больше часа. Я оставлю в залог всё, что у меня есть. А во второй… Так и быть. Оставлю меч. За ним через месяц вернусь я или мой поверенный вместе с вашей лошадью. - решительно проговорила я, обозначив свою позицию. - У меня два щенка гончей. Им нужна еда на то время пока меня не будет. Если с ними что-то случится за время моего отсутствия, сделка не только аннулируется, но и я заберу две жизни в уплату. Чьи это будут жизни, будет зависеть от моего настроения. - хмуро дополнила я, глядя на растерявшую весь боевой запал женщину.
        - Правда щенки?
        Я кивнула. Меня немного сбила с толку столь резкая перемена настроения женщины. Улыбаясь и шагая ко мне, она больше не производила впечатление бойкой женщины. Ко мне подплыла словно юная девица, едва не пританцовывая при этом.
        - Чудо какое! Это же самое настоящее чудо! - радостно воскликнула незнакомка, заглянув под мою куртку. - Неси их в дом. Скорее. Они, должно быть, совсем замёрзли. Крохи такие. Досталось тебе, да? Молодец, что детей на погибель не бросила. Они наша надежда.
        ...от слов женщины у меня в груди потеплело. Странная ностальгия всколыхнула в груди волну тепла, что прошлась патокой по моему телу.
        ГЛАВА 24
        - Ну что глазами хлопаешь? - Фиона - как представилась вполне себе добродушная хозяйка, суетилась вовсю. И молока откуда-то принесла целый бидон, и пуховик, явно с мужского плеча, у единственного окна разложила. А впрочем, не мне на такие мелочи акцентировать внимание. Я сама в мужских ботинках щеголяю. - Мужа моего. - хмуро буркнула женщина, махнув рукой на запертые добротными дверьми комнаты. - Почти успел весь дом отстроить. Да помер.
        Я понятливо кивнула и постаралась так пристально всё не рассматривать.
        Нет, ну это нечестно. Посмотреть, вообще-то, было на что. Дом выглядел очень уютным и ухоженным внутри. Во всяком случае те две комнаты, куда Фиона меня пустила. Кто знает, какие скелеты скрываются за запертыми дверьми?
        О чём я только думаю, мрак?!
        - Так что по поводу лошади и цены? Мы договорились?
        - Договорились. - хмыкнула та, радостно всплеснув руками. - Так у них уже и глазки открылись? Ну значит, будем сами учиться уже молочко лакать. Сейчас я блюдце вам найду…
        Как-то меня переклинило, что ли. Или не во мне дело, а в Фионе? Боюсь у женщины ярко выраженное раздвоение личности.
        - Мне бы поскорее. - кашлянув, я вновь завладела её вниманием. - Лошадь.
        - Тьфу на тебя! Пойдём…
        Я знаю, как будет проходить моя спокойная жизнь. Не так! Остальное не так важно. Явно не в одиночестве и глуши. Не хочу шизануться на этой почве и хоть сколько-нибудь походить на Фиону.
        - Здесь стой. - приказала женщина, едва мы переступили порог дома. - Лошадь сейчас выведу и приду за тобой. Вещички на крыльце оставь.
        Кивнула. Мне вообще кажется, я только и делаю, что киваю, общаясь с местной жительницей окраины Атаны. Я где-то слышала, что с психически нездоровыми людьми так и нужно себя вести. Только вот у меня это выходило неосознанно и не специально.
        Воспользовавшись отсутствием Фионы, я перебрала содержимое сумки. Перчатки отправляются со мной. Куда я теперь без них? Мраковая печать тоже со мной. Перстень-печатка - моя добыча из императорского кармана... тоже со мной. Планшетник…
        Мрак, я так всё заберу, если продолжу фасовать вещи на нужные и не особо. Нет, всё. Перчатки, печать и перстень.
        Заприметив неподалёку пару тряпичных перчаток, одиноко висящих на черенке лопаты, я позарилась и на них.
        Я верну!
        - Лошадь вывела. Идём. - Фиона появилась в том момент, когда я заталкивала за пазуху её рабочие перчатки. - Золото?
        Пронесло, что ли? Неужели не заметила?
        - В сумке. Я её оставлю. Как и меч. - удивительно легко проговорила я. - А куда вывели лошадь? - растерянно глядя на невозмутимую женщину, я напряглась.
        - Там, там, за домом уже ждёт тебя. - махнула рукой Фиона. - Погоди. Сейчас… - женщина резво скрылась за дверью дома, оставив меня в полном недоумении.
        Воображаемая лошадь меня ждёт, что ли?!
        Это, конечно, несколько меняет мои планы, но, надеюсь, что за неё хотя бы можно будет расплатиться таким же золотом - воображаемым. С шизов станется, за “воздух” плату настоящую требовать.
        Не успела додумать, как дверь скрипнула:
        - Держи плащ. Он старый, но целый. А небо на дождь тянет.
        Неожиданно мне в лицо прилетел тяжёлый свёрток, который я едва-едва успела поймать до того, как он упадёт на землю.
        - Надевай, говорю! - подбоченилась женщина, едва ли не грозя мне пальцем.
        Я ещё не успела в себя прийти от предыдущей порции доброты, а женщина уже взмахнула парой галош в руках.
        - Эй! - рявкнула я. - Только обувью швыряться не надо!
        - А я и не собиралась. - заявила та, поставив на крыльцо чёрные галоши. - Эти поменьше твоих будут. Надевай!
        ...просто пугающая доброта.
        Выскользнув из ботинок, я надела галоши. Плащ расправила и накинула на плечи. Всё это под пристальным взглядом Фионы, что стояла рядом со мной с видом надзирателя.
        - Я готова. - хмыкнула я. - Лошадь где?
        - Там, там, ступай уже, мне щенками нужно заниматься.
        Под мой ошалелый взгляд женщина подхватила мои ножны с мечом и сумку, направившись в дом.
        Дверь скрипнула и вывела меня из оцепенения.
        Это меня сейчас, что, обокрали?
        Прежде чем возвращать своё и разбираться с одичавшей женщиной, я всё-таки решила проделать ранее пройденный путь.
        Протиснувшись между домами, я оказалась на поросшей сорняками улице, бывшей некогда чьим-то двором. Роса с растений неприятно оседала в галошах, отчего я морщилась и хмурилась. В ботинках было суше. Они и повыше были.
        Судя по тому, что заросли здесь стоят сплошной стеной, гости у Фионы редкое явление.
        Гончие меня раздери! Лошадь! И правда, лошадь! Настоящая! Даже с седлом!
        Какого мрака? Как так? Откуда?!
        Подойдя к чёрному скакуну, я оглянулась.
        Фиона меня за дуру держит? Понятно же, что где-то есть стойло для лошади и ещё один вход на её территорию. Неужели она думает, что, провернув эти манипуляции без меня, я не узнаю, где именно? К чему это представление, если их следы отчётливо видны позади скакуна?
        Поджав губы, я задумалась. Сейчас мне эта информация ни к чему. Даже напротив, она может помешать гостеприимству Фионы и моим планам, если я пойду всё разнюхивать. А вот по возвращении…
        Да, определённо позже. Пусть думает, что я недалёкая. Это может подождать, а вот законники, очень возможно, нет.
        Оказавшись в седле, я бросила ещё один тяжёлый взгляд на дом и повела лошадь вперёд.
        Мрак бы побрал этих законников! Ну, сожрали их и сожрали! Что теперь? Не они первые и не они последние. Что там ещё было? Напали? Ха, да пожалуйста, мне же лучше от этого. Некому будет меня за стену тащить. Ушли? Тоже неплохо.
        - И какого мрака я делаю? - со вздохом оглянулась и, никого не обнаружив, полезла за перчатками.
        Поочерёдно меняя руки на поводьях, я надела перчатки Стефана, а сверху на них садовые перчатки Фионы, чтобы скрыть причину своего цвета волос.
        Как и прежде, никаких посторонних ощущений не было. Перчатки и перчатки. Только вот цвет волос, что были переброшены на грудь, тут же изменился на виденный ранее. Странные волосы серо-бело-розового оттенка меня порадовали. И озадачили.
        Значит, внешность в перчатках одна и та же. Зачем? Какой в этом толк?
        Накинув капюшон, я пустила лошадь в галоп, припав наперёд для устойчивости , и мчалась навстречу ответов для своей совести.
        "Мраков хмырь, лучше бы тебе быть целым и здоровым, на расстоянии от меня! Иначе добью или убью!" - зло скрежетнув зубами, подумала я.
        Надоело уже ничего не понимать. Чувства, ощущения, мысли, совесть… Не моё всё как будто - чужое, подброшенное, навязанное. Почему я вообще должна волноваться и мучиться от незнания судьбы взрослого мужчины?! Да кто он вообще такой?!
        Мрак! Бесит! Я не лучше Фионы. Похоже, тоже чердак подтекает. Помешалась я на Стефане, что ли?
        ...может, его и правда проще убить, чтоб так не метаться?
        К тому времени как я смогла увидеть мраковое, полузатопленное здание, откуда только ночью сбежала, я решила: убить Стефана раз двадцать, столько же раз - лично выпроводить за стену, чуть меньше - покаяться и признаться во всём, попросив помощи. В общем, я круче Фионы буду - у меня не то что раздвоение личности, у меня этих личностей десятки! И каждая чего-то всенепременно хочет от законника. Ни одна из них не примкнула к отголоскам разума, что решил перед этой поездкой незаметно посмотреть и разведать обстановку с расстояния, не заговаривая и не видя Россо.
        ГЛАВА 25
        Происходило что-то странное. За полчаса, что я простояла в двухстах метрах от мракового здания, оттуда не вышел ни один человек. Но они там были!
        Откуда-то же взялась грузовая машина с гофрированным шлангом. Не сама же приехала и встала задом к двери?
        Мрак! Что делать? Не могу же я взять и заявиться к ним? Не могу. А ждать… В общем, Фиона была права - дождевые капли всё-таки обрушились на землю, понемногу набирая обороты. Скоро начнётся гроза. По-хорошему мне надо было давно поворачивать и проваливать отсюда. Верхом на лошади, ещё и на чужой, не зная её характера, дорога будет опасной.
        Автомобильный гудок напугал скакуна. Мне едва удалось удержать упрямца на месте. Я наконец-то дождалась. Чего-то.
        Дверь машины распахнулась. Высокий мужчина что-то прокричал в глубину здания, после чего сразу же полез обратно в кабину. Я застыла, судорожно всматриваясь вдаль.
        Мрак, я и не знала, что в автомобиле кто-то есть. Возможно, узнай я это чуть раньше, я бы всенепременно не побрезговала возможностью перекинуться парой фраз с водителем.
        Айзек… Скверна поглоти этот дождь! Понятия не имею, он ли это был или кто-то другой. Конечно, хочется верить в лучшее, только вот тревожное чувство в груди никак не утихало.
        Из здания вышли двое. В чёрных дождевиках и резиновых сапогах мужчины вынесли носилки, на которых под серо-голубой тканью отчётливо угадывался силуэт человека. Опустили их на землю, после чего что-то прокричали. Вслед за этими двумя появился третий, одетый точно так же как и его предшественники. Только он тащил не носилки, а широкий шланг.
        Я вообще не понимала, что происходит. Этот огромный шланг зачем-то затолкали в кузов, а машина и вовсе уехала. Правда, остановилась в нескольких сотнях метров. Всё моё внимание было сосредоточено на мраковых носилках. Не знаю почему, но я была уверена, что ни под одним из трёх дождевиков нет Стефана.
        …не оттого ли меня прошиб озноб, а сердце пустилось вскачь, время от времени тревожно сжимаясь?
        Гончие меня раздери, да не мог он умереть! С чего ему вообще умирать? Выспался, наверное, и убрался за стену, а сюда направил своих прихвостней.
        На носилках кто-то другой! Точка!
        Тремор усиливался. Сжав крепче поводья, я повела коня к ним.
        Только посмотреть, даже разговаривать не стану, одним глазком заглянуть в дверной или оконный проём и проскочить мимо. Плёвое дело.
        Как бы не так! Я сама чуть с коня не навернулась, когда вместо натяжения поводьев дёрнулась назад, выпустив их из рук.
        Из здания вышли Айзек и Стефан. Первый весьма неоднозначно поддерживал другого, фактически забросив мужчину на своё плечо. А вот второй… Стеф выглядел как только что восставший из могилы. Мужчина почернел и осунулся.
        ...опять.
        Кажется, я его уже таким видела. И ещё мне кажется, что я знаю причину его слабости. Даже две причины - те, что на моих руках под садовыми перчатками.
        Минута или вечность промедления, не знаю. Стефан повернул голову в мою сторону и протестующе взвыл.
        - Отпусти меня! - гаркнул так, что лошадь подо мной опять взбрыкнула.
        Отвлеклась на поиски поводьев, отчаянно цепляясь одной рукой за седло. Для полного счастья мне сейчас не хватало рухнуть с лошади, опять себе что-то сломав.
        - Тень! - прокричал законник, избавившись от дружеской поддержки Айзека.
        Мрак, как так? Он что, меня видит? Настоящую меня, а не фарфоровую куклу? А перчатки? А капюшон?
        Мысли неслись галопом. Справившись с конём, я проявила невиданную доселе глупость - ждала приближение законника, имея неоспоримые шансы на побег.
        Мужчина шёл неуверенно, пошатываясь и явно путаясь в ногах. Какое-то не моё - чужое, сердце в груди сжалось.
        - Сними капюшон! - приказал Стефан, осадив двоих в чёрных дождевиках, что бросились за ним следом. Один взмах руки и мужчины замерли как по волшебству.
        А собственно, что мне терять? Нас разделяли десятки метров, которые Стефан мог вообще не пройти. Что он мне сделает? Он даже догнать меня не сможет.
        Потерев лоб, я сбросила с головы капюшон, подставляя лицо под капли дождя. Влага остудила разгорячённую кожу. Жаль, что она не могла сделать того же с моими мыслями.
        - Кристианна… - законник замер.
        Я перевела на него взгляд, не понимая, как реагировать на имя из моих сновидений. Значит ли или это, что этот Стефан и мальчишка из моего сна один и тот же человек? Ведь, в конце концов, до встречи с Россо никакие сны наяву мне не снились. Чем не аргумент?
        - Стефан… - губы, словно не мои, выдохнули его имя.
        Он замер, остановился на месте, боясь или не рискуя ко мне приближаться. Я не видела выражения его лица, но знала, что оно перекошенное злобой и неверием.
        Мрак, что я творю? Хотела успокоить свою совесть? Пожалуйста! Вот он Стефан, живой и целёхонькой. Рядом с чёрными дождевиками Айзек. Так тот вообще, кажется, пребывает в прекрасном расположении духа. С ними всё хорошо. Моя совесть может уже наконец-то заткнуться.
        - Как такое возможно? Это правда ты?
        Я испугалась. Впервые в жизни мой страх вызвали эмоции. Не мои - чужие. Стеф… он так говорил, так выглядел, даже так чувствовался на расстоянии, что это вселяло в меня ужас. Столько боли, скорби и сожаления я никогда не слышала в паре вопросов.
        - Вы обознались! - выкрикнула, чувствуя, как леденеют пальцы, что сжимают поводья.
        Законник безошибочно угадал мои намерения, бросившись в мою сторону со всех ног.
        ...это он зря.
        Быстро повернув коня, я набросила капюшон на голову и хлестнула по мокрому крупу.
        Он жив! Всё! Что мне ещё нужно? Я же только за этим проделала весь этот путь! Я должна была узнать его дальнейшую судьбу, я её узнала. А остальное… с остальным я постараюсь разобраться до нашей следующей встречи. О да, мрак, я уверена, что она ещё состоится.
        В ушах стояли отголоски сновидения.
        “ - Ты всегда меня найдёшь, помнишь? - кричит сорвавшаяся с места девчонка. - Я вернусь к тебе…
        - Стой!!! Папа, она уходит! Уходит! Папа!!! Отпусти!!!”
        Тряхнув головой, я вновь сбросила капюшон с головы, отчаянно нуждаясь в источнике бодрящего холода. В горле стоял ком горечи, что удалось сглотнуть с третьей попытки. Нутро бунтовало, требуя от меня невозможного.
        Не выдержала. Обернулась, споткнувшись о два мужских силуэта - Стефана и Айзека. Они стремительно отдалялись от меня, а я… А я не почувствовала никакого облегчения. Должна была? Определённо! Я ведь по-настоящему беспокоилась об этих двоих. Конечно, не настолько, чтобы открыто вернуться и сесть за стол переговоров, но всё же.
        Мрак, все живы, что мне ещё нужно, чтоб наконец-то уже очнуться и стать прежней?! Будто мало мне было скулящей совести…
        ...стыд не позволял сосредоточиться ни на чём, кроме дороги и самоуничижительных мыслях.
        ГЛАВА 26
        Гроза была безумной. Ветер постоянно норовил сбросить меня с лошади. Дождь стоял сплошной стеной, а лиловое небо затянуло сплошной чёрной тучей. Земля погрузилась во мрак за считаные минуты.
        Я поставила себе цель и успешно её добилась. Правда, не без значительных недочётов.
        Ввалившись в дом Фионы, я замерла на пороге, махнув рукой за спину:
        - Я не нашла где оставить или привязать лошадь. Она не проходит в расстояние между домами.
        Вода громко капала на пол. Под моими ногами уже образовалась лужа, в которой я стояла, не решаясь проходить дальше порога. Опасно было даже снимать галоши - они сами две большие лужи.
        - Ты кто, мрак тебя дери, такая? - завопила женщина, героически закрыв собой лёжку со щенками.
        Гончие меня раздери! Вот это я… Да-а-а, мрак!!!
        - Я могу всё объяснить. - воскликнула я, разом поникнув. - Ну, наверное, могу...
        Всё, конец. Слова закончились.
        С глубоким вдохом всплеснула руками, открывая и закрывая рот, как выброшенная на сушу рыба. Плечи опустились, а подбородок задрожал. Нервная дрожь прошлась по телу, пригвождая к месту.
        Пути назад нет. Там стена темноты, дождя и холода. Но нет пути и вперёд. Как и чем я могу объяснить и успокоить женщину, которая видит подобное?
        ...только вот Фиона ни в каком успокоении не нуждалась.
        - Ты Сверх. - приложив руку к груди, женщина потрясённо выдохнула. - Ой, мрак! Лошадь же! Мой Фавн!
        Я вновь открыла рот, но тут же была заткнута ёмким выражением с просьбой уйти с дороги. Конечно, это если отбросить меткие эпитеты и матерные словечки отшельницы.
        Дверь позади меня захлопнулась, заставив меня вздрогнуть.
        Поёжившись, я всё-таки стащила с себя до невозможного тяжёлый, насквозь мокрый плащ и галоши. От холода пальцы на ногах свернулись в дулю.
        Куда бы ещё деть это всё богатство? Если галоши можно оставить у порога, то тяжёлый плащ, с которого всё ещё стекает вода, держать в руках не просто неудобно, а невыносимо.
        Заметив в дальнем углу железный таз, я бросилась к нему, положив в него плащ, и удовлетворённо хмыкнула. С потолка упало несколько капель, объясняя наличие таза на полу.
        Поискала ещё течи и, не обнаружив других, обняла себя за плечи.
        Мрак! Перчатки же.
        Вздрогнула от прикосновения мокрых, отяжелевших и холодных перчаток к тонкой ткани кофты.
        К плащу отправилась и первая пара перчаток. Вторые я попробовала снять, но они сидели как влитые и ни в какую не поддавались. Точь-в-точь как в первый раз.
        - Это какой-то бред! Стефан же их сам как-то снял в отделении законников. - проворчала я, ещё раз потянув за тонкий ремешок. - И я сняла их с него… Мрак! Мрак! Мрак!
        Дверь скрипнула, тут же захлопнувшись.
        - Чего орёшь? - вымокшая до нитки Фиона застыла на пороге, без стеснения принявшись стаскивать с себя мокрую одежду. - В шкафу покрывала есть. Раздевайся и грейся. Печь сегодня не растапливала.
        Спустя полчаса мы сидели на диване, кутаясь в колючие покрывала, и пили травяной чай.
        - Почему не сказала, кто ты? - хмуро вопрошала Фиона, поставив опустевшую чашку на деревянный подлокотник с облупленным лаком. - Я бы тебе так лошадь дала.
        Я хмыкнула, внутренне радуясь, что женщина первой завязала со мной этот разговор.
        - Я одиночка. Очень подозрительная одиночка. - слукавила я.
        - Хорош заливать. - хохотнула Фиона, подавшись ко мне. - Перчаточки имеются. Сверхспособность имеется. Видно невооружённым взглядом, даже с моими слабыми глазами. Не можешь ты быть одиночкой. Учтённая!
        Холодный спазм скрутил живот. Я закусила губу, борясь со своими эмоциями, и натянуто улыбнулась. На самом же деле моё подсознание просто вопило, о том, что я неимоверно близка к ответам на большую часть своих вопросов. Оно взывало ко мне. Подталкивало к тому, чтобы открыть рот и вывалить на женщину всё, интересующее меня, требуя вразумительного ответа.
        - Сбежала, что ли? - голос женщины смягчился, а взгляд приобрёл робость. - К семье?
        Кажется, если вопросы не начну задавать я, Фиона сама меня ими завалит.
        - Я ниоткуда не сбегала. - решение пришло неожиданно. Я скажу почти правду, в которую будет легко поверить. - Меня недавно нашли и собирались перевезти за стену. Так что сбежала я от кого, а не откуда. Моя семья и дом здесь. Мне не нужен Мигард.
        - Правда, что ли? А как же такое допустили? Хвалёная мигардцами система дала сбой? Получается, Сверхи теперь сами по себе?
        - Я не понимаю, о чём вы говорите. - подоспела новая порция лжи, что приблизит меня к ответам. - Мне не успели ничего толком сказать и объяснить.
        Фиона поправила тронутые сединой волосы, стянутые в растрёпанный и всё ещё мокрый пучок на голове.
        - Знаешь что, милочка, - неожиданно резко заговорила она, - Не сказали? И я не скажу! Я с убийцами и лгунами дел не веду.
        Опешив от такой перемены настроения, я приоткрыла рот, чтобы возмутиться, но резко передумала, проговорив:
        - Почему вы решили, что я убийца?
        Да, Тень, теряешь мастерство, хватку и дальновидность. Вопрос весьма однозначный, вот только он содержит только одно отрицание на два выдвинутых обвинения. Ладно, будем считать, что это чистосердечное признание во лжи.
        - Первый раз ты пришла ко мне без перчаток! - уверенно заявила женщина, вскинув подбородок. Я усмехнулась, не спеша её разуверять. - Я дала тебе лошадь. Тебя не было более трёх часов. И вот ты являешься уже в перчатках. Понятно же, что ты убила своего, чтобы ими завладеть или из мести. Откуда мне знать? Меч твой… Больно представительный вид имеет.
        - Женщина, - не сдержавшись, всплеснула руками и повысила голос, - Да были со мной эти перчатки. Были. Просто необходимости не было их надевать! А меч - подарок близкого человека, члена семьи.
        Фиона хохотнула, покрутив пальцем у виска.
        - Может, их не было необходимости снимать? В это я поверю. А вот надевать… Не надела, значит, хотела обмануть кого-то, подставить, подобраться к кому-то. Да, милочка?
        ...что-то я уже запуталась.
        Получается, женщина поняла, что я метаморф, но при чём здесь отсутствие перчаток?
        - Я… Я не разобралась ещё, как именно они работают… - правда давалась тяжелее, чем ложь. Возможно, это потому, что одной фразой я признала свою ущербность и глупость. Может, потому что иначе Фиона бы не стала продолжать этот разговор и это была вынужденная мера.
        - Да ну? Сняла, надела и не поняла, как они работают? Совсем уже ку-ку?
        - Э-э-э-э… Вообще-то, я не могу их снять.
        Женщина аж дёрнулась, едва ли не подпрыгнув на диване.
        - Так ты не убийца, ты воровка! - грозно воскликнула моя собеседница, шумно выдохнув. - Или убийца? Может, ты их с трупа сняла?
        Ох, всё, не могу больше. У меня уже серое вещество в голове закипает от этой женщины. Ну невозможная же! Невозможная!
        - Украла. Из-под самого носа! - рявкнула я. - Перчатки за жизнь? Вы вообще серьёзно?!
        - Не верю. - задрала нос вверх женщина, упрямо поджав губы.
        - Да и пожалуйста! Как только гроза закончится, я покину Атану и, надеюсь, никогда больше сюда не вернусь! Не нужна мне больше ваша лошадь. Ничего больше не нужно от вас. Я достаточно оскорблений и подозрений выслушала. Мне до конца месяца хватит! - отвернувшись, я сама шумно задышала, скосив взгляд на выглядывающих из своей лежанки щенков. - Тряпку, может, и попрошу какую-то. - буркнула я, немного смягчившись. - Для щенков, чтоб без куртки не оставаться во время пути.
        Повисло долгожданное молчание. За стенами дома всё ещё гремела гроза, слышался шум дождя и раскаты грома, отрезающие мне путь к побегу.
        Хм… Побегу. Да, пожалуй, кроме воровства, это то, что у меня лучше всего получается.
        Ну, почти. Всё-таки сбежав из отделения законников, я не совсем удачно добралась до пристанища мерзкого старикашки. Едва без ноги не осталась, если верить словам Стефа.
        ...Стефан.
        Мрак, почему же всё так сложно? Почему он не вор или не наёмник?
        - Давай торговаться. - неожиданно отозвалась Фиона, вторгшись в поток моих мыслей грустным голосом. - Оставь одного у меня. Пожалуйста. Назови только цену…
        Не поворачивая головы, я спрятала довольную улыбку от её взгляда, и медленно обернулась, не забыв принять серьёзный вид.
        - Он бесценен. Разве может быть цена у чуда, как вы сами сказали? Собственно, как и нет цены у знаний и информации. Какие могут быть торги?
        ...к моему счастью, намёк был понят.
        ГЛАВА 27
        Солнце припекало белобрысо-непонятную голову, большую часть моего пути. Фиона и здесь оказалась права. Вслед за грозой и непогодой пришла жара. Она назвала это странным бабьим летом и уверила, что неделю-другую тепло продержится во всём Зонаке.
        В тряпичной сумке, что висела на моей шее, посапывал чёрный щенок. Он вообще спал большую часть, времени, что заставляло меня напрягаться. Возможно, его укачивало от езды на лошади, а, может быть, сказывался возраст детёныша.
        Когда Ухо - мой щенок, что отправился со мной домой поутру следующего дня после грозы, не спал, мы вели долгие беседы.
        Поговорить с кем-то умным всегда приятно. Вот только учитывая обстоятельства, единственный умный человек, с кем я могла бы поговорить, я сама. А разговоры с самой собой, пусть и умной собой, довольно быстро угнетают и расстраивают. Да и вообще, как-то это в духе Фионы - ноткой безумия отдаёт.
        Мне было о чём подумать. Порой даже казалось, что думать теперь необходимо о слишком многом.
        Рассказанное чудной женщиной, не сразу уместилось в моей голове. Многое пришлось уточнять и переспрашивать. Но даже несмотря на то, что многие вещи для меня прояснились, магия продолжалась. Та самая магия, что рождала из одного ответа на вопрос десятки подвопросов, увлекая мысли в разные стороны и сбивая с толку.
        Когда женщина сказала, что в перчатках Стефана скверна, я в очередной раз усомнилась в её здравомыслии. Только потом до меня дошло, что скверна, пришедшая в наш мир много десятков лет назад - метеорит, что спровоцировал аномальные изменения и разделил наш мир фактически на два, соседствующих.
        Я раскрыла секрет выпуклостей в перчатках. Пять неровностей, бугорков, которые прилегали аккурат к костяшкам пальцев - осколки мракового метеорита. Скверны, выражаясь языком Фионы и других людей её поколения.
        ...и это единственное, что было просто и однозначно.
        Метеорит принёс в Зонак нечто безумное и фантастическое. Он принёс поколению выживших и последующему Сверхов. Да, не лучшее определение для так называемых мутантов и одарённых сверхспособностями людей, но что есть, то есть. У каждого Сверха была своя категория, полного перечня которых Фиона не знала, как сама поведала мне. Но тех, что подверглись или родились с ярковыраженными мутациями, забирали люди в костюмах химзащиты практически сразу же после их рождения. С теми, кто не проявлял внешних признаков Сверха, было сложнее. Но по словам отшельницы Атаны, Мигард нашёл способ наложить руки и на них, изобретя какую-то штуковину, информация о которой сверх засекречена. С тех пор мигардцы появлялись в Зоне, не прибегая ни к каким мерам безопасности и свободно передвигаясь в повседневной одежде.
        Поразительно даже не всё это! Поразителен сам факт этих мраковых перчаток с частицами скверны! Ведь по сути, опять же, если верить Фионе, метеорит дал людям сверхсилы. Но он же её и способен подавлять. Перчатки ничего не делают со способностями, кроме подавления. Они блокируют силу или её часть. Уже имеющуюся.
        ...из вышеперечисленного, вытекает новая интересная почва для размышлений - какого мрака я Кукла?!
        Я же знаю себя. Тело, волосы, лицо, фигуру. Я помню себя в детстве. Помню многое. Как дядя учил меня сражаться на деревянных мечах. Как впервые взял на задание в добротный дом какого-то богача, чтоб я пролезла в форточку и открыла для них окно. Как рассказывал мне перед сном байки… Не могло же мне это всё присниться?
        Я бы знала, если бы выглядела как-то иначе.
        ...и жила как-то иначе.
        Помню ещё его друга - Алистера. Он мне всё детство нравился. Чудной был дядька. Тоже один из элиты наёмников. Точнее, являлся таковым, пока ему по голове деревянным дрыном не прилетело в пьяной разборке. Мозги и память отшибло напрочь. Фрай учил его и меня считать и писать. Учил он, конечно, Алистера, но и я в стороне не оставалась. Тянулась к знаниям, наверное. Или к смешному взрослому дяде, что улыбался и вёл себя как ребёнок?
        Не суть. К чему это я вообще вспомнила?
        Ах да, Алистер ведь пошёл на поправку. Не в полной мере, разумеется. Чему-то он учился заново, а что-то из былой жизни и воспоминаний проявлялось резко и неожиданно. Он мог ни с того ни с сего посмотреть на свои руки, ноги или какую-то одежду и выдать что-то из калейдоскопа его сознания. Как этими руками цеплялся за дерево, когда его загнала туда стая гончих, и сидел там до самого утра, пока кто-то его не спас. Как этот отцовский ремень ходил по его заднице…
        В общем, я решила, что если буду Куклой подольше, присмотрюсь к такой себе, я, возможно, тоже смогу что-то вспомнить, как Алистер. Хочу я этого или нет, а с перчатками версия Фионы очень складывается. С того момента, как они оказались на моих руках, я не могу ни считать кого-то - ту же Фиону, не перенять уже примеряемые обличья. Выходит, подавление моих возможностей всё же присутствует.
        Но как знать, что она не солгала во всём остальном?
        - Если категория владельца этих перчаток высока, то его сила опасна для окружающих или его самого. Без них он убьёт или умрёт. Скверна в них нечиста. Мигардцы что-то с ней сделали. Такие перчатки на куриные потроха не выменять. Они привыкают к владельцу. - в голове зазвучал голос Фионы, которая никак не желала мириться с тем, что я нечестный и потерянный член общества.
        Я не хочу становиться убийцей… Никогда не хотела. Хоть и не могу отрицать тот факт, что вопрос цены меня всё же волновал в первую очередь, ведь пойди я на подобный шаг, это должно было не только баснословно дорого стоить, но и сопровождаться близкими мне по духу аргументами, почему объект должен быть убит. А какому заказчику такая ерунда нужна? Никакому. Им бы без шума, пыли, лишних вопросов и подешевле.
        Так что даже без своей идеологии, мне не светило стать убийцей. Фрай прав, для наёмницы я слишком любопытная и… ладно, признаю, болтливая. От меня бы все заказчики сбегали в ужасе и выпученными глазами. Ну не принято у нас выспрашивать личное и вторгаться в чужую жизнь.
        А вот у меня принято!
        Очень не хотелось бы становиться убийцей, прикончив бедолагу-Стефана. Хоть и неумышленно, но всё же. Да и вообще… очень не хотелось бы, чтобы Росо умирал. Или убивал. Тем более из-за меня.
        ...но это всё лирика. Пришлось напомнить себе, что я не просто наёмница - я Призрак. Моя свобода и выгода превыше всего и всех. А для выяснения больших обстоятельств моей жизни мне потребуется и то, и другое.
        Так что, пусть Стефан уже меня быстрее находит. Так и быть, верну ему его перчатки.
        Скосила взгляд вниз, проверяя щенка и сумку. Если малый туда напрудит, то приятного будет мало, учитывая, что сумка на моём животе…
        - Проснулся, Ухо? - опять заговорила с животинкой, наблюдая, как ещё подслеповатый щенок вертит мордочкой и зевает.
        Милаха. Чёрная, лохматая шерсть и всегда торчащее правое ухо, что и стало прямой причиной его клички, придавали детёнышу хищника придурковатый вид. И это, мрак побери, очень мне нравилось. Он особенный. Я чувствую это.
        - Давай-давай просыпайся. - продолжала вести разговор я. - Сейчас привал будет. Будем есть. По такой жаре весь наш провиант скоро испортится. Хочешь молочка, Ухо?
        ГЛАВА 28
        Вот уж о чём я никогда не могла подумать, так это о том, что буду грабить собственный дом.
        Мраковые перчатки! Ничего, когда-нибудь я узнаю, как вас самой снять!
        - Тихо-тихо, Ухо. - зашипела я, шикнув на своего питомца. - Уже уходим, уходим…
        Гончие меня раздери, вот это я убила собственную репутацию! Загубила на корню!
        Сколько моей экономке в годах - Ирэн Солджерс, понадобится времени, чтобы обнаружить пропажу хозяйского золота и опустевших шкафов? День или два? А сколько понадобится времени законникам и наёмникам, чтобы понять, кто хозяйка дома, что профессионально обнесли?
        Тень ограбили. Призрака обворовали. Элитная наёмница не смогла позаботиться о собственном доме.
        ...позорище!
        - А знаешь, нет, - свесив ногу из окна второго этажа, я обиженно проговорила, - Мы немного задержимся.
        Ухо пискнул в сумке на моём животе, что я уже наловчилась носить как рюкзак, только задом наперёд, и затих.
        Правильно. Со мной спорить бессмысленно. Особенно когда на кону моя репутация.
        Забравшись обратно в собственную спальню, я на ощупь нашарила карандаш на столе. Оставалось ещё найти на чём оставить записку для экономики, чтобы та не поднимала шумиху.
        Это оказалось сложнее. Бумаг у меня не водилось от слова совсем. Книги было откровенно жалко. В итоге моя стена у изголовья кровати, аккурат под седлом, сгодилась для не короткого послания:
        «Отбыла по делам. Золота тебе хватит месяца на три. Когда вернусь, не знаю. Ирэн, ты храпишь, как стая голодных гончих! Рассчитай Рона. Из него охранник, как из меня благородная дама! Найми нового. Добавь в свой список покупок бумагу и положи в мой стол, пожалуйста.»
        С чувством выполненного долга я опять полезла в окно, куда немногим погодя вылетели собранные мной вещи.
        - Чуть вся жизнь под откос не пошла, Ухо. - выдохнула я, отпустив руки с подоконника.
        Благо домик у меня хоть и двухэтажный, но совсем невысокий. После перелома, я уже не рискую ни прыгать с высоты, ни обзаводиться новым. Не то чтобы нога меня беспокоила, просто…
        Мне не понравилось быть такой. То ли беспомощной, то ли ограниченной. Иногда мне казалось, что у меня появилась вторая фобия, помимо воды - покалечиться настолько, что не будет возможности о себе позаботиться. Аж зубы скрипели и скулы сводило, стоило вспомнить своё пробуждение во дворце и нападение арбалетчиков. Тогда всё казалось проще. Мрак, это же перелом, это естественно. Я не могла ничего сделать и помочь себе, хоть и старалась не падать духом. Зато сейчас я могу стараться избегать лишних рисков, чтобы вновь не возвращаться к костылям, а то и ещё чего похуже.
        Не думаю, что этот период в моей жизни продлится долго, но на данный момент я стараюсь избегать опасности и не лезть на рожон.
        ...во всяком случае, пока не доберусь до Иги, а там уже как получится.
        Решение, не расслабляться и не сбавлять темп, пришло неожиданно. За два дня дороги я поняла, что щенок - не такая уж и большая морока, а я теряю решительность. И это дорога. Если бы я прибыла в Урюк не под покровом темноты и не Тенью пробралась в собственный дом, я попросту потеряла бы не только время, но и уверенность в себе. Разумеется, это если предположить, что я избавилась бы от перчаток.
        Я себя знаю. Засела бы дома недели на две. Конечно, в конце концов, мне бы мирная и спокойная жизнь надоела. Вот только вместе с этим ушёл бы и энтузиазм бороться за правду.
        ...за себя.
        Всё, что я могу, это предполагать, по обыкновению доверять интуиции, которая подсказывала мне, что эта борьба мне будет стоить слишком дорого.
        Фавр, груженный до отвала моими вещами, вёз меня и Ухо на поле боя. В Урюке я решила не ночевать. Слишком высок шанс, что Стефан найдёт мой дом и заявится в город.
        Если я не против вернуть ему его перчатки, это вовсе не значит, что я стану менять свои планы и терять время, чтобы дать ему возможность встретиться со мной быстрее.
        ...а вот в Иге я осмелела настолько, что вломилась в дом к Бэнджамину.
        До следующего пристанища было далеко, а Фавру требовался отдых никак не меньше, чем мне. Ухо тоже проголодался и почти не спал последние часы, беспокойно ворочаясь на дне сумки.
        Дом встретил тишиной и пустыми комнатами.
        Не спеша разгружать лошадь, я обошла каждую комнату, заглядывая во все щели и углы, прежде чем вернуться на улицу с водой. Не спешила, прекрасно понимая, что заявиться сюда было весьма опрометчиво. Вообще, показываться в тех местах, где мы уже пересекались со Стефаном идея - подумай и забудь, что об этом думала.
        Всё было спокойно, пока я поила и кормила лошадь. Пока выгуливала в траве щенка, напоив его молоком и сунув в его пасть куриную лапу. Знаю, зубов у него ещё нет, но десна ведь можно почесать. Ему понравилось. Только после этого распрягла Фавра и перенесла в дом вещи.
        Ближе к ночи проверила все окна и двери в доме. Позаботилась о входной двери, подперев её стулом, на спинку которого надела две железные миски. Разумеется, незваных гостей это не остановит, зато предупредит меня об их появлении раньше, чем мне перережут глотку.
        Справившись со всеми делами, села есть сама, похихикивая над Ухом, что забавно боролся с куриной лапой на полу. Почти идиллия, но всё равно тревожно.
        Чем ближе я становилась к Фраю, тем чаще я ловила себя на мысли, что мне хочется плюнуть на всё и вернуться в Урюк. Я не готова потерять единственного близкого мне человека. Если выяснится… если он хоть намёком даст понять, что он что-то знает о Кукле…
        Страшно. Просто страшно. И этот страх не всегда перевешивал желание добраться до правды.
        - Будем спать, Ухо? - зевая, поинтересовалась я, сонно глядя на остатки своей трапезы.
        Убрать за собой, или так оставить? Завтракать всё равно этим же. Ладно. Миской накрою, чтоб мухи не садились.
        Мрак, за ней же нужно идти!
        Решила же уже, чего теперь ругаться на себя?
        Вздохнув, поднялась и поплелась в сторону кухни, ориентируясь на свет от огарка свечи - увы, единственное освещение, что у меня было. Бэн был запасливым малым. В его шкафу столько железных мисок, что на взвод солдат Мигарда хватит. Правда, грязных мисок.
        - Да что ж мне так не везёт? - снова вздохнув, я повернулась, держа миску в руке, да так и застыла.
        Узкая полоска света одним своим присутствием на полу лишила меня возможности трезво мыслить.
        Оглянулась, пытаясь вычислить источник света, и, не найдя оного, опять уставилась уставшими глазами в пол.
        - Какого мрака… - догадка пришла неожиданно. - Гончие меня раздери! - рухнув на колени, я принялась лихорадочно ощупывать пол, пока не нашла крышку погреба. - Ай! - огарок свечи выпал из руки одновременно вместе с миской, заставив меня вздрогнуть от резкого звука и боли в обожжённом пальце.
        Сунув в рот указательный палец, я рыкнула и откинула крышку погреба, прежде чем затушить огонь свечи.
        - Поглоти меня скверна, - ошеломлённый вздох сорвался с губ, стоило только заглянуть в погреб.
        ...у всех вместе взятых Призраков нет такого количества планшетников и мониторов.
        Что за магия? Как это всё работает?
        ГЛАВА 29
        К столице Иги я добиралась как в тумане. Меня не радовал даже Ухо. Мало мне того, что от моей затеи я рискую потерять саму себя и единственного близкого человека в жизни, так ещё и увиденное в погребе у Бэна никак не покидало мысли. Я честно пыталась собраться, пыталась думать о предстоящем деле - пробраться в отделение к Фраю, не обещает быть простой задачей, - сосредоточиться на дороге и распланировать ближайшее будущее.
        ...пыталась, но получалось из ряда вон плохо. Перед глазами стояли цифры, схемы, ники и карты.
        Искала место для отдыха и сна, а нашла новые неприятности. Я далека от электроники и механики. Далека и от цифровых носителей. Но даже мне было понятно, что находилось во мраковом погребе. Невозможное и необъяснимое.
        Как образовалась сеть, что давала возможность общаться наёмникам и заказчикам, кажется, не знал никто. Даже меня до этого момента не интересовало, как к нам не подключались законники и Мигард. Возможно, Мигард не мог, учитывая расстояние, а вот Зона… Кто и как давал допуск нам?
        Да не мог всё это контролировать Бэн! Тем более он не мог это организовать!
        Сколько бы я ни перечила сама себе, факты говорили о другом. Бэнджамин принимал у себя в доме наёмников. Давал им пристанище и, насколько я знаю, помогал, суетился по мелочам, выполняя их мелкие поручения. Даже для меня он побежал за врачом, когда я попросила. Хотя в принципе не обязан был этого делать. Как это всё можно было проворачивать, владея тем оборудованием, что у него в подвале? Как это вообще туда попало? Как работает? Что его питает? Какая роль была отведена Бэнджамину?
        Ох, не так прост был малый, как я думала. Да что там я, как все мы думали!
        Единственное, что мне не давало покоя, был даже не Бэн и его делишки, а его намерения и цели. Когда он вернулся в дом с вестями от врача, он увидел Куклу и первое, что он сделал, сбросил половик с пола и попытался открыть погреб. Для чего? Если там то, что я думаю, центр управления всей нашей сетью, то для чего показывать его незнакомке? Оружия там не было, я проверяла. Зачем же он так стремился туда попасть, увидев постороннего в своём доме? Сообщить обо мне кому-то? Вызвать подкрепление, как выражается Стефан? Да ну, глупо. Тогда что?
        - Мрак, и зачем я опять об этом думаю?! - зло скрежетнула зубами, тряхнув головой. Я всё больше и больше походила на безумную.
        Увы, реальность такова, что насколько бы ты ни был крепок и силён, организм всегда будет нуждаться в отдыхе. Мой и подавно. Последнее время я только и делаю, что убегаю.
        Ничего, один день я себе выделю на полноценный отдых и отосплюсь как следует.
        Чем ближе я была к столице, тем больше людей встречалось на моём пути. Это неудивительно, основная масса населения Иги обживается около центральной рыночной площади и первого отделения законников. Можно ли их обвинять в желании жить с комфортом и в условной безопасности? Конечно, нет.
        ...но сегодня меня местные жители злили.
        Каждый второй встречный смотрел на меня так, будто я какая-то экзотическая зверушка или кто похуже. Женщины - с недовольством и презрением. Мужчины - с ехидством и похотью. Мне было не по себе от такого количества внимания. Не потому, что я к нему не привыкла, а потому что мне это совсем ненужно. На Тень так не смотрели. Фрэя могла затеряться в толпе, быть невидимкой, если хотите. Женщины и вовсе почти на меня не смотрели, а те, что смотрели, были больше заинтересованы мечом. Несмотря на наши порядки и устои, вооружённая женщина, особенно если она молодая, многими воспринималась, как нечто нелепое.
        Из-за внимания к моей скромной персоне пришлось разворачивать Фавра и искать съёмное жильё подальше от столицы. Благо этого добра везде в Иге было навалом. Один из крупнейших торговых городов, куда съезжаются торговцы со всех концов Зонака, Ига принимала множество гостей в трактирах, съёмных домах и даже пансионатах. На любой карман, как говорится.
        Мы выбрали небольшой домик неподалёку центральной дороги, что вела к торговой площади. Пожилая женщина, что им владела - Динара, даже организовала нам сытный обед, ни копейки не взяв за еду, только за ночлег. Поскольку к подобной доброте, я не привыкшая, пришлось опять подбрасывать несколько золотых в чужой карман.
        - Может, завтра пойдём, а Ухо? - поев и передохнув с дороги, желание отправляться к дядюшке таяло с каждой минутой. Вдобавок ко всему хотелось спать.
        Щенок лишь тоненько гавкнул, поскрёб лапами мою ногу и, дождавшись, когда я возьму его на руки, активно завилял хвостом.
        - Не нагулялся, да? - предположила я.
        Мрак, как же страшно. Но с другой стороны, разве не разумнее уже расставить все точки над i с Фраем, и забыть эту историю раз и навсегда? И бояться больше будет ничего.
        - Ладно, шантажист. Пойдём прогуляемся. Пусть Фавр отдохнёт. - буркнула я, глядя во внимательные глазёнки Уха. - Будешь вести себя прилично, получишь ещё одну куриную лапу по возвращении.
        Переодевшись, я поманила Ухо в открытую сумку. Тот словно только этого и ждал, с готовностью забрался на дно сумки и тихонько тявкнул. Щенок готов, а я?
        "А у меня нет выбора!" - пришлось напомнить себе.
        От нашего домика к отделению законников было не более получаса быстрой ходьбы. Я же добралась к нему за два часа. Трижды поворачивала обратно. Дважды останавливалась у торговцев, разглядывая ненужный мне товар. А сколько времени я протопталась перед закрытой дверью, вообще можно не вспоминать.
        Стыдоба! От самой себя противно.
        - О! А тебе чего, девонька?
        Дотопталась до того, что дверь распахнулась, а незнакомый пожилой мужчина, едва не столкнулся со мной лбами на выходе из отделения.
        Всё, Тень! Всё! Собрала всю волю в кулак и пошла к Фраю! Сколько уже можно быть трусихой? Так ведь и привыкнуть можно! Не дай боги, останусь такой до конца своей жизни.
        - Призрак ещё здесь? - проигнорировав все нормы приличия, я задала вопрос, отойдя с пути мужчины.
        Законник ухмыльнулся в густые усы и тихо прикрыл за собой дверь.
        - Предположим здесь, девонька. - хмыкнул он. - Только посещения и передачи ему запрещены. - по-своему истолковал мужчина, остановив взгляд цепких глаз на болтающейся у меня на животе сумке.
        - А мне и не нужно ничего передавать. - проникновенным шёпотом поведала я. - В сумке щенок, можете проверить. Да и на посещение я не претендую. Так, постою около его камеры несколько минут. Позволите?
        - Какой такой щенок? - нахмурился законник, недоверчиво поглядывая на сумку.
        Ухо будто почувствовал его взгляд, завозился и заскулил.
        - Гончей. - абсолютно честно призналась я. - Я дам вам пять золотых и подержать щенка. Золото, разумеется, можете не возвращать, а вот Ухо я заберу после того, как увижусь с Призраком. По рукам?
        - Какое ухо? - опешил законник, нервно сглотнув.
        - Очаровательное. - улыбнулась я. - Это имя щенка. У него правое ухо не сгибается.
        - Правда, что ли?
        Не пряча улыбки, я сняла с плеч сумку и раскрыла её под изумлённый мужской взгляд.
        - Разве я похожа на лгунью, господин законник? - с хитрым прищуром поинтересовалась я.
        ...не прошло и пяти минут, как передо мной распахнулись металлические двери, явив моему взгляду отдельную, виденную мной ранее камеру.
        - А он... это… почки свиные ест? - нерешительно забормотал законник, бережно держа сумку со щенком.
        - Всё может быть. Вы попробуйте. А через несколько минут мне расскажете.
        Мужчина деловито кивнул и закрыл за мной дверь, отправившись расширять рацион моего щенка.
        Я обернулась, отыскав Фрая, лежащим на койке и, судя по всему, спящим, и громко кашлянула. Фрай не пошевелился. Тогда я подошла вплотную к решётке, вцепившись руками в металлические прутья, и громко позвала:
        - Призрак! - это сработало.
        Дядя повернулся лицом ко мне, сонно моргая и щурясь. Я замерла, ожидая следующей реакции. Следила за каждым его движением, опасаясь увидеть то, что разрушит всё хорошее между нами.
        Наконец-то его взгляд сфокусировался на мне. Тело замерло, а глаза округлились.
        Моё сердце пропустило удар.
        - Узнала всё-таки… - хрипло выдохнул он. - А я говорил, держись отсюда подальше!!!
        ГЛАВА 30
        Ненавижу!
        - Скажи мне что-нибудь, Фрай! - сдерживая рвущиеся наружу рыдания, требовала я. - Ты меня слышишь?! - крик отбился от стен, отчего воздух завибрировал. - Кто я?! - ответа всё не было и не было.
        Я теряла терпение. Я теряла способность трезво мыслить. Теряла себя…
        - Чтоб ты здесь сдох, тварь!
        Дядя… Хотя какой он мне теперь дядя? Лживая мразь! Он оценил наше вымышленное родство в две короткие фразы, после которых отвернулся к стене и притворился мёртвым, я полагаю.
        Я просила - тихо и громко. Я требовала - прибегая к угрозам и мольбам. Я устала - морально и физически.
        ...ничего больше не хочу.
        Металлическая дверь захлопнулась за мной, когда я была уже на половине коридора. Чем быстрее я отсюда уберусь, тем быстрее успокоюсь.
        Я думала, я сильная. Наивно полагала, что приму любую правду. Считала, что пойму дядю, чтобы он не сказал.
        Он решил не говорить? Прекрасно. Значит, что? Значит, я для него пустое место. Для него ничего не значит всё, что со мной происходит. Ничегошеньки! А значило ли вообще?
        - Девонька, ты чего там расшумелась?
        Я нервно выдохнула и потребовала своего щенка назад. Постучала пальцами по столу, что практически подпирал собой входную дверь, и стыдливо опустила глаза.
        Мрак, я с ума схожу от всего этого. Уже срываюсь на ни в чём не повинных людей, что, между прочим, были ко мне добры.
        - Простите. - мягко извинилась я. - Я не должна была быть так груба с вами.
        - Тебя можно понять, ты только от Призрака вышла. Тяжёлый человек. Мерзкий. - мужчина вышел из-за стола, кивнув в сторону пустого коридора. - Какие к нему люди только не ходят. Все злые и недовольные уходят.
        - Давайте только без этого. - буркнула я. Фрай мне не дядя считаные минуты. Всё-таки я прожила с ним всю свою жизнь. Неприятно, когда близкого для тебя человека оскорбляют. - Он наёмник, а вы законник. Призрак много лестного может сказать и о вас.
        - Он убийца, преступник. А я… человек, девонька. Просто человек. - вздохнув, законник отдал мне пустую сумку, кивая на пол. - Он уснул на полу. Будить?
        Я покачала головой, расправив сумку, как мне удобно, и попросила мужчину отойти. Ухо перенесла сама, не потревожив его сон.
        - Большой город. Безумный. - вздохнул мужчина. - Ходят в тюрьму люди, как в собственный огород. Молодые, старые, юноши и девушки… Вроде и хороших людей в этих стенах нет, а за что-то ведь их любят… Хлопочут о них...
        Я хмыкнула, тихонько хохотнув.
        - Стало быть, вы не отсюда? Из маленького городка?
        - Городка… - протянул мужчина. - Я из Атаны. Вымерший город, девонька. Тюрьма стояла, а жителей нет. Поддержки нет. Император уже как два года нам ничего не выделял. Приехали, попросили в Игу перейти на службу, я сдуру и прибыл… Вот последний день свой и отбываю. Обратно поеду. Не могу я здесь. Не приживусь…
        Я внимательно слушала мужчину, параллельно думая о своём.
        Фрай любил говорить: «Случайности неслучайны». И неслучайны ведь!
        - Вы точно решили в Атану возвращаться? - уточнила на всякий случай я, прежде чем огорошить мужчину своим предложением.
        - Точно. Уже и рапорт подписан. Завтра отбуду. Ты уж не серчай, я этого золота половину своей жизни не видел. - виновато пробормотал мужчина. - Так хоть какую-то часть дороги оплачу. Или даже лошадь куплю. Мне в хозяйстве пригодится…
        Вот уж поразительное рядом. Совестливый законник? Это что-то новое.
        - Не нужно вам ничего покупать. Я вам дам лошадь. - уверенно кивнула я. - А захотите её выкупить, так это с её хозяйкой обсудите. Она как раз из Атаны. Я ей её должна вернуть. Но если это поможет ещё и вам, мне будет приятно.
        - Правда, что ли? А если я не верну? - с сомнением покосился на меня законник.
        - Значит, я буду снова ей должна лошадь. - улыбнулась я. - Договорились? Я Фавра - это, если что, лошадь, к ночи приведу.
        - Ну приводи, коль не шутишь.
        Я хотела задать ещё несколько вопросов, но отложила их до следующей встречи. Отосплюсь, отдохну, приведу Фавра и тогда уже обнаглею до того, чтоб попросить вновь увидеться с Фраем. Почему-то именно с этим законником из глубинки, я не могла быть наглой и требовать услугу в обмен на золото.
        Может, и Призрак за это время отойдёт и к следующей нашей встрече соизволит выдавить из себя больше, чем: «А я говорил, чтобы ты держалась отсюда подальше».
        ...только узнать это мне не довелось.
        Мы действительно отдохнули. По дороге домой я купила продуктов и милую, маленькую подушку для Уха. Мы покушали, поспали и снова покушали. Я так вообще успела даже ополоснуться. Успела настроить себя на предстоящую попытку разговора с дядей, пообещав себе, что не стану больше срываться и кричать. Попробую решить всё мирно.
        Не знаю, интуиция это или что-то другое, но едва я слезла с лошади, как внутри всё завибрировало. Холодок прошёлся по спине, забрался под кожу и выпустил сотни мурашек.
        Что-то было не так… Не так, как обычно?
        - Господин добрый законник? - борясь с желанием дать дёру, я приоткрыла незапертую дверь, заглянув в полутемный коридор.
        Мрак! Могла бы хоть имя его спросить! Вот как его позвать? Ау? Эй?
        Мне повезло, что Фиона была настолько безумна, что обменяла щенка на лошадь, не взяв мой меч, как было оговорено ранее. Жизнь всё рушится, рушится, а такие памятные вещи нужны, как напоминание того пути, что был пройден. Он столько раз спасал мою жизнь… Возможно, сейчас он спасёт жизнь законника?
        - Любопытный меч, Кристианна…
        Я всё! Я чуть не умерла на месте от этого голоса.
        Мраков Стефан!
        - Когда-нибудь я тебя всё-таки прикончу! - резко развернувшись, я нанесла рубящий удар по воздуху, метя в стоящего позади мужчину.
        - Вот ты и опять попалась! - рыкнув, мужчина словно обезумел. Бросился на меч, который я едва успела отвести в сторону. - Ты мне всё объяснишь! Для чего меня за нос водила всё это время с этой Тенью?! Я думал, ты мертва! - вцепившись в мои плечи, Стефан навис надо мной, гневно сверкая глазами. - Почему издеваешься надо мной?!
        Моих плеч законнику показалось мало. Он хорошенько встряхнул меня, прежде чем схватить рукой за горло, злобно шипя:
        - Двенадцать лет, Крис! Двенадцать! Ты позволила мне считать тебя мёртвой двенадцать лет!
        - Ну-ка отпусти девчонку, эй! - прогремел голос из-за открытой двери. - Ты… Вы… Вы что позволяете себе?!
        Моим защитником оказался мой старый новый знакомый, что нервно сжимал в руках дубинку, явно не решаясь пустить её в ход.
        - Убирайся отсюда! - прокричал Стефан.
        Перед глазами всё поплыло. На краю угасающего сознания билась мысль, что меня сейчас убьют. Убьют нелепо и глупо. А я… а я даже не сопротивляюсь своему убийству, будто меня есть за что убивать или я заслужила нечто подобное.
        На последнем издыхании я выкинула вперёд колено, наотмашь ударив в пах своего убийцу. Хватка ослабла, позволив мне оттолкнуться от стены и рухнуть на землю, шумно глотая ртом воздух.
        - Крисёныш… - тоненьким голоском пропищал законник, держась за пах обеими руками, - Я бы не… Я… Прости… Не стой! - добряку с дубиной тоже досталось. - Принеси ей воды! Живее, ну же!
        Я зашлась в кашле, но всё же смогла прохрипеть:
        - Кем бы ты ни был, Стефан… В следующий раз… Я убью тебя!
        ГЛАВА 31
        Вдоволь напившись, я вытерла рот тыльной стороной ладони, задев ремешком перчатки нос. Поморщилась.
        - Тебе идут мои перчатки. - буркнул Стефан, что нарезал вокруг меня пятый круг.
        - Спасибо. Великоваты, правда. - хрипло попробовала пошутить я. Горло будто тысяча кошек драли. - Ты, я вижу, уже нашёл им замену?
        Поразительно, но когда тебя пытаются придушить, волей-неволей, а смотришь на руки, что сжимают твоё горло. Не совсем такие, как у меня - чёрные и без загадочного узора.
        - Я мог умереть! - прокричал законник.
        - Но не умер же? - фыркнув, я приложила руку к горлу, стараясь унять жжение внутри.
        - И каков был план, а Кристианна? Убить меня? Узнать, что я нашёл за двенадцать лет?
        Он говорил и говорил… Я пыталась вникнуть, честно, но надолго меня не хватило. Только я настраивалась и вникала в одну реплику, как следовала следующая, что напрочь выбивала у меня из головы предыдущие мысли.
        - Зачем тебе печать? Зачем перчатки? Трофеи? Решила вернуть власть? С девкой с этой? С Тенью?
        Меня как топорищем по голове шарахнуло. Наконец-то хоть что-то начало проясняться.
        А я всё гадала, почему он как-то интонационно разделяет произошедшее. Он делит Тень и Куклу! Он не знает, не понимает, что это один и тот же человек.
        Вопреки доводам разума, было кое-что, что меня заинтересовало несколько больше:
        - Власть? Какая власть, Стефан?
        Мужчина лишь злобно на меня покосился, так ничего и не ответив. Я отошла в сторону, поджала ноги и села подпирать спиной стену первого отделения законников Иги, не решаясь вновь пускаться в бега без ответов.
        - За что ты мстишь мне? - равно выдохнув, Стефан поморщился и навис надо мной. - Думаешь, я тебя бросил?! Хорошо! А Айзек? Тиа, что тебе сделал, Айзек? За что ты с ним так? Нас могли убить! Группировка или гончие в том затопленном здании! В чём был виноват он? В какую же дрянь ты превратилась! Он спас тебя! Спас, слышишь! - рявкнул этот невменяемый, впечатав кулак в стену рядом с моей головой. Усилием воли заставила себя усидеть на месте. - Для чего? Думаешь, он рисковал собой, спрятал маленькую девочку в горе трупов, чтоб она выросла и превратилась в дрянь? Бросила его на произвол судьбы?
        Так, это уже слишком. Водитель его здесь при чём? Я уже вообще ничего не понимаю! Да и не уверена, что хочу понимать.
        - Я убедилась, что вы живы. - спокойным тоном произнесла я. - Если ты не помнишь, или был в бреду в это время… Я была там, Стефан.
        Я хотела сказать многое. Вовсе не признать свою вину или оправдаться. Просто объяснить мужчине, что быт определяет. Окружение определяет. Место жительства определяет. Слишком многое извне влияет на личность любого человека. Нельзя судить по себе - хорошему и порядочному, когда пятью километрами левее хорошее и порядочное совсем другое.
        Наверное, я старею, во мне просыпается какой-то философ, а не девочка-сирота из Зоны.
        Стефан заговорил опять. Преимущественно его речь состояла из оскорблений и очередной порции непонятных высказываний и обвинений. Я не сразу поняла, что к звукам голоса законника примешивался другой звук.
        - Это… - ошарашенно моргнув, я встала на ноги. Стеф схватил меня за руку, больно выкрутив локоть за спину.
        - Ты поедешь в Мигард! Поняла меня! - злобно зашипел на ухо мужчина. - Я больше тебя не отпущу. Никогда и ни за что. Ты мне всё расскажешь. Где, когда и с кем всё это распланировала и провернула.
        - Ты шакалье, Стефан! - злобно выплюнула я. - Ты ничего от меня не добьёшься. Ничегошеньки. Я знать тебя не знаю и не желаю знать!
        - С этим мы тоже разберёмся. - язвительно хохотнул мужчина, глядя в темноту. - Только разбираться будем в Мигарде. Уж там ты точно никуда от меня не денешься.
        - Разбираться будем здесь, Стефан!
        Приближающиеся машины придали мне сил и уверенности. Извернувшись, я вырвала руку из захвата и злобно прищурилась. Законник бросился ко мне, но я отскочила в сторону, быстро подняв вверх руки:
        - Я сдаюсь, господин законник. - самодовольно протянула я.
        Россо замер, глядя на меня с тревогой и удивлением. Поймав его взгляд, я приподняла бровь.
        - Видишь, я не бегу. - тихо проговорила. - Я сказала же, я сдаюсь.
        Как в замедленной съёмке рядом с нами остановились две грузовые машины. Захлопали двери, послышался топот ног, за которым последовало приближение сразу троих мужчин.
        - Одна из участниц Сопротивления задержана. - хмуро затараторил Стефан. - Готовим отправку в Мигард для тщательной проверки и дачи показаний. Я… - голос законника дрогнул, но он собрался и продолжил свой скучный монолог: - Знаю её лично. Поэтому без самодеятельности. Найду её подельницу и займусь обеими лично.
        Пока Стеф говорил, я рассматривала троих мужчин, не находя никаких знаков отличия. Как понять, есть ли среди этих мужчин в защитной форме хоть кто-то из Зоны или вышестоящий по званию?
        - Мне нужен представитель Зонака или начальник первого отделения Иги! - не опуская рук, громко заявила я. - Я пришла сдаться, а этот мужчина говорит невообразимые вещи. Угрожал мне. Чуть не придушил. Заставлял признаться в том, чего я не совершала! Я пришла сознаться в содеянном преступлении, а не помогать законникам Мигарда получить продвижение по службе!
        - Ах ты… - зашипел Стефан, повернувшись в мою сторону.
        - А я видел! - неожиданно голос подал мужичок, что был ко мне неосмотрительно добр. - Душил. Действительно, душил.
        Мне едва удалось сдержать триумфальную улыбку. Кашлянув, я воспользовалась тем, что внимание с меня переключилось на Стефана и законника из Атаны. Запустила руку в карман, сжав кольцо, украденное у императора, и всё-таки усмехнулась, поймав злобный взгляд Стефа.
        - Позвольте. - хмурый, незнакомый мне мужчина, что был в числе новоприбывших, приблизился, требовательно подняв мой подбородок и осмотрев шею. - Характерные следы воздействия имеются. - хмурый кивнул двум другим, что обступили Стефа и самоотверженного добряка, который уже в который раз за один день за меня заступается. - В чём, говорите, признаться хотели? - повернувшись ко мне, мужчина осмотрел меня с головы до ног, явно не сочтя меня преступной личностью.
        - Император наш… - заставив голос дрожать, я уставилась немигающим взглядом в землю, и заговорила. - Приставал ко мне. Я отказала. От страха. Или по глупости. Не знаю… Я испугалась очень. Где я, а где наш правитель? Понимаете…
        - Вы пришли заявлять на императора? - осматривающий меня мужчина шумно сглотнул, в неверии подняв брови.
        - Да нет. Конечно, нет. - запальчиво проговорила я, опустив плечи. - Я же сбежала. Ничего и не было. Да и могло ли быть? Он был в стельку пьян, господин законник.
        - Вы меня запутали! - грозно изрёк мужчина.
        - Да дайте же мне договорить! Думаете, это просто в преступлении признаваться? Я… Сбежала с его кольцом! Вот!
        Рвано выдохнув, я протянула руку с кольцом к мужчине и раскрыла ладонь. Передала кольцо законнику и тяжело вздохнула. Надеюсь, не наигранно.
        - Хитрая мразь! - выплюнул Стефан. - Да она же всё врёт! Нашла повод остаться здесь! В Зоне! Да она уже завтра сама за себя выкуп заплатит! Это фикция! Признавшись в этой якобы краже, она добивается лишь одного - остаться здесь. Она прекрасно знает, что столь громкое дело, в котором замешан сам император не позволит нам её увезти на законных основаниях! Кольцо вернула? Вернула! Две монеты и она завтра опять вернётся в Сопротивление, убивать стоящих на их пути.
        - Есть веские причины полагать, что она связана с Сопротивлением? Доказательства?
        - Она… Она… - Стефан, казалось, задохнулся.
        - Не бубнить!
        - Она дочь Кристиана и Анны Ромуш. Это погибшая дочь первого императора Зонака. - скрежетнув зубами, законник выдал полнейшую чушь.
        - Погибшая?
        - Да, генерал. Мы всё детство провели вместе. Ошибки быть не может. Это Кристианна Ромуш - единственная дочь императора Кристиана, которую считали сгоревшей в пожаре.
        Генерал?! Тот, которым меня всё пугал Россо? Ой, мрак, зачем он здесь?! И что за чушь несёт Стефан? Вдруг решил мне помочь? Но зачем, боги? Генерал же распознает ложь, не зря же он генерал!
        - Разберёмся. - кивнул мужчина, ещё раз приподняв мой подбородок. - Похожа… Вот только… - помявшись, мужчина взглянул на меня проницательными зелёными глазами и взял меня за руку.
        ...как я это позволила, я не понимаю.
        Я словно отключилась на секунду. Всего на мгновение. А когда опомнилась, на меня таращилась во все глаза. Если бы по тому, как пучить глаза проходило какое-то состязание - Стефан был бы неоспоримым победителем.
        - Разве у императора Кристиана были Сверхи среди детей? - задумчиво спросил генерал, потрясая моими перчатками перед лицом Россо.
        Гончие меня раздери, вот это профессионализм, а! Как он меня обчистил? Снял перчатки, что я даже ничего не почувствовала.
        - Никак нет… Кажется.