Некромантка на тропе любви Любовь Белых
        Некромантка #2
        - Давай её упокоим, пока она вся не встала!
        Добрый какой. А ещё истинной называл. Я не злопамятная, конечно, но это запомню. Как там говорят: я не злопамятная, просто злая и память у меня хорошая. Вот я примерно такая же.
        - Уймись уже со своим упокоить. - вот! А мне всегда дракон больше нравился. Дело говорит. - Упокоить мы её всегда успеем. - что-то я погорячилась с выводами.
        - Я...вам...упокою. - губы зашевелились сами собой. Правда, вместо мысленного злобного крика, раздался какой-то скрежет и хрип.
        Некромантка на тропе любви . Кн 2
        Любовь Белых
        Глава 1
        Нога чешется. Пятка. Левая.
        Гадство то какое! И долго мне ещё так лежать? Вечность прошла, как я уже ощущаю своё тело. Правда, мне от этого не легче совершенно - не пошевелиться, не пятку почесать. Скукота смертная.
        - Может, мы уже предадим её огню? Сколько она ещё в склепе лежать будет?
        Ну Айрис, ну блохастый засранец, что удумал?! Какой огонь? Живая я! Ну почти…
        - Успеется. Время ещё есть. Император вернётся и будем что-то решать.
        И это благородный Миллиус? Динозавр? Тьфу ты, дракон. Совсем без меня распоясались! А ещё истинной обзывали, в чувствах признавались, понимаешь ли! А теперь сжечь меня собрались.
        Да как бы уже ожить нормально, а? Так, чтобы совсем! Чтоб пятку почесать, в конце концов. Да что ж она, зараза, так чешется?!
        - Ник не объявлялся?
        - Нет. Но его можно понять. Заметил, нам с тобой как спокойно и легко стало, после смерти Лены, а на него смотреть страшно. Как бы ни ушёл вслед за истинной.
        Спокойно? Легко? Так они переживают мою скоропостижную кончину? Ну вообще! Ещё и опять истинной обзываются.
        А что, если я не оживу? Ну вот серьёзно, так и останусь запертой в неподвижном, очень надеюсь, что невредимом и не разложившемся, теле. Это же сущий кошмар! Грешный суслик, я этого не вынесу!
        - Он справится. Связь не окрепла. Так что…
        - Он справится и у него нет выбора, разные вещи, Айрис. - вздохнул Миллиус.
        О! Это что-то новенькое! Мою щёку гладит горячая ладонь. Я чувствую это! Это же хороший признак? Я раньше такого не чувствовала. Или раньше меня просто не трогали и не гладили?
        - Намекаешь на то, что император не справится с недугом? - отозвался оборотень.
        - В его возрасте, без истинной… Если Светлые не помогут, то он, скорее всего, и не вернётся. Доставят тело для захоронения.
        - Захоронения? Нет. Мы уже допустили, что оставили останки основателей академии при склепе, перезахоронив и опечатав. Лена смела печати в одно мгновение и подняла их, как ты говоришь, даже не желая того. Мы повторим прежнюю ошибку? Сохраним останки? - в голосе Айриса звучало нескрываемое раздражение. - Никаэль не настолько безумен.
        - Сила ушла, Айрис. Чего нам бояться? Вот он некромант. Мёртв. Мёртв и прекрасен в своей посмертном великолепии. - вот загнул так загнул. Совсем уже чокнулся?
        - А куда она ушла? Сам знаешь, что никакая магия, сила и заклинание не исчезает полностью. Куда-то она делась, Миллиус. И не спорь!
        - Ты паникёр. - дракон убрал руку от моей щеки, вызвав во мне довольно противоречивые чувства. Если бы он меня не трогал, я бы и не вспомнила, что такое прикосновение. Если бы не жар его пальцев, я бы не поняла, как холодно в этом… склепе.
        Ещё и пятка эта!!! Да зараза! Ну пожалуйста, пожалуйста, услышьте меня, мои несостоявшиеся истинные - почешите мне пятку! Левую!
        - Тебе не кажется, что предотвратить куда легче, чем потом бороться? И вообще, отойди ты от неё. Что ты её рассматриваешь, будто впервые видишь?
        - Фонит чем-то, чувствуешь?
        Да! Да! Не знаю, что это значит, но давайте, мальчики, я в вас верю.
        - Это ты меня паникёром назвал? - усмехнулся вожак Степных Волков, чем удостоился моих мысленно сжатых кулаков. Вот воскресну, он у меня попляшет!
        Смех сотряс стены склепа.
        Зараза блохастая! Не мешай Миллиусу, его боженька мозгами одарил, в отличие от тебя, блохастый!
        - Да нет, я же говорю тебе, фонит!
        Ух, как громыхнуло! Интересно, что это? Гром? Вот уж вряд ли. Взрыв? А чему взрываться в склепе?
        - Смотри, это печать Светлой. Её защита! - сквозь надрывный кашель до меня доносились лишь обрывки мужского разговора.
        - Я кашляющий, а не слеп... - прорычал оборотень, закашлявшисьи и недоговорив. - Лена! Нужно вытащить её оттуда!
        Что за паника? Не понимаю. Откуда вытащить? Ой! А пальцы шевелятся! Шевелятся! Поверить не могу!
        - Я сам!
        Куда-то меня потащили. За ноги. Ну, приплыли. Так, чуть-чуть ниже, правее, пятка… О, да! Да! Я в раю.
        - Она… что с ней? - над самым ухом прогремел голос оборотня, а в следующее мгновение меня подхватили ещё и подмышки.
        Очень интересно, что со мной? Куда меня несут?
        - Остановись, Айрис. Дальше не пойдём.
        - Её нужно вынести из склепа. Здесь очень много остаточной магии. Боюсь даже предположить, какой концентрации!
        - Ее нельзя выносить из склепа. Она... восстаёт.
        - Что ты несёшь?!
        - Взгляни на её волосы, Айрис, на пальцы. Как только она покинет эпицентр силы, она умрёт. Несём обратно.
        - Что значит, восстаёт? Ты в своём уме? Полагаешь, Лена нежить? Умертвие? - продолжал возмущаться оборотень.
        - А вот это мы сейчас и узнаем. Несём обратно.
        Вот им заняться нечем. Туда-сюда меня таскают, как мешок с картошкой, ей-богу.
        О! Знакомая ровная поверхность, с небольшой ступенью под головой. Давненько я здесь не лежала! Целых две минуты! Ну как так-то? Где справедливость?
        Неожиданно моё веко открыли грубые пальцы, ощутимо надавив кистью руки на скулу. Мысленно поморщилась, дав обещание надавать по рукам Миллиуса за подобное обращение.
        - Красные. Реакции пока нет, но думаю, ждать недолго. - на короткое мгновение я увидела до боли знакомое лицо, в обрамлении длинных белых волос, внутренне застонав.
        Это ты, дракон, думаешь, что реакции нет. Она есть! Ещё какая! Я чертовски зла! Стоило умереть на минуточку, а меня уже ни во что не ставят, всячески ограничивают и собственнически лапают, где и как вздумается!
        Вот что это за ручищи на моей груди, а? Ну вообще!
        - Сердцебиения нет.
        Ах, сердцебиения. Тогда ещё ладно. Допустимо. Погодите-ка! Как это нет? Тоже мне реаниматолог! Кто же так проверяет? Давай уж мне хоть массаж сердца, я не знаю. Ну что это такое? Что это мы так просто сдаёмся?
        Нет, всё-таки, если бы судьба решила всё переиграть, и эти двое угодили бы ко мне на землю, а не наоборот, они бы там и недели не протянули! Слабаки!
        Русские не сдаются!
        - Думаешь, не нужно доложить о ней?
        А вот от Айриса я такого не ожидала. Ладно там, он меня сжечь собирался, это хоть можно списать на традиции оборотней и всё такое, но стукачество… Это уже перебор.
        - Кому?
        - Страже, Теням… Нику.
        - И её убьют. Отсекут голову, и дело с концом. Или сожгут, ты же этого и хотел.
        - Так, а может, и надо бы? Ты думаешь, что она восстанет... Леной? Кем или чем она станет, если очнётся?
        Страсти-мордасти какие. Нет, так не пойдёт. Нужно ускориться, а то такими темпами, я и правда не воскресну или не восстану. Как там правильно?
        На чём мы там остановились? Пальцы!
        Попробовала пошевелить ими ещё раз, услышав странный царапающий звук, которому вторил едва узнаваемый визг. Айрис визжал как девчонка. Я его узнала лишь по финальному возгласу:
        - Давай её упокоим, пока она вся не встала!
        Добрый какой. А ещё истинной называл. Я не злопамятная, конечно, но это запомню. Как там говорят: я не злопамятная, просто злая и память у меня хорошая. Вот я примерно такая же.
        - Уймись уже со своим упокоить. - вот! А мне всегда дракон больше нравился. Дело говорит. - Упокоить мы её всегда успеем. - что-то я погорячилась с выводами.
        - Я...вам...упокою. - губы зашевелились сами собой. Правда, вместо мысленного злобного крика, раздался какой-то скрежет и хрип. Надеюсь, меня услышали всё-таки, потому что говорить откровенно больно. Почему-то…
        - У неё клыки! Давай упокоим её, Миллиус! Ты хоть раз видел подобное? Это ненормально!!!
        - Я...тебе упокою! - уже отчётливее прошептала я, понемногу шевеля губами и подбородком.
        Ура! Я оживаю! Подвижность возвращается всё-таки. А я уже столько ужасов напридумывала.
        Ну, держитесь мальчики, я сейчас совсем-совсем воскресну, я вам всё припомню. И про сжечь, и про ручищи шаловливые, и про стукачество, и про упокою. С упокою, пожалуй, начну! Сдурели, что ли, убивать меня второй раз?
        Глава 2
        Открывать глаза было страшно. Не каждый день восстаёшь из мёртвых, а я так вообще впервые. Сейчас гляделки открою, а там меч над головой или кулак. К таким потрясениям я не была готова. Решила ждать, пока не отомрёт всё тело.
        - Может, она опять… - выдвинул недвусмысленное предположение Айрис.
        - Не опять. Не дождёшься. Я только воскресла. - прохрипела я.
        Набралась храбрости и открыла глаза, уставившись в тёмный провал, у основания которого смутно угадывались пыльные ступеньки, уходящие наверх. Взгляд плавно сместился влево, заметив ровную каменную кладку, горящие факелы и... цветы. Ужасные цветы, что вились по стене зелёными лианами с белыми маленькими цветочками.
        - Склепа мрачнее не нашлось? - вздохнув, я отважилась взглянуть вправо, схлестнулись с двумя мужскими взглядами.
        Миллиус был точь-в-точь таким, каким я его и запомнила. Величественный, благородный, беловолосый бог, снизошедший до меня. Смотрел дракон упрямо, без тени страха и упрёка. В отличие от своего друга…
        Айрис даже дышал рвано, не пытаясь скрыть отвращение, застывшее красноречивой гримасой на привлекательном лице брюнета. Оборотень вот-вот что-то ляпнет. Чувствую.
        Решила действовать на опережение:
        - Страшная, да?- спросила, поморщившись.- Ну хоть не такая, как ты? Шанс ещё есть сойти за середнячок?
        Молчит. Ноздри раздувает и молчит. Ладно.
        Раз уж на помощь рассчитывать не приходится, то нужно как-то пробовать встать самой. Лёжа как-то не оно беседы вести. Даже такого формата.
        - Зеркало есть? - кряхтя, я привстала на локтях, оценив новый маникюр. Страх божий - когти, самые натуральные, длинные и острые, как не пойми что. Даже не знаю, хорошо или плохо, что они прямые, а не изогнутые. С клюющими можно было бы, наверное, справляться получше. Прямые, зараза, скребут каменную плиту и не дают должным образом ухватиться за опору. - Гадство какое…
        Села. Ручки на голые ноги положила, пошевелив пальчиками, и улыбнулась:
        - Секатор, думаете, возьмёт?
        - Лена? - о, Миллиус отмер. Молодец, не зря я на него ставку делала. Жаль, что мысленную, но всё же.
        - Она самая. Единственная и неповторимая. - голос у меня какой-то... противный. Шепелявый, что ли?
        Потрогала тыльной стороной ладони рот, умудряясь не исполосовать себе лицо и сохранить глаза в целостности. Что-то мешает... бугрится у уголков губ почти.
        - Я вампир, что ли? - простонала, убрав руки от лица. - Ну, давай уже, Милл, ты хотя бы уже начинай меня как-то успокаивать. Я воскресла, или как?! Кто кого успокаивать должен? Я запуталась…
        - Я даже не знаю, можно ли тебя касаться… - дракон замер с занесённой рукой, словно очень хотел погладить меня по голове, но резко передумал.
        - Откуда нам знать, что это Лена?! - Айрис опомнился оглушающе громко. - Нечисть нам голову морочит, а ты с ней шушукаешься!
        - Легче, Ай! - рыкнула я. - Совсем уже крыша протекла? Я тебя, конечно, со многих сторон видела, включая полностью обнажённым, но не таким. Чё как псих? Смотри у меня, маме твоей быстренько нажалуюсь, она тебя отхреначит зонтом, будешь знать, кто здесь нечисть!
        Ладно, с объятиями что-то ко мне не спешит. Обидно, конечно. Но не смертельно.
        - Платье ужасное просто… - критически осмотрев белое, лёгкое платье средней длины, я вновь взглянула на мужчин. - Вы бы пошевелились хоть, а то я очень себя странно чувствую… - вздохнув, закинула ногу на бедро, согнув в колене, и от души почесала пятку. - Бесите вы меня. Нехорошо. Стойте тогда, я пойду. - свесив ноги, я коснулась босыми ступнями серого каменного пола, пошатнувшись и поморщившись. Не от холода. От странной закономерности - постоянно теряю тапки в этом мире. То свои балетки, то казённые из академии. Не удивительно, что на мёртвую меня вообще ничего не надели.
        Ну а что мне делать? Раз уж всё, потеряла я своих покровителей и их расположение, что толку-то плакаться и доказывать кому-то что-то? Можно подумать мне легко! Тоже мне мужчины! Тьфу на них!
        - Ты куда?!
        Я сделала несколько шагов по направлению к лестнице из этого склепа, и резко вздрогнула от громкого окрика дракона. Странно. Даже в ушах звенит до сих пор. И что-то такое шумит, что ли. Оглянулась, пытаясь выявить источник странного шума, и, не выявив должного, нахмурила брови:
        - Здесь есть водоём? Вода? Что шумит, не пойму?
        - Какая вода, Лена? - Миллиус быстро преодолел разделяющее нас расстояние и безбоязненно положил свою руку мне на плечо, несильно сжав. - Тебе нельзя покидать склеп. Ты умрёшь. Совсем, Лена. Вряд ли ещё раз ты восстанешь.
        - Надо же, ты дотронулся до меня! - картинно округлила глаза, прищурившись. - Смотри, чтоб рука не отсохла.
        Повела плечами, легко избавившись от мужской руки на своём плече.
        - Это не шутка. Мы должны всё выяснить, прежде чем ты умрёшь! - на этот раз Милл ухватился за мою руку, сжав локоть едва не до хруста.
        Ничего себе заявочка! Воскреснуть толком не успела, меня уже опять хоронят!
        - Это в вашем мире так! А я моём… - на мгновение задумалась, решая соврать или нет. В моём мире волшебство - летаргический сон. Вряд ли я подхожу под этот феномен, учитывая когти и клыки в моём рту.
        Грешный суслик! Это наказание какое-то. Стоило о них вспомнить, как язык, будто намертво к ним прилип. Ничего такие. Могло быть хуже. Два сверху, небольшие и аккуратные. Наверное, даже челюсть особо не уродуют. Во всяком случае, я на это надеюсь.
        - ... в моём мире говорят, то, что мертво, умереть не может!
        Шикнув на дракона, я улыбнулась во все имеющиеся зубы и клыки. Шум усилился. На этот раз ему вторил барабанный бой… или?
        Уставилась на скрытую меховой жилеткой грудь мужчины, чудом удерживая челюсть на месте. Сердце! Я слышу его сердце. Это никакой ни шум воды - это циркулирующая в его теле кровь.
        - Мне пора! - обезумев от такого открытия, я оттолкнула дракона, быстро взбежав по ступенькам наверх. - Не ходите за мной!!! - прокричала у большой каменной плиты, которой заканчивалась лестница.
        Вдохнула, даже не знаю что. Я ведь мертва. Разве мне полагается дышать?
        Позади послышался топот, что только вселил в меня уверенность. Умру, так умру, ну что здесь поделаешь? А если я и правда вампир, что тогда? Убью же своих нерадивых ухажёров. Ну или они меня. А зачем нам эта трагедия?
        Плита довольно легко сдалась под моим напором, отъехав в неглубокую нишу в стене. Я тут же бросилась бежать, не заботясь ни о погоне, ни о босых ступнях, оставляющих глубокие следы на белоснежном, снежном покрывале. Я всё ещё слышала биение сердца и шум чужой крови, отзывающиеся горечью где-то районе горла.
        Глава 3
        Вой оглушал. За доли секунды всё расстояние, что я считала своей форой, преодолел вожак степных волков. Утробное рычание раздалось над самой головой, заставив остановиться. Единственное, что было хорошее в этой ситуации - он прекратил рвать глотку и выть, как полоумный!
        - Уходи, Айрис! - выкрикнула я, топнув ногой и сжав кулаки. - Или убей меня уже! Но не вой! У меня башка болит от этих звуков! Что? - пришлось привстать на цыпочки, чтобы взглянуть огромному волку в глаза.
        - Дура.
        Нормально, нет?
        - Я?
        Волк подёрнулся дымкой, медленно теряя очертания, в то время как я теряла терпение.
        - Посмотри на свои руки. Когтей нет. И клыков. - обнажённый мужчина оттолкнулся от примятого снега и выпрямился во весь рост, вынудив меня спешно отвернуться.
        А ведь и правда! Руки... рученьки мои… Живые! Тьфу ты, нормальные руки. Ни намёка на маникюр, кутикула что-то разлохматилась, ногти бы подстричь нормально и подпилить, а то форма совсем никуда не годится. Но ведь мои же! Моё. Родное.
        - Как же так? - не заботясь о чистоте своих рук, микробах и прочей возможной заразе, тут же открыла рот, судорожно ощупывая пальцами зубы. Нормальные зубы. Тоже мои. Родные. - Я, что, - вытащив руки изо рта, я ошарашенно моргнула, - Воскресла по-настоящему? Нормально?
        - Я бы не делал поспешных выводов. - прокричал Миллиус, приближаясь к нам по хрустящему снегу. Вот же… дракон. Умеет всё испортить. - Цвет волос прежний. Восприимчивость холода никакая. Ни обезвоживания. Ни атрофированных мышц. Мили две пробежала как ни в чём не бывало. Никто так не может! Даже после стазиса телу и организму нужна реабилитация и время на восстановление.
        Глупости это всё. Я прекрасно себя чувствую! Волосы? А что волосы? Ну блондинкой стала, с отвратительным жёлтым оттенком на не менее отвратительном блонде. Не беда. Неужели во всём Дорионе не найдётся упаковки краски для волос? Понимаю, здесь больше в ходу личины и зелья… Но зелья я больше пить не буду! Хватит с меня одного раза. Он в самом деле стал фатальным.
        - Как ты себя чувствуешь?
        Миллиус подошёл, встав передо мной так, чтобы прикрыть своего голого товарища своим широким... всем и прищурился.
        - Живой. - я пожала плечами, расправив воздушную юбку платья и улыбнулась. - Я не вру. Сейчас я чувствую себя прекрасно.
        - Никаких навязчивых идей нет? Вырвать нам конечности, например? - подал голос оборотень, активно выглядывая из-за спины дракона и надевая штаны. Подозреваю, опять из пространственного кармана достал. Дурак! Мог бы и поесть прихватить. Он может, я помню его окорок. Правда, вспоминаю с содроганием.
        - Конечностей? - обманчиво задумчиво протянула я. - Нет. Разве что языки.
        - ...и съесть? - Айрис вышел вперёд, потрясая впечатляющим обнажённым туловищем.
        Что, в пространстве рубаха затерялась?
        - Не твой уж точно. Явно ведь отправлюсь и сдохну… опять. Кстати!!! - опомнилась я, резко попятившись от мужчин: - А путёвку на тот свет первый раз мне кто выписал?
        - Что? - почти синхронно переспросил оба.
        Притворяются? Время тянут? Не думали, что я так быстро заинтересуюсь тем… нехорошим человеком, кто меня укокошил? Ну почти укокошил.
        - Кто меня убил? - ещё шаг назад. Увеличиваем дистанцию, увеличиваем.
        - А ты разве не сама умерла? - оборотень, сложил руки на груди, пристально всматриваясь в моё лицо. От этого жеста мышцы на его плечах и предплечьях забугрились ещё больше, приковав к себе мой взгляд.
        - Я... не умирала. - сбросив наваждение, прошептала я. - Некромант сказал, меня убили! С чего мне умирать?! Я молодая девушка! По меркам вашего мира вообще ребёнок!
        - Магическое истощение. Ты не помнишь? - заискивающе проговорил Миллиус, кося взглядом на друга. Ух, носом чую сейчас лапшу буду с ушей снимать. - Ты открыла завесу между нашим и потусторонним миром. Это стоило тебе всего резерва. Ты не просто исчерпала свою силу, ты её выжгла…
        - Погоди ты! - шикнул оборотень. - Лена, о каком некроманте речь? Ты о себе уже в третьем лице говоришь?
        - Конечно. - кивнула я. - Побочка воскрешения! - агрессивно клацнула зубами. - Не тупи! Речь о том некроманте, которого я на машине сбила. - ой, оговорочка. - Ну тот, что мне под колёса прыгнул!
        Оба смотрели на меня с недоумением.
        - Что вы так вылупились? - с сомнением протянула я. - Я же рассказывала! Я сюда так попала. Домой ехала, а мужчина выпрыгнул на дорогу, прямо под колёса. Я по тормозам. Из машины. К нему, а… Ну к тебе в резервацию, Айрис, я и попала. Вы чё? Вы совсем ничего не помните?
        - Да она это, она. Кончай прикидываться.
        Громко смеясь, Миллиус в один прыжок добрался до моего только что воскресшего тельца и сжал в объятиях так, что звёздочки заплясали перед глазами. А нет, не звёздочки - сосцы оборотня, будь он неладен. Ну что за мужик такой, а?! Ну одеваться же надо по-человечески!
        - Извини нас. - выдохнул Ай, присоединившись к дракону. - Мы со всем разберёмся. И да, мы должны были сделать это раньше, а не вести себя, как…
        - Как истерички! - пискнула я, зажатая между двумя телами и ужасно нуждающаяся в... плаще. Не для себя - для Айриса.
        Ну сколько можно меня в обнажённую грудь вжимать?! Это уже, знаете ли, извращённой фантазией богов попахивает.
        - Так всё! - завозившись, я кое-как выскользнула из мужских объятий, и отошла в сторону от разочарованных мужчин: - Ну в самом деле, ребят, я же зачем-то ожила? Да понять не мешает, что это трансформация была такая. Не хотелось бы кому-то впиться в горло или... ещё чего. В общем, задача максимум - вернуть всё обратно, а меня домой. Задача минимум - не двинуться кукухой и найти способы выполнить задачу максимум. Всё понятно? Ах да, Айрис, тебе персональная задача! Рубашку надень, пожалуйста.
        Глава 4
        Территория академии ничуть не изменилась. Фонтан искрился всеми цветами радуги, словно приветствуя нас.
        - Отпускай уже, Миллиус. - завозилась в его объятиях я.
        Я впервые ощутила, каково это - перемещаться в пространстве. Раньше мне не особо везло. Дракон предпочитал "усыплять" меня, после чего место моего нахождения оказывалось для меня полнейшим сюрпризом.
        Стоит ли говорить, что не всегда приятным сюрпризом?
        Ничего необычного. Удивительно даже. Я как-то идеализировала магию, что ли. В моём понимании без спецэффектов никуда. А на деле, лёгкое головокружение, как при взлёте самолёта. И никого чуда.
        Я разочарована.
        - Почему нет снега? - насторожилась я, расправив ладонями юбку платья. Отошла от дракона, внимательно всматриваясь в окружающее за забором.
        Мы же в пространстве перемещались? Или... во времени?
        - Нам пришлось тебя… Оградить от населения. - Миллиус кивнул в сторону одного из корпусов, и медленно пошёл вперёд. - Нам следует поторопиться. Пока у учеников идут занятия и нас никто не увидит.
        Вот оно как. Стесняется меня. Или?
        - Зачем ограждать? - пристроилась к мужчине по левой стороне, и упёрлась взглядом под ноги.
        - Затем, чтобы достойно тебя похоронить. Ты пойми, нечисть, и та, которую ты подняла, и та, что пришла из-за грани, не могла остаться незамеченной. Академия стояла на ушах, как и весь Дорион. Людям нужна была надежда. И смерть некроманта её дала.
        Поразительно, как легко он может рассуждать о подобных вещах. Меня, что, как Ленина в мавзолее всем показывали? Паломничество ко мне устраивали? Правда, в моём случае, подозреваю, с целью плюнуть в рожу…
        - Предположим. Тогда почему не похоронили или не кремировали? - полюбопытствовала я без должного интереса.
        Ну обидно, честное слово. Неприятно так, что и не скажешь конкретными претензиями и недовольством.
        - Император и Тени всё ещё не вернулись, Лена. Они должны были тебя увидеть собственными глазами. Да и Никаэль не позволил, хотя мог бы сам засвидетельствовать твою кончину и дать душе упокоиться, как подобает. - со вздохом ответил Миллиус, приобняв меня за плечо. - Не вешай нос. Ты же воскресла. Значит, не всё потеряно.
        Что там у дракона не потеряно, я не поняла. Совсем. Я умерла. Даже если предположить и утешиться сравнением о коме или летаргическом сне, то остаётся ненависть. Меня ненавидит местное население. Теперь, когда Айрис и Милл не угрожают затащить меня в храм и не обзываются истинной, они тоже меня ненавидят. Возможно, дракон чуть меньше, чем Ай, но всё же. А Ник… Почему он не сделал, как сказал Миллиус? Почему не дал добро прикопать или сжечь меня?
        - Мне не кажется, что возвращаться сюда было хорошей идеей.
        Чем ближе мы приближались к входу в, подозреваю, учительский корпус, тем отчётливее росло понимание, что мне здесь не место.
        - Почему? - удивление Милла казалось искренним.
        - Потому что я натворила дел здесь. Да и вообще… Мне не место в этом мире. Меня здесь ненавидят, Миллиус. Что будет, когда узнают, что я жива? Ну почти жива.
        - Они могут и не узнать. - огорошил меня дракон. - Не обращай внимания на Айриса, он перебесится. Скажем, что упокоили тебя, и всё.
        - Что за бред? Что значит, скажем? Вы сколько меня там держали? Как долго я была мертва? - раздражение усиливалось. Масло в огонь подливал тот факт, что мужчина, строящий такие нелепые планы, значительно старше меня! И значительно, это даже не вдвое! - Кто в это поверит? А если кто-то прямо сейчас проверяет тот склеп? Ерунда такая!
        - Нам поверят, не беспокойся.
        Это что, и всё? Это единственный аргумент?
        - Я не шучу! Сколько я была мертва?!
        - Давай не будем называть этот период твоей жизни смертью? Назовём это сном?
        - Ты ответишь, нет?
        - Двадцать три дня.
        Ну...ну… Не знаю, много это или мало. Это с чем сравнивать нужно?
        - Ладно. Это не так уж и много. Но я всё же хотела бы найти способ добраться домой. Не хочу здесь задерживаться.
        Двустворчатые двери распахнулись перед нами, как по волшебству. Я вздрогнула, остановившись на месте. Не хотелось входить внутрь. Совсем.
        Мужская рука сжалась на моём плече
        - Смелее, разве тебе есть куда идти?
        Вообще-то, именно это мне и не нравилось. Одно дело скитаться по лесам или снегам. В одиночестве. А совсем другое довериться кому-то. И так ли важен этот социум, если тебя в нём не примут никогда?
        - Скажи мне правду, Миллиус. Пожалуйста. Прежде чем я войду. Ответь на вопрос, каковы мои шансы попасть к себе домой? В мой мир?
        Я очень хотела ему верить. Он защищал и оберегал меня всё время, что мы знакомы. Пусть и весьма специфическим образом, но всё же.
        - Лена, - скрежетнул зубами дракон, выпустив моё плечо, - Ничего не изменилось. Единственный артефакт, что способен на это у императора! Императора нет. Это тебе не мили! Это другой мир! Неизведанный и неопределённый. Нужно ждать возвращения императора.
        - Я, знаешь ли, это уже слышала! - рыкнула я. - Напомнить, что было после? Я умерла, чтоб тебя! Сколько ждать? Сколько мне ещё ждать?!
        - Ладно, милая. - ухмыльнувшись, Миллиус придвинулся ко мне вплотную, заискивающе глядя в глаза. - Вижу, нам не договориться.
        Пока я пялилась на его ровный цвет белых волос, этот гад вцепился рукой в мою шею. Первой мыслью стало - он таки, слабак, не выдержавший красноречия обиженной девушки. Но после, быстро сообразив, что подобное уже было, я озверела.
        - Опять?! Ты опять меня решил отправить спать таким образом?!
        - Лена… - дракон пискнул, уставившись в мой рот перепуганным взглядом. - Прекрати это немедленно! - воскликнул он, отпрыгнув от меня метра на два, не меньше. - Прости, ладно? Прости! Возьми себя в руки!
        - Да? - я провела языком по клыкам, недовольно и шепеляво спросив: - А простить за что, Миллиус? За то, что опять решил поступить по-своему, не считаясь со мной? Или простить за то, что не сработало?!
        
        - Лена!
        - И что у вас здесь происходит? Мне вас долго ждать? - в открытых дверях показался Айрис, ушедший стационарным порталом.
        - Он хотел меня придушить! - безапелляционно заявила я, указав на дракона длинным когтем. - Накажи его!
        - Я просто хотел, чтоб ты перестала волноваться!
        - Да? Чтоб я перестала волноваться мне помогла бы дружеская поддержка, кофе с молоком и горячая ванна! Но никак ни твои приёмчики.
        - Мне очень поможет не волноваться, если вы оба войдёте внутрь, а не станете выяснять отношения навиду у всех. - агрессивно прошипел обороны,успевший облачиться в серую рубаху. - Внутрь. Живо.
        - Вообще-то, здесь никого нет. - я сникла, опустив голову, и послушно вошла в просторный холл.
        Помнится, я его и в глаза не видела. Я вообще здесь только покои Миллиуса видела. А бежала из них через окно. Так, что увиденные лестницы и перила из тёмного дерева меня удивили. Студенческое общежитие больше похоже на больницу или дурдом, с бирюзовыми стенами. А преподавательское цветёт и пахнет. Люстры, понимаешь ли, в половину потолка. Лепнина на стенах…
        - Здесь нет. Но в корпусах полно преподавателей и учащихся. Окна всюду. Что вы устроили?
        - Это всё он. - я вновь ткнула пальцем в дракона, с удивлением обнаружив нормальный ноготь, вместо прямого когтя.
        Прикольно. Понять бы ещё механизм и режим активации.
        Глава 5
        Покои встретили той же вычурной роскошью. Книжные стеллажи и шкафы, казалось, пополнились. Здесь и раньше было много книг, а сейчас их, кажется, стало ещё больше. Кресла, стулья у небольшого стола, где мы в прошлый раз завтракали. Огромная и весьма высокая кровать. Дверь в ванную…
        Хмыкнув, я села на стул, расправив складки на юбке платья и повинно сложила ручки на голых коленях.
        Айрис замыкал наше шествие и именно ему выпала честь закрывать дверь. Хлопок хоть и вышел тихим, но для меня звучал как звук выстрела.
        - У нас проблема! - Миллиус прошествовал к шкафу, открыв одну из двух дверц, и тут же принялся стаскивать с себя жилетку. А затем и рубашку.
        Что происходит?!
        - Забвение не сработало. Почему? - дракон сверкнул внушительной мускулатурой, прежде чем скрыться за распахнутой дверцей.
        Кажется, я начинаю понимать.
        - Может потому что я мертва?
        Улыбнулась одним уголком губ, отведя взгляд от шкафа и от полуобнажённого мужчины.
        Ну а что? Да, я ничегошеньки не понимаю в магии, но ассоциативное мышление ещё никто не отменял. Разве умершему поможет анальгин или витаминный комплекс? Вряд ли. Подозреваю, с магией так же.
        - Может. - захлопнув дверцу шкафа, Миллиус сосредоточенно подворачивал рукава белой рубашки, сурово сведя брови на переносице. - Необычные ощущения имеются?
        - Да. Смертельно хочется домой.
        - Подожди, Милл. Ты же сам говорил, нужно со всем разобраться. - Айрис отодвинул стул и занял место за столом напротив меня.
        - А давайте, мы не будем ни с чем разбираться. - вполне серьёзно предложила я. - Я здесь себя успокаиваю мыслью, что вернусь домой, а вы на мне опыты проводить собрались. Сама разберусь… Просто, не знаю, подожду здесь, пока Миллиус не сможет взять нужный артефакт и вернуть меня домой. - вздохнув, я честно призналась: - Я нормально себя чувствую. Честно. Не хочу убивать никого и так далее. Не собираюсь на вас бросаться. Слышала, да, шум… Подозреваю, крови. Сердцебиение. Громкое сердцебиение. Всё. Я чувствую себя живой. Поэтому, да, я вполне могу просто подождать какое-то время. Лучше, конечно, взаперти. На всякий случай. И уйти домой.
        - А если вернётся сила? Что если ты воскресла уже с ней и она сейчас крепнет внутри тебя? - Миллиус явно оптимизмом не отличался.
        Да и мне парировать было нечем. Я и в первый раз никакой такой силы толком не ощущала.
        - Ну… - растерянно махнула рукой в сторону оборотня, - Он же её в прошлый раз как-то почуял? Пусть опять... понюхает меня. Я не знаю. Тестеров, я так понимаю, у вас не имеется?
        - Ты не воняешь, если ты об этом. - усмехнулся Ай, стукнув себя по лбу. - Вот что это значит? Я не понимаю. Тебя ведь даже классифицировать нельзя. Ты похожа на оборотня со своей трансформацией. Похожа на мага, потому что каждый раз магический всплеск предшествует твоей модификации. Ты похожа на нежить. Ты была мертва. Я готов поклясться любым богом, что ты была мертва. Вот кто ты? - вздохнув, Айрис посмотрел на своего товарища, растерянно спросив: - Ты понимаешь что-нибудь?
        - Нет! Больше всего меня беспокоит, почему не сработало забвение. - Миллиус прищурился, уверенно шагнув ко мне.
        - А ну, стоять! Не смей! - рявкнула я, часто заморгав. - Я знаю, о чём ты думаешь! Не смей! Укокошишь меня, убью! С того света приду и убью! Отвечаю.
        - Лена, я не собираюсь тебя убивать. Я просто кое-что проверю.
        Мне его кое-что проверю, не понравилось совсем. Да и вообще идея так себе. Я, что, манекен для отработки ударов? Пусть и магических, но всё же.
        - Не надо. - угрожающе прошептала я. - Дырку сделаешь, обратно не запломбируешь. Кстати! Спасибо, что вскрытие не проводили. Не представляю, что за страшилище я могла из себя представлять.
        - Вскрытие? Ты понял что-то? - мужчины обменялись хмурыми взглядами.
        - Нет. Но я уже привык. - Айрис устало подпёр голову рукой, облокотившись на стол, и зажмурился. - Нет, Лена, ты не воняешь. Нет на тебе запаха некроманта.
        - А… - голос дрогнул. Я, конечно, сама, пока никто не видел, пыталась нюхать свои плечи и руки, но… Это же я. Не зря же говорят, что своё не воняет. - А запах разложения есть?
        На этот раз они переглянулись испуганно. Айрис даже выпрямился на стуле, подавшись вперёд, и ущипнул меня за руку.
        - Ты не нежить. Точнее, необычная нежить. Твоё тело поддерживал стазис А-класса. А сейчас… Ты немного прохладная, но это неудивительно, учитывая переохлаждение в Белой Пустыне. - Айрис говорил и говорил, а я не могла оторвать взгляд от своей руки.
        Он же...ущипнул меня. Да? Или сделал вид, что ущипнул?
        Я ничего не почувствовала. Вообще! Да, касание, я ощутила. Теплом и давлением, но ни боли, ни жжения, свойственного щипку - ничегошеньки. Даже кожа не покраснела. Ни на секунду.
        - Лена? Ты в порядке? - Миллиус тряхнул меня за плечи, пытаясь привлечь к себе внимание. У него получилось.
        Переведя взгляд на обеспокоенного мужчину, я улыбнулась.
        - В полном! - легко соврала я.
        Тук-тук-тук.
        Вздрогнула. На мгновение показалось, что это опять стук чего-то сердца.
        - Ты ждёшь кого-то? - Айрис обеспокоенно заёрзал на стуле, вперившись взглядом в хозяина комнат.
        - Нет. Кого мне ждать?
        Пока Миллиус шёл к двери, я не могла отделаться от навязчивого желания оказаться отсюда как можно дальше. Это даже не страх, не знаю. Просто внутренний тремор. Тело словно само стремилось убраться отсюда.
        Дверь тихо приоткрылась. Миллиус явно был не намерен впускать незваного гостя, заработав мой одобрительный кивок.
        - Где она?! - визгливый женский голосок обескуражил. В частности тем, что я всё-таки сорвалась с места.
        - Масия? Что ты делаешь в преподавательском корпусе?!
        Кажется, дракон теряет силы, хватку и остатки мозгов. Дверь распахнулась, а рыжий вихрь ворвался внутрь спальни ректора.
        - Думаете, я её не узнала! Айрис одо Лавин, командор, моё почтение. Она вернулась? Да?
        - Кто она? Что ты несёшь?! Ты нарушаешь устав! Бегом из преподавательского корпуса! Отчислю!
        Ага. Я поняла. Миллиус включил ректора, оттого не торопится взашей вытолкать Рыжика из своих комнат.
        Любопытно наблюдать за ними... с потолка.
        Понятия не имею, как мне это удалось, но я висела на руках и ногах, держась за абсолютно гладкую поверхность, не прибегая ни к инвентарю, ни к другим приспособлениям. Как приклеилась.
        Айриса, кстати, в разведку не возьму, если такая представится. Сидит, гадёныш, и пялится прямо на меня округлившимися глазами.
        - Вы должны объясниться! Иначе… я пойду к императору!
        - Обязательно. Прошу. - кивнув на открытые двери, Милл хмуро бросил: - Снаружи! За территорией преподавательского корпуса! Выскажете свои претензии на свободной территории. Даже уделю вам внеприёмное время. Вперёд, студентка.
        Глядя на рыжий затылок, вертящийся во все стороны, я на мгновение представила себе ситуацию, как рухну прямо сейчас ей на голову. Вот ржака будет.
        - Вы правы. Простите. - Масия вышла за дверь, я ещё долго слышала её удаляющиеся шаги, пока Миллиус пытался отыскать меня собственными силами. Безрезультатно, стоит отметить.
        Зажмурившись, я попыталась оторвать свои прилипшие к потолку руки и ноги, и тут же упала вниз, чудом не сломав себе шею и не покалечив дракона.
        - Кажется, разобраться со мной всё-таки стоит. Помощь мне не помешает.
        Глава 6
        Молчание затянулось. Миллиус ушёл на частный разговор со студенткой, а Айрис смотрел на меня, время от времени вздрагивая.
        Разумеется, подобного напряжения я не выдержала:
        - Не смотри на меня так. Будто покойника увидел. - сказала и тут же смолкла, понуро опустив голову. - А, ну да.
        - Там след. - проникновенно прошептал оборотень, слегка наклонившись в мою сторону.
        - Там, это где?
        - На потолке!
        Ух ты! Ты смотри, ещё одна рифма в мою копилочку. И цензуры никакой не надо. Всё прилично.
        Проследила за его взглядом, тихонько хмыкнув. След, не след, а некая туманность прослеживалась. Что-то мутно чёрное красовалось на потолке, аккурат там, где я… Сидела? Висела? Тьфу ты! Там, где я была. Подозреваю, это не грязь.
        - Это тьма. - не задумываясь, произнесла я, вновь сложив руки на коленях.
        - Тьма?
        - Ага.
        Тяжело объяснить свои ощущения мужчине, который не блуждал и не находился во тьме такое же продолжительное время, как и я. Я знаю её. Чувствую. Не могу объяснить иначе. Там, за гранью, она была всюду. Даже не так, за гранью не было ничего, кроме тьмы.
        - Она... уйдёт? - оборотень сама посредственность.
        А я откуда знаю?
        - Я могу попробовать её оттуда выгнать. - пожав плечами, предложила я. В конце концов, за гранью это срабатывало. Я в ней передвигалась, разрезая ногами и руками её, живую и плотную, словно воду Красного моря. Так что, думаю, её вполне можно… выкинуть в окно?
        Айрис отрешённо кивнул, а я приступила к активным действиям. Встала, буравя хмурым взглядом туманное пятнище на потолке, и подпрыгнула. Один раз, второй, третий… Что-то моя способность, позаимствованная у Спайдермена, или вроде того, сбоила. Вожак Степных Волков откровенно ржал, даже не пытаясь прикрыть рот или замаскировать смех кашлем, например.
        Ну-ну, смейся, блохастый!
        Минуты шли, а я не приблизилась к потолку ни на сантиметр. Если честно, я приблизилась почти на полметра, придвинув ближе к двери стул и забравшись на него. Но этого было мало.
        - Ай, а ну, подкинь меня! - решительно потребовала я, нахмурившись и тихонько рыкнув.
        - Куда подкинуть? В потолок? - с трудом выговаривая слова, чередуя слога и хохот, уточнил Айрис, не спеша приходить мне на помощь.
        - В него, родимый. В него. Ты же не чувствуешь, что это пятно опасно? - уточнила на всякий случай. Потому что магия, магией, а химикаты, радиация или токсины мне никак не улыбались. У оборотня, что? У оборотня должен быть отменный нюх! Вот и пусть нюхает. - Иди на стул. - я спрыгнула на пол, уступив своё место Айрису. - Понюхай, пожалуйста.
        - Ты пометила, ты и нюхай. - хрюкающим голосом, даваясь смехом, сообщил оборотень, рухнув на сложенные на столе руки. Смех сразу стал приглушённым, но подрагивающая спина выдавала.
        Всё-таки он мне нравился больше, когда считал меня своей истинной. Я, знаете ли, тоже шутки люблю. Юмор - это прекрасно. Но вот такой…
        - Смотри у меня тогда! - погрозила ему пальцем, вооружившись ещё одним стулом. Вспомним детство. Халабуды в центре зала из табуреток и стульев, в частности. - Если у меня ещё и рога вырастут… Я тебя забодаю ими.
        " Главное, чтоб не хвост! " - мысленно дополнила я и водрузила один стул на другой.
        Ну что, альпинист Елена готов к восхождению на Эверест.
        Взобралась быстро. Даже почти достала до потолка кончиками пальцев, но этого не потребовалось.
        Пятно дрогнуло. Сгустилось и потянулось ко мне как гвоздь к магниту. Я даже испугаться не успела, как чёрные ленты ласково обвили моё запястье, застыв лёгким вихрем на открытой ладони. Мгновение... и их не стало. Они словно впитались в мою руку, скрылись под моей кожей, оставив после себя девственно-чистый потолок.
        Потолок, кстати, и правда чистый. Не знаю, зачем, наверное, от шока, я провела по нему пальцами, рассмотрев их на наличие пыли и грязи.
        Ни пятна, ни тьмы, ни грязи, ни пыли…
        - Ты видел? - повернувшись, я встретилась взглядом с перепуганным Айрисом, нервно улыбнувшись. Это странно, но я не чувствовала себя плохо или чем-то заражённой. Напротив, мне даже казалось, что моё самочувствие значительно улучшилось.
        - Лучше бы не видел. - отозвался Айрис, встав и выпрямившись во весь рост. - Я настаиваю, чтобы доложить о тебе Никаэлю.
        Я чуть со стульев не упала.
        - Ну вот. А я уж было решила, что мы опять подружимся. - пробурчала я, медленно спускаясь со своего персонального Эвереста. - Значит, когда ты думал, что я твоя Истинная, ты лучшего друга готов был предать, жизнью рискнуть…
        - Ты была жива, Лена.
        - Всего-то? Смерть, оказывается, отличная проверка чувств и отношений.
        - Ты можешь представлять опасность не только для других, но и для себя. Как ты не поймёшь? - не унимался оборотень, принявшись мерить шагами комнату.
        - Ой ли? Я уже сколько жива? И что? Кого я убила и покалечила?
        - Прошло слишком мало времени для того, чтобы делать выводы.
        - Да пошёл ты. Хоть к императору, хоть к Нику, хоть в ж…
        - Лена! - в открытых дверях застыл Миллиус, глядя то на меня, то на нагромождение стульев удивлённым взглядом. - Ну и разговорчики.
        - Давай уже ректора выключай. - фыркнула я. - Вот, стукачок собирается к Нику.
        Миллиус тихо прикрыл дверь, сделав пару пассов руками, отошёл от неё и прислушался, повернув голову в сторону окна. Кивнул, выждав какое-то время, и заговорил:
        - Ник пока отменяется, Айрис.
        - Ты не видел, что она вытворяла! Нечто инородное, не имеющее магического фона, пришло вслед за ней из-за грани. Я видел это своими глазами. И она впитала это! - Айрис был непреклонен. Его глаза метали молнии, хоть он и не встречался со мной взглядом, избегая вообще смотреть в мою сторону.
        Кажется, в моём фан-клубе минус один.
        - Да плевать. - отмахнулся ректор, быстрым шагом приблизившись к окну. - На закате нам нужно встретиться с Масией. И твоя помощь, Айрис, нам с Леной очень пригодится.
        
        - В смысле с Леной? - пока оборотень соображал, переваривал услышанное и пытался сохранять самообладание, вскинулась я: - Ты что, сказал, что я воскресла?! Ты в своём уме?!
        - Молчать! - рявкнул дракон. Быстро задвинул шторы и повернулся к нам лицом, хмуро окинув нас с Айрисом взглядом. - Не я сказал. Это она сказала. - вздохнув, Миллиус уселся на стул, с которого минуту назад вскочил оборотень, и поморщился: - Ещё она сказала, что ты не выживешь, если будешь от неё скрываться… Она нужна тебе, чтобы выжить.
        Глава 7
        - Ты вообще ректор, или где? - обиженно сопела я, переставляя ноги по разбитой дороге.
        - Не нуди. - отмахнулся Миллиус, с гордым видом вышагивающий впереди меня.
        Я даже на минуточку не могла представить, что Геннадия Ивановича - ректора моего вуза, могла бы заманить во тьму тараканью какая-то студентка. Ещё и лапши на уши ему навесив.
        - Ну конечно, не тебя же, если что, убьют. Ты же братиш императора, чего уж…
        - Не нуди, пришли уже. Поместье Лавфи. Время ещё есть. Подождём за теми деревьями… - Миллиус принялся рассуждать о позициях, с которых открывался наиболее выгодный обзор, размахивая руками то вправо, то влево. А я наконец-то оторвала взгляд от дороги и своих босых ступней, осмотревшись по сторонам.
        Если это поместье, то я фея. Большой деревянный домина в два этажа порос мхом и паутиной. Хороший домик. Вот прям отличный. Для хоррора.
        - Жуть какая. - только и выговорила я, с сомнением посматривая на заколоченные досками окна и выломанные перила, лежащие неподалёку трухлявых ступенек.
        - Поместье Лавфи одна из местных достопримечательностей. - дракон пожал плечами, к чему-то прислушиваясь. - Аномальное пространство. Таких немного, но они имеются. Не только в Дорионе.
        - Аномалия? В чём или чем?
        Разве аномалия не равно плохо? Во всяком случае ненормально уж точно.
        - Искажение магических потоков. Преломление силовых линий, что безопасны в анабиозе.
        - Чего?
        - Как бы тебе объяснить…
        - Как вариант, ртом. - усмехнулась я, отвернувшись от удручающей картины запустения.
        - В этом месте нельзя применять магию. Никакую. За счёт аномалии и нестабильных магических потоков, результат может оказаться не только противоположным, но и… да любым. Вплоть до летального исхода. - Миллиус, пошевелил носком ботинка валяющийся у его ног камень, и скучающим тоном дополнил: - Была бы ты магом, ты бы почувствовала. Это место корёжит любое магическое проявление.
        - А тебе здесь не опасно находиться? - не на шутку обеспокоилась я.
        - Я поэтому и перенёс нас с хорошим запасом расстояния до аномальной зоны. Пока я не пользуюсь магией, мне ничего не грозит. Но я тронут твоим беспокойством. Это... приятно. Оно настоящее. Искренне. Впрочем, как и всегда, Лена.
        Грешный суслик, что же Миллиус смотрит на меня так, будто… А не, не будто. Пришлось выставить вперёд руки, жестом остановив дракона от дальнейшего сокращения расстояния между нами.
        - Ты чего это?
        - Ничего. Подмечаю свои наблюдения. - как ни в чём не бывало, выдохнул Миллиус, легко отстранившись от меня и выпрямившись. - Чувство странное. Уверен, связи истинных нет. Но потребность защищать или быть рядом, настораживает. Хотелось бы понять причину этой потребности. Навязанная она или… Так, просто происки совести.
        Не сдержавшись, прыснула со смеху:
        - Навязанная? Оу. - пусть ещё скажет, что я его приворожила. А что? Вот Ник именно так и говорил. Открыто обвиняя меня не пойми в чём. Теперь и Милл.
        - Почему нет? Ты тоже своего рода аномалия. И это вовсе не из-за того, что ты умерла и вернулась к жизни. Ты была такой изначально. Скольких бы ты ещё приобрела истинных, представь мы тебя обществу? Каждый встреченный тобой мужчина испытывал запечатление, Лена.
        - Не каждый. Некромант не испытывал. Возможно, на капоте моей машины ему было не до этого, но за гранью, мне больше казалось, что он с превеликой радостью прикончил меня. Если бы его не опередили. - недовольно проворчала я, осматриваясь по сторонам. - Мы что-то отвлеклись, Миллиус. Мы ж в засаде. Ты уверен, что это не ловушка?
        - Какая? - пренебрежительно усмехнулся дракон, расправив плечи. - Ты думаешь, со мной справятся кулаками?
        - Ну-у-у… - ох уж это мужское самолюбие. Никогда не знаешь, за что там проголосуют тараканчики в мужской голове. - Нас могут убить. Может, заклинанием каким? А что? - вскинулась я на надменную ухмылку. - Кто знает, что мы здесь? Убьют... и всё. Вон, в этой дом не спрячут, и всё - концы в воду.
        - Айрис знает, где мы и с кем. Поверь в это, если не веришь в меня.
        - Ага. Я вам уже один раз поверила. Нужно напоминать, к чему это привело? Да и к тому же, я уверена, что Ай уже отчалил к Нику, чтобы сдать меня со всеми потрохами. Ему не до этого сейчас.
        - Не будь к нему слишком строга. Чтоб ты понимала, император отправился к Светлым Теням, не помиловав его и не сняв обвинения. Он и без этого нервничает и переживает. Смыть пятно позора на репутации его рода было для него делом всей жизни. Он почти добился этого. Разумеется, он опасается, что приобретает новое, не обжаловав старое.
        - Вообще-то, тот артефакт откопала я! И я закопалась его откапывать! Мог бы поблагодарить или быть чуточку снисходительнее. Я услышала спасибо? Нет. Так что, говори что хочешь, а обижаться я имею полное право. Если нас здесь убьют…
        Миллиус резко приложил руку к моему рту, заставив не только смолкнуть, но и выпучить глаза. Умом вроде бы понимаешь, что молчать нужно и не шевелиться, а вот его напряжённый взгляд, направленный мне за спину, совсем не располагает к послушанию. Так и косят глаза, норовя перебраться на затылок.
        - Она одна. Идём.
        Грешный суслик. Я чуть не поседела.
        Повернувшись, я тут же отыскала взглядом хрупкую фигурку девушки. Рыжая стояла неподалёку ступенек, ведущих к дому, и лихорадочно озиралась по сторонам. Одета Масия была в серые штаны, торчащие из-под тёмно-синего плаща, скрывающего почти всю её фигуру. На голове капюшон, а вот волосы завязать не додумалась. Рыжие кудри отчётливо выделялись на общем фоне как её образа, так и окружающего уныния.
        - Закат… - прошептала я, вцепившись в мужскую руку. - Почему она здесь? Разве после шести выпускают из общежития?
        Конечно, мне было страшно. Как дело дошло, так я и искала пути отхода, чтобы не встрять в ещё большие неприятности.
        - Ей можно. Она помощница зельевара.
        Что бы это ни значило, а для ректора это был аргумент - аргументище, потому что он, невзирая на моё сопротивление, упрямо зашагал вперёд, не выпуская моей руки. Я уже пожалела, что вообще в неё вцепилась. Так бы могла сбежать.
        Ну всё, поздно. Она нас увидела. Сбросила капюшон с головы и пристально следила за нашим приближением.
        Как-то нехорошо от этого взгляда. Вот она посмотрела в моё лицо, специально или рефлекторно опустив уголки губ вниз, как на самом унылом смайлике, и спросила:
        - Элена?
        - Лена всё же привычнее. - отозвалась я, резко остановившись.
        Нас разделяло несколько шагов и, в отличие от самоуверенного дракона, я не намерена была подходить настолько близко к девице, полной секретов.
        - Хорошо. - кивнув, Рыжик упрямо вздёрнула курносый нос, бросив: - Идём. - и зашагала к дому, ловко минуя дыры и трещины в деревянных ступеньках.
        - Нет. - уверенно заявила я. Судя по тому, как Масия пробирается к двери, заколоченной, на первый взгляд, она явно это делает не впервые. А Миллиус вряд ли додумался проверить сам дом на наличие всяких магических штучек или ловушек.
        - Идём, прошу тебя. - замерев у двери, Масия переступила с ноги на ногу, сжимая и разжимая кулачки. - Показать проще, чем объяснить. Ты всё поймёшь. Идёмте.
        Глава 8
        Войдя в дом, я поняла... ничего.
        Царивший полумрак рассеялся от света заходящего солнца, проникающего в открытые двери. У меня не было слов, чтобы описать эту комнату. Не то гостиная, не то зал, малопонятно. Пыльный камин, большой обеденный стол с некоторой посудой на нём, под окном диван или его подобие, накрытое большим куском ткани. Кое-что из шкафов и мебели так же оставалось загадкой, учитывая грязную ткань, на которой скопилась многолетняя пыль.
        Странная комната. Впрочем, как и сам дом. Непонятно, то ли уезжали отсюда в спешке, если акцентировать внимание на двух чашках и трёх тарелках на столе, с чем-то сморщенным и чёрным, то ли сборы имели место быть. Ведь что-то из мебели явно хотели сохранить.
        Масия замерла у камина, неподалёку от которого притаилась полуразрушенная лестница, ведущая на второй этаж, и молча буравила меня взглядом.
        - Что? - вырвалось у меня. - На что смотреть?
        Переглянулись с Миллиусом, который сам смотрел на студентку ничуть не хуже, чем она на меня. Только дракон ещё и привалился к дверному косяку, небрежно выставив вперёд ногу, оставляя единственный источник света в этом заброшенном царстве.
        Это правильно. Пусть лучше дверь открыта будет. Мне так спокойнее. Почему-то… Дверь ведь тоже одно название. Ссохлась вся и пошла трещинами.
        - Ты просто посмотри, пожалуйста. Хорошо посмотри. Осмотрись вокруг прислушайся… - Рыжик нелепо взмахнула руками, дескать, сама, всё сама.
        - Масия. - голос Миллиуса был обманчиво ласков. Уж я то знала, к чему эти протяжные гласные. - Ты не перепутала ничего? Что это за экзамены такие? Мне тоже предлагаешь экзаменовку?
        - Просто пусть посмотрит. Я же... я ничего не хочу плохого. - от жалобного тона сказывалось впечатление, что та сама не уверена в своей затее.
        - Да на что смотреть? - не выдержала я, повысив голос. Предпочитая общество Милла страной девице, я не спешила далеко отходить от дверей, честно разглядывая дом.
        - Ты не видишь?
        - Да что я должна видеть? Ей-богу, я как на Битву экстрасенсов попала. Что за испытания такие?
        - Тьму… - глухо проговорила она, опустив голову и шумно задышав.
        Э-как её проняло. А меня, кстати, тоже.
        Вот до того, как она сказала это слово, я в упор не видела ничего. Ни странной чёрной дымки, словно чадящей из самих стен. Не тёмных пятен, притаившихся в углах и сейчас понемногу пробирающихся к моим ногам. Я словно прозрела. Даже икнула с испуга, переглянувшись с Миллиусом.
        - Что такое, Лена?
        - Она здесь. Тьма здесь. Везде.
        Дракон живо подобрался, задвинув меня себе за спину, и странным голосом спросил:
        - Где?
        О! А вот и новая рифма пригодилась.
        - На потолке! Да везде, везде, Милл. В углах, в стенах. Да весь этот дом словно пропитан ей.
        Оставив меня без защиты могучей спины, Миллиус отправился расхаживать по дому, скрипя половицами и оставляя отчётливые следы от ботинок на толстом слое пыли, укрывающей пол.
        - Ты должна помочь этому месту. - шумно дыша, заявила Масия.
        - Я? - взглянув на мертвецки бледную рыжую, я всерьёз засомневалась, а кто из нас нежить?
        Посмотрела на пол у её ног, подмечая опасную близость чёрных, пляшущих пятен. Уж не с этим ли связано её самочувствие? Ну или она и правда тоже того... нежить.
        - Контакт с этим не опасен? - обеспокоенно поинтересовалась я, раздумывая бросаться ли в бой сиюсекундно.
        - Всё. - выдохнула она. - Не могу больше. Прости.
        От её "прости" сделалось нехорошо. Ну точно подлянка какая-то имеется!
        - Милл! - громко выкрикнула я, на мгновение потеряв дракона из виду. - Это ловушка!
        Яркий свет заполнил собой всё пространство комнаты. Мерзкий, противный и раздражающий. Рыжая застыла словно в огромной включённой лампочке, свет которой заставлял тьму отступать. Прятаться.
        Да что там тьма! Я сама немыслимым образом опять оказалась на потолке, брезгливо шипя на Масию. Не могу объяснить, ни как я сюда попала, снова, ни своих ощущений. Будто кто-то или что-то толкнуло, подбросило вверх, что ли.
        - Грешшш-шный шшсушшслик… - прошипела я, легко сместившись вправо. А ничего так, только шея затекает. - Миллиушшс… Хьюшшстон, у нашшс проблемы.
        По мере приближения к двери рыжей, пятилась я. Непонятное чувство брезгливости, смешанное с зудом в дёснах вынуждали держать безопасную дистанцию. Вон, даже тьма расступилась и забилась под проеденные грызунами плинтуса.
        В голову почему-то пришёл Маугли. Точнее, единственная фраза:
        "Мы с тобой одной крови. Ты и я."
        Только мне не под плинтус хотелось, а на потолок.
        Фррр. Дикость какая.
        - Лена?! Ты что там делаешь?
        Явился, пылью покрылся! Где шлялся, непонятно.
        Дверь скрипнула. Стало сразу темно и неуютно. Потолок давит, что ли?
        - Лови! - выкрикнула я, как только доползла до Миллиуса. Вцепилась руками в ноги, рухнув вниз, и довольно зажмурилась, ощутив крепкие объятия.
        Дракон всё-таки хорош. И реакция отменная. Пристроить его надо бы. Такой мужик пропадает.
        - Я могла бы, наверное, по стене спуститься… - запоздало, осенило меня. - Ну и? - вернувшись к делам насущным, я гневно заголосила: - Ты где был?
        - Осматривал комнаты.
        - Я вижу, как ты осматривал. - прищурившись, сняла паутину с его плеча, воодушевлённо похлопав по нему. - Монстров под кроватью искал?
        - Лена, что произошло? - состроив кислую мину, дракон спустил меня с рук. Сосредоточенно уставился на дверь, прислушиваясь к чему-то. - Что сделала Масия?
        - О! Помнишь, я говорила о магии моего мира? Электричестве? Так вот… Масия его здесь изобрела. Ну типа того.
        - Идём.
        Идём так идём. Только странненько как-то. Чувство гаденькое. Будто я перед важной встречей, опаздывая, выскочила из дома, всю дорогу ломая голову, а выключила ли я утюг, а закрыла ли я дверь на ключ. Не то что-то.
        - Объяснись. - потребовал Милл, быстрым шагом направившись, к стоящей неподалёку девушке.
        - Да! - поддакнула я, едва поспевая за ним. - Что я должна была понять? Я ничего не поняла. Ты сказала, увидишь, поймёшь. Не поняла. Сказала, проще увидеть, чем объяснить. Как видишь, объяснить придётся.
        - Лена, не вмешивайся! - рыкнул дракон.
        - Да сейчас же! Спешу, волосы назад. Ты вообще пропустил световое шоу, так что, вопросы буду задавать я!
        - На мои вопросы тоже ответите?
        Поразительная тишина образовалась. Мы с Миллиусом синхронно обернулись на мужской голос. Дракон хмыкнул, а я попятилась. Масия вовсе покраснела как сочный томат, юркнув за ближайшее дерево.
        - Это был первый вопрос, если кто не понял. - хмуро бросил Ник, медленно двинувшись в нашу сторону.
        - Ну Айрис, ну стукачок, блохастый. - злобно шепнула я, прежде чем окончательно спрятаться за спиной Миллиуса.
        Глава 9
        Никаэль Блэр (Никлс Фог)
        С командором у меня никогда дружеские отношения не складывались. Ни во время учёбы, ни во время его визитов во дворец, куда он зачастил последние месяцы, разнюхивая новости о моём отце. Но сегодня он меня поразил.
        Наверное, в глубине души, я знал уже то, о чём доложил альфа Степных Волков. Почувствовал ещё вчера, словно дышать легче стало.
        Не стал его заставлять сопровождать меня, понимая, в какой щекотливой ситуации он окажется. Всё-таки дядюшкин лучший друг, а зная взрывной характер моего родственника… Да, Айриса одо Лавина я понимал. Своё он получит позже. Сейчас моё время.
        У поместья Лавфи я укрылся за стволом дерева, как раз тогда, когда из дому выбежала Масия. Айрис предупреждал и о ней, но её присутствие всё равно подняло волну гнева внутри меня. Вовсе не из-за того, что она в этом замешана. Хотя и из-за этого, безусловно, тоже.
        Мы ведь неплохо ладили. Весь первый курс держались вместе, отваживали от меня девиц и ухажёров от Светлой, зубрили материалы… Хотя это Масия зубрила, я успешно делал вид, что впервые вижу основы магических потоков. Можно ли это назвать дружбой? Думаю, да.
        Так что же моя Мася умолчала о Благословении Светлой? И почему его активировала? Что вообще происходит в этом сарае?!
        Не успел. Дядюшка вылетел из дома, тут же бросившись к Масии, а за ним…
        Она. Моё наваждение и проклятие. Скоропостижно скончавшаяся некромантка, воинственно семенила за Миллиусом, опасливо поглядывая на Масю.
        Живая? Полуживая? Умертвие? Нежить?
        Не желая пропускать, уверен, любопытного разговора, я вышел из укрытия, направившись к более чем странной троице.
        - Да сейчас же! Спешу, волосы назад. Ты вообще пропустил световое шоу, так что, вопросы буду задавать я! - настаивала моя несостоявшаяся истинная, едва ли не топая ногами. Босыми, почему-то.
        Самое время обозначить своё присутствие:
        - На мои вопросы тоже ответите?
        Две пары глаз впились в меня ошеломлённым взглядом. Дядюшка ехидно хмыкнул, упрямо встретив мой взгляд. Лена… Лена попятилась, пробираясь или к Масии за дерево, или за дядюшкину спину. Это правильно. Именно с ней я хочу разговаривать в последнюю очередь.
        Я наивно полагал, что нежить или умертвия вообще не разговаривают.
        - Это был первый вопрос, если кто не понял.
        Остановившись в шаге от Миллиуса, я заглянул за дерево, давая понять, что Мася в воздухе не растворилась и её рыжие кудри ничуть не сливаются с корой фруктового дерева.
        - Ну Айрис, ну стукачок, блохастый. - злой шёпот Лены был отчётливо слышен.
        Масия за деревом стукнула себя по лбу. Миллиус улыбнулся ещё шире, не выдавая своих эмоций. Уверен, предательство друга для него значит гораздо больше, чем он демонстрирует.
        Я сам был отчасти согласен с Леной. Информацию Айрис выдал совсем неполную. Кроме того, он неосмотрительно забыл упомянуть, что сила к некромантке вернулась. Выходит, я не зря прихватил артефакт Галилея.
        - Кого-то в нашей компании не хватает, не находите? - весело проговорил Миллиус.
        - Блохастого предателя и хвостатого Иуды!
        - Я вижу, у вас хорошее настроение? - Ситуация нелепая. Раздражающая. - Ладно. Тогда начну я. Поскольку Миллиус мой дядя, брат императора - моего отца, отдать приказ на его задержание я не могу. Тогда… - скрежетнув зубами, строго припечатал: - Масия будет задержана и допрошена дознавателям и Тенями.
        - Легче, Ник. Она под защитой Академии Стихий. - попытался возразить пока ещё действующий ректор.
        - Не переживай, дядя. Академии тоже будут выдвинуты соответствующие обвинения.
        - Не посмеешь… - угрожающе протянул Милл. - Я не позволю!
        - Ты позволил, чтобы нежить свободно разгуливала по Дориону. Позволил, чтобы твоя студентка и ты сам содействовали некромантке! Когда отец вернётся, он всё узнает о твоих "заслугах". Будь моя воля, ты бы уже сдох!
        - Эй! Ну-ка хватит! - вперёд решительно вышла Лена, сложив бледные руки на груди и злобно на меня зыркнула. - Никакая я не нежить! Но это не точно. И убивать, и допрашивать никто никого не будет. Мы просто по-го-во-рим. Это понятно?
        - С тобой вообще должна Светлая Инквизиция разговаривать! - рыкнул я, сжав кулаки. - Да, Масия? Что она тебе пообещала, что ты свою суть передаёшь? Идёшь против империи и своей богини? Или тоже околдовала?!
        - Я не некромант! И не нежить!
        - Ты не понимаешь, Ник. Это и есть моя суть. Моя природа. И её… - Мася наконец-то присоединилась к разговору, сделав несколько шагов от дерева в нашем направлении.
        - Не некромант? Не нежить? - внутри всё дрожало от злости. Мерзкая девка стоит, врёт, не испытывая ни тени смущения или стыда. - Тогда возьми это.
        Вынув из кармана артефакт, я щёлкнул блокирующим механизмом, открыв крышку овального предмета, и протянул её языкатой нежити.
        - Что это? - с сомнением глядя на артефакт, спросила она.
        - Артефакт Галилея. Активируй его. Если ты не некромант, то тебе нечего бояться. Ничего не произойдёт. Он подчиняется только некромантам.
        - А если некромант? - вот и выдала себя.
        - Ты умрёшь. - вмешался дядя, потянувшись к артефакту. Я тут же отдёрнул руку, не позволяя его забрать. Милл переключился на нежить: - Лена, не дури. Ты была мертва. Если он активируется, ты с большой вероятностью отправишься в загробный мир. Упокоишься.
        - Какая разница? Её всё равно упокоят. Я не столь безрассуден, чтобы оставлять умертвие бродить по империи. - пожав плечами, я вновь протянул артефакт Лене, пояснив: - Шип по центру для крови. Приложить и надавить подушечкой большого пальца. Впрочем, без разницы. Подозреваю, что катализатором служит сама кровь, а не контакт.
        - Ладно, Ник. - рыкнула девушка, быстро выхватив артефакт из моих рук. - Все слышали? Я это сделаю! Только ты, - ткнула в меня пальцем, хищно прищурившись, - Извинишься перед всеми нами за своё поведение! А меня...меня поцелуешь! Понятно? Десять раз! По первому моему требованию! Всё? - выгнув бровь, нежить хохотнула: - Молчание знак согласия. Полетели.
        
        Тонкий палец лёг в углубление артефакта. Лена поморщилась, сосредоточенно вдавливая подушечку пальца внутрь выемки. Не происходило ничего.
        - Покажи кровь! - потребовал я.
        - Да подожди ты. - шикнула она. - Не получается пока… О! Наконец-то!
        Земля задрожала. Послышался треск дерева и завывание ветра. Артефакт в её руках озарился золотистым свечением, подрагивая и звеня.
        - Ты некромант. - против воли в голос пробралось сожаление.
        - Ты только держи его! Только держи! - прокричала Масия, глядя на дом округлившимися глазами.
        - Это ещё что такое?
        Чёрные потоки то ли воды, то ли тумана вытекали со всех щелей рассыпающегося на глазах дома. Обретя свободу, поток хлынул к Лене, почти скрыв её от моего взгляда. Её огромные глаза и развивающиеся бело-жёлтые волосы - всё, что мне было видно за чёрным вихрем, облепившим её. Такая…прекрасная, что дух захватывает.
        - Они уходят в эту штуку! - прокричала она. - Так и должно быть?
        - Хвост мне в рот. Она некромант! - воскликнул дядя, зачем-то частично закрыв меня и Масию собой, встав посередине.
        - Эй ты! - глядя куда-то в сторону, Лена злобно выкрикнула: - А ну, стоять, падла такая! Куда пошёл?! Стой, кому говорю!
        Переглянувшись с Миллиусом, мы дружно крикнули:
        - Кто?
        - Да некромант же! Некромант! Вон он! Стоять, гадина!!! - заорав так, что у меня в ушах зазвенело, она сорвалась с места, убегая вместе с артефактом и чёрным вихрем, следующим за ней по пятам.
        - Стоять! - тут же выкрикнул я, бросившись в погоню.
        Поздно. Что-то оглушающе щёлкнуло, положив конец тёмной субстанции и... Лене.
        - Куда она подевалась?!
        Глава 10
        - Да некромант же! Некромант! Вон он! Стоять, гадина!!! - хотела ткнуть в него пальцем, но вовремя опомнилась, сжав крепче чудо-штуковину, в которую активно засасывало тьму, похлеще чем грязь из-под моего дивана пылесосом.
        Незадолго после того, как началось это безобразие, вблизи мелькнул мужской силуэт, что тут же приковал к себе всё моё внимание. Если я и сомневалась, то совсем недолго. Стоило мужчине обернуться, как меня пробрало. Уж эти острые черты лица с как бы клюющими носом, я узнаю из миллионов!
        Некромант с ужасом уставился на меня, едва не выронив глазные яблоки из орбит. Его острый кадык дёрнулся в распахнутом вороте серой рубахи. Оглянувшись, он вновь мазнул по мне взглядом и бросился наутёк.
        Бежит, зараза некромантская, активно подмахивая руками. Хорошо ему! А я бегу, держа эту штуковину в руках, что, по правде говоря, не очень-то и лёгкое занятие даже стоя на месте.
        - Стоять!!! - прогремел в спину голос Ника.
        Ага! Слушаюсь и повинуюсь! Шиш! Тебе корона кровоток в мозг, по-видимому, пережала. Стану я ещё слушаться не пойми кого…
        Щёлк. Что-то щёлкнуло так резко и громко, что я, испугавшись, споткнулась обо что-то неизвестное. По инерции пролетела несколько метров вперёд, только потом грохнувшись на землю так, что аж вся жизнь пронеслась перед глазами.
        - Я сказала, стой! - обезумев от злости и обиды, я выпрямила локти, отжавшись от земли. Отыскала взглядом удаляющийся силуэт...во тьме. - Да чтоб тебя!
        Как? Как я опять сюда попала? Ну что такое? Ну как такое вообще возможно? Я же только что вернулась, только увидела жилую комнату, мягкую и роскошную кровать, вместо каменной плиты. Пусть на расстоянии и только увидела, но всё же. Я говорила. Мне отвечали. Было... неплохо было, в общем-то.
        Как я опять умудрилась кони двинуть?! Где, блин, эта справедливость?
        Стоп! К чёрту справедливость, где чудо-штуковина?! Где некромантский артефакт?!
        Да чтоб меня! Я идиотка! Идиотка в квадрате. В кубе!
        - Да где же ты, родненький? - не останавливаясь ни на секунду, я шарила вокруг себя руками, с трудом преодолевая сопротивление тьмы. - Что ж ты погас, маленький, а? Что ж ты вообще маленький?! Трудно было сделать что-то побольше? Ларец, например, огромный был. Почему внутри огромного ларца такой маленький артефакт? Где справедливость?!
        Он не мог исчезнуть. Не мог раствориться во тьме. Он же был создан, чтобы... чтобы открывать проход в потусторонний мир и изгонять нечисть. Получается… Я некромант. Я нечисть. Некрость? Некрочисть? Нечомант? Да нет, здесь не объединить по-человечески. Да чёрт со мной. Что ж я всё о себе и о себе! Артефакт где? Если он открывает проход сюда, значит, должен открывать проход отсюда!
        - Да! Да! Да! - нашарив что-то округлое, я заголосила во всё горло.
        Он! Родненький!
        Ой… Не весь.
        Спустя какое-то время, я сидела и шмыгала носом, держа в руках две половинки артефакта. Кровь больше не срабатывала. Артефакт не светился. А я по-прежнему оставалась во тьме. Вариантов у меня не слишком много. Либо я сломала местную реликвию и он больше не пригоден ни для чего. Либо... с этой стороны он не работал изначально.
        Наверное, второе ближе. Галилей этот не зря же артефакт оставил с той стороны, отдав императору. Может быть, это как раз из-за того, что здесь он бесполезен.
        Только мне какой толк от этого? Что первый вариант, что второй никак мне поможет. Вот если я всё-таки вернусь и попадусь на глаза Нику и Айрису… а артефакт окажется сломан…
        Да не так уж во тьме и плохо! Нормально здесь.
        - Ты не могла бы реветь потише?
        Ну конечно, стервятник почуял добычу. Заголосила, громко причитая, пуще прежнего, лишь бы позлить некроманта.
        - Я серьёзно. Не нужно здесь этих звуков! Они лишние. Умолкни.
        Ничего себе голос командирский. Я опешила настолько, что даже всхлипнуть забыла, позволяя актёрскому таланту простаивать.
        - Зачем ты убегал, падла, а?!
        Нет, больше он меня не пугал. Страх ушёл, как только я оказалась будто спелёнатой в кокон тьмы, стоя у того заброшенного дома. Правда, я не боялась ничего и никого. Ни тьму, ни Ника, ни некроманта. Да я даже не боялось, что мне по голове прилетит какой-то деревянной балкой или доской с крыши, когда дом начал рушиться, не выдержав напора тьмы.
        - Кто падла? Я?
        - Ты! - рыкнула я, подобравшись к нему ближе. Странные ощущения. Вроде плыву сидя. Ничего так, прикольно. - Зачем на педали дал, я тебя спрашиваю? Испугался? А сейчас почему не боишься?
        Есть во мне такая загадочная и временами припадочная личность - Ленка-детектив. Вот в таких случаях она активизируется всенепременно. Найти тайного поклонника, что оставлял мне на дверных ручках шоколадки, болтающиеся на красных ленточках. Вычислить в друзьях у бывшего подруги его новую девушку в Инстаграме. Отыскать ушедшие умирать за диван или комод носки и резинки для волос.
        В общем, Ленке-детективу по силам многое.
        - Я не боюсь тебя. Ты жалкая. - и почему я его надменной роже не верю?
        - А убегал, потому что молоко на плите убежало, и ты решил, тоже побежать?
        - Ладно. Ты заткнулась. Я пошёл.
        - Ууууаааа. - заголосила я, зажмурившись от напряжения лицевых мышц.
        Оглохни, падла!
        - Умолкни!
        - Не дождешься! - выкрикнула я, тут же выдвинув свои требования: - Как попасть на землю? Как ты оказался в моём мире? Расскажешь, я умолкну!
        - Силёнок в тебе маловато. - усмехнулся мужчина, отчего его тонкие губы стали и вовсе не заметны.
        Грешный суслик! Опять пентаграмма! Аккурат позади некроманта потихоньку проявляется и набирает мощь.
        Что-то мне сейчас кажется, будто я уже что-то похожее видела. И вовсе не во время моей первой кончины.
        Нужно будет спросить у Миллиуса или хвостатого Иуды имеет ли магия свой цвет и характерен ли он для какого-то конкретного вида. Если да, у меня к Масии вопросов прибавится.
        - Ууууааааа! - опять завопила я, боясь, что мужчина вот-вот обернётся. На этот раз я испытывала комбо-кайф. И раздражала его, что было несказанно приятно, и отвлекала, и шантажировала.
        Ух! Хорошо как.
        ...нет, нехорошо. Пентаграмма становится ярче. Очень скоро её свет дойдёт до нас и моему плану каюк!
        - Послушай, - выпрямившись, подняла руки, зажав что было силы в них запчасти артефакта, - Мы не с того начали. Давай обсудим взаимовыгодное сотрудничество.
        - Ты жалкая и бесполезная. Не оказываю услуги убогим. Про то, что в тебе маловато силёнок, я уже говорил? - высокомерно заявил носатый, подавшись вперёд. Ближе ко мне, словно хотел испугать. Ну или просверлить мне две дыры в глазах.
        - Ага! - не дрогнув, фыркнула я, внутренне закипая от злости. - Во мне может и маловато силёнок, но вот у кого-то из моих друзей их более чем достаточно. А моих, - я прищурилась, выжидая нужный момент и держа недолгую паузу, - Достаточно, чтобы сделать это! А-а-а-а-а-а!!!
        Крича, аки раненная в одно место рысь, я прыгнула на мужчину, что силы толкая тьму, сдвигая его с места. Стоит отметить талант, талантище - ни на мгновение не заткнулась! Так и орала ему в ухо, пока мы не рухнули в пентаграмму.
        Глава 11
        Ух, жестковатая посадка однако.
        В голове зашумело. Или постойте… в ушах.
        - Откуда ты знала, что она вернётся сюда? - прогремел голос Ника, разлетевшись эхом и заставляя меня морщиться.
        Так-так, а здесь это где?
        С трудом сфокусировав зрение, я отстранилась от некроманта, на которого приземлилась, и тут же полетела вниз.
        Грешный суслик! Ну конечно! Склеп! Опять!
        - Попе попа… - прошептала я, с трудом поднимаясь на ноги. Пальцы наконец-то разжала, высыпав на свою, сейчас занятую неподвижным мужчиной, гранитную кровать половинки артефакта, невозмутимо наглаживая ушибленную пятую точку. - Заберите. - выдохнула, подняв глаза. - О! Хвостатый Иуда, и ты здесь.
        Меня ждали. Это было ясно как божий день. На меня таращились. Меня прожигали настороженным взглядами. Почти все. Кроме Масии. Лишь Рыжик смотрела не на меня, а на Ника.
        - Масия! - воскликнула я. - Ты меня вернула, да? Этот твой свет, что был там в доме, он такой же, как линии пентаграммы. Совпадение? Не думаю.
        - Что ты сделала с артефактом Галилея?!
        - Ник, ты не видишь, я разговариваю вообще-то. И ни разу не с тобой!
        - Это я, да. - вздохнув, Масия кивнула, сделав маленький шажочек поближе к Миллиусу. И правильно. Я бы тоже предпочла его компанию, в сложившихся обстоятельствах.
        - Тогда ладно. - легко успокоилась я. - Спасибо.
        - Что с артефактом?!
        Взглянула на Ника, упрямо вздёрнув подбородок:
        - Тебе не надоело это спрашивать? Он сломан. Это же очевидно. Прости.
        На самом деле было стыдно. Ведь сломан он по моей вине. Если бы я не побежала за этим мерзопакостным, я бы и не упала, и не сломала бы чужую вещь, и стыдиться сейчас было бы нечего. Но когда на тебя так давят и повышают голос, глядя при этом совсем недружелюбно, чувство стыда... как-то меркнет.
        - Я рад, что ты вернулась. - усмехнулся Миллиус, заговорщицки мне подмигнув.
        - Так это же не я. Это же Масия меня воскресила, получается. Опять. - я улыбнулась, стараясь не смотреть на багровевшего от злости Ника, собирающего запчасти артефакта. - Ей спасибо большое.
        - Я? - Масия, успевшая уже перебраться за могучую ректорскую спину, выглянула чуть выше его локтя, и удивлённо подняла брови. - Я тебя не воскрешала. Ты не умерла. Во всяком случае не сейчас.
        - Это как?
        - Понимаешь… когда ты умерла первый раз, тоже вроде бы как не умерла, я поделилась благословением Светлой - моей богини, с потусторонним миром. Оно совсем не воскрешает. Оно возвращает живое, что по ошибке оказалось за гранью, или того, в ком ещё теплится жизнь. Это... как портал. Только для живого. Так что формально ты не умирала ещё никогда.
        Ага. Я бы с этим поспорила. Ах да, она же ещё не видела ни моих когтей, ни клыков. Может, она действительно так считает, но я же знаю, что это всё лишнее. Мне это подбросили, если угодно. Не было у меня ничего из вышеперечисленного.
        Версия с порталом мне нравилась. Потому что, хочу я верить её словам или нет, но именно эта светящаяся пентаграмма как вернула меня к жизни, так и вернула меня с некромантом сейчас в мою усыпальницу.
        - Я думаю, Лене нужно дать шанс. - неожиданно подал голос Айрис. - Она хочет вернуться домой. Почему бы нам ей не помочь в этом? Нет необходимости её… В общем, она не несёт угрозы Дориону, потому что у неё противоположные и даже никак не связанные с империей цели. От нас всего-то и требуется, что подождать возвращения императора. Ну и пока артефакт восполнит энергию для построения портала.
        Ох и блохастик. Не так уж он и глуп. Хотя... наверное, это опыт. Как-никак, а я уже второй раз с того света возвращаюсь.
        Всё равно не забуду, что он стукач! Хвостатый Иуда.
        - Голосуем? - оптимистично воскликнула я, задрав вверх руку.
        - У вас нет права голоса. Это полномочия короны и империи. - жёстко припечатал Ник, потрясая деталями артефакта. - Одно это - смерть!
        - Я не поняла, - грозно прищурилась я, - Ты как вообще студентом притворялся? Нудный, жуть! Нельзя отбиваться от коллектива. Тебе трудно потерпеть моё присутствие в этом мире месяц, другой? Мы же оба знаем, что без меня тебе будет хуже. - провокационно усмехнувшись, я помахала рукой, взглянув на собравшихся.
        - Мы согласны.
        - Я за.
        - Ник, пусть она останется.
        - Кстати, - улыбнувшись, я опустила руку, подойдя к Нику вплотную, - Артефакт может быть по-прежнему работоспособен. Я пробовала только из тьмы его активировать. Здесь он может и заработает. Нужно проверить.
        - Мэтры артефакторики превосходно с этим справятся. А ты, - зло поджав губы, Ник упрямо встретил мой взгляд, выплюнув: - Его больше не коснёшься.
        - Да пожалуйста. - фыркнула я, привстав на цыпочки. - И ещё… Я, может, и некромант, но не нечисть. Так что... вместо десяти поцелуев, я потребую всего пять. Я их выиграла. - хохотнув, быстро схватила его за плечи, нелепо уткнувшись губами в его губы и тут же отпрянула, отбежав в сторону. - Уже четыре.
        - Нам выйти? - смеясь, спросил Миллиус, приобняв за плечо Масию.
        - Нам всем выйти! Пора убираться отсюда. - наигранно и брезгливо, Ник вытер тыльной стороной ладони губы. - До вестей от Светлых Теней пусть живёт. Дядя и командор Айрис отвечают за неё головами. Каждый её шаг, оплошность, проступок, угроза… Я обнародую возвращение некроманта.
        Грозный какой. И глупый. Дурачок. Не понимает, что от своего счастья отказывается. Темно просто. У того поместья уже стемнело, сейчас совсем темнота в склепе. Не кромешная, конечно, факел горит, но всё же. Не разглядел своё счастье, вот и кочевряжится.
        Между тем все двинулись к выходу. Масию Миллиус пропустил вперёд, и она преодолела почти половину лестницы, держа в руках единственный источник освещения. Я с удивлением поняла, что для меня ничего существенно не изменилось. Просто краски будто ушли, а так, как видела, так и вижу. Вполне отчётливо.
        ...а ещё я поняла, что кое-кто забыла.
        - Эй! - воскликнула я. - Я не поняла, мне его самой, что ли, тащить? Он нам нужен. Он, кстати, может знать, как меня вернуть домой без вашего этого артефакта, что порталы строит. - гневно засопела, уперев руки в бока. - И? Кто-нибудь мне поможет?
        Миллиус с Айрисом, которым не посчастливилось уйти далеко, недоумённо переглянулись.
        - Кого тащить? - осмотрев склеп, оборотень принюхался.
        - Лена, ты о ком?
        - Грешный суслик. Точно… - холодея от ужаса, выдохнула я, переводя взгляд с некроманта на оставшихся мужчин. - Если бы вы его видели, вы бы меня засыпали вопросами…
        - Мне это не нравится. - дракон быстро оказался рядом со мной, неуклюже присев, чтобы заглянуть мне в лицо. - О ком ты говоришь?
        - Оу… - красноречие куда-то подевалось вмиг. - У меня плюс один, мальчики. Некроманта я всё-таки того, догнала.
        Глава 12
        - Ну-ка вставай! Вставай, я сказала, мерзопакость такая! - что силы трясла некроманта за грудки, чередуя с щедрыми пощёчинами и кипя праведным гневом. - Ну-ка вставай!!!
        Айрис с Миллиусом не вмешивались. Правда, я не могу сказать, что это мне как-то помогало. Потому что смотрели они на меня, как на безумную. Наверное, я такой и была, потому что злость клокотала внутри, подстёгивая на физическую расправу.
        - Ректор? Командор? - донеслось тихое откуда-то сверху.
        - Я поднимусь. - кивнул Миллиус, перехватив мой перепуганный взгляд. - Нику не стоит это видеть.
        Облегчённо вздохнув, вновь залепила по морде никак не желающему приходить в себя мужчине под тихие, удаляющиеся шаги дракона.
        - Встань, гадость такая! - прорычала я, оторвав его туловище от плиты. Ткань рубахи затрещала, а голова свесилась набок. - Ну, сволочуга!
        - Ты бы была потише. Ник прибежит и…
        - Рот закрой, предатель! - огрызнулась я. - Если бы не ты, вообще Ника здесь не было. Ничего бы этого не было. Трепло несчастное. - я могла бы сказать ещё многое, но глаза некроманта резко распахнулись, заставив меня испуганно разжать пальцы. - Очухался?
        Мужчина рухнул обратно на плиту, встретившись головушкой с уступом, что почти месяц служил мне подушкой, и протяжно застонал.
        - Очухался, значит. Ты слышишь его? - я повернулась к Айрису, выжидательно вскинув бровь. - Ну?
        - Не вижу и не слышу. Что он говорит? - хмуро отозвался оборотень, поглядывая на лестницу, ведущую наверх.
        Сбежать, что ли, хочет?
        - Он не говорит. Пока ещё не говорит. Стонет.
        - Чего это он стонет?
        - Да вот от удовольствия. Кайфует, что я его по морде отхлестала. Нравится ему, вот и стонет.
        Ай поморщился, не выказав ни грамма недоверия, чем разозлил меня ещё больше:
        - Да котелком он своим ударился, вот и стонет! Ты совсем не знаешь, что такое сарказм?
        - Котелком? Зачем ему котелок?
        - Пошёл вон!!! - взревела я. - Иди отсюда, пока я тебя тоже по щекам не отхлестала. Бесишь! Какой котелок?!
        - Чего орешь-то? Вот и я спросил, какой котелок. Уже спросить ничего нельзя.
        Нет, ну вообще. Это как называется?
        Ладно. Тугодумов в конец очереди.
        - Ты, - не внемля стонам невидимого некроманта, я вновь схватила его за рубаху, слегка приподняв, - Сейчас же мне всё расскажешь! И как в мой мир попал, и как силу свою мне передал, и что ты там во тьме нёс, и почему тебя здесь никто не видит и не слышит, и самое главное, почему вообще я?! За какой такой мой грех ты под мои колёса бросился?!
        - Убо-огая-я. - простонал он, - Отпусти меня уже.
        Ты смотри, оклемался. Или он и не терялся? Притворялся и подслушивал, гадина. С него станется.
        - Я тебя сейчас так отпущу, что мало не покажется! Говори!
        Отпустить его всё-таки пришлось, потому что он уже и вовсе живеньким выглядел. Глазёнками хлопал, клювом своим водил, на Айриса косился, губы поджимал и ворочался, ёрзая пятой точкой.
        - Я за гранью? - приподнявшись на локтях, мужчина вперился взглядом в направлении ступенек, ведущих к выходу. - Поверить не могу. - взглянув на меня с ярко выраженной брезгливостью, некромант поморщился, - Ну это точно не твоя заслуга. Кто помог?
        - Ты что такой дерзкий, я не пойму?
        - Лена, мне это не нравится. Это выглядит ненормально. Ты говоришь сама с собой. - Айрис развёл руки в стороны, предложив мне уйти наконец-то отсюда.
        - Да сейчас же! А он здесь, что будет делать? Что он может наделать невидимым и неслышимым, а? С его характером и самомнением - ничего хорошего от него ждать не стоит. Хочешь идти, иди. - уверенно заявила я. - Я никуда не пойду без этого...призрака. Призрака… Призрака?
        Резко переведя взгляд на мужчину, которого сама же с собой прихватила, я проницательно прищурилась, поджав губы. А что? Чем плоха эта версия?
        - Я не поняла, ты мёртвый, что ли? - подозрительно щурясь, спросила прямо.
        - Нет, что ты. Как ты могла такое обо мне подумать? - ехидно отозвался некромант, встав на ноги.
        - Мёртвый, мёртвый. - кивая, я высказала свои мысли. - Странно мёртвый. Ведь я тебя чувствую. И ты стонал. Если не придуривался, конечно.
        - Так, может, не мёртвый?
        Так-с, диалог с не совсем усопшим заходит в тупик.
        - Если живой, что тогда во тьме делал?
        - Я там живу. Я некромант.
        - Ага. Разве что, мёртвый некромант! - назидательно подняла указательный палец, лениво усмехнувшись. - Ладно. Давай тогда вернём тебя домой. - воодушевлённо потёрла ручки, предвкушая его реакцию на мою наживку.
        - Давай, зови того, кто вернёт меня. - не сдавался мужчина, упрямо сложив руки на груди и прожигая меня цепким взглядом. - Не по силам тебе переход открыть. Так что. Подождём. Зови.
        - Ты меня бесить начинаешь! - рыкнула я, подойдя к нему вплотную. - Зачем мне кто-то? Как насчёт артефакта Галилея? Ты же от него убегал, верно? Может, я не умею открывать эти твои переходы. Я не знаю. Я не умею. Я не пробовала, в конце концов. Умела бы, была бы уже дома, скорее всего. - гордо вздёрнула подбородок, расправив плечи, и взглянула в его тёмные глаза, добавив: - Но тебя я вполне смогу… Как там правильно? Упокоить?
        - Я уже мёртв. Твои угрозы лишены смысла.
        - Ага! Вот и признался! - победоносно воскликнула я. - Мёртвый, значит. Тем более, что тебе терять? Помоги мне. Мне всего-то нужно домой вернуться, и всё. А ты был в моём мире. Значит, знаешь, как туда попасть. Расскажи, покажи, научи… Не знаю. Тебя что, Кондратий хватит, если ты поможешь кому-то?
        Некромант смотрел на меня в точности как Айрис. Будто я чокнутая по всей голове.
        - Ну что не так?
        Я искренне не понимала, в чём проблема. Если он и так мёртв, что ему с того, где я буду - в Дорионе или дома. Может, там, конечно, очень сложная схема и так далее, но я ведь готова! На всё готова. И учиться, и слушаться его, и даже, если честно, несколько его капризов и хотелок выполнить, - ну пока нервная система не взбунтуется, - лишь бы домой вернуться. Неужели он не понимает этого?
        - Я не стану тебе помогать. - безапелляционно изрёк он.
        - Да почему?!
        - Потому что ты меня убила. - абсолютно спокойно произнёс он.
        - Но-но! - я отрицательно качнула головой, обвинив некроманта во лжи. - Врёшь! Ты мне под колёса, конечно, выскочил, но я затормозила до того, как бампер тебя коснулся. Это ты на него грохнулся! Я тебя не сбивала и не убивала!
        - Причём здесь это? Я передал тебе силу. Отправил в Дорион, уйдя за грань. Но ты ведь даже умереть не могла по-человечески! А без силы во тьме долго не выжить.
        Это я сейчас не поняла. Он меня обвиняет в том, что я задержалась в этом мире? Что меня долго не убивали? Долго умирала?
        - То есть, ты знал, что меня убьют? Даже не так, - ух, Ленка-детектив проснулась, призывно играя тонкими бровками, - Ты на это и рассчитывал. Зачем? Во тьме ты требовал вернуть силу… Но зачем мне её было отдавать, чтобы вернуть через время?
        - Закончила? - напрягшись, мужчина, посмотрел поверх моей головы, щуря глаза. - Я пошёл.
        И он действительно пошёл! Обычными шагами, по полу, даже не по воздуху, по направлению к ступенькам.
        - Куда? Стоять! - взревела я, тут же запрыгнув ему на спину. - Не пойдёшь ты никуда!
        - Лена, ты ...летишь? - опомнился Айрис, с визгом бросившись ко мне.
        - От кого ты бежал, а? Кого боялся? Зачем мне отдал силу? Зачем хотел её вернуть?
        Некромант завертелся, пытаясь ухватиться за меня и сбросить со своей спины, но я... я же похлеще пиявки. Вцепилась в него руками, ногами, даже подбородком упёрлась в его плечо.
        - Держи его, Айрис! - завопила я. - Или меня держи. Он сбежать хочет!
        - Пусти! - взревел некромант.
        - Что у вас происходит?
        За всей этой вознёй я даже шагов не услышала.
        - Лена! Спустись немедленно! - потребовал Миллиус.
        - Некромант хочет уйти! Я не могу спуститься! Я его держу!
        - Тогда держи крепче. - дракон прищурился, завертев кистями рук, будто разминал их перед тренировкой. Между его пальцами пробежали красные разряды, очень надеюсь, что не тока.
        - Ты что задумал?! - завопила я, ошарашенно переглянувшись с некромантом.
        ...а я и не знала, что у покойников голова под таким градусом вертится.
        Глава 13
        - Миллиус, не надо! - завопила я, за миг до того, как в нас полетел искрящийся сгусток чего-то трещащего, словно помехи на старом телевизоре.
        Бум.
        Пробрало так, будто я под крупный град попала. Сотни совсем неприятных ударов ощущались во всём теле, неся с собой странный охлаждающий эффект.
        - Ну спасибо тебе! - выпалила, едва всё улеглось. - И что это было?
        - Поглоти тебя тьма. - простонал некромант, разом подобравшись и рявкнул: - Отпусти уже меня!
        - Так это правда? - Айрис приблизился вплотную ко мне, помогая слезть с мужской спины. - И он, правда, некромант?
        Он? Ай, что, его видит?
        - Господи, вы его видите, да? Ну наконец-то! - моему облегчению не было предела. - Я думала, ты нас убить решил. - пожурив Миллиуса, я вполне серьёзно спросила у выходца с того света: - Порядок?
        - Убогая, я тебя уже ненавидеть начинаю. - зол и агрессивен - значит, в порядке.
        - Ой, а ты в курсе, что ты светишься? - хохотнула, некрасиво хрюкнув носом.
        Мужчина в самом деле светился. Причём подозрительно. Что-то такое странное под его кожей, словно движущиеся разряды тока или паутина, сплетённая пауком с биполярным расстройством, источало жёлто-оранжевый свет, хаотично перемещаясь.
        - Я бы спросила, конечно, насколько это безопасно, но… - хмыкнув, я умиротворённо зажмурилась, - Какое мне до этого дело, если ты мне помогать не станешь.
        - Опиши его. - хмуро бросил Мил, нарезая круги вокруг сверкающего время от времени некроманта.
        - А ты что, не видишь его?
        Снова на меня смотрят как на нездоровую.
        - Я вижу, что это, скорее всего, мужчина. Вижу, что его рост метр восемьдесят пять. Рискну предположить, что вес не более девяноста килограмм. А я спрашиваю о внешности, особых приметах и характеристиках.
        Я ненадолго зависла, пытаясь свыкнуться с тем, что моя Ленка-детектив теперь не одна на занимаемой должности, а с самим Миллиусом.
        - Ты видишь только то, что он...мигает? - пыталась подобрать глагол, но наиболее подходящего не отыскалось. - Ну, он тёмненький. Одет в серую рубаху и чёрные штаны. Волосы тёмно-русые. Глаза темно-карие. С подозрительно большими зрачками. - прищурившись, я уставилась на шнобель некроманта, прежде чем он шикнул.
        - Не говори. - прошептал он. - Я помогу тебе. Хочешь домой, будет тебе домой. Больше обо мне не говори.
        - Лена? Он что-то сказал, да? - проницательно уставившись на меня, дракон грозно сложил руки на груди и прищурился: - Выкладывай.
        - Он… - слова заканчивались. А со мной такое нечасто. - Он сказал, что готов сотрудничать. Он хочет помочь мне.
        - Не верь ему. - авторитетно заявил Айрис.
        - С чего бы? - взгляд дракона стал жёстче. Он будто заглядывал в саму душу, бесцеремонно вторгаясь в самые затаённые уголки. - Что он потребовал взамен, Лена?
        Нет, ну это не Миллиус. Это какая-то собака-подозревака. Я ведь совсем не хотела врать! Я сказала правду. Да, недоговорила кое-что, но в остальном же сказала правду. А он, Миллиус, так формулирует вопрос, что тут или правда, или ложь. Недосказанностью уже не отвертеться.
        - Милл, ты прям вообще… - только и прошептала я, не сводя глаз с некроманта. - Кто ты?
        Вопрос остался без ответа. Мужчина лишь тихо рыкнул.
        - Кто ты такой? - не спрашивала, требовала ответа я.
        - Не повторяй. - выдохнул он. Едва сдержалась, чтоб не кивнуть и не выразить согласие вслух, выдав тем самым наши тайные переговоры: - Никлс Фог.
        - Что он говорит,Лена?! Он же говорит, да?! - Миллиус ощутимо схватил меня за плечи, принявшись встряхивать. - Он околдовал тебя? Говори же.
        Да что говорить? У меня зубы стучат друг об друга, и язык о нёбо и те же зубы бьётся, от его встряхивания. Помычать могу - говорить не сиюминутно.
        - Прекрати, Милл. Ты делаешь только хуже!
        Ладно, хвостатый Иуда заработал десяток очков в свою копилочку. Если бы не он, я не знаю, чем бы это закончилось.
        Стошнило бы меня? Вот интересный вопрос. Я ведь ела последний раз в столовой академии. Почти месяц назад. Тогда же и пила.
        Что там Масия говорила? Я не умертвие и не нежить? Ну-ну. А есть-то хочется, кстати.
        Немного придя в себя, я обиженно сложила руки на груди, громко вздохнув.
        - Ладно. У меня два вопроса. Первый: сможете ли вы воздействовать на него? - ткнув пальцем в некроманта, я поморщилась, встретив надменный взгляд. - Заставить мне помочь или получить нужную для меня информацию? Да, это вроде как уже два вопроса, но чётче я не сформулирую. У меня до сих пор, кажется, глаза остановиться не могут. - даже зажмурилась, в подтверждение своих слов.
        - Конечно, нет. - ответил Ай.
        - Что он ответил? Кто он такой? - чувствую, дракон опять пойдёт в наступление.
        - Некромант. Он сказал, что он некромант, передавший мне силу. - излишне резко выпалила я, тут же вскинувшись:- Итак! Второй вопрос: почему я уже столько времени воскресшая, а меня не додумались накормить? И сколько мне этого ждать?
        - Давай к уже уйдём отсюда. - ворчливо предложил Айрис, будто бы смутившись.
        - А его мы куда денем? - ехидно улыбнулся Миллиус, опять качнув кистями рук. - Со следованием я справлюсь. Но не тащить же его в академию? Это вообще за гранью.
        - Нет, Миллиус. За гранью мы уже были. И поверь мне, тут это совсем не там. - авторитетно заявила я, наблюдая, как от пальцев дракона скользят сверкающие нити. - Чего это ты делаешь?
        - Подстраховываюсь.
        Да ну и пожалуйста. Можно подумать мне и без этого не о чем думать. Вагоны! Вагоны просто вопросов и тем для размышлений.
        Кого я обманываю? Тема одна - неприятная, гаденькая и весьма занимательная, если честно. Я врушка. И мне стыдно. Правда-правда стыдно.
        Фог это типа фамилия Миллиуса - имя рода. По идее, это и фамилия Ника, и фамилия императора. Но, грешный суслик, как так-то? Ник, Никаэль, Никлс - почему это всё разные имена? Или не разные?
        
        Наконец-то мы начали подъём по ступенькам. Я косилась на следующего за нами некроманта и не очень понимала, что с ним сделал дракон. А он, похоже, читал мои мысли:
        - Он вложил силу в скрытое. Теперь использует большую силу, чтобы меньшая тянулась к родным пенатам. Я могу остаться на месте, попробовать выстоять какое-то время, только это пользы не даст.
        Я мало что поняла из его объяснения, кроме того, что в голове возник образ кота - где кот, это некромант, и валерьянки - где валерьянка, это Миллиус. Ну или просто его сила.
        - Можешь не сомневаться, я брат императора и этого чудилы. - опять заговорил некромант, будто специально подставляя меня перед друзьями. А может, и не будто! - Никлса назвали в мою честь. - вот же мерзопакость говорливая, а!
        - Милл, а мы куда сейчас? - пристроившись по его правую руку, я с опаской заглянула в его лицо. - И где Масия с Ником? А кстати, Ник...это полное имя?
        - Лена, я не хочу, чтобы ты общалась и слушала некроманта. - вместо ответа на мои вопросы, дракон решил огорошить меня ещё больше. - Остановимся у меня. Ты займёшь правое крыло поместья. Мы - левое. Пересекаться будем только за завтраком. Разумеется, всё это время, некромант или его нутро, чтобы теперь не болталось за мной на привязи, будет со мной. Держись от него подальше. Я найду способ помочь тебе. Некроманту верить нельзя! - тряхнув головой, дракон неожиданно улыбнулся. - Ника я отправил доставить Масию в академию. Обратно к тебе он не сильно рвался, дорогая. Это так, чтоб ты не питала лишних надежд. А наследного дракона Фог зовут Никлс.
        Айрис отодвинул плиту в специальную нишу, пропуская нас вперёд себя. Он же за нами её и задвинул, проговорив:
        - Я тогда, как обычно, стационарным?
        - Иди уже сюда. - ворчливо сдался дракон, заключив друга в крепкие объятия.
        Вскоре оба потянулись ко мне и мы трое обнялись. Правда, только для того, чтобы мои внутренности опять оказалась у горла, а в голове что-то, наоборот, ухнуло.
        - Добро пожаловать в мой дом. - пробасил Миллиус, убрав руку с моей поясницы. Оборотень был несколько культурнее - он держал меня за предплечье, не норовя скользнуть ни к чему пониже, в отличие от своего товарища. - Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях.
        Глава 14
        Дом… Ничего себе дом. Целый дворец. В котором меня, между прочим, прятали от слуг. Неслыханная наглость!
        Миллиус боится, что я их съем? Или как?
        Нормальная я! Вон, в зеркале показывают очень даже симпатичную девушку, с ладной фигуркой, с привлекательными чертами лица и безобразным цветом волос. Нос не кривой, глаза не косят, челюсть нормальная, деформаций черепа нет. Во всяком случае пока ещё ничего подозрительного и страшного нет.
        Скорее всего, не доверяет. Поэтому и приставил ко мне Айриса, что доставал меня одним своим видом.
        А может, и правильно? Вдруг опять по потолку поползать приспичит? Я со стороны, конечно, не видела, но, думаю, зрелище не из обыденных. Ещё удар кого-то хватит, а Миллиусу отвечай.
        ...ну или это я ищу ему оправдания.
        - Идём. Стол накрыли, слуги разошлись. - скомандовал оборотень, направившись к двери.
        Очень надеюсь, что в этой комнате Ай не станет со мной жить. Так, конвой и не более. Иначе я его придушу одной из десятка подушек, что лежат на большой розовой кровати с балдахином. Постелю ему на коврике у дверей, а там и придушу!
        - То есть, то, что слуги ушли, ты услышал, да? А то, как я тебе сказала оставить меня в покое, нет? - интересный слух у оборотня, однако. Очень удобный.
        Разумеется, мне никто не ответил. Мне этого и не нужно было, я уже успела сделать соответствующие выводы.
        Ты смотри, какие предусмотрительные. Даже стол накрыли не где-то там, - где это обычно бывает: в кухне, столовой, обеденной зале, - а в комнате по соседству. Получается, меня вообще за человека не считают? Обидно, однако. О чём и поспешила доложить:
        - Ты боишься, что я слуг твоих покусаю? Почему едим в соседней комнате?
        Миллиус восседал за столом, глядя на меня со скучающим выражением лица. Его, казалось, вовсе не заботило моё негодование.
        - Я говорил, это плохая идея. - ворчливо проронил Айрис по пути к столу.
        - Лена, твоя... натура весьма специфична. Понимаешь, мне бы не хотелось, чтобы прошёл слух о гостье с того света, пребывающей в моём доме. Ты уверена, что контролируешь себя?
        Он же это несерьёзно спрашивает?
        - Нет, конечно не уверена. Но, Миллиус, так нечестно. Мне вообще кажется, что я испытываю непреодолимое притяжение к потолку и шипению только в присутствии Масии.
        Несмотря на раздражение, блюда на столе манили. Обида обидой, а голодовку я объявлять не намерена.
        Села за стол, покосившись на мерцающего некроманта, тут же резко сменив тему разговора:
        - Никлс? Что это за дурацкое имечко, а? Не думала, что такое скажу, но Айрис и Миллиус краше.
        - Кого-то истинная связь приложила. - хохотнул Ай, уминая тонкую лепёшку, судя по запаху, с чесноком и зеленью.
        - Я тебе сейчас этим, надеюсь бараньим, ребром приложу! - абсолютно серьёзно пообещала я, потянувшись к вышеупомянутому. Вовсе не за тем, чтоб харчи на хвостатого Иуду разбазаривать, а сугубо по эстетическим соображениям. Влекло почему-то к мясному, и хоть здесь была масса других блюд, кость таки, зараза, притягивала к себе внимание.
        - Никлс - это заимствованное имя. - вполне добродушно проговорил дракон, проигнорировав нашу с Айрисом перепалку.
        - Слааавься Великиииий Дооориион! - завопил некромант чудовищным голосом, заглушая слова Миллиуса.
        - Ты дурак, что ли? - испуганно возилась на мерцающего мужчину, покрутив пальцем у виска. - Не мешай.
        - Империяяя наша - великая мощь…
        Это что за безобразие такое?
        - Лена, ты напугана? - кое-как пробился голос дракона в это завывание.
        - Ты бы тоже был напуган, если бы услышал этот музыкальный талант! - прокричала я, потому что некромант завёл новую строчку из какой-то патриотической, как я поняла, песни. - Да хорош уже!
        - Столицааа героев исспокоон веекооов…
        - Грешный суслик! Убейте меня! У меня сейчас кровь из ушей пойдёт! И ты боялся моего крика? Ты сам себя слышал? Заткнись, мерзопакость такая!
        Вот это голосина. Заткнулся, слава богу.
        - Что происходит?
        - Да он пел. - отмахнулась я, внутренне содрогнувшись в ожидании продолжения. Пронесло. - Ну теперь можно и поесть.
        - Пел? - Айрис, дожевавший лепёшку, уже вовсю налегал на запечённый картофель.
        - Пел, пел! - закивала я, наконец-то добравшись до мясистого рёбрышка. Чуть ли слюнки на стол не роняла. Того и смотри пожрут всё, а мне ничего не достанется.
        - А напомни мне, на каком моменте нашей беседы он петь начал?
        Ай да Миллиус! Ай да собака-подозревака! Молодец!
        - Слааавься Великиииий Дооориион.
        - Гланды побереги, я тебе их ещё вырывать буду! - рявкнула, тут же запустив в некроманта ребром.
        Нет, ну я так точно не поем!
        Ребро ожидаемо, не встретив препятствия, с громким бам-с прилетело в стену, оставив на бежевых обоях жирное пятно.
        - Лена!
        - Не мешай, Милл. - примирительно подняв руки, я дала слово, что больше швыряться едой не стану. - Ты, я смотрю, на повтор пошёл. Слова забыл? - вооружившись вторым метательным и питательным по совместительству боеприпасом, я уставилась в ехидную некромансткую рожу. - Что смотришь, мерзопакость, носатая? А я знаю, что ты так смотришь на меня. Никлс Фог, Миллиус! Этот некромант утверждает, что он Никлс Фог! Всё! Я всё сказала! Нет, не всё… Это точно баранина, а? Потому что запах бомбический просто.
        Только примерилась к мяску, как Айрис опомнился:
        - Наш Ник?
        - Тьфу на тебя.
        - Никаэль Блэр? - вновь предпринял провальную попытку оборотень.
        - Тьфу на тебя ещё раз! У друга спроси. У меня обеденный перерыв. - в подтверждение своих слов, я тут же вгрызлась в мясо, блаженно закатив глаза.
        Ням-ням-ка! А жизнь-то налаживается.
        - Миллиус?
        Глазам не верю, Альфа Степных Волков прислушался к моему совету. Может, я ещё и домой попаду такими темпами?
        - Он врёт.
        - То есть, Никлс Фог не один?
        Ух, к аппетитным ароматам примешался не менее привлекательный запах тестостерона. Ну наконец-то.
        Я вовсе не фанат мужских разборок, но порадовалась искренне. Разборки наконец-то НЕ СО МНОЙ! Это хоть и маленькая, но победа.
        - Нас было трое. Трое братьев.
        " Было у отца три сына: старший умный был детина, средний был и так и сяк, младший вовсе был дурак...' - кажется, я знаю, кто здесь младшенький.
        Некромант с недовольством возился на меня, заинтересованно приподняв бровь.
        Ещё один непонятливый. Сказала же, перерыв у меня. Я молчу. Да и не цитировать же ему Ершова? Сама с собой пообщаюсь. Мысленно. С умным человеком всегда приятно поговорить.
        - Младшего брата звали Никлс.
        Я отвратительный человек! Ужасный до невозможного. В голосе дракона было столько противоречивых чувств, а я... а я заржала, едва не подавившись пережёванным мясом, поддавшись внутреннему монологу.
        - Прости. - выпалила я, сжавшись под его осуждающим взглядом.
        Так, это у нас, что красненькое в графине?
        - И он погиб ещё в раннем детстве от морской хвори, Айрис. Эта эманация врёт.
        - Погиб?! - взревел некромант, стремительно приблизившись к стулу Миллиуса. - Меня выгнали! Выгнала родная мать, чтобы отцу и Сайрусу не пришлось меня убивать! Лишили всего!
        Я не поняла…
        Моргнула, оценив эффект от крика неупокоенного. Вроде же здесь нет электричества, а светильники магические, откуда тогда это замыкание? Почему коротит свет?
        - Интересно. - предвкушающе усмехнулся некромант. - Уже не терпится выяснить, что ещё мне по силам!
        - Миллиус… - хрипло проговорила я, недоумённо глядя на несостоявшегося некроманта-убийцу, - А тебя... того... душат. Ты как?
        Глава 15
        Грешный суслик, я поняла, чего не хватает на столе! Попкорна! Попкорна, чтоб его.
        Это же шедевральное зрелище. Бешеный некромант, в ярости мечущийся вокруг Миллиуса, то душил его, то лупил по голове, то прыгал сквозь него, пытался швыряться едой со стола, которую даже не мог взять, и вопил, вопил таким голосом и выражениями, что впору было бежать за блокнотом и ручкой! Забуду же такие перлы.
        - Лена, может, ты прекратишь ржать! - грозно прикрикнул Миллиус, наблюдая за мельтешением мерцающего некроманта. - Почему он мечется?
        Ой не могу… Уже рыдаю вовсю от смеха.
        - Милл, - давясь смехом, кое-как выговорила я, - Он тебя не любит. И пытается... убить, я так понимаю.
        - Ничего,ничего, - пробубнил некромант, стащив с себя рубаху.
        Ого! Был мистический триллер, стала мистическая эротика. Неужто стриптиз?
        А нет, поняла.
        - Что он делает, Лена? А-а-а-а-а-а-а!
        Обалдеть, грешный суслик, он почувствовал его?
        Некромант ехидно усмехнулся, затягивая жгут из своей рубахи на шее дракона:
        - Я же сказал, что выясню свои возможности.
        - А ну, отпусти его, мерзопакость такая! - взревела я, бросившись к нему и угрожающе сжав в руке обглоданную кость.
        Миллиус, конечно, справился сам, ловко извернувшись и вывернувшись от удушающего захвата.
        - Никлс? - дракон ошарашенно моргнул, держась рукой за собственную шею. - Быть того не может.
        - Отдай! - потребовала я, протянув свободную руку к рубахе выходца с того света. - Сейчас же!
        - Сейчас же! - рыкнул он, хлестнув ею по Миллиусу.
        - А мне что делать? - Айрис застыл у своего стула около стола, глядя на происходящее потерянным взглядом.
        - Иди за Никлсом. - грозно припечатал дракон, сжав руки в кулаки. - Пусть несёт артефакт Галилея. Вернём эманацию туда, где ей самое место!
        Дракон повернул кисти рук, резко разжав кулаки, от которых заструился мягкий золотистый туман. Некромант вздрогнул и забился в конвульсиях, протяжно застонав.
        - Ты что с ним сделал? - глядя на оседающего на пол мужчину, я направила на Миллиуса кость, требуя ответа. - Не забыл, он мне нужен!
        - Ничего особенного. Справимся без него. Нам нужно ждать! Просто ждать, Лена. Не создавай трагедию.
        Ах трагедию?! Не надо мне никакого Ника! Я в его присутствии глупею и соображаю... неправильно. Повернулась, чтобы запретить хвостатому Иуде:
        - Только попробуй сунуться к Ни… - недоговорила, с удивлением отметив, что Айриса больше в комнате не было.
        На всякий случай заглянула под стол, чтоб уж наверняка удостовериться в отсутствии оборотня.
        - Ну, приплыли. - вздохнув, я положила кость в тарелку, тщательно вытирая руки влажным полотенцем. - Упокоите его - не прощу. Вернёте во тьму - я приведу его снова. Мне только-только что-то понятным начинает становиться. Во всяком случае обоснованным…
        - Предлагаешь, подождать, пока он меня во тьму отправит? - Миллиус невозмутимо вернулся к еде, вывалив половину большой рыбины себе в тарелку.
        - Да ничего он тебе не сделает. Думаешь, он не пытался? Он вокруг тебя разве что с бубном не танцевал, Милл. Он не может тебе навредить. А вот рубашка с его плеча, почему-то вполне себе контактирует с тобой… Ну-у, - глубокомысленно протянула я, - Давайте его разденем? При условии, что у него исподнее имеется.
        - Нет.
        - Нет?
        - Нет, Лена. - дракон покосился на некроманта в отключке, брезгливо поморщившись: - Что вообще тебе стало понятнее? Его ложь? Эти слова лишь объясняют, что он не просто так за тобой увязался. А с целью навредить империи.
        - Какой же ты, Миллиус… сложный. - почесав переносицу, я добродушно улыбнулась, объяснив: - Он не увязывался. Наоборот, он убегал. А сюда его привела я. - дракон недоверчиво хмыкнул, расправляясь с рыбьим хвостом. - Не надо мне здесь хмыкать, я серьёзно. Я на него запрыгнула и толкнула в пентаграмму Масии. Я! Не он. Но, Милл, это только во-первых. Во-вторых: я думаю, что он попал в мой мир и передал мне силу, спасаясь от кого-то из вас. Кого он там называл? В общем, тех, кто мог бы его узнать. Признать в нём Фога. Он не собирался расставаться со своим даром, он хотел сбить вас с толку. Заставить охотиться за... мной, получается.
        - Лена, он врёт. Ты слишком наивна, чтобы это понять. Ты хочешь ему верить, потому что, возможно, ощущаешь в нём родственную душу…
        - Да ну ты совсем уже… - возмущённо засопела я. - Он не говорил мне этого. Это я так думаю. Это единственное, что во всей моей истории мне кажется логичным. И вообще! Вопрос с троебратием легко решаем. Неужели у вас нет портретов? Я молчу, конечно, о селфи и фотографиях, но что-то ведь должно быть?
        - О чём молчишь?
        - Я говорю, изображения твоего брата младшего имеются где-то? - скрежетнув зубами, перефразировала свою мысль.
        - Нет. Ему было десять лет, когда он погиб. Это совсем младенец. Даже если бы и было, что это дало бы? Повторяю, это ложь, Лена. Не питай иллюзий.
        - Ладно, тогда спрошу прямо - у него был шнобак? Носище такой, на клюв похож, был?
        Миллиус неожиданно улыбнулся, просияв:
        - Да, точно. Был. Мама его называла ещё птенчиком постоянно.
        - Ну вот! - обрадовалась я. - У этого тоже такой шнобель, что там не птенчик, а целый грифон, наверное.
        - А ещё большие носы такая редкость, Лена. Просто врождённая особенность, встречающаяся единожды в полутораста лет.
        - Ну, слава богу, разобрались.
        - И это ты про сарказм что-то говорила? Я шучу, милая.
        А-а-а-а-а! Всё, он мне не оставил выбора:
        - Миллиус, а где твоя мать? Твой брат, которого ты не признаёшь, сказал, что она его выгнала. А ты говоришь, что он умер. Давай, может, уже как-то проясним этот момент?
        - Что здесь прояснять? Всё же понятно. Он врёт. Мой брат умер.
        - Где твоя мать, Миллиус? - устало вздохнув, я упала на стоящий неподалёку диван и вытянула ноги, закинув их на подлокотник.
        - Мертва уже многие столетия.
        Да уж, ситуёвина странная, конечно. Я не могу ошибаться. Для подобного вранья всё же слишком глупо. Песнопения эти, припадки и метания…
        Дверь с громким стуком отлетела в стену, явив злобного Ника.
        Да-а-а, мой голубоглазый бог уже совсем не тот парнишка, что мне понравился. Интересно, а почему он всё ещё личину студента носит? Неужели приросла?
        - Дядя, ты в порядке?!
        Ух ты, я почему-то думала, они не ладят. А племянник кажется искренне взволнованным о судьбе своего дяди.
        " Мой дядя самых честных правил, когда не в шутку занемог… " - эх, что-то меня сегодня тянет не туда куда-то.
        Миллиус, бесспорно, производит впечатление дяди самых честных правил, и вообще, благородного дракона, только занемог он слабоумием и упёртостью, абсолютно лишней упёртостью.
        - Вполне, Ник. Ты принёс...
        - Ты о каком дяде спрашиваешь? - невозмутимо перебила жующего рыбу дракона, пошевелив пальчиками на ногах. - О том, кто хочет убить своего брата? Или о том, что… в принципе тоже хочет убить своего брата? Ну, это насколько я поняла.
        - Лена!
        - Некромант твой дядя! - выкрикнула я, пока в меня тоже чего-то не прилетело. Ладно бы, если тоже рёбрышко - переживу. С Миллиуса ведь станется жахнуть своей магией по болтливой мне.
        - Ещё один некромант?! - взревел Ник, недобро сверкнув глазами.
        Ой-ой. Точно. Он же ещё не в курсе!
        ...и почему это блохастый стукач ему всё сразу не выложил? Конечно, мне сию почесть доверил.
        Кажется, самое время притвориться мёртвой.
        Глава 16
        Айрис явился с опозданием. Оправдался тем, что разгонял слуг, понимаешь ли.
        Поначалу я пыталась разговаривать спокойно, отвечать информативно и чётко, но… Это идиотизм! Когда тебя постоянно не понимают, перевирают каждое слово, ещё и споря, как со мной, так и между собой - невозможно же, никакого терпения не хватит.
        К тому же что-то мне нехорошо сделалось. Живот заныл, с каждой новой репликой всё больше доставляя дискомфорт. Чувство, будто я тазик Оливье в одно лицо схомячила.
        - Всё, делайте что хотите. - рыкнув, я быстро приблизилась к двери, угрожающе подняла указательный палец, пригрозив: - Только попробуйте ко мне в комнату сунуться.
        Ой-ой, что-то в желудке совсем неспокойно стало. Помнится, фаянсовый друг имелся в отдельной, прилегающей к выделенным для меня покоям, ванной.
        Бросилась туда со всех ног.
        Мутило, тошнило, бросало то в жар, то в холод. Пока… пока содержимое желудка не подкатило к горлу в полном объёме.
        ...а вот это уже совсем паскудно.
        - Ну вот и наулыбалась.
        Апатия, здравствуй! Ну как так-то, а? Я ведь… живая я! Что делать? Утешать себя мыслями о неподходящей еде? Ведь действительно, после такого количества времени, что я питалась святым духом, лучше было бы съесть яблочко, постный супчик, кефирчик - правильную еду, а не жареное мясо, о происхождении которого мне так и не ответили. Ещё и целых два мясистых рёбрышка! Полкилограмма, наверное, стрескала-таки в одну харю…
        Может, мне поэтому так паршиво?
        А если нет? Если завтра это повторится? Как жить без еды?
        Дома я легко обходилась без регулярной смены гардероба, брендовой косметики и новомодных гаджетов последних моделей. Но еда! Еда - это святое. Я люблю есть! Вкусно есть. Как можно не любить еду? На сколько моей любви хватит, если после каждого приёма пищи я буду бегать к белому другу?
        Нужна моему организму эта еда или нет, в моём нынешнем состоянии, вопрос вторичный.
        Ну как же я без еды, а?
        Мысли угнетали. Не знаю, как нашла в себе силы умыться и прополоскать рот. Даже вымыть ноги, сделав мысленную пометку об обуви. Да и вообще, переодеться не помешает. Сколько я в этом погребальном платьице разгуливать буду? Вон, уже два пятна и грязные полосы, и это только спереди.
        Вздохнув, вышла из ванной, рухнув на кровать так, чтоб мокрые ступни болтались в воздухе, не касаясь покрывала, и тихо всхлипнула.
        Я долго терпела. Стать попаданкой - ладно, почти смирилась. Без электричества, интернета и телефона - тоже, как оказалось, приемлемо. Мужики эти, со своей истинной - пережила, слава богу. Правда, не факт, что выжила в полном смысле этого слова, но всё же сейчас полегче. Не нужно бояться, что у Айриса опять шарики за ролики заедут и он меня силой в ЗАГС...тьфу ты, в храм потащит. Меня лишили дома, привычной жизни. Цвета волос! Теперь ещё и еды лишаться?
        Как же мне это осточертело!
        - Лена?
        - Поди прочь, Миллиус. Я сплю. - уткнувшись в покрывало, проворчала я, даже не взглянув в сторону скрипнувшей двери.
        - Ты что? Ты плачешь?
        - Сгинь отсюда. Я сплю.
        - Да, Милл, ступай. Я думаю, нам есть о чём поговорить с… наедине.
        Оба-на, а там ещё и прЫнц собственной персоной. Ну вот что за безобразие такое? Зачем дракон племянника притащил, а?
        - Закрыли дверь с той стороны !- рявкнула я, приподнявшись с постели.
        Ну точно, мне домой всё же попасть. Чудесатее и чудесатее. Сначала Айрис, теперь вот эти оба дракона меня послушались. Не видела бы - не поверила. На этом фоне, вернуться домой такая малость.
        Хо-хо, а с выводами я опять погорячилась. Дверь-то они закрыли. Вот только и двух минут не прошло, как у кровати сверкнуло пламя - будто вспышка, загорелось и угасло в одно мгновение, - а Ник застыл с подозрительно придурковатой улыбкой на лице у кровати.
        Теперь он всё-таки был похож на того студента, что я знала. Пусть и недолгое время.
        - Можешь не волноваться, мы решили оставить некроманта. Разумеется, при условии, что он окажет содействие и поможет тебе попасть на родину.
        - Я и не волновалась.
        Волновалась, конечно, но это не являлось первостепенной причиной моих волнений. Что-то мне сильно кажется, что будь это в их силах - упокоить призрака, - они бы его даже из моей усыпальницы не выпустили. Но я лучше помолчу. По этому поводу молчок.
        - Ну а ты явился для того, чтобы мне сообщить благую весть? - я ведь совсем молчать не обещала, оттого и язвительно фыркнула.
        - За дверью ждёт поднос с овощным супом и фруктами. - от услышанного я поднялась вся, быстро выбравшись из постели.
        - Не поняла? А в честь чего это мне отдельный стол и забота?
        - После того звукового представления, что ты устроила, я еле отговорил дядю поить тебя хмелем.
        Не поняла вторую половину его слов. Зато поняла первую.
        - Грешный суслик… Это, что, было настолько громко? - не знаю, как спросила это, не провалившись под землю.
        - Айрис всех подробностей не слышал, конечно, а вот мы…
        - Не продолжай! Не говори больше, пожалуйста! - даже в груди что-то скрипнуло от возмущения и стыда.
        - Хорошо. Получается, ты в академию сбежала от Айриса и Миллиуса?
        Что происходит? Это проверка какая-то? Дело ведь даже не в резкой смене темы, а в… да в Нике дело. Разве это нормально: кричать, что я нежить, некромант, грозиться меня упокоить и натравить на меня каких-то там Теней, а тем же днём интересоваться причинами моей тяги к знаниям? Ещё и всё это с какой-то странной улыбочкой… Дух, конечно, захватывает, но вот бабочек в животе не наблюдается. Сдаётся мне в моём животе больше вообще ничего наблюдаться не будет. Во всяком случае надолго оно там не задержится.
        Кажется, бабочки тоже того... отошли в мир иной.
        - Получается. - пожав плечами, я кивнула в сторону двери, предложив: - Мы не могли бы поговорить завтра?
        Грешный суслик, я и подумать не могла, что после излияния души местной сантехнике, Ник воспылает ко мне столь откровенным интересом. Это вообще за гранью моего понимания.
        - Уверена?
        - Угу. - кивнула, отведя взгляд в сторону.
        - Хорошо.
        Ушёл. Даже через дверь. Не уверена, что это плохой признак. Или, наоборот, хороший?
        Почему я вообще об этом думаю?
        На вторую попытку поесть, я так и не решилась. Даже не стала проверять, наврал ли Ник о подносе за моей дверью. Если не соврал, почему тогда не прихватил с собой? А если врал, то зачем?
        И ещё! Зачем я его только прогоняла, не понятно. Сна ни в одном глазу. Совершенно. Я уже какие только позы для сна не использовала, всё без толку. Даже попробовала, по совету подруги, постоять в планке. Нинка утверждала, что перед сном, если планку подержишь, то засыпается после неё отличненько. И была правда. Ведь действовало. Проверенный был метод. Аж дважды мне помогал быстро уснуть.
        ...но сегодня всё шло через одно небезызвестное место. Даже планка. Ни дрожи рук, ни напряжения мышц, я словно какое-то гибкое дерево, что согнули и зафиксировали. А разогнуть забыли!
        - Знаешь, почему ему так плохо было после твоей смерти?
        - Кто здесь?! - разогнулась. Ещё как - рухнула на пол, лицом вниз, взвыв больше от обиды, чем от боли.
        - Потому что он тебя и укокошил. Откат был, за убийство истинной. Видимо, восстала ты вовремя. Помер бы племянничек. Боги такого не прощают...
        - Ты что здесь делаешь? - туго соображая, я смотрела на зыбкий силуэт некроманта, что лениво прохаживался по комнате, заглядывая во все углы и за шторы, с самым невозмутимым видом.
        - Представляешь, когда Миллиус спит, контроль слабеет. Ну что, поговорим, убогая?
        Глава 17
        Ну вот, а он мне только начал нравится. Ну как нравится, так, не вызывать во мне непреодолимого желания его мутузить и мутузить, мутузить и мутузить. А сейчас это желание вновь возвращается и крепнет.
        - Ты почему злой такой, а? У тебя мама, папа и братья были. А ты вырос мерзопакостью. Обзываешься. Девушек, беззащитных, под удар подставляешь. Интриги плетёшь.
        - Это ты-то беззащитная?
        - Это я-то! - уверенно заявила я, поднимаясь на ноги. - Что ты там говорил о Нике и моём убийстве?
        - А что я говорил? - силуэт некроманта дрогнул, он вновь принялся ходить по комнате, на этот раз заложив руки за спину. - Смотреть нужно глубже. Это факты на поверхности, а суть в глубине.
        Некромантская философия мне не пришлась по душе. Может это потому, что, когда я смотрю на Ника, я как-то... не всматриваюсь, что ли. И не вдумываюсь. А вот то, что он говорит, как, каким тоном и с какой периодичностью - это да, это наводит на размышления. На размышления о его раздвоении личности.
        - А ты, стало быть, зришь в корень и всё увидел, да?
        - Разумеется. - хмыкнув, призрак согнулся пополам, заглядывая под кровать, и недовольно проворчал. - Нафаршировали комнату, конечно, знатно.
        - Чего? - мотнув головой, я вновь спросила: - Что с моим убийством? Ты нормально умеешь разговаривать, или где?
        - Я же сказал, укокошил тебя мой племянничек. - раздражённо бросил некромант, за мгновение до того, как пройти сквозь дверь, ведущую в ванную.
        Нормально так, через стены бродит, как так и положено. Хотя ему, наверное, и положено. Он же призрак.
        - И зачем мне эта информация? - злобно воскликнула я. - Припёрся ко мне, чтобы глаза мне открыть на него? Не верю. Ровным счётом, как и не верю в то, что Миллиус и Айрис могли бы ему позволить это сделать! Даже если бы… - в горле пересохло, голос стал тише, - Ник убил бы меня, ни Миллиус, ни Айрис не стали бы от меня это скрывать. Ай мог побежать настучать, не отрицаю. Чтобы выслужиться, не подвергать себя риску - допустимо. Личные мотивы, и все дела. Но он бы не привёл ко мне моего же убийцу! Как и Миллиус! Они хорошие!
        - Заканчивай сотрясать воздух. - донеслось из ванной. - Я разве сказал, что они знают об этом? Нет, не сказал. А ты языком мелешь, как одержимая.
        - Слышишь ты! - рявкнула я, бросившись в ванную. - А ты у нас всё знаешь, да?!
        - Знаю. Потому что вижу остаточный след кары. И если Никлс не забрал несколько десятков невинных жизней, то ответ очевиден. Проклятие он схлопотал за твоё убийство. Собственно, очевидно и то, что смертельное проклятие рассосалось. С богами не шутят, убогая. И единственная причина этого феномена, твоё воскрешение.
        Да как же он меня бесит!!!
        - Идём, я ещё раз проверю двери. - не обращая внимания на перекошенное злостью лицо, что, казалось, приклеилось ко мне намертво, некромант двинулся на выход. - Что-то там подозрительное фонит, никак не соображу, что за искажение...
        - Слушай, - не выдержала я, - А может, упокоить тебя это необходимость, а? Ты мне уже порядком надоел своей высокомерностью и манерой речи. Это несколько мотивирует избавить себя от твоего общества. Пользы от тебя я пока ещё не наблюдаю. А вот перевесит ли она твои выкидоны и мерзопакостный характер, ещё большой вопрос.
        Его слова задевали - это факт. Но я, хоть убейте меня ещё несколько раз, не могла ни обдумать их, ни даже осмыслить в его компании. Он, словно специально или издеваясь, уводил мои мысли и эмоции в другом направлении. Переключал моё сознание, как опытный манипулятор. А почему как? Как-то же он здесь выживал, зная, что ему грозит казнь со всеми вытекающими.
        Нужно всё же быть с ним осторожнее. Сдаётся мне, даже призраком, он способен натворить таких дел, что одного моего воскрешения и дракона с оборотнем будет маловато, чтобы разгрести последствия.
        Мысль вернуть его тьме становилась всё краше.
        - Ты же домой вроде хотела? Всё, передумала? Думаешь, Ник будет с тобой? Дракон и нежить? Будущий император и умертвие с силой некроманта? Не смеши меня, убогая. - фыркнув, некромант прошёл через очередные двери, воскликнув уже с той стороны: - О, супчик!
        - Я не передумала! - взревела я. Голова некроманта проявилась в двери, озорно мне подмигнув, в то время как его туловище всё ещё находилось с той стороны. - Ты меня напрягаешь свои настроением. - буркнула, не оценив представление. - А ты, получается, передумал?
        - Не совсем. - отозвалась голова.
        - Это как? Ты поможешь мне домой попасть или нет? Давай уже по существу и чётко! Без твоих ха-ха и хи-хи!
        Наконец-то некромант проявился весь. Медленно идя в мою сторону, он следил за мной цепким взглядом, не оставив и намёка о хорошем настроении на своём лице:
        - Лучше. - хмуро произнёс он, застыв в полушаге от меня. - Я научу тебя владеть своей силой. Моей, если быть точнее.
        - Да ну? - недоверчиво хмыкнула я. - Прям бесплатно, безвозмездно и от доброты души?
        - Ну во-первых: это взаимосвязанно. Хочешь вернуться в свой мир, тебе придётся освоить некромантию. Иначе портал не выстроить. А во-вторых: разумеется, нет. Альтруизм не в моде.
        - Ерундистика какая-то. Предположим, я заинтересовалась. - кивнув, я прищурилась, щёлкнув призрака по носу. Не каприза ради, а сугубо из-за интереса. Щелбан по воздуху. Никакого сопротивления. Интересненько. - Что ты хочешь от меня? Напомню, от убогой меня, великий некромант, а?
        - Ну предположим, над твоей убогостью я поработаю...
        - Короче!
        - Самую малость. - ухмылка скользнула по его губам, что отчётливо произнесли: - Вернёшь меня к жизни.
        - Всего-то? - теперь ухмылялась я. - И правда, это же сущая малость. Нет.
        - Ты не спеши с ответом. Обдумай моё предложение. Если не некромант некроманту, то нежить нежити должна помогать. - рассмеявшись, мерзопакость рассеялась, как её и небывало. Лишь отдалённый голос тихо вторил: - Думай, думай, думай.
        Что тут думать? Домой, бесспорно, хочется, но ввязываться в эту магию, некромантскую, не хочется совсем. Да и вернуть к жизни такого... нехорошего человека, что даже призраком у всех словно кость поперёк горла, идея не из лучших. Даже если предположить, что это возможно и мне это по силам, то меня упокоят два дракона и один хвостатый Иуда, раньше, чем я решу что-то предпринять.
        Да-а-а, дела-а-а...
        Глава 18
        Чужбина угнетала. Да, зачастую я находила романтику и единение в бессоннице. Можно было почитать какую-то книжную новинку, посмотреть кинокомедию, или просто выпить чашку капучино в ночной тишине, погрузившись в ностальгические мысли, либо же планы на дальнейшее будущее. Да даже просто полистать новостную ленту, чего совсем не хочется делать в течение всего дня. А вот ночью…
        В общем, нет здесь ни книг, ни планшета, ни даже капучино. А сна тоже нет!
        Не думала, что возможно устать пытаться уснуть. Честное слово, затекало тело, давило то, сложенное в ногах одеяло, то угол подушки, то складка на покрывале. И я устала. По-настоящему, словно не лежала, ничего не делая, а в битком набитом автобусе ехала, стоя, сутки.
        Пришлось вставать и идти исследовать ванную комнату. Пузырьки и баночки в частности.
        Хотела, конечно, погулять по дому, но… Миллиус распсихуется. А я и без этого постоянно на него всех собак спускаю, при этом прячась за него же.
        Итак, что мы имеем. Меня - временами клыкастую, когтистую и страсть как любящую потолки; по умолчанию бледную, отторгающую еду, не спящую и, стоит это уже признать, вредную. Некроманта - временами… Ха, нет уж, невозможного, самоуверенного, эгоистичного, злого и грубого на постоянной основе.
        Он - призрак с того света, я - ни живая, ни мёртвая. Может он прав? Нам стоит держаться вместе?
        Будет ли у меня поддержка Миллиуса, Айриса, да и Ника, если вскроется ещё какие-то обстоятельства моего воскрешения? Может, мне необходим какой-то особенный рацион, потребности и прочее, с чем не смогут смириться вышеупомянутые?
        Я не питаю иллюзий, что на земле я стану нормальной. Смерть - это, наверное, навсегда. Но ведь мой дом именно там. Там меня не грозятся упокоить при любом удобном для них случае. Там нет никакого закона, запрещающего возвращаться с того света. Там нет некромантов и они не преследуются всякими спецслужбами.
        Я безумно хочу домой не потому, что считаю землю панацеей - я просто хочу избавиться от этого мира.
        Да, Миллиус, Айрис, даже Ник - не самый плохой вариант из всевозможного, что могло бы меня поджидать на чужбине. Я себя и свою удачу знаю - это лучший вариант. Лучшего бы со мной не произошло, а вот худшего... получите распишитесь. Не хочу ни им доставлять проблем, ни копаться в местных порядках и устоях. Домой хочу. Дома, без всех отягчающих этого мира, мне будет лучше и спокойнее.
        Без Ника тоже. Я не против всей этой влюблённости. Даже не против страдашек от неразделённой любви и отвергнутых девичьих чувств. Наверное, это нормально. Может быть, это говорит о том, что я живее, чем думаю. А может быть, я просто впервые влюбилась по-настоящему… Но ведь мне это не нравится! Пострадать, разлучившись с объектом своего помешательства, пожалуйста. А страдать вот так, когда он рядом и несёт всякую чушь, меняя своё расположение ко мне, как ему вздумается? Не, не хочу! Не хочу и не буду!
        Домой. Только домой. Похоже, придётся торговаться с некромантом. Придумаю что-нибудь. Только вот и драконов с оборотнем я обманывать не намерена!
        Наконец-то ночь сменилась предрассветными сумерками.
        Дверь тихо скрипнула, заставив меня вздрогнуть. Не знаю, сколько я таращилась в окно, погруженная в невесёлые мысли.
        - Уже не спишь?
        Обернувшись, я увидела Айриса, что топтался на пороге, глядя не на меня, а по углам комнаты.
        - Не сплю.
        - А я с пробежки. - зачем-то отчитался оборотень.
        То-то я думаю, что он такой бодренький. По доброй воле, я бы никогда в такую рань не встала. Не говоря уже о том, чтобы идти и бегать. В такое время суток, если я встатая, то я непроснутая.
        ...да-а-а, было время.
        - Идём на завтрак? Там накрыли…
        - Айрис, - я вздохнула, - Можешь расслабиться, я не обижаюсь и не злюсь. Честно. Всё нормально.
        - Я рад это слышать, Лена. Не умею я говорить и объясняться. Ну вот такой я. Просто знай, что я не хотел дурного.
        - Я знаю, знаю. - отмахнулась я. - Что там с завтраком? Идём, или как?
        Конечно же, о кухне, столовой или обеденной зале, и на этот раз речи не шло. Опять комната по соседству.
        Мы пришли первыми, судя по накрытому столу и пустующих стульям вокруг него. В воздухе витал восхитительный аромат кофе, чего-то пряного, и, конечно же, жареного. Я вообще смотрю, здесь мясо трескают при любом удобном случае.
        Заняв место за столом, я покосилась на тарелки с омлетом, мясом, запеканкой и блюдо с горой жареных мясных ломтиков, решительно придвинув к себе чашку и голубой кофейник.
        Если воскрешение оставило меня и без кофе, то я пойду искать мост, с которого можно самоубиться, или верёвку с мылом!
        - Доброе утро.
        В комнату один за другим вошли драконы. И, конечно же, некромантское отродье.
        Я не смотрелась в зеркало, не могу с уверенностью сказать, что я сама выгляжу лучше, но Айрис среди всех выглядел самым бодрым и выспавшимся. Даже некромант и тот будто опух ото сна, что особенно было заметно на припухших веках.
        Неужели он может спать?! Это вообще, что такое? Как так-то? Он спит, а я нет?!
        - Ты, что, спишь? - не скрывая раздражения в голосе, я уставилась на призрака, гневно сведя на переносице брови.
        - Можно сказать и так. Отдыхаю.
        - А в чём дело? - Миллиус только и успел, что за стол сесть, а уже допрос мне устроил.- Он может спать и идти?
        Ах, вот он о чём.
        - Он? Он может. Он многое может. - решительно кивнула я, до краёв наполнив чашку кофе. - Но ночью он не спал!
        - Что ты имеешь в виду? - Милл прищурился, решительно толкнув ко мне пустую чашку. - Мне тоже кофе налей.
        Поймала чашку на середине пути открытой ладонью и нахмурилась. Что-то не то. Вон, даже некромантишка молчит. Ник молчит, смотрит в открытый заварник, будто там сейчас лотос раскроется. Ай с Миллиусом как-то странно переглядываются.
        - Я… - замявшись, произнесла я, стараясь подобрать слова, - Имею в виду, что поводок удлиняется, когда ты спишь. Он приходил ко мне.
        - Да? Неожиданно. А что хотел?
        - Да так, по мелочи. - налила дракону кофе, отодвинув от себя чашку. - Некромантской магии научить, по углам и под кроватью пыль пособирать. Ну и… чтоб я его вернула к жизни. - нервно улыбнулась, внутренне напрягшись.
        Сейчас будет БУМ!
        - Интересно. - Миллиус что-то сделал указательным и средним пальцем, заставив бодрящий напиток появиться в своей руке. Вздохнул, сделал глоток кофе, поблагодарив: - Спасибо.
        - Я же говорил, что Лена нас не предаст! - горячо воскликнул Айрис, хлопнув в ладоши.
        Поймала одобряющий взгляд Ника и взревела:
        - Вы знали?!
        - А я говорил, что ты много треплешь языком. - наконец-то заговорил некромант, невозмутимо рухнув на диван.
        - Ты вообще заткнись. - рявкнула я. - Подглядывали, подслушивали или всё одновременно?! - потребовала ответа от хитропопой троицы.
        - Мы должны были удостовериться. - Милл пожал плечами, продолжив пить кофе.
        - В чём? В том, что я вас не предам? Так сказал Айрис. А ничего, что это вы меня предаёте своими проверками и недоверием? Это так, мелочи?!
        - Ник… - заикнулся Ай.
        - Ник здесь ни при чём! Я говорю о вас двоих - тебе и Миллиусе! Ты… - уставившись на дракона, меня осенило: - Чашка! Ты её швырнул специально! Вы… Вы вообще?! Проверок мне наготовили, да?! А вот шиш вам! - наглядно продемонстрировала комбинацию из пяти пальцев. - Давайте я вас тоже проверю… на преданность и, пусть будет, квалификацию. В храм меня тащили, получается, жить без меня не могли, да? Императору готовы были врать. Артефакт своровать. Да много, много всего было. На словах! Где же была ваша любовь и преданность, когда вы позволили этому,- со злобным рыком ткнула в Ника тёмным когтем, чувствуя, как вибрирует позвоночник, - Убить меня? А?
        Ник дёрнулся, отпрянув вместе со стулом, и с ужасом уставился в моё лицо. Как только не упал с него, непонятно.
        - Ты… ты помнишь?
        Ну вот и всё. Тушите свет. После его слов и признания никакого не нужно.
        Зашибись, мужика сбила. Да лучше бы я его реально сбила и в тюрьму села, чем вот это всё!
        Глава 19
        Взгляд блуждал по собравшимся за столом. Я смотрела на них, ожидая реакции. Её не было дольше, чем я способна была выждать:
        - Молчите? Хорошшшо… - прошипела я, слушая грохот трёх сердец. - Тогда я ухожу! А вы общайтесь!
        - А я? - опомнился некромант. - Со мной веселее.
        А я и не спорила. Не знаю, как на счёт весело, но скучно точно не будет.
        - Как?
        - Повторишь? - Никлс прищурился, быстро встав с дивана. - На руки смотри.
        Я смотрела. Смотрела, стараясь запомнить эти странные движения кистей и пальцев, не прислушиваясь к голосам драконов и оборотня. Сомкнуть в замок, оттопырить указательные пальцы, вывернуть кисти, ладонями вперёд, будто оттолкнуть кого-то…
        Бррр.
        - Ещё! - потребовала я.
        - И ты ещё со мной спорила о своей убогости?
        - Я сейчас передумаю. - угроза подействовала. Некромант повторил движения, даже, как мне показалось, медленнее.
        До меня, конечно, как до утки. Но дошло.
        - Если жахнет, я не виновата! - выпалив это, я быстро сомкнула ладони. - Ух!
        Это почти как танцы. Под счёт каждое движение. Раз. Два. Три. Четыре. Выкинула вперёд руки, на всякий случай целясь в некроманта. Тьма хлынула словно из меня, струясь по рукам, ладоням и вырываясь вперёд мощным потоком.
        - Ух ты! - воскликнула я, потеряв во тьме некроманта. - Эй, мерзопакость, ты там живой? Руки хоть разомкнуть можно?
        - Можно.
        - Лена!!!
        Ах, вот что я забыла. Точнее, о ком я забыла.
        - Не волнуйся о них, ты просто высвободила свою силу. - донёсся из тьмы голос некроманта.
        Ага, как же, не беспокойся. Стоят перепуганные, к двери жмутся от наполняющей комнату тьмы. Миллиус только что-то кричит или бормочет, не разобрать почему-то. Ник…
        - Не надо. Чтобы ты не задумала! - неожиданно Ник шагнул во тьму, что вихрилась у его ног. - Не делай этого.
        - Чего не делать? Я ничего не делаю. Видишь? Это просто тьма. Она не опасная. Думаешь, я стану тебе мстить? - подняла руки, любуясь вихрастой тьмой, что будто игривый котёнок ластилась к моей коже.
        - Прекрати это. - потребовал Ник, сделав ещё несколько шагов в мою сторону.
        - Зачем ты с ним разговариваешь? - рядом оказался некромант. - Сваливаем отсюда. Они не позволят тебе учиться. Невозможно научиться управлять тьмой, своей силой, не выпуская её на свободу. С чем работать? На чём?
        - Заткнись уже. - выдохнула я.
        - Пока не поздно, ты должна остановиться.
        Ник не сдавался. Он добрался ко мне, замерев в шаге, и смотрел на меня со свойственным ему пренебрежением. А я… я остро ощутила зуд в верхних дёснах. Взгляд заметался, от вздувшихся вен на висках до пульсирующей жилки на его шее.
        Грешный суслик…
        Я, что, вампир?!
        - Куда ты там говорил, мы уходим? - хрипло выдохнула я, вцепившись в руку некроманта.
        - Ты не уйдёшь!
        - Домой.
        - Тени!
        Гул голосов напрягал. Каждое слово, подобно удару по голове, причиняло боль и оглушало. Слишком громко, слишком эмоционально, слишком близко.
        - Да заткнитесь!!! - завопила я, схватившись за голову. Прижала ладони к ушам, мечтая оглохнуть хоть на пять минут. - Хватит орать!
        - Кто орал? - даже не знаю, кто это спросил. У меня вообще складывалось впечатление, что этот кто-то кричал в моей голове.
        - Я предупреждал, Лена!
        - Зачем ты их позвал?! Никлс, чтоб тебя! - о, этот голос я знаю. Орал Миллиус.
        Ой. Стоп! Кого их?
        У меня галлюцинации! Определённо. Иначе и быть не может. Почему у меня в глазах двоится? Два Никлса, два Миллиуса, два Айриса…
        Зажмурившись, я распахнула глаза, испуганно отпрянув в сторону. Двойники не исчезли. Напротив, на этот раз я смогла рассмотреть и необычный цвет кожи и то, что они едва видимые. Сквозь серого Ника был виден подлокотник дивана, если хорошо присмотреться.
        - Тени не пройдут. Им нужна тень. Во тьме нет тени. Уходим. - некромант коснулся моего плеча, одобряющие сжав.
        - Тени? Это тени? - всё ещё не веря собственным глазам, я лихорадочно осматривала застывшие клоны своих товарищей... и Ника. - Как это понимать?
        - Я предупреждал. Отступи. - взревел Ник. - Иначе Тени нападут.
        Тени… Обалдеть же можно. Это же фильм ужасов какой-то. И лица у троицы этих двойников весьма подходящие - словно из мрамора, неподвижные и безэмоциональные.
        - Ты уверен, что эти Тени не пройдут к нам? - на всякий случай уточнила я, подметив, как перекосилось лицо Ника.
        - Уверен. С моё побегаешь от них, тоже уверена будешь.
        - Лена, одумайся. - взмолился Айрис, заставив меня зарычать. Вышло так натурально, что я сама опешила, едва сумев взять себя в руки.
        - Что одумайся? Что я делаю? Я ничего не делаю! Вы боитесь, поэтому страх толкает вас на всякие мерзости. Но чего бояться? Кто умер, кроме меня, а? Кому-то здесь больно? Кто-то задыхается? Что я, блин, делаю?! Почему вы не хотите принять тот факт, что есть тьма? Другая сила. Да, отличимая от вашей. Да, опасная. Но вы, называющие себя добрыми, благородными, чистыми и защитниками - есть та самая тьма, которой вы боитесь. Это что?! - ткнув пальцем в направлении двойника Миллиуса, я присмотрелась ещё раз. - Вы в курсе, что в них тоже есть дымка тьмы? - слишком удивлённо спросила я, разведя руки в стороны. - То есть, на вашей стороне тьма допустима, да? А некромантам смерть?
        - Просто убери её! - прорычал Айрис, сверкнув клыками. Его силуэт дрогнул, увеличился и расплылся, явя очертания огромного волка.
        - Сансадри! - выкрикнул Ник.
        Тени метнулись ко мне, утонув во тьме по самые плечи. Остановились, погрязли в ней и дрогнули.
        - Ах так?! - выкрикнула я, уставившись на Ника. - Опять меня убить вздумал?! А я ещё тебя жрать не хотела!
        - Теперь, я думаю, нам точно пора. - некромант был прав. Если Тени нам не угрожали, судя по всему, то вот злющий волк, дыбивший холку, очень даже мог нам много чего надкусать.
        - Показывай!
        - Помани её, и всё! Быстрее! - взвизгнув Никлс первый, юркнул за мою спину, не дав чётких инструкций.
        Поманить? Легко сказать. Ну ладно. Махнула рукой, затем двумя, словно приглашая её обратно, и она послушалась, потянулась ко мне, ластясь и поглаживая ноги.
        - Сработало! - я едва не захлопала в ладоши, но комната, оставшаяся без освещения, лишила меня полного спектра гордости за себя и свою сообразительность.
        Оглянулась, отыскав взглядом некроманта, что во тьме выделялся единственным, отчётливым пятном.
        - Опять? Мы опять во тьме? Да ты издеваешься!!!
        - Легче, убогая. Мы не одни, вообще-то.
        Да грешный же ж ты суслик! Ну как так? Тени здесь! Все трое!
        - Я тебя сейчас убивать буду, мерзопакость ты такая! Ты зачем их сюда притащил?!
        Глава 20
        Это дурдом. Хоть и не бирюзовый.
        Тени напрягали. Они ничего не делали, ничего не говорили. Они даже не двигались! И как ни странно, именно это меня пугало до чёртиков.
        О чём я говорю? Меня даже не пугал некромант, со своими наставлениями. А они, подозреваю, были совсем не к месту.
        Как иначе объяснить, что его энтузиазм так удачно совпал с появлением набирающей мощь пентаграммой? Ну понятно же, что Никлс затеял свою игру.
        - Ты слушаешь, но ты не слышишь. - злился некромант, согнувшись пополам. Он стоял надо мной, упёршись руками в колени, должно быть, полчаса. - Здесь должно быть тихо! Это нормально. Ты всегда на таких нервах? Расслабься!
        Ну да, я всегда расслабляюсь, когда от меня этого требуют. Когда поблизости маячат двойники моих друзей и… Ника. Благоприятнейшая атмосфера для медитации. Или чего там он от меня хочет?
        - Ты просишь о невозможном. Нельзя расслабиться. Нельзя ничего услышать. Нельзя себя слушать, мерзопакость ты такая! Там, - я махнула рукой в сторону Теней, - Эти. Там, - махнула в сторону пентаграммы, - Просто надпись: «Добро пожаловать». Это сигнал, что меня ждут. Что меня опять зовут в тот мир, чтоб тебя! Как можно думать о чём-то другом?
        - Так дело не пойдёт!
        Тоже мне Колумб! Я не удержалась, закатив глаза. Как будто я сама не знаю.
        - Ты, прежде чем подружиться со своей силой, тьмой, начни с себя. Сама с собой подружись. - и это я предполагала.
        А что? Я смотрела множество фильмов, где внутренний дзен решает, насколько крепкие у тебя орешки, а не физические данные.
        - Ты, наверное, не заметил, но я изначально с собой не очень дружу! Это что? Заведомо провальная миссия? По мне не видно, что я не только мёртвая, но и чокнутая? Ты хоть одного двинутого видел, который мог бы быть спокоен и уравновешен?
        - Понятно. Ты на взводе.
        На взводе… Моя жизнь, - или не жизнь? - летит в тартарары. Да, внешне я спокойна. Чтобы заслужить пощёчину, вылитый на рубашку кофе или бросок жареного рёбрышка от моей хрупкой ручки, нужно ещё постараться. Но внутри… Мне так паршиво, слов нет.
        - Курса экстерна не предусмотрено? - вздохнув, спросила я, на самом деле ни на что особо не надеясь.
        - Что?
        - Ускоренная программа существует? Та, что приведёт меня в мой мир…
        - Полгода. Год.
        О! Бодрит как, ты смотри.
        - Сколько?! - я голосила так, что собственные уши пытались свернуться внутрь мочками и хрящами. - Полгода?! Полгода?! Ждать какой-то артефакт из рук императора месяц! Месяц на его подзарядку! Два! Два месяца! Какие ещё полгода?! Какой год?! Не-е-е! Я возвращаюсь!
        - Чему ты удивляешься? У меня на это ушло десять лет, убогая. Чтобы работать с материей, эту материю нужно изучить, узнать и почувствовать. Да и сама работа весьма энергозатратный процесс.
        Рука-лицо просто. Я не знаю. Почему я сразу не спросила о сроках, а? Два месяца всяко лучше, чем полгода. Зачем мне эта некромантия, если её ждать дольше, чем межмировой рейс до земли?
        А вот незачем!
        - Я возвращаюсь.
        - Ты не можешь. Ты решила. Они не позволят тебе быть собой. Не позволят учиться и быть собой. Запрут. Или упокоят.
        - Я решила. Я подумала. Засомневалась. И решила всё переиграть. Знаешь, многим девушкам это свойственно. Так что… Не буду выделяться. - хмуро сдвинув брови, я шагнула в сторону пентаграммы. - Быть собой очень сложно. Особенно когда сама не знаешь, кто ты есть. А учиться я не хочу, я хочу домой. Да, я такая тупая, что надеялась, это будут какие-то недельные курсы. Ну сори, что уж…
        - Лена!
        Ох ты ж батюшки! Не убогая, а Лена. Не кисло я так эволюционировала за десять минут. Прямо-таки взлетела по эволюционной лестнице. По эскалатору!
        - Что ещё?
        - А наш уговор? - некромант замер, глядя на меня с непоколебимой решимостью. Честное слово, призадумалась.
        - Ты правда думал, что могу вернуть тебя к жизни? Меня бы кто вернул. - потерев лоб, отвернулась. Пентаграмма манила. Кричала о двух месяцах. - Ты... можешь вернуться со мной… Может, ты что-то придумаешь за эти два месяца. Если конечно, Миллиус и Айрис станут мне помогать, после нашей выходки… Там твоя семья…
        И почему это я такая добрая, спрашивается? Ну точно эволюционирую.
        - Подумай хорошо. Ник враждебно настроен. Миллиус и оборотень тоже. Ты вернёшься… И что дальше? Будешь сидеть взаперти, ожидая пока кто-то из них выполнит свои обещания? Это в лучшем случае. - некромант приблизился. - Можешь отрицать, но ты так же враждебно настроена. К Нику, Лена. Я видел… В общем, я знаю истинные причины, почему ты ушла со мной. Это страх.
        - Я не боюсь его. - ухмыльнулась я, не решаясь ступить в пентаграмму. - Однажды он меня уже убил. Что может быть хуже?
        - Я не говорил, что ты боишься за себя. - прищурившись, Никлс пожал плечами. - Ты испугалась за него.
        - Глупость несусветная.
        - Правда? И тебе совсем не хотелось отомстить? - я отрицательно качнула головой. - Не хотелось отплатить за свою смерть? За то, кем ты стала?
        Его вопросы начинали напрягать. Кажется, он именно этого и добивался - вывести меня из себя, поднять волну моего раздражения.
        - По себе людей не судят! - зло выплюнула я, сжав кулаки.
        - ... не хотелось вкусить его крови? - не слыша меня, или не обращая никакого внимания на мои слова, продолжал капать на мозги носатая мерзопакость. - Не хотелось…
        - Да прекрати ты это!
        Всё, надоело. Шагнула в пентаграмму, скрипя зубами и заржавевшими извилинами в головушке.
        Полёт, недолгий провал в сознании и невесть откуда взявшаяся тяжесть на моей спине.
        Холод каменной плиты заставил вернуться к реальности, где я находилась уже, предполагается, какое-то время. Лицом вниз я ещё не приземлялась, оттого было вдвойне обиднее.
        - Гадство какое, а… - бурча, возмущалась я, попробовав перевернуться на спину. Не вышло. - Не поняла?
        И зачем было гасить в склепе факелы, а? Не вижу ни черта. А если я промазала? Если это вообще не склеп?!
        - Что не ожидала? - голос некроманта раздался над самым ухом, заставив меня округлить глаза и упереться ладонями в плиту.
        - Мужчина, а что это вы лежите на мне и ничего не делаете?!
        - Даже так… - хмыкнул он. - Неожиданно.
        - Что неожиданно?! Слезь с меня или подвинься! Какие-то озабоченные призраки пошли. Недалёкие. Откуда ты вообще на мне взялся?
        - Ты не оставила мне особого выбора. Проход открыт для тебя. Я увидел, что ты исчезла и прыгнул вперёд. Как видишь, не промахнулся. - самодовольно произнёс Никлс, заёрзав позади меня.
        Так, это мне уже не нравится! Будут ко мне ещё всякие некроманты прижиматься.
        - Изыди, нечисть. - прошипела я, наконец-то перевернувшись набок и сбросив со своей спины некроманта. Эта зараза, правда, вцепилась в мою ногу, едва не потащив меня следом, но я ловко врезала по наглой руке второй ногой. - Изыди, я кому говорю!
        - Неприятно, однако. - снизу проворчал призрак, уверена, специально и показательно вздыхая.
        - Да ладно тебе. С тобой наверняка случались ситуации и похуже. Оказаться у моих ног, явно нехудшее из всего этого. - сев, я пошевелила ногами, вглядываясь в темноту усыпальницы. - Одного только не пойму, разве Масии не должно здесь быть? Я думала, она эту пентаграмму запускает…
        Глава 21
        Хорошая новость - зрение приспособилось. Я смогла преодолеть ступеньки и выбраться из склепа. Разумеется, с некромантом, что не отставал от меня ни на шаг, следуя по пятам и бурча о женской логике. Точнее, о её отсутствии.
        Плохая новость не та, что бедняжка некромант капал мне на мозги, сетуя на мою непостоянность в принятии решений - это не та усыпальница! Не тот мир! Это вообще не мир!
        - Это ещё что такое? - замерла, глядя под ноги. - Почему снег... грязный? - бывшее некогда белым снежное покрывало, словно запылилось - стало блёклым и серым, девственно нетронутым.
        Но ведь следы наши должны были остаться? Мы же были здесь.
        - Да ладно… - неверяще выдохнул некромант, завертевшись во все стороны. - Возможно, ты права. Не такая уж ты и убогая.
        - Это ещё что значит? - задрав голову вверх, я смотрела у тёмно-серое небо, пытаясь определить время суток. Не понятно, то ли уже рассветает, то ли, наоборот, уже темнеет.
        - Мы за гранью. И судя по тому, что ты не валишься с ног от усталости, много энергии ты не затратила на этот прыжок.
        - За гранью? Энергии? Прыжок? Погоди, - нехорошие сомнения одолевали, - Хочешь сказать, это не ваш Дорион?
        - Почему же? Дорион. Только с другой стороны. За гранью.
        Конечно же, я ему не поверила. Склеп тот же, снега и редкие деревья тоже. Во всяком случае примерное расположение.
        - Идём. - Никлс стремительно зашагал вперёд, в известном ему одному направлении.
        - Эй! Ты прикалываешься? Хочешь сказать, что грань и тьма не одно и то же? Что вообще за грань?!
        - Потусторонний мир. Это же очевидно.
        - Почему же это очевидно, а? Я думала, тьма и есть потусторонний мир. - быстро нагнав некроманта, я пристроилась сбоку, стараясь не отставать.
        - Это преддверие.
        - Хочешь сказать, рай и ад существует? - не на шутку струхнув, поинтересовалась я, глядя настороженным взглядом по сторонам. Воображение уже работало на всю катушку.
        - Кто существует?
        - Ну знаешь, там, обрести покой после смерти…
        - Упокоиться?
        - Э-э-э-э… Не уверена. А мы, что, упокоились?
        - Не думаю.
        - Класс. Успокоил. Так и что? - с шумом сглотнув, я перевела взгляд на непроницаемое лицо Никлса, в нетерпении взвизгнув: - Ну и? А дальше? Почему потусторонний мир - это снега вокруг моей усыпальницы, м?
        - Потому что мы за гранью, убогая. Это... как бы изнанка реального мира, понимаешь? Он тот же. Только местное население здесь другое.
        - Они существуют параллельно друг другу? Здесь и сейчас? Или... как?
        - Разумеется.
        Весело. Чертовски весело. Получается, кроме того Дориона, что мне уже порядком поднадоел, - хоть я и провела в нём большую часть времени мёртвой, - есть ещё один Дорион. Параллельный. Потусторонний. Для…
        - Какое, ты говоришь, здесь население?
        - Не поверишь, мёртвое. - ухмыльнулся мужчина. Да и вообще он словно воспрянул духом. Плечи расправил, смотрит вперёд себя уверенно, походка лёгкая. Кто-то здесь уже бывал. И, судя по всему, неоднократно.
        - И что же они здесь делают? Чем занимаются?
        - Кто-то живёт, кто-то существует. Как и везде. - ну да, очень информативный ответ. Кто бы сомневался.
        - Ладно. Пёс с тобой. А идём мы куда? - решив обдумать всё чуть позже, я не могла не спросить о конечной цели нашего пешего путешествия. - Очень хотелось бы знать, ради чего я здесь босыми ступнями снег давлю…
        - К порталу. Белая Пустыня никогда не была заселена. И вообще, это относительно новый материк. Нам нужно к более населённым пунктам.
        - Порталу? Чудесно. - не скрывая раздражения в голосе, я едва не застонала от своей невезучести. Впереди один лишь снег! Даже деревья, и те, казалось бы, кончились. - И где он? Три дня лесом, три дня полем?
        - Почему ты всегда что-то говоришь? Ты не пробовала молчать? Хотя бы несколько часов. Тебе бы пошло.
        Ух, шуточки некроманта подоспели.
        - Пробовала. И по четыре часа и даже по двенадцать молчала. Раньше. Когда была живой. Во сне я молчала, аки немая.
        - Не удивительно, что ты не можешь сосредоточиться. Не представляю, сколько всякого ненужного хлама в твоей голове проносится и скапливается ежеминутно. - вполне серьёзно произнёс Никлс.
        - А у тебя иначе? В одно ухо влетело, в другое вылетело, и всё? Сквозняк гуляет? Никаких размышлений, обдумываний и стратегий?
        - Помолчи уже, пожалуйста.
        Дикарь. Нелюдимый, ужас. Как таким можно быть? Я думала, наоборот, если ты долгое время предоставлен сам себе, то после, добравшись до собеседника или компании, ты захочешь наверстать упущенное, пообщаться хоть с кем-то. А я не кто-то. Я отличнейший вариант. Вообще не вижу причин для бубнежа и просьб о тишине.
        Ещё один Никлс своего счастья не понимает. Семейственное, должно быть.
        - Так и где этот портал?
        Ну не верилось мне, что Айрис, прибывший в академию раньше нас, топал по снегу такое же расстояние. Или это какой-то другой портал?
        - Почти пришли. Арка на холме. Нам туда.
        Никакая это не арка. Каркас от ворот, что вполне могли бы быть на гаражных кооперативах, складах и прочем, если бы их достроили. Ни самих ворот, ни стен, ничего. Полукруглая огромная дуга из серого кирпича, и всё.
        - Что-то мне не хочется туда идти. - с сомнением глядя на заснеженную землю, как вокруг, так и далеко за этой самой аркой, я не испытывала ни малейшей тяги к новым экспериментам и перемещениям.
        - Ну как хочешь. - некромант хмыкнул и уверенно шагнул вперёд, исчезнув в одно мгновение.
        - Серьёзно, блин?! - выкрикнула я, глядя на половину следа от мужского ботинка - всё, что осталось реальным свидетельством некромантской компании. - Ушёл?! Класс! Мог бы раньше сказать, как от себя избавиться! А вообще, - подумав, шагнула вперёд, - Что может быть хуже того, что есть?
        Свет ослепил. Присмотреться удалось не сразу, а когда у меня это получилось, я едва удержала челюсть на месте. Неестественно белый снег был утыкан идентичными первой арками. Одна, пять, десять, пятнадцать…
        - Грешный суслик, сколько их здесь? Никакого порядка… - и это была чистая правда. Ни табличек, ни последовательности, ни других опознавательных знаков. - Шизофреник какой-то этот хаос создал…
        - Поныла? Идём. - голос Никлса заставил вздрогнуть.
        В одной из арок виднелась его голова, что торчала без малейшего намёка на туловище или хотя бы шею.
        - Не думала, что когда-то это скажу, что такое вообще возможно, но ты выглядишь ещё ужаснее, чем обычно.
        Вроде и ничего особенного, а в груди потеплело. Не бросил. Вернулся. Подождал.
        - Всегда пожалуйста, убогая. Давай активнее передвигай ногами. - голова исчезла, как её и не бывало, а я позволила себе широкую улыбку и злобный смешок.
        Такими темпами я мерзопакость перевоспитаю раньше, чем домой попаду. Что, кстати, довольно-таки неплохо было бы.
        Глава 22
        Миллиус Фог
        Дракону было искренне жаль свою студентку. Масию уже вторые сутки третировали Айрис и Никлс, требуя от неё, казалось, невозможного.
        А впрочем, почему невозможного? У девушки уже получалось вернуть Лену в её усыпальницу.
        - Как успехи? - не мог не спросить Миллиус, входя в склеп.
        Вопрос не из праздного любопытства. Дракон знал, что Лена так и не вернулась. Ничего не менялось. Им оставалось только ждать. И на этот раз Милл явился, чтобы забрать отсюда свою студентку. Её пребывание здесь лишнее. Вовсе не обязательное. Осталось только это доказать это своему племяннику.
        - Она плохо старается. - злобно выплюнул Ник, покосившись на дремавшую девушку. - Я уверен, Миллиус, Мася просто не хочет нам помогать.
        - Ерунду говоришь. - заявил Миллиус, медленно приблизившись. - Она сделала всё, что могла. Ты не думал, что Лена просто не хочет возвращаться?
        - Как ты себе это представляешь?
        - Обычно. Ходит мимо знака богини, зная, что мы на неё здесь устроили засаду, и не хочет в неё угодить. Нам нужно просто дать ей время. - дракон искренне полагал, что за гранью или во тьме абсолютно нечего делать и нечем себя занять. Неугомонная иномирянка всенепременно заскучает и вернётся к ним. Просто не сразу. - И незачем здесь всем торчать. Занятия начались. Ты ладно. Айрис умчался на занятия только что. А Масия? Теней сюда притащил столько, что, подозреваю, дворец остался беззащитен. Тебе тоже требуется отдых.
        - На что ей требуется время? - Нику речь дяди не пришлась по душе. Он искренне недоумевал, как после того, что устроила некромантка, Миллиус может её защищать! Она провоняла весь его дом замогильным смрадом, что ворвался вместе с тьмой, с её подачи. Выпустила эту тьму, чьи возможности до конца никем не изучены. Лишила его трёх Теней, растворив своей магией. А дядя защищает её! Немыслимо. - Предлагаешь, дать ей возможность научиться некромантии? Тёмной магии? Чтобы она погубила Дорион?
        - Ты преувеличиваешь. - подала голос Масия, сонно осматривая спорящих родственников. Так сразу и не скажешь, что правящая семья. Да и что вообще семья, не скажешь. - Моя богиня не стала бы делиться с ней своим благословением, если бы Лена была способна на подобное. Она не зло, Ник.
        - Это не богиня была, а ты!
        Девушка вздрогнула от крика юноши, что некогда, как она полагала, был её настоящим другом.
        - Я, да. Но меня направляла моя богиня, Ник. - девушка едва повысила голос, устав от бесконечных нападок. - Она не погибель Дориона, она его спасение.
        - Это всё лишь твои слова, Масия. Ты владеешь благословение Светлой. Ты это всё и натворила. Зачем Светлой богине такая мерзость как некромантка? Конечно же, она не сказала, да?
        - Я знаю зачем. - Миллиус уверенно прошёл к уставшей девушке, закрыв её собой от гневного взгляда Ника. - Поместье Лавфи. Оно чисто. Аномалия исчезла. Ты видел ту тьму. Лена её изгнала из нашего мира. Судя по всему, аномалия возникла из-за неё. И теперь я не думаю, что это нормальное явление.
        - Не Лена! - рявкнул будущий правитель Дориона. - Артефакт Галилея! Лена его всего лишь активировала.
        - Ты даже не думаешь, что несёшь. - вздохнув, Милл положил руки на плечи племянника, сильно сжав. - Тебе нужен отдых. По твоей логике, Лена здесь ни при чём, но ведь именно она его активировала. Без неё мы бы этого никогда не сделали!
        - Ты забываешься, дядя. - прошипел Ник, сбросив руки со своих плеч. - Думаешь, мало народу было казнено? Думаешь, она единственная? Эта мерзость нет-нет да появляется в нашей империи. Ты сам это знаешь!
        - Знаю. Именно поэтому мы дадим ей это время. Масию я забираю. Помимо учёбы, которую она пропустила по твоей прихоти, у неё есть работа. Химрад не в восторге, что его помощница не явилась на его лекции. - в подтверждение своих слов, ректор спокойно подхватил на руки вяло сопротивляющуюся девушку и прошествовал мимо племянника, стараясь не смотреть в его сторону.
        - К профессору Химраду ни ногой. - это Миллиус уже шепнул, поднимаясь с Масией по ступенькам. - В общежитие. Есть и спать. Узнаю, что побежала на кафедру к своему зельевару, отчислю.
        Несмотря на напускную строгость, Миллиус говорил это несерьёзно. Подобная выходка ректора не может остаться незамеченной. Девушка, что сейчас, краснея и смущаясь, находилась в его руках, запросто обжалует приказ на отчисление, лишись Милл разума и укажи именно вышеперечисленные причины.
        - А мне?! Мне что делать? - прокричал им Никлс, бессильно сжимая и разжимая кулаки.
        - Что хочешь. - бросил через плечо Миллиус, прежде чем шагнуть на снег. - Как вариант, жить своей жизнью.
        Миллиус Фог действительно так считал. Безусловно, истинные причины Никлса он не знал и подозревал, что племянник о слишком многом недоговаривает. Исходя из сугубо озвученного, Нику полагается радоваться. Он ведь хотел, чтобы некромантка исчезла - она исчезла.
        Зачем же он ждёт её возвращения? Она выпустила силу. Теперь отыскать её во всей империи будет проще простого… если она, конечно, вернётся всё-таки.
        И пусть Миллиус ещё не успел сказать этого вслух, но хладнокровное признание племянника в убийстве своей истинной, слишком пошатнуло в нём уверенность в его личностных качествах. Если не сказать больше. Милл твёрдо решил, что Никлс не годится в наследники Сайруса. Не сейчас. Мальчишка, с задетым чувством достоинства, с амбициями Светлой Инквизиции, самоотверженно жертвующий и истинной, и самим собой, не стращающийся богов... не лучший претендент на трон и корону императора.
        ...не сейчас.
        Проводив студентку к главному входу студенческого общежития, ректор пожелал ей хорошего вечера и отправился по своим делам. А их хватало и без сумасбродной попаданки Лены. Та же аномалия… Бывшая аномалией. Стоило получить результаты повторной проверки, запросить разрешение на применение особых артефактов и, конечно же, придумать легенду. Не с чьей иной подачи, как от самого ректора Академии Пяти Стихий - АПС, все исследования и начались. И раз уж всё зашло настолько далеко, то было бы неплохо уже и объясниться.
        ...и объясниться пришлось. Не только с рабочими и исследователями, а ещё и с… Леной. А потом опять с исследователями и рабочими, которые видели, как из чёрного тумана, вывалилась плачущая девушка, рыдающая навзрыд.
        - Милл? - хрипло, с заминками, прошептала Лена. - Я не хочу… Я не могу… Боже, это так больно… Так тошно, Милл. Я не хочу эту силу. Забери её… Домой...хочу…
        - Не троньте её! - Миллиусу пришлось прокричать приказ. Проницательно зрение дракона не скрыло от его внимания, как трое мужчин потянулись к опасным артефактам. - Отойдите. Отойти, я сказал!
        - Там дети, Миллиус… дети… - словно в бреду бормотала девушка, оглядываясь на котлован, где раньше стояло поместье Лавфи. - Они там столько лет были… Это так ужасно… Почему я не умерла насовсем? Это несправедливо. Так не должно быть. Бедный твой брат, бедный Никлс. Как он жил со всем этим?
        Не на шутку испугавшись всех слухов и пересудов, дракон молниеносно подхватил девушку на руки, вовремя одёрнув юбку не особо-то и длинного платья, что тут же взметнулась вверх.
        - Тише! Мы не одни. - зашипел дракон, впечатав её голову в своё плечо. - Всё хорошо. Тише. - словно только этого и ждала, Лена заплакала ещё пуще прежнего, отчего Миллиус ещё плотнее сжал её голову. - Никому не расходиться. Я сейчас вернусь!
        Глава 23
        Я не могла поверить, что я спала. Ровно настолько же, насколько то, что я вообще уснула.
        - О Господи! - с рваным вздохом, сопровождающимся ужасным хрипом, я рывком села в высокой постели, лихорадочно осматривая комнату. - Милл? Миллиус?!
        Ошибки быть не может. Я в этой кровати уже просыпалась. Аккурат в тот день, как динозавра белого увидела, ну и от оборотня улепётывала. А вон через то окошко я сделала ноги. Правда, далеко меня мои ножки не унесли, но всё же.
        - Проснулась? - дракон появился из ниоткуда. Сбросил с себя какой-то ужасный чёрный камзол, что был расшит золотыми нитями, и судорожно принялся снимать запонки с рубашки. - Рассказывай, ненаглядная. Рассказывай.
        Да нет, спасибо. Я лучше мёртвой прикинусь. Таким тоном обычно просят о том, что им вообще не нужно. А так, с целью устроить взбучку, когда что-то уже заведомо известно.
        - Лена, я поставил на кон всё. Говори, о чём ты там бормотала? Какой брат? Какие дети, Лена? Где ты была?
        Это очень сложно. Я бы с удовольствием объяснила, если бы сама как следует разобралась.
        Никлс вывел меня у поместья Лавфи. Ну почти. Там, на холме стояла такая же арка из серого кирпича, что и в заснеженной пустыне. Он сказал, что у него здесь живёт друг.
        Я обалдела, когда он меня привёл к руинам дома, откуда я бросилась за ним же в погоню. Всё выглядело странно. Совсем не таким, как я запомнила, даже если не обращать внимания на общее отсутствие цветов и красок в окружающем пейзаже.
        - Какой здесь может быть друг? - спросила, подозрительно осмотревшись по сторонам. - Откуда у тебя вообще друзья?
        - Помолчи. Идёт… Или идут? - некромант завертелся во все стороны, нагнав на меня жути.
        - Кто такой идёт, идут?
        - Лена!!!
        Вздрогнула, переведя взгляд на обнажённого по пояс мужчину:
        - Миллиус, блин! Прости. Задумалась. Ты почему вообще каждый раз меняешь верхнюю одежду? Главное, рубашечки меняешь, а штанишки - нет.
        - А ты почему сидишь, не шевелишься, не дышишь и смотришь в одну точку? Откуда я знаю, что ты там делаешь? - дракон развёл руки в сторону, шагнув к шкафу. - Рассказывай уже.
        А вот рассказывать и хотелось, и не хотелось одновременно. С одной стороны, возможно, Миллиус проникнется нелёгкой, некромантской долей и это ему поможет поверить Никлсу. А с другой…
        С другой стороны была я. Я, которая не хотела вытаскивать наружу то, что неумело прятала за ухмылками и нападками на Милла.
        - Мы были за гранью. - решила всё же рассказать. Села в кровати, укутавшись в одеяло, и подтянула колени к груди, начав издалека. - Грань - это ваш мир. Дорион. Только он… словно зеркальный. С другой стороны, понимаешь? Мы были в той пустыне. Ну там, где склеп. Мой склеп. И... я видела ваши стационарные порталы. Жуть жуткая, если честно. Потом мы были у того поместья. Поместья Лавфи. Никлс сказал, что здесь живёт его друг. Но друга мы не нашли. Зато нашли его братьев и сестёр. Младших братьев и сестёр. - голос подвёл, выдав моё состояние. - В общем, раньше… До того как мы туда пришли с Масией и тем артефактом. Не знаю, как объяснить. За гранью в этом доме жил Вафр. И он всё никак не мог упокоиться, потому что ждал своих братьев и сестёр. А вот братья и сёстры жили тоже в том поместье. Только с этой стороны. Понимаешь?
        - Нет. - дракон закончил частичную смену гардероба, вырядившись в шёлковую красную рубашку, и позвал меня к столу. - Давай, хоть чай попробуй выпить. И рассказывай, рассказывай…
        - Да что рассказывать? Он их не дождался. Ушёл к свету. А мы… мы выгнали те души детей из дома. Отправили за грань. И они там искали маму и Вафра. Это жутко. Хоть они и не выглядят детьми. Знаешь, странные пятна, условно маленьких детских силуэтов, но… чувства, ощущения… Ты можешь не верить некроманту, Миллиус. Можешь, не считать его братом. Но он не врёт… Когда я их коснулась… это было так ужасно… Не могу объяснить. Боль, одиночество, отчаяние и злоба… Это что-то такое ядовитое. Въедливое, пробирающееся под кожу и поглощающее все мысли. Как могло получиться, что вы допустили подобное?
        Миллиус дёрнулся, едва не промазав рукой мимо спинки стула, садясь за стол:
        - Мы? Мы здесь при чём?
        - Вы так кичились своим миром и благополучием… - я честно пыталась подобрать слова, чтобы не выплюнуть ему несколько десятков оскорблений и парочку русско-матерных оборотов. - Но вы допустили убийство семьи. Большой семьи. Ещё и дети… Их души, сила, не знаю. Но они были там. Долго. Слишком долго, мучаясь и страдая от одиночества. Они ждали помощи. Как это получилось? Они стали частью тьмы, но сохранили... память. Они чувствовали слишком многое… Забытые, брошенные и озлобленные… Как вы со своим правильным миром могли допустить подобное? Ты же знаешь, что я права. Я по твоей морде лица вижу, что знаешь!
        - После случившейся трагедии, все тела были преданы огню. Светлая Инквизиция работала с тем местом. Виновник… он присоединился к погибшим. - Милл говорил холодно, будто его это нисколечко не волновало. Не вызывало и тени сожаления или ужаса. - Мы сделали всё как подобает, Лена. Когда появилось первое искажение, работы всё ещё велись. Ты в чём-то права. Места массовых смертей подлежат особой зачистке. Они действительно сохраняют фон случившегося. Некую энергетику, что вполне может мешать не только магической энергетике извне, но и общему состоянию здоровья. Мы пытались это остановить. А потом… потом это прекратилось. Радиус аномалии был и есть чётко фиксируем. Она не распространялась. Значит, априори не является угрозой.
        - Ладно, ладно! Хватит с меня этого бреда! - рыкнув, я быстро вскочила с кровати. Довольно неуклюже, убив всю эффектность. Проклятое одеяло запуталось! Или это ноги мои в нём запутались, не поспевая за туловищем? - Давай ты мне сразу скажешь, ты веришь мне или нет?! Иначе я не вижу смысла это слушать! Говорить! Об этом! Думаешь, я не помню? А я помню! Мне сдохнуть хотелось, Миллиус! Наверное, и сейчас хочется, но злость, знаешь ли, заставляет ещё пободаться. Просто давай уже решим, на чьей стороне ты!
        Фух, сказала. Даже одеяло отбросила.
        - И что же на твоей стороне, Лена?
        - Если я скажу, ты меня попытаешься упокоить или просто вежливо мне откажешь в каком-либо содействии. - бурча, я приблизилась к зеркальному столику, критическим взглядом осмотрев чайнички и воздушную выпечку.
        - И всё-таки? - дракон наполнил чашки тёмной жидкостью, придвинув одну из них ко мне.
        Принюхалась. Чабрец, что ли? Воздержусь пока.
        - Вашему миру… нужны некроманты. Надо их вернуть. Тем, кто не может уйти за грань, нужна помощь, Милл. И, как видишь, вы бессильны. А Никлс… Он знал, что мне будет больно, он предупредил… Значит, он делал подобное неоднократно.
        - Будет больно что, Лена? Что ты сделала?
        Я села на стул, расправив своё грязное платье, и трагично уставилась на свои ногти, не желая ни смотреть на дракона, ни разговаривать на эту тему.
        Этого не потребовалось.
        - Началось… - простонал Миллиус, резко повернувшись к двери.
        Дверь отворилась. В комнату вплыли две Тени, которые я, слава богу, видела впервые, и женщина неопределённого возраста. За шуршание пышных юбок я отчётливо слышала, как колотится её сердце. Что это? Злость или страх?
        - Ты решил лишить моего сына трона?! - взревела женщина. - По какому праву?!
        Грешный суслик! Как её там…? Императрица?! О! Несостоявшаяся свекровь, получается. Интересненько.
        Глава 24
        Я к нему, главное, со всей душой... Ну или что у меня там имеется? Благородным его считала… А он?
        - В смысле ты решил занять трон вместо Ника? - вырвалось само, честное слово. Собственно, как и большинство моих изречений.
        - Это вообще кто, Милли?!
        Ох ты ж! Милли? Странные у них отношения. Кем там жена брата приходится? Эх, вот они последствия жизни единственным ребёнком в семье. Ну и отсутствие великого и могучего... гугла.
        - Я? - стало даже обидно. Несостоявшаяся или будущая свекровь не в курсе моей скромной персоны? Кричала, кричала и вдруг, пожалуйста, опомнилась, что свидетель имеется. - А, ну хорошо. - привстала, медленно кивнув. - Лена. Иномирянка. Некромантка. Истинная пара Айриса, Миллиуса и вашего сына. Ну, была таковой, пока последний меня не убил. Теперь… Обаятельная нежить, благодаря стараниям опять-таки вашего сына. Ну и каким-то высшим силам. Ваша очередь.
        - Лена-а-а. - простонал Миллиус.
        А что Лена? Лене надоела вся эта ерундистика. Если меня опять на потолок занесёт, то пусть я уж как-то намекну перед сим действом невольным свидетелям. Да и надоели все эти враки, честное слово. Какой от них толк, если я всё равно проколюсь? Не я, так хвостатый Иуда или ещё кто-то выдаст.
        - Что она сказала? - императрица побледнела. Ненадолго. Очень скоро её лицо пошло крупными красными пятнами, заставив меня не на шутку встревожиться.
        Это ещё что такое? Аллергия? Ну не на меня же?
        - У нас есть чай. Не желаете? - блеснула гостеприимством, усевшись обратно на стул, и улыбнулась.
        - Вы возобновили театральный кружок, Милли?
        А ничего так свекровь получилась бы. С юмором.
        - Дарссия, я бы мог всё объяснить, но не думаю, что это хорошая идея. Мы сами не во всём разобрались. - Миллиус резко схватил чашку, словно испытывал острую потребность занять чем-то руки, и сделал большой глоток чая. - Да и потом, у меня появилась задача важнее. Над защитой стоит поработать. А то ходят тут все - от студенток до жены императора…
        - А у вас титул императрицы не предусмотрен? - поинтересовалась я, всматриваясь в дно чашки.
        - Нет. Женщины титул мужей не наследуют.
        - А чей наследуют?
        - Отцов. За неимением наследника, сына, до замужества. А вот её муж уже получает титул.
        - Сложно у вас всё. Жена петуха, получается, тоже не курица? Ну если из того же десятка яиц петух вылупился…
        - Ты странные аналогии проводишь.
        - Наверное, утрирую. Ну это кажется нормальным. Герцог - герцогиня. Король - королева.
        - У нас это тоже нормально, если титулы у обоих имеются до вступления в брак.
        - Хоспидя. Дискриминация самая настоящая… - язвительно ухмыльнулась, осмелившись сделать глоток чая. Долго катала послевкусие на языке, прислушиваясь к ощущениям. - Императрица… Разрешите я вас так буду называть? Вы присаживайтесь, присаживайтесь. И Теней, пожалуйста, от меня держите подальше. Они липнут ко мне почему-то и уходят во тьму. Полагаю, безвозвратно. - окинула придирчивым взглядом полупрозрачные мужские силуэты, причмокнув губами.
        Не чабрец всё-таки. Горчит, зараза. Даже жжёт.
        - Что она несёт?! Тени...
        - Не нужно, Дарси! - с громким стуком дракон поставил чашку на стол, расколов её на две части, и зло скрежетнул зубами.
        - Я не пойму, и вы туда же? У вас это наследственное? Чуть что, Лену убивать?!
        - Успокоились!!!
        Ой не знаю, что было бы, не появись Ник. Кстати, тоже вместе с Тенями.
        - У меня предложение. - пока все сохраняли молчание и таращились друг на друга, мой внутренний оптимист перехватил инициативу. - Давайте подождём Айриса, Масию и, чем чёрт не шутит, Никлса Первого, а? Тогда уже и поговорим. Ну чтобы лишние три раза им всё не пересказывать. А ещё лучше! - подняв вверх указательный палец, я улыбнулась и дополнила: - Подождём возвращения вашего императора. Сколько там ждать? Месяц?
        - Вернулась, значит… - процедил Ник, уставившись на меня немигающим взглядом. - И где была?
        - О чём говорит эта девушка, Никлс? - женщина быстрыми шагами преодолела разделяющие их с сыном расстояние, встав напротив него. И хорошо. Хоть немного ему прицел уничтожающего взгляда сбила, а то у меня уже лоб зачесался. - Вы знакомы?
        - Предлагаю сбежать… - сквозь стиснутые зубы, я прошептала это Миллиусу, наугад пнув ногой под столом. Попала. Кажется, даже по дракону.
        - Кто тебя за язык тянул, а? - зашипел Милл, склонив голову набок.
        - Дед Пихто!
        - Кто?
        - Ой всё, не раздражай меня.
        А между тем сын и мать перешли на шёпот, что-то эмоционально обсуждая.
        Раз уж Миллиус не хочет сбегать, а самой мне вряд ли позволят, деваться некуда. Посижу, посмотрю и послушаю, что там императорская семья замышляет.
        Удалось лишь посмотреть, ибо что они там говорили мне так и не удалось разобрать. Переключилась на Теней, придирчиво осматривая мужские силуэты и черты лица. Надолго меня не хватило, разумеется:
        - Где вы их берёте? - вопрос адресовался Миллиусу. - Теней. Они вообще что такое? И тьма и не тьма, и вроде люди, и не люди. Кажутся плотными, но всё равно просвечивают интерьер, Милл. Что они такое?
        - Отсекаем.- серьёзно произнёс Миллиус, собрав осколки чашки на середину стола. - Я уже не помню почему именно Тени, Лена. Они наша тёмная составляющая. Злость, корысть, жадность и так далее. Ты же понимаешь, что в каждом из нас живёт своего рода и тьма и свет? Вот тьму и отсекаем. Можешь считать Теней нашими ментальными, плохими двойниками.
        - То есть… Их, что, достают из вас? Они живые, получается?
        - Образно выражаясь да, но они не живые. Твоя тень разве живая?
        - Моя тень в конце коридора не может стоять и таращиться на кого-то. - фыркнула я, ещё больше заинтересовавшись Тенями.
        Какие они всё-таки странные. О! А вон та, справа от Ника вообще какая-то не такая. Она что, гримасничает?
        - Милл… - позвала одними губами, привстав со стула. - Сколько здесь Теней?
        Страх липкими щупальцами сжал пустой желудок, поселив холод внутри живота. Нет, с этой Тению определённо что-то не так! Она на меня смотрит так, будто шокирована, что я удостоила её вниманием!
        - Четыре. - прозвучал приговор.
        - Что происходит? - мама с сыном наконец-то закончили свои семейные разборки, обернувшись в мою сторону.
        - Ты... уверен? - пискнула я, попятившись.
        Заметив моё движение, Тень заинтересованно склонила набок голову, шагнув в мою сторону.
        - А-а-а-а-а!!! Здесь приведение!!! Ник притащил за собой приведение! - не стесняясь, ткнула пальцем в направлении движущейся Тени, ошарашенно округлив глаза. - Зачем оно идёт ко мне, а? Зачем идёт?!
        Паника, здравствуй!
        Ещё бы немного, я бы опять выпрыгнула в окно, к которому пятилась, отступая от очередного призрака.
        - Здесь нет никого…
        - Я может и чокнутая, но не сумасшедшая! - взвизгнула напоследок, запрыгнув на подоконник. - Он третьей Тенью пришёл с Ником! Это его выходец с того света! Не мой! Понятно?! Это не я!
        - Но как такое возможно? Ник молод… - Миллиус поднял руки вверх, призывая меня остановиться. - Подожди. Давай разберёмся.
        - Не с чем разбираться! Просто уясните, что это он, а не я! Опять на меня все ваши проблемы повесите. Плавали, знаем.
        - Да не в этом же дело, Лена. - обманчиво спокойным голосом, заговорил Никлс. - Дядя имеет в виду, что все мои родные живы. Даже если бы душа, эманация или нежить увязалась за мной, она должна была бы увязаться с кладбища, склепа, места захоронения. А я там не был. По крови никто не мог ко мне прилипнуть. Давай обсудим…
        - Ты оглох?! Нечего обсуждать. Это не я, а ты! Твой призрак!
        - Сай… - Мило запнулся, опустив руки и осмотревшись по сторонам, - Сайрус?
        Тень повернула голову, замерев на полушаге, и быстро пошла к Миллиусу. Остановилась около него, сложив за спиной свои полупрозрачные руки, и кивнула.
        - Оу… Мои соболезнования. - переминаясь с ноги на ногу, я всё-таки решила спрыгнуть с подоконника. - Запаниковала, простите. - виновато отвела взгляд в пол, закусив нижнюю губу, пока собравшиеся не подняли свою, общую волну паники.
        Глава 25
        На меня никто не обращал внимания. Серьёзно, поглощённые спорами, вздохами и приведением императрицу в чувства, драконы и вовсе меня не замечали.
        А я что? А я ничего. Прошмыгнула к шкафу и без стеснения потянула дверцы на себя, тоже не обращая ни на кого внимания. Рубашечный рай неумело чередовался с брюками и тяжёлыми пиджаками с камзолами. С этим всё сложно. А вот внизу два ряда с обувью. Уже проще.
        Размерчик, конечно, не совсем мой. Но и у меня нога отнюдь не маленькая. Вот, например, чудесные белые тапки! Без задников, с какими-то красными камнями спереди, что складывались в небольшой ромбик.
        - Я возьму. Да? Спасибо большое. - пробурчав себе под нос несколько реплик за себя и за хозяина тапок, я решительно взяла их в руки и двинулась в сторону ванной.
        Тапки и правда белые-белые. Ну куда в них мои ноги грязные? Как Миллиус не побрезговал меня вообще на кровать положить.
        - Куда? - рявкнул Ник, умудрившийся вцепиться в мою руку.
        - Туда. - махнула тапками в направлении ванной. - Руку отпусти.
        - Отпусти её, пусть идёт.
        Попробовал бы не отпустить. Я бы его как таракана, тапком так нахлопала, что мало не показалось бы.
        - Спасибо за защиту, Миллиус. - тихо поблагодарила я. - У меня просьба будет. Мне бы с Масией встретиться. Не организуешь?
        - Иди куда шла! - взревел Ник, вновь потянувшись ко мне. Не понятно, что хотел. Толкнуть или опять схватить?
        - Хватит в мою сторону клешни свои тянуть! Вырву! - увернувшись от ручищи, тут же оскалилась. - Тебе заняться нечем? Вон, о матушке позаботься. Видишь, как её накрыло. А ко мне не надо прикасаться. Порчу наведу и ручки отсохнут!
        Глупость, конечно, ну, а что говорить в таких случаях? Миллиусу спасибо, но пора бы самой найти управу на этого нервного.
        Зато сколько колкостей и ругательств пришло в мою голову, стоило двери за мной закрыться. Минуточкой бы ранее, было бы восхитительно. Ух, сколько бы Ник узнал о себе нового.
        Ну да и ладно. Ещё пригодиться. Главное, не забыть.
        О полноценном мытье речи и не шло, не говоря уже о том, чтобы вволю понежиться в ванной, наслаждаясь тёплой водичкой. Только мой процесс всё равно, очевидно, затянулся.
        Выйдя из ванной комнаты, довольно улыбаясь от звука шаркающих тапочек, я нос к носу столкнулась с Масией.
        Вот это оперативность. Вот это я понимаю.
        - Меня ректор позвал… А я… - Рыжик запнулась, пожав плечами, - Сторожу дверь, наверное. Ник рвался, что-то тебе сказать, но её Высочество… - ох ты ж, боже мой, какой грустный и виноватый голос. - А я здесь и осталась.
        На каком-то этапе её рассказа я осознала, что не воспринимаю информацию. Смысл где-то потерялся.
        - Хватит, Масия, честное слово, я уже забыла, с чего всё начиналось. - попыталась дружелюбно улыбнуться, осматривая комнату. Пустую комнату, если не считать нас и Светлую. - А где все?
        - Отбыли во дворец. - от её ответа мне представилось, будто они отбыли во дворец на бал, в карете и разряженные по местной моде для тех самых балов.
        Какой кошмар. У императрицы умер муж, у Ника - отец, у Миллиуса - брат, а я шутки шучу. Хоть и мысленные, но ведь это совсем уже того. Клиника.
        - Я принесла тебе кое-что из одежды. Не знаю, подойдёт или нет. Просто… Ну если хочешь, конечно. Наверное, ректор и Ник могут сами…
        - Ты волнуешься? - я перевела на Масию взгляд, сама не понимая, что чувствую. Неловко, да. Но ведь, а кому легко?
        - Немного. Раньше было проще. - тихо произнесла девушка, отведя взгляд в сторону.
        - Когда это раньше? Когда я была живой? - ухмылка вышла злой. Аж скулу свело справа. - Ну всякое бывает, чего уж.
        - И ты… Что, не собираешься мне мстить?
        Минуточку…
        - В смысле тебе?
        - Ну если бы я тебя не благословила посмертно, ты бы не была… нежитью. - она вздохнула, кивнув на кровать. - Там одежда. Посмотришь?
        - Ты же сказала, что это твоя богиня? - всё, у Ленки мозг клинить начало. Запуталась.
        - Это так. Но я ведь не успела. При жизни. Ректор тебя увёл, а потом такое началось! Ник с тобой заперся в кабинете бестилогии. Когда я вошла, ты уже… Ну оно и понятно было, когда усопшие исчезли… Я и рискнула. Так что... если бы я успела… Или если бы не стала вмешиваться…
        - Ой да и ладно. - легко успокоилась я, взяв себя в руки. Рыжая может думать что хочет. Да, возможно, я такая из-за неё и её этой богини. Но на тот свет меня отправили не они! А Ник, чтоб его черти драли. Ну а это всё… побочный эффект моего убийства, а не всяких благословений. Ну, во всяком случае, мне так кажется. - Я даже не знаю, как разрядить обстановку. Расскажешь обо мне? Зачем я твоей богине? Это даже звучит странно. Боги, я… Какое им до меня дело? Вообще, до кого-либо...
        К вещам, что были сложены небольшой стопочкой на краю постели, всё-таки подошла, стараясь выглядеть невозмутимо и непринуждённо. Нормально, в общем, выглядеть.
        - Наверное, так и есть. - отозвалась Масия. - Боги глухи и слепы ко многим страданиям и терзаниям своих детей. Но всё же некоторые обстоятельства не могут оставаться незамеченными. Существует божественный пакт, своего рода, который наказывает и поощряет за что-то. За многие века удалось зафиксировать и доказать лишь несколько десятков неоспоримых кар, наказаний и столько же благословений. С некоторыми боги говорят…
        - С тобой тоже? - приложив к себе серое платье прямого кроя, я кивнула самой себе. Кажется, идеально. Особенно цвет. Белый явно не для моего образа жизни, если я, конечно, не решу быть грязнулей и сойти за… Да за чушку и сойти.
        - Не напрямую. Во снах.
        - Так и что? Я ей зачем понадобилась?
        К словам Рыжика я отнеслась со скептицизмом. Мне раньше тоже многое снилось. Да, для меня сновидения не аргумент, но ведь здесь народ другой, с магией. Наверное, им положены и сны всякие, магические. М-да, одни противоречия.
        - Для баланса. Это же очевидно. Светлая и Тёмная зависимы друг от друга.
        - Это ты сейчас о магии или о богах?
        - И о том, и о том. Сама посуди, если бы была постоянная темнота, откуда мы бы узнали, что есть свет? Откуда бы знали, что такое свет, не зная темноты? И наоборот? - Масия огорошила меня кривой философией.
        - Ой, нет! От философии меня избавь, пожалуйста. Я люблю факты. Меня сделали нежитью и заставили быть некромантом, за неимением оных. Так? Хочется, конечно, сказать, что за неимением лучшей кандидатуры. Но я весьма трезво оцениваю свои достоинства и недостатки. Никлс Первый, собака, поспособствовал… - вспомнив некроманта, даже взгрустнулось. Как он там за гранью без меня? Друг его упокоился, отправился к свету. Братья и сёстры друга тоже…
        Интересно, скучает по мне, собака сутулая?
        - ... ты можешь всё изменить. Этому миру нужна тьма.
        - Что? - кажется, я слишком глубоко ушла в размышления о некроманте, поскольку явно что-то важное прослушала. - Прости, я задумалась. Что ты говорила?
        - Я говорю, что если Ник и правда убил тебя, то это обратимо. Ты можешь вернуться к нормальной жизни. И я верю, что ты можешь всё изменить. Нам нужна тьма. Ты ей управляешь. Выходит, нам нужна ты.
        Да что ж такое с моим слухом и восприимчивостью? Сейчас вторую часть её речи не услышала! Тогда - первую.
        - Обратимо? Это что значит? Вернуться в прошлое и спасти мне жизнь? - неудивительно, что я дальше почти не слушала. Кто стал бы, услышав, что можно воскреснуть не нежитью, а нормальным человеком?
        - Нет, конечно нет. Я… не знаю, наверняка как. Это возмездие и расплата. Кара и проклятие. Я… не знаю, что это значит. Чёткой инструкции нет. Есть вводные данные. Прецеденты.
        - Ха! Ну тогда будем экспериментировать. - потерев ладони, я хищно прищурилась, смерив ученическую форму на хрупкой девушке придирчивым взглядом. - А ты мне в этом поможешь!
        Берегись, Ник, я вышла на тропу любви и возмездия!
        Глава 26
        Странные ощущения, я хочу и не хочу есть. Непонятненько.
        Переодевшись в серое платье, я критично осмотрела белые тапки. Всё-таки под погребальное платьице они подходили больше.
        Рискнув, отправилась в ванную на поиски мыла или, чем чёрт не шутит, шампуня. Моя гений-подружка постельное вообще стирала моющим. И ничего так. А я чем хуже? Моющего нет, но шампунь наверняка имеется. Откуда у Миллиуса такая шевелюра? Подозреваю местная «Лошадиная сила» прячется в баночках побольше. Исходя из длины и густоты той же вышеупомянутой шевелюры. Ну не одноразовые же баночки он каждый раз приносит?
        - Масия!
        Я сдалась. Это просто невозможно. Да, баночки и пузырьки отличались. Но ведь из опознавательных знаков на них лишь разные крышки и объёмы. Вот жидкое мыло, - а я очень надеюсь, что на раковине стояло именно оно, - в банке оранжевого цвета с причудливым дозатором. Ей-богу, нажав на него, я думала, струя этого мыла раковину снесёт. И оно не двигается! Попробовав и так и эдак его снять или сдвинуть, я не добилась ничего. Даже "носик" дозатора остался повёрнут в том же направлении.
        Ну не носить же мне в ванную мыло, что соскребу с раковины? Или стирать в раковине?
        ...хотя это пока что самый разумный вариант.
        - Ты звала?
        - Конечно, звала. - кивнув, я растерянно взглянула на рыжую, нерешительно застывшую в приоткрытых дверях и не решающуюся войти. - Помоги, а. - взмолилась я. - Как бы платье постирать? Точнее, как постирать я сама разберусь. А вот чем? Мыло, падла, не сдаётся… А это… - махнула на небольшую полочку над ванной и расставленные на бортике пузырьки поменьше, - Вгоняет в уныние. И прививает комплексы. Что я вообще за девушка такая?
        - Зачем стирать? Давай я почищу?
        - Э-э-э-э… Это как?
        - Обычно. Сделаю чистым. - улыбнулась рыжая, выставив вперёд руку. - А ты можешь принять спокойно ванную. Я… покараулю.
        - Ты серьёзно сейчас?! - выпалила я, судорожно осматриваясь по сторонам. - Скажи, что ты не шутишь, и у меня будет ванная. Я буду чистой! Шути с чем угодно, только не с этим… - угрожающе выставила указательный палец, шумно выдохнув.
        - Не шучу, конечно. - рассмеялась Масия. - Мойся сколько хочешь. Показать где что? Ты солью пользуешься, маслами или благовониями?
        - Э-э-э-э… - растерялась, опять почувствовав, как те самые комплексы наступают на пятки и, сочтя это достойным ответом, отрапортовала: - Шампунем, крем-гелем для душа, пенкой для умывания, два раза в неделю скрабом для лица, три раза в неделю скрабом для тела, крем-суфле для тела, кондиционером для волос, маской для волос, эпилирующими кремами или воском. Вот так-то.
        Застывшее удивление на лице девушки сладкой патокой растекались по телу. Ну хоть кто-то, кроме меня, зависает и не понимает, или мало что понимает, из услышанного.
        Злая я всё-таки. Смерть из меня подлюку какую-то делает.
        С благодарностью приняла наставления и объяснения Масии, запомнив наименования трёх ёмкостей. Дождалась, пока она уйдёт, прихватив моё платье, и с готовностью повернула кругляш на насадке.
        Неприятной неожиданностью стало то, что вода постоянно шла холодная. Я и так крутила эту насадку, и эдак, а она не теплела! Вот если бы не разделась, я бы обязательно позвала опять Масию. Хоть мне и было чертовски неудобно опять её дёргать.
        Наконец-то! Тёплая!
        Лежу, ножкой дёргаю и задумчиво наблюдаю за паром, что исходит от воды. Кажется, это не в местной подаче воды дело, а во мне. Опять дело во мне. Горячее водичка не становится. Кажется, максимум достигнут.
        Интересно, сварюсь? Или нет?
        М-да, не такие я эксперименты имела в виду. Ну ладно, чего уж, будем посмотреть.
        Только потянулась к пене для ванны, что, к слову, была совсем нетронута, и коснулась запечатанной круглой крышки с дугообразной резьбой, как что-то затрещало. Раковина качнулась…
        Главное, раковина качнулась, а мыло как стояло, так и стоит!
        - Грешный же ты суслик, Миллиус! - взвизгнув, я подтянула колени к груди, закрывая руками все стратегически важные места. Баночка с пеной для ванны пошла ко дну, так и оставшись запечатанной.
        Между раковиной и полочкой с полотенцами метался Миллиус, глядя на дверь странным взглядом.
        - Ты как здесь оказался?! - вновь взвизгнула я.
        - Не знаю. - он растерянно развёл руки в стороны. - Я защиту подправил, скорее всего, координаты сбил.
        - Координаты? Ты чуть не сбил раковину, приземлившись на унитаз и напугав меня до ус… Ой! Иди уже! Иди!
        - Всё в порядке, Лена? - донеслось обеспокоенное из-за двери.
        Ну, Масия, в отличие от хозяина этих комнат, дверь приоткрыла слегка, предварительно коротко постучав.
        Я не злилась, правда. Ну просто обидно. Я ведь вот только что добралась до воды, до ванной, до мыла и шампуни. Не говоря уже о пене для ванны. К ней я вообще была близка, как никогда за последний месяц.
        - Будет! Будет всё в порядке, когда Миллиус выйдет. - поспешила успокоить Рыжика, даже не шелохнувшись.
        И дракон, конечно же, вышел, только мне от этого легче не стало. Наоборот. Они там сидят, получается, обсуждают что-то, или, не дай бог, жрут чего-то, а я здесь в ванне торчу.
        Скрипя зубами, я быстро обмылась и выбралась из воды. Прокралась к двери, на ходу вытираясь и промакивая волосы полотенцем. Прислушалась. Что-то обсуждают. Тихо обсуждают. Постойте… это что там звякнуло? Ну точно, жрут!
        В платье впрыгнула, завязав полотенце на голове, на манер чалмы, и решительно прошмыгнула в комнату.
        - Едим, товарищи, да? - подозрительно прищурилась я, застав дракона и Светлую с поличным. - Приятного.
        - Спасибо. - шумно сглотнув, отозвался ректор, отложив вилку с ножом в сторону. - Присоединишься?
        Ага. Попробовал бы только не предложить! Что у нас здесь имеется?
        - Я попробую по чуть-чуть всего. - осмотрев пять блюд, два из которых были условно овощными, а одно - первым, я кивнула. С готовностью заняла место за столом, повернувшись к Масии: - Спасибо за платье. Мне подошло. Да и вообще… приятно это.
        - Расскажи об императоре.
        - Я? Он ваш император. Вам виднее, что он за человек.
        - Не ёрничай. Ты понимаешь, что я спрашиваю о его… - дракон замялся, взяв в руку нож, и с задумчивым видом принялся его вертеть в руке.
        - Душе? Видении? Призраке? - пришла на помощь я, чувствуя, что внезапно проснувшийся аппетит, так же внезапно стихает.
        - Да.
        - Ну он выглядел почти как Тени. И почти как мать Айриса. Только у той оборотницы был зонт, которым она меня... эээ… В общем, император был с пустыми руками и в тёмной одежде. А что, Милл? Что это вы мне так внезапно поверили?
        - Император мёртв? - Масия застыла, глядя на нас удивлённым взглядом.
        - Мы не получили ещё подтверждения или опровержения этому. Светлые Тени молчат. В сущности это уже плохой знак.
        - Горе какое… - тихо выдохнула девушка, отодвинув тарелку в сторону. - Я буду молиться за покой его души своей богине. Очень жаль…
        - У нас говорят, нет тела, нет дела. Вы уж извините за прямоту, но, может, нам как-то на позитивное мышление настроиться? Притом у меня дела тоже имеются. - даже говорить это было неприятно, но я говорила, скрывая раздражение в голосе: - Масия обмолвилась, что моё убийство можно отменить. Лишить меня этих штучек и замашек нежити. Если артефакта пока нет, я предпочту заняться этим. Помогать… Милл, можешь не помогать. Я понимаю. Обувь мне только предоставь. Я сама как-нибудь. Масия помочь обещала.
        - Что с тобой происходит, Лена? Ты понимаешь, что, возможно, мой брат мёртв? Империя осталась без правителя. Ник без отца. Как ты можешь в это время думать только о себе?
        - А ты, как смеешь меня упрекать? - от удивления даже полотенце на голове съехало на лоб. - Этот ваш мир… Штучки ваши магические, боги, силы, большие семьи и законы… Да, блин, ну давай посмотрим правде в глаза, до меня очередь пока дойдёт - пройдёт век! Честно. У вас постоянно какие-то сложности и проблемы. А ждать… Не хочу я просто сидеть и ждать. Всегда будет что-то, что отсрочит моё возвращение домой. Мне кажется, этот мир так устроен, чтоб меня здесь пригвоздило. Не смей упрекать меня в жестокости и эгоизме!
        Глава 27
        И как дальше жить? С тех пор как я услышала слова Масии о том, что я могу вновь стать нормальной, я только об этом и думаю. Правда, сколько бы я ни думала, я так и не поняла, каким именно образом Ник должен отменить моё убийство. Почему он? Это не совсем логично. Захотел - убил, а нет, так переиграл всё. Только вот он не захочет принимать активное участие в моём втором воскрешении. Или как это ещё обозвать правильнее? Он, скорее, с удовольствием примет участие в моём повторном убийстве…
        Чтоб придумать такого, эдакого?
        - Я поверил тебе, потому что почувствовал что-то… Не могу объяснить. Как иней на коже.
        О боже, Миллиус не в курсе, что такое мурашки? Или он о чём-то другом?
        - Какая разница уже? Я услышала достаточно. Я плохая и эгоистичная стерва. Ясно, понятно. Забыли.
        - Обиделась?
        Вот ещё. Стану я на дураков обижаться. Просто нечестно! Как они за мной носились, истинной обзывали, Айрис чуть силой в храм жениться не утащил, так они белые и пушистые. Конечно, это же их чувства и желания. Они обязательно правильные и естественные. А мои желания и поступки сразу эгоистичные и стервозные, понимаешь ли.
        - Нет, не обиделась.
        - А что сделала?
        - Выводы, Миллиус, выгоды. - кивая, протянула я, недовольным взглядом осматривая лестницу.
        Зачем только дракон решил меня опять сюда поселить, не понимаю. Я же здесь со скуки зачахну. В академии мне было бы гораздо лучше. Там Масия. Ну и я уже как-то привыкла к тем комнатам, а не к каменной коробке, грубо говоря. Разумеется, я не совсем учла тот факт, что нас с Миллиусом двое на одну кровать. Но ведь до раскладушки здесь наверняка додумались? Выкрутились бы как-то.
        - Твои покои те же. - лестница быстро кончилась, а коридор не успел даже начаться. Милл открыл дверь, быстро войдя в комнату, и обернулся. - Ты не войдёшь?
        - Ну что я буду здесь делать? - простонала я, привалившись к дверному косяку. Прижала крепко к себе платье, что Масия привела в порядок и с которым я не смогла расстаться, даже на время.
        Вообще, вернусь с ним домой, приклею его на холст и повешу на стену! Будет мой трофей. Буду смотреть на него в непростые периоды жизни и вспоминать, что было ещё хуже.
        - Ждать, Лена. Здесь ты будешь жить и ждать, когда доставят... артефакт и ты сможешь вернуться домой. - безапелляционно заявил Миллиус, задёрнув тяжёлые шторы на окнах.
        Сам ведь стесняется моего присутствия, скрывает, а упрямый как баран! Живи, говорит, здесь, и всё.
        - Это был наш прошлый план. - попыталась улыбнуться я. - Сейчас к нему возникли важные дополнения. Вернуть мне нормальность. Вот.
        - Ты опять?
        - Снова! Я понимаю, вам лишь бы от меня избавиться. Но для меня имеет значение, вернусь я нежитью или человеком. Я, может, и готова мириться с магией некроманта, но не со всем остальным. Я даже согласна на возвращение как есть. Вот так. Но попытаться я обязана. Хочу попробовать это исправить.
        - Пойми, пожалуйста, смерть - это навсегда. Единственный вариант вернуться к условной жизни, это быть поднятым некромантом в рядах его войска. - дракон умостился на кровати, небрежно похлопав рядом с собой. - Присядь.
        - Да ну? - уверенно шагнула к нему, не спеша присаживаться. - А я? Я тоже поднята некромантом, по-твоему? Где та армия, а? Кажется, я здорово отбилась от этого ужасного и беспощадного войска.
        - Ты особенная. - аргумент так себе, если честно.
        - Да ну и ладно. - махнув рукой, я присела рядом с драконом, растерянно пожав плечами: - Интересно, правда, что во всю эту затею верю я, но не ты. Хотя это ты в этом мире родился и вырос. С магией. А я… Я бы с большей вероятностью поверила, что мой разум переместили в какой-то информационный носитель и я робот. Киборг, вот.
        - Киборг? Кто это? - впервые за этот вечер дракон улыбнулся, забавно приподняв светлые брови.
        - Ой не знаю, - протянула я, - Я вообще не уверена, что даже киборг подходящее определение. Но это проще, чем драконы, оборотни и нежить всякая. Ты прости меня, ладно? Я всё-таки погорячилась немного. Вспылила. Если я понадоблюсь и смогу быть чем-то полезной,- я замялась, обведя взглядом покои, что совершенно не радовали, в сложившихся обстоятельствах, - Ты знаешь, где меня найти. В склепе номер два. - вздохнула, широко улыбнувшись.
        - Почему тебе не нравится? Это моё поместье. Родовое, между прочим, по матери. Второе такое на весь Дорион. Другого нет. Императорский дворец, конечно, больше и роскошнее. Но мой второй! - речь обиженного дракона прервало нечто несуразное.
        Маленький крылатый старичок с торчащими остроконечными ушами вышел из стены, подлетев на кожистых, коричневых крыльях к нам.
        - Срань господня! Ой!!!
        Поскольку пятиться было некуда, я подумала, что неплохо было бы забраться под кровать. Но вместо того, чтобы вытирать новым платьем пыль под кроватью, я живенько запрыгнула на потолок, прилипнув к нему руками и белыми тапками Миллиуса, с которыми тоже не пожелала расставаться. Погребальное платьице полетело к ногам дракона.
        - Это пикси. Всё в порядке, Лена. Не шипи.
        Кто шипел? Я шипела? Я не шипела!
        Провела языком по зубам, убедившись, что клыков у меня не отросло, и вопросительно выгнула бровь:
        - Что за пикси ещё, грешный суслик?! Может хватит мою детскую психику травмировать?
        - Детскую? - непонятно зачем переспросил Миллиус, погладив по голове это странное создание.
        - Сам сказал, что по меркам вашего мира, я ребёнок! Значит, детскую!
        Довольно зажмурившись, крылатый старичок, сложил крылья за спиной и растворился в воздухе, заставив мои глаза округлиться. Правый дёрнулся.
        - Пикси служат Сайрусу, а заодно и всей императорской семье. Он их спас однажды. Долгая история и весьма давняя. Они очень миролюбивы и дружелюбны. Тебе не стоило так пугаться и тем более выражаться подобным образом. Несмотря на их дружелюбие, они довольно мстительны и обидчивы. - с укором доложил дракон, задрав к потолку голову. - Мне во дворец нужно, Лена. Вести пришли. Плохие, хоть и ожидаемые. Ты там и будешь висеть или спустишься, проводишь меня?
        - Сейчас же. Что значит, проводишь? - фыркнув, я попыталась оторвать от потолка руки. Безуспешно. Приклеились, намертво. - Ну что такое-то? Погоди.
        Кряхтя, попыталась оторвать от потолка тапки, так же потерпев неудачу. Но с тапками оказалось гораздо проще. Ножку из них высунула и да здравствует свобода. А вот руки...
        - У тебя всё в порядке?
        - В полном. - прошептала я. - Минуточку.
        Ручки мои никак не желали отлипать от стены, зато вполне себе сдвинулись по потолку. Ладно. Не можем отлипнуть так, будем ползти.
        ...и я поползла. Ползла, пока потолок не закончился, а за ним и стена. Добравшись до плинтуса, я сбросила с ног тапки, встав на мостик, и услышала громкий хруст.
        - Бедненький… - выдохнула, приподнимаясь и выпрямляя потихоньку ноги.
        - Я?
        - Да сейчас же. Позвоночник мой.
        - Что происходит? - Миллиус подошёл вплотную ко мне, нагнувшись и заглянув в моё лицо.
        - Всё в порядке. - рыкнула я, глядя на дракона вверх ногами. - Сейчас я отлипну… - поднатужилась и рванула на себя руки что было силы, взвизгнув: - Лови!
        Фух. Отлипла. Даже больше не хрустела, пока Миллиус меня выпрямлял и дёргал прилипшие к стене тапки.
        - Что это такое? - дракон брезгливо смотрел на тапки, прижавшись лицом к стене. - Как?
        - Как видишь. - быстро хмыкнув, я тут же посерьёзнела, строго припечатав: - Я с тобой, вообще-то! Здесь я не останусь. Да и Ника нужно же как-то утешить, подготовить…
        - К чему подготовить? - взмахнув руками, Миллиус отстранился от стены.
        - К экспериментам и перевоспитанию, Миллиус. Ну что, идём?
        - Теперь ты подожди минуточку, - прищурившись, Милл вперился немигающим взглядом в тапки, и что-то зашептал. Несколько пассов руками и мои тапки с глухим стуком упали на пол. - Я разобрался, как это рассеять. - самодовольно усмехнулся дракон.
        - Что это? Меня? - с хитрым прищуром, уточнила я, на всякий случай сделав шаг назад.
        - Если бы. Твою остаточную магию.
        - Если бы? Ты вообще очешуел, а?
        - Я не совсем это имел в виду. Твою тёмную сущность или источник силы. Не буквально выражаясь.
        - Не-не, поздняк оправдываться, я уже услышала что хотела. Всё. Мои ушки на макушке. Так мы идём? - надев тапки, я с готовностью вцепилась в локоть дракона. - Отказа не приму. Давай свою магию подавай. Теряем время.
        Глава 28
        Дворец был просто ужасен. Только экскурсии сюда водить, а никак не жить. В моей голове не укладывается, что эта громадина вполне себе жилая. Более того, на одну семью! И не столь многочисленную семью.
        Лестниц тьма-тьмущая. Коридоров миллион. Всюду какие-то дурацкие картины, гобелены, лепнины, доспехи, свечи, канделябры, магические светильники, экспонаты странных животных, что сгодились бы для фильмов ужасов. И камень, камень, всюду камень!
        Не представляю, чем это можно вообще обогреть. Да и нужно ли это вообще? Бывают ли здесь зимы? Если да, наверное, магией.
        - Что она здесь делает, Миллиус?
        О, наконец-то! За сотым поворотом и коридором нам попался хоть кто-то не в серо-белой униформе. Подозреваю, это был персонал. А нет, здесь же прислуга, и всё такое.
        - Она может помочь. Может, Сайрус что-то захочет поведать и передать... нам.
        - Ник! - быстро выскользнув из-под руки Милла, я бросилась к нему на шею, крепко сжав в объятиях. - Ты держись, слышишь. Всё будет хорошо. Только держись. Будь сильным. - горячо зашептала ему в ключицу, не встретив предполагаемого сопротивления.
        Интересненько. Что это он меня не отталкивает? Замер так подозрительно. Опешил? Я застала его врасплох? Или... уже сам начал перевоспитываться?
        - Ты понимаешь, что с минуты на минуту здесь будет Светлая Инквизиция, советники и герцоги? Зачем ты её привёл? В другое время нельзя было озаботиться её якобы помощью?
        Не поняла? Это что за манеры? Ему девушка на шею бросилась, а он, мало того что столбом стоит, так ещё и разговаривает не со мной. Непорядок.
        - Ну вот всё им и расскажем. Надоело всё это. - Миллиус, как сама решительность, легко обогнул нас, представив моему взору свою удаляющуюся спину.
        - Отпусти меня. - гневно зашипел Ник.
        - Нет. - отрицательно качнула головой. - Тебе нужна поддержка. Я её оказываю. А попробуешь меня оттолкнуть, я запрыгну на тебя и прилипну. С потолком и тапками работает, значит, и с тобой сработает!
        - С какими тапками?! Да отцепись ты от меня!!!
        Вот что за "людь" такой, а? Ну я же предупреждала. Потом ещё жаловаться будет.
        Подтянулась, вцепившись в крепкие плечи, и запрыгнула на брыкающегося Ника, обхватив его ногами.
        - Всё. Сам напросился. И не спорь!
        - Ты безумная! Отцепись от меня!!!
        Поздно. Нет, серьёзно, поздно. Я прилипла. Намертво.
        - Не могу, милый. Я ещё не разобралась, как это работает. Ну, есть вероятность, что Миллиус с этим разберётся. С тапками у него получилось. - зажмурившись, я мурлыкнула, положив голову на его плечо. - С тобой хоть на край света. Даже к инквизиторам. Пусть упокаивают двоих. Романтично же. Ммм… Давай, неси уже меня.
        - С какими тапками?! Миллиус!
        От крика я недовольно поморщилась, грустно вздохнув:
        - С белыми. Велики мне немножко. Сам посмотри, они на моих ножках.
        - Хвост мне в рот, Никлс! - Миллиус вернулся, нарушив наше уединение. - нашёл время! Ты уже сам определись, чего ты от неё хочешь! Найдите себе уже комнату или вообще не разговаривайте друг с другом. Ваши отношения даже у меня уже поперёк горла!
        - Я не могу её снять с себя! Она прилипла… грудью. И ногами. - дёргаясь из стороны у сторону, Ник порыкивал, шаря по моему телу руками. Ну как шаря, хватал то за плечи, то за колени и талию, пытаясь отстранить меня от себя. - Нет никаких отношений!
        - Да? - фыркнула я, ни капли ему не поверив. - Надо же, а мне вариант с комнатой больше понравился. Зря. Учти, я твоим ответом обижена. Момент упущен. Всё. В ближайшее время даже не мечтай.
        - Знаешь что… - задумчиво протянул Миллиус, нарезая вокруг нас круги. - А пусть всё остаётся так, как есть! Возможно, это вообще единственно верное решение.
        Хороший мужик всё-таки этот дракон. Прям ещё больше его зауважала.
        - Зачем ты это делаешь? Хочешь трон? Забирай! Как я с ней появлюсь перед Светлой Инквизицией и советом? Ты соображаешь вообще своей головой?! - Ник перешёл на крик, заработав мой поцелуй в плечо.
        - Не переживай так. Можем вообще не ходить. - поддерживала как могла.
        - Тоже хороший вариант. Сын убит горем. - бросив это, Миллиус вновь отправился в глубину коридора уже во второй раз.
        - Ты выставишь меня слабым! Не говори, что не преследуешь свои цели!
        - Я всего-навсего предложил этот вариант. - не оборачиваясь, бросил Миллиус. - И да, я предложил выставить тебя хорошим сыном. Вменяемым, человечным и скорбящим. Трон и так будет моим.
        - Не дождёшься!
        - Ну хватит кричать, Никуля. - плаксиво, протянула я. - Миллиус чуть-чуть поиграется в императора, пока ты не дорастёшь до этих игр. Не переживай так. Знаешь, кто такой И.О.? Исполняющий обязанности. У нас так это называется. Это не навсегда. Покажи мне лучше дворец.
        - Ну… Лена! - угрожающе пробасил Ник. - Идём. Покажу тебе зал совета! Посмотрим, как ты запоёшь, перед Светлой Инквизицией! Что я, управу на тебя не найду?
        - Милый, ты ещё не понял? Нас даже смерть не разлучила, а ты меня Инквизицией какой-то пугаешь. - рассмеявшись, я подняла на него взгляд. - Смирись и покорись. Нет у тебя другого выхода.
        - Что ты несёшь? - шагая со мной по коридору, Ник даже не смотрел под ноги. Собственно, он и на меня не смотрел, что несказанно обижало.
        - А что это мы на меня не смотрим? Стыдно, да? Такая хорошая и красивая девушка тебя так, можно сказать, любит, так расположения твоего добивается, хочет быть к тебе ближе, а ты её того... убил. Стыдно-стыдно. - утвердительно кивнув, я подмигнула. - Не бойся, мы и с этим попробуем разобраться.
        - Мама… - сконфуженно произнёс он.
        - Дорогая? Мама миа? - предположила я, за миг до того, как услышала голос императрицы.
        - Как это всё… понимать?
        - О! Так, поверни меня к моей будущей свекрови. Я должна поздороваться. - встрепенулась я, завертев головой.
        Не видно же ничегошеньки. Где она там?
        - Моё почтение. И доброй ночи.
        - Так, я зову Теней.
        - Не стоит, императрица. Благодарю, я сыта.
        Тени или не Тени, а шаги раздались за спиной Ника. Судя по хаотичным звукам, многочисленные.
        Выглянув из-за плеча молодого дракона, я приподняла голову, пытаясь всё как следует рассмотреть.
        - А вот и Светлая Инквизиция… - потерянным голосом проговорил Ник.
        Эти чудики в белых плащах и со странным символом на белых мундирах и есть инквизиторы? Нисколечко меня чудики не испугали. Мужчины в возрасте, все худющие, как скелеты. Да, много. Мужчин двадцать, должно быть. Совсем не внушали ни страха, ни раболепия. Чего не сказать о перечёркнутом треугольнике, что пылал золотым на их одежде.
        Как бы это описать словами… В общем, мне очень хотелось на потолок всякий раз, как только мой взгляд натыкался на этот символ.
        " Хочется и перехочется! Или только вместе с Ником. " - мысленно подбодрила себя, на всякий случай крепче ухватившись за будущего императора.
        Глава 29
        Чудики прошли мимо. Все как строевым, почти шаг в шаг, с гордо поднятыми головами. Не нас, а вот императрицу они удостоили быстрыми кивками.
        Интересненько, а что это они не пали ниц? Ни перед женой императора, ни перед наследником… Наследником ладно, может, не рассмотрели за мной, повисшей на нём, а вот императрица, напротив, как на ладони.
        Идут, оглядываются. Ты смотри, погорячилась я со строевым.
        - И что же ты не натравил этих снобов на меня, а? - спросила шёпотом, повернувшись к Нику. - А так угрожал, так угрожал… Вредина моя.
        - Светлейший, минуточку.
        Упс! Кажется, я опять что-то не то сказала, погорячились с выводами.
        - Брось, Ник. - зашипела я, пока парень упрямо шагал вслед за инквизиторами. - Ты не сделаешь этого. Не снова, Никлс!
        Со спины нужно было прыгать на него, что ли. Рюкзаком висеть на нём. Не то что сейчас, ничегошеньки не видно же.
        - Это мы ещё посмотрим. - едва слышно произнёс он, резко остановившись: - Светлейший, вы ничего странного не замечаете во дворце?! - гаркнул будущий император над моим ухом. - Возможно, это странное находится прямо на мне?!
        - У тебя есть хвост, Ник? - выдохнула я, стараясь понять, уместно ли клеймо хвостатого Иуды и для него.
        Что поделать, ни разу не видела его дракона, кроме тех жутких очертаний в огненной завесе, что проступили, когда голубоглазый бог пришёл на помощь обычной студентке… Эх.
        - Не горячись, Никлс. - к нам спешила императрица, не заботясь о полах пышного платья, что всерьёз меня обеспокоило.
        Сейчас ещё будущая свекровь оступится, убьётся, запутавшись в полах, а на меня повесят покушение на коронованную, - ну или почти коронованную, - особу!
        - Осторожнее! - выкрикнула я, обращаясь к женщине.
        ...только меня, наверное, не так поняли.
        Голоса зашумели. Слились в поток какого-то мычания и невнятного бормотания. Коридор залило золотым светом, от которого у меня тут же заслезились глаза. С каждой секундой освещение становилось более невыносимым.
        - Так и будешь молчать?! - рявкнула я, вцепившись в мужские плечи что было силы. Была бы моя воля, я бы эти плечи в крошку раздавила.
        Ему что, ему ничего! Стоит себе, поджав губы, и смотрит будто сквозь меня, очевидно, совершенно не испытывая неудобства. Я же уже в три ручья ревела. И ведь обидно, что не от отчаяния или боли, а от рези в глазах, что невозможно было долгое время держать открытыми.
        - Они... не убьют меня. Понял? - слизистая играла со мной злые шутки. Кроме слёз, в носу запершило и я уже откровенно шмыгала носом, чтобы не залить себя и Ника ещё и соплями. Чуть ли не хрюкала, вторя бормотаниям чудаковатых инквизиторов. - Ах... вы так... со мной, да?
        Ладно. Что там мне Никлс Первый показывал? Сейчас я вам устрою, гадёныши! А разобраться, а поговорить, в конце концов?! Я вам ваш свет в одно место засуну! Только оттуда и будете сверкать!
        Что-то пошло не так. Движения те же, я даже вела мысленный счёт, отсчитывая и выверяя каждое движение рук, а тьма не спешила покидать моё тело.
        Это из-за Ника… Наверное, из-за его спины, как-то не так сильно получилось выбросить руки. Или из-за этих инквизиторов… Не знаю.
        - Вы меня не убьёте! - широко распахнув глаза, я уже готова была отпустить будущего императора. Во всяком случае, попытаться это сделать. - Ага!
        В конце коридора, под высоким потолком, в самом углу притаилась тьма. Полупрозрачная, слабая и вибрирующая. Звенящая неокрепшей силой.
        Что там мерзопакость говорил? Поманить её нужно? Это мы можем! Это мы с радостью.
        - В круг! Держите круг, братья! - услышав чей-то ор, я отвлеклась.
        Братья… Господи, ну, везёт мне на чудиков, а! Сектанты какие-то. Сейчас ещё какого-то демона вызовут своим кругом, а крайняя кто будет? А крайняя буду я!
        - Жить хочешь? Отходи! - прорычала я шепелявым голосом. Кончик языка ударился о клык.
        Свет больше не причинял той боли, что раньше. Судя по выражению лица Ника со мной не только клыки приключились. Наверное, именно поэтому он сделал шаг назад, заработав мой одобрительный кивок.
        - Да прекратите вы гундеть и мычать! - разозлилась я. - Не стыдно? Я вам вообще ничего не сделала! А если я вашего императора, будущего, сама упокою, а?! Это что за манеры?!
        - Светлейший, она… Кто она?! Мы…
        - Продолжать! Не размыкать круг, я сказал!
        Да что ж там за круг такой?!
        - Шагай, я сказала! - напомнила замешкавшемуся парню. - Я не шучу, Ник! Сожру тебя сейчас, кости одни оставлю.
        " Иди сюда, моя хорошая. " - мысленно обратилась к тьме, обещая ей безопасность и покой.
        ...снова и снова.
        Где-то сбоку мелькнул размытый силуэт уже знакомого мужчины. Я даже кивнула почившему императору, что выглядел гораздо хуже, чем при нашей последней встрече.
        Неужели на него тоже этот мерзкий свет плохо действует?
        Так, ладно. Нужно спасать не только себя, но и свёкра!
        - Ко мне! - не знаю, зачем выкрикнула это вслух, просто уже не было терпения. Тьма льнула неохотно. По капле, что почти сразу же терялась в океане света.
        Ну наконец-то! Темно!
        - Ура! Начинаю понимать Никлса! Чувство такое, будто я дома. - счастливо рассмеявшись, я разжала руки, с удовольствием отметив, что сцепки между мной и парнем как не бывало.
        - ...защити и помилуй. Что происходит?
        Ой! Кажется, я всё-таки не во тьме. Это тьма во дворце! Как иначе объяснить, что я слышу голоса этих сектантов и надрывный плач императрицы. Последний меня тревожил больше всего.
        - Что я наделала? - спрыгнув на вполне себе материальный пол, я потрогал рукой тьму, ощущая её мощный поток. Словно под струю воды руку поставила. Очень мощную струю. - Всё будет в порядке! - прокричала, надеясь, что меня смогут услышать так же, как и я их. - Ник в порядке! Я его верну! Обязательно! Слышите?!
        - Лена! Чтоб тебя!!! - о, а этот рёв однозначно Миллиусу принадлежит.
        - Ты меня слышишь?! Милл?!
        - Я тебя не только слышу, Лена! Я почти тебя вижу!!! - хоть кто-то вступил со мной в переговоры.
        - Я верну Ника! - обязательно верну. Разберусь как, и верну. - Всё хорошо. Мы вернёмся.
        Грешный суслик! Что же я такое несу?! Обещаю что-то, тараторю, что всё в порядке, а сама даже не осмотрела будущего императора!
        - Ник? Господи, прости… Ты как? Я не подумала… Свет этот… Он… Ну не только свет, ещё и вредность. Моя. Собственная… - подойдя к нему, я встала напротив, заглядывая в его лицо. - Ты что? Умер? Нет? Почему ты молчишь? Ответь мне. Куда… куда ты смотришь?
        Проследив за его взглядом, я встрепенулась:
        - Постой-ка. - переглянувшись с императором, я вновь посмотрела на Ника. - Ты его теперь видишь, да?
        - Это иллюзия? - хриплым голосом спросил он, на мгновение отведя взгляд от отца в мою сторону.
        Тьма вихрилась. Наверное, не справлялась, судя по просветам, что время от времени мелькали в её потоках.
        - Я… я сейчас… - отступив, я подошла к императору, боязливо вытянув руку в его сторону. Мужчина не дрогнул. Сотканный словно из дыма, чёрно-белый облик некогда величественного мужчины не отпрянул. Напротив, придвинулся ко мне.
        Ладонь коснулась твёрдой груди, от которой я тут же отдёрнула руку.
        - Вы... говорите? - отступив, я пыталась быстрее соображать, пока ещё была на это способна. Что-то же нужно делать.
        Мужчина зашевелил губами, вскоре разочарованно махнув рукой в мою сторону. Ни звука, ни дыхания, ничего.
        - Ник… - приложив руку ко лбу, я не придумала ничего лучше, чем обронить тихим голосом: - Это не иллюзия… Это твой шанс попрощаться с отцом. Как-то так...
        Глава 30
        Смотреть на беззвучный диалог между отцом и сыном, было выше моих сил. Чего уж скрывать, не ожидала от себя, но я так расчувствовалась, что готова была прорваться сквозь поток тьмы к инквизиторам и Миллиусу. Я не просто чувствовала себя третьей лишней. Я ей была.
        Когда Ник обнял отца, я отвернулась и отошла. На шажочек, - а дальше и некуда. Опустилась на пол, поджав колени к груди и уставилась в раздражающие просветы в водовороте теней.
        Грустно… И почему всё так устроено? Почему люди умирают? Этими вопросами, наверное, задаются ещё в детстве. Всё у меня ни как у людей. Нормальных людей.
        Стыдясь собственных мыслей, я вспомнила о маме, подумав, что отдала бы всё на свете, ту жизнь, или эту, чтобы мамочка была рядом. Просто рядом. Любая, главное - здоровая. Призрак, нежить... это же мама.
        Я завидовала Нику и его отцу…
        - Наконец-то, убогая! Я уж было решил, что тебя там плитой надгробной придавило и ты упокоилась. Раньше не могла силу использовать?
        Моргнула. Раз. Ещё раз.
        Явление мерзопакости полуживой мне. Выплыл из водоворота тьмы, широко расставив руки в стороны. Не верю. Ну не для объятий же? Быть того не может.
        - М-да, дела-а-а. - протянула я, недоверчиво глядя на некроманта снизу вверх. - Ты как сюда попал?
        - Я и есть тьма. Лазейка есть всегда.
        О! А вот и подтверждение моим недоверчивым мыслям. Широко разведя руки в стороны, Никлс активно замахал ими, разминая плечи, а за ними и шею со спиной, делая наклоны в стороны.
        - Что? Отлежал? - язвительно поинтересовалась я.
        - Сама попробуй против потока идти, я на тебя посмотрю.
        Странный какой-то. Зачем идти, если можно плыть? Идти труднее.
        - Это ещё кто? - на удивление тихо прозвучал вопрос за моей спиной.
        Обернувшись, я встретилась взглядом с Ником, а затем и с ошарашенным императором.
        - Это очень даже здорово, слушайте! Наконец-то все друг друга видят! Ой, Ник, а ты его слышишь?
        - Он разговаривает?
        Ну и ладно, это тоже неплохо. Лучше, чем вообще ничего. Хотя бы видит.
        - Он твой дядя. - напомнила я, пока Ник казался вменяемым.
        - Ты опять?! - взревел этот ненормальный.
        - Что опять? Погорячилась с выводами о твоей адекватности? Да! Очень похоже на то. - обиженно нахмурилась, поспешив отвернуться.
        Ну надоело же уже. Нужно будет спросить у кого-то, как тут обстоят дела с шизофренией, биполярочкой и прочими психическими и психологическими отклонениями. Если судить по Нику, то дела… процветают! А вот лечить это даже не пробовали!
        - Это… - некромант удивил. Недоговорил, прищурив правый глаз, и как-то странно изменился в лице.
        Кажется, я начинаю понимать.
        Грешный суслик, что я вообще с этой семейкой делаю? Ну вот бывают же у меня просветы здравомыслия. Как бы их ещё закрепить в своей головушке?
        - Ты можешь с ним поговорить, Никлс?
        Пришлось подниматься на ноги. Даже посидеть спокойно не дадут.
        - Я? - Ник Второй произнёс это так, будто я его оскорбила этим вопросом. Хотя я, вообще-то, даже не к нему обращалась.
        - Ты здесь не один Ник, Ник.
        - Нет. Но ты можешь. Он покажет тебе всё, что нужно. - некромант осторожно приблизился, замерев сбоку от меня.
        Минуту я соображала, пока до меня не дошло, что он имеет в виду.
        - Нет! Нет! И нет! Тысячу раз нет! Пусть уходит сам! Я не хочу! Не буду! С меня тех детей по горло хватило! Тут целый взрослый мужик! Многовековой дракон, блин! Нет!
        Ник был единственным, кто обратил на мои слова внимание. Император и некромант ходили вокруг друг друга, то касаясь руками плеч и груди, то вновь отступая.
        - О каких детях речь?
        - Послушай, это какой-то дурдом. - успокоившись, я вновь уселась на пол, вполне разумно рассудив: - Если сейчас здесь появится ещё хоть один член вашей семьи, я вас всех вышвырну за грань. Ну или куда получится… Дай им время. Дай время.
        Чувствую, я тоже начинаю с ума сходить. Даже язвительная мысль промелькнула, что это от Ника передалось. Воздушно-капельным.
        - Время? Убогая, как долго ты держишь барьер? - задумчиво поинтересовался некромант, всё так же ходя вокруг брата.
        Слышит, оказывается, ты смотри. Выборочный у него слух, однако. Очень удобный.
        - Вечность! - рявкнула я. - Только я ничего не держу, он сам.
        - Тогда смерть пошла тебе на пользу. Интересно, если не ты, что питает тьму?
        - Тьма? - наилогичнейшее предположение пришло мне на ум.
        Ответа не последовало. Свёкор остановился на месте и ухватился за некроманта, резко притянув того к себе.
        - Они… обнимаются?
        - Угу… - кивнув, я потянула Ника за руку, увлекая его к себе на пол. Он даже не сопротивлялся. - Я же говорила. Он твой дядя. Ещё один. Пусть... братья… не знаю, пообнимаются.
        Ник сконфуженно переводил взгляд с меня на некроманта со своим отцом, активно дёргая носком ботинка, отчего по полу шла вибрация. Это раздражало.
        - Мы тоже можем пообниматься, если тебя это успокоит, и ты перестанешь дёргать ногой… - глубокомысленно протянула я.
        На самом деле, всё, чего я хотела, это поскорее со всем этим закончить. Хотя не сказать, что меня не пугало то, что ждёт меня с той стороны этого барьера.
        - Как… как ты со всем этим справляешься? - приклеенная к лицу улыбочка сползла в одно мгновение.
        - Ты серьёзно? - шёпотом уточнила я, привалившись своим плечом к его предплечью.
        - Да. Я нахожусь здесь, кажется, считаные минуты, а уже чувствую, как голова… Неправильно работает, неправильно мыслит. Всё сложно. Слишком непонятно. Как? Как справляешься ты?
        - Ну-у-у, ответ прост до безумия. - тихонько хохотнула я. - Я не справляюсь. И как раз всё то, что ты видишь, является прямым тому доказательством. Я не справляюсь. Не знаю. Не умею. Тоже не понимаю. Только у меня под ногами, руками и даже в склепе путаются всякие, что тоже не добавляет мне энтузиазма.
        Сама не понимала, зачем говорю ему всё это. Сейчас его опять переклинит, он наверняка и не вспомнит, что я ему здесь душу изливала. Либо, наоборот, ещё и упрекнёт моими же словами.
        - Мы больше не станем. Я не стану.
        Неожиданно его ладонь накрыла моё колено, едва ощутимо сжав. Такая большая и горячая, что вбирала всё моё внимание и все мои чувства.
        - Можешь даже взять с собой… этого… Только помоги моему отцу. Мне тошно от одной мысли, что он останется каким-то бесплотным духом подле меня.
        - Я... я не стану. - с трудом отведя взгляд от его руки, я уверенно взглянула в его глаза, повторив ещё раз: - Я не стану. Не хочу. Он… должен справиться сам.
        - А если нет? Если не справится? - стоял на своём Ник, крепче сжимая моё колено. От этого так гадко сделалось, что я вмиг ощутила себя использованной. Ну почти.
        Притворство это его... Даже касается меня в кои-то веке! По своей воле. Конечно, теперь ведь ему от меня что-то нужно!
        - Ты беспокоился о том, уйду ли я? Найдёт ли моя душа покой, когда убивал меня, Ник? - шёпот отдавал горечью в горле. - Как ты вообще это сделал? На моём теле нет шрамов, пойми меня правильно. Придушил? Отравил? А после? Ты ходил спокойно? Оглядывался? Вдруг я тоже бесплотным призраком следовала за тобой попятам?
        - Хорошо. Я понял. - скрежетнув зубами, Ник отстранился, убрав руку с моего колена и плечо, лишив меня опоры. - Ты мне всю жизнь будешь это припоминать и мстить.
        - Ты ничего не понял.- качая головой, рассмеялась я. - Ты меня убил. Это стоит того, чтобы вспоминать об этом. Говорить об этом. К тому же… Я мертва, Ник. Выходит, припоминать тебе это я это буду дольше, чем всю жизнь. Ну, разве что, твою.
        Глава 31
        Настроение испорчено. Не только благодаря Нику. Барьер спал, а вместе с ним исчез и неупокоенный император. Свет ударил в грудь, отшвырнув меня далеко назад по воздуху.
        - Прекратить! Не трогать её!
        Спасибо тебе, милый, что заступился за меня, хоть и поздновато. Только здесь уж я сама.
        - Она околдовала наследника! Породила в нём скверну своей тёмной магией. Держите круг, братья.
        Ой! Это уже не мне, а нам угрожают, получается? Ничего так, нормально. А то что, всё я да я.
        Вот сейчас встану… Так, а что это я всё лежу и лежу. Упала вроде давно уже, а что-то сила притяжения не отпускает. К полу, почему-то. Никак я потолок на жёсткий ковёр променяла?
        - Мужик… - щурясь, позвала я, протянув руку в сторону тёмного и размытого силуэта. - Помоги встать. - зрение не желало фокусироваться, а спина разгибаться. Хорошенько меня, однако, приложило. - Ты оглох?
        - Миллиус, скажи им! - взревел Ник. - Я просто прощался с отцом! Они вообще должны мне подчиняться! Ну же! Давай! Они убьют её!
        - Я им убью! - выдохнула я. - Мужик!
        Сфокусироваться на силуэте наконец-таки получилось. Бездушный мужлан оказался банальными доспехами с нелепо выставленной вперёд железной рукой.
        - Тьфу ты!
        - Мне здесь не нравится… - протянул некромант, замельтешив перед глазами. - Сейчас опять ударят.
        - Не ударят. Я им их свет сейчас… как лампочки! Сейчас...найду выключатель и потушу их к едрене фене!
        Кряхтя и ругаясь, я поднялась, не без помощи Никлса Первого, и уверенно шагнула вперёд, где кипела нешуточная перепалка.
        Выключатель… Электричество, магия… Какая разница? Выключатель должен быть.
        - Есть идеи, как выключить их всех вместе? - на всякий случай поинтересовалась у некроманта.
        Ну а что? Мне свойственно усложнять всякое. А вдруг всё проще простого и некромант прекрасно об этом осведомлён?
        - Всю Светлую Инквизицию? Нет!
        Ладненько. Будем импровизировать.
        Выпустила тьму. Так, чисто для подстраховки, чтобы вызвать оживление в инквизиторах, что действительно столпились в довольно широкий круг и чего-то опять загудели.
        - Ну что, Милл, есть идеи, как нам уйти отсюда без потерь? - злобно выкрикнула я, отыскав взглядом дракона. Он стоял между Ником и кругом из белых одеяний, излучающих мерзкий свет со спиралевидным золотистым вкраплением. - Без твоих потерь, чтоб тебя!
        - Нам? - сконфуженно переспросил Миллиус, глядя на меня округлившимися глазами.
        - Нам! - уверенно кивнув, я быстро подхватила Ника под руку, решив не выдавать присутствие некроманта. - Наследника спасаю-с!
        - Разберётесь, я думаю.
        - Меня не нужно спасать! Это мой дом! Моя империя! Моя инквизиция!
        Ага, дорогой, ага. Хвастай этим перед любой другой девушкой, я вижу обратное. Вон как инквизиторы злобно смотрят на своего... хозяина. Ну те, что не дрожат от страха.
        - Сама разберусь, кого мне спасать. - покрепче вцепилась в руку Ника, обозначая всю серьёзность своих намерений.
        - Пора уходить! - взвизгнул некромант, повиснув на моей шее.
        Да что ж ты, мерзопакость такая, делаешь? Мне же тяжело!
        Жахнуло так жахнуло. Не только в глазах всё заискрило, но и тело содрогнулось будто от короткого удара током. А громыхнуло-то как!
        Надеюсь, дворец выстоял.
        - Прекрати орать! - требовательный крик отрезвил и вернул в реальность.
        Кто орёт? Я? А да, я. Вон как скулы свело и губы онемели.
        - Что это было, блин? - обиженно пробурчала я, вцепившись в Ника и второй рукой.
        Девочки иногда такие девочки.
        Грешный суслик, а мы же не в том дворце.
        - А как это? А что это? - выдохнула я, озираясь по сторонам. - Эй, мерзопакость, ты где?
        Ну точно. Вес его почему-то очень тяжёлой тушки не давил больше ни шею, ни плечи, не отзывался напряжением в спине.
        - Здесь. - отозвался некромант сверху широкой лестницы. Он замер, привалившись к перилам, и задумчиво смотрел вверх. - Я помню этот дом…
        - Прости, не до сантиментов сейчас. - ухмыльнулась, потеревшись щекой о предплечье Ника.
        Тёплый. На пути исправления. Мой.
        - Миллиус отправил нас к себе. - монотонно, словно общаясь сам с собой, поговорил Ник. - Но нам здесь нельзя долго оставаться. Скоро здесь будет вся Светлая Инквизиция. Ума не приложу, что теперь делать. Куда тебя деть? И… тот мужчина...некромант, он всё ещё здесь? Почему? Мой отец тоже?
        - У мальца шок. - равнодушно констатировал некромант, скрывшись на верхних ступеньках.
        Эй! А мне, что с этим делать?
        - Никуля, ты чего это? Соберись. Живо. - обеспокоенно протянула я, принявшись поглаживать его грудь. - Ты давай там, кукуху держи крепче. Ты мне вменяемым нужен.
        - Откуда только ты взялась… - простонал он, накрыв мою ладонь своей рукой.
        Я уж было приготовилась обидиться, но мою руку не отстранили, не убрали и не отдёрнули.
        - С земли. - пожав плечами, я на какое-то мгновение потерялась. Словно во времени. Какой-то непонятный прилив нежности и теплоты разливался в груди, что захотелось отыскать способ остановить время.
        - Ладно. Вы там воркуйте, а я пошёл. У меня дела.
        Вот же мерзопакость такая! Такой момент испортил!
        - Ты никуда не пойдёшь! Ты слышал Ника? Нам нужно другое место. Здесь опасно. - злобно прикрикнула я, высоко задрав голову. - Какие ещё дела?!
        - Я ненадолго. Ну-у-у-у, я надеюсь.
        - Что происходит?
        Как бы так сказать? Чтоб не матом… или не одним только матом?
        - Послушай, убогая девочка Лена, - прогремел голос Никлса откуда-то сверху, - Я разделяю твои опасения. Но и ты не забывай, у нас уговор. Ты должна вернуть меня к жизни. А здесь находится то, что тебе поможет это сделать. Поэтому, я сейчас как можно быстрее попробую отыскать камень Феникса, а вы продолжайте… Что вы там начали? Заодно подумайте, куда нам отправиться…
        - Господи, как же ты меня бесишь. - простонала, скрежетнув зубами.
        - Ты объяснишься? - вновь напомнил о себе Ник.
        - Прости, просто твой дядя сущий кошмар! Он меня… задолбал! - прорычала я. - Теперь он ищет в доме твоего второго дяди какой-то камень. Сейчас! Когда ты говоришь, что нам нужно уходить отсюда. И вся эта ситуация… Раздражает. Я как сломанный телефон какой-то.
        - Какой камень? - хмуро сдвинув брови, Ник с сомнением заглянул в моё лицо, склоня голову набок.
        - Я серьёзно. Феникса. Хоть жарптицы, господи. Я не запомнила. Меня сам факт этого бесит. Объяснять всё, комментировать его действия… Может, стоило его упокоить?
        - Феникса? Ты сказала, Феникса? - оживился дракон. - Этого ведь не может быть. Камни Феникса в императорской сокровищнице уже долгие годы. Весь набор. Двенадцать штук. Он не там ищет. Не в том дворце. - побледнев, Ник сжал до хруста мои пальцы. - А зачем ему камни Феникса?
        - Убогая, - позвал некромант, - Скажи этому недалёкому, что камней тринадцать.
        - Их тринадцать. - выдохнула я, пошевелив пальчиками в мужской хватке. - Руку так не сжимай. Я же мёртвая. Вдруг перелом не срастётся?
        - Было. Да. Тринадцатый камень был утерян ещё… во времена молодости моего отца. - ох, не нравится мне, как он в лице изменился.
        - Дай угадаю… - проговорила я, опять задрав вверх голову: - Мерзопакость такая, ты его спёр, да? Он не пропал! Ты ещё и вор!
        Глава 32
        - Я нашёл! - прогремел над головой голос некроманта. - Идём. Ты мне понадобишься. Не могу… забрать, в общем, не могу. Идём.
        Расплылась в улыбке, вкрадчиво проворковав:
        - А никуда я не пойду, мерзопакость такая. Убогая и недалёкий остаются здесь.
        - Недалёкий? - опешил Ник, уставившись на меня изумлённым взглядом.
        - Дядюшка твой, понимаешь ли, жил всё это время без друзей, вот и решил, что не фиг начинать их заводить. Обзывается, гадёныш. - с удовольствием пояснила я.
        - Я не шучу, Лена. Тебе понадобится этот камень. - пытался по-своему достучаться до меня некромант, угрожающе щурясь.
        - А я тоже не шучу. Ты у меня духом поперёк горла! Зачем мне тебя воскрешать? Я, что, совсем куку?! Не буду я. Сама как-нибудь разберусь. Нервная система ценнее и дороже. А у меня она, как оказывается, очень даже функционирует!
        - Хорошо! - злобно выплюнул Никлс. - Скажи ему, что я нашёл тринадцатый камень Феникса.
        - А не буду!
        - Что происходит? - раздражённо пробасил Ник, нарезая вокруг меня круги.
        - Некромант говорит, что пора уходить! - не моргнув глазом, солгала я, гордо приподняв подбородок. - Вот так-то, мерзопакость. Шах. И мат! Ворьё недоделанное.
        - Предлагаю уйти стационарным порталом. В городе можно будет запутать след. Найдём ночлег, а там уже определимся, что делать дальше. - с важным видом, вышагивая сложа за спиной руки, поведал Ник.
        - А я согласна.
        - Лена!
        - Лена? А куда убогая делась? - наигранно всплеснула руками я. - Ты вор! Дом Миллиуса, значит и камень его. Не будем мы ничего брать! А ты…
        - Он нашёл его, да?
        Величайший талант вовремя захлопнуть рот. Как жаль, что он мне недоступен.
        - Это дом моей матери. Он такой же мой, как и Миллиуса. А камень я не украл! Точнее, украл, но чтобы поиграть, а не то, что ты там надумала! Окстись, мне было девять лет! - взревел некромант, безуспешно пытаясь ухватить племянника за грудки. - Пойдём со мной. Обещаю, неделю не буду называть тебя убогой.
        - Наверное. Но ты мёртв, Никлс Первый. Так что это дом Миллиуса. - ничего не знаю, моя логика логичнее.
        - Пусть покажет, Лена. - оживился Ник, оглядываясь по сторонам. - Он столько столетий считался утерянным… Было бы неплохо его вернуть.
        - Ещё один. - буркнула я. - Ну вы точно родственники, ей-богу.
        - Пожалуйста. - Ник перехватил мои руки, заставив разжать кулачки, что я сжимала, отстаивая свои позиции. - Прошу тебя.
        Да грешный же ж ты суслик, зачем же так смотреть на меня. Я же почти живая. Вон, что-то глухо ухнуло в груди.
        - Ладно… - сдалась я, немного подумав. - Ладно. Веди нас, некромант.
        Никлс странно посмотрел на Ника, чему-то хмыкнув, и скрылся наверху лестницы.
        - Идём. Он пошёл наверх. - тихо шепнула я, неловко переступив с ноги на ногу.
        Ну не пойдём же мы так, держась за руки, по ступенькам? За руку ещё ладно, я очень даже не против, но не за две же.
        С за руку вышел облом. Ник пошёл вперёд, лишь время от времени оглядываясь на идущую позади меня. Хотела его нагнать, но передумала. Достаточно. На сегодня. Я предприняла больше чем достаточно шагов к нему навстречу за этот день. Теперь его очередь. Не могу же я постоянно к нему липнуть, как в прямом, так и в переносном смысле?
        - Направо. - скомандовала я, заметив Никлса, стоящего почти в самом конце широкого коридора.
        - Не представляю, чтобы такая вещь преспокойно пролежала под самым нашим носом столько лет… Он ведь не врёт? - дракон остановился, дождавшись, когда я поравняюсь с ним, и ловко подстроился под мой шаг.
        - Он сказал, что не крал. Играл и спрятал. Не знаю. Наверное, это нормально. - выдохнула я, шаркая тапками по каменному полу. - Ну знаешь, не зря же говорят, когда хочешь что-то спрятать, положи на видное место. А может некромант и врёт. Ты сам знаешь, как этот камень хоть выглядит? Подсунет нам ещё атомную бомбу какую-то… - ворчливо прошептала я.
        - Знаю. Не переживай на этот счёт.
        Мы остановились рядом с Никлсом Первым, что задумчиво смотрел на груду непонятных железяк. Кашлянув, я всё же решила уточнить:
        - Для чего они? Ну, эти камни. Зачем?
        - Камень Феникса… Проводник между телом и душой. Это… необычайно ценная вещь. - хрипло выдохнул Ник, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. - И где? Куда дальше?
        - Проводник? То есть, он не воскрешает? Или всё-таки воскрешает умерших?
        Не нравился мне внезапно вспыхнувший интерес или энтузиазм в драконе. Что-то он слишком воодушевлён каким-то камнем. Камнем, а не мной. Может, это ревность? Ну вот до такой степени я деградировала, что ревную к камню.
        - Это сложный процесс. Назвать его воскрешением слишком опрометчиво. При надлежащих условиях хранения тела и неупокоенной душе, да. Пожалуй, это можно назвать воскрешением.
        - Что-то твой возлюбленный задумал, Лена… - хмуро бросил некромант, выставив вперёд руку с оттопыренным указательным пальцем. - В панцире посмотри. Там, где шейное крепление. Он там. Я его вижу.
        Где посмотреть? В панцире? Окей, некромант, а что такое панцирь? И это... шейное крепление?
        - Э-э-э-э… - протянула я, воззрившись на груду металлолома. - Это вообще что такое? Панцирь, это где?
        - За пальцем следи! - рыкнул Никлс, приблизившись к самой большой железной пластине.
        Ой! А с этого ракурса даже понятнее.
        - Это чего такое? Доспех... дракона? - осенило меня, за миг до того, как Ник преградил мне путь своей широкой спиной.
        Послышался лязг и скрежет металла. Ник выругался, отломав какую-то продолговатую штуковину.
        - Видишь? - язвительно фыркнул некромант. - Это цена твоей безалаберности и наивности! Я же сказал, что он что-то задумал!
        - Да с чего ты взял? Ну, найдёт он этот камень, и что? И ничего. По поводу тебя я чётко обозначила свою позицию. Стань для начала нормальным и культурным призраком, а затем подумаем над воскрешением тебя человеком.
        - Ой дура. Окстись! С ни с чего не ломают реликвию! В этих доспехах мой отец выиграл войну с некромантами! Подавил восстание! Долетел до грани, испепелил войско мертвецов, возглавляемых личами. Ты тупая, Лена, а не убогая!
        Что-то внутри неприятно заворочалось. Ожило, будто пульсируя. По телу пробежалась дрожь, посылая волны тепла и... слабости.
        - Ник? - позвала я, тронув за плечо дракона. - Остановись. - потребовала севшим голосом.
        - Я его вижу. Почти добрался. - дёрнув рукой, он сбросил мою ладонь со своего плеча, зарывшись ей по самое плечо в железной пластине. - Некромант не врал. Вряд ли взрослая рука сюда пролезла бы, ничего не повредив… Готово!
        - Доверилась? Теперь расхлёбывай. - жёстко припечатал Никлс, замаячив сбоку Ника.
        - Ох и влетит же мне от Милла. - выдохнул Ник, выпрямившись и разжав руку. - Но оно того стоило…
        В мужской, местами оцарапанной ладони, лежал ничем не примечательный небольшой камень в форме капли. Гладкий и холодный, на первый взгляд. Непонятного цвета. То ли бордовый, то красный, то ли охряный...
        - Отдай его мне… - осторожно попросила я, медленно протянув в камню руку.
        - Нет! - Ник быстро сжал камень в кулаке, тут же отдёрнув руку и заведя за спину. - Послушай, я всё придумал. Мы вернём отца. - шокировал меня парень, лихорадочно оглядываясь по сторонам. - Его тело доставят. Светлые Тени позаботятся о стазисе. Это ведь известно. А мы его вернём. Камень Феникса. О нём ведь никто не знает. Я и сам не знал. Не помнил даже, что их тринадцать было, пока разговор о них не зашёл. - с видом безумца, Ник взглянул мне в глаза, прося о невозможном: - Ты ведь мне поможешь? Мы воскресим отца, а скажем… Скажем, что ты его вернула своей силой. Ты станешь героем Дориона. Мы снимем запрет на некромантию. Снимем всё притязания на твой дар. Отец… Он позаботится об этом. Сейчас, когда он сам побывал с той стороны и увидел всё в другом свете. Когда узнал, что его брат некромант, а никакой не умерший. Когда с тобой познакомился. Он дарует тебе помилование, Лена. Давай его вернём. Ты со мной?
        Вот это поворотище! Надо же что-то сказать, да? Вон он как на меня смотрит глазами, что сверкают будто алмазы на солнце. И нет, это вовсе не выглядит красиво. Это ужасно... пугает.
        Глава 33
        Маразм крепчал. Собственно, как и моё надвигающееся безумие.
        - Ты ему позволишь?
        - А если Сайрус упокоился? Если обрёл покой?
        - Отбери у него камень Феникса, Лена!
        - Он не в себе!
        ...и сотня других реплик, не столь отличных по смыслу, отзывалась во мне раздражением и тихой яростью.
        Признаться, меня уже порядком… задолбал тот факт, что я слышу мерзопакость!
        Я, конечно, ого-го и вау-вау, а ещё цок-цок по потолку, но не Халк! Как я отберу у дракона его прелесть?!
        - Жди здесь. Я сейчас.
        До сих пор не верю, что пошла на это.
        Ник вывел нас к стационарному порталу, а из него вывел к своему дворцу. Но интересное началось не в доме Миллиуса. Интересное началось во дворце. Будущий император почему-то пренебрёг умопомрачительными ступеньками и такими дверьми, что впору параллель с вратами рая проводить, а повёл нас в такие дебри…
        Если это был сад, то я балерина. Волочкова, например. Хотя… тьфу-тьфу. В этих дебрях, - пардон, саду, - нашёлся колодец, который ни разу не колодец, как оказалось. Подземный ход.
        "Обворожительные" катакомбы и подземелье встретили нас темнотой, запахом затхлости и бесконечной паутиной. В кои-то веке позавидовала Никлсу. К нему, в отличие от меня, не липла ни паутина, ни земля на головушку не сыпалась. Последнего я вообще не понимала, и с опаской поглядывала наверх. Ещё не хватало, чтобы меня здесь насмерть завалило. На ещё одну смерть, так сказать.
        Зачем вообще держать такой проход, если он сыпется постоянно? Ну дикость же!
        Не ожидала от себя, но когда Ник скрылся за очередным поворотом, я с облегчением вздохнула, приложив руку к груди. Неприятное ощущение.
        - Как же ты меня достал. - понизила голос до шёпота. - Всю дорогу не затыкался. Что ты мне мозги компостируешь? Как ты себе представляешь подобное? Заломать его и отобрать камень? Огреть по голове булыжником? Прекрати на меня давить!
        - То, что он пытается сделать неправильно! Как ты не поймёшь этого? - продолжал надрываться призрак.
        - Ага. - вскинулась я. - То, что он хочет вернуть к жизни отца, родного человека, это неправильно, да? А то, что ты воскреснуть хочешь очень даже правильно? Логика где? А нетути логики!
        - Я не должен был умирать!
        - Да-да, я помню. - фыркнула я, сложив руки на груди. - Меня просто долго убивали. Ты же рассчитывал, что меня быстро прихлопнут и ты у меня свою силу заберёшь за гранью. Вот незадача, не дождался. Помер. Так может, и отец Ника не должен был умирать? Может, вообще никто не должен? Почему этих камней тринадцать, а? Почему не миллион? Миллионы? Бесишь!
        - Это я припрятал камень, пусть и не преследуя конкретной цели. Но он ведь сейчас как нельзя кстати, Лена. - некромант сумел взять себя в руки и понизить голос до терпимой шкалы моего восприятия. - А Ник его выкрал, получается. Это моя идея была, в конце концов. Я вот он, посмотри на меня. - потребовал Никлс Первый. Я подняла на него взгляд, устало потерев переносицу. Как же меня это всё задолбало. Вот честное слово. И как выдохнуть в такой ситуации, если спишь не как положено, а изредка? Пока что раз в два дня. - Я говорю. Осязаем. Я не утратил разума. Я не призрак. Да, я дух. Но ты видела Сайруса, он в шаге от того, чтобы обрести покой, Лена. Его невозможно вернуть к жизни, он закончил здесь.
        Я молчала, поймав себя на мысли, что мерзопакость прав. Он эмоционален. Он похож на живого человека, в отличие от императора. Он какой-то человечный, что ли. Не в плане доброты душевной и других положительных качеств человеческого характера, а восприятием, реакцией и всем остальным. Может, он прав?
        - Тогда о чём ты волнуешься? - растерянно всплеснула руками, выглянув из-за поворота, где скрылся Ник. - Не получится у него с этим камнем и отцом, он тогда просто отдаст мне камень. Сам. Добровольно. В чём проблема? Ты не останешься в минусе хоть так, хоть так.
        - Мы тратим время.
        - Да? А чем нам ещё заниматься, ну? - язвительно уточнила я. Где-то вдалеке послышались шаги и я тут же попросила: - Ты только замолчи, пожалуйста. Помолчи. Очень нервируют твои реплики.
        Прижавшись к стене, я замерла, выжидая появление безумца, что шастает этим ходом.
        - Лена? - шёпотом позвал Ник, глядя на меня из-за поворота. - Ты чего?
        - Прячусь я. - констатировала, отделившись от стены. - Мало ли кто здесь ещё шастает.
        - Идём. Я договорился. Отец в цитадели. Нам всё ещё везёт. Сам не верю, что всё так отлично складывается.
        Ой дурака кусок. Улыбается, волнуется, с ноги на ногу переминается. Извёлся бедненький. Вот облом будет, когда… когда облом будет. Он же ещё больше кукухой двинется!
        Деваться некуда, пришлось топать следом за Ником, благо тот крепко перехватил мою руку и тащил меня чуть ли не на буксире. Лишь на мгновение он ослабил хватку, когда отпирал тяжёлую металлическую дверь.
        - Старайся не шуметь. - можно подумать, я топаю как слон или вот-вот подниму крик.
        Мы прошли по пыльному полу, преодолели лестничный пролёт и оказались у ещё одной двери.
        - Это целый лабиринт. Здесь квесты проводить самое оно. - шепнула я, выглянув в открывшуюся дверь.
        - Поторопитесь. - незнакомый мужчина, дважды махнул рукой вправо, поприветствовав меня кивком головы.
        - Идём, не зевай.
        Легко сказать. Мужчина дверь передо мной открыл, истинной не обзывал, в храм не тащил, убить не пытался… Как на такого не засмотреться?
        Не успела опомниться, как Ник увлёк меня вправо, резко остановившись.
        - Пришли.
        Грешный суслик… Склеп какой-то. Только невероятно светлый.
        Император лежал на высокой плите, абсолютно ничем не накрытой. Должно быть, ещё и холодной. Его голова была приподнята, а глаза закрыты. Общее впечатление складывалось, что мужчина просто прилёг отдохнуть. Поспать на жёстком. Говорят, полезно для позвоночника.
        Не успела я справиться с первым потрясением, как Ник подкинул следующие. Разорвал белую рубашку, расшитую золотой нитью, на груди отца и, шумно дыша, оглянулся. Не знаю, возможно, он искал поддержки или ждал, что я его остановлю, но я не сделала ни того, ни другого. Я буквально оцепенела, потерявшись в водовороте смешанных эмоций.
        - Всё получится. - сглотнув, Ник умостил посередине груди отца камень и закрыл глаза. Я смотрела на мужскую грудь, едва прикрытую лоскутами рубашки и не могла понять своих ощущений. Мне было и мерзко, и страшно, и боязно, и волнительно… и всё это одновременно.
        Камень дрогнул. Сверкнул красным светом, что переливался внутри, словно запертое пламя. Я прижала ладонь ко лбу, готовясь увидеть самое невероятное, что мне когда-либо доведётся увидеть.
        - Почему не получается? - обессиленно выдохнув, Ник открыл глаза, встретившись с моими. - Попробуй ты.
        - Попробуй уже. - проворчал некромант. - Твоя сила явно пригодна для подобного. А вот его не подходит.
        - Что делать-то, господи? Можно я ничего трогать не буду? - хриплым шёпотом, уточнила я, сделав шаг в сторону Ника.
        - Выпусти тьму. Направь в камень. Этого достаточно. Нужен просто импульс. Остальное он сделает сам.
        Прислушавшись к совету некроманта, я выпустила тьму, за что тут же получила предостережение от Ника:
        - Ты только поторопись. Во дворце инквизиция, они почувствуют присутствие тьмы. У тебя получится.
        Ба-а, ты смотри, какие мы, оказывается, верующие. В меня причём. Тронута. И умом, и до глубины души. Ну а как иначе, если не умом? Я ведь махами руками толкала сырую и рыхлую тьму в направлении камня Феникса.
        Камень сверкнул, затопив всё свободное пространство белым светом. Довольно быстро свет сменился на жёлтый, оранжевый, красный, бордовый, чёрный… Нас окутало темнотой, в которой единственным освещением стал камень. Точнее, его сердцевина, что стремительно угасала.
        Когда вернулось освещение от магических светильников, я отозвала тьму, не сразу сообразив, что изменилось слишком многое.
        - У нас вышло… - потрясённо прошептал Ник, схватив отца за руку.
        Меня его шёпот пробрал до глубины души. Вот же император, как лежал, так и лежит. Что у нас получилось?
        - А… - дошло. - А где камень? - забыв о своей боязни и брезгливости, я приблизилась к телу императора, проведя пальцами по холодной груди. Подушечки пальцев ощутили твёрдую каплю под кожей, как раз посередине, где лежал прежде камень. - Грешный суслик… он что? Всосался? Врос?
        - Гхххкхх… - прохрипел покойник, широко открыв и глаза, и рот одновременно.
        - Срань господня!!!!
        - Не...ори...убогая… - с надрывом прокашлял мой свёкор.
        ...или не свёкор?
        - Убогая?!
        Глава 34
        Впервые в жизни я соображала настолько быстро и отчётливо. Да и, честно признаться, времени на раздумья мне никто не дал. Свёкор, он же мерзопакость обыкновенная, восстал, лихорадочно ощупывая новое вместилище для своей гнилой душонки.
        - Это даже лучше, чем могло бы быть… - поиграв густыми с проседью бровями, Никлс Первый выставил вперёд руку, покрутив кистью и так, и эдак. - Даже так. - протянул он, сформировав между оттопыренных пальцев маленькие огненные шарики.
        Что-то мне эти шарики так не понравились. Ну вот прям так, что опять на потолок захотелось.
        - Никлс, ты бы ручку разжал и прилёг обратно. Ты мёртв вообще-то. - попыталась воззвать к здравомыслию ныне восставшего некроманта.
        Тщетно.
        - Разве? Вот такой вот Сайрус Фог. Не сдался даже в посмертии.
        Ну всё. Ясно, понятно. Рука, лицо. Надо сматываться. К тому же огненные шарики приобрели пугающий зеленоватый оттенок.
        - Надо уходить. - мысль, отчётливая и настолько категоричная, что я тут же вцепилась в Ника, что, казалось, пребывал далеко отсюда.
        Вблизи что-то треснуло. Я даже не обратила на это внимания. Сейчас мерзопакость нас будет убивать. И единственное, что ему может помешать - это наше отсутствие в радиусе его досягаемости.
        ...или? Инквизиция! Вряд ли те чудики оценят, что оживший император, восстав из мёртвых, принялся убивать сына и свою без пяти минут невестку!
        Тьма заклубилась вокруг меня, сжимая нас с Ником в плотное кольцо. Эффект был странным. Прежде, то, что образовалось, как спасение от инквизиторов и света, было гораздо шире. Это же буквально давило, мешая полноценно двигаться.
        - Лена…
        - Позже. - рявкнула я, не поощрив возвращение в реальность одного двинутого дракона. - Больше. Нужно больше тьмы.
        По тьме ударил град. Самый настоящий град из крупных, оранжево-зелёных льдинок, что оставляли бреши в нашей своеобразной защите.
        - Ну, мерзопакость такая, я тебя так упокою, ты пожалеешь, что вообще воскрес! Гадина!
        - Или я тебя?
        Было так непривычно слышать другой голос. Если бы не те же интонации, я бы, возможно, даже прониклась диссонансом, а так, фигушки.
        - Я уже мертва, полудурок! А вот ты только воскрес. Мне очень интересно, насколько хватит тебя?
        Говорить одно, а делать совершенно другое. На деле же я перебирала пальчиками, потому что шагать полноценно не получалось во тьме, к выходу и сжимала руку Ника.
        - Я могу нас переместить. - глухо предложил он. - Только не отсюда. Барьер нужно убрать.
        Сумасшедший? Что за глупость? Как можно так ошибиться в слове усилить? Барьер нужно усилить, а не убрать. Вон, уже как решето. В крупную дырочку! В горошек, блин!
        - Я не шучу, Лена. Барьер нужно снять. Я перенесу нас отсюда тут же. - Ник не предлагал, он требовал. Меня столь быстрая перемена в нём пугала ничуть не меньше, чем усилившийся град ударов на нашу защиту.
        - Меня твоя биполярочка уже задолбала, слушай. - рявкнула я. - Давай я сама разберусь с этим? Хочешь уйти, проваливай!
        - Не уйду. Без тебя не уйду. Снимай! - Ник умудрился притянуть меня к себе, прижав к груди так, что моя спина узнала, что такое идеальная осанка. - Верь мне…
        Ну не дура? Зачем я вообще это спрашиваю? Ясно же, что знак вопроса здесь лишний. Дура!
        - Ну-у-у-у, чтоб тебя. - зажмурилась и поманила тьму, тут же дёрнувшись в сторону. Ник развернул меня или закружил, я не успела понять. Треклятый град опять забарабанил, отзываясь набатом в ушах.
        Если я его не чувствую, значит… Что? Не попал? У меня иммунитет? Или… Ник!
        Распахнула глаза, тут же закрыв их обратно. Оранжево-зеленый град проносился мимо, словно в замедленной съёмке. Потрясла головой, вновь решившись осмотреться. И тут как жахнуло!
        Забыли про осанку. Голова вжалась в плечи сама собой, плечи почти сошлись вместе, пряча подбородок. Мгновение, и всё стихло.
        Вокруг был лес, густой и мрачный.
        - У тебя получилось… - в неверии выдохнула я, завозившись в крепких объятиях. Задрала голову вверх, позвав: - Эй! Ник? Ты чего притих?
        Объятия разжались. Я повернулась к нему, холодея с каждой секундой. Вблизи что-то загрохотало, завибрировало. Не веря собственным ушам, я отвлеклась от бледного и качающегося Ника, всмотревшись вдаль.
        Погодите… Мотор? Это что, трактор? Что грохочет-то?!
        - Где мы, чёрт возьми?!
        - В резервации… Айрис поможет. Дай минуту. - Ник говорил так, словно каждое слово причиняло ему нестерпимую боль.
        Какой нафиг трактор в резервации?! И почему он невидимый?!
        - Это нормально? - не на шутку встревожилась я, успев подхватить оседающего на землю парня. - Ник! Черти бы тебя драли!
        Ответа не последовало.
        Прислонив его к стволу дерева, я встала на колени, запрокинув его голову вверх. Взгляд упал на руки, сместился на его рубаху, заставив мои глаза округлиться.
        Грешный суслик! Откуда столько кровищи?!
        - Эй ты! А ну, не смей умирать! - отпустив Ника, я залепила ему пощёчину, а затем ещё одну, судорожно припоминая, что вообще принято делать в подобных случаях. - Раздеть! - вслух подытожила я, рванув податливую ткань на его груди. - Остановить кровотечение. Да? Так ведь? Откуда оно вообще взялось, это кровотечение?!
        Разорвав его рубаху на лоскуты, я повалила Ника на землю, бесцеремонно подтолкнув коленом под зад. Для лучшего обзора. Сугубо для этого.
        - Э-э-э-э. Нет. - часто моргая, я залепила несколько ран на спине лоскутками его же рубахи. Именно залепила, потому что это же жуть какая-то! Дыры! Огромные и глубокие дыры! - Прекращай истекать кровью! Так десяти рубах не хватит, а у меня одна!
        Не знаю, зачем я это всё говорила. Мне от этого словно легче становилось, спокойнее. Реальность казалась не такой... жуткой и депрессивной.
        - Да грешный же ж ты суслик!
        Всё! Это точно провал. Оно, падла, растёт! Раны увеличиваются!
        - Айрис!!! Ай!!! - заголосила я, запаниковав и заметавшись вокруг Ника на коленях. - Да что ж такое?! Айрис!!! Хвостатый Иуда, чтоб тебя!!!
        Ну какая там площадь у этого леса? Не смешите меня!!! Это ничто по сравнению с моей глоткой!
        - Лена?!
        - Ай!!! Господи, и правда!
        Докричалась же! Получается, Ленка - один, лес - ноль. Я веду.
        - Помоги ему. Быстрее. Кажется, в него попало много шариков. Таких… ну таких оранжево-зелёных!
        Я смотрела на оборотня, читая в его взгляде такую ненависть, что перешла на визг:
        - Да это не я!!! Это долгая история, но это не я! Ну ты опять, что ли?!
        Айрис рыкнул, приблизился и с шумом втянул ноздрями воздух.
        - Ты лечи его, а не нюхай!
        - Ты… вернулась. - выдохнул оборотень, глядя на меня с совершенно нездоровым интересом.
        - Нику помоги!
        Ай моргнул, переведя взгляд на молодого дракона, и наконец-таки очнулся:
        - Плохо дело. Его к Миллиусу нужно. Он разберётся.
        - Да вы задолбали! Он сказал, что ты поможешь. К Миллиусу? Куда? Нас ищут. Или будут искать. Как минимум воскресший некромант в теле вашего императора. - разведя руки в стороны, я высказалась: - Вот честное слово, Айрис, ваши эти фокусы, магия-шмагия ваша, у меня уже в печёнках сидит. На кой ляд она вообще нужна, если вы так же дохните и так же... одиноки?! - высказавшись, приложила руку к груди. Успокоиться удалось не сразу и ненадолго. - Это ещё что такое? - вдавив пальцы в грудь, я накрыла руку другой рукой, чувствуя, как колотится сердце. - Моё...сердце… Оно бьётся. Ты слышишь?
        ...собственно, радость от ошеломляющего открытия тоже была недолгой. Стоило перевести взгляд на Ника, как тревожная догадка омрачила вспыхнувшую надежду и веру в чудеса.
        Глава 35
        Дома у Айриса было удивительно хорошо. И вот зачем я вообще отсюда сбегала?
        Ах да, меня же его мать в лес с лопатой погнала. Ну всё равно. Осталась бы здесь, в глуши, в этом деревянном коробе, где нет и намёка на личное пространство… А впрочем, почему я вообще рассуждаю на эту тему? Много ли одинокому мужчине нужно комфорта?
        Ай колдовал над Ником, забросав всю постель странными листьями, травами и ягодами. В какой-то момент, до ягод, мне показалось, что он готовит ему костёр. Но мои нервные шутки не оценили. Рыкнули, приказав:
        - Давай сначала. Что у вас произошло?
        - Ха! У нас… - язвительно фыркнула я, направившись к ванной. Руки скукожились от засохшей крови, что неприятно тянула кожу и осыпалась, почему-то с проплешинами. Нет, чтобы слоем. Как маска-плёнка. - У вас! У всего вашего этого Дориона! Будущий император жить будет?
        Лишь после заверений оборотня, что он должен справиться и ещё очень молод, я начала рассказывать. И как! Ух! В какой-то момент опомнилась, что верчусь на месте, наглядно демонстрируя, как мы с Ником сбегали из его дворца.
        - В лесу ты была другой. - Айрис заканчивал сворачивать свой специфический сбор в марлю и формировал последний мешочек.
        - Ты давай не отвлекайся. Фаршируй, фаршируй принца. - махнув рукой, я опустилась в кресло, широко улыбнувшись.
        Жуть, на самом деле. Как он эти мешочки в раны тыкал, аж скулы сводило. Ему виднее, конечно, но меня коробило всё равно.
        - Я именно об этом. - буркнул Айрис, закончив со своим занятием. Направился в кухню. К раковине. - Не слишком ли ты радостная?
        - Слишком радостная? Под кайфом, что ли? Не! Не приемлю подобное. Как это вообще, слишком радостная? Нельзя быть слишком радостной.
        - Ты сама себя слышишь? - вымыв руки, оборотень вернулся с большим ковшом воды, направившись к постели. - Возвращение к жизни, должно быть, пьянит. Но я ждал визгов, слёз счастья и радостных возгласов. Ты же… Неадекватная…
        - Я?!
        - Реакция твоя.
        Развалившись в кресле, я закинула ногу на ногу, болтая тапком, который был мне настолько велик, оказывается, что делал весёлое хлоп-хлоп о мою пятку. Улыбалась, сохраняя молчание, и мечтала с таким же успехом сохранить благоразумие.
        Как там в сериале было? « Не стоит недооценивать привлекательность темноты. Даже самая чистая сердцем тянется к ней. ». Не факт, конечно, что я сердцем чистая!
        Именно сегодня я простила Ника. Не за его характер, поступки и биполярочку, а за себя. Убил и убил. Ладно. Слыша стук своего сердца и видя дракона, что походил на только представившегося, я… захотела, чтобы он не выжил.
        Не знаю, сколько я этого хотела, минуту, час или всё это время, но думала об этом постоянно.
        Какая-то расплата, принятие и ещё чего-то там, что говорила Масия… Если это оно? Айрис говорил, Ник меня спас, закрыв собой. Вдруг так и должно быть? Насколько кровожадные местные боги? Жизнь за жизнь? Звучит не так уж дико даже для моего мира. Для отдельных стран и континентов, конечно, не исключая и самосуд, но ведь смысла не лишено.
        Если это оно? Если вернуть мою жизнь можно, только пожертвовав собой? Ему! Нет? Зачем тогда у меня сердце забилось именно тогда, когда он чуть лапы не отбросил?
        ...и сейчас бьётся.
        Не выдержала:
        - Когда он проснётся, а моё сердце остановится, вы сможете записать рецепт прощения богов и возвращения истинных, погибших от рук истинных…
        - Я понял…
        Воцарилось молчание. Лишь прерывистое дыхание Ника разбавляло повисшую тишину. Оборотень решил зарекомендовать себя хорошим хозяином. Гостеприимным, во всяком случае.
        - Сейчас попьём чай или кофе. Я сделаю бутерброды. Ты хорошо себя чувствуешь?
        Я? Я чувствую себя так, будто Ник на меня надышал, и я заразилась его биполярочкой. Я рада. И я расстроена. Почти счастлива. И подавлена.
        - Есть точно не хочу. А вот выпить… - философски протянула я, поправив тапки на ногах и встав с кресла. Даже сидеть спокойно не получалось. Шило в попе мешало, ноги несли куда-то. Как-то двигаться, что-то делать, чем-то заниматься, лишь бы не оставаться один на один с собой.
        - Тебе бы помыться. - попытался разрядить обстановку Ай, зазвенев чашками и кофейником.
        - Да я уже привыкла. Потом.
        Мыться, это что? Мыться - это остаться наедине со своими мыслями, а они у меня такие, что хоть вешайся. Возможно, чуточку позже.
        - Ник оклемается? - стараясь придать голосу беззаботности, поинтересовалась я, заняв место за столом.
        Признаться, я и смотреть на него не могла спокойно.
        - Оклемается. А это выглядит провокационно, Лена. - со вздохом проговорил оборотень. - Это… противоестественно, но связь восстановилась.
        - Что? - тряхнув головой, я проследила за взглядом оборотня, отдёрнув руку от груди. - Ой. Ты об этом. Не могу не трогать свою грудь. Удивительно, как… Каким это незначительным казалось раньше. Ну, бьётся сердце и бьётся. Делов-то. Даже не билось. И что? Да ничего. Не давили никакие тишина и холод в груди, понимаешь? А сейчас… Оно так тарахтит, так тарахтит. Не поверишь, но именно сейчас это ощущается неестественным.
        Высказавшись, сложила руки на коленях, чтобы опять себя не лапать, и уставилась на них немигающим взглядом. Страшно. Привыкать страшно. Да и вообще. Это нечестно.
        - Ты злилась, рассказывая, о том, как Ник пытался воскресить отца. Почему? - отвлекать - не конёк оборотня. Совсем не его.
        - Это не нормально. Иногда с произошедшим нужно смириться, а не вот это всё.
        - Странно это слышать от тебя. - по-доброму усмехнулся Ай, поставив передо мной чашку кофе. - Кофе пойдёт?
        Кивнула, закатив глаза и сцепив пальцы в замок.
        - Наверное, лишь моё мнение может быть единственно значимым. Я знаю, что это такое. Не верю, что это могло бы хорошо кончиться. Не с некромантом, так с императором бы что-то обязательно пошло не так. Умер... и умер.
        Айрис сел напротив меня, ограничившись чашкой кофе. Подозреваю, проявляя солидарность к гостям. К гостье, что не хочет есть. Или не может есть.
        - Я не особо думал на эту тему раньше, Лена. - поморщившись, произнёс оборотень, грустно усмехнувшись: - Возможно, лучше вернуться с последствиями, чем не вернуться вовсе. Многое можно изменить, исправить, сделать. Почувствовать…
        - Знаешь ли, нет. - от его прожигающего взгляда стало неуютно. Как бы опять в храм ни потащил. Смотрит, чуть ли не облизывается. Даже голос и тот поменялся. Тягучий-тягучий стал. - Я не верю.
        - То есть, ты бы не отказалась, упокой тебя кто-то безболезненно и мгновенно? Навсегда?
        Вот дубинушка. Тупой, как камушек. Меня? Упокоить? Да сейчас же.
        - То есть, - агрессивно рыкнула я, вцепившись в чашку, - Я за естественный образ смерти! Но это вовсе не значит, что чуть что, нужно в склеп бежать и лапки на груди складывать. Получилось как получилось. Буду разбираться. Это же не специально и не умышленно было сделано. А Ник на полноценное воскрешение нацелился. Даже видя меня, он не задумался о том, станет ли рад отец такому возвращению. И не будет ли оно хуже? Я не знаю. Он, подозреваю, тоже. Вот ты знаешь, как эти камни покойников воскрешают? Может, они забегают по вашей империи и человеческие мозги жрать начнут?
        - Можешь говорить что хочешь, - хохотнул оборотень,ненадолго прикрыв глаза ладонью и отсмеявшись, - Но ты живее всех живых. Ты очень необычная девушка.
        Блин… Гаденько так сделалось. Как сердце не билось, так орал, что меня упокоить нужно, что я умертвие, нежить и опасна для их империи… а сейчас я опять необычная девушка.
        Терпеть ненавижу лицемеров. Ох и жучара, а!
        Глава 1
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ
        Две недели спустя...
        Таскаться по окрестностям Дориона, я вам скажу, занятие не из лёгких даже для нежити. Дело даже в самой местности, что встречала нас странными поселениями и деревнями. Дело во мне и в моей компании.
        С тех пор как очнулся Ник я… умираю. Я чувствую приближение чего-то необратимого и ужасного каждую минуту.
        Моё сердце опять не бьётся. Волосы превратились в настоящую солому. Даже хвалёные маски и масла Миллиуса, что Айрис прихватил, покидая академию, не помогали. Кожа... вообще отдельная тема. Ужасный цвет. Даже не бледный, а какой-то сероватый, что ли.
        ...не воняю, и на том спасибо.
        Хоть с когтями и своей гибкостью, удачно гармонирующей с липкостью к поверхностям, разобралась. Хватает злости. Обычной злости. Выйти из себя и… здравствуй, новая я. Ещё одна я. Ну и, конечно, куда же без реакции на светлых. Это словно инстинкт самосохранения, вынуждающий не прятаться, а соблюдать условно безопасную дистанцию и угрожающе шипеть, обозначая своё положение и недовольство.
        ...учитывая то, что злая я большую часть времени с той поры, как Ник очнулся, - а это ни много, ни мало две недели, - по потолку и стенам я ползать полюбила.
        Наша связь с драконом была столь ужасной и пугающей, что определиться не мог никто. Я предпочла закрыться. Ну не то чтобы совсем. Скорее оградить себя от лишнего внимания, контакта и опасных разговоров со своим якорем в этом мире.
        Казалось, всё очень просто. Укокошить чешуйчатого и жить спокойно. Но нет же. Не могла я так. Неправильно это. Чем я тогда буду лучше него? Он хотя бы действовал из-за страха, в интересах империи, всего своего государства, а я что? Ради себя любимой. Одной себя…
        Нику не дали даже как следует восстановиться. В резервацию Степных Волков нагрянули Тени и Светлая Инквизиция на следующий же день. Убегали лесами долго и нудно. Нудно, потому что с больным и слабым Ником это было то ещё представление. Он то храбрился, то откровенно ныл и жаловался. А тот факт, что у нас не имелось конечной цели, не помогал нисколечко.
        Если бы Ай не нашёл нас утром, я бы ещё больше тронулась умом. Всё-таки больные и слабые мужчины меня злят до невозможного. Ну и то, что по мере его выздоровления я становилась всё мертвее и мертвее, как бы это глупо ни звучало.
        Айрис вообще молодец. Он и Ника вылечил, и меня спас от помешательства, и в академию на разведку отправился, и во дворец за Миллиусом увязался. Он прям… Не знаю, открывался для меня по-новому.
        ...хотя как по-новому? Всё же я уже его таким видела. Вот как в его эту резервацию попала, так и видела. Волевого, сильного и опасного. Хищного. Храброго. Всё-таки женщина, безусловно, делает мужчину. Ну хотя бы отчасти. Или я излишне самонадеянна, и я вообще здесь ни при чём.
        Я, понятно, угроза Дориону, империи и вообще всему живому - по мнению императора и инквизиции. Ну они же ещё обвинили в пособничестве и Ника!
        Никлс Первый, паскуда, времени зря не терял. Живо наплел там такого, что я откровенно хохотала, забыв о нависшей над нами угрозе. Да и не чувствовала я её.
        Как можно бояться этих чудиков, если они не почувствовали ни лжи, ни подмены ожившего императора? Не догадались о его сущности. Гнилой и мерзкой.
        Слаб он… знаю я эту слабость! Боится, мерзопакость такая. Куда же мать Ника смотрит? Неужели ничего не заподозрила? Как можно собственного мужа перепутать вот с ...этим?!
        Отныне мы враги, предатели и угроза. Меня так вообще упокоить на месте велено. Но это мы уже проходили. Маловато у инквизиторов силёнок. Да и упокаивают они так, что я успею принять ванную, одеться и сходить прогуляться, пока они закончат свои песнопения. Ай говорит, что это для того, чтобы сила не ушла и не нашла вместилище в ком-то другом. Убить меня теперь маловато. Нужно рассеять, не оставив ни малейшей частицы. Чтоб даже остаточного следа не было.
        Жалко Ника немного. Хотел отца оживить, а подарил некроманту целую империю, безграничную власть и тело, вместе с силой почившего дракона. Стал предателем.
        Или не жалко? Пусть почувствует, каково это - быть мной! Я так вообще ничего не делала, а врагом стала по определению. Меня ещё и убили!
        Не знаю, не определилась ещё.
        - Нам ещё долго?
        Совсем забыла, что мои спутники живы.
        - Я… не знаю. - остановилась, осматриваясь по сторонам. Скалы и скалы. Ничего особенного. А ведь тянет. Куда только, не понятно.
        - Порталом оно бы было быстрее. - проворчал Айрис, растрепав тёмные кудри на голове Роска.
        Ох, наше пополнение… Подросток, по меркам моего мира, примкнул к нашей компании неожиданно, но очень вовремя.
        В трактире, где мы остановились, чтобы заночевать, пополнить провизию и привести себя в порядок, была очень добродушная женщина, владелица этого трактира по совместительству. А вот у Майсики - трактирщицы, имелся больной сын. Только вот этот больной сын, которого мы за двое суток так и не увидели, не просто увязался за нами, но ещё и припёрся ко мне ночью в комнату накануне отъезда.
        Стоило его только увидеть, как я поняла каким-то безумным шестым чувством, кто стоит передо мной. Некромант. Не знала, что это болезнь, но с определением очень даже согласна, хоть и понимаю, что Майсика врала, чтобы уберечь сына.
        - Не беси меня! - рыкнула я. - Как можно отправиться туда, не знаю куда? Я не знаю, где это! Я даже знать не могу. Я вообще вашего Дориона не знаю. Как я тебе скажу, куда мне нужно?! Ерунду несёшь, лишь бы поныть!
        Сбросив капюшон с головы, я всмотрелась вдаль, пытаясь сконцентрироваться на источнике моего беспокойства.
        - Там. - ткнула пальцем в самую высокую гору, до которой ещё подниматься и подниматься. Не на радость моим спутникам.
        - Я тоже это чувствую. - Роск храбрился, но голос выдал, дрогнув на последней фразе: - Оно нас зовёт…
        - Зовёт. - кивнула, вновь спрятав голову под капюшоном. Страха и опасений этот зов не вселял.
        - Мне это прежнему не нравится! - вставил своё слово Ник.
        - Тебя вообще никто не спрашивает. Неприятно, да, когда ты больше не имеешь власти и тебе не подчиняются по первому требованию? - из моего рта словно яд сочился. Иногда посещали мысли, что лучше бы он не выздоравливал. Тяжело сохранять самообладание и адекватность, когда источник твоей смерти, посмертия и опять умертвия маячит перед тобой двадцать четыре на семь.
        ...один поворот его шеи и моя жизнь изменится. Один его неосторожный шаг, что унесёт его в пропасть, вернёт мою жизнь. Снова.
        - Крепись, сам виноват. Живая она была добрее. - шепнул Айрис Нику, но я всё равно услышала.
        - Напомни, зачем мы вообще идём за тобой? Зачем ты идёшь на этот зов? - воскликнул дракон.
        - Спасти твою задницу. В очередной раз.
        Пришлось признать, что мужчины нуждались в привале. Уставшие, злые и пыльные. Роск, так вообще, весь в ссадинах. Да и ели они утром, а сейчас вот-вот стемнеет.
        - Привал. - скомандовала я, скинув с плеча тряпичную сумку.
        - Тебя могут заманивать в ловушку. - не унимался дракон.
        - Кто?
        - Тёмные силы…
        - Я и есть тёмная сила! - вновь разозлилась я. - Если меня кто-то и может заманивать в ловушку, так это светлые силы! И ты! Я разве кого-то заставляла идти с собой? Сами попёрлись!
        - Я точно пойду! - вскинулся Роск, расположившись на камне, неподалёку меня.
        - Не кипятись, Лена. - оборотень сел на землю там, где стоял, вытянув вперёд ноги. - Мы не со зла. Устали. Вымотались. Да и ты ничего толком не можешь объяснить. Сидела, сидела, говорила о камнях этих и сорвалась, понеслась на этот зов какой-то… Странно ведь.
        - Вы будете смеяться. - передав Роску свёрток с едой, я улыбнулась впервые за долгое время. - Я просто умная. Понятно?
        - Боги, что ты несёшь…
        - Правду в массы. Это ты в своём помешательстве, не обращал внимания ни на что, а я обратила. Ты сам хотел воскресить отца. Ты соблюдал все условия. Тело. Душа. Камень. Да? Ты совсем не обратил внимания на то, что этот камень нужен был не тебе. Не ты его нашёл, Ник. Его нашёл некромант. Камень Феникса должен был помочь не тебе, бестолковому, а ему. Не догоняешь?
        На меня уставились две пары глаз. Третья была поглощена едой и лишь смущённо на нас поглядывала, боязливо жавшись, почему-то именно ко мне.
        - Тупые, как камушки. - закатив глаза, я приняла самый пафосный вид, приподняв бровь и ухмыльнувшись. - У некроманта есть тело! Он его припрятал. Ну что непонятного?
        - А оно нам зачем? - не разделил моего энтузиазма дракон, недоверчиво уставившись на меня.
        - Возвращаемся к первому. К камушкам. Рычаг давления. Выторгуем у него что-нибудь полезное или твоё помилование. - я говорила правду лишь отчасти. Меня звало отнюдь не тело некроманта. Просто этот посыл, мысль, породила какой-то странный импульс, что настойчиво засел в моей голове и звал, звал меня постоянно. Словно взывая. Там есть что-то, что мне необходимо. Должно быть.
        Глава 2
        Привал незаметно перетёк в ночлег.
        Это ненормально, наверное, но все эти ночлежки меня бесили до невозможного. Я бы шла и шла, продвигаясь дальше, чтобы как можно быстрее разобраться со всем этим. Но эти же… Айрис включил заботливого папочку, донимал нравоучениями. Ник строил из себя героя, пытаясь переубедить меня двигаться к своей цели. Роск… Роск по сути ребёнок, не смотря на его метр семьдесят. К нему у меня не было претензий. Разве что, его выносливость. Но что взять с парня, который дальше собственного трактира нигде и не был? Да и там, при наплыве постояльцев, прятался.
        Я вообще удивляюсь, как Ник и Айрис не встали на дыбы и не упёрлись рогами, что Роск отправится дальше с нами. Ай так вообще поддержал, верно подметив, что рано или поздно парня обнаружит инквизиция.
        ...меня напрягает немного их понимание и покладистость. Не во всём, слава богу, иначе я бы усомнилась не только в их здравомыслии, но и в личностях. Мало ли, духи какие-то в них вселились. Понимающие духи.
        Звуки возни привлекли внимание. Айрис приблизился к моему спальному месту, чем служил собственный плащ, и замер. Я предусмотрительно держала глаза закрытыми. Разве что дышать забывала. Неприятная это манипуляция. Болезненная.
        Постояв над моей душой, оборотень ушёл, стараясь производить как можно меньше шума. Но умная и уникальная нежить всё слышит.
        Глазёнки распахнула, отыскав тёмный силуэт оборотня вдалеке, что уже успел обернуться волком. Чертыхнулась, бесшумно поднимаясь на ноги.
        Я, конечно, за дезертирство не казню, да и дезертировать полагалось совсем в обратную сторону, но за уши или хвост оттаскаю. Там уж как получится, буду импровизировать.
        Нагнала волка довольно быстро, даже не прилагая особых усилий. Поравнявшись со зверем, издевательски помахала ему рукой, что было силы толкнув его в бок бедром. Ай отлетел, упал, запутавшись в собственных лапах.
        - Куда? - прошипела я, разозлившись и выпустив когти. - Спуск там. Зачем прёшься к моей горе?
        - Проверить. - как ни в чём не бывало, отозвался оборотень, приняв человеческий облик. - Ты когда последний раз спала?
        - Ты мне стрелки не переводи! Что там проверять? Ещё и без меня!
        - Зов слышишь ты. - невозмутимо пожал плечами обнажённый мужчина, неспешно приблизившись ко мне. - Если это ловушка, то она для тебя. Или для некромантов, раз уж и малец его слышит. Разумнее, что гору проверил бы я.
        Закатила глаза, борясь со вспыхнувшим раздражением.
        - Айрис, видишь ли, какое дело, если что-то прихлопнет там меня, я, скорее всего, мертвее не стану. А если и стану, то жалеть очень сильно не буду. Что касается тебя, - всё-таки вздохнула, поморщившись от боли в грудной клетке, - То ты умрёшь с конями. Концами. Вообще. Совсем. Даже не надейся, что из тебя тоже выйдет умная и уникальная нежить. Вывод очевиден. Туда пойду я. А вы, как и обещали, дождётесь меня на безопасном расстоянии. Это понятно?
        - Ты не пойдёшь одна в любом случае, Лена.
        - Как я сказала, так и будет. - рыкнула я. - Возвращайся. Нечего в горах своим достоинством сверкать. Тьфу ты!
        До рассвета дезертиров больше не было.
        Утром наша компания быстро опустошила запасы еды, позавтракав, - все, кроме меня, разумеется, - и двинулась в дорогу.
        Отсутствие провизии уже являлось тревожным звоночком. Кто знает, сколько у нас займёт времени подъём? А они без еды. Да и воды осталось едва ли на сутки. Я честно пыталась их отправить обратно, но никто меня не послушал. Ай вообще заверил, что пойдёт на охоту и добудет им пропитание. Я это представляла с трудом, но возражать не стала. Мне не есть, вообще всё равно, на что там может охотиться волк в горах.
        Чем ближе мы подбирались, тем навязчивее и ощутимее становился зов. Не то писк, не то вой стал неотъемлемой частью меня. Роск тоже морщился, что навевало на мысль о какой-то некромантской приблуде. Дракон с оборотнем чувствовали себя комфортно и обычно. Разве что Ник волновался, о чём заявлял уже раз двадцать.
        - Он здесь. - уверенно заявила я, так и не дойдя до вершины горы. Разлом у подножия не понравился никому. Предстоял спуск в вечерних сумерках.
        - Где здесь? Внизу? - простонал Ай, харизматично вздохнув. - Лена, это несерьёзно. В потёмках спускаться?
        - Не спускайтесь. Я пойду. - обворожительно, как я полагала, улыбнувшись, я приблизилась к уступу. Решительно свесила ноги, подняв внутри себя злобу на вся и всех. - О, видите, всё в порядке.
        Ползком, ползком добралась вниз, резко отлипнув от скалы. А ничего так, полезный навык. Почти паучиха, только руко-лапок недостаёт. И слава богу!
        - Я в порядке. - задрав голову вверх, прокричала я. - Вижу вход. Наверное, пещера. Я пошла.
        С пещерой я погорячилась. Ровно настолько, настолько и опрометчиво назвала трещину в горе входом. Оно и к лучшему. Потому что узкий проход, что образовался в треснутой породе горы, вряд ли вместит в себя, кого-то кроме меня и Роска. Крупноватый дракон и оборотень.
        Кое-как удалось забраться внутрь. Понемногу, вплотную к окаменелым стенкам, я наконец-то углубилась. Проход стал шире, что позволило продвигаться дальше не боком, а по-человечески - лицом вперёд, беспрепятственно шагая с расправленными плечами.
        К слову, радовалась я рано. Вскоре снаружи что-то загрохотало, отчего на меня посыпалась пыль и обломки камней.
        - Вот же падлы! - выругалась я. - Прекратить! - прокричала, повернувшись лицом к входу. - Меня сейчас завалит обломками! Чтоб вас черти драли!
        Шум прекратился. Смахнув с плаща и головы каменную крошку и кое-как пыль, я пошла дальше, опасливо прислушиваясь к звукам снаружи.
        Опрометчиво с моей стороны. Если они продолжат долбиться и случится обвал, лучше бы, конечно, быть поближе к выходу, а не наоборот, углубляться. Но, вообще-то, их сюда никто не звал!
        Глаза довольно быстро привыкли. Я могла рассмотреть даже довольно острые камни, торчащие то тут, то там из камней побольше, стен, ухабистого пола и даже потолка. То, что я списала на темноту и цвет горной породы, оказалось тьмой.
        Я облокотилась на камень лишь единожды, когда мне вновь послышались звуки разрушения. Плечо на мгновение обдало холодом, что заставило более детально осмотреть стены. В проём я еле протиснулась, и уж точно не ощущала ничего - ни тепла, ни холода. А здесь же… тьма.
        Даже не тьма, какой-то полупрозрачный туман с редким вкраплением чёрного, дымного контура. Чтобы это не значило, а разбираться с этим я предпочла позже. В конце концов, что я могу? Впитать. А вдруг это что-то, что сродни моей магии, является каким-то сохраняющим заклинанием? Вдруг, впитав его, пещера развалится, или ещё чего похуже. Да мало ли что это такое. Лучше не трогать. Неудобств мне не доставляет и ладно.
        Шла дальше, упрямо глядя под ноги. Стало попадаться что-то совсем ужасное. Продолговатые и шарообразные мелкие частицы, что белели на полу то тут, то там, не вызывали во мне добрых ассоциаций.
        Дыхание, шумное и прерывистое, раздалось неожиданно. Не успела испугаться, как не только расслышала, но и поняла, кто же вот-вот передо мной появится.
        Развернулась в обратную сторону, уперев руки в бока, и прищурилась:
        - Хвостатый Иуда, какого фига? - "тепло" поприветствовала оборотня. Слава богу, хоть мальчишку сюда не притащил.
        - Сказал, не пойдёшь одна, значит, не пойдёшь. - рыкнув, Айрис обернулся, подёрнулся дымкой, приняв человеческий облик.
        - Мне вот очень интересно, а оборотни только волки? Как насчёт баранов? Мне кажется, в твоём генеалогическом древе несколько затесались.
        - Оборотень лишь классификация. Собственно, драконы тоже оборотни. Это если ты не знала. - осмотревшись, Ай шагнул ко мне, наступив на белеющий предмет. - Хвост мне в рот, Лена! - зашипел он, заглушая довольно громкий треск. - Тебе по-прежнему кажется, что тебя зовёт кто-то добрый и пушистый? Почему он тогда обитает там, куда ведёт дорога из костей?!
        - О, ну теперь вижу, что оборотни и драконы один класс. И те, и те норовят хвост в рот заполучить. - попыталась улыбнуться, поддев Айриса. - Вот только пушистый в моей армии уже есть. Очень надеюсь, что там кто-то... лысый. - хохотнув, я обернулась и продолжила путь, тщательно выбирая пустые места для следующего шага.
        Правда, не понимаю зачем. Позади всё равно только и было слышно, что возмущённо дыхание и хрусть, хрусть, хрусть...
        Глава 3
        Вскоре выбирать, куда ступать, толком не приходилось. Я даже поймала себя на мысли, ползти по стене или потолку. Неприятно как-то ходить по... чьим-то останкам.
        - Не понимаю, - нарушил наше молчаливое шествие оборотень, - Откуда они здесь? Лет двести уже никого не хоронят и не оставляют останков. А эти ещё такие чистенькие...
        Вот ведь странность. Не ем ничего, а подташнивать начало. Даже горечь к горлу подкатила комом, вынуждая не без труда сглотнуть. Ещё не хватало здесь чего-то из себя оставить.
        - Ты как вообще спустился? - раз уж оборотень изъявил желание пообщаться, то я хотя бы сама задам тему. Потому что его тематика для беседы, мне не понравилась совершенно.
        Вот такой вот из меня недоделанный некромант. Ну мерзко мне, что поделать? Отгородиться и абстрагироваться у меня получается. Только вот напоминать мне ни о чём таком лучше не стоит.
        - Ник спустил. Он же дракон. - в тоне Айриса звучало неприкрытое издевательство.
        - А, что, внутрь горы он переместиться не смог? - язвительно уточнила я.
        - Да вот не получилось.
        - Ну и слава богу.
        Только Ника мне здесь не хватает.
        - Постой, - до меня кое-что дошло, - А спустил как? Как дракон?
        - Ну да. Я же сказал, переместиться не получилось. Летели.
        Вот же блин! Бли-и-ин!!! Пропустила! Стоило только на минуточку, - ну почти на минуточку, - отлучиться, как Никлс Второй решил в дракона перекинуться.
        Ну где справедливость? Ни разу не видела его драконом! Он как специально от меня шифруется.
        - И как тебе Ник-дракон? - скрыть обиду в голосе не удалось.
        - Да как и обычно.
        Понятно. Все, значит, видели его драконом, одна я "везучая".
        Всё, пришли. Тупик.
        - Там стой. - скомандовала я, не дойдя несколько метров до нагромождения костей. - Я серьёзно, Ай! Постой там.
        Мне то что. Я по стеночке, по потолку проберусь над этим нагромождением.
        Сказано - сделано. Поползла, поглядывая назад на Айриса, и вниз на нескончаемую насыпь жутких костей. Пока проползла до конца даже успела, наверное, устать. Во всяком случае, шея точно затекла.
        Только вот дальше меня ждало сплошное разочарование. Несмотря на абсолютно чистый проход впереди, писко-вой исчез! Совсем!
        - Да ладно? - сконфуженно прошептала я, оглянувшись на гору костей. - Да ну на фиг!
        На всякий случай вернулась, остановилась, не дойдя несколько шагов до нагромождения. Запищало, паскуда.
        - Чтоб меня… - тихо простонала я, сделав ещё шаг.
        Остановилась, критическим взглядом рассматривая кости всех форм и размеров. На кой ляд они мне? Ну не они же меня звали? Быть такого не может.
        А может… Да ну нет! Нет! Нет же!!!
        Походив вдоль заваленного прохода, я пришла к неутешительным выводам - да! Таки мне нужно покопаться во всём этом. И хоть мне этого совершенно не хотелось, других предположений у меня не было. Там что-то есть. Должно быть!
        - Лена? - громко позвал Айрис.
        Пришлось отзываться:
        - Я в норме. Ай, - замялась на мгновение, пытаясь сформулировать свою просьбу с максимально лояльной формулировкой, - Надо разобрать эту гору. Что-то там есть… - вышло как вышло. В красноречии я чаще всего тоже полный профан.
        - Не смешно!
        - Не смеюсь!
        - Ну, Лена… - процедил Айрис, тут же загремев костями. От этого звука я даже голову вжала, поморщившись и нахмурившись. Недоговорил ведь. Чего там опять Лена? Угроза? Ну явно не благодарность.
        Мне бы хоть немного его энтузиазма.
        Не знаю, как там со стороны Айриса, а с моей всё было печально. Я банально не понимала, что мне делать. Не могу же я так просто брать руками чью-то кость и швырять её куда-то? Не могу! А иначе как? Просто свалить себе под ноги? А как тогда подойти?
        Да что ж я за некромант-то такой непутёвый!!!
        Собралась, Ленка! Собралась, я сказала! Не отступаем! Хотя бы держим позицию, раз уж в наступление идти ссыкотно!
        - Лен, - позвал оборотень.
        - Чего?
        - Как продвигается?
        О! Так Ай и не в курсе, что в одиночку сражается с чьими-то останками? Это же прекрасно. Почему-то выглядеть слабой, трусливой и брезгливой не хотелось. Ни перед ним, ни перед Ником с Роском.
        - Потихоньку. - буркнула я, поглядывая на подрагивающую верхушку.
        Давайте! Давайте, чего уж там, пусть меня ещё и костями завалит!
        - Здесь что-то странное. Они… сросшиеся? Иди сюда.
        Кто бы знал, как я обрадовалась.
        Довольная, запрыгнула на потолок и поползла к оборотню, с трудом сдерживая счастливую улыбку.
        - Никак к этому не привыкну… - недовольно проворчал оборотень, очевидно, разглядев меня на потолке.
        - Я к твоему голому заду привыкла? Считай, ты мой должник. - ухмыльнувшись, спрыгнула вниз, приземлившись как белка - на согнутые колени и одну выставленную руку. Ну или как Супермен. - Что у тебя здесь?
        Конечно же, у Айриса дело продвигалось быстрее и успешнее, чем у меня. У стен было свалено множество самых разномастных костей и черепов. Лишь небольшая расчищенная полоска на полу вела к общей куче.
        - Смотри, - не брезгуя, Ай вцепился в очень длинную кость, потянув её на себя, - Не поддаётся.
        В самом деле. Если бы не напряжённая спина и мышцы на ней и плечах, я бы могла предположить, что у оборотня просто-напросто мало силёнок.
        - А рядом?
        Айрис усмехнулся, тут же вцепившись в кость помельче. Она тоже не сдвинулась с места.
        - Есть предположения, что это?
        - Ну-ка отойди. - велела я, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.
        Одно дело, когда ты просто видишь странности, а совсем другое - принимать в них активное участие.
        Поменявшись с Айрисом местами, я, поборов брезгливость, вцепилась в огромную кость. Дёрнула. Даже подождала какое-то время, прислушиваясь к собственным ощущениям.
        ...но ощущения захрапели вместе с интуицией. Ни малейшей догадки.
        Собственно, даже брезгливо уже не было. Ай прав, кости и правда странные. Будто и не кости вовсе. Гладкие-гладкие, белые и чистые. Ни пыли, ни грязи, ни, упаси боже, каких-то ошмётков. Во всяком случае эти. Из горы. Те, что рассыпаны были практически от самого входа, я ведь и не трогала. Может, эти вымыли, продезинфицировали…
        Да-а-а, здравомыслие, похоже, тоже вот-вот на боковую ляжет.
        - На, - протянув оборотню кость, я выдала единственную версию, - Нужно расчистить проход всё-таки. Может, раскопкам это недвижимое и поймём, что оно такое?
        К моему глубочайшему удивлению, Айрис не спорил. Оборотень с большим энтузиазмом принялся за дело.
        Неприятное чувство заныло в груди. Я даже остановилась, осматриваясь и прислушиваясь. Ощущение такое, словно на меня кто-то смотрит. Будто за мной наблюдают. Только отзывается это почему-то не липким взглядом на спине или тяжестью в затылке, а именно в груди.
        Разумеется, кроме нас с Айрисом, здесь никого не было. Будь у меня наишикарнейшее воображение, я бы уже уносила отсюда ноги, а так…
        - Я попробую пока низ расчистить. Будем надеяться, что оно всё на меня не рухнет. - присев на корточки, я потянулась к черепу, когда тяжесть таки проявилась. Отозвалась на этот раз во лбу. - Что за бред? - вырвалось у меня.
        Всматривалась в груду костей долго. Настолько, что мне начало казаться, будто именно оттуда на меня и смотрят. Забеспокоилась. Наверное, из-за беспокойства я и выпустила тьму. На всякий случай.
        Может, в некромантских штучках я и не сильна, зато одно уже успела уяснить - тьма помогает всегда, будь то барьер, щит, кокон или просто клубы тьмы. Она умная. Она сама знает, что от неё нужно. Что мне нужно.
        Кости пришли в движение.
        - Ай, уходи! - выкрикнула я, сама отпрыгнув в сторону.
        - Лена!!! - гаркнул оборотень, демонстрируя чудеса ловкости. В одно мгновение оказался рядом, гневно хмуря брови.
        - Тихо! - в тон ему, гаркнула я.
        Костепад почти прекратился. Вроде того... Кости дрогнули, зашевелились и выпрямились.
        Округлив глаза, я с ужасом наблюдала, как костяное нечто встаёт с колен, распрямляется в спине, плечах и поворачивает череп, увенчанный короной из костей поменьше, в мою сторону. На короткий миг пустые глазницы сверкнули красным.
        - Охренеть! Грешный суслик! - эмоционально выкрикнула я, попятившись. - Что за срань господня?!
        - Бежим. - шепнул оборотень. Осознав, что его шёпот не нашёл у меня ни малейшего отклика, Ай выпалил, срываясь на крик: - Бежим, Лена! Это лич!!!
        Бежать я была не готова. Во всяком случае ужаса оборотня не разделяла даже настолько, чтобы уйти, не то чтобы бежать.
        ...а вот когда позади костяного великана опять зашевелились кости, я опомнилась. Поманила тьму обратно, здраво рассудив, что лича мне одного... вот прям за глаза. Если там ещё его собрат или, упаси боже, не один, а собратья, я пас. Ни фига ценного на кону, собственно, и не стояло. Пасануть не так уж и обидно.
        Глава 4
        - Ай, - шёпотом позвала я, - А лич... это кто вообще?
        - Да кто ж его знает!
        Меня заклинило. Диссонанс тот ещё. Здесь просто модно от всего, чего не знаешь или не понимаешь, убегать?
        - Тогда зачем бежать? - решила добить оборотня. - Вдруг он хороший?
        Костяной громила не двигался и не проявлял признаков агрессии. Я уж было решила, что он опять окоченел и застыл, а нет. Голова со скрежетом повернулась чуть правее, в сторону Айриса.
        - Нежить не бывает хорошей! - выплюнул Ай, потянув меня за руку.
        - Отвали!- с рывком дёрнула руку обратно, высвободившись от загребущих лапищ. - Я тоже нежить! И что? Сильно плохая?
        - Кто из вас некромант.
        Стены пещеры дрогнули. Голос, которому только фильмы ужасов озвучивать, отбился от потолка и припорошил мою голову каменной крошкой.
        - Ты слышал?
        Обернулась к оборотню, чтобы понять, является ли эта нежить, например, такой же как мерзопакость. Может, я одна его слышу?
        Не одна. Вон как глазищи пучит, и не скажешь, что волк.
        - Я задал вопрос…
        - А ну, замолчи, - устав отряхивать голову от летящего мусора, я рявкнула во всю глотку, - Немедленно! Разорался здесь. Шёпотом говори, шёпотом.
        - Вопрос снят… - гораздо тише ответил голос.
        Пока ещё во мне теплился здравый рассудок, в отличие от жизни, я уставилась взглядом в тёмный провал черепа. Крупноват. Гладок. Чист. Не шевелится. Да и чему там шевелиться? Челюсть или потерялась, или спёр кто-то. Ни зубов, ни языка там внутри явно не находилось. А голос ведь гремит. Реальный голос. Пещера дрожит.
        - Как ты разговариваешь? - оживилась я, шагнув навстречу костяному верзиле.
        - Лена!
        - Цыц! - оборвала Айриса. - Здесь я принимаю решения. Можешь уходить.
        - Как есть… - вклинился голос, не дав нам с оборотнем развязать очередную перепалку.
        - А как есть? - поняв, что вопрос звучит двояко, рассмеялась, замерев в метре от полусогнутых коленных суставов лича. - Только не говори, что есть нужно ртом.
        И что это меня так веселит? Сама не понимаю. Сама пошутила, сама посмеялась. Никто даже мою шутку не оценил, а я всё продолжала лыбиться. Наверное, хвастала перед костяным великаном наличием зубов. Он-то этим похвастать не мог.
        Опять за… э-э-э-э нет, не засмеялась - заржала, на этот раз даже не поделившись шуткой с окружающими.
        - Ты лич? - вопрос лишил хорошего настроения в одно мгновение.
        Я перевела взгляд вверх, подмечая, что гора больше не рушится, не крошится на мою полупустую голову, и задумчиво ответила вопросом на вопрос:
        - С чего такие выводы, уважаемый?
        - Ты некромант. Ты мертва.
        - То есть, это все составляющие лича? - прищурившись, поинтересовалась я.
        Лич кивнул, скрипнув не только черепом, но и совсем небольшими шейными позвонками.
        - Слышал, Айрис? - хохотнула я. - Запиши. Будешь знать, что отвечать, если тебя ещё какой-то безумец спросит, кто такой лич. Мёртвый некромант.
        - Всё, я это терпеть не намерен. Ты не в себе!
        Сказать, что я опешила, ничего не сказать.
        Ай подхватил меня на руки, крепко прижав, брыкающуюся, у груди и пустился наутёк от моего нового знакомого.
        - Стой, падла! - завопила я. - Да не хочу я! Не буду я! Я в себе.
        Очевидно, это звучало неубедительно, потому что оборотень продолжал бежать вместе со мной.
        - Остановись! - потребовала я.
        ...как выяснилось, мои требования были бесполезны. Ай остановился, резко затормозив босыми ступнями, и быстро оглянулся.
        Воспользовавшись замешательством, я кое-как выскользнула и выпуталась из его рук, победно воскликнув:
        - Ха! - посмотрела вперёд и обмерла. - А ты... как здесь?
        Костяной великан стоял совсем не там, где я его стоять оставила. Теперь он закрывал собой выход из пещеры, забавно расставив бывшие руки в стороны.
        Прям загробный футбол представила. Вратарь уже имеется.
        ...а я ещё на свою фантазию жаловалась. Нормальная у меня фантазия.
        - Ник! Ниик!!! - завопил Ай.
        - Ополоумел? - ошарашенно моргнула, залепив хорошего подзатыльника оборотню. - На кой он нам здесь? Тебе не кажется, что нам троим здесь уже тесновато, не?
        - Не выпущу.
        - В смысле? - оживилась я. - Меня? Или Айриса?
        - Двоих. - уверенно заявил лич. - Твоё место здесь. А он слишком многое знает.
        Вот уж бы не сказала ничего такого, об Айрисе. Он, вон, даже, кто такой лич не знал. Много, много…
        - Вообще-то, я сюда не жить припёрлась. - глубокомысленно протянула я, усмехнувшись и шагнув навстречу "вратарю". - Айрис, кстати,тоже. Ничего такого сверх он не знает. Его выпусти, а мы, так и быть, поболтаем.
        - Не положено. Он знает, где место силы.
        Какое место? Силы? Что за вздор? А ничего, что там ещё двое снаружи, кто, получается, тоже знает, где это самое место силы?
        ...хотя, пожалуй, я буду об этом помалкивать. Главное, чтобы оборотень опять вопить не начал.
        Обменявшись красноречивыми взглядами с Айрисом, я попробовала воззвать к спящему внутри меня актёрскому таланту:
        - Ну послушай, тебе разве нужны проблемы? Как подняла, так и упокою, уважаемый. Оно тебе надо? Неужели кости размять не хотелось? - вздохнула, поморщившись от острой боли в районе груди, и продолжила: - Подстава какая-то выходит. Нехорошо. - погрозила личу пальцем. - Позвал сюда, а сам уйти не даёшь. Знаешь, что я с тобой за такое сделаю? Если ты некромант, хоть и нежить, то прекрасно знаешь! Немедленно пропустил Айриса!
        Глазам не верю, сработало. Немного отгремев костями, костяной верзила сместился к стене, проговорив:
        - Или сейчас, или никогда.
        - Никогда! - рявкнул Ай, выпятив грудь колесом.
        - А по жопе? - шёпотом спросила я, дёрнув его за руку. - Иди. Всё хорошо будет. Я серьёзно. Я вернусь.
        - Кем я буду, если уйду? - зашипел оборотень, щедро расплевавшись слюной направо и налево.
        - Хорошим другом. Иди, я сказала. Давай же! - с нажимом произнесла я, сжав его руку до хруста. - Ой, прости…
        ...а нечего было плеваться!
        - Я устал ждать… - вздохнул лич.
        - Он уходит! - поспешила заверить его я. - Давай же, Ай! Дай мне полчаса хотя бы и тогда идите на штурм, раз уж так кулаки чешутся и рожа, об которую давно другие кулаки не чесали. Давай же. - лихорадочно зашептала я, поглядывая на большую нежить.
        - Полчаса. - шепнул Айрис.
        Я разжала руку, отпустив оборотня, и позволила ему уйти. Слава богу, беспрепятственно.
        - Рассказывай. - потребовала я, убедившись, что Ай скрылся из виду. Шаги смолкли, стали тише. Полагаю, оборотень перекинулся волком, чтобы пролезть в трещину, служившую входом. - Зачем звал?
        - Не думаю, что ты сгодишься. Буду ждать других претендентов. - изрёк лич, загремев костями в сторону своего "жилища".
        Ох и позёр… Это все некроманты такие? Сюда, главное, как-то переместился бесшумно и магически, а назад - на двух костях.
        Зануда.
        А как же его: "Я вас не выпущу"?
        - Ну ты мне возьми и расскажи в чём дело? - окрикнула разочарованную нежить. - Может, и сгожусь. А на что претенденты? Если это что-то важное, имей в виду, с претендентами нынче напряжёнка. Вакансия, понимаешь ли, гиблая.
        - На силу. И службу. Устали ждать.
        Мне прям всё понятно стало!
        - Чего?
        - Идём.
        Я что? Я ничего. Пошла.
        Как я могла пропустить такое представление?
        Лич закопался в гору костей, разбрасывая их в разные стороны, как ненужные вещи разбрасывают, в попытке отыскать что-то сверхважное.
        Уже заскучала, наблюдая, как кости перебирают кости. Я прислонилась к стене и сползла вниз, сев и вытянув ноги.
        "Не дай боже, я такой стану." - отчего-то подумалось мне. Даже как-то моя сероватая кожа милее стала.
        - Держи! - лич опять повысил голос, отчего сверху посыпался сор.
        - Тише. - зашипела я, безбоязненно приняв из его рук... э-эм-м... руку.
        Рука и рука. Только цельная, почему-то. В том смысле, что на месте и предплечье, и кисть и даже пальцы, сжатые отчего-то. Разумеется, одни кости, но ведь целые же.
        Стоило только обхватить её двумя руками, - сугубо для удобства и дальнейшего рассмотрения, - как пальцы разжались, а из ладони мне в лицо ударил насыщенный и слепящий красный свет.
        Шандарахнуло так, что я отправилась баиньки, даже не успев дёрнуться.
        Глава 5
        Никаэль Блэр (Никлс Фог)
        Роск раздражал. Он был здесь лишний. Будто бы нам не хватает Лены… иногда мне кажется, что Лены хватит ещё на насколько империй, подобных нашей. Куда нам ещё один некромант? Ещё и ребёнок?
        Сотни мыслей, разумных мыслей проносились в моей голове, мешая принять тот факт, что в нашем отряде лидерство держит иномирянка. Она же даже не представляет, какие проблемы нам грозят, выйди инквизиция на след Роска, узнай они кто ему помогал и с кем он... путешествовал.
        Раздражает. Мало того что я изгнан из собственного дворца, а мой народ считает меня предателем, так ещё и с юнцом носиться! Вот найдут нас, как прекрасно всё сложится! Уже никакие доводы не помогут. Наследный принц - предатель. Вот же, два некроманта. Получите и покайтесь. Даже клятва верности ведь не спасёт.
        Что за мир такой у Лены? Абсолютно глупая привычка всё усложнять.
        - Ты злишься, потому что она выбрала оборотня. - хохотнул паренёк, взобравшись на большой валун.
        - Что ты несёшь? Она никого не выбирала. Он просто пролез в проход, а я нет.
        - Разве? - Роск фыркнул, постучав ботинками друг о друга, словно сбивая комья грязи, которых там, разумеется, не было. - Сколько его уже нет? Сколько уже нет их? Не похоже, чтобы она была недовольна компанией.
        Я уже говорил, что это не ребёнок, а исчадие тьмы?
        - Будет лучше, если я обрушу пещеру?
        - Будет лучше, если ты перестанешь взад-вперёд расхаживать и злобно на меня коситься.
        Придушил бы мерзость мелкую!
        - Стой-стой. - оживился Роск, заозиравшись по сторонам. - Кажется, там что-то происходит… Они возвращаются.
        С каких пор у некромантов слух лучше, чем у драконов?!
        Хотел много нового рассказать о излишне мнительных и болтливых юнцах, но из пещеры в самом деле показалась длинная морда Айриса. Немного упорства и волк сумел выбраться, зачем-то отбежав в сторону.
        Я смотрел на выход, не понимая, где Лена. Даже приблизился к трещине, вглядевшись вглубь пещеры.
        А Лены нет…
        - Ник, что ты делаешь?!
        А что я делаю? Крушу пещеру! Мне нормально.
        - Остановись, чтоб тебя!
        - Ты её бросил там! - взревел, осознав, что толку в войне со скалой от дракона будет больше.
        - Я ей дал полчаса! Я дал слово, Ник! Остановись! - распалялся одо Лавин, предусмотрительно не решаясь приближаться. Его словам вторил истерический хохот Роска.
        - Бесспорно. - ухмыльнулся, с трудом поборов желание обратиться и врезать хвостом по каменному валуну, на котором сидит некромант. Случайно. - Только я ей ничего не обещал.
        Сознание затуманилось. Было тяжело различить, зачем же я так упорно шкрябаю когтями камни, поддевая и откидываю их прочь. С огромным сожалением подмечаю, что ни один не попал в мелкого некромантишку.
        Волнуюсь за неё? Даже если в этой пещере спало древнее зло, это злу стоит бояться Лену!
        Волнуюсь, что она замыслила что-то втайне от меня? Да, именно так.
        Я и подумать не мог, что драконьи лапы годятся для подобного занятия.
        Внутри что-то происходило. Магический фон ощущался настолько отчётливо, будто я пришёл на полигон в академию, где сдают сезонные нормативы маги. Очень высокая концентрация магической энергии. Разной энергии.
        Прогремел обвал. Я даже сразу не понял, что это произошло не только снаружи, но и внутри.
        - Ты слышал? - привалившись к заметно расширяющемуся входу, я напрягся. - Это и там, и здесь обвалилось что-то?
        - Или завалилось… - содрогнувшись, Айрис обратился вновь, юркнув в тёмный провал входа.
        - Что завалилось? - прокричал и скрежетнул зубами, не дождавшись ответа. - Конечно. Я же больше никто. Можно теперь меня совсем игнорировать.
        Роск увязался следом. На его счастье, с выносливостью у него дела обстояли не очень, оттого паренёк плёлся далеко позади меня, что-то напевая себе под нос. Иначе бы я точно залепил ему подзатыльник.
        Нёсся вперёд, не сразу осознав почём я бегу. Черепа, кости… это ещё откуда здесь взялось?
        Стоило отвлечься от бега и сфокусироваться на окружающем, как пещера вновь задрожала.
        - Я же говорил, разрешение выйти было единственным. - прогремел непонятный голос.
        Готов поклясться, не голос вовсе. Ментальное искажение? Преломление магических потоков?
        Да лучше бы я ошибался, потому что, когда я увидел лича, нагого и поражающего белизной безобразно собранного скелета, сомнений в источнике этого звука больше не было.
        На миг дрогнул, не сразу отыскав в творящемся хаосе Лену. Она сидела неподалёку лича и, облокотившись о стену, лихорадочно водила глазами и вертела головой. Словно вовсе не понимая, где находится.
        Айрис единственный, кто не терял времени. Клыки впились в берцовую кость, отчего слух резанул громкий скрежет.
        - У тебя гон? - это казалось невозможным, но готов спорить, лич спросил это с издёвкой. - Пошёл вон. - не сомневаясь ни на мгновение, лич вынул кость, отбросив волка и саму кость к стене.
        - А ну-ка, - пошатываясь, Лена встала и медленно заговорила, - Остановились. Зафиксировались… - пошатнувшись ещё раз, она взмахнула… тремя руками и нахмурилась: - Ты! - махнув лишней рукой, - подозреваю, позаимствованной у местных отдыхающих, - некромантка встала на пути Айриса. - Не тронь Зазу!
        Что ж я стою?! Роск уже даже присоединился к нам, а я всё ещё ни глазам не верю, ни ушам. Пора обозначить своё присутствие:
        - Кого? Зазу?! Лена-а, прекрати это представление!
        - Не беси меня, чешуйчатый! - зашипела она, направив чужую руку в мою сторону. - Ты вообще чешуйчатый, а? Комплексами оброс? При мне почему ни разу в дракона не перекинулся?
        Иногда… Хотя не стану кривить душой, в большинстве случае, на подобные всплески с её стороны хочется задать единственный вопрос, что я и сделал:
        - Где ты всё время пьёшь?
        - Ага… - скривилась она. - Шутить начал. Ладно-ладно. Я всё знаю!
        - Многолюдно. - прогремел лич.
        - Заза! - рявкнула некромантка, замахнулись скелетом руки в сторону лича. - Сколько можноговорить, не ори! Тише! Сыпется же… тьфу... тьфу… Апчхи!
        Действуя на каких-то странных рефлексах, оказался рядом, формируя парализующее заклятие. С магией творилось что-то невероятное. Остаточная становилась полноценным сгустком, полноценный сгусток растекался в никуда.
        - Эй, защитничек! - за спиной воскликнула Лена. - Я сама! Заза хороший.
        Хороший лич? Охотно верю. Вот только…
        Рука на моём плече была лишней. Именно она придала мне ускорения. Попытался забрать эту конечность из её рук и потерпел неудачу. Пришлось тащить Лену к выходу вместе с частью кого-то ещё.
        - Айр, прикрой нас!
        - Вот ты… упрямый дракон. Непослушный. Придётся воспитывать.
        Пусть воспитывает. Я не против. Только где-нибудь подальше отсюда.
        Воспитательные меры применялись тут же. Впереди сверкнуло зелёным. Тьма с зелёными потоками застыла перед нами, сверкая словно алмаз. От гладкой поверхности тянулся лёгкий, тёмный дымок, источником которого была лишняя конечность!
        Вот так барьер...
        - Выбрось это немедленно! Ты не видишь, что эта рука делает?! - встряхнул Лену, переключившись на предмет в её руках. - Выбрось!
        - Ты совсем очешуел, дракон?! - взревела некромантка. - Я тебе руки поотрываю и… И себе оставлю! Во. Пригодится! - издевательски взмахнув всё той же рукой, Лена гаркнула:- Это не она! Это я! Это всё я!
        Глава 6
        Проклятия сыпались на мою голову со всех сторон.
        Ник кричал, что я выжила из ума, обвинял в вымышленном алкоголизме, - ах, если бы!, - и безустанно махал руками. Какое-то время я присматривалась к нему. Ну мало ли, он так в дракона перекидывается, или не перекидывается. Домахается сейчас до левитации или полёта. У меня даже в глазах рябило.
        Айрис проклинал ту минуту, когда послушал меня и ушёл, сетуя на то, что лич задурил мне голову. А он не дурил! Заза хороший!
        Даже Роск опасливо косился на меня, но, слава богу, помалкивал.
        - Молчать! - не удержалась и громко закричала, заглушая их поток лишних нотаций. - Всё под контролем! Под моим! Смотритесь!
        Не дошло. Оборотень с драконом опять заголосили одновременно, как по команде.
        - Если не перестанете, я сделаю так, что вы не только заткнётесь… - протянула тихо, махнув в сторону Ника чудо-рукой. - Я взрослая девочка. И напоминаю, я добрая! Сколько раз можно это повторять?
        - Они не поймут. Никогда не понимали. - Заза пришёл на выручку. Спасибо ему большое, что только словесно. Закрой он им рты лично, было бы сложнее объяснить реальное положение дел.
        Реальное положение дел, конечно, до меня самой с трудом доходит, одни догадки и предположения, но ведь я же знаю!
        Я вообще теперь очень много всего знаю.
        - Ну что с ними делать, а? Жахнуть паралитиком? - устало спросила я, повертев артефакт в руках.
        Занятная оказалась вещица. Это как видео-уроки в Ютубе, только круче. Стоит сконцентрироваться, как в голове проносятся сотни кадров и миллиарды потоков информации. Не совсем, конечно, понятной информации, но рука, рука же всё знает! Она как тренажёр какой-то, когда надо вертится, выдавая нужную комбинацию пальцев и кисти. Я всерьёз думаю, что повтори я за ней, а не направляй непосредственно артефактом заклинание, эффект будет тот же.
        Единственное, что мне недоступно так это тот красный свет, что прятался в, казалось, окаменевшей ладони усопшего. Белый шум в голове. А я ведь любопытная. Если прячут, значит что? Значит, что там такое, эдакое, куда нужно сунуть свой нос. Сейчас же нет этого красного света. Куда подевался?
        Нет, не умолкают. Надоели.
        Решила проверить свою догадку. Мысленно попросила, чтоб они застыли, замерли, не упокоились и не усохли, а именно застыли до моего дальнейшего распоряжения, а рука принялась вертеть пальцами, время от времени тыкая указательным в моё ребро.
        Дошло не сразу. А вот и недостаток артефакта. Артефакт один. А для некоторых заклинаний, как выяснилось на третью мою неудавшуюся попытку, руки нужно две. Чудо-правой не хватало чудо-левой. Но это поправимо. У меня же теперь целых три руки, можно так выразиться, могу и постараться повторить всё синхронно с ней.
        Потому что фиг я её из рук выпущу! Или Ай сгрызёт мою прелесть, или дракон разломает.
        Попробовали ещё раз и, о чудо, на пятый раз всё получилось. Время словно остановилось для Ника и Айриса. Мужчины замерли, некрасиво раскрыв рты, очевидно, застыв на полуслове, с озлобленными лицами. Только если присмотреться очень внимательно, можно было увидеть серовато-зелёную полупрозрачную плёнку, что казалось, вобрала их в какое-то подобие вакуума.
        - Заза, они там не задохнутся? - обеспокоилась я. Было радостно, оттого что у меня получилось и никакая я не убогая. Но ведь и поубивать подельников не хотелось.
        В голове тут же возникла сложная схема, символы, что складывались в извращённый аналог математической формулы. Ничего не поняла, но осознание, что их внутренние органы функционируют и их жизни ничего не угрожает, было ошеломляющим. Хоть и пришло из ниоткуда.
        - Маловато для этих…
        Лич зря времени не терял. Пристроил берцовую кость на место, невозмутимо чем-то похрустев в костях таза, и вновь уставился на меня красными провалами глаз.
        - Чего смотришь? - вздохнула я.
        - Я не на тебя смотрю.
        Ох ты ж блин!!!
        Упокойте меня смело, если я скажу в ближайшее время, что готова стать матерью. Не то чтобы я была на это способна… Очень сомневаюсь, конечно, ввиду сложившихся обстоятельств.
        - Роск, боже, прости, пожалуйста. - опомнилась несостоявшаяся победительница в номинации «Мать года». - Ты как?
        Он посмотрел на меня так, словно я умудрилась стать его врагом за эти две короткие фразы. Впрочем, я уже ничему не удивлюсь. Здесь модно иномирянок и некромантов, чуть что, во враги записывать.
        - Поправь меня, если я ошибаюсь, - от былой неуверенности мальчишки не осталось и следа, он говорил уверенно и спокойно, - Ты мертва. - я кивнула, не особо понимая, куда он клонит. - Здесь ты нашла силу и присвоила её себе. Мёртвая. Не мне, живому некроманту, а нежити?
        - Ты белены объелся? - опешив, я чуть не присела. - Я уникальная нежить. Мне можно.
        - Но тем не менее ты нежить. Ты мертва.
        - Что за претензии, я не поняла? - раздражённо зашипела я. - Ты хотел силу? Так обломайся! Сила - не буквальное понятие. - для убедительности постучала запасной рукой по голове, что предусмотрительно оттопырила указательный палец. Ты смотри, а мы, похоже, поладили. Ну, вернёмся к нашим баранам… к нашим некромантам: - Любая сила в знаниях. Это и есть сила. Знания. Информация. Опят. Кладезь терминов, формул, заклинаний и рецептов. Это единственная сила, что мне обломилась. Энергия моя собственная. Усёк?
        - Тем не менее, - меня его «тем не менее» уже начинало порядком раздражать, - У существа с циркулирующими потоками, живого существа больше возможностей и способностей.
        ПФ! Что? Это вызов? Он решил тягаться со мной? Что вообще не так с этим ребёнком? Хотя зачем я спрашиваю. Здесь что-то не так со всем миром, что там штучный экземпляр некроманта.
        - Сказать? - Заза опять пришёл на выручку.
        - А не надо!
        Решительно подойдя к Роску, я абсолютно равнодушно протянула ему артефакт, предварительно повернув предплечьем к нему, и улыбнулась:
        - Возьми.
        Всё-таки я не просто уникальная и хорошая нежить, я ещё и наивная нежить. Судя по тому как загорелись глаза юноши, а руки вцепились в конечность, рванув её из моих рук, я очень поспешила жалеть и записывать в друзья мини-версию некроманта.
        - Ты понимаешь, что это может длиться годами? - Заза хохотнул, заставив меня вопросительно выгнуть бровь.
        - Мне только-только доложили. - кивнув, я прищурилась, разглядывая обездвиженного и темнеющего Роска. - Это я тоже такая страшная была, да? - поморщилась, когда цвет паренька слился с окружающей полутьмой. Одни белки глаз белели, если смотреть в лицо мелкого засранца. - А ты что, Заза?
        - Не понимаю вопроса.
        Я тоже не понимаю. Сейчас вот руку свою запасную обратно заберу и пойму чуть больше.
        Напряглась, отсоединяя очень мерзкие чёрные пальцы Роска от своей прелести. С кожей беда какая-то. Она как творожная какая-то… фу. Бяка. Ладно, пусть просвещается.
        - Зачем дезертировал с войны и увёл свою армию? Только для того, чтобы артефакт припрятать? - Ленка теперь мега-мозг. Ленка всё знает. От Ленки пощады не жди. Нос у меня маленький, аккуратный и жутко любопытный, куда угодно влезет и всё вынюхает.
        - Глупость. Война глупость. Восстали мы глупо. Повёл нас глупец. Всё глупость.
        Ага. Исчерпывающий ответ. Так я и поверила. Жаль, что рука мне больше ничего не транслирует. Я же приготовилась, даже глаз один прикрыла, чтоб коннект был лучше.
        - Стало быть, всё глупость… - я сделала вид, что поверила. - А не выпускать нас отсюда не глупо?
        - Не положено.
        - Ты столько времени хранил артефакт…
        - Кьяж. У артефакта есть имя.
        - Спасибо, учту. - благодарность была искренней. - Знаешь, что я могу тебе сказать, как восставшая из мёртвых? Две вещи. Запоминай мудрость, от доброй нежити. Во-первых: смерть - не приговор. Во-вторых: твой склеп - твои правила. Кем там не положено, чтобы мы ушли отсюда?
        Лич молчал. Я приняла его молчание за размышления.
        - Ты можешь идти. - спустя несколько неловких минут тишины, проговорил он.
        - Мы! - уверенно заявила я.
        - Не положено.
        - Ты входишь в это «мы», если ты не понял. - вздохнув, объяснила я.
        - Не положено. Я нужен своим. Без меня время одержит над ними верх. - Заза оглянулся на гору костей, заскрежетав собственными. - Я не имею права их бросить.
        - Ну и ладно. Будем считать, что я тоже не имею права их бросить. Пополнение твоей армии откладывается. - потерев три ладони друг о друга, я хищно прищурилась. - А имеющуюся - мы прихватим с собой. Моих не трогать. Упокою. Собирайтесь.
        ...мне показалось, или у Ника глаз дёргается? Очень интересно, это он слышит всё, получается. Облом. А я сюрприз-инфаркт думала устроить.
        Глава 7
        Грешный суслик! Я ведь главное забыла!
        - Заза, а Заза, скажи, пожалуйста, тебе здесь труп никто не подбрасывал?
        Как быстро меняются мои приоритеты. Плелась сюда за телом мерзопакости, а здесь такое… Даже забыла об этой погани.
        - Мне? Нет.
        - Плохо. Очень плохо…
        - Зачем тебе труп? - лич интересовался, казалось, сугубо из праздного любопытства, а вот на Айриса с Ником посмотрел весьма неоднозначно. Долго так, пристально, словно раздумывая, кого из них переквалифицировать в трупы.
        - Тьфу, блин! - рвано выдохнув, я покачала головой. - Заза, мне не любой труп нужен. Тело некромант, падла, спрятал своё где-то. Нутром чую. Иначе зачем ему бы тогда упёрся камень этот - Феникса? Бли-ин, - протянула разочарованно, - Я же была уверена, что мы к нему топаем, понимаешь? Бли-ин! Как его теперь выселить из отца этого, - махнула в сторону Ника, поморщившись и хмыкнув, - Ты не в курсе, а?
        - Ты же сейчас не о Фоге?
        Глаз дёрнулся. Надо же, кажется, опять оживаю.
        - Вообще-то, именно о Фоге! Никлс Фог. Некромант. Он же мерзопакость. Он же подлюка необыкновенный. Не поняла, вы, что, знакомы?
        - Конечно. Я и его звал. Захаживал, захаживал… раз несколько. - лич дал мне отмашку и я выпустила тьму, позволив ей хозяйничать среди армии Зазы.
        - Это что? Всё? И? Он как бы помер. А тельце своё, подозреваю, припрятал. Где именно, не знаешь?
        - Догадываюсь. - Заза кивнул, ловко направляя один оживший скелет за другим в ровную шеренгу. Прям построение какое-то, ей-богу. - Я ему не отдал Кьяж. Нутро гнилое. Беды было не миновать.
        - Как это, не отдал? - насторожились я, воззрившись на свою запасную руку. Это он, конечно, правильно сделал, но как же так? Это он намеренно, что ли, остался там скорченный и закаменевший ещё на энное количество времени? Благородный лич, что ли?
        - Как отдал, только… не отдал.
        - Ух ты! - искренне восхитилась я. - Шутишь? Похвально. Так и не скажешь, что пещерный… лич.
        - Выше есть ещё одна пещера. Преломление энергетических потоков то же, только концентрация магической энергии ниже. Сама посмотри, ты же некромант. Лежит там кто-то.
        Занята нежить. Понимаю, мои вопросы не в кассу. Вон как руками машет и головой качает. Ты смотри, ожил как, а! Тьмой моей орудует, как своей собственной. Вообще обнаглел?
        - Заза, а… - ненадолго замолчала, стараясь подобрать слова, - А сколько… всего будет скелетов?
        Не знаю, как меня понял лич, не слишком ли это было грубо, но не спросить, я не могла. Их же уже два ряда. Таких длинненьких ряда. А кучка-то едва ли вполовину уменьшилась.
        - Тридцать три.
        - Богатыря? - вырвалось, пока я на всякий случай пересчитала имеющихся скелетов. Ты смотри, и правда, шестнадцать всего. По восемь в одном ряду.
        Мимо меня пролетела кость, едва не врезавшись в ногу, и преспокойненько встала на положенное место у следующего солдата.
        - Нормально вообще? Чуть не покалечил. - обиженно засопела я. - И долго они так собираться по запчастям будут?
        Да, я заметила, что Заза оставил мою предыдущую реплику без внимания, не оценив шутки и не ответив на вопрос, но как-то молча наблюдать за этим непотребством не получалось. У меня вообще мало чего молча получается. Да и время ведь поджимает.
        Попой чувствую, чем дольше Ай с Ником будут под заклинанием, тем больнее и громче втык мне прилетит. Господи, это даже мысленно уже звучит, как теорема. Которую, собственно, особо и доказывать не нужно. Втык состоится. Втыку быть.
        - Ты отвлекаешь.
        - Я не отвлекаю. - простонала я, - Я пытаюсь влиться. Что с ними делать-то?
        - Воспитывать. Заботиться.
        Ой, что-то мне уже эта затея не нравится. Ещё, чего доброго, манку варить им заставят. Без комочков.
        - А ты?
        - А я мёртв. У меня нет магии.
        - А я, что, прям живая? - даже нахмурилась, всем нутром почувствовав, что сейчас на меня свалятся какие-то новые обязательства. - Твоя армия? Твоя. Ты и воспитывай. Ты и заботься.
        - Твоя армия. - только и выдал Заза, требовательно сверкнув в мою сторону красными глазницами. - Ещё.
        Во даёт! Тьмы ему мало! Череп не треснет? Что она, резиновая?
        - Ты куда её дел? - чувствовала себя злым бухгалтером, уличившим вышестоящих чинов в растрате казённых средств. - Где, я тебя спрашиваю, Заза?
        ...и тишина. Только скелеты мёртвые стоят…
        Грешный суслик, что я несу, о чём думаю? Как скелеты могут быть живыми?
        Могут! Оказывается, могут!
        Тьму, конечно, пришлось выпустить, пожертвовав её обиженному лисчу, что так и не произнёс и слова на мою гневную тираду о растрате. Зато после, я смогла воочию лицезреть разрыв шаблона и своих размышлений. Скелеты очень даже живо потопали в сторону выхода. Некоторые вообще кланяться мне пытались, и я не могу сказать, что меня это не возмущало и не пугало одновременно.
        Вот незаметно и подкралась время моего "звёздного" часа. Втыка, если быть точнее.
        "Помогай, родимая." - мысленно шепнула я, погладив по кисти чудо-руку.
        Ой что будет…
        - Ты!
        - Я тебя придушу!
        И зачем я заклинание сняла, спрашивается? Нужно было спросить у своей спасительницы, какой-то рецепт телепортации или левитации. Отправила бы дракона с оборотнем по воздуху, молчаливых и неподвижных. Не орущих!
        - Молчать! - рявкнула, припугнув их артефактом. - Ты, Ник, вообще заткнись! Чуть что случается, сразу убить меня или угрожать убить меня. Одного раза мало было? Не напоминай лучше! - зубами клацнула, угрожающе прищурившись. - Смотри у меня!
        - Лена!
        - Айрис! - в тон ему, воскликнула я. - Ты тоже помолчи. На тебя вообще одна надежда. Наверху есть пещера. По идее там труп мерзопакости. Роска тоже нужно как-то транспортировать. Он пока свой "кайф" ловит. Это может быть надолго. Не бросать же его здесь? Или бросить, паршивца, а?
        - Ты не много на себя берёшь?
        - Никуля, не беси меня. - закатив глаза, не смогла больше бороться с собой. Подошла к дракону и постучала сжатыми пальцами артефакта по его бестолковке. Звук такой… специфический. Как по спелому арбузу. - Для тебя же стараюсь, дубинушка! Твою империю спасаю. Твой трон. Тело отца твоего, чтоб тебя. Ты скитаться и дальше собираешься? А средства где брать будешь? Ты вообще умеешь что-то делать? Корову доить, дрова рубать там, не знаю. Где ты жить-то собираешься?
        - Убери от меня эту мерзость! - завопил дракон. - Что ты опять несёшь? Что ты вернёшь?
        - Ты меня слушал вообще? И не обижай Кьяж! Я тебе… ух! - продемонстрировала два с половиной кулака, и улыбнулась. - У меня есть армия. И будет тело Никлса. Не сойти мне с этого места, если он не пожелает вернуться в своё тело. Ну или не захочет вернуть свою силу. Он тёмный до мозга костей. Да и это… - кивнула на артефакт, признав очевидное: - Он мне не простит.
        - Тридцать три скелета - армия?! Что ты знаешь о войсках Дориона?
        Нет, ну дракон непрошибаемый мне попался. Сильнее постучать нужно было, что ли?
        - Я решу этот вопрос, не сомневайся. Армия пополнится.
        - Ты… что?!
        - Я сейчас правильно всё услышал? - оборотень пошёл красными пятнами. То ли от нервного потрясения, то ли от злости. Надеюсь, первое. - Каким образом?! Нет захоронений! Нет тел! Ты что удумала?
        - Сказала, пополнится, значит, пополнится. А кем и где, неважно. Заберите Роска и проверьте пещеру сверху. Всё. Мне… некогда тут с вами стоять.
        Бежала, признаться, позорно, ожидая удара в спину или даже по головушке от озлобленных друзей-товарищей. Обошлось. Это очень даже хорошо. Опасность миновала. Потому что пополнение в рядах новой армии наследника Дориона они скорее поднимут на смех, чем попытаются меня нейтрализовать или упокоить.
        Глава 8
        И суток не прошло, а дракон с оборотнем уже проели мне не только плешь, фигурально выражаясь, разумеется, но и подняли на смех весь мой ГЕНИАЛЬНЫЙ план.
        Собственно, ржать они начали, как только вытащили-таки тело некроманта из пещеры, дав нам отмашку сверху. Казалось бы, что здесь такого? Не так уж и высоко, спускайся себе и спускайся, но нет же…
        Оказывается, нежить не особо разумна. Это я умничка-разумничка, а вот они… Двое рухнули с горы почти сразу же. А эти… не очень хорошие друзья-товарищи начали просто ржать сверху, даже не пытаясь нам помочь!
        С-сволочи.
        Поскольку шли вереницей, а спускаться хоть и было совсем немного, нет-нет, а мой испуганный возглас и смех спевшихся Айриса с Ником слышался. Последний изрядно действовал мне на нервы.
        Очень хреновое место для общей усыпальницы! Отвратительное просто! Понятия не имею, как они сюда пришли, но вот с тем, чтобы отсюда выйти у нежити были явные проблемы.
        Я неспроста предпочитаю прятать голову под капюшоном. Я седею! А за этот спуск в долину я столько нервов себе вытрепала, что, подозреваю, больше можно о седине не беспокоиться. Нечему больше седеть!
        Мало мне нервов и потрясений, так Заза опять докопался. Опять ему тьму подавай. И вот тут-то вскрылись новые обстоятельства. Армию, оказывается, нужно кормить любую. Даже мёртвую. А мёртвая, мне очень сильно кажется, прожорливее, зараза, живой будет!
        Не думала, что смогу произнести это ещё раз, но в долине всё-таки высказалась:
        - Всё. Умираю. Надоели… Привал. Не сдохнуть бы…
        Гор этих настроили. Одна на другой, в другой, под другой, над другой… Тьфу, блин! Опять ахинейские думы думаю.
        - Что ты говорила о пополнении армии?
        Я сидела, привалившись к стволу молодого дерева, блаженно прикрыв глаза и вытянув ноги, но и здесь достали. Что непонятного? Если нежить решила сдохнуть, значит, дело плохо. Значит, нежить нужно оставить в покое и дать перевести дух, выдохнуть!
        Эгоисты кругом.
        - Ай, вот от тебя прям не ожидала… - даже разозлиться сил не было.
        - Я же не просто так спрашиваю, Лена. - чуть ли не обиженно, проворчал оборотень. - Мы повредили сигналку, когда тело доставали…
        - Сигналку? Сигнализацию? - всё, на что была способна моя логика.
        - Охранные чары.
        Ну и, нормальная у меня логика.
        - Мы?
        - Ты всё будешь переспрашивать? - растерялся Ай.
        А нечего выгораживать всяких чешуйчатых и очешуевших! Наверняка это Ник опять всё испортил, гадёныш!
        ...и я была права.
        Тело Никлса Первого рухнуло к моим ногам, едва не задев ступни, а Ник довольно заулыбался:
        - Да, это был я! Я! Я! И ещё раз я!
        - Впервые вижу, чтобы человек радовался такому обстоятельству…
        - Какому, такому?
        - Такому, что ты дебил! Он же, по идее, узнает, что к нему в склеп залезли, разве нет? Зачем?!
        - Пусть знает, что я нашёл его! Знает, что я приду за ним! - дракон самодовольно усмехнулся, едва не пнув ни в чём не повинное тело некроманта. Я не позволила, махнув запасной рукой в его сторону, и Ника тут же отшвырнуло от тела, а заодно и от меня.
        Нет, я всё понимаю, скромность украшает… Так ведь? Да за грань эту скромность! Что, блин, за речи такие?
        «Я нашёл» - кого ты там нашёл, тупой воробушек?! Ты два дня назад дров на костёр найти не мог! Всё Ай делал!
        «Я приду за ним» - что ж ты раньше, рожа, самодовольная, не пошёл, не пришёл? Сжималось там чего-то, а сейчас расслабилось?
        Нет, не хочу я никакой скромности. Нежити, так вообще, украшения ни к чему.
        - Ты на себя столько всего не бери, ладно? - язвительно фыркнула я, наслаждаясь мимолётным испугом, мелькнувшем на лице дракона.
        Хоть его и отшвырнуло совсем недалеко, но его же ещё даже не больно приложило, точнее, вообще ни обо что ни приложило.
        Никакой радости для уставшей и разочарованной нежити.
        - Я благодарен тебе. - не рискуя приближаться, Ник замер в нескольких метрах, опасливо обернувшись и осмотрев МОЁ войско. - Да, это звучало неточно. Но ведь я единственный, кто может его уличить во лжи! Я наследник Дориона. И у меня его тело… - последнее он произнёс вовсе с сомнением.
        Оно и правильно, потому что я оставлять его с таким мнением была не намерена:
        - Да ну? Хочешь посчитать сколько нас... просвещённых в подмену императора, а? Не до фига, но хватает ведь. А тело мерзопакости, так вообще, не у тебя, а у нас. То, что ты его будешь нести дальше, ещё не значит, что оно твоё. Будешь возмущаться, подниму!
        - Кого?
        - Могу камень, чтобы бросить в тебя. Могу… тело. Сам пойдёт. Я вообще, видишь, какая разносторонняя, столько всего поднять могу.
        - Ваши взаимоотношения уже даже мне надоели. - громко проговорил Айрис, требовательно вернув разговор в нужное ему русло: - Что с армией? Если он в курсе, что у нас его тело, возможно, не стоит исключать тот факт, что он сможет его отследить. И заметьте, я молчу, о том, что он будет иметь преимущество во времени на подготовку войск, даже если не выступит к нам навстречу.
        - Армия будет. - с нажимом повторила я. - Просто… я устала. Дайте отдохнуть. И всё равно не раньше, чем мы дойдём до поселения. - взглянула на Зазу, ведущего войско вверх по холму, и улыбнулась. Вот кто моя опора. - Заодно Роска вернём производителю. Дзен поймает, фиг его знает, что у него там за чакры откроются. К маме.
        - Лена, - дракон казался искренне обеспокоенным, - А почему до поселения? Ты же не собираешься там всех убить, чтоб поднять потом?
        Тьфу ты! А я уже губёхи раскатала, думаю, дракоша проникся беспокойством о моём самочувствии, моей усталости… Ну никакой благодарности!
        - Тебе сколько раз повторять, что я добрая?! Что ты несёшь?! - очень "добро" прорычала я, вновь направив на него артефакт. Слов не понимает, люлей, может, поймёт! А вообще, нет. Взяла себя в руки, подтянув колени к груди, и проговорила: - Понесёшь тело. Два! Роска тоже. Нечего моих людей напрягать. Небось кости все сотрут, пока дотащат эту жертву пубертата. А вот ты понесёшь.
        - И каким же это образом?
        - Как хочешь. Своих обижать не позволю, понятно? Им за тебя воевать! Дотащишь как-нибудь. И сам. - многозначительно посмотрела на Айриса, давая понять, что пущу все три руки в ход, если этот полезет к дракону со своей помощью.
        Кажется, взгляд вышел красноречивым. До поселения, где нам прежде "посчастливилось" повстречать Роска, Ник самостоятельно пёр по телу на каждом плече, даже не жалуясь. А вот я…
        Пока мужчины отправились в трактир, возвращать блудного сына-коматозника матери, а заодно разведать обстановку, я с имеющейся нежитью пряталась в лесу. То, что это гиблое занятие стало понятным, как только спустились сумерки.
        Они светятся. Не то чтобы сильно ярко, но я прекрасно вижу их, белых и ладненьких, что хоть сейчас в кабинет биологии, анатомию изучать, как под ультрафиолетом.
        К слову, не только их, но рассмотреть всё как следует мне не дали вернувшиеся мужчины.
        - Лена!
        - Ничего себе!
        - Блин, - нахмурившись, я обернулась к оборотню, скорчив грустную мордашку, - Светятся, да? - Ай кивнул, лишив меня надежды, и зачем-то развёл руками. - Я думала, это я их так вижу. Ладно. Придумаем что-нибудь.
        - Пополнение. - напомнил о моём обещании дракон, подводя итог нашему странствию: - Роска не только донёс, но ещё и доставил до самой кровати. Этого тоже! - недовольно поморщившись, Ник махнул рукой в сторону Никлса Первого, которого собственноручно облокотил о дерево, перед тем как отправляться в трактир. - Армию мы где возьмём?
        - Ладно-ладно. Раз уж сказала, что я добрая… Здесь. - обвела руками реденький лесок, что располагался в опасной близости с населённым пунктом, и искренне попросила о поддержке: - Вы только не смейтесь, ладно?
        Мужчины синхронно кивнули, а я, собравшись с мыслями и помогая себе всеми доступными руками, принялась творить заклинание. Не такое уж и сложное, на самом деле. Несколько направленных потоков магии и тьмы, побольше тьмы, перекормить их, чтоб смогли восстать и подняться.
        Дело шло хорошо, даже очень. Я так увлеклась, ментально ощупывая и дикую кошку, и целый отряд птичек, которыми, подозреваю, отобедала либо эта же кошка, либо набил брюхо другой дикий зверь, и даже лисицу… В общем, почти гордилась собой, почти поверила в себя…
        Но эти же! Эти гады, СВОЛОЧИ просто, ржали так громко и долго, что я не только растерялась, но и обиделась.
        А вот и всё! А вот и нефиг нежить обижать! У нас, знаете ли, очень тонкая душевная организация.
        Глава 9
        Начали свои начинания. Опять по мозгам кап-кап. По нервам тук-тук.
        - Это не армия, Лена. - высказался Айрис.
        - А что же тогда?
        - Да мерзость это! Зачем ты только вообще подняла этих животных! На них без слёз смотреть невозможно! Рассчитываешь, что войска отступят из-за смешанных чувств - жалости и омерзения, Лена? Капитулируют, лишь бы это убожество не лицезреть? Такой твой расчёт?
        Ну падла, а! Я ему армию! Сил столько потратила! А он вот так со мной? Это моя армия убогая?!
        А так день хорошо начинался. Даже поспала ночью! Как нормальный человек. Проснулась ранним утром, от неожиданной ласки. Кто-то гладил меня по голове, отчего мне сделалось так хорошо и спокойно, что я даже не сразу сообразила, что по голове меня гладить-то некому. Разве что Айрис опять попал под влияние непонятной связи истинных с нежитью. С Ником у нас напряжённые отношения. Заза... Мог бы. Но от его ручищи, я бы точно оклемалась живенько, а не глазки закатывала и млела.
        Кьяж поглаживал мою седую голову, словно так и надо. И вообще, эта опция включена в артефакт по умолчанию.
        Ну доброе же утро было! Доброе. Прошлась по окрестностям, существенно пополнив нашу армию. Всех покормила. За всеми понаблюдала. Поэкспериментировала кое с чем. Нет же, обязательно нужно вернуть клише, что нежить не должна быть довольной, весёлой и амбициозной.
        - Значит так, - слушать подобные возмущения и дальше, я была не намерена, - Вы сейчас же закрываете рты. - бесценное время убегало, а этим хоть бы что. Нам нужно двигаться. Закончились зверушки, павшие в сырую землю. Надо идти дальше, искать, поднимать, расширяться. - На эти разговоры времени нет. Я проясню ситуацию, для тех, кто в танке. Кьяж - не панацея, ребятки. Как построить портал я знаю. Но это мне никак не поможет, потому что большинство кривых и векторов я даже не знаю. Артефакт тоже. Я в любом случае доберусь или до Никлса, чтобы вытянуть из него не формулы и чертежи, а практические наработки. Он в моём мире побывал. У него получилось. Значит, дело лишь за тем, чтобы разжиться у некроманта этой информацией. Либо доберусь до твоего дворца, Ник. - скрежетнув зубами, я выдала план «б». - Тот артефакт мне тоже поможет. Ведь вернули твоего отца. Значит, артефакт во дворце. И говорю я это не потому, что нуждаюсь в вашей помощи, поддержке и понимании, сволочи такие, а потому что мне в любом случае нужно в императорский дворец!
        - Ладно-ладно. - сжалился оборотень. - Чем я могу помочь?
        Молодец Айрис всё-таки. Смышлёный.
        - Бабка та... - воззвав к памяти, я нахмурилась, - Зелье, Ай. Ну, помнишь, что мы с тобой собирали всякое в лесу... В общем, личина или иллюзия. Нужно много. Сможешь приготовить?
        - Нет. - Айрис тоже нахмурился, взглянув на меня из-под густых бровей. - А тебе зачем?
        - Надо. - прищурилась, не спеша посвящать в свои замыслы этих двоих. Не потому, что задумала нечто ужасное, а потому, что не была уверена в результате. А не скажу, получится, что и не облажалась, вроде как. - А если купить?
        - Здесь? Вот уж вряд ли.
        Ладно. Буду думать дальше. Ничего страшного, прорвёмся.
        - Вы как хотите, а я голоден. Я пошёл в трактир, сниму комнату, помоюсь и поем. Счастливо оставаться. - наш знатный бродяжка никак не хотел свыкаться со своим новым статусом и снова включил прЫнца.
        Впрочем, скатертью дорога. Хотя бы мои нервишки целее будут.
        - Ник? - попытался окликнуть дракона Ай, но я тут же впечатала ему Кьяжем по губам.
        - Пусть идёт. Тише.
        У оборотня глаза полезли из орбит от моей наглости. Ну или от костяного скелета артефакта, что я приложила к его рту.
        - Извини. - искренне попросила прощения, объяснившись: - Нервы ни к чёрту, Ай. - убрав Кьяж от его лица, я виновато улыбнулась, пожав плечами. Дескать, невиноватая я, это всё рефлексы.
        - Я поспрашиваю у местных. Может, и найдётся лавка зельевара или даже он сам. - побледнев, Айрис тоже поспешил удалиться, оставив меня наедине со своими творениями.
        - Все бегут, у всех дела... - со вздохом проводила удаляющуюся спину оборотня.
        Ой! У меня же тоже дел тьма-тьмущая.
        - Заза, - отыскав лича, я тут же взяла его в оборот, - Что за заклинание такое? Почему туловище некроманта настолько хорошо сохранилось?
        Я не лукавила. Мерзопакость выглядел так, словно только-только окочурился, или вообще спит. Ну со спит, я, конечно, погорячилась, уж больно он бледный и мёртвый. Но в остальном ведь никаких признаков скоропостижной смерти. Или от какой он там во тьме умирал? Может, и долгой. Не суть.
        - Не понял.
        - Что не понял? - насупилась я. - Взгляни на него, он же гнётся во все стороны. А где трупное окоченение, запах и само разложение, в конце концов? Что за магия такая?
        - Ты не шутишь? - разочарованно прогремел костями лич, склонившись над одиноким, приваленном к стволу дерева трупу. - Это просто стазис, Лена. Простейшая магия.
        О как! Простейшая... Ещё один булыжник в мой город, что ли? Ну да, тупенькая я немножко. Ничего. Во-первых: не моё это всё, а во-вторых: это же поправимо.
        Раз уж Кьяж не спешил мне ничего показывать и объяснять, я решилась спросить у Зазы. Как-никак тоже некромант. Маг, то есть, должен же шарить. По поводу заклятия, он мало что объяснил. Зато объяснил насчёт артефакта:
        - Он и не ответит на эти вопросы. Нет у него ответов. Только некромантия. Только тьма...
        - Только хардкор... - обиженно буркнула я.
        Неприятно, конечно. Получается базовых знаний мне от моей прелести не ждать. Только чего-то посложнее и связанное сугубо с тьмой.
        - Ладно. - сдаваться я была не намерена. - Пойдём другим путём. Заза, а поднять его можно?
        - Тебе можно. - снисходительно разрешил лич, вызвав мою улыбку. Нет, всё-таки некромант - диагноз. Ух, как высокомерием и иронией потянуло.
        - Спасибо, что позволил. - хмыкнула я. - Он останется в этом самом стазисе нежитью? Или начнёт разлагаться, Заза?
        - Почему тебя это волнует?
        - Можешь ответить?
        - Скорее всего, процесс разложения запустится. Думаю, твоё заклинание просто сметёт стазис.
        - Это прекрасно. Спасибо, Заза. - воодушевилась я, улыбнувшись и подмигнув личу. - Ну что, моя хорошая, - погладила Кьяж и набросила капюшон на голову, - Прогуляемся?
        - Куда тебя несёт? - сверкнул красными провалами глаз лич, завертевшись во все стороны. Скрежет и скрип стоял такой, что всерьёз задумалась разжиться каким-то машинным маслом или другим средством, чтобы смазать до жути скрипящие суставы и кости своей армии.
        Подбешивает уже. Так ещё ничего, а вот когда они идут все тридцать три дохляка с дядькой Зазой - вообще атас. Не самые приятные ассоциации: и с камнепадом, и с крушением какой-то металлической конструкции.
        - ...поблизости больше нет ничего в земле. - продолжал лич.
        - Оставайтесь здесь. Я скоро вернусь. К ужину так точно, Заза. Голодными вас не оставлю.
        Спрятав голову за широкими краями капюшона, я бегло осмотрела своё войско, в котором одного зверья перевалило за сотню, и решительно зашагала в сторону дороги. Кьяж пришлось спрятать под плащом, дабы не нервировать случайных прохожих, что могут попасться на моём пути к старосте этого поселения.
        Нужно хорошенько подготовиться, прежде чем вести армию нежити по дорогам и городам Дориона.
        Глава 10
        Никаэль Блэр (Никлс Фог)
        Куда понесло эту ненормальную?!
        Армия... Что ж она такого высокого мнения о своей армии, что оставила её без присмотра? Совсем уже из ума выжила. А если бы кто-то заметил нежить? Ладно ещё скелеты людей, попробовать отбрехаться можно было бы. Но эта же зомби-живность вообще, кажется, бесконтрольная. Шныряет туда-сюда, будто и не умирала вовсе. Точнее, будто не понимает, что она давно, а кто-то очень-очень давно сдох.
        Рвано выдохнул и переглянулся с личем. Пожалуй, он бесил больше полуразложившейся животинки. Неправильно это. Противоестественно. Не приствло нежити иметь разум и голос. А у этого было и того, и другого сполна. Это-то и раздражало. Лена больше прислушивается к нему и обрубку чьей-то руки, чем ко мне и Айрису.
        Я прекрасно понимаю, что она сама своего рода нежить... Но и она должна понять меня, понять мой мир. Да, сила тьмы велика. Я имел возможность не только наслушаться рассказов, принесённых с войны, с восстания некромантов, но уже и убедиться в этом лично. Даже прикоснуться к ней.
        Не должна нежить быть разумной и самовольно передвигаться. Её должен контролировать некромант, ежеминутно. То, что делает Лена очень странное воскрешение. Поднять подняла, а дальше они предоставлены самими себе. Ну не бывает так.
        Зря в академию не пошла. Ей бы пошло на пользу. Светлая и Тёмная богиня действительно очень тесно взаимосвязаны. Безусловно, некромантию никто не преподаёт, но спецкурс, посвящённый светлым, имеется. И именно он столь тесно переплетён с некромантией. Если кому-то и под силу вернуть к жизни мёртвого, то только магу жизни - Светлым. Некромант поднимает умертвие, неразумное, безвольное и аморфное существо.
        А сколько ходит историй со времён моего отца, когда люди, не желая терять возлюбленных, обращались за помощью к некромантам? Да, поднимал, разумеется. Какое-то время даже могло казаться, что это тот самый человек, если душа, конечно, находилась неподалёку. Но это всегда обращалось трагедией. Для членов семьи лже-воскрешённого или даже для горожан. Они все сходили с ума. Не сразу, со временем. Кто-то мог держаться неделю, а кто-то месяц. Неважно. Итог один - бесконтрольная нежить. Нежить, с необъяснимой ненавистью ко всем живым людям.
        Стоит ли говорить, ко скольким смертям эти выходки приводили?
        Как ещё донести до некромантки, что её нежить приговорена и опасна? Да, это сейчас может казаться забавным, как маленький скелет воробья, пытается взлететь, молотя воздух костяным крылом. А надолго ли? Воробей... Что с него взять, да? Ну, сойдёт с ума, и что? Вреда от него никакого! А вот и нет! Прибьётся к стае таких же, и всё. Уже не так жалок. И это только воробей! Кошке дикой и стая ни к чему. Мне кажется, она и сейчас в состоянии разорвать человека на куски.
        ...и целый лич.
        Армия просто выше всяких похвал.
        - Ник? - ко мне вышел Айрис, недобро сверкнув глазами. - А Лена где?
        - Не надо этого. Каждый раз, как с ней что-то случается, будешь нападать на меня? Не знаю. Я пришёл, её не было.
        - Хочешь сказать, она оставила своих умертвий?
        Не верит. Ну конечно, стоило один раз оступиться, всё, теперь всю жизнь будут припоминать.
        - Я хочу сказать только то, что сказал, одо Лавин. Зелье, кстати, - вынув из кармана две колбы, я передал их хмурому оборотню, - Пусть лучше у тебя будет.
        Айрис прищурился, глядя на меня с немым вопросом во взгляде. Иногда я сам себя чувствую... не нежитью, конечно - сломанным.
        - Почему ты отдал его мне? - проверив на свет содержимое зелья и осадок, оборотень усмехнулся. - Боишься, что Лена решит будто ты живой человек. - взболтав одну колбу, оборотень и вовсе развеселился. - Нет, правда, к чему тогда эти ваши перепалки? Да и пахнешь ты... как ты, спустившийся с гор. Зачем ты ей нервы портишь, Никлс? Всё равно ведь помог...
        - Не успел просто помыться. Подвернулось зелье, и всё.
        Одо Лавина мой ответ не устроил:
        - Мне жаль тебя. - выдохнул он, расстегнул жилетку и спрятав зелье во внутренний карман. - Что смотришь?
        - Почему это тебе меня жаль? Язвишь? Считаешь, мы поменялись местами? Теперь я в изгнании, как и был твой род долгие годы... - хмыкнув, сжал за спиной кулаки, готовясь к его следующей реплике.
        - Ну, это совсем разные вещи. Я был отлучён, а не изгнан. Мои земли остались моими, а не... В общем, я не об этом. Не ищи врагов там, где их нет, Ник. Расслабься.
        - Что ты несёшь? - скрежетнув зубами, переспросил, сам не знаю для чего. Ну бред же.
        - Ты хотел услышать, что я доволен той ситуацией, в которой ты оказался? Но я недоволен.
        - К чему ты тогда вообще всё это говорил? - равнодушно спросил, теряя интерес к этому разговору.
        - К Лене, Ник. Мне жаль тебя из-за Лены.
        Злость вспыхнула в одно мгновение, затмив разум:
        - Это ты мне говоришь?! Ты её в храм хотел отвести, против её воли! Ты первый побежал ко мне, когда она восстала! Ты сам сколько раз хотел её убить?!
        - Конечно, твоя злость понятна. Я даже не стану учить тебя уму разуму. - оборотень выгнул бровь так, словно ждал чего-то от меня, и не дождавшись, заговорил вновь: - В храм я хотел отвести свою истинную, Ник. Это важно. А убивать я её не хотел никогда. Были моменты, хотелось упокоить не Лену - нежить. Страх - плохой советчик. Как видишь, я умею с ним справляться или свыкаться и жить дальше. Может, и тебе пора?
        - Я, по-твоему, что делаю?! Учить не будешь, а речь такую произнёс, впору на отсечение к Светлым отправляться.
        - Удивительно, насколько ты младше меня, и сколько уже у тебя Теней... Не повод ли это задуматься? Стоит бороться, а не бежать и отсекать свою тьму. Ты тот, кто ты есть.
        - И сколько же у тебя Теней, Айрис? - ухмыльнувшись, поинтересовался я, не понимая претензии в его голосе.
        - Три. И ни одной до восстания некромантов, Никлс. А ты за свои едва пятьдесят сколько отсек? Десять?
        ...вдвое больше, но в этом я не признаюсь.
        - Это неважно. - понимал, что звучит как оправдание, но я действительно так считал. - Отсечение здесь ни при чём. Сам понимаешь, за что я расплачиваюсь...
        - Я не уверен, что это наказание богов, Ник.
        - Что? А чьё? Лены?
        - Ты неисправим. - Айрис покачал головой, ткнув меня пальцем в грудь. - Твоё. Я знаю тебя. Ты не такой. Боги бывают жестоки, но они не отнимают ни разум, ни благородство, ни нутро. Ты много хороших вещей сделал. Да ты даже студентку спас от командора, слетевшего с катушек от связи истинных, раскрыв свою личность, Ник.
        - Я, блин, вам не мешаю?! Бабы базарные, давайте, перебирайте ногами. Там у поворота телега с лошадью. Я... не идёт она со мной, короче. Давайте, быстро-быстро, побежали. Скомуниздят - покусаю вас!
        Мы с Айрисом переглянулись и синхронно принюхалась. Допустим, мы не услышали её приближения, но ведь её запах... Далеко не самый приятный запах некромантки отсутствовал напрочь.
        - Телега! - воскликнула она, всплеснув руками. - Ну мальчики...
        - Ты понимаешь, что-нибудь? - тихо спросил Айрис.
        - Она... Её нет. Не понимаю.
        - Телега! - рявкнула некромантка, сбросив красный капюшон с головы.
        - Ты... блондинка?
        - Я прям сейчас вас кусать начну! Мне Зазу попросить? - воинственно вздёрнула подбородок Лена, тряхнув светлыми волосами. - Хорошо. Я попрошу. А вы....
        - Лена, а как... ты так выглядишь... - оборотень едва не облизывался, глядя на неё, чем злил до одури.
        - Что? Нежити не полагается ещё и красивой быть, да? Да пошли вы! Заза! Зазочка, мой ненаглядный, дело есть... - полы плаща взметнулись вверх, обдав ароматом лаванды и чего-то цитрусового, что шлейфом стелился за ушедшей обиженной некроманткой.
        Глава 11
        Божечки-кошечки, как же хорошо быть нормальной. Пусть это даже видимость, но...
        Поплакала, конечно, рассмотрев себя в грязное зеркало, заботливо прибитое кем-то к дереву у колодца.
        Вообще, полезно. Нормально всё. Кулачки сжали, носик, покрасневший, повыше, плечики расправили и погнали освещать мир своей красотой. Вряд ли зелья продержатся дольше заявленной недели.
        - Ну что, моя прелесть, гений я?
        Кьяж не ответил. Я согнула пальцы на артефакте, кроме большого, и сама себе показала класс.
        Кажется, я маленечко с ума схожу.
        - Так-то лучше. - спрятав артефакт под новый плащ, я продолжила попытки увести строптивую кобылу к нашей базе. - Зараза такая!
        Воровато осмотрелась по сторонам, понимая, что выбора у меня не так уж и много. У помощника конюха она вон как спокойно и послушно шагала, а со мной ни в какую. Я ещё и ненавистна животным. Всё прекраснее и прекраснее.
        Айрис меня убьёт! Мало того что кошелёк у него стащила и растратила почти всё, так ещё и, если телегу обнесут, я даже не докажу, что денежку потратила с пользой!
        Пришлось бежать за подмогой.
        Разговор я застала, безусловно, любопытный, вот только у меня времени не было как следует всё разузнать и вникнуть.
        Рты открыли, таращились, как впервые увидели. Оно и понятно, мужчины. Сейчас до них постепенно дойдёт, что я в обновках, что я столько зелий в себя влила... Самой страшно! Но... Красота требует жертв, а побочка в виде расстройства и сыпи мне не грозит. Во всяком случае я очень на это надеюсь.
        Нет, бесполезняк. Там такой тормоз и бурная мозговая активность, что проще Зазу попросить. Что я и сделала:
        - Зазочка, мой ненаглядный, дело есть...
        - Я схожу, схожу. - опомнился Айрис, вперившись в меня помутнённым взглядом.
        - Ну? Так иди! - не выдержав, топнула ногой, дёргаными движениями забираясь под плащ. Ну я им сейчас...
        - Ушёл.
        Ладно, молодец. Даже Кьяж достать не успела, а он уже убежал. Молодец оборотень. Прям очень хорошо воспитывается. Не то что некоторые. Ничего-ничего, русские так просто не сдаются.
        - Что ты сделала? - оказывается, не всем присутствующим здесь мужчинам мой внешний вид пришёлся по душе. Понятия не имею, как я это поняла, но Заза был недоволен.
        - Что не так? - улыбнувшись, я распахнула плащ, покрутившись на месте. Пусть ещё раз хорошенько всё рассмотрит. И не только он. Вон, Ник тоже смотрит, правда, как-то настороженно. Подбросила волосы вверх, позволив им упасть на плечи светлым водопадом чистейшего шёлка. - Не нравлюсь?
        - Ты мертва. Зачем тебе это?
        Да что ж такое? Почему мне так парадоксально не везёт с мужчинами?
        ...даже с давно мёртвыми.
        - Я уже говорила, смерть - не приговор. - усмехнулась, отгоняя от себя унылые мысли. Пусть даже не стараются, никто мне настроение не испортит. Не сейчас. Не сегодня. Не до тех пор, пока зелья действуют.
        - Зачем? Сути это не изменит.
        - Грешный же ж ты суслик, Заза, - вздохнув, я доверительно похлопала его по плечу, поведав страшную тайну: - Считай, что мы с тобой инвалиды. Только нам не нужны спец книги, аппаратуры, протезы и слуховые аппараты. Но полноценным членом общества себя же можно ощутить со всеми вспомогающими? Можно. Это... облегчает жизнь, таким как мы. Иллюзия или нет, но ведь главное не это.
        - Это по-детски, Лена. - какая же мне упёртая нежить попалась. - Но я тебя почти не понял, если честно. Баловство одно.
        ...а настроение всё же портится. Неприятно что-то.
        - Ты прекрасно выглядишь. И это цвет волос тебе очень идёт. Мне ты веришь?
        Ого. Медленно обернувшись, встретилась взглядом с погрустневшим драконом.
        - Спасибо.
        - За правду не благодарят.
        За правду, может, нет, а вот за поддержку очень даже благодарят.
        - Разве любые отношения с нежитью не запрещены больше?
        - Заза! - всплеснула руками, всмотревшись в гладкий череп. - Я и подумать не могла, что такой пессимист. Какая из меня нежить? Правильно, неправильная. А наши отношения...
        - Тёмная накажет его. Смерть неприкосновенна. Тело и душа усопшего всецело в её власти. Надругательство над умертвиями...
        Грешный суслик! До меня дошло о чём он говорит!
        - Тьфу на тебя! Тьфу на тебя ещё раз! Фу! Нет, зачем ты это сказал? Да бли-ин! Фу! - картинки замельтешили перед глазами такие, что подташнивало не по-детски.
        - Я предупредил. Если он ещё не...
        -Заза! Чтоб тебя, помолчи, пожалуйста!
        К такому смерть меня не готовила.
        Лич не только пессимист - он ещё и извращенец! Понимаю, я вряд ли выгляжу как среднестатистическое умертвие, но что за дурная привычка лезть в чужие взаимоотношения? Ещё и так красочно всё расписал. Точнее, только сказал, а вот Кьяж, прелесть моя, удружила так удружила, продемонстрировав такие обрывки и данные, что впечатление от увиденного никак не отпускало.
        - Там Айрис на подходе. Помогу ему. - радостно произнёс Ник, скрывшись за деревьями.
        Ещё один. Я тут в такой дзен вошла, что теперь не знаю, как бы выйти, а он веселится. Хорошо, конечно, что не смотрит на меня побитой собакой, но любопытно же. Что же его так развеселило?
        О! А хорошо, хорошо, так и нужно, будем и дальше думать в этом направлении. Отпускает меня дзен и впечатления. Притупляются, слава богу.
        - Нравится тебе это или нет, - наконец-то проговорила я, - Но для тебя я тоже купила несколько зелий, Заза. Нам нельзя идти так. Нас только местные камнями закидают так, что никуда не дойдём.
        - Проведи нас по грани. - вновь блеснул своей, подозреваю, учёной степенью лич.
        Не растерялась, сама об этом думала. Вот только Нику и Айрису путь туда заказан. Живым там не место. Они не выйдут со всеми, не оставив якорь в этом мире.
        - Не смешно. Они не нравятся тебе, да? - махнула рукой в сторону, откуда слышались обрывки фраз дракона и оборотня. - Дай им шанс.
        - Предадут. Люди всегда так поступают. - Заза скрипнул костями, отвернувшись от меня и направившись к притихшим скелетам.
        - Пессимист. - вздохнув, подытожила я.
        Так, что там у меня по плану? Шопинг - состоялся. Выгрузка - уже в процессе. Кормёжка - через полчасика буду готова. Обсудить нюансы с Айрисом и Никлсом Вторым - ....
        Пожалуй, начну с последнего.
        - Мальчики, - пристроившись рядом с Айрисом, что тащил на себе мешок с плащами, робко начала я, - Надо бы обсудить некоторые детали. Детальки... Незначительные....
        - Детальки?
        - Тебе тоже это слово не нравится? Из её уст уменьшительно-ласкательное звучит, как приговор. - хохотнув, нас обогнал Ник.
        - Скажете тоже... - обиженно проворчала я. - В общем, дело...
        Что-то не так. Изменилось... всё.
        - Лен? Что ты говорила?
        - Тихо. - взмахнув Кьяжем, я прислушалась к непонятному звону, стараясь отыскать его источник.
        Воздух другой. Словно дрожит. Вибрирует. Весь.
        - Скоро тебе будет чем поживиться. - прогремел Заза. - Они близко.
        Я обернулась, проследив взглядом за его горящим красным взглядом. Заза замер, будто вновь окаменел, всматриваясь куда-то вдаль, между деревьев или даже сквозь них.
        Ничего. Совсем. Тот же лесок. Там тракт. Там развилка... А вот...
        - Они идут...- выдохнула я, заметив золотистые всполохи между деревьями. - Это щиты. Они скрыты магией
        ...да-а-а, не так я себе представляла этот день. Впрочем, зачем канючить, он не задался ещё с утра.
        Глава 12
        Миллиус Фог
        Ему удалось обогнать Светлую Инквизицию совсем на немного. Он бы непременно успел раньше, но столь не вовремя проснувшаяся кровожадность в императоре требовала нескольких колких фраз в адрес старшего брата.
        Миллиус не осуждал брата до этого дня. Он списывал на воскрешение многие странности. С того света не возвращался никто и никогда, а за этот год уже двое. Баланс Тёмной и Светлой явно нарушен, не в лучшую сторону.
        Происходит что-то странное, грядут перемены. Миллиус чувствовал это, но никак не мог ни объяснить, ни дать конкретное определение.
        - Ты слышал Светлейшего! Некромант поднимает армию! Никлс потерян! - слова Сайруса звучали в голове дракона всё время полёта.
        Впрочем, как и его собственные:
        - ...если ты готов вынести смертный приговор собственному сыну, может, тебе не стоило возвращаться к жизни?
        Тряхнув шипастой головой, дракон сложил крылья, рухнув вниз, лишь для того чтобы через мгновение вновь их расправить и замкнуть воздушную петлю, выпустив ловушку. Вовсе не из злого умысла. Лишь задержать, не более.
        Миллиус не знал, что тот, кто назвался его старшим братом, даже не думал его преследовать воздушным путём. Более того, он не мог. Обернуться драконом, пожалуйста. Но не полёт. Как и в любом деле, опыт и практика позволяет многое, существенно облегчая задачу, а этим самозванец похвастаться не мог.
        Никлс Фог отрёкся от драконьей сущности и ипостаси, приняв тьму в своё сердце и посвятив себя всецело некромантии, много лет назад. Летать он так и не научился.
        Внизу раскинулась великая империя: города и посёлки, леса и горы, озера и реки. Всё проносились мимо дракона цветными пятнами, пока среди них не замельтешили золотистые всполохи.
        " Светлые начали ход. " - мрачно подумал дракон.
        Пришло время ускоряться. Он обязан был добраться до племянника первым. Убедиться в своей правоте. Он не мог пытаться убить отца. Не могла и Лена. Нехорошая история, в которой он больше не имел ведущей роли. Он не имел вообще никакой роли, вернувшись на должность ректора в магическую академию. Или будучи туда сосланным, подальше от дворца и инквизиции?
        Вихрь тьмы стремительно поднимался в небо. Дракон чертыхнулся, изумившись глупости некромантки. Нет бы прятаться, она взяла и "маяк" зажгла. Её же теперь видно на многие километры.
        Ох и Лена!
        Спикировав вниз, дракон обернулся человеком в метре от земли. Ловко кувыркнувшись по пожухлой листве, Миллиус оглянулся, высчитывая дистанцию между ним и инквизицией. Увы, она была несущественной.
        Шумно сглотнув, Милл вновь устремил взгляд на вихрь тьмы впереди, не решаясь выбрать сторону. Расстояние было одинаковым в обе.
        - Сожри меня тьма... - тихо простонал мужчина, растягивая пространственную сеть. Всю площадь ему было не перекроить, мешали деревья, холмы и даже кочки, но кто-то обязательно угодит в неё и заплутает в пространственном кармане. - Если что, боги, это я фигурально выразился.
        Оглядев творение своих рук, Миллиус покачал головой. Студентов он бы за такую работу безжалостно отчислял. А нет, вот справа получилось ещё очень даже ничего. До пересдачи дотягивает.
        Оставалось дело за малым.
        Переместившись к вихрастой тьме, дракон судорожно сканировал вихрь, выискивая слабые места в защите. С удивлением хмыкнул. Даже как-то горделиво приосанился, не отыскав таковых.
        - Ник! - дракону больше ничего не оставалось. Только пытаться докричаться до тех, кто скрывался и подпитывал защиту изнутри разбушевавшейся тьмы. - Лена! Ник! Лена!
        Это могло бы продолжаться до бесконечности. Казалось, прошли считаные мгновения, а вихрь уже потеснил его - стал больше и шире, даже выше.
        - Нет, ну вот когда не надо, так иномирянка освоилась со своей силой, да? - ворчливо шепнул Милл, сформировав магический силовой сгусток. - Ну смотри. Либо сработает, либо меня прям здесь приговорят за пособничество... - замахнувшись, дракон помедлил, присматриваясь к неудержимым потокам тьмы, что казалось остановились. - Какого...
        Вихрь замер. Тьма словно раскрылась, образовав персональный проход Миллиусу в самый эпицентр.
        - У тебя десять секунд. - прокричала ослепительная блондинка в красном плаще.
        Её поза сквозила напряжением и решимостью. Руки широко расставлены в стороны... Три?! Три руки?!
        - Лена?! - не веря своим глазам, спросил растерянный дракон, которому внезапно перехотелось к племяннику, стоило заметить кучковавшуюся нежить и умертвия животных.
        - Пять секунд. - прорычала девушка, резко присев на полусогнутые ноги.
        - Миллиус! Быстрее!
        - Айрис... Ну, сожри тьма, так сожри. - тряхнув волосами, Милл не отважился идти пешком. Затаив дыхание, он переместился к Айрису, тут же вцепившись в его плечо. - Что ты творишь?!
        - Ничего. Выбрал сторону. - Айрис притянул друга в крепкие объятия, от души похлопав по спине. - Ты так и не понял?
        - Чего не понял? - сбитый с толку, Миллиус не мог понять причин для общего приподнятого настроения. Они практически во тьме, с нежитью, к ним подбираются инквизиторы и боевые маги, а в этом пятачке, посреди бушующего вихря все подозрительно довольные.
        - Царь-то ненастоящий! - выпрямившись, Лена хохотнула, кокетливо проговорив: - Прости, обнять не могу. Спасаю наши задницы. Ручки заняты.
        - Дядя... - улыбающийся, но не менее сбитый с толку, чем старший дракон, младший терпеливо ждал, когда ему представится возможность пожать руку не всегда приятного родственника.
        - Иди сюда! - рыкнув, Миллиус обнял племянника, не спеша убирать руки с его плеч. - Что происходит? Зачем вам это? Я могу... Могу вас спрятать. Тебя и... Лену. Прости, Айрис. Я могу попробовать... Не нужно здесь... всем.
        - Грешный суслик, ещё один пессимист. Милли, дорогой, не капай на мозги, ладно? Не будет никто прятаться. - блондинка обернулась, грозно сведя тонкие бровки. - Я точно не буду.
        - А что делать, Лена? Ты знаешь, сколько людей сюда идёт? Сколько ты сможешь прятаться здесь? - Миллиус вовсе не хотел обидеть некромантку. Напротив, он о ней беспокоился ничуть не меньше, чем о племяннике и лучшем друге.
        ...но иномирянка поняла всё по-своему:
        - Я? Прятаться? Я прячу вас и свою армию! Заметь, это временно. Жду момента для эффектного появления, а не трусливо отсиживаюсь, надеясь на авось.
        - Просто поверь ей. - шепнул Айрис.
        Милл перевёл удивлённый взгляд на Ника, но тот удивил его ещё больше. Племянник кивнул.
        - Ты спятила? Это не армия!
        - Я не могу смеяться, прекрати, Миллиус. Твой родственник уже говорил мне это раз десять. Слово в слово. Всё... Тихо. - прислушавшись к чему-то, Лена опять повернулась к ним, отыскав взглядом оборотня. - Давай зелье. Пора магичить.
        Зелье... Миллиус всерьёз решил, что они все спятили. Какое зелье против Светлой Инквизиции? Вопрос был задан вслух, предусмотрительно опустив вводную часть про спятивших.
        - Не какое, а какие! - отозвался Айрис, подхватив с земли увесистый, позвякивающий мешок.
        - Если защита упадёт, я не виновата. Понимаю, что руки у меня три, но устали все. - некромантка медленно опустила руки, разминая кисти. - Двухминутная готовность. - Ник, одевай армию. Милл, можешь ему помочь. А я... - склонившись над мешком, девушка заинтересованно перебирала пузырьки и зелья, хмуря аккуратный носик. - Бли-ин, чего-то я запуталась...
        « Грешный суслик, кажись, эта срань. Или зелёненькое? О, ещё такое есть? Вообще его не помню. Ладно, жахнет так жахнет. » - Миллиус искренне надеялся, что это не последние слова, которые ему доведётся услышать перед тем, как отправиться к праотцам.
        Глава 13
        Я смогу. Я справлюсь. Ничего сложного. Напротив, должно стать легче. Вон, даже Миллиус присоединился в команду «Отжать Дорион у самозванца».
        Барьер стоит. Уже хорошо. Признаться, не ожидала, что вихрастый кокон тьмы не пустится в свободное странствие или вовсе не исчезнет, без моего контроля.
        С зельями явный перебор. Не уверена, что я вообще была в себе, скупив две полки у зельевара. Только толку? Бабки этой не было. Оказывается, на личины вообще разрешения нужны специальные. Не только мне, если что, а самому зельевару. Впрочем, правильно. Но... не вовремя как-то. Зато себя, любимую побаловала, и...
        - Одели армию? - стараясь не выказывать беспокойства, я критично осмотрела аккуратную кучу скелетов в плащах. Чудом не разразилась хохотом, но сдержалась.
        - Лена, - Ай встряхнул последний плащ - самого большого размера, что мне удалось отыскать, - Один лишний. Это кому?
        Кому... Кому? Спрашивает ещё.
        - Зазариэль! - рявкнула, отыскав взглядом невозмутимого лича. - Не делай вид, что ты опять окаменел! Я тебя чувствую! Плащ твой. Надень. Пожалуйста.
        - Нет.
        - Да.
        - Нет.
        - А в лоб?
        - Нет.
        - А по жопе?
        - Ты ведёшь себя как дитя! - почти трогательно воскликнул Заза, разведя руки в стороны.
        - И слава богу. Умом бы уже двинулась, если бы пыталась разобраться со всем на серьёзной волне. Надень плащ. - угрожающе взмахнула Кьяжем, сжав во второй руке пузырёк с зельем.
        - Я позволил и так слишком многое. Себя...
        - В данном случае, как ребёнок ведёшь себя ты. - попыталась пристыдить упрямую нежить. - Давай, не выделялся из банды. Ну же...
        - Ох и некромант... - закряхтел Заза, поскрипывая костями в направлении Айриса.
        - Отдай ему плащ. - попросила я.
        - Постой. - швырнув в лича его одеяние, Ай бросился ко мне, попутно что-то выискивая во внутренних карманах жилетки. - Держи, Ник нашёл его...
        Ого. Нет слов. Зелье... Интересненько.
        - Я же по-прежнему могу вам верить? - против воли в голос пробралась дрожь.
        Внезапно я осознала, что ещё одного предательства я не переживу. Не переживу и попытки убийства.
        Грешный суслик, если меня опять угробят, я воскресну, упокою сама себя.
        Опять что-то к горлу подкатило. Нехорошее такое. Горькое и тяжёлое. Ни туда ни сюда. Встало, и всё.
        - Лена! - громкий оклик, заставил оторвать взгляд от протянутой руки оборотня. - Мне жаль! Слышишь? - Ник шагнул к нам.
        ...слышала. Слышала даже больше, чем он сказал. Говорят, девочкам это тоже свойственно.
        - Всё. Не трогайте меня. - вновь обретя дар речи, я тряхнула головой, быстро сцапав зелье у Айриса.
        Лич облачился в плащ, что несмотря на большой размер, всё равно оказался ему мал. Его колени так забавно торчали из-под плаща, который предполагался несколько длиннее, что я виновато пожала плечами и улыбнулась ему.
        - Ну вот теперь можно знакомиться. - прошептала, сорвав пробку с первой порции зелья.
        Больше тьмы, нужно просто больше тьмы.
        Вытащив, казалось, всё, что было с той стороны, я в две руки формировала из неё хоть какое-то подобие облака.
        - Нет, ну ты смотри. То она как туман, мягкая и податливая, а как надо, так фиг ногтём ковырнёшь... Подержи, - не выдержала, отдав зелья обратно оборотню, - В три руки, наверное, быстрее будет.
        - Лена, что ты хочешь? Разве мы не должны что-то наслать на противников или укрепить защиту?
        - Нет, Миллиус. Мы не будем воевать. Ну почти.
        - В каком смысле? Сдадимся?!
        - Совсем уже крыша поехала? - проворчала я, осматривая творение своих рук.
        Вышла какая-то фигня. Откровенное несуразное нечто, что даже сгустком тяжело назвать.
        - А что мы будем делать? - уже спокойнее, поинтересовался Миллиус. - Мы же можем помочь? Лен, не глупи...
        - Хвостатым можно, крылатым ни в коем случае не обращаться. - техника безопасности была короткой. Уложилась в одно предложение. - В общем, мне здесь сказки и мультфильмы вспоминаются постоянно... У нас есть вихрь. Будем считать, что это ураган. Это не Канзас, конечно, но и нам не в страну Оз нужно, а так, по месту. Повеселимся немного. Заодно увеличим дистанцию... Это похоже на облако, а? - отчаявшись довести до ума тугую тьму, я уже забыла, что начала объяснять.
        - Я не понял...
        - Зачем тебе облако? - Ник развёл руки в стороны, ловко сформировав серое облако. - Возьми. - я вопросительно выгнула бровь, не совсем понимая, зачем мне его облако - мне нужно собственное. - Это сырая магия. Бытовая, если хочешь.
        - У тебя, что, нет магии? - со скептицизмом уточнила я, подсмотрев несколько фрагментов, подкинутых в сознание Кьяжем. Ни в одном не было живого существа. Лишь воздух, природа и десятки воздушных, разноцветных потоков. - Потом. - собралась, осуждающе посмотрев на мою прелесть. Умеет же увлечь, но, зараза, так не вовремя.
        Я не знаю, принято ли так работать вообще... Я как-то смирилась, что жахнет обязательно. Обидно, конечно, будет, если жахнет прям в самом начале, но... Облако Ника больше облако, чем моё.
        - Сейчас полетим... - выдохнув, я разорвала тьму, урвав большой кусок и просто утрамбовала его в облако Ника. - Ничего...
        - Погоди. - Миллиус заинтересованно подался вперёд, пошевелив пальцами. - Фон меняется.
        - Нет времени на погоди, нам сейчас так нагадят...
        Вошла в кураж. Моё недо-облако перекочевало в облако Ника, стремительно поглощая его и обволакивая. Тьма стала ласковой и послушной, приняв нужную форму.
        - Давай сразу два! - воодушевившись, я потребовала у Айриса зелья обратно.
        - Объяснить не хочешь? - отдав мне один пузырёк, оборотень ловко выдернул пробку из второго.
        - Полетаем с пользой и спецэффектами. Плюс... Пополним армию.
        " Если я, конечно, кони не двину. " - мысленно дополнила я, мешая зелье с облаком тьмы, будто замешивая тесто.
        - А это что? - шумно сглотнув, поинтересовался оборотень, передав мне ещё один пузырёк. Покосился на разодетых скелетов.
        - Это... резервные войска? Не знаю, Айрис, я не сильна в этой терминологии. - пожав плечами, я переглянулась с Зазой, наградив его уничтожающим взглядом.
        Лич слишком умный, чтобы не понять мой замысел.
        - Разве это не опасно? - беспокойство Ника льстило, только... Да ну, поздно уже. - Мы с дядей можем создать свою защиту, не такую прочную, как твою...
        - Ник, у меня не прочная защита. Просто она для них одним своим присутствием омерзительна и противна. Они не хотят к ней приближаться, понимаешь? Это просто магия. Она такая же, как и любая другая...
        - Лена, я должен сказать... - Никлс перешёл на шёпот, а я жёстко выставила вперёд руку, заставив его замолчать.
        - Не надо. - собрав волю в кулак, я улыбнулась, и кокетливым голосом сообщила: - Господа и дамы, занимайте места, согласно купленным билетам. Не очень рада приветствовать вас на волнах моего вихря... - ухмыльнулась, сложив руки на груди. - Зря вы выбрали нашу авиакомпанию...
        Тьма хлынула из меня к облаку, питая и наполняя его. Глаза защипало. Удивительно, ведь мне совсем не хотелось плакать, а... Ах вот в чём тут дело. Клыки, когти, наверное, и глаз не обошла стороной эта трансформация.
        Облако пришло в движение, резко взмыв вверх. Едва не потеряла его, отправив за барьер к инквизиторам. А рано ведь. Да и не для них моё первое, гениальное и не имеющее аналогов заклятие!
        Сосредоточилась, направив достаточное количество магии на создание собственного барьера, только уже исключительно вокруг облака. Ещё не хватало, чтоб его сбили, рассеяли или уничтожили.
        - ...ей не хватит сил. - услышала голос Зазы.
        Вот же предатель!
        Ладно. Тогда стоит ускориться.
        С помощью Кьяжа я наслала чёрный дождь и наслаждалась произведённым эффектом. Полагаю, они ждали бомбу. Почти в прямом смысле этого слова, а я...
        - Улетаем. - прошипела я, закружив под крупными чёрными каплями дождя.
        Пальцы сами сложились в нужную фигуру, неустанно выписывая кругообразные движения.
        Барьер сдвинулся. Самые маленькие мои союзники уже отправились в бушующий поток, в то время как другие почему-то всеми силами пытались устоять на месте.
        - Всё под контролем. На вас тьма. Это не грань. Вам ничего не грозит. Тьма тьму не обижает! Это всё моя сила. Они не вступят в конфронтацию.
        Обидно, ну! Благородный Миллиус вон как в кобылу вцепился, лишь бы мне не доверять. Ник застыл, широко расставив полусогнутые ноги, тоже не желая отправиться в полёт.
        Тьма разбушевалась, словно откликаясь на моё раздражение. Появилась нехорошая мысль, швырнуть их в вихрь силой.
        - Я пошёл! - проводив взглядом скрывающихся в безумном потоке тьмы скелетов, выкрикнул Айрис.
        И пошёл! Шагнул-то как красиво, только его всё равно перекрутило пару раз, прежде чем оборотень выровнялся, поймав волну. Мгновение, и он уже вовсю улыбался, пытаясь извернуться и убрать собственные волосы, что нещадно трепал бушующий поток вязкой тьмы.
        Глава 14
        Пришлось немного сместить центр тяжести движущегося барьера. Иначе я бы вечность ждала того момента, как драконы шагнут в поток тьмы.
        Вот же упрямые. Но и я, признаться, это не со зла. Просто моё зрение как-то изменилось, не то улучшилось, не то фокусировка только такая отменная. В общем, стоило только увидеть раздувающиеся ноздри Миллиуса, я поняла, дела плохи. Обернётся драконом, покалечил свой резерв, ауру, внутренний источник и внутреннего зверя заодно. Тьма не шутки. Говорила же, только моя сила. Моя магия. Только тьма. Зря, что ли, я им дождь наколдовала?
        Эх, а хорошо летим. Живописно. Ещё бы скелеты свою форму держали, а не разлетелись по запчастям, вообще было бы великолепно.
        Не учла. Даже не подумала как-то об этом. Ну... Даже на солнышке бывают пятна. Ничего. Сейчас исправим.
        Сосредоточившись, отдала мысленный приказ Зазе, что в отличие от своих сородичей очень даже хорошо держал форму, на что получила красноречивый образ подзатыльника.
        Ну да, он говорил, что армия моя. Но ещё он говорил, что её нужно воспитывать и заботиться о ней. А когда мне это нужно было делать? Кто я такая, чтоб им приказывать собираться, разбираться, прости господи?
        Лич справился без меня. Порядок теперь, кажется. Летим. Красиво летим. Почти как...
        А почему бы и не да?
        - Руки... - давясь смехом, я перехватила руку Миллиуса, что находился ближе всех ко мне, и попросила, - Возьми за руку Зазу...
        Поразительно, как я умудрилась прочесть в его взгляде жирный намёк на мою крышу, нуждающуюся в ремонте. Разумеется, это только мнение, с которым я абсолютно не согласна.
        - Давай, весело будет. - пообещала я.
        Быстро справилась с плащом, выкинув его, ибо одним только капюшоном получила по лицу раз двадцать. Руку Милла пришлось, конечно, отпустить, но исключительно на время. Кьяж пришлось засунуть за пояс, приказав держаться за лямку на платье. Там пояс, одно название - верёвочка. Модная зато, во! Во всяком случае, мне так на ярмарке сказали...
        Свои обещания нужно выполнять. Правильно? Обещала веселье? Получите, распишитесь.
        Пузырёк из мешка с зельями, выбранный перед тем, как Айрис вспомнил о зелье, что раздобыл Ник, треснул в моей руке. Плавными движениями, я размешала творение зельевара с потоком тьмы, стараясь набрать достаточную скорость для того, чтобы зелье быстрее впиталось в поток и начало действовать.
        - Что ты сделала? - докричался до меня Ник. Перекрутился, подставившись под поток.
        - Добавила ложку мёда в бочку с дёгтем. - по-своему перефразировала я.
        Поманила тьму к себе, позволив Нику оказаться ближе.
        - Давай руку. - потребовала я, вернув прежнюю скорость вихря. Дракон послушался, сжав мою ладонь так, что я даже короткую вспышку боли ощутила. - Высоты боишься, что ли? - пошевелила пальчиками, отвоевав себе положенную подвижности кисти. - Готов?
        - К чему?
        Так я и сказала. Вместо слов, подалась вперёд, улавливая движения потока, и потянула за собой Ника. Легла. Руки и ноги пошире расставила, пытаясь отыскать правой рукой следующую жертву.
        Ленка-десантник! Тьфу ты, Ленка-парашютист! Ну почти, только без парашюта.
        - Давай, Заза, поддержи меня. - хохотнула я, успев поймать шевелюру Миллиуса.
        - Что это? Обряд? - давясь тьмой и ветром, спросил Милл. Волосы с рукой поменялись местами, теперь я уложила двоих драконов плашмя на тьму, кружась и похрюкивая от удовольствия. Никогда ни с парашютом не прыгала, ни в аэротрубе не бывала. А тут такое...
        Обряд, обряд. Ещё какой обряд.
        Кайф!
        К нашей троице присоединились остальные. Айрис, Заза и его армия. Я думала, что упокоюсь со смеху, потому что это было настолько же невероятно, насколько безумно. Замкнув круг, мы разразились таким смехом, что, должно быть, слышал весь Дорион.
        Зелье всё же действовало. Тревог на моей авиалинии больше не было, а вот безумства хоть отбавляй.
        - Мне кажется, или к нам прибывает... что-то? - прокричал Ник.
        - Я же сказала, что армия пополнится. Мы движемся не с такой уж и огромной скоростью, поэтому успеваем кое-кого поднять, Ник. Не бойся, люди не пострадают. Не живые. А раз уж мёртвых здесь нет... - подытожила я, сканируя поток и барьер.
        Нас преследовали, но всё-таки мы существенно оторвались от инквизиции. Дистанция была впечатляющей, что мне показалось странным. Может, они не хотят нас преследовать? Не заинтересованы?
        - Лена! - только что смеющийся Айрис, поднял голову, разомкнув наш круг и выпустив кисть скелета по соседству, громко взвизгнул: - Никлс!
        На нашу компанию нужно было этой бестревожности брать две телеги! Да что ж такое, пять минут Ленка покайфовала, и на тебе.
        - Что Никлс?
        Ник, как Ник. Руку мою держит. Даже переглянулся со мной, забавно приподняв правую бровь. Вкупе с улыбкой это вышло очень эффектно. Настолько, что мне даже показалось, будто опять трактор завёлся - сердце забилось, то есть.
        - Не этот!!! - истерически взвизгнул Ай, взмахнув руками излишне резко. Его сбило потоком, перекрутив во тьме раз десять, прежде чем оборотень поймал волну, оказавшись уже рядом с Миллиусом.
        Грешный суслик! Оказывается, некромантия - это так сложно. Это же нужно столько всего учитывать. Не только конечный итог и исполнение, а ещё и просчитывать риски и форс-мажоры. Как этот...
        - Как он вообще восстал, я не понимаю? Мы же его к телеге привязали! А телега где? - ошарашенно глядя на метающегося у основания вихря Никлса Первого, я растерялась вовсе. - Телега мимо нигде не пролетала, а?!
        - Восстал и восстал. - неожиданно пришёл на помощь Ник, улыбаясь во всю ширину рта. - Ты же некромант. Что тебе ещё одна нежить, Лена?
        - Да пошёл мерзопакость на фиг! Те- ле- га! - по слогам прокричала я, высвободив руку из руки Ника. - Мы же её зафиксировали. Ты же проверил, Милл? Её не должно было унести с нами. Она же... В центре... Ну... - ком в горле опять сдавил шею, отдавая тяжестью в грудную клетку.
        - Хост мне в рот! - воскликнул Миллиус. - Я тебе десять телег куплю!
        Господи, как он на должность ректора попал, а?
        - Там мешок с зельями!!!! Идиоты!!!
        Доверилась на свою голову! Чужой магии, к тому же! Да лучше бы тьмой закидала телегу с некромантом и зельями, толку больше было бы. Тьма всё равно к началу нашего полёта была твёрдая как кирпич, выстояла бы. Нет же, повелась на все эти термины красивые, хоть и условно понятные. Где, блин, тот стазис? Где пространственная магия и якорь? Ну?
        - Я вниз. Нужно найти зелья. - собравшись с духом, закрутила вихрь по спирали, с наклоном к земле. Оттолкнулась и полетела вниз, круче, чем на водяных горках.
        Дела были плохи. Зелья не потерялись. И это нехорошо. Они разлетелись по всему вихрю, кружа в безумном танце. Надо было мешок заколдовать, а не телегу!
        Снять барьер... Опасно. Кто знает, чем инквизиция вооружена. А вдруг долетит что-то особенно смертоносное? Собственно, и замедляться не было возможности. По тем же причинам и ещё одной - рухнут мои "попутчики". А высотища, как и силища, вихря ого-го.
        - Заза, - позвала я, - Помогай, дорогой. Нужно собрать зелья.
        Дождь почти закончился. Надо бы подпитать моё облачко. Уже хоть чем-то, что ли. Всё равно я пока не вижу никаких личин. Может, это только со мной сработало, потому что я нежить и сама вроде как тьма? А для живого существа подобный микс зелий и тьмы бесполезен? Но ведь с частицей тьмы получилось. Ник и Айрис целы и невредимы. И пахнут мной...
        - Спускаемся. - отозвался лич.
        Прекрасно. Начинаем сбор летающих зелий, чтоб их!
        Не знаю, сколько мы успели собрать - их изначально было непредусмотрительно много, до того как вспышка света окрасила часть вихря в серый, словно прожигая тьму. Не вспышка, а самый настоящий луч, что ли.
        - Нехорошо. - рыкнув, сгустила тьму наверху, плотно сжав кулак. Ничего, это сейчас драконы с оборотнем в коконе, зато в безопасности. Потом втык обязательно состоится. Свет до вершины вихря не добивает, они должны быть вне опасности. Пока что...
        - Ты своих должна защищать, Лена. - прогремел голос Зазы, рассыпавшись тысячами эхами, в оглушающем грохоте.
        С другой стороны барьер пронзил насквозь луч света, дав путь более слабому союзнику. Два луча встретились в одной точке, разорвав на части, казалось, весь мир.
        Глава 15
        Да-а, по-другому я себе представляла это их пресловутое «упокоить».
        Дезориентированная и растерянная, я не сразу сфокусировала взгляд на местности.
        Всё-таки жахнуло. Всё-таки барьер не выдержал. Во всяком случае, наш, общий. Тот, что защищал драконов и оборотня - выдержал. Всё-таки зелья я накупила не зря.
        Перед глазами плясали пятна, но они не мешали рассмотреть тот загробный мир, где я оказалась. Ну как было ещё иначе объяснить, что вместо леса, который мы преодолевали, мы оказались на оживлённой площади?
        - Какое-то странное посмертие, - простонала я. - Флешмоб здесь намечается, что ли.
        Народа тьма-тьмущая. Все какие-то галдящие, обеспокоенные, испуганные. Жуть какая-то. Они так сбиты с толку пополнением в их рядах? Прибыли, так сказать, оптом, вот местные и прифигели.
        - Какое посмертие? Мы живы! - Миллиус пронёсся мимо меня, скрывшись за деревянным помостом.
        Конструкция привлекла моё внимание больше, чем людская суета вокруг. То ли сцена, то ли... эшафот?
        Что, блин, происходит?
        В небо взмыл дракон, аккурат из-за этого деревянного помоста.
        Хм, куда Миллиус полетел-то? Как под хвост дали.
        - Вот что происходит, спрашивается? - оглянувшись, я проследила за драконом, пока тот вовсе не исчез из виду. - Где все? Где всё?
        Испуганно ощупала себя, убедившись в отсутствии всяких отверстий и ран. Заодно удостоверилась, что Кьяж по-прежнему послушно держится за поясок, и мной профукан не был.
        - Ну, ты как? - голос Ника раздался позади меня. Я не спешила оборачиваться, сканируя взглядом пространство.
        Ну ладно, допустим, нас разбросало по разным сторонам этой треклятой империи. Хо-ро-шо! Но как так вышло, что драконы, оборотень и я отдельно, а моя нежить отдельно. Я ещё допускаю, что я и нежить могла оказаться в одной стороне, а вот живые - в другой. Ну не вот так же.
        - Я? В восторге. - хмыкнула, медленно поворачиваясь к Нику. - А что, не похоже? - ошарашенно спросила я.
        Ник улыбнулся, пожав плечами:
        - Думаю, нет. Ты шокирована. Я тоже, Лена. Это нормально. - сжав мои плечи, Ник восхищённо заглянул в мои глаза, выдав такое, что я вновь засомневалась в том, что мы всё ещё на этом свете: - Ты прости меня. Я серьёзно. Это не оправдывает меня, но я ведь и не убивал толком тебя, понимаешь? Заблокировал твой резерв, чтоб больше нежить и умертвия в академию не лезли, а ты... В общем, правда, прости Лена. Ты невероятная. Магия твоя невероятная. Всё, что делаешь, это невероятно. Прошу, не говори что....
        - Я не понимаю, - приложив ладонь к его рту, я прищурилась, с сомнением глядя в подозрительно счастливые глаза Никлса Второго, - Я умираю, да? К чему вдруг сейчас эти речи? Ты ещё несколько комплиментов мне скажи, я точно решу, что это какая-то прощальная речь.
        Медленно убрала руку, вовсе выпав в осадок. Дракон нагло прикусил мой палец, пока я заторможено пялилась на него. Ещё и так игриво, зараза, что я не то что растерялась, я натурально испугалась! Такого проявления его биполярочки я ещё не видела. И вряд ли увижу ещё раз.
        ...так может, того, воспользоваться ситуацией?
        - Да-а-а, в моё время костюмированные балы были другими... - прогремел до невозможного знакомый голос.
        С трудом оторвавшись от столь гипнотического взгляда, я повернулась на голос Зазы. Нет его. Показалось, что ли? Повернувшись в другую сторону, я тоже Зазариэля не увидела.
        - Это какой-то полог невидимости? - невнятно буркнула я, оглянувшись ещё раз в ту сторону, где, мне казалось, слышался голос лича.
        К нам приближался высокий, коренастый мужчина. Ещё и так смотрел, поджав тонкие губы, что только его квадратная челюсть красноречиво намекала на его не совсем благие намерения. Русые волосы, не особо длинные, но обскубанные столь несуразно, что пряди разной длины торчали во все стороны, придавая ему вид эдакого психически неуравновешенного громилы.
        - Что? Таким больше нравлюсь?
        - Грешный же ж ты суслик! Заза? Меня глючит?
        ...не глючит. Вообще не глючит.
        - Ну как? Ты довольна? - хмыкнул лич, покрутившись на месте. - Нравлюсь? А ещё спрошу, - прищурившись, Заза замер на месте, уперев руки-кувалды в бока, - Ты меня одного только не узнала?
        - Одного? - должно быть, это нервное. Слово вырвано из контекста, но именно оно производило ошеломляющее впечатление. - Грешный суслик, люди! Это... не люди?
        Могла бы и не спрашивать. Стоило лишь предположить, как всё прояснилось. Они ведь и не говорят толком, галдят что-то неразборчивое, бродят туда-сюда, не отбиваясь от своих собратьев. Все тридцать три.
        - Они, что, живы? - не веря собственным глазам, бросилась к первому мужчине, схватив его за локоть. Тепло. Я его чувствую. Он тёплый. Из плоти и крови. - Как такое возможно, Заза?
        - Я не знаю. Я думал, это ты. - не очень-то доброжелательно отозвался лич.
        - Я? Ты шутишь? Вот уж не думаю. Расскажите мне, пожалуйста, что запомнили вы. И где мы вообще?
        Стоило прояснить многие моменты, собрать недостающие частички пазла и обдумать дальнейший план действий. Только никакие моменты и частички пазла не собирались проясняться и собираться.
        - То есть, они непросто восстали, но и воскресли, да? Обросли мясом, прости господи, и... ожили? - запутавшись в сумбурных объяснениях, уточнила я.
        - Не совсем. Видишь ли, их сердца не бьются, а Заза настаивает на том, что это не его внешность. - Ник не особо помог разрешить эту задачу. - И внешность остальных тоже чужая.
        Бррр... Как сложно-то. Сложно и нелогично.
        - Ну хорошо. Предположим, что вы это вы, так как были защищены барьером. А я? Я же я! Ну то есть, я такая же, да? Или нет?
        - Да, такая же. - подтвердил Ник.
        Вовремя подоспевший Айрис, невозмутимо вклинился в обсуждение:
        - У тебя была своя плоть и тело. Может, дело в этом? Окрестности проверил. Пока тихо.
        - Допустим. Звучит разумно. - согласилась, шумно выдохнув. Привычная резь в горле и боль в груди на этот раз не порадовала.
        Ну а что? Эти вон дышат и не морщатся. Непонятно как, но это вовсе не значит, что мне не обидно. Я, может, тоже хочу дышать.
        - Это стоит изучить и зафиксировать. - Айрис воодушевлённо осмотрелся, остановив взгляд на мне: - Как тебе это удалось?
        Ну ты, боже мой! Ещё один.
        - Это не я. - уже даже как-то обидно стало.
        Я из кожи вон лезла, чтобы меня не грозились всякий раз упокоить и так далее. Чтоб не считали злой и плохой. Человечность свою выпячивала как могла. А воодушевила их, как оказалось, банальная сила. Они увидели то, чего не видели, оценили масштаб, размах - прониклись. Но сила-то не моя! Точнее, не только моя.
        - Я не сильна в вашей терминологии, но я попытаюсь объяснить. - кивнув, я опустила взгляд вниз, начав чистосердечное признание: - Я, в общем, думала, думала и надумала, что нам нужна какая-то личина, прикрытие. Не могли же мы идти таким составом пешком до твоего дворца. Или где там на нас бы устроили засаду? Одежда бы сильно не спасла, но... В общем, я встретила девушку, что оказалась женой зельевара. Она мне столько всяких зельев втюхала. Для красоты. Женской. - потупив взгляд, я собралась и продолжила: - Ну ещё там всякого... По мелочи. Была какая-то безтревожность. Были... веселящие настоечки. Невидимость, кажется. Бодрость какая-то. Ну, в общем, она мне их не просто так втюхала. Я ей комплимент волосам сделала, она мне зелье подарила. Я его выпила, не при ней, разумеется, спряталась за торговыми рядами. Но не всё. Короче, оно не сработало. Но оставшаяся часть, смешанная с тьмой... Дала ошеломляющий эффект. И вот я вошла в кураж. Смела всё, когда нашла лавку зельевара. Много что попробовала сама. Ну, чтоб убедиться в эффективности. Тьма, как дополнительный компонент, наделяет зелья особыми
свойствами. Они не совсем отличимы от заявленных, но разница имеется. Некоторая. Бррр... С магией, я так понимаю, то же самое. Заклинания, просто сгустки, облако то Ника, инквизиция... Со мной работает только микс с тьмой.
        Айрис хмурил брови, изображая на лице бурную мозговую активность. Молчал. Молчал и Ник, и даже Заза.
        - Вы скажете что-нибудь?
        - Получается, это всё сотворила не ты, а... А что? - оборотень пытливо заглянул в моё лицо.
        - А вот всё. - пожав плечами, я поморщилась. - Тьма-тьмущая зелий. Тьмы. Лучи эти, инквизиторские...
        - Мы с Миллиусом тоже магию выпустили, чтоб выбраться из барьера и помочь тебе... - понуро отозвался Ник.
        - Вот, ещё и это. Думаю, выводить формулу этого заклинания не стоит. Не найдётся же среди нас безумцев, чтобы повторить подобное, правда? - все синхронно кивнули. Даже Заза. - Минуточку! А звери мои где?! А мерзопакость?
        Глава 16
        А ничего так, весело.
        Звери разбежались, переполошив местных жителей. Никлс Первый пропал, не оставив ни следа, ни записки. Всё бы ничего, но я не чувствовала ни первых дезертиров, ни второго подлюку.
        Это-то и пугало.
        - Почему ты так взволнована?
        Ник отправился вместе со мной. Мы бродили уже битый час по окрестностям Стефра - городу на западе Дориона, куда столь неожиданно переместились всей честной компанией.
        Вот как бы ему так объяснить, что его доброжелательность, хорошее настроение и оптимизм ненастоящие, а? Видимо, хлебнул больше остальных всяких веселящих настоечек, когда жахнуло. Да и меня такой Ник нервирует. Я к другому привыкла.
        Оптимизмом в нашем положении и не пахло. Да, встречающиеся нам местные жители не признавали в нас нежить, врагов и прочего. Несколько мужчин даже провели меня восхищёнными взглядами, на злобу недовольного сим фактом Ника. Но ведь мы лишились всего. Армии больше нет. Я понятия не имею, что станет с войском Зазы на этом этапе... мракобесия. Вдруг их таких упокоить проще? Да и как-то уже нет боевого настроя.
        Подсознание шалит, что ли? Скелеты, сверкающие отполированными до блеска костями, было просто отправить в бой, а сейчас... Как-то это не моё - живое или полуживое на убой отправлять.
        Зачем мы вообще их ищем, непонятненько. Ах да, Миллиус переполошился, уловив какие-то там колебания магического фона. Боится. Оно и понятно. Кьяж показал мне местных кровожадных зомби, что время от времени появлялись в империи. Хоть и много лет назад, но с моим кинематографом эти якобы воскрешённые имели очень много общего. Разве что, мозги не ели, а так, из злости и скуки убивали.
        ...или обиды? Я вот тоже не очень рада была восстать. Держусь, конечно. Но у меня есть божественное благословение, есть сила, переданная мерзопакостью, есть друзья-товарищи. Да и они, признаться, не всегда помогают бороться с хандрой. А нежить вообще, подняли и забыли. Ей обидно, что вокруг все нормальные, а ей притворяться нужно. Да и существо без души вряд ли можно назвать человеком. Душа питает разум, а у нежити...
        Эх, опять хандра. Опять настоечек бахнуть, что ли? Совсем так раскисну.
        - Лена, - вновь позвал Ник, не дождавшись моего ответа, - Поговори со мной. - его рука легла на моё плечо, ощутимо сжав. - Что тебя беспокоит?
        С чего бы начать?
        - Всё, Ник. - пожав плечами, я свернула на тропку, что петляла далеко впереди деревьев, и усмехнулась. - Я не отправлю таких... солдат на инквизицию. Мне их жалко. Понимай как хочешь, но я просто не смогу. Может, сможет Заза, но не я. Я даже смотреть на это не смогу. Уйду во тьму и буду там сидеть, пока одиночество не осточертеет.
        - Ты же понимаешь, что они умерли многие десятилетия назад? Если вообще не сотни лет назад. - Ник - сама галантность. Придержал для меня настырный куст, что разросся, заслонив собой тропинку, по которой мы шли.
        - Ага. Я догадалась. - кивнув, пошла дальше, не забывая всматриваться между деревьев и осматриваться по сторонам. - Я тоже мертва. Меня бы отправил в их рядах?
        Зачем только спросила? Хандрить я не умею от слова совсем.
        - Ты... это другое.
        - Отговорка. - махнув на него рукой, я повела плечом, сбросив с себя мужскую руку, и ускорила шаг.
        - Вовсе нет. Когда я вернусь к власти, ты будешь вне закона.
        Оптимистичный Никлс Второй - нечто. Прям с толку сбило его это «когда».
        - Если, Ник, а не когда. Да и толку? Нежить... или человек, я хочу домой. В свой мир. Нет мне дела до твоих законов. Разве что, ты помилуешь всех некромантов в будущем и прекратишь их истребление. Пожалуй, за это я буду тебе благодарна. Возможно, даже ваши боги оценят.
        - Я видел и слышал других, Лена. Мне не понравилось. - ворчливо отозвался дракон. - Тот же Роск...
        - Не сравнивай. - легко перебила своего собеседника, остановившись и повернувшись к нему. - Роск дитя. Роск, взращённый на ваших законах. Он последствие ваших казней и козней против некромантов. Кто будет добрым, прячась и боясь за свою жизнь ежедневно? Сами виноваты. - безжалостно припечатала я.
        - Пускай. - шумно вздохнув, Ник прищурился. - Тогда останься. Я взойду на трон. Ты станешь... - ох уж эти паузы, во время которых в голове столько шальных мыслей проносится, - Главой некромантов. Моим советником. Будешь ими управлять и контролировать. Тебе я верю.
        Главой некромантов? Советником императора?
        ...ну да-ну да, не женой же.
        Так, ладно, что-то мы уже в такие дебри подались. Причём как в прямом, так и в переносном смысле.
        - Давай возвращаться. Здесь нет никого. Во всяком случае, я не чувствую. - двинувшись в обратную сторону, мысленно надавала себе подзатыльников. Что вообще за предположения у меня? Дурацкие такие, слов нет.
        Какая жена? С чего бы? Обесчестил - женись. Ага. Только в новой интерпретации: «Убил - женись». Может, я тоже, того, с ума схожу и скоро на людей бросаться стану? Жене же много всякого полагается. Как минимум быть живой. На минуточку, времена здесь каминные, хоть мир и магический. Ещё наверняка детишек надо. А какие от меня детишки? Вон мои детишки - тридцать четыре штуки модернизированных умертвий. Тридцать пятый - нежеланный дитятко, потерялся где-то.
        ...но кто обращает на это внимания, имея тридцать четыре ребёнка? Одним больше, одним меньше.
        Вообще-то, нет. На это обращаю внимание я, потому что предчувствие нехорошее. Другой бы кто потерялся, я бы так не переживала. Но мерзопакость? Нет, не верю я в такие совпадения.
        - Будем надеяться, у Айриса дела обстоят с поисками лучше. - прошептала я.
        - Ты не можешь им просто приказать вернуться?
        Наивный какой.
        - Могу. Но некому приказывать. Я управляю не совсем ими, а тьмой, благодаря которой они восстали, понимаешь? А её нет. Кого звать? А некого...
        - Всё хорошо будет.
        Нет, меня его оптимизм всё-таки доконает.
        - Давай лучше помолчим. - рыкнула я.
        Дракон оказался сегодня не только удивительно оптимистичен, но и удивительно понимающим.
        Путь к трактиру проделали молча. Признаться, хоть усталости я не чувствовала как таковой, но язык чесался ужалить Ника очередной колкостью. Например, какого фига мы тут шляемся пешком? Ногами, то есть. Мог бы меня как-то на себе покатать, что ли. Драконом обернуться и, там не знаю, полетать со мной верхом.
        Сама же просила молчать, а теперь вот сама же и мучаюсь.
        Нашего возвращения вождали. В вечерних сумерках перед трактиром царило удивительное оживление и шум. Молчащее сердце заныло от дурного предчувствия.
        - Лена, - вперёд вышел Миллиус, лихорадочным взглядом осматривая меня с головы до ног, - Только, пожалуйста, спокойно. Держи себя в руках...
        Словно издеваясь, Ник обнял меня со спины, сомкнув руки на моём животе. Удерживал. Только для чего?
        С вилами на меня никто не шёл. Здесь вообще, насколько я успела рассмотреть, все свои.
        Зачем держать меня? Глупость какая-то.
        - В следующий раз, когда захочешь меня обнять, просто попроси об этом. - с ухмылкой протянула я, повернув голову к стоящему вплотную к моей спине дракону. - На меня иногда тоже накатывает всякое.
        - Как она? - пошедший Айрис выглядел взволнованно. Над узким воротником рубахи то и дело дёргался кадык, а одно его сердце грохотало на всю округу, выбиваясь из общих звуков. - Она не изменилась... - осмотрев меня и Ника, ошарашенно выдохнул оборотень. Ляпнул гадость какую-то, должно быть, и попятился.
        - Вот сейчас на меня злость накатывает, мальчики. - искренне проговорила я. - Что происходит?!
        - Так ладно, я тоже обниму. - Миллиус вцепился в мои плечи, впечатавшись в мою грудь так, что мой нос оказался у него подмышкой.
        Это обнял, называется? Хорошо ещё, что подмышки чистые, а то я бы вообще взбесилась.
        - В общем, Лена, ты... Они живы. Все до единого живы. Органы, магия, фон и резерв у каждого...
        В глазах потемнело. Внезапно всё встало на свои места. Вот почему нет тьмы. Почему я её не чувствовала. Она ушла. Они воскресли, а этот шум не что иное, как грохот их сердец, а я...
        А я опять в пролёте!!!
        Глава 17
        Ночь выдалась лунной. Сон не шёл, как и обычно, потому я отправилась бродить по округе, пока не набрела на широченный дуб. Такой огромный, что его даже десяток мужчин не обхватят руками. Высокое дерево словно манило присесть в его тени. Навевало на ностальгические мысли.
        Как тут сопротивляться, если душа, или как говорит Айрис - нутро, требует какого-то уединения?
        Как, собственно, я докатилась до такой... смерти? До сих не могу понять, почему я? Стоило поехать в объездную - не бросился бы мне под колёса Никлс Первый. Стоило не подавать голос, сидя на ветвистом дереве - может, и нашёл бы меня Ай со своим товарищем. Стоило быстрее бежать, выпрыгнув из окна пока Миллиуса в преподавательском корпусе, а не красться и осторожничать - не поймала бы меня за ухо тётя-Халк. Стоило не поддаваться искушению и столь бездумно вспыхнувшей симпатии, увидев голубоглазого бога, а бежать из студенческой общаги - возможно, убежала бы ещё дальше. Стоило быстрее бежать по ступенькам, или вовсе не подниматься по ним, а уйти с Миллиусом сразу - Ник бы меня не убил, перехватив на этих треклятых ступеньках, я бы просто не сделала ту штуку, что наводнила академию нежитью и ещё кем-то там, а Ник...
        Да ну, надоело. Сколько этих если бы, которые могли бы привести к другому исходу? Множество.
        ...а ведь обидно.
        Заза и его армия вернулись к жизни. В буквальном смысле. Некоторые уже даже внятно говорят и изъясняются осознанными жестами. К некоторым возвращается память. Трое вспомнили свои имена и незначительные детали своей жизни.
        А мне? Что мне? Кукиш? Почему так мало? Или почему снова? Для разнообразия могли бы мне какие-то бонусы упасть.
        Нехорошее чувство - зависть. Мне кажется, что я от неё уже почернела внешне и очерствела внутри. Каждый раз одно и то же. Кому-то дивиденды, а мне мучайся.
        Как сопротивляться злобе и зависти? Всё, о чём я могу думать... Почему они? Почему не я? Почему другим достаётся то, что столь желанно мне? Просто так! Ни за что! Они ведь, возможно, даже не хотели этого. Я хотела. Но жизнь получили они! Вторую! Я и первую-то так бездарно растратила! Да и жизнь ли это? Что такое двадцать лет, даже по меркам моего мира? Ничего. Это не детство, конечно, но ведь и не половина жизни.
        Как же обидно, что сил нет. Кричать хочется. Орать. Реветь и выть, раненым зверем.
        ...и упокоить кого-то, что ли.
        Вдалеке послышались чьи-то шаги. У этого кого-то хрустели под ногами ветки и шуршала листва. Вряд ли идущий с плохими помыслами станет производить столько шума.
        Привалившись спиной к стволу дерева, я всматривались в мрачные тени деревьев, ожидая появления своего "гостя". Даже волнения не было, не то что страха.
        - Вот ты где. Далеко забрела. - с невозмутимым видом из кустов неподалёку вывалился Ник. Весёлый и, как всегда, прибабахнутый.
        Позавидовать ему, что ли? Те несколько раз, что я выбиралась из кустиков, я не могла похвастаться такой посредственностью. Я вообще фанат цивилизации и, как выяснилось, унитазов!
        - Я думала, это Айрис мастак по ночам шляться по лесу. - равнодушно проговорила я, вытянув вперёд ноги.
        Не знаю, зачем он пришёл. Но я никуда отсюда не уйду. Мой дуб. Мой, и точка.
        - Мы немножко тебя потеряли.
        Вот уж не думаю. Я сама ушла. Спокойно вышла из трактира. Не торопясь, ушла к окраине. Меня видел Заза. Никто никого не терял.
        ...невмоготу с ними находиться под одной крышей трактира. Они живы, а я...
        Разумеется, столь подробного объяснения Ник от меня не дождался:
        - Бессонница.
        - Да? - хитро спросил Ник, примостившись рядом со мной на земле.
        Нормальный? Мой дуб! Ишь чего удумал, рассеялся здесь, понимаешь ли.
        Оглядев его, сидящего около моего дуба, ревностным взглядом, я недовольно подытожила:
        - Надеюсь, я завтра попаду домой. Волшебный день. Ты за мной уже второй раз увязываешься. Могла бы сказать, что снег пойдёт... Но домой лучше.
        - Как знать. - загадочно шепнул парень. - Миллиус опять улетел.
        Ох уж эта крылатая разведка. Зачем она? Если он сразу ничего не смог рассмотреть и близко подобраться к инквизиторам, то что изменится ночью? Это же не совсем та война, как в исторических, и не очень, фильмах показывают. Пробраться в стан врага под покровом ночи и перебить весь лагерь...
        Грешный суслик, ну я точно мегерой становлюсь. Кровожадной мегерой, я бы сказала. Сдались мне те инквизиторы?
        - Ну и дурак. - за мнение ведь не бьют? - Меньше будет там летать, меньше возникнет у нас проблем.
        - Как бы не так. - фыркнул будущий правитель Дориона, скорчив недовольную гримасу. - Подозрительно всё это. Они нас не преследуют. На то должны быть причины.
        - У меня есть одна. - кивнув, я поделилась соображениями. - Они наложили в штаны и решили тебя и меня досрочно помиловать. - даже улыбнулась, чтобы закрепить эффект. - Что? Чем плоха эта причина?
        Ник смотрел на меня, как на дитя. Неразумное дитя.
        - Полагаю, тем, что они бы ушли. А раз уже они остались на том же месте, что-то их задержало или заинтересовало там.
        - Может, ты и прав. Изучают воздух, фон и все эти ваши колебания. Жахнуло-то отменно. - вспомнив, даже поёжилась.
        - Может. - глухо повторил Ник.
        Вот и поговорили. Неловкая пауза, затянувшаяся на долгие минуты, напрягала. Как бы так выгнать дракона, чтоб опять с ним не поцапаться?
        - Ты почти весь день провела без этого... артефакта. - нарушил молчание Ник, кивнув на мой поясок, где, вцепившись пятью пальцами в лямку, болтался Кьяж. - Я рад. С ним ты... другая.
        - Вооружённая им, ты хотел сказать? - хохотнула я. - Да нет, просто от него голова пухнет. Я многого не понимаю, а оградиться от его воздействия, когда он в моей руке, очень тяжело. Я же не робот. Интересно. Любопытно. Вот и сосредоточиться на чём-то одном никак. А мне сегодня нужна моя голова. Мои мысли, в общем, а не знания и подсказки. Но Кьяж гениальное изобретение, Ник. Зря ты так предвзято к нему относишься.
        - И в чём его гениальность?
        - Во всём. - я искренне улыбнулась. - Всё простое гениально по факту, Ник. Не нужно сидеть в библиотеке и архивах. Есть Кьяж. Может, даже учиться в школах и академиях не нужно. Достаточно родиться в этом мире и быть его частью. Даже мне, далёкой от всего этого, очень многое понятно. Кьяж - зрительно-ментально-интуитивный справочник. Он как путеводитель и личный наставник. Я не могу объяснить. - смутившись его внимательного взгляда, я решила свернуть этот разговор. - В общем, верь мне, Ник. Кьяж величайшее изобретение.
        - Ты расстроена тем фактом, что нежить ожила? - не дав мне опомниться, дракон резко сменил тему разговора, метя во тьму моей души.
        - А ты рад этому? - сухо задала встречный вопрос, отвернувшись в другую сторону.
        - Рад. - донёсся тихий голос Ника. - Поначалу меня это испугало. - признался дракон, немного помедлив с объяснениями. - Но однажды я уже принял необычное и пугающее за опасное, наломал дров... Я подождал и получил гораздо больше. Они живые люди, Лена. Ты подарила им вторую жизнь. Можешь мне не верить, но когда мы их представим двору и инквизиторам, мой народ провозгласит тебя богиней.
        - Я всегда говорила, смерть - не приговор. - попыталась отшутиться я.
        - Они дают надежду больше, чем всей империи , Лена. Они дают надежду тебе. - слова, что столь эмоционально были произнесены, ударили больнее пощёчины.
        - Нет у меня надежды. Разве не понятно? - глухо прорычала я, заставив себя усидеть на месте.
        Напомнила себе, что это мой дуб. Если кто и должен уйти, то этот кто-то не я!
        - Богам под силу всё...
        - Тебе пора! - рявкнула я. - Слушать этот бред не желаю. Каким Богам? Мне, что ли? Не неси чушь! Это стечение десятков обстоятельств и совокупность сотни факторов. Это не моя сила их вернула к жизни. И явно не божественная. Ваши боги... Ой, да иди ты!
        - Почему ты так говоришь? - не внял моим мольбам Никлс Второй. - Боги покарали меня за тебя, Лена. Но боги дали мне помилование. Они милосердны...
        Вот уж не думала, что, сидя под огромным дубом ночью, буду вести религиозные беседы. Ещё и о богах, что мне неведомы.
        - Хорошо, что ты сидишь. - кивнула, повернувшись в его сторону и поджав колени к груди. - Готов услышать нечто невероятное?
        Дракон заторможено кивнул.
        - Никакого помилования нет, Ник. Ты получил отсрочку, полагаю, из-за моего недо-воскрешения. Эта божья кара с тобой по-прежнему. Она никуда не делась. Но я знаю, как от неё избавиться. - хмыкнув, я наконец-то призналась в том, что боялась произнести вслух кому бы то ни было долгие недели. - Ты проклят богами за моё убийство. Помилования нет. Кровь за кровь, Ник. Ты умрёшь, а я воскресну. Пожалуй, ты даже должен отдать за меня жизнь. - ехидно усмехнулась я.
        - Ложь. - резко воскликнул дракон. - Этого не может быть.
        - Это непросто может быть... Это было! Когда ты увёл меня из дворца, принял на себя огонь или что там было... Ты почти умер, а я... Сердце билось... Воздух не застревал в дыхательных путях, вызывая боль, а проникал в лёгкие...
        - Нет...
        Пожалуй, Ник явился совсем не вовремя. Злость всё-таки вырвалась наружу:
        - Я докажу! - прошипела я, схватив Ника за горло одной рукой. Без стеснения зафиксировала его руку на свой груди и, воспользовавшись его замешательством, сомкнула пальцы на шее, пристально глядя в голубые глаза. - Интересно, забьётся?
        Глава 18
        ...злость стихала.
        Однажды, возвращаясь с дискотеки, мне повстречался насильник. Или даже маньяк, я не знаю - не довелось разобраться в этом. Оказавшись на земле под его весом, я не могла ни дышать, ни сопротивляться, ничего не могла. Собственно, как и кричать. Я даже не пробовала звать на помощь. Зато я могла нести такой бред...
        Кажется, сначала я спокойно спросила, входит ли в его планы моё убийство. После развела целую демагогию. Если не входит, то где защита? Я ценю своё здоровье. Всякие срамные болезни мне не нужны. Не нужна мне беременность. Аборт, как и роды, зачастую подрывают женское здоровье. Ребёнок мне не нужен, я сама ребёнок. Какая у него зарплата, что по алиментам... Кажется, он сбежал, недослушав про беременность, а я всё говорила и говорила, не веря такой нежной психике у ночного психа.
        В общем, сейчас я поняла его. Дело вовсе не в том, что я выставила себя неадекватной и даже распутной, согласившись на контакт с незнакомцем. Ему просто не нужно было моё согласие. Особый кайф был разрушен податливостью и планами на "светлое" будущее. Я вроде как смирилась и не сопротивлялась, что отбило у него всякое удовольствие и желание продолжить начатое.
        Моя рука разжалась, выпустив горло Ника. Он не сопротивлялся. Так же как я несколько лет назад, он словно смирился с тем, что я его или придушу, или кадык вырву, и даже не дёрнулся. Правда, дракон молчал.
        - Прости меня. - хрипло выдохнула я.
        Отстранилась, резко вскочив на ноги, и бросилась бежать.
        Чего я хотела этим добиться? Ну не убить же его, в самом деле? А чего? Ждала, что сердце вновь затарахтит, когда в лёгких Ника закончится воздух? Это вовсе на бред похоже.
        ...я схожу с ума.
        - Лена, стой! - Ник бросился за мной в погоню, не стесняясь кричать на всю округу. Я думала, мы стараемся не привлекать к себе внимание. - Остановись! Догоню ведь!
        Ага. Держи карман шире. Зачем останавливаться? На второй заход идти? Не, с меня одной смерти хватит. А убивать голубоглазика совсем не хочется. Уже.
        - Стой!
        Обязательно. Вот через куст перемахну, там ещё немного по тропинке, к развилке, и обратно к трактиру. Вот там и остановлюсь. Если раньше не встречу кого-то. В общем, мне нужны очевидцы, свидетели. Хватит, один раз, оставшись один на один, Ник меня уже убил. Второй такой подарок я ему не преподнесу. Обломится.
        - Куда? - прогремело откуда-то сбоку.
        Ну конечно, сама же говорила, что шастанье по лесу это фишка оборотня. Навлекла беду своими умозаключениями - накаркала, то есть.
        - Лена!
        Да, что Лена? Может, у Лены фитнес-заменитель такой. Я за здоровый образ смерти, и всё такое. Вот, бегать даже начала. По ночам. По лесу. Да, есть некоторые сложности. Чую, от таких пробежек да ещё и с препятствиями мой образ смерти ещё здоровее будет.
        Ай соображал быстрее Никлса Второго, смекнув, что к чему:
        - Она в трактир бежит, Ник. Не надо... - чего там не надо я не расслышала, споткнувшись о корягу и пролетев со всей врождённой грацией над кустом, кажется, можжевельника.
        ...пора завязывать со здоровым образом смерти. Какой-то он совсем нездоровый.
        Решив, что буду отрицать любое обвинение дракона, я расслабилась и перевернулась на спину, высвободив ногу, что некрасиво застряла в кусте, зацепившись подолом перекрученного платья.
        Пойду в отказ. Ничего не было. Ничего не знаю. И вообще, мне уже не грустно и не скучно. Немного даже... слишком.
        Вечность бы так лежала. Ещё бы всякие по кустам не шастали, в небе не кружили, вообще была бы благодать.
        Чего это Миллиус там круги наворачивает? Красиво, конечно. Мощные взмахи крыльев, пластичная, длинная шея, гибкое тело, что удивительно для подобной упитанной громадины. Но ведь он так, кружа и делая такие остановки для очередной воздушной петли, будет лететь бесконечность. К утру, разве что долетит до трактира?
        Пьяный, что ли?
        - Эвоно как тебя колбасит, Милли. - пробормотала я, приподнявшись на локтях и сев на землю. Задрала вверх голову, пытаясь рассмотреть что-то ещё. Может, там погоня или заклинание какое-то.
        Ничего. Небо как небо. Дракон как дракон. Ну или там какая-то невидимая фигулина.
        - Миллиус! - громко позвала я, замахав руками в попытке привлечь к себе внимание. - Глухомань, крылатая...
        Прицелившись, выбросила тьму в небо, метя перед белоснежным драконом, чтоб не зацепить или даже не сбить его ненароком.
        - Наконец-то, прозрел. - фыркнула, быстро поманив тьму обратно. Нечего ей там маячить, где-то инквизиция неподалёку, и так рисковала.
        Ну не могла я спокойно смотреть на его эти кульбиты. Может, он не в себе? Не просто же так его колбасит в воздухе? Видела я, как драконы летают. По-разному, конечно, но не вот так.
        Ник и Айрис будто только этого и ждали, забрались ко мне на полянку, столь удобно окружённую кустами. Окружённую кустами до недавнего времени - Ник беспощадно прошёлся по ним, орудуя не только ногами, но и руками, как на танке проехал. Теперь в том месте образовалась брешь, а из земли торчали обломанные прутья.
        - Ты точно дракон, Ник? Не медведь? - глядя на это недоразумение, поинтересовалась я.
        - Он идиот. - поддакнул моим мыслям Айрис, медленно двинувшись навстречу приземляющемуся дракону.
        Милл сел неподалёку, отыскав для себя посадочное место. Мы двинулись к нему. Айрис впереди, я и Ник чуть поодаль.
        - Почему вы так летаете? - решила морально подготовиться, прежде чем услышу объяснения от Миллиуса.
        - Иногда, чтоб запутать след. Иногда... для привлечения внимания. - Ник как-то странно запнулся, перед тем как пробормотал: - Самки.
        О! Ого! Какой ещё самки? Я что-то вообще ничего не поняла.
        - Готовы услышать новость века? - запыхавшийся Миллиус, взглянул из-за спины Айриса, спешно натягивая на себя рубашку. Кстати, о рубашках. Пространственные карманы, что, безразмерные? Это уже девятая рубашка на моей памяти.
        - Миллиус, ну ты говори уже.
        - Да! - активно закивала я. - Отдышись и рассказывай. Не понятно же, что за новость. Как ты говоришь: с хорошей интонацией или с плохой? Отдышись!
        - Мои повторные соболезнования, Никлс. - не прислушался ко мне упрямый дракон. - Твой отец опять мёртв. Увы, с камнем Феникса.
        Воцарилось напряжённое молчание. Я не совсем понимала, кого благодарить за столь выгодное для нас упокоение Сайруса, чьё тело занял мерзопакость. Не понимала я и то, как на это отреагирует Ник. Кто знает, а вдруг он тешил себя иллюзиями, что поменять местами Никлса и отца всё ещё возможно? Я его очередного обострения не вынесу. Не сейчас.
        - Договаривай давай. - устало вздохнул Ай, на которого, судя по всему, слова Миллиуса не произвели никакого впечатления.
        - Как бы это банально ни звучало, но у нас всё хорошо. А будет великолепно. Осталось только найти моего младшего братца.
        - Постой... - меня осенило, причём настолько, что я хлопнула себя по лбу. - Грешный суслик! Это ведь логично. Если ожила нежить, то она ожила вся! Почти вся. Мерзопакость там бродил умертвием. Значит, он тоже ожил! И? Кем он стал? Некромантом? Но моя сила здесь...
        - У Светлой Инквизиции его нет. - авторитетно заявил Милл. - И быть не должно. - наш крылатый разведчик обвёл нас, шокированных, цепким взглядом. - Мы должны найти его первыми. Он может слишком многое рассказать. Не говоря уже о том, что он может наврать.
        - Да где мы его будем искать? - паника поднималась внутри меня, затмевая здравый рассудок.
        - Найдём. - уверенно заявил Ник, сцапав мою руку и сжав.
        - А нам это зачем? Если это твой младший брат, - Ай поморщился, недовольно поджав губы, - Он знает толк в том, как скрываться от Светлой Инквизиции. Какой у него опыт, Миллиус? А это немаловажно. Пусть бегает дальше.
        - Нет. Мы должны найти его первыми. Найти. Вернуть. Отдать под суд. В зале суда объявить о его родстве с правящей семьёй. Добиться помилования и понемногу начинать вводить поблажки в законах для некромантов и тех, кто тем или иным образом связан с тьмой. Людям нужно дать привыкнуть. Не рубить сплеча, понемногу.
        - Он чуть не убил меня и Лену! - вскинулся Ник, приняв план дядюшки в штыки. - Пусть его уже упокоят!
        - А я считаю, что Милл прав. - немного подумав, я высказалась тоже. - Не знаю, выгорит ли затея с его перевоспитанием, но, как по мне, это очень грамотный подход к политическим делам. Или государственным здесь правильнее говорить?
        Глава 19
        Ой да и ладно. Всё равно спать не хотела. Будем искать.
        Только вот у меня так и остался один вопрос:
        - Почему ты так летел, Милл?
        Ну а что? Мало ли, может, там дракон заприметил уже кого-то и начал брачные игры. Так и отлично ведь. Мы и сами прекрасно справимся с поисками мерзопакости. Снова. По второму разу всё прочёсывать никому не улыбалось, но надо так надо. А Миллиус пусть идёт и личную жизнь налаживает. Или летит налаживать?
        - Сеть ставил, не бери в голову. - улыбаясь, ответил дракон, скользнув мимолётным взглядом по нашим с Ником переплетённым рукам.
        Совсем забыла, что меня поддержать пытались. Руку высвободила, недовольно поджав губы. Очень даже жаль такое слышать. Миллиус единственный, кто мне однозначно нравится. Он красив, умён, рассудителен, дальновиден и проницателен. Он меньше остальных грозился меня упокоить. Он... стабилен, что ли. Ему несвойственный минутный разгон от пушистого зайки до серийного маньяка. Стукачество, опять же, за ним замечено не было. Да и вообще, я добра ему желаю.
        Ответ Миллиуса меня разочаровал. Неплохо было бы, если наши мытарства и войнушки закончатся чем-то романтичным и прекрасным. Хотя бы у кого-то уже. Милл отлично подходит на роль того, кого нужно осчастливить дамой сердца.
        "Найдём мерзопакость, я возьмусь за поиски будущей жены Миллиуса." - мысленно потёрла ладони друг о друга, и приободрилась.
        - Ладно, с твоей женой я позже разберусь, - воодушевлённая своей идеей, я неосмотрительно произнесла вторую часть внутреннего диалога вслух, - У меня есть некоторые догадки, мальчики.
        - Чьей женой? - заинтересованно уточнил оборотень.
        - Не твоей, выдыхай. - отмахнулась от Айриса, пытаясь не сбиться с мысли. - Я не думаю, что он здесь. Если он пришёл в себя, как люди Зазариэля, то он не так давно в адеквате. Следовательно, он или придёт ко мне сам, если ему, конечно, силу новую не выдали при воскрешении, или пойдёт в знакомое и безопасное место.
        - Зачем он должен идти к тебе? - упал в моих глазах умненький-разумненький Милли.
        - За силой. Она ведь не моя, а его. Если у него нет новой, а его сила при мне, то он захочет её вернуть. Это же очевидно.
        Мои очевидные очевидности никто не понял:
        - Не ценой же жизни, Лена. - привёл свой довод Ник.
        - Он умер. Воскрес. Пожалуй, подобное заставляет провести некую переоценку жизненных ценностей. - с сомнением проговорил Миллиус, глядя на меня с толикой скептицизма.
        - У вас так не принято. Вы же родственники. - усмехнулась я.
        - О чём ты?
        Во дают, а! В своём глазу бревно уже родное, что ли?
        - Что ты сделал, когда оказалось будто я истинная твоя и Айриса? - перехватила взгляд Милла. С превосходством усмехнулась и продолжила: - Ты меня забрал к себе. В академию. Помнишь? Даже когда оборотень успокоился, ты не спешил меня возвращать в его резервацию. А Ник? - выгнув бровь, я переключилась на младшего Фога.
        - Я тебя не похищал. Не надо этого... - хмуро пробасил Никлс Второй, переглянувшись с родственником.
        - Ага. Не похищал. Убил только. Шутка. Несмешная шутка, ладно, я вообще не об этом. Почему трон на дядю не оставил, а? Зачем решил бороться с мерзопакостью, вселившимся в твоего отца?
        - У тебя каждый вопрос, абсурднее другого. - спокойно произнёс Ник, пожав плечами. - Потому что так было правильно. Справедливо.
        - Да не. Сдаётся мне вы жуткие собственники, не привыкшие делиться женщинами и властью. Чахнувшие над своим богатством драконы... Мне кажется, это семейный недуг, и Никлс обязательно захочет восстановить справедливость и забрать у меня своё. Только... - я замолчала, пытаясь отыскать наиболее подходящие слова, - Вопрос в другом ведь. Когда? Станет ли он ждать, пока всё утихнет? Если да, то где?
        Айрис призадумался, ухватившись за моё плечо так, будто я какой-то якорь с его сообразительностью:
        - Погодите... - выдохнул оборотень, переглянувшись с Ником. - Пещера над схроном лича... Она ведь тоже защищена. Лежанка, мешки и бочки с водой. Мы ведь не всё проверили. Что если...
        - Не что если. - решительно кивнула я. - Он там. Только я одного не пойму, вы почему мне раньше это всё не рассказали? Он там себе целые апартаменты организовал, а вы ни слова об этом. Друзья, да? - язвительно фыркнула я. - Конечно же, он пойдёт туда.
        - Не друзья. - зачем-то поправил меня Ник, так и не высказав своё виденье на наши взаимоотношения. - Вообще-то, он был мёртв, а снаружи нас ожидала армия твоих скелетов под предводительством лича. Это несколько не располагает к обсуждению деталей.
        - Ну... - протянула я, - Как видишь, это было кратковременное явление, и он уже жив. Ладно. Я пошла.
        - Куда пошла? - развернуться толком не успела, а мне уже дорогу заступил Ник.
        - Туда. - неопределённо махнула рукой, выписав круг в воздухе. Увы, точного направления тех гор и скал, я не знала. - Ну туда, к Зазе в пещеру.
        - Лена, ты в себе? - каким-то излишне проникновенным голосом осведомился оборотень, шагнув в нашу с Ником сторону.
        - Ты с чего взяла, что мы тебя куда-то отправляем? - не отстал от оборотня и племянника Миллиус.
        - Ты допустила ошибку в словосочетании «Мы пошли». - с лёгкой усмешкой поддел Ник.
        - Ты смотри, как запели, а. - хохотнула я. - Ничего я не ошиблась. Я пройду во тьме, по грани, и выйду аккурат перед пещерой Зазариэля. - для убедительности перехватила правой рукой Кьяж на поясе.
        - Ты уверена, что у тебя получится? - не скрывая волнения в голосе, спросил Ник, на этот раз не впечатлившись моим артефактом.
        - Перестань, - то ли осадил, то ли пытался успокоить его дядюшка, - Она из скелетов людей сделала, живых людей, а ты что-то о портале...
        - Грешный суслик, ну сколько можно? Не я это. Не я. Но волноваться, честное слово, не стоит.
        - Я не волнуюсь, Лена. - усмехнулся Миллиус. - Ник полетит и покажет направление мне. Ещё большой вопрос, кто успеет первым. - подмигнув мне, Миллиус похлопал по плечу Ника, а я заинтересованно прищурилась.
        - Пожалуй, я... дам вам фору. - призывно усмехнулась я, глядя на Ника с нескрываемым злорадством.
        Да неужели? Наконец-то увижу ящера Ника? Свершилось!
        - А я? - напомнил о себе оборотень.
        - А ты здесь. - авторитетно заявил старший из Фогов. - Кому-то придётся остаться и присмотреть за нашими воскрешёнными. Мало ли...
        - Разумно. Но неспокойно. - хмуро проворчал Айрис. - Осторожнее там. Мало ли...
        Ай прощался с нами, будто мы на войну уходили. Я вообще не очень люблю все эти прощания. Начиная с детского сада и школьного выпускного, а сейчас и вовсе не приятно было. Предчувствие какое-то... поганое.
        - Присмотри за ними. - шепнул оборотень, заключив меня в крепкие объятия.
        - Будет исполнено. - выдавив улыбку, я поспешила отстраниться и поторопить драконов. - Давайте уже выдвигаться.
        Айрис ушёл, скрывшись между деревьями, а мы остались стоять и нелепо таращиться друг на друга.
        - Мне отвернуться, мальчики? - вырвалось у меня.
        - Будь так добра. - кивнул Миллиус.
        Ну и ладно. Ну и... да пожалуйста. Ты смотри, какие стеснительные, а! Никогда бы не подумала.
        - Хорошо.
        Я отвернулась. Гипнотизировала дерево напротив меня, пока не раздалось хлопанье крыльев. Обернувшись, взмахнула тремя руками, выкрикнул в ночное небо:
        - Ну, погодите у меня, гады!
        Кинули! Облапошили Ленку. Как так и нужно. Ничего. Я ещё обязательно увижу, как они в драконов обращаются и обязательно рассмотрю ящера Ника. Постепенно так постепенно. Зато теперь я знаю, что Ник разноцветный. Жёлто-оранжево-красный. Почти как само пламя. Красивый...
        Ой! А что это я огорчаюсь? Я ведь могу рассмотреть процесс обратного обращения. Мне для этого нужно просто прибыть на место раньше, чем драконы.
        ...а я возьму и прибуду!
        Глава 20
        Никаэль Блэр (Никлс Фог)
        Поверить не могу, она нас обогнала!
        - Ну что, мальчики, приветствую вас. Наконец-то явились. - съязвила улыбающаяся Лена, выглядывая из-за уступа скалы.
        Дядя разразился громким хохотом.
        - Упадёшь ведь. Отойди. - качая головой, отчитал некромантку, сам едва сдерживая улыбку.
        - Ты красивый. Правда, я так и не поняла, что ты как хамелеон - цвета меняешь. - прищурившись, Лена погрозила мне пальцем. - Выкладывай. Почему ты то жёлтый, то красный, то оранжевый?
        - Перепады температуры. - не задумываясь, солгал я.
        На самом деле, моя ложь недалека от истины. Цвет брюшных пластин, чешуи и кожи у меня напрямую связан с эмоциональным фоном.
        - Ладно. Уговорил. Потом расскажешь. - сжалилась надо мной некроманточка.
        - А ведь и правда фон странный. Если не знать, что он есть его и не чувствуешь. - щурясь, Милл разглядывал горы и скальную породу.
        - Это ты внутри ещё не был. Там такое смешение, что не отчленить ни единой энергии. Но да, она есть.
        Подняться оставалось совсем немного. Садиться на вершину мы побоялись, отыскав чуть ниже подходящий уступ, перетекающий в вереницу гор поменьше. А вверху... Лена, собственной персоной. То есть, необходимая нам пещера. И Лена.
        - Уже предвкушаю. - задумчиво протянул дядя.
        Лена постоянно сокрушается о несправедливости. Я уже привык, что само понятие «справедливость» настолько размыто, настолько обширно, что чёткого определения быть не может, какая не была бы ситуация.
        Поднимаясь вверх, всё о чём я мог думать, это Лена. Разве справедливо, что Никлс отыскал её, передал свою силу ей? Неужели в её мире не было других кандидатов? Да любого кандидата! Не девушки, а мужчины, например. Зачем такая сила девушке?
        Ну разве справедливо, что столь жизнерадостная и солнечная девушка обладает некромантским даром? Совсем несправедливо. Он ей просто не подходит.
        ...она некромантии не подходит.
        Перед входом в пещеру пришлось придержать Лену за руку, позволив Миллиусу войти первым. Боевая некроманточка возмущённо ахнула, но руку мою не отдёрнула.
        - Ты чего?
        - Зачем ты постоянно рвёшься на передовую? - серьёзно спросил я, поправив шелковистый локон, что закрывал левую половину миловидного лица.
        - Я некромант. Там убежище некроманта. - спокойно объяснила она, косясь настороженным взглядом на мою руку. - Логично, что я должна идти первой.
        - Нет. Как и в большинстве других случаев. - ничуть не смутился я. - Ты рвёшься в бой, словно...
        - Да, я поняла. - рыкнула Лена, с силой дёрнув на себя руку. - Словно мне нечего терять. Словно я не умру. Да? Ты что-то вроде этого хотел сказать? Так это правда. Что мне терять? Я уже мертва, так что...
        - Словно вокруг нет мужчин, Лена! - вспылил, прикрикнув на девушку, что развернулась, чтобы уйти от меня. - Я хотел сказать именно это. Не знаю, как в твоём мире, а в Дорионе мужчина заботится и защищает женщину.
        Мои слова её задели. Настолько, что она медленно обернулась, приподняв бровь, и проникновенно зашипела:
        - Что прям все мужчины защищают и заботятся обо всех женщинах? Да? О чужих женщинах, Ник?
        - Ты не чужая нам! Не чужая мне. Разве ты до сих пор этого не поняла?
        - Нам пора. Пожалуй, этот разговор мы тоже отложим.
        Отложим. Конечно, отложим. Я вообще очень многое хочу сказать Лене, только никак под её настроение не попаду. Я ей слово, она мне двести.
        - На входе осторожнее, там выступ вверх.
        Моё предостережение откомментировали ёмко:
        - А то я там не была! И вообще-то, я прекрасно вижу в темноте.
        - В смысле? Когда ты там была? - поравнявшись с Леной, я заглянул в её недовольное лицо и прикрикнул: - Ты ходила туда одна? Сегодня?
        - Ой, простите, пожалуйста, что лишила мужчин возможности побыть рыцарями!
        - Это опасно!
        - Не рычи на меня! - юркнув в пещеру, Лена ускорила шаг, старательно огибая неровности и выступы горной породы. - Неопасно там. Там никого нет. Вообще.
        Не знаю, что сказал бы или сделал, не выйди нам навстречу дядя:
        - Это не аномалия. Очень интересно... - присев на корточки, Милл собрал ладонями сор с пола, поднеся к носу и с шумом вдохнув. - Это... Нужно будет отправить сюда исследовательские группы... Не уверен...
        - Миллиус, - приторно-сладко, прошептала Лена, улыбнувшись самой очаровательной улыбкой, - Я тебя на тот свет отправлю. Понял? Это место тёмных. Не суй сюда свой продолговатый драконий нос.
        - Лена здесь уже всё осмотрела, пока ждала нас. - тут же сдал некроманточку, уводя разговор с опасной темы.
        - Ты зубы мне не заговаривай. - рыкнула некромантка, потянувшись к поясу. - Никто, кроме нас, не должен знать об этом месте. Никто. Никаких исследований и экспериментов. Я не шучу! - перехватив тоненькой ручкой свой артефакт, Лена угрожающе направила его на Миллиуса: - Поклянись. Я требую магическую клятву, что уверит меня и Кьяж в твоих намерениях, касаемо этого места!
        - Уймись, Лена!
        Воцарилась тишина. Увы, но и на этот раз моим словам не спешили внимать.
        - Тихо. - Милл резко выпрямился, встав на ноги. - Кто-то идёт.
        - Кто-то... - прошептала Лена, недовольно поджав губы. Артефакт опустила, вжавшись спиной в стену. - Знаем мы этого кого-то. Но, Миллиус, смотри у меня... - шикнув, девушка слилась со стеной, ненадолго исчезнув из виду.
        - Куда? - выдохнул дядя, преградив мне дорогу рукой. Мы замерли у противоположной стены, где исчезла наша взбалмошная некроманточка. - Ждём.
        - Ждите, ждите. - раздалось шипение сверху. Мы синхронно подняли головы, оценив, если честно, жуткое зрелище. - Отвернитесь. Палите меня.
        Сил не было, чтобы отвернуться. Странно, зрелище жуткое, а глаз не оторвать.
        Лена медленно поползла вглубь пещеры, замерев в углу перед поворотом в проходе, и оттуда вновь на нас зашипела:
        - Отвернитесь.
        Переглянувшись с дядей, мы усмехнулись. Кто бы к нам ни приближался, а подготовиться к встрече не помешает.
        Миллиус раскинул сеть, быстро сформировав для нас пространственный карман, что пока ещё скрывал наше присутствие в пещере. Я даже не стал пробовать второй раз что-то оформить. Энергия распадалась, не позволяя ни воспользоваться ей, ни удержать.
        Шаги раздались ближе. Теперь их не слышал бы разве что глухонемой. Нервные, быстрые и не монотонные.
        Внезапно нехорошее предчувствие отозвалось холодом в подушечках пальцев. Внутри поднялась тревога, вырвав глубокий вдох. Сердце забилось быстрее, предупреждая об опасности.
        Против воли перевёл взгляд в тот угол, где притаилась Лена. Я так много должен был ей сказать. Я должен был успеть. Я собирался успеть.
        - Я сегодня умру... - едва слышимый шелест донёс до меня голос некромантки, рассеявшись коротким эхом.
        - Ты слышал Лену? - не выдержав, всё же прошептал свой вопрос, уповая на плохой слух идущего к нам визитёра.
        - Ты про клятву? Мне кажется, сейчас несколько не вовремя. Магия нестабильна. Мы в любую секунду окажемся нос к носу с тем, от кого прячемся.
        Не слышал. Наверное, это к лучшему.
        Чтобы не ощутила некромантка, это не её предчувствие. Она уловила импульс, что предназначался только мне.
        ...сегодня умрёт не она.
        Глава 21
        ...грохот оглушал. Столь желанный и пугающий одновременно грохот. То он есть, то его нет.
        Ещё передвигаясь во тьме, я поняла, что что-то изменилось. Тьма словно не желала меня принимать - отступала от меня, пятилась. Тем не менее слушалась. За гранью дела обстояли лучше. Уже учёная, я предпочла не задерживаться в потустороннем мире, воспользовавшись переходом между мирами.
        Я прибыла первой. С лёгким злорадством и смешком я приняла этот факт. Обставила-таки драконов. Молодец, Леночка.
        Золотой и белоснежный дракон появились немного не вовремя. Отыскав нужную пещеру, я пришла к неутешительным выводам - мерзопакости здесь не было. Значит, он где-то на подходе к этому месту. Ну или я ошиблась в своих предположениях. Хотела осмотреть близлежащие территории, а тут два дракона в небе. Здесь уже было не до Никлса Первого. Я привалилась к скале, поглядывая на уступ, что послужил крылатым громадинам посадочным местом.
        Подлетал, значит, золотой дракон,а приземлился - жёлтый. Ещё и подёрнулся золотистой дымкой, скрыв от моего взгляда не только процесс, но и отсутствие одежды на невозмутимом Нике. Единственное, что подметила, так это то, что одежду им организовал Миллиус, протянув рубаху в золотистое марево.
        Обидно, досадно, но ладно.
        Неспокойно как-то. Даже препирательства с Ником Вторым не принесли привычного подъёма боевого духа. Абсолютно дурацкое ощущение какой-то обречённости нервировало не меньше, слов дракона о женщинах и мужчинах Дориона.
        Я уже успела уяснить, что Милл не просто так ректорское кресло продавливает пятой точкой. Голова у него работает как нужно, а поэтому ему стоило взглянуть на саму пещеру. Может, найдёт какой-то след, я не знаю. Ну и так, осмотрится.
        ...только ректора несло в просторы, которые я намерена была охранять.
        Не выпущу его отсюда без магической клятвы. Это что за разговоры такие, об исследователях и изучении? Нечего здесь исследовать! Ты смотри, драконью пасть на чужой каравай как раскрыл, ректоришко.
        - Тихо! - понятия не имею как, но Милли услышал чьё-то приближение раньше меня.
        Недолго подумав, я взобралась по стене на шершавый потолок, и поползла вглубь пещеры под прицелом двух пар глаз.
        Не пойду с ними в разведку. Ну никакой толерантности к умертвиям и выдержки. Смотрели так, что только указателя, мигающего светодиодами, не хватало.
        Громко фыркнув, я попросила их отвернуться. Меня послушали далеко не сразу, но слава богу, послушали. Драконы скрылись в тени стены так, что спустя несколько мгновений их было не различить там, даже зная, что они там есть. Наверняка Миллиус что-то намагичил. Ник, насколько я заметила, с магией не шибко дружит.
        Оглушающие шаги приближались. Возможно, это самовнушение, и никакие они не оглушающие, но в образовавшейся тишине, мне они слышались и воспринимались именно такими.
        Вскоре вовсе сделалось дурно. К звукам шагов прибавился какой-то грохот. Сначала урывчатый и неровный, а после - размеренный.
        Я почему-то всерьёз полагала, что это какой-то дурной знак, учитывая сковавшие холодом внутренности и руки. Осознание скорой смерти было настолько отчётливым, что я не сразу поняла, как послала Нику мысленный импульс о своей сегодняшней кончине.
        ...окончательной кончине, прости господи.
        Замерев в ожидании, я смотрела в проход, ожидая приближения мерзопакости. У меня не было ни малейших сомнений, что это он. Более того, я ощущала его тьму. Выходит, силу ему как-то вернули или восполнили. Неприятно, конечно, но что я могу сделать. Всё же я надеялась на Никлса Первого человека, смертного и напуганного, скрывающегося от Светлой Инквизиции. А он... некромант.
        - Я чувствую тебя. - противный голос раздался одновременно с появлением тёмного силуэта.
        - Прекрасно. - фыркнула я, едва поборов дрожь в голосе. Всё-таки я рассчитывала на эффект неожиданности. Не знаю, как там в фильмах ужасов? Спрыгнула бы на него с потолка и... придушила бы, падлу, или загрызла. А что? Клыки позволяют. Не жаловаться же ему, что он мне все планы разрушил? Хотя почему нет? - Я тебя ждать заколебалась. - прошипела я, двинувшись ползком по стене.
        Наверное, Ник в чём-то был прав. Только тс-с-с, ему ни слова.
        Раз уж моё присутствие и конспирация раскрыты, то одна надежда на драконов - на мужчин. Предоставлю им спасение прекрасной дамы от злодея. Не похоже, чтобы мерзопакость заметил их присутствие поблизости. Или просто притворяется таким невозмутимым, а сам чем-то как жахнет в нужный ему момент?
        - Что так? - язвительно ухмыльнулся некромант, настороженно наблюдая за моим приближением. - Соскучилась?
        - Не то слово. - я остановилась в двух шагах от мерзопакости. Если не ошибаюсь, то где-то справа в стене должны прятаться драконы. Вроде как все в сборе. - Домой хочу. За мастер-классом пришла. Как на Землю попасть?
        - Это тебя каким откатом так по голове приложило? Я не стану тебе помогать!
        Да ну и хрен с тобой. Не умру насовсем, посажу Ника на трон, а он уж пусть мне семейный портальный артефакт одолжит. Не думаю, что откажет. В подобных ситуациях принято вообще полцарства просить, а здесь всего-то возможность воспользоваться порталом.
        - Да, я тоже считаю, что нам лучше разойтись по разные стороны. Ты жив. Тебя ищут. Ты обрёл некромантский дар снова. А я... Ой да и ладно. - театрально махнула рукой, нахмурив брови и пожав плечами, - Не тупая и не убогая. Сама разберусь. Учиться, говорят, никогда не поздно. Предлагаю перемирие, и я пошла грызть гранит науки.
        Воцарилось молчание. Я молчала, ожидая его реакции, а он, очевидно, обдумывал услышанное.
        - Перемирие, говоришь? - хищно прошептал некромант, отбросив край пыльного дорожного плаща. - Вот уж нет. Силу мою вернёшь, и так и быть... Примирюсь с аморфным и безмозглым умертвием, которым тебе и полагается быть.
        Неосознанно отступила на шаг, рассматривая, что там мужчина ищет за пазухой. Поиск затягивался.
        - У тебя же есть сила. - не могла не подметить я.
        - Мне нужна моя! Накопленная годами, десятилетиями, а не те жалкие крохи, что мне достались!
        Ох ты ж! Как я с выводами погорячилась. Оно вон как, оказывается. Сила, как мышцы - тренируется, качается и прокачивается. Выходит, другого выбора у меня больше нет.
        - Я тебя уничтожу.
        - Да? Повтори это ещё раз!
        Не сразу поняла, чем вызвана такая самоуверенность в его голосе. Он ведь сам только что говорил о крохах силы и прочем.
        - Это... - рассмотрев артефакт Галилея в руках Никлса Первого, всё встало на свои места. Быть некромантом маловато. Нужно ещё быть живым некромантом. Его приближение я ощущала паническими волнами эмоций, а не мерзкого некромантишку. - Опять украл, да? Это не твоё! - шумно сглотнув, я отступила ещё на шаг, ненавидя себя за собственный голос, что дрожал и демонстрировал мой страх.
        - Это принадлежит Фогам. А я Фог. Просто вернул своё!
        Пещера задрожала. Сквозь вибрации и звуки обвала, я услышала крик Миллиуса:
        - При таком смешении энергий нельзя обращаться!
        Пыль не успевала осесть, к ней прибывала новая и новая, разбавленная золотой пыльцой. Золотой дракон отбросил передними лапами обломок скалы, метя в мерзопакость, и угрожающе вытянул длинную шею.
        Секундное замешательство. Надежда на то, что некроманта всё же настиг кусок каменной глыбы, которая рухнула в одночасье.
        Потоки тьмы хлынули туда, где приземлился снаряд золотого дракона, и где предположительно стоял Никлс Первый. Меня будто толкнули в спину. Раз и ещё раз. Неведомая сила толкала меня туда, куда отовсюду стекалась тьма.
        - Прекрати! Ты разрушаешь это место! - с трудом сопротивляясь сумасшедшему притяжению, я кричала, вцепившись двумя руками в крыло золотого дракона. - Мы все умрём под завалом! Прекрати!!!
        Секунда. Мгновение. Несколько оглушающих ударов сердца. А всё изменилось до неузнаваемости. Шея золотого дракона вытянулась, спрятав голову в мареве тьмы, что окружала мерзопакость, привлекаемая артефактом Галилея. Стало темно и душно. Воздуха словно не было вовсе. Да и какой от него толк, если он с частицами пыли и едким дымком? Отвыкла, конечно, но кашлять, как выяснилось, не разучилась.
        Вокруг всё загудело и завибрировало. Лишившись поддержки, рухнула вниз, не сразу разжав онемевшие пальцы. Кажется, кто-то кричал.
        Тьма осела на пол, словно впитываясь в стены пещеры, где ей самое место. Ника нигде не было.
        - Ник? Ник!!!
        Ответа не последовало. Никого не последовало... Лишь огромное кожистое крыло, что закрыло меня и приняло на себя град обрушившихся камней. А впрочем, бесполезно. Зря только Милл так рисковал собой из-за меня. Мне и из-под крыла нескольких камушков хватило, чтобы отправиться в небытие.
        Глава 22
        - ...живее. - едва различимый сквозь тонкий писк голос, никак не хотел возвращать мне покой. - Стазис не снимать. Дворцового лекаря сюда. Не стоим!
        Никак Миллиус распаляется? А кому? Что-то никто ничего ему не отвечает, никак сбрендил и сам с собой лясы точит?
        - А она...? - о, не угадала, кто-то всё-таки имеется рядом.
        - Я что-то непонятное сказал? Не в вашей компетенции? - холоду в голосе дракона мог бы позавидовать айсберг.
        Поразительно, но меня осенило лишь после того, как голоса исчезли, а тишина осточертела. Я не сплю. Я не в отключке и даже не в бреду. Я во тьме. Меня даже, наверное, нет рядом со своим телом.
        Непросто быть некромантом. Ни фига непонятненько, то ли я ласты склеила, то ли глаза закрыла.
        Это что же такое получается? Я, что, опять умереть умудрилась?
        Не уверена, что это нормально в посмертии, но сделалось мне, мягко говоря, нехорошо. Обидно и зло. Если мне не показалось, то я вроде как ожила, перед тем как случился обвал. Это вообще клиника! Я так ждала этого, так мечтала, так стремилась, а иногда даже не смела надеяться... И что? Ожила на две минуты, для того чтобы умереть снова... Ну это же вообще! Так нечестно! Неправильно! Да какого хрена?!
        "Миллиус!" - вместо крика размноженное эхо в голове. Попыталась дотронуться до горла, лица и губ, но... Ничего не было. Нечем и не к чему дотрагиваться. Если ручки и имелись, то они меня не слушались. Осознание своей бесплотности ввело в ступор.
        ...долгий и эмоционально-бичевательный ступор.
        Тьма раздражала. Тишина раздражала. Отсутствие тела раздражало. Подвешенное состояние раздражало. Всё раздражало!
        -...прогнозы неутешительные. Если мы сможем заставить ткани регенерировать, то это не даст правителю желаемого. Её мозг мёртв. Простите. Кто-то должен ему это объяснить. - тихий и скрипучий голос звучал словно откуда-то сверху.
        Удивительно вообще, как я это понимала, находясь нигде и не имея ни малейшего представления, где этот верх, блин!
        - Я могу побыть с ней какое-то время?
        Ай! Айрис! Хвостатый Иуда! А он здесь...э-э-э-э... там откуда? Что происходит? Если я мертва, почему я его слышу? Может, я призрак?
        Чёрт! Где же та пентаграмма, когда она так нужна?
        "Айрис..." - мысленный выдох разбавил тишину.
        Ни ответа, ни привета - ничего. Как бы это ни работало, кажется, связь прервалась и нас разъединили.
        ...или нет?
        Справа что-то мелькнуло. Всего на миг, но когда тебя окружает вязкая тьма, а тебя будто вовсе нет, каждое изменение воспринимается и подмечается моментально. Ноющая боль оглушила. Наверное, я слишком долго здесь нахожусь, раз уж мне потребовалась вечность, чтобы узнать собственную руку.
        "Хотя бы что-то..." - простонала я, ощутив, как пальцы сгибаются и разгибаются сами по себе.
        Может, я даже в этом коматозе нафеячу себе третью жизнь, а?
        Чуда не произошло. Как рука появилась, так она и исчезла, а я вновь осталась один на один со своими мыслями, не имея ни малейшей альтернативы.
        -... тебя ждёт портал домой, Лена. В волшебный мир, под названием Земля. - удивительно отчётливый и в то же время монотонный голос взбодрил тьму. - Осталось справиться... только с этим.
        Господи, засунули меня боги, мало того что в безумный мир, так ещё и наградили идиотами! За что? Где же я так нагрешила?
        Разве так трудно сказать, с чем мне там нужно справиться? Выдать хоть какую-то конкретику! Я же тоже далеко от них не ушла, - немного идиотка, - я не понимаю, хоть убейте, о чём там Миллиус воркует.
        Честно, не знала бы этот мир, решила бы, что я какой-то коме, в реанимации. В реанимации с безалаберными врачами, раз ко мне шастают все, кто ни попадя. Во всяком случае, разговоры подходящие.
        ...не думала, что эти разговоры очень скоро убьют во мне всю надежду.
        Может потому, что вещал лишь Миллиус и Айрис. Возможно, потому что я, пусть и спустя долгое время, начала прокручивать в голове последние воспоминания. Я бы рада была бы прийти к выводу, что Ник, взойдя на трон, зазнался и знать меня не хочет, но пустота, в том месте, где должно было биться сердце, не позволяла мне в это верить.
        Да, для меня время может идти иначе, но... Ай говорил раз десять. Раз пять Миллиус рассказывал о своём первом полёте, искренне смеясь. Да и вообще, Миллиус любил травить байки. Для меня, я так понимаю. А вот Ник... Ни слова от моего голубоглазого бога.
        ...ни шёпота.
        Сама собой появилась способность абстрагироваться от голосов. Окружать себя таким плотным слоем тьмы, что лишь прерывистый гул свидетельствовал о том, что кто-то сверху пытается со мной пообщаться. Или достучаться?
        Не хочу. Теперь тем более.
        ...но женский голос опередил возведение преграды:
        - Ненавижу тебя! Мёртвая дрянь! Из-за тебя мой сын погиб! Мерзость!
        К разговору с несостоявшейся свекровью меня не готовила даже вторая смерть.
        - ...отравила его душу своей могильной гнилью, тьмой, околдовала моего мальчика!
        Тьма качнулась, а я вместе с ней. При жизни, даже жизни нежитью, я могла бы сказать очень многое... Хотя кому я вру? Не могла бы! Живая или мёртвая, я бы предпочла, чтобы не только этого разговора не состоялось, но, и вообще, всячески избегала встречи с императрицей.
        - Ты думаешь, жить будешь? Ты?! Никлс мёртв, а ты будешь жить?! Не позволю!
        Мысли разбежались одно мгновение затянувшегося провала. Не будь я мертва и во тьме, я бы решила, что мне палкой по бестолковой голове врезали. Или даже кирпичом?
        - Что ты творишь? - тьма разверзлась перед белоснежным светом, исходящим от голоса Миллиуса. - Верни кристаллы на место, Дарссия! Отойди от неё!
        - Она не будет жить! Я не позволю!
        - Это приказ! - рявкнул тот, кого я считала самым благородным из всех драко-людов, что встречались мне во всех мирах.
        - Так казни меня!!! Казни меня из-за этой дряни!
        О-о-ох-х-х. Боль навалилась со всех сторон. Океаны боли, что беспощадно били меня волнами снова и снова. Я терялась и отключалась, должно быть, сотни раз, постоянно пытаясь вдохнуть. Где-то на краю сознания билась самая эгоистичная мысль из всех возможных, присущая смертным: "Я не хочу умирать! Не хочу! Я хочу жить!".
        Воспоминания обрушились внезапно. Размытые, нечёткие обрывки зачатка моих двух жизней стыдно было даже назвать воспоминаниями. Если из этого состояло всё моё существование, то я тем более отказываюсь умирать!
        Протяжный хрип резанул слух. Воздух хлынул в лёгкие, испугав до невозможного. Я буквально считала, что нахожусь где-то в бушующих волнах, в эпицентре шторма, и, вдохнув, пыталась выплюнуть воду, чтобы дышать.
        ...чтобы жить.
        Глава 23
        «Всё в порядке.» - должно быть, эту фразу я повторила тысячу раз. Наверное, мне даже верили. Но стоило, превозмогая боль, перевернуться на жёсткой койке в целительском корпусе при академии набок, как я чувствовала его - предательский и отчётливый стук сердца, отдающий вибрацией от груди.
        К чёрту эту справедливость! Нет её. Что делать с чувством вины? Стоит ощутить, как колотится сердце, как вздымается грудь и...
        А я вообще такого достойна? Как жить теперь, зная, что другой человек эту жизнь тебе подарил, ценой собственной? Как не бояться её просрать, в конце концов?
        ...и ведь не спросишь о таком.
        У Миллиуса погиб племянник. У Айриса... Он, возможно, станет отрицать, но за время нашего марш-броска к тем треклятым горам, они по-настоящему сблизились. Не так, как Ай и Милл, конечно. Но, может быть, дай им больше времени, возможность, всё бы окрепло окончательно.
        Да и избегает оборотень этого разговора. Причём так, что я вообще с ним прекратила разговаривать. Мне не стыдно. Минус один слушатель на моё неизменное «Всё в порядке».
        Около недели ко мне наведывается Масия, но и она ведёт себя так, будто я её разочаровала. Наверное, так оно и есть. Я для всех сплошное разочарование. Тыкалась, мыкалась, всё бежала от кого-то, чего-то. Даже добегавшись, умудрилась умереть, воскреснуть, опять побегать и...
        Да всё в порядке!!!
        - Ты как?
        Нет, Милл издевается! Ну нельзя заменять приветствие таким тупым вопросом. Неужели мозгов не хватает это понять?
        - Всё в порядке. - скрежетнув зубами, я привстала на локтях, со скучающим видом наблюдая за вошедшим в просторную светлую комнату нынешним правителем Дориона.
        - Я сегодня не один. Позволишь?
        Я почти закатила глаза, тут же поморщившись от боли и рухнув обратно на койку. Мне бы радоваться, у меня разрешения наконец-то спрашивают, а я...
        Что ж так хреново?
        - Входи, Зазариэль. - от властного голоса, я вновь приподнялась на локтях, с шумом сглотнув и воззрившись на приоткрытую дверь.
        Миллиус шутит? Правитель Дориона и Заза? Лич?
        ...мой лич?
        Моё предположение, касаемо шуток, лишь окрепло. В дверях показался прилизанный и гладковыбритый мужчина, что, сверкнув голубыми глазами, помахал мне огромной ручищей.
        Скептически осмотрев его мундир с какими-то висюльками, - никак орденами? - я окончательно потеряла интерес к происходящему и вернулась к своему прежнему занятию.
        Легла, прикрыв глаза, и медленно досчитала до десяти, прежде чем выпустить воздух из лёгких. Раньше это работало, а сейчас раздражение и злость никак не хотели отступать.
        - Эй, некроманточка, - громким басом заговорил светловолосый мужчина, - Тебе наконец-то язык отняли, что ты поздороваться не можешь?
        Гляделки распахнула, красноречиво взглянув на Миллиуса. Дескать, смотри, видишь, даже он понимает, что здороваться с людьми бывает очень даже нужно, не то что ты. Дракона мой взгляд не пронял.
        - Зачем ты пришёл? - если в этом мире есть ещё один верзила со странным чувством юмора, то вопрос лишним всё равно не будет.
        - Воробьёнок таки каркать пытается. - хохотнув, Заза оглянулся в поисках стула, я так понимаю. Не найдя оного, плюхнулся на мою койку, едва ли не на мои ноги, отчего, клянусь, её перекренило на его сторону. - Прогуляться нужно, там и расскажу.
        Нет, это всё же Зазариэль. Невозмутимый и... непрошибаемый.
        - Заза... - скрипучим голосом выдохнула я, - Уйди, пожалуйста. Просто уйди... - задохнувшись от нахлынувшей жалости к самой себе, я не смогла вынести его взгляда, плотно смежив веки.
        Хороша некромантка, да? Как там? Якобы единственная в своём роде? Полумёртвая, с бесконечным, несуществующим резервом, для которой весь потусторонний мир им был? И что? Ник умер. Я здесь к постели прикована... Да даже не к собственной и не к больничной койке - не в своём мире! Величие так и прёт со всех сторон! Несите лопаты - делюсь! Чего вообще без них припёрлись? Моего "величия" на всех хватит!
        - Выйди, Миллиус.
        Прислушалась, пытаясь определить на слух, насколько легко Милли дастся ответ.
        - Не забывай о нашем уговоре. Здесь вотчина Светлых, Зазариэль. - я услышала короткий вздох и несколько нерешительных шагов. - Конфликт силы может быть трагичен в мировом масштабе.
        - Ты меня бросишь? - не смогла смолчать я, расслышав возобновившиеся шаги.
        - Так будет лучше...
        Грешный суслик, даже интересно стало, почему это у дракона такая обречённость в голосе? Никак попросил Зазу упокоить меня по-тихому, чтоб не мучилась? Что, другой эвтаназии здесь не предусмотрено?
        - Мы уходим отсюда, воробьёнок. И не спорь.
        Раньше, чем я завизжала, меня подхватили на руки, возмущаясь, что я отощала хуже, чем его бывшая армия нежити в не самые лучшие годы своей смерти.
        - Голосить можешь, значит, и сил достаточно! - лич вынес свой вердикт, а заодно и меня из палаты. Или как она здесь величается?
        - А может, я от боли кричу?! - возмущённо воскликнула я, перестав голосить. Не до того было. Два парня, что шли нам навстречу, уж очень резко сменили направление своего движения, развернувшись и ускорив шаг, поспешили в другую сторону.
        Ну конечно, занял тут собой весь проход! Людям не развернуться! Ещё и ногой моей, зараза, побелку со стен вытирает!
        С побелкой я, признаю, погорячилась. Нет здесь ни краски, ни побелки. Очень светлая отделка, уж слишком напоминающая ламинат, только на стенах, разумеется. И свет, свет, свет, всюду свет. И из огромных окон в полстены, и из круглых магических светильников на потолке и на стенах, и от местной униформы, вырвиглазного голубого-голубого цвета. Да я даже не знаю такого!
        - Куда ты меня несёшь? - обречённо спросила я, удобнее устроившись на крепкой груди. Не то чтобы я смирилась, просто очень интересно, на кой такой суслик меня из зоны комфорта вынесли?
        ...ещё и вперёд ногами.
        - Подальше от Светлых и здешних целителей.
        - Зачем?
        - Лечиться.
        Бредом попахивает... Что это я так, не попахивает, а разит им.
        - Ты уносишь меня от целителей, лечиться?
        - Ну да. Понравился мой ответ?
        - Угу.
        Ну а какой смысл с ним спорить? Далеко он меня унести не сможет... Э-э-э-э, наверное. Миллиус запретил ему применять силу, выходит, у Зазы она тоже восполнилась как-то. Или той же и осталась, с посмертия?
        - Хоронить тебя несу. Ты надоела всем кислой рожей. Не то чтобы я не понимал тебя, просто... А просто хватит. Это слишком затянулось уже. Сама себя пойми... - ворчливо отчитывал меня бывший лич.
        Остановившись перед двустворчатыми дверьми, Зазариэль абсолютно спокойно распахнул их одной рукой, даже не спеша возвращать её на место. Тут уже я призадумалась, выходит, я тоже поспешила с выводами. Такой мужик вполне себе меня унесёт не то что далеко, а... далеко-далеко!
        - Я понимаю себя, Заза. Синдром выжившего... Или ещё какая-то мура. Это пройдёт. Само. Обещаю, - клятвенно заверила я, - Дома я обращусь к психотерапевту и психологу. А понадобится, так ещё и к психиатру.
        - Да нет у нас времени ждать, пока у тебя там синдромы какие-то пройдут. Нужно лечиться. - выдал лич, притормозив в тени раскидистых деревьев. - Глянь, красота какая! Осень скоро! А ты...
        Как осень? Мне и раньше было не очень хорошо, а сделалась ещё хуже.
        Не дав мне возможность рассмотреть сквер при корпусе целителей, Заза понёс меня дальше.
        - И поэтому ты несёшь меня... хоронить? - заприметив вход в преподавательский корпус впереди, я немного воспрянула духом. Наверняка Заза пугает меня специально. Просто меня выписали! И я... Переезжаю жить в комнаты Миллиуса.
        Вот же грешный суслик, а я так и не спросила, он совмещает ректорство и правление целой империей, или его комнаты теперь мои комнаты?
        - У тебя на родине хоронят заживо? - его вопрос мне не понравился настолько, что я даже не нашлась с ответом. А такое со мной ой как нечасто. - Прости. Это почти шутка. - не спешил успокаивать моё воображение Заза. - Архан, Лена, это наша цитадель. Там я ждал пробуждения долгие годы. Он надёжно защищён. Извини, но здесь не осталось сильных некромантов, а тем более столь узконаправленных специалистов, способных тебе помочь. Тебе нужна тьма, нужна родная стихия... и помощь. Здесь вариантов немного. Либо ты сама себя настолько наказываешь, либо... ваш правитель прав, ты отторгаешь светлую магию неосознанно, на генетическом уровне. Людей пожалей, они не знают, как тебя лечить!
        Не веря своим ушам, я сжалась в комок, вцепившись в широкие плечи, и потребовала:
        - Немедленно отпусти меня! Я не вернусь туда! НИ ЗА ЧТО!
        Глава 24
        Периметр академии и всех её корпусов сотряс визг.
        - Дура! - безапелляционно заявил Заза, сорвавшись на бег.
        Это вообще законно, что люди с такой комплекцией и весом ещё и быстро бегают? У меня воздух в лёгких не успел закончиться, а он уже добежал до фонтана, выйдя на финишную прямую.
        - Да ну, пожалуйста, не надо!!! - дёрнувшись в его руках, я добилась... ничего. Зато поймала себя на мысли, что я будто в лодочке, а не в мужских руках. И лич меня никуда не несёт. Это так, волны бьются о борта... - Заза! Услышь меня!
        Ворота пронеслись мимо в одно мгновение. Мне даже показалось, что мы вообще пробежали по воздуху, а не по земле. Наверное, так оно и было, потому что сразу же нас окружила тьма, швырнув куда-то вверх.
        - Не-е-ет! - звуки тонули в плотной консистенции густой тьмы, заглушая мой голос и прерывистое дыхание. - Я тебя породила, я тебя и убью! - запальчиво уверила, надеясь, что Зазариэль меня прекрасно слышит.
        - Да что с тобой? - прогремел раскатистый бас. - Это твоя стихия! Что ты так дрожишь и трясёшься?
        Своими тараканами я предпочла не делиться. Они у меня вообще очень домашние и обжитые в головушке. Нечего им за её пределами делать.
        Тьма отступала. Треклятая скала в вечерних сумерках не вселяла ничего, кроме ужаса. Я понимаю, что началось всё далеко не здесь, не отсюда и не тогда, но... Ник ведь сам крушил проход. Благодаря ему, меня теперь вносит в пещеру Зазариэль, а я не могу и слова из себя выдавить. Паника клешнями сжала горло, не позволяя даже дышать по-человечески, не то, что возмутиться и облечь мысли в слова. Сердце стучало так хаотично и громко, что, казалось, оно само не понимает, как ему нужно работать, чтоб я не умерла от страха в эту же минуту.
        - У тебя будет долгая и счастливая жизнь. - с неким сожалением проговорил лич. - Можешь мстить и ненавидеть меня сколько хочешь, у тебя на это будет предостаточно времени.
        Наконец-то остановившись, Зазариэль уложил меня на пол. На периферии сознания мелькнуло удивление и тут же угасло, вновь отдав бразды правления страху и панике.
        Лич готовился. Чистые и толстые матрасы в крепкую клетку были разложены около стены в подобии кровати. На них меня, собственно, и уложили. Рядом, в изголовье, получается, две пузатые бочки.
        - Не ревёшь? Молодец. - нервно похвалил тот, кого я ненавидела в ту минуту больше, чем кого-либо. - Рукав выпустишь?
        Я и сама не заметила, что рука не разжалась, крепко удерживая рукав своего похитителя. И нет, не выпущу.
        - Ладно. - Зазариэль понял меня без слов. - Тогда это тоже возьми. - в свободную руку настойчиво что-то впихнули, что тут же выпало из пальцев, которые не слушались даже меня. - Не балуйся у меня!
        Тьма обожгла. Я чувствовала её на своей коже. Чувствовала, как она ползёт мерзкой и скользкой змеёй от ладони к предплечью.
        - Не-ет!!! - мой крик сотряс стены. Я трепыхалась на матрасах, пытаясь избавиться от этой мерзости.
        - Кьяж поможет. - навалившись и вжав меня в матрас всем своим нешуточным весом, лич даже не собирался хоть чуточку быть похожим на живого человека. Ни жалости, ни сострадания, ни капли понимания.
        - Я сказала, нет!
        - А если не тебе? Если не только тебе, воробьёнок? - игнорируя мои припадки и конвульсии, Заза сказал то, от чего замерло не только моё сердце, но и целый мир - все миры. - Ты искала его там? Во тьме? За гранью? Ты благодарила его? Смогла попрощаться?
        Я замерла, заворожённо глядя в голубые глаза и вдохнула. По-настоящему и полной грудью. Лич буравил меня напряжённым взглядом, казалось, даже не дыша вовсе, либо же делая это очень и очень тихо.
        Прошла очередная вечность, прежде чем я кивнула. Молчаливый монолог был понят, принят и приведён в исполнение. Зазариэль отстранился, позволив рассмотреть Кьяж в своих побелевших пальцах. Удивительно "молчаливый" Кьяж.
        Наверное, что-то отразилось на моём лице, так как мужчина нарушил тишину:
        - Ты больше недостойна... - с лёгким упрёком и обречённостью прошептал он, переведя взгляд на артефакт. - Что же ты наделала?
        Должно быть, что-то страшное. Не знаю.
        - Я заслужу прощение и стану достойной. Опять. - пообещала я, дрожащими пальцами второй руки коснувшись Кьяжа. - Он заговорит.
        - Лучше бы так и было, Лена. Иначе он будет утерян навсегда. Кьяж уникальный артефакт. Он никогда не ошибается. Он условно разумен и максимально практичен. Самовосполняем... Кьяж решил, что ты достойна. Ты не оправдала его надежд. Вполне возможно, что он уже бесполезен...
        - Это не так. Вот увидишь. - вновь кивнув, я сжала артефакт двумя руками и мысленно вытолкнула из себя тьму. - Я всё исправлю. Всё исправлю...
        - Хорошо бы. Заметь, не я это сказал. Главное, настрой. Раз уж тебе перепала жизнь, даже если тебе не нравится, какой ценой, это веский повод прожить жизнь достойно, а не мучить себя и других. Мне как, уйти?
        Кивнула и поморщилась. Не хочу, чтобы у моего позора опять были свидетели.
        - Я недалеко буду.
        Дождавшись, когда шаги Зазариэля стихнут, я осторожно привстала, задрав больничный балахон до самых бёдер. Кьяж отложила в сторону, принявшись разматывать грубые, зелёные бинты на ногах, которые и без моего участия размотались и ослабли. Справилась с трудом, но всё-таки справилась.
        На мгновение зависла, не зная, куда теперь деть этот ворох бинтов, что к тому же не источал не самые приятные ароматы. Не придумала ничего лучше, чем просто отшвырнуть их как можно дальше от себя.
        Раз уж я собираюсь медитировать и во тьме путешествовать, лучше чтоб меня не раздражал ни запах, ни зуд потеющих под бинтами ног.
        Критически осмотрев ноги, я присвистнула. И почему я сразу внимания не обратила, что мяска кое-где конкретно так не хватает? Ладно не ходят, Миллиус уверял, что эту проблему решит время, но килограммы-то мои где? Не так я себе похудение представляла.
        Так, вроде настроилась.
        Вдохнула и, сцапав артефакт, легла. Повозилась немного, пытаясь отыскать удобное положение, но выходило не очень - то поясница ныла, то ноги судорогой сводило. В конце концов мне это надоело. Я лишь уверилась, что медитации - совсем не моё.
        - Ну, блин, ладно. - злобно зыркнув на притихший Кьяж, я поджала губы и выпустила тьму, тут же скользнув в неё. - Не хочешь помогать, тогда не мешай. Буду делать, как умею. Наобум. И пусть тебе будет стыдно, штуковина ты бессердечная!
        Тьма всколыхнулась над головой, угрожающе шипя. Кажется, на меня не один только артефакт обиделся.
        - Эй! Мне простительно! - выкрикнула во тьму, внутренне сжавшись. Главное, опять не потеряться в ощущениях и не утратить контроль. - Вы меня напугали! Что это вообще за отсидки во тьме? Умерла или нет. Точка. Игры какие-то... Разума и магии. Жуть, жуткая! - высказалась и осторожно поплыла вперёд.
        Шипеть на меня, конечно, перестали, но паническому страху это не помогло. Пока я здесь находилась, слушая разговоры Миллиуса, Айриса даже императрицы, я особо не ощущала ни страха, ни волнения. А вот стоило вернуться в мир живых, как воспоминания душили. Пустота. Одиночество. Тьма. Безнадёжность. Бесплотность. Невозможность...
        - Вот и правильно. Не надо на меня шипеть. - вновь заговорила я, пытаясь слушать собственный голос и иметь хоть какое-то отвлечение, чтоб не поддаваться панике. - Я же с миром пришла? С миром. А ты шипишь. Неправильно это.
        Блуждания во тьме давались всё легче и легче. Не сразу. Забавно, но я даже начала понемногу приходить в себя и искренне смеяться.
        Организм требовал остановок, и я открывала глаза, поднимаясь на матрасах и пытаясь встать. На третью такую остановку я и встала, решительно, хоть и пошатываясь, зашагав к выходу из пещеры Зазариэля. Когда мне не везло и Заза оказывался поблизости, мне вытирали лицо влажной тряпкой, а ко рту подносили дымное мясо и железную флягу с водой.
        ...на пятую остановку я умяла все запасы лича.
        - Знаешь, что я думаю? - жуя мясо и запивая его водой, промямлила я. - Нелогично искать Ника во тьме.
        Зазариэль усмехнулся. Да так хитро, что меня будто опять каменюкой по голове приложило.
        - Ах ты хитрожопый хитрожоп! Ты обманул?! Обманул! Меня?
        - Ты ожила. Тебе необходима была тьма.- только и сказал лич, бессовестно улыбаясь.
        - Да я столько сил потратила на эти поиски! - возмущённо выдохнула я, поглядывая на последний кусок мяса. Выбор его дальнейшей судьбы дался непросто. Вроде и швырнуть в Зазу им хотелось, и в животе как-то не очень полненько.
        ...жадность победила - в лича полетела фляга с водой.
        - Улыбаешься, смеёшься, говоришь и поправляешься. Вот моя благодарность? - поймав флягу на подлёте к своему носу, Заза наигранно возмущённо на неё уставился.
        - Ага. Смотри не подавись этой благодарностью!
        Глава 25
        - Где его искать?
        Немного успокоившись, я спокойно дожевала остатки мяса, вымыла руки в одной из бочек с водой и промокнула их полотенцем. Вообще, пещерка обживается. Лич и себе притащил откуда-то матрасы, даже постельное и подушки, железные кружки и подозрительный ящик, в который мне строго-настрого запретили совать нос.
        ...ага, пусть мечтает. Я туда нос, конечно, не засовывала, а руку вполне. Хорошая вещь, только спросить не могу, как называется. Там есть всё! Вообще всё. Нож, столовые приборы, посуда, ботинки, одежда, фоторамка какая-то с широко улыбающейся старушкой, ножницы, спички, бумажные листы, письменные принадлежности... В общем, там наверняка ещё было очень много всего, только я посмотреть всё не успела. Не вовремя вернувшийся Зазариэль едва не застал меня с поличным, поэтому я, искренне уповая, что оно там как-то само в пространстве отсортируется, быстро побросала всё обратно и отскочила в сторону с самым честным видом.
        И не стыдно мне! Ни капельки. Что за секреты такие? Ящик ещё такой, чёрный и литой - подозрительный.
        - За гранью. Или нигде. - отозвался лич, выводя меня из забавных воспоминаний.
        - Чего это нигде?
        - Я немного осведомлён вашими взаимоотношениями, Лена. - со вздохом, меня принялись учить некромантским премудростям. Точнее, посмертным. - Чтобы он не сделал до этого, он заслужил кару. Кару от Тёмной, Воробьёнок, на минуточку. Но прощение он заслужил не только её. Мог. Теоретически. Светлые утверждают, что героическая смерть дарует покой и всепрощение их богини. Нечто вроде благословения. Если кроме тебя он нигде ничего не натворил страшнее, то думаю, он заслужил ещё и благословение Светлой. Жаль, что посмертно, но... Просто не ставь его поиск своей единственной целью.
        Я ненадолго задумалась. Умом я, конечно, это всё понимаю, но сердце верит граблям!
        - Здесь же были войны, Заза. Наверняка не одна и не три. Неужели там погибали сугубо плохие люди? Почему не вмешаться чуть раньше? Всем было бы хорошо. А не вмешались, знаешь почему? Потому что это всё бред. Человек уже умер. Я там была, Зазариэль. Как и ты, полагаю. Нет там дела до какого-то благословения. Разве что это, не фаталити-упокоение восьмидесятого левела. Чтоб даже сознание упокоилось.
        - Тебя послушать, вообще ничего нет. Но тем не менее, Воробьёнок жив и здоров. Не без божьего вмешательства. Он тебя убил и отдал жизнь за тебя. Я не бог, но я считаю это более чем справедливым.
        Вот не люблю я такие разговоры. Не готова я ещё к ним. Не умею и не хочу разговаривать о смерти Ника, как о... состоявшемся и прошлом.
        - А если не мёртв? - вскинулась я, злобно зыркнув на притихшего Зазариэля.
        - Он мёртв. - безапелляционно припечатал некромант. - Он впустил тьму в себя и умер мгновенно, Лена. Просто расстроился во тьме.
        - Чего он там в себя пустил? - недостающие частички пазла с названием «Возвращение мерзопакости и бадабумс всем бадабумсам» никак не хотели складываться в цельную картинку.
        - Так он же сожрал артефакт, чтоб тот тебя не поглотил. Ты чего?
        - Чего сожрал? - ошарашенно переспросила я.
        - Артефакт Галилея. Ну и закусил конечностями Никлса. Дядя он ему, кажется?
        - Я не видела этого! - воодушевившись, я поспешила к матросам, рассуждая вслух. - Если нет тела, значит, есть надежда.
        - Его не убили. Он расстроился во тьме сам. Это магическая смерть, а не убийство в пивнушке.
        Не обращая внимания на его слова, я не сдавалась, заговорив вновь:
        - Он нырнул во тьму и не вынырнул. Потом... он исчез и случился обвал. Или нет? Обвал, а потом он исчез? Чёрт! Как же было, а?
        - Да какая разница? Что ты так завелась?
        Оглянулась, встав на четвереньки, чтоб подлезть под стеночку, и помахала Зазе Кьяжем:
        - Тела нет. Никто не видел, чтобы он умер. Ты видел его во тьме или за гранью? Я не видела ни того ни другого, Зазариэль, а посему... разрешите откланяться...
        - Никлс видел, тот, что некромант. - выкрикнул Заза, за миг до моего провала во тьму. - Ник мёртв!
        - Нельзя ему верить. - прошипела я. - Он врёт! Может, Ник вообще ничего такого не делал, в мерзопакость его куда-то засунул? Подготовился! Он даже к своей смерти готовился. Вон, на втором этаже твоего дворца! - кивнув вверх, я привалилась спиной к стене, вытянув почти до конца зажившие ноги перед собой.
        - Воскресла ты случайно. Вернулась к жизни случайно. Ник исчез просто так. Артефакт тебя не забрал с собой, как остаточную материю, тоже случайно. Обвал тоже произошёл не из-за смешения активных и живых энергий, а тоже - просто так. - выговаривал строгим голосом Зазариэль. - Ах, нет! - фыркнул он. - Из-за Никлса Фога. Он даже руки себе отнял специально, чтоб подозрения на него не пали. Ради того, чтобы... Что, Лена? Ты начинаешь уже бредить - вздохнув, некромант закатил глаза.
        - То есть, он всё-таки жив, да? - зло скрежетнула зубами я. У меня, конечно, подозрения появились ещё раньше, но сейчас... Просто гвоздь в крышку моего метафорического гроба.
        - Жив. Что за жизнь магу-калеке? Он же даже колдовать не сможет! Из культей энергия не выходит. Рано или поздно он сойдёт с ума или его разорвёт на части собственная магия.
        Правый глаз дёрнулся, не предрекая Зазе ничего хорошего:
        - Ты его жалеешь, что ли?!
        - Вот только не нужно из меня делать врага! Я просто огласил факты. Это страшно, Лена. Очень страшно
        - Поделом! - рявкнув, я сжала в руках Кьяж. Тьма послушно всколыхнулась поблизости, приглашая меня в очередное, теперь я уверена, бесполезное путешествие. Не стала разочаровывать свою целительницу и спасительницу, мысленно шагнула в неё, не прощаясь с Зазариэлем.
        Да, обиделась. Но не смертельно. Просто мне нужно остыть. Я понимаю его. Он имеет право на собственное мнение, как и я на злость. Для меня это, может быть, не совсем понятно, но, я уверена, это не идёт ни в какое сравнение со смертью.
        Неожиданно руки обдало теплом. Словно порыв тёплого воздуха прошёлся от пальцев к предплечьям. Я замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
        - Ты простил меня? - шепнула, бережно погладив артефакт. - Упёртых и обидчивый любишь, да? Прелесть моя, как же мне тебя не хватало...
        Образы затопили сознание. Казалось, перед ними отступила сама тьма. Настолько отчётливые и ясные, что я чуть не сбежала обратно, в уютную пещеру к некроманту, бывшему личу и просто сильному мужчине.
        ...не успела. Кружочки, многоточия и ломаные линии вновь и вновь вспыхивали перед мысленным взором, заставляя сохранять жалкие остатки самообладания.
        - Что это?
        Ответа не было. Зато вновь показались эти две строки в непонятных символах.
        - Ладно. Я верю тебе. Повторишь? - ласково попросила я, силясь запомнить как можно больше символов. - Заза! - вывалившись из тьмы, я вздрогнула, ощутив короткий приступ судорог. Тело замерло, сознание ухнуло вниз, через мгновение позволив мне наконец-то опомниться. - Заза!!! Сюда иди!
        Где бы лич ни находился, а его чудо-ящик с письменными принадлежностями и прочей многочисленной фигнёй стоял под стеночкой на прежнем месте.
        - Сейчас, сейчас... - забормотала я, бросившись к нему. Удивительно, но карандаш и лист бумаги отыскался мгновенно. - Давай, мой хорошый, повтори, пожалуйста. Помедленнее только. Я записываю.
        Глава 26
        Художник из меня... от слова «худо». Даже с простейшими символами не справилась сразу. Но нет худа без добра. Кьяж, оказывается, не только заклинания показывает пальцами и кистью, он ещё и великолепно управляется с карандашом. Стоило только вложить его в руку-артефакт, как он тут же его сжал, принявшись быстро выводить символы, что я старательно пыталась запомнить и заучить.
        Кажется, я даже услышала вздох облегчения, мол: «Давай уже сюда, бездарь. Момент, всё будет.»
        - Господи, ну хоть с кем-то мне повезло. - искренне улыбнулась я, рассматривая творение Кьяжа. - Давай теперь по порядку. Что это за кружочек с завитушкой? - ткнув пальцем в первый символ, я, никого не стесняясь, разговаривала с артефактом вслух, не боясь, что меня сочтут ненормальной.
        Перед глазами заплясали непонятные сферы, шары, импульсы и разноцветные разряды, сорвав с моих губ вздох:
        - Я не понимаю, родненький. - выдохнула я. - А второй, например. - ни на что особо не надеясь, всё же спросила я.
        Картинки стали хуже. В принципе те же, только более размытые, смазанные и дрожащие.
        В какой-то момент даже подташнивать начало.
        Немного отдохнув, я вдоволь напилась воды, порыскала по пещере в поисках еды и вновь вернулась к листку с символами и Кьяжу. Только-только настроилась на зрительные галлюцинации, как от входа раздались тяжёлые шаги.
        ...не одни.
        Туго соображая, я впервые перехватила Кьяж не как артефакт, продолжение моей руки или попросту палку, а как оружие - биту. Встала в стойку, что полагала, устрашающая, и прищурилась, рассматривая приближающиеся тёмные силуэты.
        Расслабилась, при виде верзилы, идущего впереди. Заза даже во тьме - Заза. Его не узнать невозможно.
        - Я подумал, тебе потребуется поддержка сегодня. - приближаясь ко мне, Зазариэль кивнул себе за спину, но я даже не удостоила взглядом двоих, что шли позади него.
        - Помоги, Заза! Вот! - опустив Кьяж, я взяла его подобающим образом, мысленно извинившись за свою горячность и возможную грубость. - Скажи мне, что ты знаешь, что это такое? Или ты знаешь кого-то, кто мог бы знать, что это такое? - потрясая листком в воздухе перед его грудью, ибо выше я не доставала, я психанула. - Присядь уже, что ли!
        - Здравствуй, Лена. - почти синхронно проговорили Милл и Ай, глядя на меня со странной жалостью во взглядах.
        - И вам, здоровА! - воскликнула, быстро вернувшись к главному. - Ну как, Заза, а?
        - Ты ходишь! - одобрительно воскликнул дракон.
        - Я... - Зазариэль присел, рассматривая лист со всех сторон и вертя головой, - Вижу ты всё-таки не послушалась меня и залезла в мой ящик?
        - Ящик огонь, Зазочка. Я плохая. Давай ты потом меня отчитаешь?
        - Я не знаю, что это такое. - кажется, искренне проворчал некромант выпрямляясь.
        - Ну а вы? - быстро сориентировалась я, подойдя с тем же вопросом к притихшим друзьям.
        Воцарилось тягучее молчание. Словно сомневаясь, Миллиус взял лист из моих рук и нахмурился.
        - Я тоже. Откуда это у тебя?
        - Я помирилась с Кьяжем, и он это показал, когда я... думала о Нике. Это важно, я чувствую, что важно, ребят.
        Смотрели на меня ужасно. Айрис - с жалостью. Миллиус - с сочувствием и неодобрением. Заза - с недоверием и грустью.
        - Да ну вы что?! Прекратите это немедленно! Прекратить, я сказала! Я нормальная! Не хотите помогать, сама разберусь. Пожрать хоть принесли, или только себя? - меня несло от их взглядов и угрюмых лиц в такие дебри, откуда стыдно возвращаться. - Верните лист!
        - Стой. - Айрис остановил руку Миллиуса, что почти вернула мне моё, накрыв своей рукой. - Где карандаш?
        С сомнением взглянув на оборотня, я всё же хмыкнула и пошла за оставленным на полу карандашом. Ну простите, пожалуйста, Ай не производит впечатление умнейшего. Ну а вдруг?
        ...ну а вдруг, мне кажется, уже мой образ жизни.
        - Держи.
        Приняв из моих рук карандаш, Айрис забрал лист и всмотрелся в него, щуря правый глаз.
        - Вот. Это лишнее. - чёрк карандашом туда-сюда по бумаге. - И это. И это. - чёрк по моим нервам.
        - Прекрати! - вновь сорвалась я. - Ты испортишь всё! - выхватив из его лап лист, я возмущённо топнула ногой, гневно нахмурившись. - Уже испортил! Всё исчеркал!
        - А ну-ка, дай... - Миллиус улыбнулся, склонив голову набок. Так, чтобы видеть правки, внесённые оборотнем. - Не давай. - резко передумал Миллиус. - Я знаю что это. Это два простейших закона. Один о магической динамике, а второй о генетике. Второй весьма спорный, кстати.
        - Ч-чего? - заикаясь, переспросила я, вновь взглянув на лист. Если все эти штриховки и чёрточки Айриса считать лишним, счесть пробелами, например, то три предложения, получается. - Три разграничения. - ткнув в зачёркнутое, я посчитала вслух. - Один. Два. Три.
        - О! Так это наша динамика. Некромантская, Лена.
        - Они ещё и разные? - глухо спросила, не в силах оторвать взгляд от исчёрканного листка.
        - Конечно. Мы единственные, кто может находиться в двух местах одновременно. Драконы так не могут. Никто не может. А мы можем существовать в нескольких местах одновременно. - горделиво пояснил Зазариэль.
        - И здесь именно о нескольких мирах? - некромант кивнул, а я зачем-то кивнула в ответ. - Миллиус, а вот эта ваша динамика, она что там говорит? Что нельзя существовать в нескольких мирах? Типа, там убыло, а там прибыло? - пока говорила, голос дрожал и вибрировал. Напитывается силой. - Генетика... Молчи! - боясь упустить свою мысль, я нещадно нацарапала карандашом на обратной стороне листа свои предположения в абсолютной тишине.
        Молчание затянулось. Мне было в нём комфортно - я думала. Другим - нет.
        - Еду мы тоже принесли, не только себя. - обиженно буркнул Айрис, взвалив на мои матрасы ещё один ящик.
        Интересно, этот тоже скажут не трогать?
        Ой! Ой-ой! Да грешный же ты суслик! Сбилась! Сбилась с мысли!
        - Я, кажется, знаю, где Ник. Он не мёртв.
        Если бы сочувствующие взгляды могли добавлять мозгов, я была бы Ленка-мега-мозг! Но поскольку у меня со своими мозгами полный порядок, хотя, признаюсь, и сбоит иногда маленько, то дуем губы и устрашающе зыркаем на жалостливых друзей-товарищей:
        - Это зачёркнутое Айрисом, не лишнее. Это что-то... вроде оптимизации, дополнения или изменения. Но одно то, что показал мне Кьяж, я могу с уверенностью сказать, это не тьма, не грань и мало чем похоже на покой. Кьяж знает, что с Ником. Не знает, где он, но знает, почему и как так вышло. Нужно расшифровать. Мы сейчас перепишем всё начисто, чтоб было удобно всем всё рассмотреть и вместе подумаем. - кивнув, я передала карандаш Кьяжу, попросив у Зазариэля чистый лист бумаги. Всё-таки шуршать чужими пожитками без спроса при их владельце, как-то не алё.
        - Лена... - начал было Миллиус, но замолчал под моим уничтожающим взглядом.
        - Я сказала, мы вместе подумаем! - грозно припечатала я.
        Работа кипела. Кьяж рисовал. Я думала, наблюдая за Айрисом и Зазой, что сооружали из камней стол. Миллиус потрошил ящик Айриса рядом со мной, что оказался забит готовой едой.
        Рвано выдохнув, я поблагодарила артефакт и вновь уставилась на идиотские символы, силясь открыть у себя третий глаз, с каким-то встроенным переводчиком.
        ...третий глаз не появился, зато два своих, родных и проверенных временем, устали.
        Ладно, где моя не пропадала. Вон у нас сколько голов.
        Новый ящик отодвинула со своих матрасов и потащила их к уже накрытому столу. Заза наблюдал за мной с немым укором. Ничего. Если мы до чего-то додумаемся, то они мне больше не понадобятся. Да и вообще, надоело здесь прятаться. В ванную охота, как минимум.
        - У меня есть мысль, можно? - робко спросила, усевшись во главе своеобразного стола и поджав под себя ноги.
        - Можно? - хмуро переспросил дракон, присев рядом.
        - Сейчас будет от Лены новый перл. - хохотнул Айрис, заняв место по другую руку от меня.
        Зазариэль же предпочёл сесть с другой стороны, аккурат напротив меня, и взирал на меня со всей строгостью.
        Вообще-то, Айрис очень даже прав:
        - Если мы не можем расшифровать послание Кьяжа, значит, можно рассмотреть то, что увидел Ай. Эти ваши законы и динамику. - главное, было не сбиться с мысли, потому что в головушке оно всё так ладно складывалось, а вот стоило заговорить, как начала сомневаться. - Что общего у Ника и вот этих законов? Давайте на эту тему подумаем.
        - Ничего. - спокойно отозвался дракон, потянувшись за полным графином с тёмно-вишнёвой жидкостью.
        - А всё-таки. - настояла я.
        - Да говори уже! - вспылил Заза, стукнув кулаком по столу. - Не впечатлительные - плакать и смеяться не станем.
        - Короче, - повысив голос, я выдохнула и затараторила, - Эта ваша динамика и наша. Перемещение, да? Некроманты могут находиться в нескольких мирах одновременно.
        - Местах. - поправил меня Заза.
        - Мирах. - я, в свою очередь, исправила его. - Грань - мир. Мерзопакость под мои колёса бросился тоже в другом мире и с силой, которую передал мне. - всё, сбилась с мысли.
        Опять! Да чтоб меня так и раз эдак!
        - Я вообще не понимаю, при чём здесь Ник. - так же спокойно проговорил Миллиус, перехватив мой взгляд и кивнув на графин. - Вина выпьешь?
        - Выпью! - просияла я. Вспомнила! - Ну вот вы там перемещаетесь в определённую точку сами. Мысленно не умеете и не можете. Некроманты могут, да? Да. А Ник... Ник потому, что Кьяж просто так не разговаривает!
        - Он разговаривает? - удивлённо вскинул брови Айрис.
        - Да заткнитесь! - психанула я, швырнув карандаш в оборотня. Не попала, но сие действо принесло лёгкое успокоение. - А генетика здесь причём? Я знаю, что такое генетика. И про конфликт резус-факторов, и про цвет глаз будущего ребёнка.... Ой-ой-ой! Опять меня несёт не туда. - приложив руки к щекам, я зажмурилась и выпалила на одном дыхании: - Зачем Кьяжу о Нике показывать какой-то закон некромантов? Ник здесь вроде как ни при чём. Тогда стоит думать при чём здесь генетика, да? А что если всё правильно?! - глаза распахнула, шумно сглотнув. - У него... дядя некромант. Динамика эта... не драконья, а некромантская. Если... он как я?
        Всё! Сказала! Фух! Где там винишко? А нигде. Точнее, там же.
        Забрала из рук застывшего дракона графин и приложилась к горлышку, сделав два больших глотка.
        - В смысле, как ты? - Зазариэль почёсывал отросшую бороду и смотрел куда-то поверх моей головы.
        Графин вернула дракону. Вытерев рот тыльной стороной ладони, я пожала плечами:
        - Попаданец. С силой.
        Глава 27
        Ох уж эти взгляды.
        Я всегда думала, что говорить глазами, это не более чем красивая фраза для какой-нибудь любовной мелодрамы. До этого момента.
        Молчали все, кроме Зазариэля:
        - Но в этом мире его нет. Он... умер. Возможно, что Кьяж указал тебе неверное направление. Или верное. Может быть, это грань?
        Да, конечно, это может быть грань! А может и не быть. Что толку разговаривать? Нужно действовать.
        - Так давай отыщем его там. Хотя бы попробуем. - я даже не спрашивала и не просила - я требовала.
        - Боюсь, ты не понимаешь, насколько безгранична грань, Воробьёнок. - вздохнув, Заза зачем-то посмотрел на Миллиуса, вопросительно приподняв брови.
        - Ааа... - мысли путались, но на мою решительность это не повлияло. - Значит, нужно наметить, где он может быть. - растерянно взглянула на Милла, ища поддержки. - Ты его дядя. Ты его знаешь. Где он может находиться? Ты пойми, грань - это параллельный мир вашему. Просто параллель всем мирам, Миллиус. Изнанка. Ему нужен какой-то якорь. Дом? Место, что важно и памятно для него? Что-нибудь, Милли.
        Дракон поджал губы, задумчиво глядя на меня из-под бровей. Взгляд хмурый и непонятный для меня. То ли злится, то ли обижен. Непонятно и неприятно, если честно. На какой-то момент я даже пожалела, что он вообще пришёл. С Зазариэлем о смерти и посмертии говорить проще - он сторона не заинтересованная в потери Ника. А вот родной дядя...
        - Ладно. - не выдержав этого взгляда, я примирительно подняла вверх руки. - Тогда объясни подробнее, что за динамика? Именно здесь... - отсев от стола, я расправила лист, поднеся его к лицу дракона. - Может, ответ в этом.
        Миллиус молчал. Он даже почти не шевелился, лишь отбросил назад волосы, вновь вернувшись к прежнему занятию - прожиганию меня взглядом.
        - Я скажу. Это подраздел динамики. Нечто вроде формулы. База о взаимодействии между телами. - на помощь неожиданно пришёл оборотень. - Парные взаимодействия. Это база, Лена. - Ай говорил так, будто я должна его понять. Чем дольше, тем неувереннее звучал его голос. - Не понимаешь? Ну, динамика. Взаимодействия между телами. Тела оказывают взаимное действие друг на друга. Всякое действие порождает взаимодействие. Понимаешь?
        До меня дошло не сразу, но что-то дошло.
        - Ты мне физику сейчас объясняешь? - тараканы в голове схватили учебник по физике и судорожно маленькими лапками принялись перелистывать страницы.
        - На самом деле, да. - наконец-то голос подал Миллиус. - Магическая энергия или какая-то другая... Они существенно не отличаются.
        Я бы спорила об этом часами, честное слово. Обязательно бы рассказала, насколько безумны их пространственные карманы, магическая энергия, что заменяет всё - от электричества до лекарств и транспорта. Сутки напролёт бы говорила и говорила об этом, смахивая ностальгические слезинки, но не сегодня и не сейчас.
        - Хорошо. - кивнув, я неуверенно пожала плечами. - Я рада, что ты... говоришь. Мне тоже непросто, я просто не могу находиться в таком состоянии. Чёрт! Я теперь понимаю тех, кто десятилетиями ищут пропавших родственников. Честное слово, я, наверное, никогда не стану частью этого мира. Мне нужно материальная подоплёка. Нужно быть уверенной, увидеть, потрогать, чтоб понять. Я не знаю... Не знаю, как это объяснить, но я вот не верю вам, и всё! И Кьяж не верит. Я не прошу мне верить, если хотите. Я прошу помочь поверить мне.
        Зазариэль вновь вопросительно уставился на Миллиуса, невнятно пробормотав:
        - Может, ты уже ей скажешь?
        Не нравится мне это. Что-то хорошее не станут приправлять подобными обменами взглядами и такой таинственностью. Я могу, безусловно, ошибаться, только вот с везением у меня последнее время не очень.
        - Мы искали. - Миллиус выдохнул это так, будто эти слова у него выбили из лёгких. - Зазариэль искал. Дом, академия, деревушка, где он проходил практику на первом курсе... Мы перебрали все варианты. Я не знаю, где он может быть.
        - Так это же прекрасно! - радостно воскликнула я. - И почему вы боялись мне это сказать? Это только доказывает, что он мог выжить. А Кьяж? Ребят, ведь он может же как-то переродиться или перевоплотиться в некроманта! Да и вообще, настолько безжалостны ваши боги? Может, они просто хотели его пороучить? Ну же, думайте.
        Мой энтузиазм погубил на корню Милл:
        - Вот поэтому и не сказали. - добравшись до металлического стакана, Миллиус щедро плеснул в него вина, серьёзно проговорив: - Не всегда целеустремлённость является хорошей чертой. Вкупе с другими чертами твоего характера и в конкретной ситуации - очень даже плохо.
        Пока дракон пил вино, я пыталась осмыслить услышанное. Получалось с трудом. Нормальный у меня характер. Во всяком случае, есть сложнее и хуже. Не всё так запущено, как Миллиус думает.
        - Я думала, Заза привёл группу поддержки, а не... такого тебя. - вздохнув, я отобрала графин с вином и обняла его как родного, грозно поглядывая на собравшихся. - Что? Не будете вы пить, пока мне не поможете. Я не сунусь за грань так! Мне нужна охрана для моего тельца. Поддержка тоже не помешала бы, но я вижу, что требую невозможного, потому только охрана. Заза сгодится, а вы... да пошли вы!
        Прихватив с собой графин с вином, я уверенно поднялась на ноги, медленно двинувшись к выходу из пещеры. Кьяж остался лежать на матрасе, где я его оставила, как и исписанный им лист. Умышленно артефакт никто даже в руки не возьмёт, а магически... Рученьки им повырываю, чтоб неповадно было чужое хапать!
        Раз уж все такие обидчивые и грозные, то вот пусть и сидят там без вина и меня!
        - Постой, Лена. - окрик Зазы я предпочла проигнорировать. Только это не помогло. Он быстро меня нагнал, пристроившись к моему шагу. - Я хочу тебе кое-что показать. Поставь, пожалуйста, графин на землю.
        Вздохнув, я посмотрела на бывшего лича с максимально возможной жалостью:
        - Не надо, Заза, правда. Я сейчас немного успокоюсь, выдохну и вернусь. Честно. Я даже пить не собираюсь. Забрала, чтоб без меня не выпили, а дождались моего возвращения. - хмыкнув, я улыбнулась. - Злая я, всё равно я. Я даже ругаться не умею правильно. Вроде ругаюсь, а уже думаю о примирении. Давай отложим...
        Зазариэль понятливо кивнул. Или мне так показалось? Потому что в следующую секунду он сказал такое, отчего у меня мурашки по коже пробежали, размером с грецкие орехи!
        - Я открою тебе один секрет, Воробьёнок. Покажу его. Некромантия лжёт. Мы не умеем выстраивать порталы и перемещаться между мирами. Эти байки для устрашения враждебно настроенных рас ходили ещё со времён моего детства. - некромант опасливо оглянулся, словно боялся, что дракон и оборотень могут следовать за нами и подслушать разговор. - Не стоит никого разуверять в обратном. Тем более что по мирам мы всё же путешествовать можем.
        А так всё хорошо начиналось! Зазариэль снабдил свою речь завесой тайны, проникновенным голосом, а на деле же выдал какую-то непонятную ерунду. Можем, не можем. Я вообще ничего не поняла.
        ...может, это не первый графин вина?
        - Конкретика будет? - устало спросила я.
        - Поставь на землю вино. Я покажу. Ты перемещалась уже порталом?
        Да что ж такое? Ну почти же до выхода дошла, а он опять о своём вине и покажу, покажу.
        - Хорошо. - сдалась я.
        Вино перекочевало на землю, а я, воинственно прищурившись, уставилась на Зазариэля:
        - Ну давай, показывай.
        Тень улыбки мелькнула на его губах и тут же угасла. На секунду она мне показалась зловещей и пугающей, а в следующую сильные руки сжались на моих плечах с такой силой, что колени подогнулись.
        - Тихо! - рявкнул Зазариэль, резко убрав руки и отстранившись. - Что ты чувствуешь?
        - Ты... Ты... - задыхаясь в возмущении, я растерянно водила глазами из стороны в сторону, пытаясь на самом деле понять, что же я чувствую. - Ты что сделал? Что хотел сделать?!
        - Что ты чувствуешь? - Заза шевельнул пальцами, между которых тут же пробежала тёмная рябь. - Где ты?
        Испуганно отскочив от обезумевшего некроманта, я едва не задела графин с вином, который... которого здесь не было.
        Моргнув десяток раз, я поискала взглядом графин или его остатки и, не найдя ничего, оглянулась. Та же пещера. Тот же... Ой, мамочки! Не та же пещера! Не та же!
        - Ты хотел мне показать изнанку своей крепости? - рыкнула я, враз забыв о страхе и своих подозрениях. Приблизилась к Зазе, упрямо глядя в его непроницаемое лицо и прошипела: - Отвечай, Зазариэль. Зачем ты меня увёл за грань? Всю меня! Почему не ментально? Почему не словесно объяснил?
        - Чувствуй. - с нажимом повторил мужчина.
        Идиотизм! Что чувствовать? Что хочу дотянуться до его бычьей шеи и свернуть её? Раз несколько!
        - Ты чувствовала мой зов, поймёшь и почувствуешь это. - гораздо мягче проговорил некромант, не вызвав ни малейшего колебания воздуха. - Только помни, что время ограничено. Сейчас ты полна энергии и силы из-за Архана. Но и они не безграничны.
        - Я, - отпрянув вновь, я приложила ладонь к сердцу, силясь расслышать его биение, - Я не дышу! Ты не дышишь! Сердце не бьётся! Что ты наделал?!
        - Я сказал. Время у нас ограничено. Почувствуй и услышь, Лена. Иначе... - Зазариэль выдержал театральную паузу, с гордым видом пройдя мимо меня, и бросил на ходу: - Мы умрём здесь оба. Совсем. Ну как? Тебя ещё никто не зовёт?
        Глава 28
        Дыхание затруднилось. Мысли неслись галопом, хаотично сменяя друг друга. Тело сотрясала дрожь, что словно коркой льда собиралась на кончиках пальцев и не стихала ни на секунду. В груди что-то щёлкнуло, потяжелело и сдавило. Страх затмевал всё, сея панику и угрожая предобморочным состоянием.
        - Это... не по-настоящему... не по-настоящему. - словно в бреду бормотала я, пытаясь избавиться от этого наваждения, уж больно смахивающего на паническую атаку. - Не по-настоящему...
        В конце концов, это грань. Нечему болеть в груди. Здесь нет низких температур, отчего я могла бы так трястись. Это всё ненастоящее. В моей голове. Психосоматика, не более.
        Заза лжёт. Он изысканно и дорого одевается. Он принёс чудо-ящик, в котором нет, разве что, двуспальной кровати. Он брился! Два раза точно!
        Я действительно была уверена, что человек, который планирует свою смерть или самоубийство, что, в данном случае, больше подходит к нашей ситуации, не станет заморачиваться ни на внешнем виде, ни заниматься обустройством треклятой пещеры.
        - Это... ложь... - дыши, не дыши, а тревога отступает неохотно. Вот он, минус грани. С тараканами в голове и проблемами с психикой сюда лучше не попадать. Ни дыхательную гимнастику толком не сделаешь, ни успокоиться, ощущая сердцебиение, и контролируя его. Ничегошеньки.
        ...а мои тараканы ни в какую не желали спасать свою домовладелицу.
        Кое-как сделав шаг, я согнулась пополам, шумно дыша и не дыша одновременно. Тело, словно не моё, не желало слушаться. Такими темпами, я на самом деле здесь кони двину, даже не дойдя к Зазе.
        Чёрт его вообще понёс вглубь пещеры? Припадочный ещё один на мою голову! Мне что теперь делать? В одиночестве умирать? Вот уж фиг!
        Ещё один шаг на полусогнутых. Выпрямляться не решилась, так и шагая, согнувшись пополам.
        Убью бывшего лича к чертям собачьим! Я его породила, я его и убью! Ну а что? Зелья были мои, тьма моя, защита тоже моя. Получается, почти сыночка. Сыночка-переросток. Сыночка-переросток хренов!
        О! А это уже хорошо. Это уже что-то новое. Злость вытеснила большую часть страха и отчаяния, принеся долгожданные силы на борьбу и сопротивление.
        Вместе с тем как стихала паника, приходила чёткость сознания. Жаль, что медленно и всё вокруг Зазариэля, но это уже победа. Моя победа.
        Вот только дыхание переведу, тьму выпущу - она заботится, она лечит, - и пойду некромантишку убивать.
        Тьма послушно сорвалась с ладоней, будто только и ждала, когда её позовут и выпустят на волю. Вот только на этот раз тьма была неправильная - бракованная. Пляшущие золотые отсветы в тёмной субстанции заставили испуганно ойкнуть и попятиться от своей же стихии.
        - Ты ещё, что такое? - абсолютно ровным голосом воскликнула я, не решаясь коснуться парящей в воздухе, бракованной силы.
        - Я так и знал!
        Оглянувшись на возглас Зазариэля, я как-то передумала его убивать. Пока что передумала его убивать.
        - Ты знаешь, что это? Это опасно?
        Заза тихо хмыкнул, шагнув в мою сторону. Ах нет, не в мою. Некромант шагнул к облаку тьмы, без опаски погрузив в него свою руку.
        По самый локоть, блин! А вдруг она того, с зубами? Сейчас как ничего от руки не останется...
        Ох, кажется, мне уже совсем хорошо, раз уж я опять мыслю в подобном ключе.
        - Мне всё время не давало покоя твоё Благословение Светлой. - задумчиво протянул Зазариэль, переведя на меня восхищённый взгляд. - Оно было даровано посмертно, но исчезнуть не могло, а исчезло. - высвободив абсолютно целую и невредимую руку из бракованной тьмы, мужчина тихо хмыкнул. - В реальности ты всецело дочь Тёмной - некромант. А вот что касается, посмертия и, рискну предположить, тьмы... Ты уникум, Воробьёнок.
        Тоже мне открыл Америку. Как меня только не называли. Уникумом тоже было пару раз. Правда, подозреваю, смысл вкладывали немного иной.
        - Ты для этой ерунды меня сюда притащил? - разочарованно поинтересовалась я, повторив манипуляции Зазариэля. Тьма как тьма, никаких других исключений. Ещё бы не сверкала так и не переливалась золотом, я вообще бы поводов для беспокойства не видела.
        - Нет. Но и за этим тоже. - кивнув, Зазариэль всецело сосредоточился на мне, больше не пялясь на золотистую...тьму, прости господи. - Мы перемещаемся только через грань, Лена. Всегда и везде. Только через грань. Считай это перевалочным пунктом.
        Всё равно не понимаю. Почему для такого секретка, чтоб его, меня нужно было тащить сюда! Здесь, что, слышимость лучше или восприятие?
        - Я поняла. С пересадкой. Ага. - злобно проговорила, нахмурившись и топнув ногой. - Почему здесь?! Ты, что, думаешь, Миллиус и Айрис подслушали бы эту великую тайну? Ну, подслушали бы! Что дальше? Растрепали? Невидаль какая - некроманты, оказывается, не умеют порталить! Или как оно там называется? Да блин!
        - Вообще-то, мы и отсюда портал выстроить не можем. Мы вообще вступаем в конфликт с портальной магией. Она несовместима с тьмой. - поучительно выговаривал некромант, не вняв моему возмущению.
        - Послушай, - вспылила я, - Давай ты мне эту историю или истории расскажешь в реальном мире! Без опасности для моей жизни!
        - Какие мы нервные, - одновременно и громко, и обиженно пробасил Заза, ткнув указательным пальцем мне в грудь.
        Извращенец! Прямо в ложбинку палец вставил и держит!
        - Эй! - рявкнула, отбив его руку локтем. - Совсем уже?!
        - Что ты чувствуешь здесь? - сконфуженно переводя взгляд на свою руку и мою грудь, некромант замялся, выпалив: - Там? - указал кивком на мою грудь.
        Я и вовсе растерялась. Это он что, на любовный асясяй намекает мне?
        - Лена, - тряхнув головой, мужчина присел на полусогнутые ноги, заглянув в моё лицо, - Ты можешь уйти отсюда в любое место. В любой мир, где есть наша энергия. Не в Дорион. Дорион отыскать сложнее, ведь здесь нам поживиться нечем. Это нормальная практика. Мы питаемся тёмной энергией, материей и всем, что связано с тьмой. Она сама тебя выведет к источнику или эпицентру своей силы.
        - На Землю... - ошарашенно выдохнула я, попятившись и приложив руку к груди. - На Земле не настолько распространена кремация, а длительность жизни... Она может вывести меня домой? Без всяких камней? Артефактов? В один конец?
        Здравствуй, паника! Вот мы и снова вместе.
        ...не могу сказать, что скучала по предобморочному состоянию и суматохе в голове.
        - Не обязательно в один. - поспешил заверить меня тёмный всезнайка. - Ты представить не можешь, сколько существует миров и... вселенных. Ты ощутишь степень силы до перехода, Лена. Вот эту степень, ассоциации и восприятие нужно запомнить. Не существует координат в нашей магии - есть только интуиция и гармония со своим телом и разумом.
        - Ну тогда мне каюк! - пискляво воскликнула я, на самом деле ощутив некое давление вокруг себя. Будто зашла в неспокойную воду, что сомкнулась вокруг меня. Будто мне стоит идти по течению...
        Ну на самом деле, где я и гармония со своим телом и разумом? Ни с тем, ни с другим у меня никакой гармонии нет! Тело... Иногда мне кажется, что я до сих пор не привыкла к своему воскрешению. То я попаданка, то некромантка, то нежить. Ну, грешный суслик, где та гармония? Мне бы золотую середину хоть найти. Зафиксироваться как-то и опять не помереть. А разум... Тут, пожалуй, ещё сложнее.
        - ...это зов не в голове, Лена. - продолжал бывший лич, - Он в теле. Во всём теле, в каждой клеточке. Сейчас он не очень сильный, потому что ты всё ещё не истощена и насытилась силой Архана. Но что-то же ты чувствуешь?
        С сомнением осмотрев воздух вокруг себя, я неуверенно прошептала:
        - Воду. Мне кажется, я в воде и течение немного подталкивает меня на глубину. Или нет? Я... не знаю. Я ничего не понимаю в этом.
        - Всё в порядке. Я тоже это чувствую. - доброжелательно объяснил Зазариэль. - Впервые, если честно. Обычно несколько иные проявления. Они разные. В их отличие и кроются те координаты, что используют все портальщики.
        - Если я пойду по этому течению, я окажусь в другом мире? - не смогла не спросить я, сжав кулаки в ожидании ответа. Может, мне даже шевелиться нельзя, а то как унесёт, как занесёт куда-то. Меня вот и без этого течения сюда закинуло, так закинуло. До сих пор не разгребу и половину приобретённых проблем и полученных достижений со всякими последствиями.
        - Да. Но ты не ходи. - как ни в чём не бывало, отозвался Заза. - Просто запомни, ты не переместишься в место, где тёмной энергии меньше, чем здесь. Это нерушимое правило. Чтобы вернуться из места силы в место, где этой силы нет нужны те самые координаты. В нашем случае - ощущения, восприятие и ассоциации. Тьма поможет. Она всегда помогает.
        Как у него всё просто. Что ж он сам здесь торчит, а не в каком-то там месте силы?
        - А где их взять? Я чего-то не поняла. Билет в один конец, получается? Если перемещаться только туда, где силы больше, то... как вернуться туда, где силы меньше?
        - Практика, Воробьёнок. - ослепительно улыбнулся некромант, растрепав мои волосы своей лапищей.
        Обиженно засопев, я убрала мягкие, не совсем чистые чёрные волосы назад, пригладив макушку рукой.
        Далеко не сразу Зазариэль признался, почему это ко мне так приклеилось его «Воронёнок», выдав свойственную ему правду:
        - Ну ты черноволосая такая лежала у целителей при академии. Маленькая и хрупкая. Такая переломанная, побитая, покоцанная, как ворона, после встречи с хищником. Или обрушившейся пещерой...
        Мне это объяснение, конечно, не понравилось. Кому нравится, когда им высказывают об их жалком внешнем виде, ещё и клички выдумывают? Да никому не нравится. Но с Зазы как с гуся вода. Сколько его ни проси, ни обижайся и даже ни хлопай по спине, в попытке перевоспитать, он время от времени игнорирует моё имя. Я почти привыкла.
        - Практика - это хорошо. А ощущения у нас одинаковые, потому что нас тянет в одно и то же место силы, да? - немного подумав, я надумала кое-что стоящее того, чтобы проговорить это вслух. Как минимум.
        - Разумеется. - с сомнением ответил некромант, выпрямившись во весь рост.
        - Если допускать мысль, что Ник перевоплотился в некроманта, он попадёт куда? Если только вот как вы говорите, посмертно?
        - За грань. Во тьму уходим мы.
        - А отсюда Ника могло вынести этим течением туда, где тёмной энергии больше! Смотри-ка, у нас есть одно предположение. - довольная собой, я потёрла ладони друг о друга, поманив тьму обратно. - Давай возвращаться. Нужно кое-что обсудить с Миллиусом.
        - Два!
        - Что два? - не поняла я.
        - Предположения. Ник мёртв и обрёл покой - первое. Второе - твои попытки выдать желаемое за действительное.
        Ух, как же он меня иногда бесит!
        Глава 29
        Нашего возвращения ждали. Выйдя во внешний мир, я нос к носу столкнулась с Миллиусом. А вот он уже, негодник такой, таки опрокинул графин с вином, шарахнувшись от меня в сторону.
        - Бу! - растопырив пальцы, выдохнула я. Мне едва удавалось сдержать смех, ибо смотреть на эти перепуганные лица оказалось ой как непросто.
        - Лена! Ты в своём уме?! - оборотень оклемался первым. Ай переглянулся с Зазариэлем и угрожающе прорычал: - Мы в цитадели Тёмной! Вы зачем нас одних оставили? Где вас вообще носило, я спрашиваю?!
        Ой! А об этом я что-то не подумала. Хотя, а зачем? Кроме нас с Зазой, насколько мне известно, здесь больше никого быть не может. Для паломничества некромантов к Архану ещё очень рано.
        Рассудив, что претензия надумана, я пошла в атаку:
        - Сами виноваты! Нечего было смотреть на меня, как на душевнобольную! И вообще-то, мы без дела не слонялись! Я приняла решение... - ненадолго замялась, растеряв боевой запал. Тяжело однако донести информацию о грани так, чтобы не выдать секрет всех Тёмных. - Я отправляюсь в путешествие! - наконец-то выдохнула я, пожав плечами. - Туда, где больше тёмной энергии.
        - Забудь об этом Лена. - сурово проговорил дракон, сверкнув сталью в глазах. - Просто забудь. Я принёс портальный камень. И я готов отправить тебя домой. Оставь это всё. Ты жива. Так цени это.
        От Миллиуса слышать подобное было... больно.
        Я прикрыла глаза, стараясь сдержать рвущиеся с языка оскорбления и упрёки. Вдох-выдох. Ничего. Справлюсь.
        - Он может пригодиться с той стороны. - проговорил бывший лич, заставив мои глаза удивлённо распахнуться. - Если твоя кровь окажется непригодной для прорыва и призыва, то ты вернёшься благодаря артефакту.
        - Почему мы продолжаем обсуждать это? - холодно произнёс Миллиус, подойдя вплотную к Зазариэлю. Их взгляды схлестнулись. На миг я залюбовалась этим видом. Такие разные и сильные, уверенные в себе мужчины, словно вели безмолвный диалог, понимая друг друга без слов. Но долго это не продлилось: - Я не отдам ей камень, Заза. Если она не вернётся? Не сможет выстроить портал? Попросту не хватит сил? Не захочет, оказавшись на родной земле? С чем останусь я? С чем останется Дорион?
        - Ты не понимаешь. - тихо пискнула я, рассудив, что о своих догадках и Нике лучше даже не заикаться. - Там очень много тёмной материи и энергии. Сил мне хватит на всё. Вот только мне не нужен твой артефакт, Миллиус. Я осознаю, что могут возникнуть проблемы, непредвиденные обстоятельства. Да я сама непредвиденное обстоятельство! Поэтому я его не возьму. Сама как-нибудь... вернусь. Заза поможет. Я просто... хочу узнать, на что я способна... живой. Я пойду.
        Не хочу ничего объяснять. Вот не хочу, и всё! Я имею на это право. Сейчас Миллиус себе там что-то надумал в голове. Будто я в какое-то пекло собралась или в войну ввязываюсь. А что он подумает, когда узнает, что я просто хочу пойти по течению, проверить свои догадки и о ком они? Нет, спасибо. Я лучше помолчу!
        А может, в нём говорит некое чувство вины? Отчего-то же он так загорелся меня вернуть к родным пенатам. Вот уж не думаю, что я ему настолько неприятна, настолько надоела, что он вознамерился поскорее от меня избавиться. Да и тогда бы ему не было дела, куда там я уйду - лишь бы ушла. Выходит, версия с чувством вины не лишена смысла.
        ...но в этом я тоже разбираться не хочу.
        Пусть лучше Миллиус Фог - император Дориона, обрадуется возвращению племянника, чем я дам ему ложную надежду, вновь став его разочарованием и болью.
        - Я могу пойти с ней. - у меня даже дух перехватило, от той уверенности, что звучала в голосе Айриса. - В отличие от Лены, я умею обращаться с портальным камнем. Риски минимальны. Почему нет?
        - Ты! - угрожающе выплюнул дракон. - Нужен мне здесь!
        - Да ну? - оборотень обескуражены развёл руками. - Именно поэтому я всю неделю торчал в Резервации? Нет, я не против. Моя стая. Всё в порядке. Просто это как-то не очень похоже, что я тебе нужен при дворе.
        Не припомню, чтобы оборотень и дракон когда-то ругались. Точнее, помню, но там была отчасти виновата я. Ах да, получается, сейчас я тоже виновата в их ссоре.
        - Оставь их. Пусть поговорят. Без нас разберутся. - шепнул Зазариэль, кивнув вглубь пещеры. - Идём. Нужно подготовиться к твоему уходу. Ты же возьмёшь Кьяж с собой?
        - А можно? - загорелась я.
        - Можно. Почему нет, он же тебя выбрал?
        Потому что, потому! Вон, Миллиус за свой артефакт готов мне люлей выписать. Зажмотил. А Заза так легко готов расстаться с реликвией... Грешный суслик, а это приятно. Даже убивать его передумала. Совсем.
        Нас не остановили. Айрис и Миллиус были всецело поглощены друг другом, выговаривая претензии, и как бы это парадоксально ни звучало, проговаривая их. Мы с Зазариэлем молча добрались до обжитой территории и каждый занялся своим делом: я забрала Кьяж, собрала некоторые вещи, утрамбовывая их в маленькую тряпичную сумку, а Заза потрошил свой ящик. Он напомнил меня, в тот день, когда бывший лич только принёс загадочный и пугающий литой ящичек. Я так же перебирала его содержимое, раскладывая вокруг себя гору всяких нужностей Зазариэля.
        - Может, я могу помочь? - не смогла долго наблюдать, как пространство вокруг некроманта заполняется самыми разными предметами. - Что ты ищешь?
        - То, что я искал, я уже нашёл. Смотрю, что дать тебе в дорогу. - не отвлекаясь ни на секундочку от своего занятия, проговорил Зазариэль.
        С ужасом уставилась на сумку в своих руках, где я полагала, уже всё необходимое в дорогу, и прошептала:
        - А кто это всё будет нести?
        - Логично... - донёсся глубокий вдох. - Ладно.
        Работа закипела в обратную сторону - Зазариэль складывал в ящик то, что успел извлечь, и недовольно ворчал:
        - Если бы не твои домыслы, касаемо Ника, Воробьёнок, я бы что-то придумал. Но если ты права... Если предположить, что Тёмная не настолько жестока, то нужно спешить.
        - Тихо. - шикнула я. - Не нужно об этом говорить Миллиусу. С опаской оглянулась, прислушавшись к звукам утихающей перепалки. - Не хочу его разочаровать. Получится, - а у меня получится!, - хорошо. Не получится... Ну и не опозорюсь перед Миллиусом и Айрисом.
        - Так, ладно. С вещами закончу позже. - отойдя от ящика, Зазариэль протянул мне раскрытую ладонь, в которой сверкал стеклянный флакончик.
        - Э-э-э-э... - таки я решила позориться и дальше. - Что это? Духи?
        - Резервуар. Для крови. - безжалостно припечатал некромант.
        Грешный суслик! Так он не шутил? Моя кровь - буквально? Я-то, глупая, подумала это опять что-то про вид, некромантию, принадлежность к расам - про род, в общем.
        - Как-то это жутко... - честно призналась я, не решаясь взять в руки стеклянный, продолговатый флакончик.
        Очень даже зря, что это не духи! Резервуар так и напоминает масляные духи, которые так любила моя мама. Лучше бы это были они. А что? Я в пещере жила чёрт знает сколько. Предположить, что от меня дурно пахнет и некромант решил исправить эту оплошность, было не так уж глупо и необоснованно!
        А вообще, всё от нервов. Энтузиазм угасает с каждой минутой. Того и смотри, что я успею наделать в панталоны и остаться здесь. Ахинейские мысли, внутренние язвительные диалоги с самой собой и, конечно же, глупая усмешка, прилипшая к губам.
        - Они идут. - вывел из оцепенения голос Зазариэля, которому вторил звук приближающихся шагов.
        Не помня себя от волнения, я будто принимала участие в каком-то забеге, а Заза отдал команду «Марш». Резервуар оказался в моих руках. Я бросилась с ним к столу, оставив Кьяж на чей-то пустой тарелке, и вцепилась свободной рукой в нож, примеряясь к руке.
        Мамочки, жуть-то какая! Что делать? Что же делать?! Как же себя... того?
        - Повернись. - скомандовал некромант.
        Я послушалась. Только развернулась к нему настолько резко и стремительно, что даже не подумала убрать куда-то нож.
        - Меня тоже решила поранить? - отодвинувшись от направленного в его сторону ножа, Заза вцепился в рукоять рукой, поверх моей, и заставил разжать пальцы. - Всё гораздо проще.
        Швырнув на стол нож, бывший лич продемонстрировал золотистый предмет в своих пальцах, кивнув на резервуар:
        - Всё предусмотрено.
        Только тогда я осознала, что марево над горлышком вовсе не крышка, а магическая пелена, а вот сама крышка с угрожающе острой вершиной находилась у Зазариэля.
        - Палец! - приказал он, угрожающе сжав в руках, уверена, орудие пыток.
        Но куда мне деваться? Сама ввязалась, сама захотела... Сама виновата, в общем.
        Послушно протянула ему руку, позволив сделать всё без моего участия. Даже глаза закрыла, вспоминая ужасные моменты, когда у меня брали кровь. Да, я боюсь уколов и иголок. Не крови. Боялась бы крови, уже точно ноги протянула.
        - Трусиха. - поддел меня Зазариэль. - Уже почти всё.
        Ага! Конечно, всё. Так я и поверила. Палец ноет так, будто вот-вот отвалится, настолько он его сжимает и сдавливает. Но с этим я мириться готова. Даже глаза распахнула, с осуждением глядя на то, как моя кровушка стекает в резервуар. А вот острый наконечник с крышечки исчез. Будто и не было.
        - Игла ведь не осталась в моём пальце? - холодея от ужаса, выдохнула я. - Я убью тебя, Заза!
        - Всё! Давай успокаивайся. - отпустив мой многострадальный, посиневший палец, некромант медленно закрутил крышку на резервуаре с моей кровью, продемонстрировав мне. - Магия. Нет никакой иглы. Заканчивай панику.
        Магия?! Магия, чтоб её! Я ему сейчас такую магию покажу!
        Даже сжала кулачки, готовясь, если что, пусть в ход и их. Но меня отвлекли:
        - Я иду с тобой. Ты собралась уже?
        Кулачки разжались.
        Айрис выглядел уверенно, а вот стоящий за его спиной Миллиус - устало. Не похоже, чтобы это была шутка.
        - Со мной? - переспросила, не особо веря в то, что услышала.
        - Да, с тобой. Давай живее, пока императорское Величество не передумало. - строго проговорил оборотень, подхватив мою сумку с пола. - Это всё, что ты берёшь?
        Ой, мамочки, а зачем мне там оборотень-то нужен?!
        Глава 30
        Без ужина меня не отпустили. Точнее, нас.
        Я ела молча, буравя Зазу напряжённым взглядом. Как могла, намекала ему, что тёмному всезнайке пора бы уже вмешаться. Айрис настроен решительно. Миллиус за полчаса, что мы садились за стол и ели, даже ни разу не передумал. Даже напротив, дал несколько наставлений другу. Да и мне перепало: «Береги себя. Не отходи далеко от Айриса»
        А Зазариэль молчит, падла такая!
        - Ты не можешь пойти со мной! - отчаявшись воззвать к совести бывшего лича, я выпалила это на одном дыхании. - Никто из живых не может. Я уйду через грань.
        - Иди. - как ни в чём не бывало, отозвался оборотень, старательно вытирая вафельным полотенцем руки. - Я последую за тобой, спустя какое-то время. Когда ты достигнешь конечной точки. На грань в любом случае артефакт не заточен, так что, не вижу проблемы.
        Проблемы он не видит! Я вижу! Взрослого, но такого бестолкового мужика, в котором столь не вовремя проснулся дух авантюризма. Он проблема. А если этот мир кишмя кишит каким-то тварями и тёмными душами? Это мне ещё и хвостатого спасать придётся?
        - Я...
        - Смирись. - оборвал меня Айрис, повысив голос. - Я иду с тобой. Это неизбежно.
        Да почему я вообще здесь что-то выясняю и объясняю? Я, что, дитя малое? Я взрослая девушка! Полтора раза умершая! Уйду, не предупредив никого, и всё! Пойдёт за мной... ну и скатертью дорога. Возиться с ним не стану. У меня другая цель, в конце концов.
        - Хорошо. - прошипела, перехватив Кьяж покрепче.- Заблудишься, пеняй на себя.
        - Ты что удумала?
        А вот фигушки я с вами прощаться буду. Решалы собрались здесь, понимаешь ли. Так даже проще. Не будет неловких пауз и скомканных слов. Мне так вообще говорить ничего не придётся. Ну, почти.
        Не выходя из-за стола, не вставая и не заботясь о сумке, которую отобрал оборотень, я нырнула во тьму. Переход не был настолько стремительным, как у Зазариэля. Очертания обжитой пещеры размывались и сменяли друг друга долгие минуты. Будто сама тьма не понимала, чего мне нужно и куда я там хочу. Заза, Айрис и Миллиус то исчезали, то появлялись вновь. Я никак не могла оказаться за гранью. Реальность словно не хотела меня отпускать, вновь и вновь проявляясь в изнанке Архана.
        Наконец-то краски ушли. Грань звенела тишиной и опасностью. Под попой оказались несколько противных, мелких камушков. Пришлось подниматься с земли и отряхиваться.
        Закончив "попочный марафет", я выпрямилась и замерла, ожидая течения, что унесёт меня в мир, где тёмная магия в ходу. Или как его правильно обозвать? Мир тёмных? А что? Неплохо. Но я подумаю ещё.
        Кьяж расшалился, вторя моим мыслям и настроению. В голове возникли пугающие образы болезненно худых людей, ровных рядов крестов и низких надгробий, завесы чёрного тумана. Признаюсь, в какой-то момент мне захотелось не просто отбросить артефакт в сторону, разорвав вереницу видений, а пойти обратно! Да-да, к Миллиусу. Сдаваться.
        Но решиться на подобное мне не дали. Воздух словно сгустился вокруг меня в одно мгновение. По телу бегали мурашки, почему-то чуть ли не строевым. В одном направлении - от спины к животу. Настолько упорядоченным казалось это действие, что я не сразу почувствовала давление в спину.
        - Ну вот и всё. - выдохнула, прикрыв глаза, и шагнула по направлению мурашек и лёгких толчков - вперёд.
        Как же вокруг всё загрохотало! Я ощутила себя одинокой килькой в банке, которую не шибко умный использует вместо маракас. Всё, о чём я могла думать - Кьяж. Главное, в этой круговерти не потерять его. Тогда я точно обладаюсь по всем фронтам. Ни вещей, ни помощи, ни сопровождения, ни моей прелести, ни... мозгов!
        Нет у меня мозгов! Зачем же я в это ввязалась?!
        Раньше, чем меня подчинил приступ панической атаки, тряска стихла, а тьма разбавилась тусклым светом. Я даже не сразу сообразила, что это, в общем-то, и всё волшебство, не решаясь открыть глаза. Лишь свет намекал, что ему, собственно, здесь не место.
        Гляделки распахнула, отставив ногу назад, и сразу же полетела вниз с какой-то возвышенности.
        Спасибо, что полёт был коротким. Вполне в моём стиле - угодить в другой мир и ласты склеить.
        Лежу я такая распрекрасная и смотрю в ночное небо, вдыхая полной грудью тёплый воздух. И не понимаю, ни где я нахожусь, ни можно ли вообще этим воздухом дышать. Куда-то да попала. Это однозначно не Дорион.
        Это вообще не пойми что. Вокруг какие-то то ли строения, то ли контейнеры всевозможных размеров и форм то тут, то там. И понатыкано их всюду тьма-тьмущая!
        Как я ещё не убилась, свалившись с ...?
        Кстати, а откуда я хоть свалилась?
        Аккуратно поднявшись, я осмотрела невысокий прямоугольный камень, что тоже та ещё фиговина непонятная. То ли монументальная байда какая-то, то ли...
        Мамочки! Куда я попала? Это что, памятник такой? Надгробие или подземный склеп? Усыпальница? Какого рожна их здесь так много?
        Безумие, но памятников и могил было столько, что уже спустя десять минут я ощутила себя в лабиринте. Если какой-то порядок и был предусмотрен среди усыпальниц и могил, не говоря уже о разнообразии плит и надгробий, то я никак не могла его выявить.
        - Это не сон, да? - всплеснув тремя руками, я заозиралась на месте с шумом втягивая чужой воздух, что начал обжигать лёгкие. Психосоматика или нечто иное, но я была на грани уже через десять минут своего пребывания на огромном кладбище. - Попробуем иначе. - отважившись, я ещё раз оглянулась, страстно желая увидеть ещё одного сумасшедшего, которого ночью хлебом не корми, а дай прогуляться по кладбищу, и призвала тьму.
        В мои планы не входило ничего дурного. Я просто хотела попросить помощи, посмотреть, как она себя поведёт в этом ужасном месте, но никак ни то, что тонкий ручеёк станет бушующим океаном непроглядной тьмы.
        - Если я правильно понимаю посыл, - ошарашенно выдохнула я, посмотрев на Кьяж так, будто он мне сейчас всё-всё объяснит, - То везде, где тьма, мёртвые, да?
        ...лучше бы я ошибалась, но мои надежды не оправдались.
        Огромных усилий мне стоило загнать тьму обратно. Наевшись до отвала и насытившись, она будто обнаглевший, жирный кот - лениво и неохотно возвращалась домой. Возможно, я бы и позволила ей хозяйничать вокруг, но не сейчас же. В подобном хаосе довольно трудно разбирать дорогу, которую я, кстати, так и не нашла. Так и шагала среди надгробий, усыпальниц и крипт, стараясь придерживаться одного направления. Но и это у меня получалось с трудом. Могила на могиле, господи, я думала, что если не убьюсь - чокнусь вот прям насовсем, а не так, как обычно - с просветами.
        Да и мало ли что оно там может статься? А если восстанут? Я даже представить не могу, сколько здесь похоронено людей.
        К рассвету я напрочь выбилась из сил и пришла к неутешительным выводам - этот мир весь состоит из кладбища! Клянусь, не может быть иного объяснения. Ну или это какой-то морок и в реальном мире его не существует. Не может существовать. Я бы встретила Айриса с распростёртыми объятиями и слезами на глазах, появись он здесь, как, собственно, и собирался. Но он же не появился... Никто не появился. Кьяж не знал, где выход и есть ли вообще у этого множества могил и усыпальниц конец, помалкивая.
        Я устала и хотела уже найти хоть что-то, что не являлось бы чьей-либо могилой. Но нашла обратное.
        Вереница памятников, удивительно ровная, поджидала меня за небольшой дугой, что мне пришлось сделать, огибая очередное пристанище в полноценный одноэтажный дом. Ни квадратные монстры, ни крипты и бетонные контейнеры, чтоб их! А памятники! Боже, никогда бы не подумала, что стану радоваться чёрным гранитным памятникам, столь привычных форм и размеров, что аж слёзы на глазах выступили.
        Вот тут-то меня и поджидал сюрприз. Даже сюрпризище.
        - Грешный суслик, я... - чем ближе я подходила к чёрным памятникам, тем громче стучало моё сердце, - Я... дома.
        Побродив среди привычных глазу надгробных плит, я лишь удостоверилась в своих предположениях. Увы, я не сильна в языках и в расизме замечена не была, но темнокожие и, на удивление, улыбчивые мужчины взирающие на меня с гранитных плит, русскими не были! Но что важнее, не было у них и ничего другого! Ни хвостов, ни рогов, ни других странностей. Это люди! Турки, армяне, арабы... - простите мою бестолковую голову, я не знаю и никогда не знала, как их различать и нужно ли это вообще. Важно не это.
        ...я дома. Я, правда, дома. Это Земля. Это мой мир. Понятия не имею, как я буду отсюда выбираться в Россию-матушку, но, осознав, где я нахожусь, я ощутила такой прилив сил и бодрости, что никакой энергетик не сравнится.
        Неважно, что это другая страна - мир мой! Прорвусь!
        Глава 31
        - Мы знакомы? - мужской голос разорвал тишину этого, теперь я уверена, священного места.
        Резко обернувшись, я побледнела и едва устояла на ногах. Мужчина, стоящий напротив, был настолько похож на Ника, что разум затуманился.
        - Лена? - ошарашенно выдохнул брюнет, шагнув в мою сторону.
        Язык намертво приклеился к нёбу. Сколько я не вспоминала этот момент, я не могу себе объяснить эту оторопь до сих пор.
        Казалось бы, я ведь верила, надеялась, строила планы и предположения - так вот они, прямо передо мной. Всё не зря. Я была права. Самое время счастливо рассмеяться или повиснуть на шее такого родного и чужого одновременно мужчины, а я не могу!
        ...ни сказать ничего, ни пошевелиться. Смотрю на него и не верю, что это он - Ник. Из плоти и крови, никакое не умертвие, а живой. По-настоящему. Да, другой чуть-чуть... Волосы насыщенного чёрного цвета, кожа бледнее, глаза - будто сама тьма, даже зрачков не рассмотреть в этой бездне, нос немного другой, без маленькой-маленькой горбинки. А ещё он тёплый! Тёплый - значит, живой!
        Стоило ему меня обнять, как все чувства, звуки и ощущения взбунтовались. Жар его рук прожигал ткань платья, а дыхание, раздавшиеся над самым ушком, опалило висок, заставив будто очнуться.
        - Ты живой... - короткий выдох, замерший на полуоткрытых губах, а словно раскат грома.
        - Я бы не был так уверен. Это место меня не отпускает. - сжав меня в объятиях, тот, кто был похож на Ника, с шумом втянул ноздрями воздух, поведав следующее: - Я был в ужасном месте, Лена. Те же дома, улицы и леса, а никого не было, совсем никого. Я искал вас... Искал тебя. Но не нашёл даже муравья. Я был мёртв. Я чувствовал себя мёртвым. Пока... не услышал тебя. Ты так эмоционально что-то говорила! Так живо, будто по-настоящему, и стоит мне лишь оглянуться, как я увижу тебя за своей спиной. Твой голос что-то сделал с тем местом. Оно рассыпалось и превратилось в... это. Я ничего не чувствую. Ни холода, ни страха, ни голода. Я не ел долгое время, а ощущаю себя...
        Это безумие. Я безумна.
        Рассмеявшись на его плече, я едва смогла выговорить:
        - Это была грань, Ник. Изнанка. И Зазариэль тебя искал там. Мы не верили, что ты ушёл. Не верили, что ты умер. Видимо, плохо искал или ты быстро перемещался. - смех стих, вообще смеяться расхотелось. Захотелось попросить кое о чём важном. - Никогда так больше не делай! Никогда! Не надо меня спасать... не такой ценой. Я не шучу! Дай слово!
        - Лена... - протянул восставший из мёртвых, старательно удерживая мою голову на своём плече. Очень даже зря, между прочим, я очень хотела ещё раз рассмотреть его лицо, коснуться его и снова убедиться в своём ожившем сне. - Что тебе слово нежити?
        Грешный же ж ты суслик!
        - Ну всё, теперь у меня точно сомнения отпали. - всё же хохотнула я. - Ты не мёртв. Ты некромант, Ник. Как твой...дядя. Только не спрашивай, почему сейчас. Я не знаю. Но ты очень даже жив... Это сейчас самое главное.
        - Я?
        - И я. - счастливо выдохнула я, убрав Кьяжем его руку со своей головы. - Честное слово.
        Взгляд чёрных, прищуренные глаз мне пришёлся по душе. Хорош, чертяка! Он и до этого был ничего, а сейчас так вообще, хоть стой, хоть падай.
        - Этого не может быть.
        - Тебя в этом легко убедить. Могу показать, как выпустить тьму. Хочешь? Прости, но других учителей здесь нет. - договорив, я внутренне сжалась. А ведь, возможно, что их и не будет. Я с кладбища найти выход не могу, а тут речь о мирах и переходе через грань. Учитель их меня даже не так себе - он никакой!
        Что же теперь с нами будет? Нужно как-то выбираться. Из этой страны хотя бы. А что? Вполне хорошая идея. Заберу Ника к себе. Я у него, можно сказать, гостила, вот теперь его очередь. Покажу ему... всё!
        - Я чувствую тьму... Давно чувствую. - прошептал Ник, вернув свою руку на мою голову. Вновь прижал к себе, заставив опустить взгляд вниз и послушно прижаться к мужской груди - Но не некромант же?
        - Хочешь сказать, не до такой степени? До такой, Ник. До такой. Я чувствую тьму в тебе так же, как чувствовала её в Роске. Ты некромант.
        Ах, какая была лирическая нота. Огромное кладбище, солнечные лучи, вокруг ни единой живой души, тепло тел так явственно смешивалось... И надо было-таки одной живой душе появиться именно сейчас.
        Налетевший порыв ветра застиг нас врасплох. Я отпрянула, успев вцепиться в руку Ника и устоять на ногах. Не понимая, с какой стороны ждать опасность, я никак не ожидала услышать:
        - Я не мёртв? Это настоящий мир?
        - Прекрати, Ник. Это странный ветер. Не находишь? А ты! Ты жив! Заруби уже это себе на носу. - сквозь обезумевший ветер прокричала я.
        - Это не ветер! Это же Миллиус!
        В десятке метров от нас в небо взмыл столб разноцветного, искрящегося дыма. Я дёрнулась в сторону, пытаясь увлечь за собой Ника. Но, честное слово, проще, наверное, гору передвинуть.
        - Бежим! Ну скорее же!
        Очевидно, смерть на пользу пошла только мне. Ник даже не шелохнулся. Стоял каменным изваянием и таращился в дым каким-то безумным взглядом.
        ...и был частично прав.
        Из дыма вышел мужчина. Он оглянулся по сторонам и наклонился вниз, присев на корточки. Чтобы он не сделал, а дым исчез.
        - Айрис?
        Всё. Пора менять панталоны. Я опять чуть не умерла из-за собственной трусости и страха.
        - Живописно. - выпрямившись, оборотень позволил себя рассмотреть. - Это что?
        Я не могла ответить. Я пыталась начать дышать и шевелиться. Ещё очень хотелось дать себе подзатыльник. Это ж надо было так струсить, что даже Айриса не узнала. Да и вообще...
        Нет, надо всё-таки какие-то успокоительные травки принимать. С такой жизнью, кукуха если уедет, я её просто не догоню.
        Ай нахмурился, что-то активно вертя в руках, и уставился долгим взглядом на Ника:
        - Ты... Похож на...
        - Командор одо Лавин:? Один? Где мой дядя? - с лёгкой ухмылкой спросил Ник, притянув меня к себе в странные полуобъятия.
        - Хвост мне в рот! Он жив?!
        ...а почему он это у меня спрашивает? Вот здесь я абсолютно ни при чём. Крест на пузе, чтоб мне пусто было, и так далее по списку.
        - Я всё ещё здесь. - отозвался Ник.
        Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, Ай подхватил Ника за грудки, едва ли не встряхнув. Ощупал, погладил лицо - от скул до подбородка. Взял за руку, подозреваю, чтобы проверить пульс. Через несколько минут мне показалось, что оборотень его сейчас на вкус попробует. Не понимаю, откуда у Никлса взялось такое терпение? Молчал ведь и не сопротивлялся. Что-то раньше за ним подобного не наблюдалось.
        - Может, хватит? - не выдержала я. Даже как-то обидно стало, что он мне забыли. - Нужно отсюда выбираться, мальчики. В нормальных условиях друг друга хоть часами щупайте. Мне всё равно. Ну не здесь же!
        Ни мой настрой, ни мой сарказм не оценили. Ну да и ладно. Переживу. Главное, что Айрис отвлёкся и всерьёз озаботился нашим положением.
        - Ужасное место, Лена! - да и Ай смотрел на меня подобающим образом - широко распахнутыми глазами, в которых застыл ужас.
        - Называй как хочешь. Пусть будет так. Это даже звучит как аргумент в мою пользу. Нужно делать отсюда ветер. - высказавшись, хохотнула. - Ты смотри, как совпало. Ты хоть и появился из столпа дыма, но предшествовал этому ветер. Выходит, «делать ветер» звучит как никогда буквально и уместно.
        - Как ты можешь смеяться в таком месте? - попытался пристыдить меня оборотень.
        - Ртом. - честно призналась я, хихикнув в кулачок. - И вообще... Это мой дом.
        После моих слов, глаза у обоих стали шире, а губы синхронно поджались.
        - Вы что там надумали, бестолочи? Не кладбище! А мир! Страна просто не та... - обиженно проворчала я.
        Вот же иномирцы. Никакого уважения.
        - Я понял, понял. - пробормотал Айрис.
        Предстояло самое сложное - выбор. Точнее, его даже не стояло. Я хотела домой - я дома. Почти дома. Даже чужая страна казалась в одном шаге от моей квартирки, честное слово. Ну вот как можно взять и передумать? А никак.
        - Я буду искать способы попасть в свою страну. Если грань и переходы заточены под кладбища, то... - сделала паузу, мысленно присвистнув, - В моей стране их тоже много. Не таких, конечно, но всё же. А вам... Вам нужно в свой мир. На этом наши пути расходятся. - я говорила и сама не верила ни единому своему слову. Дорион слишком прочно засел в моих мыслях и сердце, что распрощаться с ним, казалось, верхом безумия.
        - Нет, Лена. - решительно выступил вперёд оборотень. - Домой. Хорошо, домой. - пожав плечами, Ай замер напротив меня, неуверенно улыбнувшись. - Мы доставим тебя домой, а там уже будем искать пути отхода или ждать, пока артефакт наберёт силу.
        Вот уж не нужно мне этого. Это получится, что весь путь домой станет одним затянувшимся прощанием. А я не очень люблю прощаться. Да и не умею я.
        - Здесь полно силы. Я уверена, на десяток твоих артефактов хватит. Если он самовосполняем, то... Вы можете уходить уже сейчас. Проверь, если не веришь.
        - Нет уж. - вмешался Ник. - Я искал тебя не для того, чтобы тут же расстаться. Айрис сказал, проводим, значит, проводим. А дальше решение за тобой.
        Какое ещё решение? В Дорион - безумный мир, империю, что кишмя кишит всякими магическими существами и смертельной враждой с некромантами? Да я и Нику сочувствую по умолчанию! Даже не представляю, каково ему будет там примириться со своей тёмной сущностью. Хотя... он же принц, а не попаданка какая-то. Миллиус сумеет о нём позаботиться и уберечь, а Зазариэль обучит и вправит мозги на место, если потребуется.
        ...кого я обманываю? Ещё как потребуется. Это же Ник.
        - Не стоит. - осмелев, я упрямо посмотрела в глаза Айрису, а затем Нику. - Я должна вернуться домой. Одна. Уверена, мы ещё увидимся. Но сейчас нам нужно расстаться. А раз уж прощаться я не умею... - улыбнувшись, я позволила тьме поглотить себя.
        Эффектно или нет, а иначе, видя их лица и слыша их голоса, я бы не ушла вовсе. Или чего хуже, последовала за ними в Дорион. А я домой хочу!
        ...кто бы знал, как я хочу домой.
        Эпилог
        Вы, наверное, думаете, что я дура? Дура, отказавшаяся от волшебства? От парня, к которому у меня, пусть и не совсем здоровые, но ведь чувства? От друзей, что были со мной в эти безумные моменты жизни в чужом мире? Да?
        Разберём порядку.
        "Дура, отказавшаяся от волшебства"
        Волшебства в моей жизни хватает. Например, я волшебная на всю голову, и этого уже должно быть достаточно для любого адекватного человека. Но помимо этого, появился ряд причин, почему волшебства в моей жизни стало слишком много. И я сейчас не свою бестолковую и бедовую голову имею в виду.
        Поначалу я считала, что на меня как-то неправильно подействовал мой уход от Ника и Айриса. Признаться, совесть подъедала. Я ведь даже не убедилась, смогли ли они добраться домой. Но тьма, преследующая меня по пятам и стекающаяся ко мне отовсюду, на третьи сутки заставила меня передумать.
        Из «Вади ас-Салам» я добралась по грани в родную Россию. И не просто куда-то там, а сразу к маме... на могилку. А оттуда уже своим ходом я смогла спокойно добраться домой.
        Путешествовать по изнанке моего мира не менее увлекательно, чем по реальному Дориону. Одиноко и грустно, но таковы правила посмертия и я ни какая-то особенная, чтобы их нарушать.
        На то, чтобы проиграть совести у меня ушло два дня. Два долгих дня, что я просидела в запертой квартире, не показывая на улицу и носа. Благо у соседки ключ имелся запасной, иначе пришлось бы ещё вспоминать о таких чудесах, как документы, мобильный телефон и МЧС.
        Про интернет я вспомнила перед тем, как вернуться на "бесконечное" кладбище - Долину мира. Собственно, этот же интернет мне и поведал о кладбище «Вади ас-Салам», о существовании которого я и не подозревала до того дня, как там оказалась. Цифры разнились, в зависимости от источника информации и ресурса, на котором я её искала, но даже нижний порог поражал. Четыре миллиона человек! Шесть квадратных километров покойников, прости господи. И это не предел. Ведь судя по данным в поисковиках, кладбище продолжает увеличиваться, за счёт новых захоронений.
        Ужасающе потрясающе.
        Вернувшись, я долго бродила среди могил и монументов, пытаясь успокоить своё волнение и совесть. Что я там хотела найти? Исхудавшего Айриса и Ника, что прождали меня там два дня?
        ...признаться, и такая мысль имела место.
        Конечно же, ни оборотня, ни восставшего из мёртвых некроманта там не было. Я пыталась что-то почувствовать, действовать интуитивно, чтобы наконец-то заключить перемирие с совестью - отыскать след или, как говорит Миллиус, фон. Не срослось.
        Наверное, не стоило туда возвращаться. Возможно, именно это послужило моему безумию.
        Я провела в Дорионе чуть больше года, если верить тому же великому интернету. И даже там не спятила окончательно, а вернувшись домой, всё-таки спятила.
        Раз за разом я, закрывая глаза, оказывалась посреди кладбища. Спать становилось невозможным. Невозможно было думать и расслабиться. Тьма лилась рекой. Со всех щелей моей квартиры, из стен день и ночь сочилась тьма, что шелковыми лентами опоясывала и окутывала тело.
        ...то ли этот мир слишком велик для одного некроманта, то ли я отныне не имею права ни на что, кроме тьмы и тёмной силы.
        "От парня, к которому у меня, пусть и не совсем здоровые, но ведь чувства?"
        Поразительно, но этот пункт помог мне выбраться из клоаки тёмной силы и безумия.
        Ник появился вместе с очередным потоком тьмы, хлынувшей на меня с потолка. Я, столь непредусмотрительно забывшаяся наконец-то сном, даже испугаться не успела, а он уже сграбастал меня в душные объятия. Вывалился из тьмы, рухнув на меня, и так и остался лежать.
        - Не спорь. Я попробовал. Попытался. Не получилось. Не могу без тебя. С тобой буду. - спустя долгие минуты тишины, пробормотал Никлс, зарывшись носом в мою шею. - Ты всегда спишь на полу?
        До этого момента, мне казалось, что я не спала вовсе. Ни часу. А тогда, я впервые забылась безмятежным, восемнадцати часовым сном. И плевать, что на полу. Ник перенёс меня в кроватку. Охранял мой сон, отгоняя тьму и поправляя одеялко. Такая милаха - довелось подсмотреть некоторые моменты, борясь с желанием вновь провалиться в сон и отоспаться наперёд.
        Мы говорили часами. Обо всём на свете и ни о чём одновременно. От него я узнала, что в Дорионе новый переполох. Миллиус устроил охоту на Светлую Инквизицию. Их отсечение было не чем иным, как извлечением тьмы из людей. Настоящей тьмы - истинной. Причём извлечённая тьма никуда не девалась, а тщательно оберегалась инквизицией. Для каких нужд Ник не знал, а у меня предположений не было. Тени - загубленные некроманты, которым так и не суждено было раскрыть свой потенциал. Марионетки, которыми инквизиция пустила пыль в глаза правящей семье, а вместе с тем всей империи.
        Вот если совсем не кривить душой, то я разочаровалась. Всё-таки моя версия с божественным вмешательством была куда более подходящей. А на деле выходило так, что Ник просто не сбросил вовремя лишнее, и это лишнее из него попёрло так попёрло. Тут же и выявился фанат Светлой Инквизии. Оказывается, Ник частый пользователь услуги "отсечения". Был им.
        Ну тоже со странностями человек. Неужели не понятно, что если из тебя так и лезет тьма, то нужно учиться с ней жить и приспосабливаться, а не бежать за временным забвением? Ой не знаю, кто ж этих драконов поймёт? Но я попробую. Одного во всяком случае. Нравится он мне.
        Нравится.
        - А твой отец? - не на шутку встревожилась я. - Он не из-за этого умер? Я не думаю, что это полезная процедура, Ник. Что если они его этим убивали? Только... медленно.
        - Миллиус тоже так подумал. - кивнув, Ник повернулся лицом ко мне, прогнув под собой мой старенький диван. - Он разберётся с этим.
        - Он? А ты?
        - Я сделал свой выбор, Лена. Невозможно жить настоящим, постоянно возвращаясь к прошлому.
        ...и когда это дракон таким умным сделался?
        - А мне хочется. - с придыханием поведала я, млея от его гипнотического взгляда. - Здесь столько тьмы, столько силы, что иногда мне кажется, меня разорвёт от неё. Только, когда я с тобой, я могу держать оборону полноценно, но и то ненадолго. Я бы попробовала пожить на два мира... В Дорионе... - сама не верила, что произношу это, - Спокойнее. В этом плане.
        - Значит, так и будет. - загадочно улыбнулся некромант Никлс, который мне нравился чуточку больше, чем Никлс Второй.
        "От друзей, что были со мной в эти безумные моменты жизни в чужом мире?"
        Этот пункт оказался самым безумным. Я не шучу. Он превзошёл даже предыдущий!
        Друзья из Дориона явились в мою однушку двадцать второго июня, в без пяти минут четыре утра. Да-да. Едва взглянув в правый нижний угол экрана ноутбука, я поняла, что этот визит ничем хорошим для меня не закончится.
        Безусловно, были и счастливые визги - мои и Айриса, и я даже всплакнула, повиснув на руке у Зазариэля, но предвкушение чего-то масштабного, соответствующего дате, никак не покидало, даже во время од благодарности и раскаяния от Миллиуса.
        И таки оно настигло меня у самого подъезда!
        Я, как человек культурный и гостеприимный, решила вечером выгулять свою компанию в местный парк аттракционов, что находился не так уж и далеко от моего дома. Так мы до него даже не дошли.
        Обезумевшие и раскрасневшиеся, Миллиус с Айрисом пучили глаза на моих соседок - завсегдатаев тенька от тополя, что падал на их лавочку. Именно их. Клянусь, за все годы я ни разу свою попу на эту лавку не посадила и не видела, чтобы кто-то, кроме них, там сидел.
        Поздоровавшись с бабушками, я поцеловала Ника в щёку, быстро шепнув ему на ухо:
        - Они пожилых людей никогда не видели?
        Я знала, что странных взглядов нам не избежать. Но я ведь думала в обратную сторону. Это на нас должны таращиться, а не наоборот.
        - Что происходит, Лена?! - обезумевшим шёпотом вопрошал Миллиус. - Кто эти женщины?
        - Лена, если это твои шутки! То нам не смешно! - не последовав примеру друга, Айрис не стеснялся выдвигать мне претензии, проговаривая каждое слово громко и отчётливо.
        - Да что такое? - зашипела я.
        - Они пахнут! - рявкнул оборотень так, что мне захотелось забиться под ту самую лавочку. Неплохой вариант был, кстати. Самый охраняемый объект моего двора! Во!
        - Ты идиот, или где?! - опять зашипела, стараясь увести всю честную компанию подальше от соседок.
        - Я тоже не понял. Чем пахнут? - хмыкнув, Зазариэль помог мне в моём нелёгком деле, подтолкнув дракона и оборотня вперёд. На несколько шагов всего, но и на том спасибо.
        - Истинными! - выплюнул Миллиус, тут же округлив глаза и повернувшись в другую сторону.
        - Кем? - не успела удивиться, как оборотень повернулся тоже.
        Краснова Полина - моя соседка и подруга на Фейсбуке, шла в сторону своего подъезда, что соседствовал с моим, и приветливо махала мне рукой.
        Угараздо же нас встать посреди дороги!
        - Заза, помогай! Надо валить обратно! Им нельзя выходить!
        Грубая физическая сила творит чудеса, даже против императора Дориона и альфы Степных Волков.
        Так мы раскрыли ещё одну "божественную" странность. Не я особенная. А мы - девушки Земли. Все вместе и каждая в отдельности, мы просто самые-самые! Ух! Ну а мужчины Дориона пусть локти кусают, ибо я их не подпущу к своим соотечественницам. Нечего девушек магией развращать. Да и в таком цветнике, сомневаюсь, что мужчины смогут как-то определиться, а я против такого. Одно дело, когда одна истинная, а не когда истинная - каждая женщина планеты, старше двадцати. Не, не уговорят.
        С Миллиусом проще. Он ещё сам не понял это, но в наш крайний визит во дворец, на разговор и примирение к свекрови, я стала свидетельницей любопытнейшей сцены. Император, дракон и просто сильный мужчина так выпрашивал у Масии, которую нанял придворным зельеваром, снадобье от бессонницы, что мне очень захотелось попросить их найти себе комнату, вернув Миллу его подкол.
        Они женятся. Это не обсуждается. Я-то вижу, как они друг на друга смотрят. И почему я такие вещи вижу только со стороны? В своих чувствах я ого-го сколько ни могла разобраться. Ах, да, это всё драконья биполярочка. Определённо она. Только она.
        ...а вот Айрис рвёт и мечет. Подавай ему истинную - всенепременно землянку.
        Хоть Миллиус и Айрис принесли кровную клятву, что ни словом, ни жестом не выдадут эту аномалию, между девушками моего мира и мужчинами Дориона, я Айрису не верила.
        С этой стороны несла дозор я. А с другой - Зазариэль. Бывшего лича восстановили в титуле, вернули ему его же владения, - к слову и моему стыду, я и не знала, что он граф, - и вовлекли в строительство первой школы для некромантов.
        Зазариэлю я верю, как себе. Вот только не даёт покоя предприимчивость и запал Айриса. Как бы ни нашёл обходной путь, негодник. Кровушка наша, при помощи которой, они наносят нам с Ником свои визиты, хранится тоже у Зазариэля. Но ведь с хвостатого Иуды станется, отчебучит ещё что-нибудь.
        В общем, если вы встретите большую собаку, смахивающую или напоминающую вам степного волка, присмотритесь. Увидите влюблённый взгляд и ритмичные махи хвостом - бросьте в него сосиской или куском мяса и бегите. Ибо чревато последствиями.
        ...ну вы и так уже в курсе.
        Хотя, возможно, у вас всё сложится совсем иначе.
        Конец