Повелительница теней Ксения Беленкова
        Ложась спать, фея Эля заметила странную тень, шмыгнувшую в угол ее комнаты. Элегия жутко испугалась, тем не менее решила выяснить, кто же этот неведомый гость? Поиски не дали результата, зато привычный пейзаж на стене с нарисованным на нем старым покосившимся домиком словно ожил - в акварельных окошках уютно загорелся свет, а на полянку перед домом скользнула тень… такая же, как и та, что привиделась Элегии. Как же подружиться с загадочным соседом?
        Ксения Беленкова
        Повелительница теней
        Глава 1
        Ожившая картина
        Вечер на Чудосвет ложился ароматный и розовый, как цветок. Все вокруг благоухало, травы умывались росой. А небо казалось бархатным и мягким. Эля прикрыла ставни, включила ночник и приготовилась спать. Фея слышала, как во дворе совершает вечерние виражи Альт. Он кружил лазурным вихрем над домом, дожидаясь первых звезд, чтобы попытаться сорвать их с небес. Так пегас встречал каждую ночь. Однажды он почти поймал падающую звезду, но та промахнулась мимо двора и утонула в реке. Альт не сдавался и продолжал верить в удачу…
        Эля взяла гребень и начала медленно причесывать свои длинные голубые волосы. Фея тихо напевала песню и глядела в зеркало, где отражалось ее печальное лицо. И вдруг ей почудилось какое-то движение за спиной, будто по стене метнулась неясная тень комнаты.
        - Альт, это ты?- окликнула Эля.
        Она обернулась: за спиной никого. Свет от ночника ровно ложился на мебель, крался по полу. И тишина. Эля постаралась отогнать тревогу. Она снова прошлась гребнем по волосам и взглянула в зеркало.
        - Показалось,- шепнула она своему отражению, будто бы успокаивая его.
        И тут же совершенно явственно увидела, как кто-то пробежал от одного угла зеркала к другому. Небольшая фигура, движения которой выглядели немного неловкими, угловатыми. Эля со страху выронила гребень, теперь она боялась даже оглянуться. Ей мерещилось постороннее дыхание и стук сердца, хотя скорее всего, это ее собственное сердечко выпрыгивало из груди. Фея не отрывала глаз от зеркала, но там уже не было никого, кроме нее: родные стены, картины, жестяные колокольчики, привязанные над кроватью. Тихонько, зажмурившись, Эля добралась до колокольчиков и начала звонить, в надежде разрушить чью-то магию. Но в комнате по-прежнему никого не было видно. Эля уже подумала позвать Альта, чтобы рассказать о своих видениях, но тут случилось что-то необычное. Настенные часы вдруг распахнули дверцы, маятник покачнулся, и на пружине выехал механический эльф. В свете ночника тень от него казалась длинной и неказистой. Деревянный эльф поклонился и тут же вернулся обратно, дверцы на часах захлопнулись. Так вот что за страшная тень привиделась ей в зеркале! Эля очень обрадовалась, что не успела позвать своего пегаса
из-за такого пустяка, как неполадка с часами. Уж он-то быстро поднял бы ее видения на смех. Заняться починкой часов фея решила поутру, а сейчас нужно было ложиться спать, не обращая внимания на тени и страхи. Эля расстелила постель, залезла под пуховое одеяло и хотела уже выключить ночник. Но перед этим она еще раз на всякий случай оглядела комнату. Ничто не привлекло ее внимания. Эля выключила свет и поудобнее устроила голову на пышной подушке. Она глубоко вздохнула и уже хотела закрыть глаза, но тут произошло невероятное!..
        Старинная картина, висевшая как раз рядом с кроватью, будто бы ожила. На холсте был изображен старый покосившийся бревенчатый дом, и сейчас в его окнах вдруг загорелся свет. Эля подскочила и вновь включила ночник. Теперь картина снова выглядела обычно. Словно и не было никакого свечения в окнах. Старый кривой домишко одиноко стоял посреди унылого двора, и лишь масляная луна в ночном небе освещала его потемневшие от времени бревна. Эта картина висела в доме у Эли уже очень давно - холст достался ей в подарок от дальней родственницы тетушки Рель, которая тоже очень любила рисовать. Щемящий душу пейзаж так нравился Эле, что она не раз пыталась его повторить, но всегда бросала работу: никак не удавалось добиться такой же мрачной таинственности.
        Теперь в комнате снова все было спокойно, тонкая полоска лунного света, пробившись сквозь щель в ставнях, лентой струилась по полу и подбиралась прямо к загадочной картине. Эля подумала, что в кромешной темноте, когда она выключила ночник, лунный свет отразился в окнах нарисованного дома и тем самым напугал ее. Альт во дворе давно утихомирился и ловил звезды уже, наверное, в каком-нибудь сладком сне. Будить его Эля не стала. Но вновь залезая под одеяло, ночник уже не выключила. Какое-то время она прислушивалась и наблюдала за картиной, но потом глаза ее начали слипаться, сон одолевал фею. Но стоило Эле задремать, как в комнате возобновилось движение. Смутная тень пронеслась по стене, а затем скрылась в дальнем углу. Эля не проснулась. Тогда тень, будто осмелев, снова выбралась из укрытия. Фигура прошлась по комнате и тронула маятник часов. Механический эльф выехал из распахнувшихся дверей, поклонился и снова скрылся в часах. Эля не просыпалась. Тень подкралась совсем близко к кровати и начала в полумраке разглядывать фею. Фигура протянула длинную руку к голове Эли и уже хотела пройтись пальцами по
волосам, но тут Эля пошевелилась, вздохнула и открыла глаза. Тень метнулась в сторону, будто ее и не бывало рядом. Забралась под кровать, слилась с ночным мраком. Но Эля больше не могла заснуть. Смутная тревога преследовала ее, а ночные тени казались живыми. Фея достала флейту и вышла из дома. Прохлада ночи сковала ее тонкие крылья. Жемчуг звезд рассыпался бусами по небу, воздух казался бархатным и густым. Несмотря на все страхи, Эля очень любила ночь. Она приложила флейту к губам и заиграла одну из своих необыкновенных мелодий. Альт невозмутимо сопел возле крыльца, разлегшись на ворохе мягкого сена, он давно перестал обращать внимание на ночные концерты хозяйки. Музыка лилась по лугам, заставляя светлячков высыпать из густых трав: теперь звезды будто бы отражались от земли. Эля все играла и играла, совершенно не заметив, как тонкая темная фигура присела на ступенях за ее спиной и тоже стала смотреть в ночь…
        Наверное, Эля могла бы и не обнаружить таинственную тень, но в какой-то момент фея обернулась и посмотрела на дом: флейта умолкла и выпала из ее рук. Фигура на ступенях затаилась, пригнулась, так что и не разобрать, где у нее голова, а где ноги.
        - Кто ты?- прошептала Эля, изо всех сил борясь со страхом.
        Ответа не последовало.
        - Что тебе нужно?
        Фигура колыхнулась в сторону, будто бы кубарем скатилась со ступенек и метнулась во двор. Ночь проглотила тень, словно та была ее неотъемлемой частью. Эля осторожно двинулась за ней, в потемках она чуть не опрокинув мольберт, но никого не обнаружила. И тут тень метнулась из-за ближних кустов. Эля бросилась за ней: нужно было непременно узнать, кто посмел бродить по ее дому, а главное - чего ждать от ночного гостя? Между тем загадочная фигура беззвучно пронеслась по двору и скрылась за колодцем, а может, и вовсе провалилась в него. Эля подкралась к колодцу, скрепя сердце, заглянула внутрь. Но лишь луна купалась в глубоких водах, даже злобный Гуга, который теперь казался Эле совершенно безобидным существом, видимо, спал где-то на дне.
        - Гуга, у тебя гости?- крикнула в колодец Эля.
        - Кости, кости,- отозвался Гуга.
        И Эля поежилась, представив костлявого незнакомца в глубине колодца. Но тут же темная фигура мелькнула неподалеку, теперь она снова устремилась в дом. Эля рванула обратно, переживая, что незваный гость может навредить Альту, который, ни о чем не подозревая, сопел на ворохе сена. Но пегас продолжал безмятежно спать, темной тени возле него не было. Дверь в дом оставалась распахнутой, она немного поскрипывала на петлях, покачиваясь то ли от ночного ветра, то ли от движения таинственной тени. Эля заглянула в дом и чуть не отскочила назад: незнакомец был совсем рядом - прямо перед ней. Он стоял у входа, вытянувшись во весь рост,- худой, длинный, покрытый густой тенью от пяток до самой макушки.
        - Зачем ты здесь?- наступая, спросила Эля.
        Но тень продолжала молчать. Эля попыталась лучше разглядеть ее, но ничего не получалось. Ночник освещал лишь дальнюю часть комнаты, а струящегося через дверь лунного света хватало лишь на то, чтобы увидеть очертания фигуры.
        - Откуда ты?- уже отчаявшись получить хоть один ответ, снова спросила Эля.
        И тут тень подняла длинную руку и протянула ее в сторону картины, указывая тонким пальцем на старинный дом. Фигура по-прежнему была безмолвна, но, очевидно, она понимала слова Эли и реагировала на них. Картина так и влекла к себе. В окнах снова замигал свет, и даже появились другие тени. Они отодвигали занавески, распахивали форточки, кто-то даже вышел на крыльцо. Эля во все глаза смотрела на оживший пейзаж: по небу поползли облака, чуть зашевелилась трава возле старинного дома.
        - Это ваш мир?- Эля подошла ближе к картине.- Но где он находится?
        Тень молчала, застыв на одном месте. Эля хотела спросить еще о многом: каким образом фигура выбралась наружу и что она хочет здесь найти? Только тень не могла или не хотела вступать в разговоры. Эля попыталась разглядеть другие фигуры на картине, но они тоже казались лишь тенями, нельзя было разобрать, что за жители Чудосвета населяли этот таинственный дом. Между тем темный незнакомец беззвучно подобрался к картине. Свет ночника выхватил длинную ногу с узкой стопой, острое плечо, худую спину. Эля подняла взор выше, пытаясь заглянуть ему в лицо. Ночник осветил голову незнакомца, иЭля вскрикнула от удивления. У тени не было никакого лица! Лишь полупрозрачная дымка висела над шеей. От громкого возгласа хозяйки во дворе проснулся Альт.
        - Что случилось?- Пегас старался продрать глаза.
        В тот же миг безликий как-то сузился и проскочил обратно в картину. Окна в нарисованном доме погасли. Эля все еще стояла совершенно ошарашенная.
        - Эта картина живая!- пищала она.
        - Тебе, наверное, приснился плохой сон.
        Альт заскочил в дом, прошелся по комнате, с подозрением разглядывая картину, которая теперь выглядела, как и всегда. Все на ней замерло.
        - Нет! Я видела темного незнакомца,- спорила Эля.- Он живет в этом доме, а только что зачем-то выбрался из картины и гулял здесь…
        - Какой еще темный незнакомец?- недоверчиво всматривался в окна старинного дома Альт.- Тебе уже черные человечки мерещатся от бессонницы…
        - Представляешь, у него не было лица! Я теперь поняла, именно поэтому он и не мог разговаривать со мной…
        - И то хорошо,- вздохнул Альт.- Говорящие черные человечки куда хуже молчаливых.
        Пегас взял Элю под свое крыло и недовольно покачал головой.
        - Давай спать,- сказал он.- Уже рассвет проклевывается…
        И правда, за распахнутой дверью было видно проясняющееся небо: луна стала почти прозрачной, а легкие облака уносили с собой жемчужины звезд.
        - Я разберусь с этим утром,- сказала Эля, без сил опускаясь на кровать и зевая.
        - Вот и правильно.
        Альт еще долго стоял рядом с постелью Эли, охраняя ее сон. Он неотрывно смотрел на хозяйку и не видел, как на картине, в окне старого дома, появилась худая тень. Видимо, она тяжко вздыхала, так как острые плечи фигуры то поднимались, то опускались вниз. И лишь когда первые солнечные лучи пробрались в комнату, безликий пропал. Новый день пришел в Летние луга, иЭля встречала его крепким глубоким сном…
        Глава 2
        Незнакомец без лица
        В полдень, когда солнце проглотило все тени на Летних лугах, Эля поднялась с кровати. Она долго вглядывалась в загадочную картину, но холст точно затаился. Нигде не было видно безликого, да и остальные фигуры не показывались из дома. Эля осторожно провела пальцем по холсту - ничего не произошло.
        - Что же это за дом такой?- спросила она сама себя.
        И тут же поняла, кому нужно задавать подобные вопросы. Если кто из ее подруг и мог что-то знать об этом месте, так только Кори! Во дворе весело резвился Альт, он пытался ловить копытом солнечных зайчиков, гонялся за ними и был очень рад своей игре.
        - Проснулась?- махнул он крылом пробегающей мимо хозяйке.
        Эля спешила к колодцу, чтобы умыть лицо и напиться чистой прозрачной воды.
        - Гуга, добрый день!- крикнула она каменным стенам.
        - Тень, тень,- отозвался Гуга.
        - Слышишь, Альт, наш Гуга тоже видел ночью безликого незнакомца!- даже обрадовалась Эля.
        Альт лишь тряхнул гривой, будто сомневаясь в честности колодезного Гуги, и ловко ступил копытом на солнечного зайчика.
        - Мне нужно хоть что-то узнать про дом с ожившей картины,- сообщила Эля.- Я слетаю к Корифее…
        - Здравая мысль!- заржал пегас и вновь погнался за проворным солнечным зайчиком.
        Немедля Эля отправилась к подруге. По дороге она все думала, как же преподнести свою загадочную историю, чтобы Кори не усомнилась в ее правдивости? Пожалуй, если бы самой Эле кто-то рассказал про ожившую картину, она бы решила, что это выдумки или очень реалистичный сон. Но не доверять собственным глазам было слишком неосмотрительно: Эля точно знала, что безликая фигура настоящая, а вовсе не приснившаяся и не вымышленная. Хотя сейчас, когда под солнечными лучами раскрывались головки цветов, ночные страхи казались совсем далекими и маленькими, как уносящийся вслед за ветром. Эля пролетела мимо Мудрого камня, решив не тревожить его сон,- все равно разобрать его речи удавалось немногим. И вот уже дом Кори был совсем близко. Во дворе прогуливался Юнк, на его рог было наколото крупное краснобокое яблоко.
        - Доброго дня, Юнк,- приветствовала единорога Эля.
        - Пйиветствую тебя, Элегия! Попйобуй яблоко!- Юнк наклонил голову.- Я как яз собияю спелые плоды.
        Эля благодарно стащила с рога Юнка яблоко, в котором уже не было сердцевины с косточками.
        - Кори дома?- спросила она и откусила кусок от самого красного бока.
        - У Койи уйок,- ответил Юнк.- Но ты пйоходи…
        Эля зашла в дом. Кори сидела в своем любимом кресле с книгой в руках. Вокруг нее, прямо на полу, расселись несколько врунов и два чертяки.
        - Это буква «В»!- рассказывала Корифея.
        Она развернула книгу к ученикам и уперла палец в крупную букву «В», похожую на две сломанные баранки.
        - Какая это буква?- тут же переспросила она у одного из врунов.
        - У-у-у,- прогудел врун, почесав за ухом.
        - Нет, не «У»! Что это за буква?- повторила она вопрос, обращаясь к одному из чертяк.
        - Э-э-э,- отвечал тот.
        - А-а-а,- крутил хвост второй чертяка.
        - «А» мы уже проходили!- ударила кулаком по подлокотнику кресла Кори.- Неужели вы не помните? Я целый урок об этой букве твержу!
        Вруны и чертяки начали разглядывать свои лапы, будто видели их впервые.
        И тут Кори заметила в дверях подругу.
        - Проходи, Эля,- более спокойным голосом сказала она.- Наш урок подходит к концу. Кажется, ученики так устали, что уже не воспринимают новую информацию.
        Вруны и чертяки оживились, заерзали, теперь они все, как один, смотрели на Кори, пододвигались к ней все ближе и ближе.
        - Ах да, берите яблоки,- будто только что вспомнив об этом, сказала Кори.- Урок окончен.
        В тот же миг маленькие существа рванули к корзине, которую Кори выдвинула из-под кресла. Плетенка до краев была наполнена спелыми яблоками. Вруны хватали по два яблока под мышки и тотчас выбегали за дверь, будто только и ждали этого момента. Чертяки пытались накалывать яблоки еще и на рога, как делал это Юнк. Только два яблока там никак не умещалось, и приходилось нанизывать на оба рога лишь одно. Второе яблоко они прихватывали хвостом и так же, как вруны, зажимали еще пару под мышками. Меньше чем через минуту в комнате не осталось ни одного вруна или чертяки, пустой была и корзина.
        - С ними иначе нельзя,- вздыхала Кори.- Только за яблоки, ягоды или сладости они готовы ходить на уроки.
        - Понимаю,- кивала Эля.- Все это так печально…
        - Следующий урок завтра в девять утра!- крикнула Кори во двор.- Будем проходить букву «Г».
        Но ни один врун и чертяка не обернулся, они продолжали семенить в сторону дальней реки, чтобы переправить яблоки на лодках к себе домой.
        - А после урока получите конфеты!- добавила Кори.
        И тут чертяки радостно запищали, а вруны даже выкрикнули.
        - Ура!
        - До утра!
        Эля смотрела вслед разбегающимся нерадивым ученикам, все мысли которых были заняты лишь наживой, и думала о том, какая же упорная и уверенная в себе ее подруга Корифея, раз еще не оставила идею научить этот народец чтению.
        - Ах!- воскликнула вдруг Кори.- Ну что ты будешь делать?..
        - Опять кйажа?- заглянул в окно Юнк.
        И Кори лишь развела руками.
        - Вот делай этим малышам добйо!..
        - Что случилось?- оглянулась Эля.
        - Стащили парочку книг и несколько карандашей,- вздохнула Кори.- И главное, они же вовсе не собираются читать или писать. Разведут из этого добра костер и станут греться холодной ночью.
        - Вот неблагодарные!- возмутилась Эля.- И как только у тебя хватает сил их обучать…
        - Скойо язденут до нитки,- покачал рогом Юнк.
        - Думаю, для них еще не все потеряно,- отмахнулась Кори и сразу перевела тему разговора:- Эля, ты что-то хотела?
        Только тут Элегия вспомнила о ночном происшествии. Она приложила ладони к груди, возвела взгляд к потолку и нараспев поведала друзьям свою страшную историю.
        - Это случилось посреди ночи!- начала она таинственно.- Картина над моей кроватью вдруг ожила: в старинном доме зажглись окна, и все вокруг зашевелилось, как настоящее. А потом прямо из холста выползла тень и начала разгуливать по комнате, точно хозяйка,- Эля пыталась изобразить неловкие и угловатые движения безликого.- У нас была долгая погоня, я даже пыталась заговорить с этой темной фигурой, но не могла добиться никакого ответа. Вы представляете, оказалось, что у этой тени нет никакого лица! А на месте головы - неясная дымка, точно облако…
        Кори и Юнк глядели на подругу с нескрываемым удивлением. Ожидать от Элегии можно было чего угодно, но выскакивающие из картины безликие тени не лезли ни в какие ворота.
        - Вы мне не верите?- вздохнула Эля.- Но это правда! Я видела незнакомца без лица своими глазами вовсе не во сне, заснула я позже…
        Кори и Юнк переглянулись.
        - Мы можем чем-то тебе помочь?- участливо спросила Корифея, пытаясь изобразить на лице доверие к истории подруги.
        - Да! За этим я и пришла,- воодушевилась Эля.- Мне нужно узнать, что за место изображено на этой картине. Ее подарила мне тетушка Рель, а она всегда рисовала лишь те места, в которых успела побывать…
        - Ты говоришь, на холсте нарисован старинный дом?- уточнила Кори.- У меня где-то есть книга «Древние усадьбы Чудосвета». Может, там есть что-то похожее…
        - Я так и знала!- облегченно вздохнула Эля, уверенная, что она уже на полпути к разгадке тайны.
        Корифея отправилась к своим бесценным стеллажам. Выдвинула с одной из нижних полок длинный деревянный ящик, заполненный маленькими карточками. На карточки были наклеены тонкие полоски, на верхушках которых красовались буквы алфавита. Это была картотека Корифеи - перечень всех ее книг с указанием места их расположения.
        - На «Д» или на «У»?- перебирала карточки Кори.- «Древние» или «Усадьбы»…
        Карточки летали под ловкими пальцами Корифеи, чуть-чуть пощелкивая бумажными боками.
        - Вот! Нашла! Пятая полка, второй ряд!
        Кори пододвинула к стеллажу стремянку и полезла вверх. Достала несколько книг из первого ряда, а затем выудила на свет толстый том с золотым тиснением.
        - Она! «Древние усадьбы Чудосвета».- Кори любовно провела ладонью по кожаной обложке книги.
        Эля уселась рядом с подругой на небольшом диванчике, что стоял как раз напротив стеллажа. Феи уложили большую тяжелую книгу на колени и открыли ее. Далее следовало оглавление: «Летние усадьбы», «Лесные усадьбы», «Ледяные усадьбы», «Усадьбы пустоши». Страницы в книге были желтоватые и пахли сыростью и стариной, большую часть тома занимали изображения усадеб и приусадебных парков, сделанные иллюстрации выполнены лучшими художниками Чудосвета. И хоть на рисунках ничего не шевелилось, они выглядели как настоящие - каждый камень, каждая травинка прорисованы тщательно и умело. Страницу за страницей феи перелистывали одну усадьбу за другой. Были тут и резные домики Летних лугов, окруженные необыкновенными клумбами и садами; за ними следовали терема в Осенних лесах, эти дома обступали высокие ели и сосны, а самыми необыкновенными выглядели ледяные дворцы. Прозрачные залы и устеленные снегами полы, множество ледяных скульптур украшали эти строения, от них веяло величественным холодом. Но ничего похожего на дом с Элиной картины не встречалось. Феи почти отчаялись, когда дошли до усадеб Весенней пустоши.
Здесь дома были не так красивы, многие казались побитыми ветром и дождями. Их окружали колючие кусты, можжевельник и некошеные травы. И вдруг Эля закричала:
        - Вот он! Дом с моей картины!
        Она положила ладошки на разворот в самом конце книги. Дом, изображенный на нем, Элегия знала до последнего окошка. Те же покосившиеся стены и прохудившаяся крыша, темные от времени бревна, старинная дверь с массивной кованой ручкой.
        - Ты уверена?- переспросила Кори.
        - Конечно, не может быть сомнений! Я знаю его как свои пять пальцев!
        - Значит, нам повезло,- удовлетворенно заключила Кори.- Теперь ты знаешь, где находится волшебный дом, населенный безликими тенями.
        Рядом с изображением дома было его описание и карта, обозначающая нахождение усадьбы на пустоши.
        - Здесь написано, что дом давно заброшен,- прочитала Кори.- Некоторые считают, что его населяют привидения. Хотя я так не думаю…
        - Почему?- удивилась Эля.
        - В наше время привидения стали слишком избалованными, вряд ли их привлекут такие развалины. Духи теперь селятся лишь в новых и чистых домах, с видом на реку и благоприятным климатом. Я читала об этом в книге «Нравы и повадки современной нечисти».
        - Но кто-то там точно живет!- была уверена Эля.- К тому же мне надо разобраться с безликими тенями, пока они не перебрались из нарисованного дома в мой!
        И с этим нельзя было поспорить…
        Глава 3
        Повелительницы теней
        Никто не мог подумать, что так случится, но книга вдруг соскочила с коленей изумленных фей и поплыла прямо по воздуху. Страницы ее шелестели и переворачивались одна за другой, будто кто-то незримый листал их.
        - Они здесь! Они вокруг нас!- запищала Эля.- Безликие тени добрались и сюда…
        Книга вдруг развернулась в воздухе и с силой захлопнулась прямо возле носа испуганной Элегии.
        - Помогите!- закричала она.- Книга кусается!
        - Кажется, я знаю, что здесь происходит,- пришла в себя Кори.
        Фея подскочила с дивана, и через пару секунд по дому разнесся звон жестяных колокольчиков. Тут же у книги выросла голова, а затем руки и даже ноги.
        - Чудина, как тебе не стыдно!- сердилась Кори.
        - Простите, я лишь хотела пошутить,- оправдывалась Дина, кладя книгу на диван.- Я принесла вам на пробу одно свое новое лакомство, но у входа услышала разговор о всякой нечисти и решила немного подурачиться…
        - Ты же знаешь, что это очень-очень плохо, использовать свою магическую способность ради шутки!- распалилась Кори.
        Она серьезно вознамерилась прочитать подруге длинную лекцию, иЭля уже не знала, из-за чего больше расстраиваться,- шалость Чудины не пришлась ей по душе, но и в ругани Кори тоже было мало приятного. Корифея поправила очки, на ее скулах выступили красноватые пятна, по лбу пробежала змеистая морщинка.
        - Мне уже стыдно,- смущенно лепетала Дина.- Честно-честно!
        - Нехорошо ты поступила!- размахивала указательным пальцем Кори.- Нехо-хо-хо!..
        И тут вдруг вместо наставлений из Корифеии начал выскакивать смех. Он путался в словах, ломал их, и вскоре можно было разобрать лишь:
        - Ха-хи-ф-ф-ф-и-и-и-х!
        Из глаз Кори брызнули слезы, она согнулась от смеха и, кажется, готова была уже покатиться по полу. Эля и Дина недоуменно переглядывались и тут заметили стоящую в дверях Раду. Вид у нее был хитрый и смущенный, как у нашкодившего ребенка: она пожимала плечами, будто вызвала смех подруги совершенно случайно. В очередном приступе хохота Кори успела схватиться за спасительные колокольчики и уже вовсю звонила, пытаясь отдышаться от смеха.
        - Я все знаю! Пользоваться магическими способности нужно лишь для благих дел,- отчеканила Рада, виновато поглядывая на Кори.- Только не ругайся больше…
        - Давайте лучше пробовать мои пикули!- подхватила Дина.
        - Что попробуем?- не переставала удивляться Эля.
        - Пикули - маринованные овощи!- сообщила Кори, потихоньку вновь приходя в обычное расположение духа.
        - Верно!- подтвердила Дина, заискивая перед подругой.- Все-то ты у нас знаешь!..
        Она выскочила на крыльцо и тут же вернулась, волоча за собой пузатую сумку.
        - Вот, каждой из вас я приготовила по банке своих новых замечательных солений!- Дина выуживала из сумки стеклянные банки.- Не все же одни сладости готовить…
        Банки выглядели очень красиво: за стеклом в маринаде прижимались друг к другу разноцветные перцы, помидорчики, корнишоны, дно устилали изумрудные горошины.
        - Закатывать банки намного лучше, чем закатывать скандалы!- пошутила Рада, но тут же смолкла под строгим взглядом Корифеи.
        - Попробуем?- Дина взялась за одну из банок.
        Крышка сказала «ч-пок», а банка подхватила тихим - «п-ш-ш». И по комнате разнесся аромат трав и специй. Прямо пальцами Дина выудила один маленький корнишон. Ее примеру последовали остальные феи. Эля засунула в рот помидорчик, он хрустнул на зубах, и тут же ее рот наполнился жгуче-кислым соком. Проглотить едкий овощ удалось с трудом, но обидеть подругу Эля не хотела.
        - Вкусно?- Дина следила за поеданием пикулей, затаив дыхание.
        Лица фей менялись с каждой секундой. Из глаз Кори снова брызнули слезы, аРадуга так сморщила нос, что он стал похож на гармошку. Не дожидаясь ответа подруг, Дина захрустела своим корнишоном.
        - Ой!- закричала она, отплевываясь.- Кажется, я переборщила с уксусом!..
        - Очевидно, это так,- подтвердила Кори.
        - Вкус на редкость пикантный,- пыталась справиться с носом Рада.
        - Никогда не ела ничего кислее!- старалась поддержать подругу Эля.
        Но Дина вовсе не отчаивалась.
        - Думаю, в остальных банках пикули - пальчики оближешь!- гордо сообщила она.- Откроем еще?
        И тут все в один голос сказали:
        - Нет!
        - Нет!!
        - Нет!!!
        Чудину не смутило и это.
        - И правильно,- сказала она.- Откроете потом сами.
        Раздав каждой подруге по банке, Дина успокоилась. АЭля подумала, что такая красивая банка будет неплохо смотреться на полке, а есть ее содержимое вовсе не обязательно. Теперь даже само слово «пикули» настраивало ее лишь на творческий лад и совсем не пробуждало аппетит.
        - Спасибо!- с опаской поглядывая на врученную ей банку, сказала Рада.- Хоть что-то новенькое, а то ничего интересного не происходит. Скукота да и только!
        Тут же Эля вспомнила о безликом незнакомце и вновь начала пересказывать свою таинственную историю. Рада и Дина так рты и пораскрывали. А уж когда им предъявили увесистый том «Древние усадьбы Чудосвета», где заброшенный дом представал во всей своей мрачной загадочности, они готовы были поверить даже в оживающие картины. В довершение рассказа за окнами вдруг что-то загрохотало, и белый свет померк. В комнате стало так темно, что старые пожелтевшие страницы книги выглядели сейчас жемчужно-белыми.
        - Тени захватили наш мир!- в ужасе воскликнула Эля.- К тому все и шло…
        Дина и Рада от страха обняли друг друга и зажмурились.
        - Это же просто гроза,- успокоила всех Кори.- Поглядите, ничего страшного.
        Все осторожно выглянули в окно. Небо заволокли лохматые тучи, серые, как шерстяные платки. Ни одна травинка во дворе не шевелилась, а воздух казался вязким и тяжелым. И вдруг все услышали стук - это первые капли дождя упали на крышу. И вот ливень уже барабанил вовсю, вставая стеной за окном. Порывы ветра ворвались в комнату, дышать стало легче, воздух наполнился свежестью. Летние луга жадно пили влагу, наливались соком ягоды, крепчали колосья на лугах, брали силы для новых бутонов полевые цветы.
        - Я знаю, что нам нужно делать!- воскликнула Дина.- Лишь в грозу можно совершать обряд Повелительниц теней! Кажется, со вторым ударом грома, а может, с третьим или пятым… Когда блеснет молния, нужно что-то сказать, а еще что-то съесть или выпить…
        Эля загрустила, есть после пикулей ей совсем не хотелось, смутные воспоминания о том, кто такие Повелительницы теней, всплывали в голове.
        - Нам же про это в учильне рассказывали на уроках темной магии,- почесала переносицу Рада.- Было бы интересно попробовать…
        - Не думаю, что обряд нам пригодится.- Кори украдкой бросила скептический взор на Элю.- Но отчего бы не развлечься во время грозы.
        Она уже перебирала свою картотеку и вскоре выудила откуда-то из глубины стеллажа тонкую книгу в мягкой обложке. Название книги гласило: «Магия теней»!
        Феи уселись вокруг стола, Кори распахнула книгу и начала сосредоточенно читать, перелистывая страницу за страницей, в поисках нужного обряда. Все боялись помешать ей вопросами или сбить с мысли, в комнате воцарилась тишина. Лишь дождь шуршал за окном да ветер шептал что-то травам.
        - Зажгите свечи!- скомандовала вдруг Кори.- Принесите графин воды и четыре пиалы.
        Когда все приготовления были выполнены и феи вновь затаились вокруг стола, Корифея сказала, что теперь нужно ждать молнии.
        - Когда сверкнет свет между туч,- читала она.- Следует произнести такие строки,- Кори продекламировала их торжественно, сделав загадочное лицо:
        Нынче все, кому не лень,
        За собой бросают тень -
        Своей темной стороной
        Подметают край родной.
        Мы же тени собираем -
        Темнотой повелеваем!
        Феи тихонько шевелили губами, повторяя за Кори магические стихи.
        - Как только вы произнесете последнее слово,- продолжала Корифея,- окуните пальцы правой руки в пиалу с водой, а затем затушите ими фитиль свечи…
        Не успела Кори закончить перечислять правила магической церемонии, как за окном разразился сильнейший гром, будто кто-то в небе стучал ломом по ржавой бочке. А затем… Сверкнула самая яркая молния, которую Эля только видела! На минуту все замерли, а потом, будто проснувшись, начали хором повторять стихи заклинания. И вот, когда все свечи были потушены и в комнате воцарился мрак, Эля тихонько спросила:
        - Что же теперь будет?
        И все будто только сейчас подумали о последствиях ритуала.
        - Думаю, ничего особенного,- спокойно ответила Кори.- Эти обряды - детские шалости, никто в научном мире не воспринимает их всерьез. Но зато, согласитесь, мы без страха переждали сильнейшую грозу.
        В самом деле, погода за окном начала проясняться, будто последняя молния разломила тучи, заставила их разлететься в разные стороны, следуя за ветром. И небо вновь смотрело на Летние луга голубым чистым и высоким взором. Теперь и ветер стал успокаиваться, он уже не гнул травы, а лишь тихонько их перебирал, будто лаская. Солнце клонилось к закату и висело рыжим апельсином над синеющей далью. Об уходящей грозе напоминали лишь редкие капли с карниза, что стучали по подоконнику, да влажный воздух, от которого волосы завивались кольцами. Феи переглянулись, таинственный обряд показался им сейчас лишь забавным развлечением. АЭля даже о прошедшей ночи вспоминала с легкостью, без страха, будто она действительно лишь приснилась ей, вся - от заката и до рассвета. И настоящим был лишь этот апельсиновый вечер после грозы, когда хочется летать и петь…
        - Мне пора домой!- сказала Дина.- Завтра с самого утра отправлюсь собирать ягоды, скорее всего они уже трещат от сока.
        - А я полечу к Тиксу,- спохватилась Рада.- Бедолага, наверное, всю грозу просидел под кроватью…
        - Спокойной ночи, повелительницы тьмы,- улыбалась Кори.
        - Я тоже пойду,- засобиралась Эля.
        Все вышли на крыльцо, феи смеялись и радовались вечерней свежести. В травах затрещали кузнечики, казалось, весь Чудосвет наполнился счастьем.
        - Но как же безликий незнакомец?- вдруг спросила Дина.
        - И что делать с ожившей картиной?- добавила Рада.
        Никто не знал ответа на эти вопросы, даже Кори опустила взгляд. Быть может, подруги не до конца верили в историю Эли, считая ее лишь поводом повеселиться? А быть может, и сама Эля уже перестала верить себе…
        - Не волнуйтесь, я же теперь повелительница теней!- сказала она.
        И бесстрашно полетела на закат…
        Глава 4
        Дом на пустоши
        Над крышей дома кружил Альт, кажется, сейчас он даже не думал о звездах, лишь во все глаза выглядывал свою хозяйку и, наконец завидев ее вдали, радостно заржал:
        - Где тебя носило?
        - Я задержалась у Кори, там и переждала грозу,- успокоила друга Эля.- Со мной все хорошо, не волнуйся.
        Тогда Альт махнул на хозяйку крылом и продолжил вечерние виражи, любуясь на то, как блестящая от дождевой воды крыша отражает его немыслимые выкрутасы. Эля зашла в дом. Тихо тикали настенные часы, шли они верно и в ремонте, судя по всему, не нуждались. А вот загадочная картина висела теперь задом наперед.
        - Картина перевернулась!- закричала она.
        - Это я ее перевернул,- заглянул в дверь Альт.- Выбросить бы, по-хорошему, эти художества!..
        - Нет, что ты!- заспорила Эля.- Нужно во всем хорошенько разобраться, а не отбрасывать проблемы в сторону…
        - Пообещай одно,- настаивал Альт.- Разбирайся с этой картиной днем, а ночью пусть повисит так, ладно?
        И тут Альт сделал такую заискивающую мордочку, пригнув уши и склонив голову вбок, что Эле пришлось уступить другу. Она пообещала не переворачивать картину до утра.
        - Но почему ты так беспокоишься?- спросила Эля.- Ты же не веришь в черных человечков?
        - Верю не верю,- фырчал Альт.- Но так спокойнее. Черным человечкам все равно, верят в них или нет…
        В этот вечер друзья ужинали на крыльце, вдыхая ароматы мокрой травы и рыхлой земли. Эля напекла тонких блинов и вскипятила мятного чаю. Банку пикулей она убрала на полку для украшения, предлагать их Альту не стала, боясь, что пегас рассвирепеет и поднимет на уши все окрестности. На небо уже выплыла луна, походившая на один из блинов, что лежали на тарелке у Эли. ИАльт облизывался, глядя на нее…
        Перед сном пегас попросил Элю не закрывать окно, чтобы он в любой момент мог прийти хозяйке на помощь, если вдруг банда черных человечков появится вновь. Себе же Альт пообещал не сомкнуть глаз этой ночью, но уже через несколько минут спал глубоким сном на ворохе сена. Туман обволакивал Летние луга, влажный воздух поднимался над травами белой дымкой. Он заполнял низины и овраги, точно блюдца молоком. Эля решила ложиться спать, день выдался насыщенный, а прошлая ночь тревожной, глаза у феи слипались, крылья висели совершенно обессиленно. Картина на стене больше не пугала, к тому же теперь ее было вовсе не видно. Эля взбила подушку и улеглась в кровать. Ее тут же настиг глубокий сон.
        Туман пробирался в окно, укрывая комнату прозрачным кружевом. И вдруг картина на стене затряслась, задрожала, застучала о стену, будто стараясь спрыгнуть с нее. Но Эля безмятежно спала, накрыв голову одеялом, и ничего не слышала. Похрапывал за окном ее бесстрашный страж Альт, и ему снилось, как он выбивает копытами звезды из Мудрого камня.
        Тем временем картина чуть накренилась, из ее угла выползла узкая тень, а за ней другая и третья. Вот уже эти тени увеличились и будто бы уплотнились. Они начали передвигаться по комнате, словно осваиваясь в незнакомом мире. Проводили темными руками по столам, креслам и тумбам, погружая пальцы в сети тонкого тумана. Тени скользили по дому, неслышно и медленно, словно боялись самих себя. Кажется, они не сразу заметили Элю, которая утонула в своих мягких перинах. И вдруг одна из теней поманила рукой к кровати. Темные фигуры столпились рядом с ней, склонили безликие дымчатые головы над подушкой и закивали друг другу. Эля тихонько посапывала, и снилось ей, будто она одна-одинешенька - рядом ни души, плывет на лодке посреди бескрайней реки. Тени протянули руки к подушке, казалось, они вот-вот запустят пальцы в спутавшиеся от влаги голубые волосы спящей феи, но вдруг фигуры устремили руки вверх. Все тени как одна взялись за края таинственной картины, приподняли ее и тут же, перевернув, опустили на место. Теперь полотно висело на стене, как раньше. Первые мгновения ничего на ней не происходило, краски
послушно лежали на своих местах, но вскоре повторилось чудо прошлой ночи: картина ожила, дверь дома распахнулась, и на пороге появилась маленькая тень. Она протянула ручки вперед и будто поднялась на цыпочки, взывая к собратьям. Луна выбралась из-за туч и осветила ее. Крошечная тень в широкую, не по размеру, ночную рубаху. Из-под которой тощими палочками торчали босые ножки. Вместо лица, как и у остальных теней, висела лишь неясная дымка…
        Но Эля ничего этого не видела, она продолжала качаться в небольшой лодке посреди тихих вод, она смотрела в густое небо, купающееся в реке, и чувствовала себя песчинкой в этом огромном необыкновенном мире. А тени обвивали ее, укутывая в кокон, и потихоньку затаскивали в свой мир. Медленно и беззвучно они выуживали повелительницу теней из теплой кровати, и через несколько минут последний локон Элегии исчез в картине. Тени бережно перенесли фею в свой дом, и маленькая фигурка в ночной рубахе закрыла за ними дверь. Любое движение остановилось, на миг в доме зажглись окна, но вновь погасли. Картина замерла на стене, и лишь туман был свидетелем произошедшего. Будто в испуге, он притаился по углам опустевшей комнаты, а потом тоже начал рассеиваться. Во дворе продолжал спать безмятежным сном Альт. Он постукивал копытом по сену, воображая, что высекает из него звезды, и не знал о том, что потерял свою хозяйку…
        Как только дверь нарисованного дома захлопнулась и снаружи все замерло, внутри началась бурная жизнь. Тени зажгли свечи, а малышка тем временем бегала и закрывала шторы на всех окнах, чтобы ни один лучик не просочился наружу. По скрипучей старой лестнице спящую Элю аккуратно понесли на второй этаж. Как ни странно, несмотря на почтенный возраст дома, внутри оказалось очень уютно, древность придавала интерьеру особое очарование: здесь было просторно, свежо и тихо, как в музее. Элю уложили в специально подготовленную кровать с такими же пышными и мягкими перинами, как в ее родном доме. Тени склонились над спящей феей, а потом задули свечи и выплыли из комнаты, не желая нарушить сон своей повелительницы. Так же молчаливо фигуры спустились вниз, переговариваясь лишь жестами или кивками. Они расселись в кресла возле пустого камина. А малышка подошла к деревянной этажерке с витыми ножками, на которой, накрытое большой вязаной салфеткой, стояло что-то непонятное, громоздкое. Скинув покрывало, босоногая малютка на миг отступила назад, будто любуясь представшим перед ней чудесным предметом. Это был
старинный граммофон. Медный рупор в виде крупного цветка с резными листами гордо поднял голову, расписная деревянная ручка будто приветствовала хозяев. Острая игла зависла над пластинкой. Малышка бережно взяла эту иглу и опустила на диск, остальные тени начали покачиваться в креслах-качалках, а по дому понеслась одна из мелодий, что наигрывала ночами Элегия. Нежные и высокие звуки подлетели к потолку и затанцевали там легко, но немного печально. И маленькая босоногая тень тоже закружилась по комнате, взявшись ручонками за края рубахи и покачивая дымчатой головой в такт музыке. Вслед за ней с кресла поднялась худая и длинная тень, та, что первой выскочила из картины и напугала Элю прошлой ночью. Безликий подошел к другой качалке и протянул руку ладонью кверху. Тут же на его узкую ладонь легла другая - пухлая и будто даже мягкая. Это поднялась из кресла другая тень. Она была значительно ниже безликого, так что упиралась дымчатой головой в его костлявое плечо. Формы этой тени были пышные, округлые, а движения плавные. Две тени пустились танцевать: они выводили круги по комнате под звуки Элиных песен. И
если смотреть издалека и не обращать внимания на лица, можно было бы подумать, что это очень милая и даже симпатичная пара. Между тем в одном из кресел сидела еще одна тень. Очевидно, она не собиралась танцевать. Ее занимала какая-то книга - один из тех томов, что уволокли утром из дома Кори шкодливые чертяки! Тень медленно перелистывала страницу за страницей и покачивала ногой в домашней тапке. Малышке в рубахе надоело танцевать, она потихоньку стащила со стола несколько карандашей и спряталась в углу комнаты между комодом и сервантом. И пока другие тени не обращали на нее внимания, малютка с усердием выводила на стенах цветочки и закорючки. Конечно, эти карандаши тоже были из дома Корифеи! Занятие очень увлекло малышку, и вскоре по старым обоям поплыли лодки, а на речных камнях расселись длинноволосые русалки. Рисунки эти были нехитрые, но очень забавные. Когда художница была обнаружена, на стенах уже выстроился отряд врунов и еще несколько водяных. Тени заметались возле босоногой малютки, пытаясь отобрать у нее карандаши. Они грозили пальцами и качали головами. Особенно негодовал тощий безликий,
зато пухлая тень будто старалась оградить малышку и вскоре потихоньку увела ее в сторону. Карандаши запрятали на верхнюю полку высокого серванта. Но малютка, кажется, вовсе не испугалась и не расстроилась. Сидя в большом кресле-качалке, она сучила голыми ногами и, растопырив пальчики, пыталась засунуть мизинчик в щель между половыми досками. Вдруг на стене забили часы, из окошка выскочил маленький петушок и прокукарекал шесть раз. В тот же миг тени, забыв о шалости малышки, заметались по дому: плотнее сдвинули шторы, выключили граммофон и накинули вязаную салфетку на его медный цветок. Потом тени вереницей отправились на второй этаж, где располагались спальни. Босоногую малышку безликий взял на руки, гостиная внизу опустела. Темные фигуры разошлись по комнатам. Малютку уложили в деревянную колыбель, и она свернулась там калачиком, подложив ладошки под дымчатую голову. Тень в домашних тапках, не выпуская из рук книгу, закрылась в дальней комнате. Длинная и пухлая фигуры заглянули в спальню Эли - фея все еще мирно посапывала, видимо, утомленная вчерашними событиями. Фигуры остались довольны, а безликий
даже потер друг о дружку тощие ладони. Удовлетворенная парочка отправилась на покой. А где-то за закрытыми шторами, над старым покосившимся домом, который стоял посреди поросшей репейником пустоши, таяла луна, чтобы уступить на небе место золотому солнечному шару…
        Глава 5
        За холстом
        Утро пришло на Летние луга ароматное и сочное, как спелое яблоко. Все вокруг благоухало после грозы, окатившей травы, ягоды и цветы. И даже солнце казалось сейчас каким-то влажным в утренней дымке. Альт проснулся от жужжания пчел, окунавших свои острые носики в головки цветов. Он расправил крылья, проскакал вокруг дома, разминая ноги, и тут решил заглянуть в окно, чтобы проведать хозяйку. Но постель Элегии оказалась пуста. «Неужели Эля проснулась раньше меня?- размышлял Альт.- Что за редкость?» Пегас еще раз прошелся по двору, забрался на крыльцо, осмотрел мольберт. Хозяйки нигде не видно.
        - Эля!- позвал он.
        Никто не отвечал, лишь продолжали кругом зудеть трудолюбивые пчелы. Альт снова осмотрел дом, заглянул в каждый закуток, перевернул кровать: Эля как сквозь землю провалилась. Все в комнате было привычно глазу - на своих местах и мебель, и скатерти, и салфетки, и мелкая утварь. Ничего не тронуто, не переставлено. И тут Альт даже подскочил, ударившись головой о потолок. Картина, которую он вчера заботливо перевернул к стене, теперь снова висела, как раньше! Пегас попятился и выскочил из дома. Он метался по двору и звал хозяйку, даже подбежал к колодцу и, сунув туда голову, заржал:
        - Нет ли у вас Эли?
        - Съели! Съели! Съели!- отозвался Гуга.
        И Альт начал сам себя ругать за глупые вопросы к колодезному жителю. А еще больше за то, что заснул этой ночью без задних и передних ног. Но надежда, что хозяйка сама перевернула картину, а затем ушла из дома, еще теплилась где-то внутри. Недолго думая, Альт полетел к Корифее: лишь она сейчас могла дать полезный совет. А еще пегас мечтал встретить там саму Элегию…
        Уже подлетая к дому Корифеи, Альт увидел вереницу врунов и чертяк, спешивших в том же направлении. Зверьки неслись по росистым травам, периодически отряхивая лапки и подергивая хвостами. Они повизгивали, похрюкивали и явно были настроены знатно поживиться. Чуть не сбив с ног мирно жующего траву Юнка, взволнованный Альт влетел на крыльцо вслед за последним вруном.
        - Эля пропала!- заржал он.
        - Как пйопала? Когда пйопала? Куда пйопала?- заволновался Юнк. Трава еще торчала из его рта в разные стороны, напоминая зеленые клоунские усы.
        - Пропала, не спросив меня?- выбежала на крыльцо Кори.- Как это неприлично!
        И тут же осеклась, сняла очки, протерла их подолом юбки, снова нацепила на нос.
        - Что, совсем пропала?- переспросила уже тихо и робко.
        - Начисто!- отрубил Альт.
        Он заглянул в дом и, удостоверившись, что и тут его хозяйки как не бывало, совсем сник.
        - Может, ты просто не заметил, как она уходила к йеке?- осторожно спросил Юнк, наконец справившись с травой.
        - Эля никогда не просыпается раньше меня!- затряс гривой Альт.- А уж уйти куда-то, не предупредив, такого в жизни не бывало!
        - Дело серьезное,- вздыхала Кори.- Урок придется отменить…
        Когда Корифея сообщила своим нахальным ученикам, которые уже вовсю шарили по дому, что занятия не будет, они не на шутку всполошились. Запищали, загалдели.
        - Конфеты!
        - И приветы!..
        Кори даже рассердилась.
        - За что вам давать сладости?- негодовала она.- Вы же ничему сегодня не научились!
        Но мелкие существа не воспринимали ее доводов. Зверьки ждали одного: чтобы фея подкормила их, как и раньше,- только так они были согласны терпеть над собою издевательства в виде уроков и впихивания знаний.
        - Угощения!
        - Без промедления!
        Вруны стучали кулачками по мебели, а чертяки уже пытались сами раздобыть себе награду.
        - Ладно, будет вам угощение,- будто смирилась Кори.
        Вруны прижали ушки от предвкушения, а чертяки завертели хвостами. Тогда Корифея достала из шкафчика банку пикулей и вынесла ее на улицу. Чертяки и вруны смотрели на банку как завороженные и шли за Корифеей.
        - Держите, тут на всех хватит!
        Бока банки поблескивали на солнце, а внутри лежали сочные овощи - яркие, красивые и на вид очень вкусные! Один врун подбежал и начал облизывать стекло. Но его быстро отстранили. Несколько чертяк согнулись, и им на спины положили банку. Другие зверьки шли по сторонам и придерживали ее лапами. Остальные бежали спереди и сзади, улюлюкая и восторгаясь подарком.
        - Вот и ладненько!- потирала ладони Кори.
        Но сразу вспомнила о случившемся, и лицо ее стало хмурым и озабоченным.
        - Надо все же поискать Элю на Летних лугах,- сказала она.- Альт, ты заглядывал к Раде или Дине?
        - Думаю, если бы у Эли поутру возникла какая-то проблема, то она прямиком полетела бы сюда,- вздыхал Альт.- Так же сделал и я…
        Тогда друзья решили разделиться. Юнк оставался ждать Элю у Кори. Сама Корифея собиралась проведать Раду и Дину. Все еще надеялись, что Эля решила навестить кого-нибудь из подруг - помочь Чудине собрать урожай ягод после грозы или позапускать с Радой «блинчики» по воде. Чтобы проверить последний вариант, Альта направили к речным берегам - все знали, как Эля боится и одновременно любит воду…
        Альт летел над полями и садами, точно морская волна, обретшая крылья. С пеною у рта и развевающейся гривой. Но сколько ни парил он над берегами, Эли нигде не увидел. Пустым был мост, перекинувшийся от Летних лугов к Осеннему лесу. И далекие деревья, покрытые охрой, будто качали кронами, листья шептали: «Мы не видели твою Элю!» Водяные залегли на илистое дно, ничто не нарушало утреннего покоя. От этого Альт расстроился еще больше. «Почему же вокруг все так красиво и спокойно,- думал он, взбивая копытами свежий воздух.- Когда Эля пропала…» Но не отвечал ему каменистый берег, он лишь продолжал греть свою гальку на солнце и купал один бок в шипучей реке. Тогда Альт полетел дальше, он косил взор на пик маяка, который будто вынырнул из водных далей, но и маяк молчаливо нанизывал на себя прозрачное небо. Не звонил колокол, все было мирно, будто Эля и не пропадала этим утром из своей кровати. Вот уже берег изменился, мелкую гальку сменил песок, к причалу пристали лодки. За этим притоком реки раскинулась весенняя пустошь. Ее унылая равнина дрожала на горизонте, безучастная, равнодушная ко всему. Русалки,
боясь солнечного света, сейчас не вылезали из воды. Альт летел дальше: вот показался и крупный покатый камень, с которого Рада обычно запускала свои «блинчики». Берег был пуст. Лишь качались где-то вдали на волнах несколько лодок, казавшихся отсюда изюминами. На этих «изюминах» вруны и чертяки переправляли в родные земли банку Дининых пикулей.
        Альт совсем загрустил, он не понимал, как реке, лугам и небу не стыдно быть такими прекрасными, когда пропала его хозяйка…
        Храня последнюю надежду, Альт полетел домой, он готов был забыть про все свои шалости и никогда больше не разыгрывать друзей, лишь бы Эля оказалась рядом - живая и здоровая! Возле дома пегас заметил какое-то движение, и хоть долгий полет по берегу Летних лугов сильно его утомил, Альт еще быстрее заработал крыльями. Он мчался что есть мочи и затормозил лишь у дверей.
        - Эля!- голосил он.- Ты вернулась?
        Но возле дома собрались лишь ее подруги. Кори, Рада и Дина грустно вздыхали и разводили руками. Альт все понял по их лицам, он без сил упал в ворох сена и зарыл голову в сухую траву.
        - Эля не приходила ко мне,- вздыхала Рада.- Это точно, я все время была дома, после грозы Тикс не отпускал меня ни на шаг.
        - Ах, зачем же мы вчера не послушали Элю?- хныкала Дина.- Нельзя было оставлять ее ночью в компании безликих теней, так и лезущих из картины…
        - Альт, дружище,- поглаживала пегаса по спине Кори.- Мы взглянем на ее комнату, ладно? Вдруг что-то обнаружим?
        Альту стало уже все равно, и он отмахнулся крылом от фей, сейчас весь Чудосвет был ему не мил. Подруги прошли в дом. Они побродили по комнатам, но теней и след простыл. Ничто не напоминало о них, все казалось совершенно обычным…
        - А где эта злосчастная картина?- спросила Рада.
        - Кажется, должна быть возле кровати,- вспомнила Дина.
        - На ней пейзаж с домом,- сказала Кори.- Так что на все остальные даже не смотрим.
        В доме Эли было множество картин, но возле кровати висело лишь несколько небольших полотен. Одно называлось «Сновидения» - там были изображены существа, похожие на толстых гусениц. Самая крупная гусеница пыталась слопать ту, что поменьше, меньшая разевала пасть на пухлую малютку, изо рта которой уже торчал чей-то хвостик. Феи поморщились. Другая картина изображала увядающий цветок и называлась «В стране покоя». А на самом видном месте висело крупное полотно со старым покосившимся домом под зыбкой масляной луной.
        Феи зашептали:
        - Вот она!
        - Нашли!
        - Страшная какая!
        Подруги начали внимательно изучать таинственную картину. И вдруг все как одна залепили рты ладонями. От ужаса у них не находилось слов. В одном из окон дома, прижав руки к мутному стеклу, стояла их подруга… Элегия! Ее испуганное бледное лицо и копну голубых волос нельзя было не узнать. Эля смотрела из картины на своих подруг невидящим взором, будто всегда находилась в этом полотне. Рада первая пришла в себя, она осторожно дотронулась до Эли пальцем.
        - Не трогай!- на всякий случай воскликнула Кори.
        И все феи затаились, ожидая, что произойдет. Но картина оставалась прежней, аЭля, точно выведенная тонкой кистью искусного мастера, замерла в окне на втором этаже древнего дома.
        - Она в ловушке!- выдохнула Дина.
        Никто не стал с ней спорить. Еще какое-то время феи пытались заговорить со своей подругой, потрясти картину, сделать хоть что-то. Но безрезультатно. Элегия стояла за стеклом как замороженная.
        - Нужно во что бы то ни стало ее освободить!- твердо скала Рада.- Это мы виноваты, что так случилось,- не поверили ей…
        - Но как же быть?- смахивала слезы с глаз Дина.
        - Мы отправимся туда!- строго сказал Кори, указывая пальцем на картину.
        Дина и Рада переглянулись, они уже начинали думать, что здравомыслящая Корифея прямо сейчас, на их глазах попытается влезть в картину. Но ничего подобного не произошло.
        - Как мы туда попадем?- спросила Дина.
        А Рада уже с готовностью уперлась головой в холст и зажмурилась, готовая провалиться в картину.
        - Не надо никуда влезать!- Кори отодвинула Раду от полотна.- Не испорть картину!
        - А как же тогда?- удивлялась Дина.
        - Обычно, своим ходом!- ответила Кори.- Благодаря книге «Древние усадьбы Чудосвета» я знаю, где находится этот дом. Мы отправляемся в Весеннюю пустошь спасать Элегию! На сборы один час, медлить нельзя!..
        Когда Альту показали заключенную в картину хозяйку, его пришлось всеми силами останавливать, чтобы он не слизал ее с холста! Потом пегас порывался немедленно лететь в Весеннюю пустошь и вызволять Элю. Но Корифея наказала ему оставаться дома и наблюдать за картиной. Оставлять полотно без присмотра было нельзя. Феи разлетелись по домам, чтобы собрать необходимые вещи для путешествия в пустошь. Альт же замер перед картиной, не отводя взгляд от хозяйки. Пегас всерьез пообещал себе не смыкать глаз хоть целый век, лишь бы ни на минуту не упустить Элю из вида…
        Глава 6
        Корень цикория
        Эля открыла глаза, сладко потянулась, пытаясь вспомнить свои сны. Прошедшая ночь казалась очень спокойной и глубокой, фея всем телом ощущала, как замечательно отдохнула и выспалась. Давно она не просыпалась в таком хорошем расположении духа: хотелось выбежать на солнце, ступая босыми ногами по росистой траве, нарвать букет цветов или полетать на спине Альта, стараясь достать рукой облака. Эля мигом села в кровати, опустила ступни на пол и осмотрелась. И в ту же секунду опять запрыгнула обратно под одеяло, зажмурилась, приговаривая: «Это сон, всего лишь продолжается сон!» Некоторое время она не вылезала из-под одеяла, боясь даже открыть глаза. Но когда сердечко в груди чуть-чуть успокоилось, Эля потихоньку выглянула наружу. Ничего не изменилось. Чужие стены, чужая мебель, чужая кровать! Теперь Эля вылетела из нее как пробка. Запорхала, заметалась по комнате, натыкаясь на стены. Старенькие, выцветшие обои, тяжелая тисовая мебель, вся в трещинках и царапинах. Кровать широкая, большая, с кованой спинкой и боками. Пышная перина и лоскутное одеяло, потертое, но чистое и свежее. В комнате было всего одно
окно, и занавески на нем - от потолка до пола, тяжелые, толстые, не пропускающие свет. Оттого совершенно нельзя понять - сколько сейчас времени. Часов нет, все укрывает полумрак. То ли ночь, то ли день. Напротив окна - дверь с крупной железной ручкой. А что там, за дверью,- неведомо. Изучив комнату и поняв, что она здесь одна, Эля немного успокоилась. Но дверь открывать побоялась, наоборот, придвинула к ней тяжелый стул.Он скрипел и тер пол ножками, пока Эля его перемещала. Еще раз обойдя помещение, в котором ничего не говорило о его хозяевах - ни картин, ни портретов, ни мелочей, рассказывающих о характере их владельцев,- фея дотронулась до занавесок. Шторы пахли сыростью, возможно, их недавно выстирали. Рисунок выцвел, мелкие простенькие цветочки вышиты бледной нитью и облепляли бежевый материал от края и до края. Собравшись с духом, Эля раздвинула занавески. Солнце слепящей волной вкатилось в комнату. Первые минуты фея ничего не видела, лишь жмурилась и морщила нос. За окном был день, видимо, она, как это порой случалось, проснулась лишь к обеду. Потихоньку разлепляя глаза, Эля начала всматриваться
в этот незнакомый мир. Она приложила ладони к стеклу и чуть ли не прилипла к нему носом, пытаясь узнать странное место. На сизом небе, подернутом тонкой пеленой облаков, стояло солнце. Оно смотрело прямо в окно, и теперь, когда глаза феи привыкли к свету, казалось не таким уж и ослепительным. Будто светило откуда-то издалека, возможно, с родных Летних лугов. Деревья вокруг дома стояли ветвистые и голые, словно они росли корнями вверх. Высокие, толстые ветви, ловящие небо в сети. Ниже ветви тонкие, лишь немного поднимающиеся над землей,- это кусты. Из земли кое-где робко пробивалась трава. Она тянула тонкие ростки к неласковому солнцу. Стены дома обступали заросли репейника. Двор выглядел очень хмуро и печально. Лишь перед дальними кустами над землей словно зависло нежное облако. Те самые цветочки, что украшали занавески в ее комнате, только настоящие, живые, подняли свои головки вверх. Почти прозрачные, некоторые розоватого оттенка, другие белые, но больше - голубых. На Летних лугах эти цветы показались бы Эле совсем невзрачными, незаметными на фоне ярких маков, ромашек и васильков. Но здесь, посреди
унылого двора, их маленькие головки с тонкими блеклыми лепестками выглядели самым прекрасным творением природы. Эля узнала цветы, кажется, они назывались цикорий. Дина заваривала из их корней очень вкусный напиток, ароматный и бодрящий. Ох, как же Эле хотелось сейчас его попробовать, увидеть подруг - снова оказаться дома! Но вокруг раскинулись неприветливые чужие земли. И дверь из комнаты пугала Элю. «Кто же мог меня похитить?- размышляла она.- И зачем?» Но ответов боялась: от испуга и жалости к себе она начала ронять первые слезы. А потом и вовсе разрыдалась, забравшись с ногами на кровать и укрыв себя крылышками, будто отгораживаясь от этого таинственного места…
        Плакала Эля долго и, кажется, лишилась уже последних слез, как вдруг почувствовала знакомый запах. Как раз тот самый запах, о котором вспоминала у окна. Близкий и знакомый аромат напитка из корня цикория, что заваривала Чудина. Думая, что память шутит над ней, Эля долго отмахивалась от этого манящего запаха. Но вскоре это стало невозможным, аромат будто приближался, крепчал, подлезал под дверь и наполнял комнату. И тут сама дверь зашевелилась, заскрипела! Ручка запрыгала, стул накренился. От страха Эля прижала коленки к подбородку и, не мигая, уставилась на дверь. Какое-то время та оставалась недвижимой, но потом несильные удары продолжились. Будто кто-то с другой стороны налегал на дверь всем телом. Стул упирался, но скользил ножками по полу, съезжая в сторону. Вот уже в щель между дверью и стеной стало можно просунуть палец… А вот и руку! Эля запищала и зажмурилась. В комнате послышалось неясное шебуршение и, кажется, даже легкий звон. А потом все стихло. Несколько минут Эля продолжала сидеть с закрытыми глазами - ноги затекли, страх сковал все тело. Наконец она открыла глаза. Комната вновь была
пуста, дверь приоткрыта - виднелась узкая щель, в которую даже Эле не пройти. А на полу рядом с кроватью стояла чашечка, от нее струился аромат того самого цикория. Поначалу фея опасалась притронуться к чашке, будто из той мог выскочить джинн. Но над напитком поднимался лишь легкий аппетитный дымок. Не выдержав, Эля спустилась с кровати и обхватила чашку ладонями. По телу разлилось приятное тепло. А уж вкус напитка оказался не хуже, чем у Чудины. Очевидно, здесь Эле не желали зла. Ее уложили в мягкую кровать, а после пробуждения даже принесли бодрящий напиток. В комнате заметно потемнело, а через распахнутые занавески больше не лился дневной свет. Видимо, Эля долго проплакала и просидела в оцепенении на кровати. Небо покрылось пурпуром и сиренью, солнце садилось, от чего двор выглядел еще более мрачным. Эля подошла к окну. Те же голые деревья и колючий кустарник. Ветер, гнущий тонкие травы. И тут Эля увидела непонятное существо! Маленькая фигурка в широкой рубахе, достающей почти до голых ступней, бродила возле голубого облака цикория. Малышка наклонялась к цветам, гладила их ладошками, а потом
вцеплялась в стебель и тянула изо всех сил. Цветок выскакивал из земли вместе с белесым корнем. Фигурка клала его в небольшую потрепанную корзину, из которой во все стороны торчали прутья. Эля толком не могла разглядеть малышку из окна второго этажа. Собравшись с духом, фея решила спуститься вниз и разобраться, что это за место и кто ее здесь держит. Малышка во дворе не выглядела устрашающей, скорее наоборот. Эля отошла от окна и поволокла увесистый стул на свое место. Теперь дверь была свободна и со скрипом чуть-чуть растворилась на петлях - щель стала шире, в нее можно было разглядеть коридор. Эля выглянула наружу. Вокруг оказалось темно и пусто. Глазам требовалось время, чтобы привыкать к этому мраку. И вот уже из темноты выступил длинный коридор. На стенах висели подсвечники, но сейчас все свечи были потушены. И несколько дверей - таких же массивных, как и в ее комнате. Двери эти были закрыты. На полу лежала ковровая дорожка, поэтому шаги тонули в ворсе, оставаясь неслышными. Недалеко от двери вниз спускалась широкая лестница. Она извивалась змеей, и разглядеть можно было лишь верхние ступени. Эля
осторожно отошла от двери, коридор стоял мрачный и молчаливый - ни сквозняка, ни лучика света, ни легкого шума или голоса. Эля слышала лишь собственный стук сердца, а вырывающееся дыхание казалось шипением водопада. Ступень за ступенью она спускалась по лестнице. И вот где-то внизу показалась полоска неяркого света: видимо, он лился из распахнутой во двор двери. Помещение на первом этаже оказалось просторным, и хоть в полумраке нельзя было толком разглядеть мебель и убранство, ничего страшного и зловещего не поджидало Элю по углам. Здесь тоже было пусто. В потемках Эля пробиралась к двери, туда, откуда сочился тусклый вечерний свет, где во дворе гуляла загадочная малышка и собирала корни цикория. И вот уже дверь была совсем рядом, никто не останавливал Элю, не удерживал в стенах этого дома. Да и куда ей бежать одной, на ночь глядя, в незнакомом краю? Эля выглянула во двор. Ветер ударил ей в лицо, растрепал волосы, обдал непривычным колючим холодом. Вокруг стояли голые деревья, корнями ветвей они ловили ветер, но не могли остановить. Солнце уже скрылось, и на небо выплыла луна. В лунном свете маленькая
фигурка возле островка невзрачных цветов выглядела еще более уязвимой и трогательной. «Как же ей не холодно,- думала Эля, забыв об инстинкте самосохранения.- Босиком ходит по мерзлой земле, когда ветер продувает насквозь!» Малышка еще не заметила пленницу в дверях дома, она продолжала копаться в цветах и добывала корни привычными, умелыми движениями.
        - Очень холодно, возвращайся домой!- выкрикнула вдруг Эля, не совладав со своим волнением за босую кроху.
        Малышка замерла, повернула голову к дому, но в сумерках фея по-прежнему не могла ее разглядеть. Кроха помахала Эле букетиком цветов, движение это было приветливым и задорным. Она схватила корзинку и побежала к дому. Но по мере приближения сбавляла темп, будто сама боялась пленницу.
        - Кто ты?- спрашивала Эля кроху.- Ты живешь здесь совсем одна?
        Малышка подходила уже осторожнее, опасливо и молчаливо.
        - Как я здесь оказалась?- продолжала сыпать вопросами Эля.
        Она сама теперь спустилась с крыльца и шла навстречу малышке. Эля присела и развела руки, давая понять, что не причинит крохе зла и лишь хочет узнать, что здесь происходит. И малышка смелее пошла вперед, протягивая фее цветы цикория. Теперь она вышла из мрака, и можно было разглядеть каждый пальчик на ее босых ножках. Эля приняла букет и взглянула малышке в лицо. Но его не оказалось! Лишь дымчатое облачко висело над тонкой шеей. Эля вскрикнула, вскочила и попятилась. Она подумала вернуться в дом и взглянула на крыльцо. В дверях стояло еще несколько фигур. Первая - высокая и худая, вторая - пониже, пухлая, как булочка. И третья - немного сгорбленная. Все они будто выросли в дверях. Малышка припустила к ним и спряталась за пухлой фигурой. Та недовольным жестом загнала кроху в дом. Но малышка продолжала с любопытством выглядывать наружу. Теперь, за спинами близких, она заметно осмелела. Эля же только сейчас начинала все понимать. В этом загадочном месте хозяйничали безликие тени! Фея подняла голову и осмотрелась. Перед ней стоял тот самый старинный дом с ее картины. И сейчас она находилась посреди
унылого двора, на который столько раз смотрела из своей комнаты. Неужели она попала в мир за холстом?..
        Глава 7
        Долина ветряных мельниц
        От берега Летних лугов отплыла небольшая лодка. Волны покачивали ее, легкий ветер поддувал в бока, а солнце играло с веслами. Величественный маяк возвышался над маленьким островом, берега которого тонули в реке. Где-то наверху замер самый огромный жестяной колокол Чудосвета. И, возможно, отхлебывал напиток из цикория сам Хранитель, наблюдая сверху за смелыми путешественницами. В лодке находились три феи. Рада и Дина сидели на веслах, усердно работая руками. Корифея же примостилась на носу и серьезно изучала какую-то карту.
        - Берите правее!- командовала она.- Гребите быстрее.
        Дина и Рада лишь пыхтели себе под носы, косясь на ученую подругу, но перечить ей не осмеливались. Тем более она, как всегда, была права. Им следовало торопиться. Сейчас, когда солнце стояло высоко и крепко держалось за небо всеми своими лучами, даже самое страшное путешествие казалось посильным. Но всем известно, как вечерами уверенность засыпает где-то внутри, а пробуждаются страх и тревоги.
        - Нам нужно пристать к берегу Весенней пустоши чуть ниже по реке,- указывала путь Кори.- Надо поспешить…
        И феи что есть сил налегали на весла. В родных землях остались их верные спутники: в одну лодку все не помещались, а переправляться на нескольких судах было куда медленнее и сложнее. Ни Юнк, ни Тикс, ни Огонек не смогли бы управлять лодкой и сидеть на веслах. Феи пообещали друзьям вернуться как можно скорее, а им наказали ждать Элю, если та вдруг появится на Летних лугах раньше…
        Берег Весенней пустоши все никак не хотел приближаться, он будто играл с феями, прячась в туманной дымке. Из трех отважных путешественниц лишь Рада уже посещала эти неприветливые земли и знала о сильных ветрах, причесывающих равнины, и влажном холодном воздухе. Кори и Дина отправлялись на пустошь впервые. И трудно было сказать, кто из фей опасался этого похода больше.
        - Русалки!- воскликнула вдруг Кори.
        Морские девы облепили лодку, желая с нею поиграть. Из воды они не показывались, лишь тугие хвосты иногда стучали по волнам, поднимая веера брызг.
        - В прошлый раз от русалок меня спас Хранитель,- вспомнила испуганная Рада.- Он зазвонил в жестяной колокол, и русалки ушли обратно в речные глубины.
        Но сейчас колокол молчал. Русалки же под водой бушевали все сильнее: лодка ходила ходуном, вот-вот готовая перевернуться. Лететь отсюда до берега было так же губительно, как и прыгать в реку. Феи проделали лишь полпути. И теперь от них убегал за горизонт не только берег пустоши, но и родные луга.
        - Почему нам никто не помогает?- возмущалась Кори, вцепившись руками в борта лодки.
        - Пропадаем!- запищала Дина.
        И вдруг стало происходить что-то непонятное. Лодка теперь не качалась из стороны в сторону, почти загребая бортами воду, а лишь слегка подпрыгивала. Вода кругом забурлила, будто в кипящем котле. От нее расходились непонятные вибрации и даже звуки - бульканье, хлюпанье, чваканье. Феи выглянули за борт. Русалки под водой корчились от смеха. Они больше не могли раскачивать лодку и лишь держались руками за голые животы и вовсю дрыгали хвостами, выбивая из воды пену. Дина и Кори посмотрели на Раду. Та держала руки по локоть в воде и буравила волны своим немного удивленным взором. Будто сама не понимала, что происходит вокруг. Русалки между тем начали отступать и опускаться в водные глубины, чтобы унять необузданный смех. Вода вокруг лодки вновь успокоилась и теперь шла тихой рябью.
        - Ну ты даешь!- лишь выдохнула Дина.
        - Умно,- подтвердила Кори и села на весла, заменяя отличившуюся Раду.
        Лодка медленно, но верно двинулась к берегу Весенней пустоши. Теперь ей ничто не мешало, и ветер подгонял судно, а волны будто сами ложились под весла. И вот уж земля выросла из воды - долгая, бескрайняя, холмистая. Феи привязали лодку к небольшой дощатой пристани. Там уже стояло несколько суденышек, на которых вруны и чертяки еще утром уплыли в свои земли. Зная, что им предстоит долгий путь по холодным ветреным землям, феи взяли с собой теплые пончо с прорезями для крыльев. И теперь облачились в них, а затем, сверившись с картой, отправились в дорогу. Кори летела впереди, за ней Рада и Дина. Они почти не переговаривались - ветер уносил слова, как только они слетали с губ. Феи летели над колючими кустарниками, над жесткими травами, через топи и болотца. Бурая жижа тут и там пузырилась между кочками, и в ней суетились какие-то странные существа.
        - Кто это такие?- затревожилась Дина.
        - На вид довольно безвредные,- разглядывала мелких зверьков Рада.
        - Это грязнуси,- сообщила Кори.- Их можно не опасаться. Вся жизнь этих созданий - купание в грязи. Ничего больше их не интересует…
        Феи пригляделись к странным зверькам. Все их тельца с голов до пяточек были серо-коричневыми. Быть может, таков их натуральный окрас, или же грязь настолько въелась в короткую клочковатую шерстку, что стала с ней одного цвета. Существа ныряли, а потом снова показывались на поверхности, выпуская изо ртов фонтанчики грязи. Они загребали ее лапками и подбрасывали над головами, будто лепестки благоуханных цветов. Некоторые, раскинув лапки в форме звезды, качались на грязи кверху пузиком.
        - Во дают!- поморщилась Дина.
        - И как им не противно?- удивилась Рада.
        - Я читала, для них грязевые ванны - блаженство,- сказала Кори.
        Мордочки у грязнусей и правда выражали негу и восторг. Они даже улыбались своими щербатыми ртами и закатывали глаза от удовольствия, совершенно не обращая внимания на пролетающих мимо фей. Вся их жизнь была в грязи, и не ведали они для себя ничего лучшего…
        Грязнуси остались позади, почва заметно подсохла, и топи встречались все реже. Зато ветер разгулялся не на шутку. Он гнул низкий кустарник, поднимал пыль и несся куда-то вдаль, будто опаздывая на важную встречу. Феи продолжали свой путь, и вдруг впереди обозначился неясный холм, а за ним низина, вся покрытая красной крошкой.
        - Что это?- спросила Рада.
        - Думаю, это брусничная поляна,- ответила Кори.
        А Чудина даже прикусила язык от восхищения.
        - Сколько ягод!- говорила она.- Будто алый бисер рассыпали по поляне…
        - Нужно быть осторожнее,- предостерегла Кори.- Я думаю, это не простой холм…
        И только Кори сказала это, как холм чуть пошевелился! Из его утробы послышались какие-то неясные звуки: бурчание или рычание.
        - Хр-р-р-п-шшш!- изрек холм и еще немного скособочился.
        Осторожно пролетая мимо, феи увидели, что холм покрыт вовсе не колючей травой, а короткой шерстью.
        - Я так и знала!- воскликнула Кори.- Это же настоящий храпса!
        Она с интересом стала изучать невиданное животное. По размеру оно приближалось к снежным йети. Только шкура храпсы была серовато-бурой с зелеными вкраплениями, отчего издалека его тело действительно напоминало холм, поросший травой. Конечно, храпса был не такой мохнатый и пушистый, как йети, но благодаря размеру и строению тел эти зверюги считали себя родственниками. Морда у храпсы была вытянутая, с довольно узким носом, а затылок широкий, массивный, с порослью редких волос. Уши у храпсы были длинные и висели тряпками. Сейчас, когда храпса спал,- а это его основное занятие,- одно ухо укрывало его щеку и чуть вздымалось, как парус, когда зверюга с шумом выдувал воздух.
        - Он нас не съест?- заволновалась Рада.- Если вдруг проснется…
        - Нет,- успокоила Кори.- Храпсы травоядные, нам бояться нечего.
        - Но лучше бы он не просыпался,- тихонько сказала Дина.- Так спокойнее…
        Но тут, будто услышав мольбы Чудины, откуда ни возьмись возле храпсы очутился маленький врун. Он суетился вокруг зверюги, даже забрался на него и начал попрыгивать на его толстом животе, приподнимать тряпочное ухо и что-то в него шептать. Храпса продолжал спать и, выдохнув очередную порцию храпа, сдул вруна обратно на землю. Тот ударился спиной о колючий забор и, завывая, отскочил прочь. Только тут феи заметили, что вся брусничная поляна огорожена невысоким забором, сплетенным из колючего репейника. Но если преодолеть заграждение для храпсы не представляло труда, то маленький врун никак не мог перепрыгнуть этот забор. Видимо, храпса охранял свои припасы от мелких прожорливых существ. Но врун не унимался: потерев ушибленную спину и вытащив из нее несколько колючек репейника, он продолжил свои нападки. Дергал храпсу за нос, барабанил кулачками в бока.
        - Как он только не боится?- со страхом смотрела на отважного вруна Дина.
        - Сейчас схлопочет,- затаилась Рада.
        - Не думаю,- размышляла Кори.- Храпсы на редкость безобидны, их устрашающий вид обманчив. Я читала, что они самые пугливые создания Чудосвета.
        И тут врун предпринял последнюю попытку разбудить храпсу. Он схватил лапками какой-то предмет, что висел на веревочке у него на шее, и поднес к мордочке. Тут же раздался режущий слух протяжный свист.
        - Я знаю этого вруна!- воскликнула вдруг Рада.- Он провожал меня к Сонному вереску! И именно я отдала ему свисток!
        В тот же миг, не выдержав пронзительного свиста, храпса зашевилился, замахал лапами. Но врун не испугался. Наоборот, он дул в свисток с еще большей силой, казалось, готовый вывернуться наизнанку. Храпса разлепил глаза, он испуганно озирался, пытаясь выявить источник неприятного звука. И, заметив вруна, даже как-то съежился, а шерсть на его огромном теле встала дыбом. Храпса взревел, опустил лапы за репейное ограждение и тут же выудил оттуда два ведерка с брусникой. Он поставил свои запасы к ногам мелкого вруна и зажмурился. А когда вновь открыл глаза, вруна рядом уже не было. Зверек мчался куда подальше, радостно волоча за собой ведра ягод. Скорее всего, этого он и добивался. Храпса же провел лапой по лбу, вздохнул и снова улегся на бок. Фей он так и не заметил, и через пару секунд над брусничной низиной уже несся громкий отрывистый храп…
        Уже ничего не опасаясь, феи полетели дальше, оставляя позади невысокий холм, который оказался странным зверем храпсой. Времени собирать бруснику сейчас не было. Солнце уже клонилось к горизонту. Надвигался вечер, а путь к загадочному дому пройден лишь наполовину. Кори следовала карте. Наконец она радостно воскликнула:
        - Вот она! Мы на верной дороге!
        Рада и Дина посмотрели в сторону, куда указывала Кори. Перед феями раскинулась долина, а на ней, как необыкновенные стрекозы, расположились деревянные сооружения с пропеллерами.
        - Что это такое?- спросила Дина.
        - Куда мы попали?- добавила Рада.
        - Это долина ветряных мельниц!- ответила Кори.
        Ветер над равниной дул сильнее, чем где было ни было. Установить здесь мельницы разумно. Множество деревянных строений, серых от влажного ветра и частых дождей, раскинули свои лопасти, как осьминоги щупальца. Они загребали небо, крутясь со скоростью ветра, и монотонно делали свое дело.
        - Здесь так необычно!- рассматривала мельницы Дина.
        - Главное - держаться подальше от их крыльев,- предостерегла Кори.
        - А кто работает на этих мельницах?- спросила Рада.
        - Как кто, мучники,- удивилась простому вопросу Кори.
        - И чем они занимаются?
        Но ответа Кори не потребовалось, так как в одной из ближайших мельниц вдруг распахнулась небольшая дверь, и в проеме показалось маленькое существо: с головы до кончика хвоста оно оказалось совершенно белым. Зверек был бы похож на крупную полевую мышь, если бы не ходил на задних лапах и не носил пышные льняные кудри. Мучник выволок за собой увесистый мешок, а затем перекинул его в деревянную повозку, стоявшую возле мельницы. И тут из других мельниц показались еще десятки таких же мучников. Они скидывали мешки в телеги и отвозили их в склады при мельницах. Действовали мучники серьезно и деловито, кажется, ничего, кроме собственных мешков, их не интересовало. Закрыв на складе всю перемолотую за день муку, белые мучники вышли на улицу. Они двигались в одном направлении, ветер трепал их светлые кудряшки, и существа не отворачивались, будто благодарили стихию, дающую энергию для их дела. И вот уже множество мучников собралось вместе на небольшом пологом холме. Феи продолжали полет через долину, но сборище мучников было видно отовсюду. Они подняли свои мордочки кверху, а вслед за этим протянули к небу и
лапки. Они раскачивались, повинуясь ветру, а может, восхваляя его силу. И вот на небе, будто в ответ зову маленьких мучников, появилась луна. Лишь она одна была сейчас неподвластна ветру, ровный круг не колыхался, а спокойно висел в небе. Ветер же лишь облизывал бока луны, чтобы к утру от нее остался лишь щербатый месяц. Выполнив ритуал, мучники опять начали расходиться - каждый к своей мельнице. Они не разговаривали друг с другом, лишь быстро семенили в разные стороны. Словно и не было только что минут единения, когда они были поглощены общим делом, мыслями и верой.
        И вот уже долина ветряных мельниц осталась позади. Над весенней пустошью разлегся вечер и проглотил горизонт.
        - Долго еще?- беспокоилась Дина.
        - Скоро совсем стемнеет,- тревожилась Рада.
        - Должны успеть,- успокаивала себя и подруг Кори.- Еще немного…
        Луна, плывущая по темнеющему небу, была единственной спутницей фей. И они очень надеялись, что ее света хватит, чтобы проложить им путь до таинственного дома, в котором безликие тени заточили Элегию…
        Глава 8
        Торжество духов
        Та же луна, что провожала сейчас Кори, Раду и Дину, освещала двор, посреди которого в ужасе застыла Эля. Теперь она понимала, что находится в одной из старинных усадеб Весенней пустоши. И даже подумала бежать без оглядки куда подальше, но посреди холодных, пронизанных ветром земель шансов остаться живой и здоровой было еще меньше, чем здесь. В этом доме ей пока не причинили зла. А еще Эля хорошо понимала, что если убежит сейчас, то бегать ей придется всю жизнь. И даже Летние луга не спрячут от опасности, которая поджидает в собственной кровати. Тогда Эля решительно повернулась к дому. Тени все еще стояли на крыльце, и вид у них был не менее растерянный, чем у Элегии. Они совершенно не знали, чего ждать от феи, и готовились к худшему. И вдруг из дома понеслась музыка - Эля сразу узнала мелодию. Звучала ее собственная флейта. А потом из комнаты полился свет - робкий и теплый, чуть дрожащий. Позабыв страх, Эля пошла к дому, и тени расступились перед ней, пропуская вперед. Малышка в широкой рубахе ходила по комнате с горящей свечой, она прислоняла ее к другим свечам, что стояли на столах и комодах,
фитилек к фитильку, рождая новое пламя. Теперь в комнате стало светло, иЭля с любопытством разглядывала убранство дома. Оказалось, что музыка доносится из большого граммофона, какие Эля видела лишь на страницах книг Корифеи. Музыка звучала настоящая, живая, будто на жестяных лепестках граммофона сидела маленькая фея с флейтой. Но никакой феи там не было, лишь крутился тонкий диск пластинки да игла танцевала на нем, тоненькая, как балерина. Сейчас Эля улавливала тихое шипение, точно музыка играла над речным прибоем. На самом деле так работал механизм граммофона. Между тем безликие фигуры зашли в дом, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы свет от пламени свечей не просочился на улицу. Малышка же залезла в кресло-качалку, устроилась там с ногами, подобрав их под рубаху, и начала раскачиваться. Все вокруг казалось уютным и доброжелательным, Эле даже тут нравилось, если на минуту забыть о безликих тенях. Старинная резная мебель, расшитые невиданными птицами тяжелые занавески. Скрипучие кресла с подушками и большой круглый стол с витыми ножками. Немного освоившись в комнате, Эля решилась обратиться к
хозяевам.
        - Я понимаю, что вы не можете говорить,- сказала она.- Но мне нужно знать, кто вы? И зачем держите меня здесь?
        И тут пухлая фигура вышла вперед, она осторожно приблизилась к Эле и протянула руку, указывая на лестницу.
        - Лестница?- спросила Эля.- Ответы наверху?
        Пышка закивала дымчатой головой и пошла к лестнице. Эля за ней. Между тем тощий безликий взял один из подсвечников и двинулся следом. На лестнице было довольно темно, Эля еще не понимала, зачем тени ведут ее наверх. И вдруг посреди пути толстушка остановилась, Эля чуть не врезалась в ее мягкую спину. Фея начала оглядываться, пытаясь сообразить, что заставило замереть хозяйку дома. Тут подоспел безликий, он поднес свечу к стене, теперь, в свете пламени, фея увидела на ней большую картину. Здесь была изображена целая семья, стоящая на крыльце этого самого дома. Дом прописан тщательно, как и пейзаж вокруг. Фигуры тоже были изображены с чувством и старанием - все детали одежды, позы. Эля сразу узнала в них своих похитителей. Одна фигура была крупной и худой, другая, рядом,- полноватой и невысокой. Между ними стояла малышка, а поодаль чуть сгорбленный тип. Эля попыталась рассмотреть лица героев картины, но поняла, что их художник вовсе не тронул кистью. Картина была почти закончена и издали выглядела очень красиво. Вот только автор, видимо, не успел ее дописать - забыл или не захотел. На месте лиц
зияли неясные белесые пятна. Быть может, художник оказался плохим портретистом и, искусно выполнив пейзаж, побоялся его испортить? Тут Эля увидела в нижнем правом углу картины знакомую подпись «Тетушка Рель», а рядом название картины «Привидения дома на пустоши». Эля всегда знала, что тетушка Рель была заядлой путешественницей, в ее коллекции накопилось множество небывалых пейзажей. Были там и ледяные горы, и чащи осеннего леса, и степные пейзажи пустоши. И каждый раз в своих путешествиях тетушка находила добрых друзей, у которых останавливалась, чтобы писать свои картины. Видимо, некоторые работы она дарила новым знакомым или же писала по их просьбам…
        Эля вспомнила историю, которую рассказала ей тетушка, когда дарила свою картину. «Я долгое время провела в этом заброшенном доме,- говорила тетушка Рель.- И успела так полюбить это место, что написала с него несколько картин. Ходили слухи, будто в доме живут привидения. Но я никого не встретила. Однажды мне захотелось сделать дому, что приютил меня, подарок. И я попыталась выдумать и написать его обителей. Признаюсь, затея не слишком удалась…» Тогда, завороженная чудесным пейзажем, Эля и не подумала расспрашивать тетушку о неудачах, лишь очень благодарила за подаренную картину. И повесила ее в своем доме на самое видное место. А теперь Эля стояла напротив другой работы тетушки Рель - ее незаконченного подарка полюбившемуся дому. Неужели безликие тени возникли из ее картины? И теперь мучились, не имея возможности стать полноценными владельцами этого дома? Малышка подбежала к картине и ткнула маленьким пальчиком в фигурку, изображающую ее саму,- та же широкая рубашонка и худенькие ножки. «Наверное, жить без лиц сложно даже привидениям»,- подумала Эля, и страх перед похитителями уступил в ее душе
место жалости.
        За размышлениями Эля не заметила, как пухлая тень спустилась вниз. И теперь тощий безликий жестом предлагал вернуться в гостиную. А внизу уже полным ходом шло приготовление к какому-то празднику или пиру. И, кажется, единственной приглашенной была сама Эля. Пышка повязала клетчатый фартук и суетилась возле стола. Из ящика комода она достала скатерть, всю расшитую волшебными узорами. Там были и русалки, и пегасы, и единороги… Эля разглядела на скатерти даже фей! Так необычно и странно увидеть что-то близкое и родное в чужом краю. Пышка умело махнула скатертью, и та парусом поднялась над столом, а потом послушно опустилась, укрывая его столешницу и покатые бока. Эля подошла ближе, разглядывая вышитых на скатерти фей, провела ладонью по стройным крылатым фигуркам и вздохнула. Но тут на стол поставили большой самовар, от которого исходил аромат смеси каких-то трав. А затем тени стали подносить одно блюдо за другим. На них красовались пышущие теплом коржи, плюшки, бублики, баранки и даже пироги, обвитые плетеными косичками. Выпечка была присыпана мукой, сахарной крошкой и корицей. От свежего хлеба
поднимался вкусный пар. Эля только сейчас поняла, как сильно проголодалась.
        - Но откуда все это у вас?- неизвестно зачем спросила она у теней.
        И тогда сутулая фигура показала на одну из стен. Там, как раз между сервантом и секретером висела еще одна большая картина. На ней изображалась долина, на которой, раскинув крылья, выстроилось множество мельниц. Глядя на нее, Эля буквально кожей ощущала бушующий там ветер, который делал свое дело, раскручивая деревянные лопасти. Внизу стояла подпись «Ветряные мельницы» и чуть ниже «Тетушка Рель». Что ни говори, а пейзажи ей удавались восхитительно, казалось, будто ветер срывается с полотна, чтобы прогуляться в твоих волосах. А чуть выше расположился еще один холст, значительно меньше. На нем - невысокое строение, из трубы которого поднимался дымок. «Пекарня пустоши» - гласило название. И теперь Эля сама могла убедиться, что в Весенней пустоши мелят муку и пекут самый вкусный хлеб на всем Чудосвете. Вернувшись к столу, она удивилась: несмотря на множество подносов с мучными изделиями, накрыт он был всего на одну персону. Перед Элей поставили набор: тарелку, блюдце и чашечку. Все оказалось выполненным из тончайшего фарфора и украшено тонкой росписью из цветов. Эля не выдержала и схватила одну из
булочек. Хрустящая корочка покрывала ароматный мякиш, тающий во рту, как сахарная вата. Травяной чай тоже был необыкновенного вкуса - терпкий, но отлично утоляющий жажду. Эля уплетала булки за обе щеки и запивала горячим ароматным напитком. Впервые ей стало уютно и тепло, на время фея даже забыла о том, что является пленницей и ее окружают безликие тени, а не радушные и добрые хозяева. По комнате неслась тихая музыка, горели свечи, и стол ломился от множества яств - такое редко встретишь и в родных Летних лугах!..
        - А как же вы?- Эля посмотрела на хозяев, которым, очевидно, доставляло удовольствие наблюдать за чужой трапезой, сами-то они есть не могли.
        И тут, будто вспомнив о чем-то важном, тени выставили перед столом ширму. Деревянную загородку перетягивала красочная, но немного выцветшая от времени ткань. За ширмой установили стул. Малышка порылась в комоде и достала оттуда какие-то безделушки. Затем она влезла на стул, подняла ручонки вверх, и над ширмой появились две забавные фигурки. Эля поняла, ей собираются показать кукольный спектакль! Забыв о булках, она следила за приключениями вруна и чертяки. Что только они не вытворяли под музыку граммофона! Воровали ягоды, пугали и задирали друг друга. Шалили, плясали и боролись с ураганом. Врун и чертяка ожили на маленьких ручках, один раз Эля даже от души засмеялась, когда врун пытался догнать свой хвост. А потом чуть не расплакалась, переживая, что зверьков унесет буран. В конце представления, когда зверьки-куклы поклонились, Эля начала хлопать в ладоши, восклицая:
        - Браво! Здорово! Восхитительно! Волшебно!
        И малышка, спрыгнув со стула, вышла из-за ширмы. Она тоже поклонилась и, кажется, была очень рада своему успеху, пошаркивая босой ножкой. Эля уже готова была расцеловать малютку в щечки, если бы только они у нее были… Между тем ширму отодвинули на место - в угол комнаты, к стене. На освободившуюся в центре помещения площадь вышел безликий - давний знакомый Эли. С разлапистой вешалки у двери он снял черный цилиндр и теперь нацепил его на дымчатую голову. Эля поняла: тени решили устроить ей настоящий концерт с номерами! И хотя все происходящее очень удивляло фею, прервать представление она не смела. Тем более тени оказались очень артистичными и доброжелательными. Малышка подошла к граммофону, аккуратно подняла иглу и поменяла пластинку. Теперь по комнате разносилась ритмичная мелодия. Безликий дождался удобного момента и начал легко отбивать чечетку. Эля не отрывала глаз от его ботинок, которые мастерски летали над полом. Такого ей видеть еще не приходилось. Безликий крутился, подпрыгивал, выписывая ногами на дощатом полу чудесный рисунок. А цилиндр оказывался то в одной руке, то в другой, то
взлетал, чтобы упасть ровно на голову умелому танцору. Когда лихой танец закончился и безликий застыл, приподняв цилиндр, Эля снова благодарно зааплодировала. Но не успела она засунуть в рот новый пирожок, как сутулый встал из кресла и выхватил шляпу у танцора. Теперь цилиндр закрутился, демонстрируя, что внутри у него зияет черная пустота. Сутулый поднял вверх палец, привлекая к себе внимание, a затем перевернул цилиндр и замер. Он будто колдовал над шляпой, а затем опустил в нее руку. И потянул вверх ленту воздушного шарфа. Легкий материал струился, точно голубая волна лилась из цилиндра. Казалось, у шарфа нет конца. Но вот уже фокусник снова колдовал над цилиндром. Теперь он извлек из него небольшой букетик - это были цветы цикория! Сутулый услужливо протянул их Эле, и она приняла дар. Цветы были нежные и беззащитные, точно она сама… Эля прижала их к себе, как самый дорогой и ценный подарок. А потом опустила в небольшую вазочку, что стояла на столе. Сутулый пошел к двери, казалось, фокусы уже закончились. Но тут он вдруг склонился над шляпой, будто заговаривая цилиндр, а затем отстранился. Он
распахнул дверь, впуская в дом холодный ветер, и вышел на крыльцо. Рука опустилась в глубь черного цилиндра, а потом из него будто бы выскочило несколько бусин, жемчужин или драгоценных камней. Сутулый вынул пригоршню искрящихся кристаллов, поднял руку вверх и тряхнул ладонью. Бусины разлетелись вверх и во все стороны - тут же на небе зажглось множество звезд! Эля не поверила своим глазам. Тогда сутулый поманил ее и передал волшебный цилиндр. Эля запустила в него ладонь и нащупала что-то необыкновенное: руку обдавало то жаром, то холодом. Иногда фее казалось, что там находятся твердые предметы, а иногда - будто это всего лишь капельки воды. Она набрала пригоршню необыкновенных капель и вытащила руку. Та оказалась наполнена светом, от которого слепило глаза. Кристаллы переливались всеми цветами радуги, казалось, будто само солнце спряталось у нее в ладонях. Но солнце не удержать, не спрятать ото всех. Эля подняла руку над головой и подбросила искры вверх. Тут же по небу рассыпалось еще несколько звезд. Эля смотрела на них с крыльца старого дома, населенного безликими тенями, и думала о родных
бескрайних просторах.
        Глава 9
        Кто шуршит в кустах?
        Небо меняло цвет, как хамелеон. Еще недавно оно было голубым, почти прозрачным, потом потемнело, наливаясь синевой. Сейчас же что-то черное ползло по нему, укрывая Весеннюю пустошь густым мраком. Луне все сложнее было одной бороться с надвигающейся тенью. Кори, Рада и Дина совсем загрустили: в темноте трудно стало следовать карте, не сбиваясь с пути. И вдруг по небу рассыпались яркие звезды! Вмиг будто кто-то разбросал их невидимой рукой. Теперь чернота немного рассеялась. Феи смотрели вверх, любуясь звездами, и не могли сдержать восторга. Здесь, посреди бескрайних степей, казалось, будто небо обнимает землю, купая в звездной синеве.
        - Мы почти добрались!- сверилась с картой Кори.- Старинный дом где-то рядом…
        - Смотрите, вот же он!- крикнула вдруг Дина.
        И правда, невдалеке сквозь темноту проросло небольшое строение, из трубы которого поднимался дымок. Феи подлетели ближе, чтобы разглядеть дом.
        - Не очень-то похож,- разглядывала строение Рада.- У Эли на картине был другой.
        - Думаю, это пекарня,- сказала Кори.- На моей карте она совсем рядом с заброшенным домом.
        Феи подлетели еще ближе и убедились, то Кори, как всегда, оказалась права. На двери в дом висела табличка «Пекарня». В окнах горел свет, даже ночью внутри бурлила жизнь. Невысокие хозяева в белых фартуках и таких же белых колпаках суетились вокруг печи. Кто-то из них месил тесто, а кто-то раскатывал коржи. На полках стояли подносы с готовой выпечкой - пышные батоны и булки терлись друг о друга мучными боками.
        - Пекари трудятся!- вздохнула Дина, вбирая носом аромат свежего хлеба.- Вот бы хоть кусочек попробовать…
        И тут один из маленьких пекарей, будто почуяв чужаков, уставил острую мордочку в окно. Он начал размахивать лапками, что-то рассказывая остальным.
        - Полетели отсюда!- скомандовала Кори.- Некогда нам пир закатывать.
        - Кажется, нас здесь не очень ждут,- забеспокоилась Рада.
        И феи полетели дальше. Они уже не видели, как дверь пекарни распахнулась, выпуская на улицу теплый пар, и маленькие пекари высунули мордочки из дома. Они тревожно озирались, вероятно, полагая, что на пекарню решили устроить набег вруны или чертяки. Но во дворе уже никого не было. Тогда пекари успокоились и вернулись к работе.
        - За оврагом должны быть заросли кустарника и чертополоха,- сказала Кори,- а там уже и старинная усадьба!
        Внизу извивался узкий овраг. Дно его высушил ветер, бока поросли травой. Феи почти уже перелетели через него, как вдруг услышали неясное шуршание, шепот, возню.
        - Что это?- забеспокоилась Дина.
        - Кто это?- вторила Рада.
        И лишь Кори, как ни странно, молчала. Кусты за оврагом будто бы шевелились. Может, ветер гулял между колючими ветвями, а может, неведомые звери ползали среди чертополоха?
        - Там кто-то притаился!
        - Наверное, большой и страшный зверюга!
        Перешептывались Дина и Рада. Они опасливо вглядывались в сплетенье веток, пытаясь разглядеть копошащееся там существо.
        - Это ветер,- сказала наконец Кори, но не очень уверенно.- В карте написано, что кустарник необитаем.
        Трудно было в это поверить, видя, как ходят ходуном кусты и кто-то возится среди них, издавая непонятный скрежет и шуршание.
        - Я вижу чью-то спину!
        - Это точно лапы!
        Не верили ученой подруге Дина и Рада.
        - Лишь тени и ветви кустов,- отмахивалась Кори, еще больше теряя уверенность.
        И вдруг снизу раздалось урчание, будто голодный зверь разинул пасть. Кусты продолжали дрожать, скрывая страшного зверя в своей чаще.
        - Он следует за нами!- всполошилась Рада.
        - Глядите, глядите!- указывала вниз Дина.
        Кусты пошли волной: то ли спина огромного животного, что крался среди них, поднялась над чертополохом, то ли ветви выгнулись дугой от ветра.
        - Осталось совсем немного!- Кори указала вперед, где кусты обрывались неровной линией.
        И вот уже они остались позади. Феи в страхе оглянулись на заросли, где притаился страшный зверь. Казалось, он тянет лапы за феями, стараясь зацапать их в свои клешни…
        - Мы добрались!- вдруг радостно выкрикнула Рада.
        И тут все увидели перед собой в небольшой низине старинную усадьбу. Покосившийся от времени, но еще крепкий дом притаился среди ветров, подставив крышу звездному небу. Феи припустили что есть мочи. Они пытались заглянуть в окна второго этажа, чтобы разглядеть свою подругу. Но там было темно и пусто. Лишь подлетев ближе, феи увидели, что дверь в дом приоткрыта, а изнутри, словно тонкий змеиный хвост, выскакивает дорожка теплого света…
        Феи подобрались ближе, они ступили на поросший низким кустарником заброшенный двор, полоса света и манила, и одновременно пугала их. Первой на крыльцо зашла Рада, доски заскрипели, и от страха она чуть не отлетела назад, но тут услышала красивую мелодию и почуяла вкусные ароматы.
        - Там звучит музыка!- позвала Рада подруг.- И очень аппетитно пахнет!
        Кори и Дина тоже поднялись на крыльцо и даже потихоньку заглянули в щель между дверью и стеной.
        - Там же целый пир!- зашептала Дина.
        - Я вижу Элю!- воскликнула Кори.
        Феи влетели в комнату и буквально набросились на свою подругу. Они обнимали ее, проверяли, цела ли она, здорова,- Эля была совершенно здорова и даже румяна.
        - Рада! Кори! Дина!- она целовала их всех подряд.- Как же вы меня нашли?..
        И подруги начали наперебой рассказывать о своих похождениях. И про то, как увидели лицо Эли в окне дома с картины, и про переправу через реку с коварными русалками. Про то, как Рада спасла всех, проявив свою способность. Дина беспорядочно вспоминала то храпсу, то грязнусей, то страшного зверя из кустов. Кори же рассказывала про ветряные мельницы и пекарню. А вокруг витали запахи свежего хлеба и травяного чая! После долгого пути у фей уже сводило животы от голода.
        - Это мои подруги!- Эле наконец удалось представить фей хозяевам дома.- Радуга, Корифея и Чудина!..
        И тут феи впервые взглянули по сторонам. Их обступили безликие тени. Все слова Эли оказались правдой - фигуры с дымчатыми головами выглядели устрашающе.
        - Не бойтесь,- успокоила подруг Эля.- Хозяева дома не причинят нам зла. Они очень гостеприимные и несчастные…
        - Несчастные?- переспросила Кори.
        - Ну конечно,- закивала Эля.- Попробуй-ка пожить без лиц! Зачешется нос или язык - и что будешь делать? Они очень-очень несчастные…
        Тогда Рада почесала нос, аДина сказала:
        - Как есть хочется…
        - Можно, мои подруги тоже немного поедят?- осторожно спросила Эля у хозяев.
        И тени закивали, пододвигая феям стулья и жестами приглашая гостей к столу. Забыв о страхе и повинуясь лишь урчащим животам, Рада, Дина и Кори начали поглощать булочки. Никто из них и подумать не мог, что в старинном доме их ждет такой теплый прием. Теперь феи сбросили пончо и наслаждались горячим чаем.
        - Но что они от тебя хотят?- немного насытившись, спросила Кори.
        - Сама пока не могу понять,- пожала плечами Эля.
        - Нужно в этом разобраться как можно быстрее!- сказала Рада.
        - Я только еще пару булочек съем,- смущенно шепнула Дина, разглядывая уставленный выпечкой стол.- Ладно?
        И все засмеялись. В этом смехе таяли холод и тревоги, на время забывалось все плохое. Будто никто здесь не был пленником и никто - похитителем. Будто только дружба и доброта удерживали всех за этим столом…
        - Я узнала их тайну!- сказала Эля подругам, когда смех стих.- Все эти безликие привидения - работа кисти тетушки Рель.
        - Неужели!
        - Что ты говоришь?
        - Как ты об этом узнала?
        Перекрикивая друг друга, зашумели Дина, Рада и Кори. И тогда Эля рассказала подругам о картине с подписью тетушки, что висела в этом доме. О фигурах с масляными блинами вместо лиц, которые сошли с холста так и не законченными.
        - Это была творческая неудача тетушки,- подытожила она.- А результат - дом, населенный безликими привидениями…
        - Какая трогательная история!- всхлипнула Дина.
        - Бедные-бедные привидения!- уже сочувственно смотрела на хозяев дома Рада.
        - Думаю, Эля сможет исправить ситуацию,- оставалась серьезной Кори.- За этим ее и похитили. Ведь так?
        И тут безликие привидения закивали. Они явно были согласны с Кори. Вот только Эля, Рада и Дина еще ничего не понимали.
        - Но что же я могу для них сделать?- пожимала плечами Эля.- Никто не знает, где теперь тетушка Рель…
        - А она нам и не понадобится,- сообщила Кори.- Очевидно, ей не удаются портреты…
        - Ты же сама чудесно рисуешь!- воскликнула вдруг Дина.
        - Эля завершит картину!- захлопала в ладоши Рада.- И привидения обретут свои лица!
        Услышав все это, босоногая малышка вскочила с места и побежала через всю комнату куда-то под лестницу. Там оказалась небольшая дверь, которую раньше попросту никто не замечал. Малышка распахнула ее. И тут же к ней подоспели остальные безликие, теперь они манили Элю, предлагая и ей заглянуть в каморку. Эля встала из-за стола и прошла вслед за привидениями. Комнатка оказалась художественной мастерской! Возможно, именно там и работала тетушка Рель. Здесь стоял мольберт, а по стенам - множество холстов. У двери на комоде лежали палитры, кисти и краски. Пока Эля разглядывала мастерскую, пышная хозяйка зажгла в ней множество свечей, отчего помещение засияло, как шкатулка с янтарем. Между тем худой и сутулый вдвоем сняли недописанную картину со своего места над лестницей и принесли холст в мастерскую. Они водрузили его на мольберт и теперь развернули головы к растерянной Элегии.
        - Неужели вы хотите, чтобы я закончила эту картину?- краснела и запиналась она.- Но у меня нет таланта тетушки Рель…
        - Зато у тебя есть собственный дар!- подтолкнула ее вперед Кори.
        - Дерзай!- подтвердила Рада.
        - Ты сможешь!- кивала Дина.
        Эля беспомощно оглядывалась: с одной стороны ее обступили подруги, с другой - безликие привидения. И все они были едины в решении - ей надо закончить труд, начатый тетушкой Рель. Сомнения одолевали Элю, она не знала, сможет ли достойно справиться с задачей. Но больше никто не в силах помочь хозяевам этого заброшенного дома. Каждый из них уже стал фее почти что родным, раскрыл свой характер и теперь ожидал награды…
        - Хорошо, я постараюсь!- сказала Эля и взялась за кисти.
        Глава 10
        Сила искусства
        Привидения послушно покинули мастерскую. Эле надо было настроиться на работу, немного побыть в одиночестве. Никто не сопротивлялся. Рада, Дина и Кори так устали за время своего путешествия, что с радостью устроились в креслах. Они укрылись своими пончо и вскоре начали сладко посапывать. По гостиной неслась тихая убаюкивающая мелодия, вскоре феи заснули крепким, восстанавливающим силы сном. Но безликим привидениям было не до сна - ночь их время! Сейчас, когда луна набрала силу и кружила вокруг себя хоровод звезд, призраки ощущали прилив небывалой бодрости. Эля тоже не хотела спать - сегодня она покинула постель лишь к полудню, а поздним вечером и ночью ее часто посещало вдохновение. Фея долго собиралась с духом, решая, с чьего лица начать. А потом выглянула из мастерской и поманила к себе малышку. Та радостно сиганула в каморку и чинно уселась на табурет возле мольберта. Эля поглубже вздохнула и начала разводить на палитре краски. А следом прикоснулась тоненькой кистью к белесому пятну над шеей нарисованной малышки. Несколько штрихов - и на лице появились светлые бровки, легкие, как пушинки. А
затем вырос маленький вздернутый носик. Эля взглянула на малышку - та смешно морщила свой новообретенный курносый нос. Осторожно щупала его пальчиками и, кажется, была очень довольна. Тогда Эля приступила к самому важному, и вот уже под бровями открылась парочка хитрых глаз - они были не очень крупные, лукавые и чуть прищуренные. Личико получалось очень задорное и озорное. Малышка начала моргать, закрывать глаза ладошками и снова убирать руки. Но вот уже Эля провела кистью с розовой краской, обозначив широкий улыбчивый рот. Тут же в мастерской раздался веселый смех.
        - Хи-хи-хи!- радовалась малышка своему личику.
        Она не выдержала и вскочила со стула, начала носиться по мастерской, дергая себя за нос и выпячивая губы. Моргала глазами, как кукла, которую запрокидывают на спину, а потом снова поднимают. Эля только и успела покрыть щеки почти прозрачным румянцем, а на нос поместить несколько маленьких веснушек. Растрепанные из-за этой беготни локоны торчали теперь во все стороны, дописать портрет красиво малышка не позволила.
        - Лиза, не суетись!- строго сказала Эля.- Дай все закончить.
        И фея парой штрихов ловко насадила на вихрастую макушку маленький голубой бантик. Малышка же в миг замерла, прислушиваясь к новому имени. Теперь она приложила ручки к груди и смотрела на Элю во все глаза.
        - Ты дала мне имя?- тихонько спросила она, голосок у малышки оказался чуть сипловатый.- Меня зовут Лиза?
        - Тебе нравится?
        - Очень!
        Малышку уже было не остановить, она выбежала из мастерской, демонстрируя всем свое личико. Привидения обнимали ее, кружили в воздухе, а по гостиной несся радостный смех. Только Рада, Дина и Кори продолжали безмятежно посапывать под теплыми пончо. Эля была довольна своей работой, малышка получилась похожа на хитрую лисичку, немного робкую, но очень симпатичную.
        - Меня зовут Лиза!- сообщила крошка остальным привидениям.- Я теперь совсем настоящий призрак - с именем!
        Следующей в мастерскую отправилась пышка. Она смущенно уселась на табурет, теребя уголки фартука. Теперь Эля работала увереннее: на лице пышки возникли брови, чуть длиннее и гуще, чем у Лизы, но такие же легкие. Нос оказался широковат, а глаза вышли добрые, теплые, с тонкими лучиками, что разбегались от уголков. Небольшой рот и румяные щеки, маленькая родинка на скуле. Пышка заморгала и робко улыбнулась. Она приложила ладони к щекам, повела носом - вид у хозяйки был немного растерянный и взволнованный. Локоны у нее вышли короткие, пшеничные, они ложились мягкими кольцами за уши.
        - Я дам вам имя Ма-Маша, хорошо?- спросила Эля.
        И Ма-Маша закивала, а на ее глаза навернулись прозрачные слезы. Она вышла из мастерской. И тут же к ней подбежала Лиза, которая никак не могла наглядеться на лицо своей Ма-Маши, тянула к нему ручки и тихонько хихикала. Эля же поманила к себе сутулого, который уже нетерпеливо ерзал в скрипучем кресле. Он послушно уселся на табурет в мастерской и стал поджидать свое лицо. Эля вновь опустила кисть на палитру. Работа уже немного утомила фею, но радость от результата заставляла ее с новыми силами браться за дело. Брови у сутулого чуть хмурились, нос был длинным и немного крючковатым, но в глубоко посаженных глазах притаились мудрость и забота. Губы скрывались за густыми усами. Теперь сутулый удовлетворенно почесывал их, будто занимался этим всегда в минуты замешательства или раздумий. Больше растительности ему не досталось. Но лысая макушка, кажется, пришлась сутулому по душе. Он провел по ней ладонью и браво тряхнул головой.
        - Вы довольны, Де-Душка?- спросила Эля, когда закончила работу над последней морщинкой.
        - Благодарю!- прокряхтел Де-Душка из-под пышных усов.- За лицо и за имя!
        И вот перед Элей уже сидел худой безликий. Фея вспоминала, как встретилась с ним впервые. Как испугалась его дымчатой головы. Теперь же она имела власть над этим привидением: по велению ее кисти тот мог стать кем угодно. Добродушным весельчаком, надменным гордецом или устрашающим пиратом со шрамом. Но Эля знала - все это не его лица. Она провела линии черных узких бровей, разлетающихся одна от другой, как крылья. Узкий длинный и прямой нос. Тонкие губы с неровной линией - от чего сложно было понять, улыбается он или немного грустит. Глаза же вышли крупными, слегка печальными, но со штрихами лукавства. Будто он сам посмеивался над своими страхами и тревогами. Черные волосы легли на прямой пробор.
        - Принимайте работу, Па-Паша!- робко сказала Эля, дописав последние складочки, тянущиеся от крыльев носа к уголкам губ.
        Когда завершенную картину снова повесили над лестницей, приведения долго вглядывались в свои лица. По всему было видно, что они удовлетворены. Малышка смеялась, а потом доверчиво сообщила всем:
        - Как это, оказывается, здорово - хохотать!
        Ма-Маша же смахивала слезинки с глаз:
        - И поплакать бывает очень приятно - сразу так легко внутри становится…
        Де-Душка же больше хмурился, глядя на чужой смех и плач, но потом и сам заулыбался:
        - Наконец-то я смогу от души поругать газетные новости!- гаркнул он.- А то там такого понапишут! Что за время пошло…
        И только Па-Паша молчал, будто накапливая в себе что-то большое и важное. А затем заговорил, обращаясь к Элегии.
        - Спасибо тебе, волшебная фея!- поклонился он.- Теперь мы обрели лица и сможем наконец выражать свои чувства! Хотя мне придется еще поучиться этому делу. Ты дала нам имена - мы обрели свою суть и стали полноценными привидениями. Эти дары мы не забудем никогда! Наш дом - твой дом, здесь тебя никто не обидит и всегда защитят от всех напастей!..
        Он так растрогался, что не знал - плакать или смеяться.
        - Спасибо и вам,- сказала Эля.- Вы сами не знаете, насколько многому меня научили!..
        Над Весенней пустошью вставало молодое утро. Из настенных часов показался расписной петушок и прокукарекал шесть раз. Привидения начали зевать - эта ночь была очень длинной и, наверное, одной из самых важных в жизни старинного дома. Только Эля задумала еще одно дело. Она дождалась, когда привидения отправятся на покой, и выставила на мольберт новый чистый холст. Рада, Дина и Кори еще спали в креслах. Занавески в доме были по обыкновению сомкнуты и не пропускали в комнаты робкий утренний свет, что уже носился по двору вслед за ветром.
        Стоя перед холстом, Эля на минуту закрыл глаза: она вспоминала родные земли. Благоухающие цветы, высокое небо, яркое теплое солнце и зеленые травы… Свой дом возле реки и колодец с Гугой… Вновь открыв глаза, Эля решительно взялась за кисти. Она развела на палитре новые яркие краски и принялась за работу. Штрих за штрихом, мазок за мазком холст буквально пропитывался красками Летних лугов. Казалось, будто родные земли вот-вот выплеснутся наружу и вокруг зацветут сады.
        - Что ты делаешь?- в мастерскую заглянула Дина.
        - А где привидения?- просунула следом голову Рада.
        - Посмотрите!- водрузила на нос очки Кори.- Это же дом Эли!
        Феи еще потягивались после долгого сна в непривычных креслах, они внимательно разглядывали холст, на котором во всей красе предстал увитый плющом домик Элегии.
        - У меня есть одна задумка,- сказала Эля.- Я не уверена, что это сработает, но стоит попробовать.
        - Ты решила подарить привидениям не только лица, но и свой дом на память?- спросила Рада.
        - Верно,- согласилась Эля.- Но не только это.
        - А что же тогда?- любопытствовала Дина.
        - Для того чтобы проверить мою догадку, надо закончить картину. Всю, до последнего штриха…
        - Твой дом и так вышел совсем как настоящий,- разглядывала холст Кори.
        - Кажется, луговыми цветами пахнет,- потянула носом воздух Рада.
        - Все!- Эля застыла перед холстом.- Готово!
        Феи разглядывали картину, все еще не в силах понять, что намеревается делать с ней Эля.
        - Я точно не знаю, как привидения выбирались из картины,- размышляла Эля.- Наверное, у них была какая-то связь. И я подумала нарисовать свой дом для перехода в родные земли…
        - Ты сделала портал!- воскликнула Кори.
        - Где провал? Кто болтал?- забеспокоились Рада и Дина.
        - Портал - это возможность для нас перенестись в Летние луга через эту картину,- разъяснила Кори.- Вероятность того, что это сработает, невелика, но она есть! Эля же попала в этот дом через свой холст…
        Тогда Эля отложила кисти, и феи перенесли мольберт с картиной в гостиную.
        - Привидения проснутся, спустятся вниз и сразу увидят мой прощальный подарок!- грустно улыбалась Эля, которой было немного жаль расставаться с этим местом.
        Картина почти высохла и смотрелась еще натуральнее, чем раньше. Феи склонили головы над пейзажем, и двор перед домом Эли оказался как на ладони.
        - Ой, смотрите!- запищала Рада.
        - Эля пропала!- вскрикнула Дина.
        - Да нет же, вот она!- Кори указала на фигурку Эли, что теперь стояла возле своего дома на картине.
        И тут же Кори растаяла сама, будто ее и не бывало. Теперь она стояла рядом с Элей перед крыльцом ее дома, замерев на свежем холсте.
        - За ними!- скомандовала Рада, хватая Дину за руку.
        Феи даже не поняли, как мигом провалились за холст. И вокруг стало тихо. Молчал граммофон, догорали пеньки свечей, гостиная в момент опустела. Все теперь здесь было, как раньше,- старинное убранство, покой и молчание. Вот только немного пахло цветами летних лугов, а быть может, это доносился аромат букетика цикория, что стоял на столе. Не слышно было в гостиной, как похрапывает наверху Де-Душка, что-то бурча в усы. Как сопит Лиза, причмокивая пухлыми губами. Как чуть посвистывает Ма-Маша, примяв румяной щекой подушку. Забывшийся беззвучным сном Па-Паша еще не знал, что феи покинули дом. Не знал он и о прощальном подарке Элегии. Лишь снился ему небольшой, увитый плющом домик, что стоял у реки на Летних лугах, а вокруг витали ароматы цветов и фруктового сада. Уголки губ Па-Паши чуть подрагивали: и нельзя было понять, радуется он или грустит…
        Глава 11
        Вечеринка с привидениями
        Теперь, после всего, что случилось, трудно было понять, как страшная история похищения Эли безликими тенями обернулась захватывающим путешествием и обретением новых друзей. Еще долго в Летних лугах не смолкали разговоры о старинной усадьбе, населенной симпатичными привидениями. Феи с верными спутниками собирались вместе на обед, полдник или ужин. Садились за уличный стол возле чьего-нибудь дома, чувствуя себя среди зеленых трав и пахучих цветов совершенно счастливыми.
        - Привидения тебя точно не обижали?- в который раз стучал копытом Альт.
        - Молчи уж, защитник,- улыбалась Рада.
        И Альт смущенно замолкал. Все помнили, как, вернувшись, застали пегаса спящим крепким сном возле загадочной картины. А ведь он обещал не сомкнуть глаз, охраняя свою Элегию в окне дома с привидениями.
        - Альт, я обязательно познакомлю тебя с малышкой Лизой,- гладила пегаса по гриве Эля.- Уверена, вы друг другу понравитесь.
        И Альт благодарно кивал, подставляя голову под ласковую ладонь хозяйки. Он знал, что Эля на него не сердится.
        - Я сильнее всех невзгод и трудностей!- сообщал пегас.- Но сон сильнее меня…
        И феи, смеясь, снисходительно трепали Альта по гриве. А он хватал со стола мятные пряники и долго катал их между губ, вновь мечтая о небе и звездах.
        - Я всегда знал, что нельзя пйедвзято относиться к пйивидениям,- рассуждал Юнк.- Сйеди них много хойоших душ.
        - А какой чудесный чай заваривает Ма-Маша!- вспоминала Дина.- Надо будет непременно взять у нее рецепт.
        - Я заметила у Де-Душки подшивки газет «Голос Весенней пустоши»,- вспоминала Кори.- Вот бы их почитать! Я еще не все знаю о повадках грязнусей и храпс. И еще меня очень интересует, как устроены мельницы и пекарни.
        - Ах, какой у них мягкий и сытный хлеб!- приговаривала Дина.- К нам он доходит уже не таким пышным и воздушным.
        - Я бы сейчас поклевал свежего хлеба!- распушал перья Огонек.
        - Думаю, нам надо будет пригласить привидений в гости!- воскликнула тогда Эля.- Я устрою им пир и концерт. Это будет очень трогательно и душевно…
        - А заодно и вкусно,- рассмеялась Рада.- Скорее всего, они захватят с собой гостинцы - свежую выпечку.
        - Эти привидения точно не страшные?- Бедный Тикс все еще трясся, когда разговор заходил о нечисти.- Мне вредно есть много мучного. Пожалуй, я подожду дома, пока вы будете пировать с привидениями.
        - Не глупи!- корила его Рада.- Нельзя позволять страху решать за тебя. Вместо того чтобы дрожать дома в одиночестве под кроватью, ты можешь здорово провести время и найти новых друзей!
        - А без новых друзей никак нельзя?- все еще сомневался Тикс.
        - Можно,- ответила Рада.- Только жить без друзей очень страшно…
        Тикс призадумался и, кажется, согласился с хозяйкой.
        - Наверное, пара рогаликов мне не повредит?- Он настороженно повел носом.
        - Один рогалик в тебя точно влезет!- засмеялась Дина.- В длину. Правда, твое тельце тогда свернется калачиком!..
        И все снова засмеялись. АТикс хоть еще немного и дрожал от страха, понимал, что Дина всего лишь шутит. И он, вероятно, сможет съесть не один, а все два рогалика, оставаясь при этом таким же длинно-полосатым, как и всегда.
        В тот день друзья решили обязательно позвать к себе в Летние луга новых знакомых и вместе отметить чудесное завершение этой странной, необычной, а местами даже пугающей истории.
        - Только не забывайте, что время бодрствования привидений - это ночь,- сказала Эля.- Думаю, нам, как хозяевам, лучше будет учесть это и организовать позднюю вечеринку.
        - Да, неудобно звать гостей в то время, когда они обычно спят,- согласилась Кори.- Привидения редко изменяют своему режиму и делают это только по самым важным поводам. Например, для того, чтобы не пропустить экзамен на получение магической способности. На это редкое зрелище стремятся попасть многие.
        - Вечеринка - замечательная идея!- поддержала Дина.- Мне как раз ночью бывает нечем заняться.
        - Ты же ночью спишь!- взглянул на хозяйку Огонек.
        - Ах да,- согласилась Дина.- И все равно я за вечеринку!
        - И я бы с удовольствием провела одну из летних ночей в компании с привидениями.- Рада подмигнула Тиксу.
        Но тот почти не испугался, не задрожал.
        - Пйавда пейед этим надо будет хойошо выспаться,- сказал Юнк.
        Все с ним согласились. Только Альт, когда упоминали о сне, немного нервничал, вспоминая свою недавнюю оплошность. Друзья разошлись по домам довольно рано - они собирались как следует отдохнуть, чтобы подготовиться к вечеринке с привидениями.
        Перед тем как забраться в свою кровать, Эля села за стол и написала вот такую маленькую записку.
        «Приглашаем дорогих Па-Пашу, Ма-Машу, Де-Душку и малышку Лизу завтра на праздничную вечеринку в Летние луга! Элегия и Альт, Корифея и Юнк, Радуга и Тикс, Чудина и Огонек».
        Затем Эля свернула листок в узкую трубочку и подошла картине, что висела над ее кроватью. Солнце в Летних лугах еще не зашло, и дом на картине стоял недвижимый, темный. Эля осторожно приставила свое приглашение к двери. И бумага будто прилипла к холсту. А потом вдруг совсем исчезла под дверью.
        - Готово!- сказала Эля, зевнула и улеглась спать.
        За окном солнце достигло горизонта и будто устелило небо фиалками.
        Ночью Эля по обыкновению проснулась, в свете луны ей мерещилось нападение водяных или напасти еще страшнее. Она некоторое время полежала с открытыми глазами, пытаясь унять страх, а потом вспомнила новых друзей-привидений, которые долгое время были лишены возможности выражать свои чувства. И на душе у Эли стало спокойно: она могла плакать, пугаться и даже ужасаться сколько угодно. Фея думала, что на всем Чудосвете нет ничего скучнее равнодушия. Ей даже захотелось еще немного побояться чего-нибудь для развлечения, но глаза слипались сами собой. И вот уже Эля спала глубоким и ровным сном…
        Вечером следующего дня начались приготовления к вечеринке. Все должны были собраться у Эли перед заходом солнца и встречать необычных гостей. Рада искупалась в реке и теперь сушила свои рыжие волосы и разноцветные крылья в последних лучах уходящего солнца. Она хотела появиться на вечеринке чистая и красивая. Тикс носился рядом, подергивая хвостом и тряся ушами,- в стороны разлетались мелкие брызги. Зато теперь желтые полосы на теле Тикса сияли, точно солнечные лучи. Раде не удалось уговорить на водные процедуры Дину, хотя той не помешала бы хорошая ванна. Но Дина захотела приготовить к вечернему столу ягодный пудинг, что заняло все ее свободное время. Огонек чистил перышки, сидя в своей клетке,- он еще ни разу не знакомился с привидениями и немного смущался, от чего его окрас, кажется, становился еще краснее. Перед новой встречей с привидениями Кори старалась прочесть как можно больше книг об их быте и повадках, а также приготовить список вопросов о том, что не было освещено в литературе. Юнк величаво прогуливался по двору, отрабатывая свое приветствие.
        - Здйавствуйте!- говорил он.- Пйиветствую вас!- повторял учтиво.- Добйо пожаловать!
        И вот все собрались во дворе перед увитым плющом домиком Эли. Здесь был накрыт длинный стол, а вокруг стояло множество пеньков, на которые сейчас выложили мягкие подушки. Даже Кори не могла ответить на вопрос - будет ли привидениям удобно сидеть на твердой поверхности деревянных пеньков. Поэтому яркие подушки укрыли каждый спил. На столе уже стояли сладости Чудины: джемы, варенья и, конечно,- пудинг! А еще парочка банок пикулей, от которых феи украдкой воротили нос. Эля вынесла самовар с мятным чаем. Все было готово к приему гостей. Вечер густел, темнота съедала последние солнечные лучи. И вот картина на стене задрожала. Эля стояла рядом и видела, как потихоньку из нее выбрался Па-Паша, затем подал руку Ма-Маше. И вот они уже стоят в комнате, смущенно улыбаясь. За ними выскочила малышка Лиза. Она увидела Элю и захлопала в ладоши. Следом появился сутулый Де-Душка. Он что-то ворчал себе в усы, но довольно беззлобно.
        - Мне очень приятно видеть вас всех у себя!- поклонилась гостям Эля.- Проходите к столу.
        И привидения вышли во двор. Луна здесь светила ярче и будто висела чуть ниже, чем над Весенней пустошью. Перед тем как начать вечеринку, Де-Душка неведомо откуда достал свой цилиндр. Эля затаилась, она уже сообразила, что за фокус сейчас будет. Остальные феи замерли, аТикс даже спрятался под столом, опасаясь, что из шляпы выскочит кролик-собакоед. Де-Душка запустил руку в цилиндр и достал оттуда полную ладонь искрящихся кристаллов. Все ахнули. Тут рука поднялась вверх, и по небу рассыпалась целая пригоршня звезд! Де-Душка подошел с цилиндром к каждой фее и позволил им своими руками украсить ночное небо.
        И вот все расселись вокруг стола. Эля взяла флейту и начала играть одну из своих мелодий. Привидения сразу почувствовали себя уютно, как дома, расслабились. Они выложили на стол множество свежей выпечки, радуясь, что смогли угодить хозяевам. Лиза никак не желала сидеть смирно и очень скоро полезла под стол. Ей хотелось пошалить, и там она нос к носу столкнулась с дрожащим Тиксом. Пес еще не нашел в себе сил вылезти наружу. Но малышка Лиза вовсе не испугала его, а, наоборот, ему очень приглянулась. Всю ночь они так и провели вместе, носились по двору, играя и весело резвясь. Тикс показывал Лизе самые красивые цветы. А еще они шутили над Альтом, и тот благосклонно воспринимал их мелкие шалости - не все же ему одному разыгрывать друзей. Пегас послушно изображал испуг, когда Лиза с Тиксом связывали ему копыта осокой. Делал вид, что теперь не может сойти с места, а его ноги недвижимы. Тогда Лиза и Тикс очень веселились и тотчас освобождали лазурного пленника. За столом шли захватывающие беседы. Ма-Маша делилась с Диной рецептами, Де-Душка обсуждал с Кори последние новости, аРада с Элей слушали истории
Па-Паши. Он рассказывал о своих иногда печальных, а порой и забавных ночных похождениях по Весенней пустоши. Тогда он еще не имел лица, а безликая тень может испугать даже самую бесстрашную нечисть. Юнк дремал, стоя возле стола, да и Огонек давно клевал носом.
        - Нам пора домой,- забеспокоилась под утро Ма-Маша.- Наверное, мы вас очень утомили?
        - Что вы!- сопротивлялась Эля.- Посидите еще немного!
        Но привидения засобирались к себе. Они благодарили хозяев за радушный прием и обещали встречаться почаще. Лизу с трудом оторвали от Тикса, и вот уже все привидения проникли обратно в свой холст. Теперь они махали руками из картины в свете вечно стоящей над двором луны. А потом исчезли в старом покосившемся доме, который был для них лучшим пристанищем во всем Чудосвете.
        - Как жаль, что все хорошее обязательно кончается,- вновь загрустила Эля.
        - Одно хорошее непременно должно закончиться, чтобы началось другое хорошее!- улыбнулась Дина.
        Ночь отступала, тьма рассеивалась, теряясь между высокими травами. Новое утро спешило вступить в свои права, чтобы вновь собрать росу, раскрыть головки цветов и согреть землю солнечным светом…