Попаданка Нина Ахминеева
        Прошлого больше нет. Я в чужом теле и в другом мире. Словно этого мало, теперь я еще и восемнадцатилетняя глава дворянского рода.
        Местными законами установлены жесткие требования к женщинам-главам родов. За немыслимо короткий срок мне предстоит под эти требования подстроиться - обрести контроль над своей уникальной силой и доказать, что я могу управлять родом не хуже мужчины. Иначе меня ждет опека и навязанный брак. И это в лучшем случае. Ну а в худшем - стану изгоем, лишенным магии и титула.
        Попаданка
        Глава 1
        - Дыши! Ну же! Давай!
        «Что? Это мне говорят?» - промелькнула вялая мысль.
        И в этот же миг воздух стремительно ворвался в легкие. Моментально зайдясь в надрывном мокром кашле, ощутила, как адски горит грудь и ноют ребра.
        Не видя ничего от боли и желая хоть как-то выровнять дыхание, начала переворачиваться. Кто-то помог, аккуратно повернул меня на бок. Сразу стало гораздо легче.
        Где я? Что вообще происходит?
        С трудом приподнялась на локте. Хрипло дыша, медленно подняла голову и застыла от изумления.
        Привычных коридоров суда не было. Далеко-далеко за горизонтом поднималось солнце. Окрашивая серое небо желтыми и красными всполохами, небесное светило прочерчивало солнечную дорожку на поверхности темного моря.
        Этого не может быть! Просто не может!
        Ощущая странную заторможенность, села. Безучастно отметила, что с каждым мгновением все лучше и лучше себя чувствую. Неторопливо убрала с лица мокрые темные волосы, положив руку на песок, пропустила между пальцев влажные песчинки.
        Докатилась. Похоже, у меня шизофрения.
        Взгляд уперся в непривычно длинные безупречно стройные ноги. Почему-то была обута лишь одна ступня. Скинула промокшую балетку, поправила подол серого балахонистого платья и, подтянув колени к груди, обняла их руками.
        В голове царила странная пустота. Ни о чем ни думая, я просто смотрела на море.
        От прохладного ветерка то и дело пробегали мурашки, мокрая ткань противно липла к коже, а спину холодили явно очень сильно отросшие локоны. Такое чувство, что я с новыми красивыми ногами и шикарной гривой волос прямо в одежде совершала заплыв.
        М-да, у шизофреников и правда очень реалистичные галлюцинации, от настоящего мира не отличишь. И как дальше жить? Адвокат-псих - это, конечно, экстравагантно, но, боюсь, судьи не оценят. Интересно, я еще в суде или уже увезли в дурку?
        Пошевелив пальцами на ногах, зарылась босыми ступнями в песок.
        - Ты экстремалка или самоубийца? - внезапно прозвучал рядом спокойный мужской голос.
        О! Как же я забыла-то? Меня же вроде спасали. Ну-ка, кого тут воспаленный мозг подкинул?
        Повернулась на звук и одобрительно хмыкнула. Фантазия у меня что надо!
        Неподалеку в тени гигантской скалы на большом камне расположился атлетически сложенный темноволосый парень. Расставив длинные мускулистые ноги, обтянутые мокрыми джинсами, он сидел, чуть подавшись вперед, и пристально смотрел на меня ярко-голубыми глазами.
        Не спеша вступать в диалог с персональным глюком, я неторопливо рассматривала его волевое лицо, широкие плечи, сильные руки и рельефную грудь, очерченную влажной черной футболкой.
        Парень действительно был красив. Не слащавый юноша, но прям брутальный мужчина. Что же, плюсы в шизофрении однозначно есть.
        Интересно, сколько ему? На вид максимум двадцать восемь. Жаль, что для меня маленький. И, увы, ненастоящий.
        Я усмехнулась, а спаситель-глюк, ничуть не тушуясь под моим взглядом, поинтересовался:
        - Ты зачем со скалы прыгнула? Я едва тебя откачал, сумасбродка!
        М-да, очередной сюрприз. Не замечала за собой желания самоубиться. Ну да, бывало в жизни всякое. Порой доставалось так, что хоть волком вой. Но со скалы и в море? Эк меня разобрало-то!
        Глухо кашлянув, промолчала. Как-то я морально не готова общаться с собственными галлюцинациями.
        Парень неодобрительно качнул головой, единым движением стянул с себя футболку и деловито принялся ее выжимать.
        Понаблюдав за игрой его мускулов, отвела глаза. Пусть он ненастоящий, но даже в сумасшествии не стоит становиться сексуально озабоченной. Не моя история.
        Принципиально не обращая внимания на красивого полуголого мужчину, вытянула ноги на песке, в очередной раз поправила пропитанное влагой платье. Заметив браслет на своем запястье, задумчиво нахмурилась.
        В нем же нет ничего примечательного: обычная полоска серебристого металла с нехитрым узором из ромбиков и кружочков. С чего вдруг воспаленный разум в шизофреническом бреду решил материализовать подобное украшение?
        Провела пальцем по блестящему ободку. Внезапно металл ощутимо нагрелся, и на прежде абсолютно чистой поверхности появилась четкая надпись:
        «Владислава Юрьевна Метельская. Аристократка. От роду восемнадцать лет. Адрес: Сочи, улица генерал-губернатора Павла Корчагина, дом 2А».
        Я с недоумением смотрела на интенсивно нагревающуюся полоску металла. Разум совершенно не желал верить в происходящее. Всему есть логическое объяснение. Но почему-то начало казаться, что дело тут вовсе не в психической болезни.
        Меж тем браслет ощутимо стал припекать кожу. Раздраженно тряхнув кистью, почувствовала, как в запястье вонзились острые шипы, и закусила губу от боли. Рука начала стремительно неметь. Пытаясь избавиться от опасного украшения, постаралась его стянуть, однако не получилось. Раскалившийся докрасна браслет словно намертво сросся с кожей.
        Больно-то как! Какая, к черту, шизофрения? Это все по-настоящему!
        Вскочив на ноги, я зашипела от боли, но не прекратила попыток стащить обжигающую и колющую гадость. Увы, тщетно.
        - Дай сюда, - услышала четкий приказ непонятно когда успевшего подойти парня.
        Уверенно взяв мою онемевшую конечность, полуголый красавец глянул на покрасневшую полоску металла, а после сухо проинформировал:
        - Минута до твоей полной отключки. Сейчас сниму.
        Я не успела даже моргнуть, как с пальцев незнакомца сорвалась чернильно-черная ленточка. Едва она коснулась металла, тот моментально рассыпался в пыль.
        Не веря своим глазам, я принялась разглядывать покрасневшую полоску кожи на запястье. Боль исчезла. Пожалуй, моему спасителю следует сказать спасибо, только вот горло сжалось и не получилось выдавить ни звука.
        Тем временем, отпустив мою руку, незнакомец отвернулся к морю и начал негромко рассказывать:
        - Такие допотопные артефакты слежения уже лет двести как сняты с производства. Любительницы экстрима часто носят их как раритетные украшения. Без подзарядки это просто безделушка, оставшейся в них толики сил хватает лишь на идентификацию личности и определение адреса места жительства. Признаться, я его сразу заметил, но даже и не подумал, что рабочий, - желваки заиграли на красиво очерченных скулах. Он злился. Причем, похоже, на себя.
        Замерев, я пыталась переварить увиденное и услышанное. Поверить было реально сложно, но что все происходящее не шизофренический бред напоминала пострадавшая от артефакта рука, которую весьма ощутимо покалывало.
        Выдержав паузу, голубоглазый красавчик негромко продолжил:
        - Эти следилки не просто так запретили: снять без применения магии может лишь тот, кто надел, а вот активировались артефакты хаотично, вместе с параличом часто вызывая остановку сердца. Спасти человека не удалось ни разу. Тот, кто зарядил и надел на тебя этот артефакт либо идиот, либо не расстроится из-за твоей смерти, - он пристально посмотрел мне в глаза. Не зная, что сказать, я медленно отвела взор. - Твое право, - обронил холодно. - Захочешь - расскажешь. И да, сигнал о твоем местонахождении пройти не успел.
        Резко развернувшись, парень направился обратно к камню. Проследив за тем, как мой спаситель поднял с песка многострадальную футболку и принялся энергично ее встряхивать, я побрела к морю. Платье-балахон настойчиво облепляло фигуру, но на это я не реагировала. Не до приличий.
        Остановившись у самой кромки воды, обняла себя руками.
        Как бы я ни сопротивлялась, но происходящее и правда реально. Продолжать обосновывать все расстройством психики - абсурдно. Буду апеллировать к фактам.
        Отчетливо помню, как после процесса заболело сердце, а потом я потеряла сознание прямо в коридоре суда. И теперь, не знаю, как и почему, нахожусь на берегу моря. Причем в чужом теле. По всей видимости, меня бездыханной вытащил из воды и реанимировал этот голубоглазый незнакомец. Точнее, не меня, а это тело с садистским артефактом слежения на руке. Но разум-то в нем, бесспорно, мой.
        Что в сухом остатке?
        На чертовом браслете указаны адрес и имя. Получается, я нахожусь в городе Сочи, а тело, что стало моим, принадлежало юной аристократке Владиславе Юрьевне Метельской.
        Ну и бонусом: красавчик обладает особыми способностями. Чем-то типа магии. А может, она и есть.
        И вот как в это поверить? Уж лучше бы и правда умом тронулась!
        Потеряв счет времени, я все смотрела и смотрела на море. Внезапно нахлынули эмоции. Сама не знаю почему, но жутко захотелось кричать, рыдать и материться во весь голос.
        Стоп! Без паники! Мне давно не восемнадцать, а уже тридцать четыре. Прежде не была истеричкой и сейчас не стоит ей становиться. Подумаешь, оказалась в непонятно каком мире и чужом теле, но ведь могло быть и хуже. Допустим, переселилась бы в мужика. Вот беда так беда! Ориентация-то у меня осталась прежней, вон как заглядывалась на мускулы красавца. Так что, можно сказать, даже повезло. Не знаю, как лицо, но фигура досталась отменная. Да и речь, слава богу, понимаю.
        Так себя уговаривая, я вроде бы начала успокаиваться и тут почувствовала жар во всем теле. С каждым ударом сердца мне становилось все жарче и жарче.
        Желая поправить плотно прилегающую к горлу ткань платья, подняла руку и застыла от шока. Мою ладонь покрывало ало-синее пламя.
        Замерев, словно статуя, я ошалело смотрела на все сильнее разгорающийся странный огонь. Боли не было, но пламя точно следует потушить. А вот как это сделать, я не представляла. И вообще, что с этим телом происходит-то?
        Неожиданно кто-то встал у меня за спиной. Сомнений в том, кто это, даже не возникло. Почему голубоглазый незнакомец так возится со мной я, конечно же, не знала. Подумаю об этом позже. Сейчас гораздо важнее другое.
        Не оборачиваясь, хрипло спросила:
        - Что со мной?
        - Пробуждение силы. Не нервничай. Я помогу, - его голос звучал спокойно и уверенно.
        Положив руки мне на талию, он притянул меня к себе. Чувствуя спиной сильное тело и ритмичное биение сердца, я начала худо-бедно расслабляться. Видимо, поняв это, парень едва слышно шепнул:
        - Умница, - он подхватил мою пылающую руку, вытянул ее к морю и невозмутимо попросил: - Посмотри на ладонь. Огонь идет из твоего источника, одни называют его энергетическим ядром, другие - звездой. В нем зарождается сила. Сконцентрируйся на пламени и постарайся проследить его путь до источника. Не торопись. Ничего плохого не случится. Я страхую. У тебя обязательно получится.
        Ничего плохого - это что? Запылаю факелом? Впрочем, сейчас уж точно не до вопросов.
        Покладисто сосредоточилась, но как ни старалась, конкретной точки в теле не находила. Казалось, кипит буквально вся кровь. И именно она является этим «источником».
        - Его нет. Похоже, огонь в венах, - сообщила и облизнула отчего-то пересохшие губы.
        - Даже так? - на грани слышимости шепнул парень. Повысив голос, хладнокровно проинформировал: - План меняется. Весь огонь, который сейчас чувствуешь в венах, максимально быстро направь в ладонь.
        Мне жутко хотелось освободиться от того пожара, что бушевал ураганом внутри. Вновь облизнув губы непослушным сухим языком, хрипло ответила:
        - Буду стараться.
        Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и мысленно направила огонь из вен в ладонь. Однако что-то шло не так: казалось, одной руки критично мало. Не спрашивая разрешения, потихоньку начала посылать огонь во вторую руку. Вскоре почувствовала, что и эту руку незнакомец вытянул в сторону моря.
        Крепко держа меня за предплечья, он строго произнес:
        - Ты сдерживаешься. Отпусти всю силу разом.
        Еще бы знать, как это сделать.
        Открыв глаза, я посмотрела на свои ладони. Обе жарко пылали, но разным пламенем: одна ало-синим, а вторая бело-зеленым.
        Да что ж такое-то! Час от часу не легче!
        Разозлившись, я не только бушующий в венах огонь, а, похоже, и все эмоции направила прочь из тела. В тот же миг с рук сорвались две гигантские струи разноцветного пламени. Угрожающе потрескивая, они стремительно пронеслись над водой, поднимая густые облака пара.
        Наблюдая за их полетом, я ошарашенно пробормотала:
        - Вот это да-а-а!
        - Не расслабляйся. Тебе надо полностью скинуть лишнюю силу, - отреагировал голубоглазый незнакомец.
        Не знаю, сколько прошло времени, но наконец все закончилось. Лишь густой пар над морем напоминал о случившемся. Испытывая облегчение и какое-то опустошение, повернулась к своему спасителю. Он стоял близко-близко. Взгляд моментально уперся в мускулистую грудь.
        «Хорошо, что уже в футболке», - подумала отстраненно.
        Меж тем мой добровольный помощник отошел назад. Вскинув руку, энергично взъерошил пальцами стильную стрижку, а после твердо сказал:
        - Не предполагал, что когда-либо увижу активацию силы двойной звезды. Как ты себя чувствуешь?
        В ответ я лишь неопределенно пожала плечами и отвернулась к морю.
        Чужой мир, другое тело, непонятная магия, артефакты и следилки-убийцы… Что теперь со всем этим делать?
        - Ты очень необычная девушка, - задумчиво произнес парень. - Должен признать, заинтриговала. Может, расскажешь о себе? Мне действительно интересно, - его низкий голос стал бархатистым.
        Не оборачиваясь и не реагируя на смену интонации, я мысленно усмехнулась. Он прав: я необычная, причем настолько, что сама в шоке. Но сообщать, что именно со мной не так, однозначно не стану.
        Глядя на лижущие берег волны, сказала совсем не то, что он ожидал:
        - Ты знаешь, что я теперь могу? Ну, в теории?
        Спустя короткую паузу, парень сухо ответил:
        - Одновременно пользоваться светлой и темной силой. Ты стала завидной невестой, аристократка Владислава Юрьевна Метельская. Но если не торопишься выходить замуж, настоятельно рекомендую способности скрывать, - добавил холодно.
        Тревожное предчувствие кольнуло душу. Теперь, когда я приняла тот факт, что все происходящее реально, оценивала моего спасителя совершенно иначе.
        Быстро обернувшись, пристально посмотрела в его ярко-голубые глаза. Мужчина не отвел взгляда. Постояв так довольно долго, улыбнулась и первой опустила взор.
        Прежде я отлично считывала людей, и опыт никуда не делся. Вот и теперь выяснила, что мой спаситель - не просто добросердечный красивый парень, как хотелось бы думать. Он, однозначно, опытный мужчина. Причем чертовски внимателен и очень умен. Вдобавок тверд духом, как скала. И самое главное - может быть опасен.
        - Спасибо тебе за все, - тихо промолвила.
        - Пожалуйста, - прозвучало миролюбиво в ответ. - Поехали, домой отвезу. Адрес помню.
        Не дожидаясь реакции, он взял меня за руку и уверенно провел прочь от воды. Довольно быстро миновав песчаный пляж, мы начали подниматься по усыпанному голышами и заросшему редкой травкой склону.
        Наступив на острый камушек, я, не сдержавшись, охнула. Мой спутник мгновенно остановился. Глянув мне на ноги, неодобрительно поморщился и с легкостью подхватил меня на руки. Слегка подкинув, устроил поудобнее и молниеносно преодолел оставшееся расстояние до дороги.
        Разглядев стоящий на обочине солидный красно-черный мотоцикл, я удивленно хмыкнула. Впрочем, этот вид транспорта голубоглазому бруталу очень даже подходил.
        Бережно поставив меня на асфальт, парень взял с сиденья черный шлем, молча надел его мне на голову. Затем сел за руль, завел двигатель и с легкой досадой сказал:
        - Тебе придется садиться самой.
        Немного подумав, я решительно задрала подол уже подсохшего балахона, перекинула ногу через сиденье и с легкостью забралась на мотоцикл. Задумчиво посмотрев на широкую мускулистую спину, отбросила сомнения и крепко обняла голубоглазого красавчика.
        Тот усмехнулся.
        - Верное решение. Поехали.
        Утробно рыкнув, мощный мотоцикл, словно дикий зверь, сорвался с места. Замелькали деревья, дома, редкие машины. Мы неслись на большой скорости, но страха я не испытывала. Напротив, мне нравилось. Легкость, свобода и драйв - давно такого не ощущала!
        Увы, в полной мере насладиться поездкой не получилось: я беспрестанно напряженно размышляла о том, что же делать дальше. К сожалению, ничего путного в голову не приходило.
        Попетляв по узким улочкам, мотоцикл остановился у неказистого металлического забора, выкрашенного желтой краской. Мой спутник заглушил двигатель.
        - Приехали, - сообщил спокойно.
        Я глянула на синюю табличку на бледно-желтой стене скромного дома. Все верно: Корчагина, 2А.
        М-да, приехать-то приехала, а дальше что? Кто и как меня «дома» встретит?
        Аккуратно спустилась с мотоцикла. Асфальт уже привычно куснул холодом босые ступни. Сняв шлем, вручила его незнакомцу, поправила платье-балахон. Постаравшись скрыть беспокойство за милой улыбкой, спросила:
        - Как хоть зовут тебя, спаситель?
        Немного помедлив, тот холодно представился:
        - Константин Росс.
        Понаблюдав за моей реакцией, а точнее, за ее полным отсутствием, Константин усмехнулся. Через удар сердца он решительно снял со среднего пальца неприметное серебристое колечко, быстро подался вперед и надел его на мой мизинец. Блеснувший ободок тотчас потеплел и плотно обхватил пальчик.
        - Не поняла, - нахмурившись, я смотрела то на кольцо, то на парня.
        Росс впервые широко улыбнулся. Озорно подмигнул, надел шлем. Закрыв лицо темным стеклом, глухо произнес:
        - Не нервничай. Это не очередная следилка, а защита для тебя. До скорой встречи, Владислава.
        Мотоцикл взревел. Инстинктивно попятившись, я хмуро проводила взглядом удаляющегося красного монстра. Как только тот пропал из поля зрения, снова посмотрела на простенькое колечко.
        Вряд ли Константин солгал. Защита - это хорошо. Да вот только что мне делать-то? К местным властям за помощью обращаться точно не стоит: даже представить страшно, что со мной могут сделать. Похоже, придется идти в дом, где жила Владислава.
        Упрямо стиснув зубы, я нажала на ручку калитки и зашла во двор, вступая на тропинку, ведущую к дому. Осторожно шагая по мелкому гравию и стараясь не шуметь, направилась к деревянной темно-синей веранде. Поднялась по шатким ступенькам, остановилась около входной двери.
        И в это мгновение та с противным скрипом отворилась.
        Глава 2
        Я настороженно смотрела на полную пожилую женщину, с веником в руке стоящую около дверного проема. Глядя куда-то вглубь тускло освещенного коридора, та к чему-то прислушивалась. Спустя пару мгновений качнула седым пучком на голове и облегченно шепнула:
        - Показалось.
        По-старчески неторопливо повернувшись, она наконец-то заметила меня. Веник выскользнул из ослабевших пальцев, с глухим стуком упал на пол, а женщина ошарашенно прошептала:
        - Госпожа?
        «Раз называет госпожой, значит, из обслуживающего персонала», - промелькнула молнией мысль.
        - Доброе утро, - произнесла я невозмутимо.
        - Доброе, - заторможенно откликнулась незнакомка. Через пару ударов сердца выйдя из ступора, она нахмурилась, внимательно осмотрела меня. Заметив босые ноги, всплеснула руками. - Хозяюшка, как же вы так! Чай, не лето уже. Простудитесь, заболеете. Да что же вы на пороге-то стоите? - она торопливо освободила проход и встала у стеночки.
        Я вошла, аккуратно закрыла дверь. Нагнувшись, подняла веник и передала орудие труда не сводящей с меня глаз женщине. Быстро осмотрела узкий длинный коридор.
        М-да, не особо богато живут аристократы Метельские. Ну или они жуткие скупердяи. Вон как обои потерты от времени. Определенно, давно просят замены.
        Пол, конечно, вымыт до блеска, однако светло-коричневая краска местами отвалилась, и в проплешинах виднеется темная древесина. Да и с мебелью не густо: лишь приколоченная к стене вешалка с тремя пустыми крючками и под ней - допотопная тумбочка.
        Чувствуя пристальный взгляд слуги, я отчетливо понимала - что-то надо делать и говорить.
        Уф-ф-ф, и вот как к ней обращаться? На «ты» или на «вы»? Ладно, все равно деваться некуда. Буду импровизировать.
        Демонстративно посмотрев на веник, я с прежней невозмутимостью поинтересовалась:
        - Что так рано затеяли уборку? Почему вы не спите?
        - Петенька всю ночь плакал, только-только утихомирился. Какой уж тут сон. А вы не слышали, да? - собеседница прищурилась и с затаенной болью спросила: - Госпожа, вы ведь из окошка вылезли? Задвижка-то закрыта изнутри, - кивнула она на входную дверь.
        Ага, значит, я с ней на «вы». Хоть что-то прояснилось, уже хорошо. Теперь возникает вопрос: кто такой Петенька и почему моя предшественница покинула дом через окно?
        Промолчав, я едва заметно улыбнулась, а женщина стремительно шагнула ближе и торопливо произнесла:
        - Негоже слугам наставления господам давать, но, прошу, выслушайте! Я ведь вас вынянчила, только добра желаю, - карие глаза подозрительно заблестели. Замолкнув, она, очевидно, ждала дозволения продолжить речь.
        - Говорите, - разрешила я.
        Прижав к внушительной груди веник, няня с искренней тревогой громко зашептала:
        - Хозяюшка, вы ведь есть совсем перестали, на учебу не ходите, днем из комнаты носа не кажете. Теперича еще и в который раз непонятно куда ночью исчезаете. Боюсь, страшное вы задумали. Не дело это! Ни матушку, ни папеньку не вернуть. Хватит изводиться да затворницей сидеть. Вы молодая, красивая. Жить вам надо!
        Ух ты, информация пошла! Говори, моя хорошая, говори!
        Демонстративно тяжело вздохнув, я покачала головой и опустила взор к полу.
        Через миг няня с мольбой попросила:
        - О Петеньке подумайте. Уморите себя - мальчонка один останется. Я-то старая, помру скоро, - она быстро вытерла ладонью набежавшие слезы и сердито добавила: - А ваша опекунша о нем особо заботиться не станет. Наследством-то батюшкиным почитай восемь месяцев полностью распоряжается, а вам сущие крохи на жизнь дает. Без вас изведет она мальца-то. Хозяюшка, прошу вас, хватит уже казниться да опекуншу безропотно слушаться, - закончив тираду, она сердито засопела.
        В коридоре повисла звенящая тишина. Я хмуро смотрела в пол и напряженно размышляла.
        Все же пока непонятно, кто такой Петенька. И с чего вдруг у восемнадцатилетней девушки есть опекунша? Впрочем, миры разные, и земные законы стоит забыть.
        Но зато теперь догадываюсь, почему моя предшественница прыгнула со скалы: банальное самоубийство. Неужто ее так подкосила смерть родителей? Или было еще что-то? Кто-то же нацепил на девушку следилку-убийцу.
        Хм-м, как вариант, это могла сделать скупердяйка-опекунша. Возникает вопрос: зачем? Голову даю на отсечение, тут законы наших миров не отличаются, и гибель опекаемого прекратит распоряжение наследством. В жизни не поверю, что все отойдет опекуну. Государство своего никогда не упустит.
        Значит, опекунше в смерти девушки выгоды никакой. Вдруг хотела больше контроля и действительно не знала, что за дрянь на опекаемую надела?
        Как же мало информации! Строю гипотезы практически на пустом месте, а все может оказаться совершенно не так.
        Протяжный скрип двери прервал поток мыслей. Через мгновение из комнаты слева в коридор вышел на нетвердых ножках маленький темноволосый мальчик. Хныча, он сначала замер, а потом побежал ко мне с криком:
        - Мама-а-а!
        Я ошалело подхватила малыша на руки. Прижав к груди, ласково зашептала:
        - Ну что ты, маленький? Не плачь. Все хорошо.
        - Ох ты ж, опять проснулся, - пробормотала няня.
        Крича так, что закладывало уши, ребенок судорожно цеплялся пальчиками за влажную ткань моего балахонистого платья.
        Сколько ему? Год? Полтора? Если он меня называет мамой, то где папаша-то?
        Откровенно растерявшись, энергично покачала и несколько нервно погладила заходящегося криком малыша по волосам, обнаженной спинке. Я честно старалась его успокоить, однако ничего не выходило. За взрослыми тяжелобольными людьми с шестнадцати лет знаю, как ухаживать, а вот опыта нянчиться с детьми нет.
        Не понимая, что делать, встревоженно глянула на пожилую няню. По-доброму улыбнувшись, она пояснила:
        - Так с нашим Петюней не выйдет. В кроватку укладывать надо.
        - У меня платье мокрое и в песке.
        - Значит, позже понянчитесь. Сейчас давайте-ка мне, - осторожно забрав ребенка, женщина сноровисто прижала его к уютной большой груди. Мальчик тотчас перешел с ультразвука на хныканье. - Голосистый у вас братишка. Прямо как вы в младенчестве, - пробормотала и деловито добавила: - В ванной полотенца сегодня поменяла.
        Тепло улыбнувшись напоследок, няня поразительно бесшумно для ее тучной фигуры направилась в комнату крикуна.
        Душу острыми когтями царапнуло сожаление. Жаль, что Петя оказался братом. Я уж обрадовалась, что судьба дала то, о чем тщетно мечтала многие годы. Собственно, из-за моей бесплодности мы и разошлись с супругом, прожив вместе пять лет.
        Плотно сжала губы. Нечего в новую жизнь тащить застарелую боль. Надо думать о насущных проблемах. Пока няня занята малышом, разберусь, что тут и где. Заодно поищу ванную. Не думаю, что в доме, кроме нас, кто-то есть: вопли ребенка и мертвого подняли бы на ноги.
        Тщательно вытерев грязные ступни о придверный коврик, пошла по коридору. Две двери справа, две слева и одна в конце. Где комната Пети, я уже знаю. Пора выяснить, что в остальных.
        Заглянула за первую справа. Там оказалась маленькая кухонька. Немного помедлив, перешагнула порог. Здесь, так же, как и в коридоре, стены «украшали» потертые грустные обои. Единственное, что радовало глаз, - белый узорчатый тюль на окне да клеенка с голубыми цветочками на кухонном столе.
        Прислонившись к косяку, с грустью осмотрела старую мебель. Той, как и у нас когда-то с мамой, было по минимуму: парочка открытых полок с нехитрой кухонной утварью, под ними жались друг к другу напольная тумба, плита и мойка, в дальнем углу скромно притулился видавший лучшие дни холодильник.
        М-да, похоже, с деньгами реально туго.
        Беспрестанно хмурясь, я вернулась в коридор и приоткрыла первую дверь слева. Здесь свет не горел. Сквозь занавешенное таким же, как и на кухне, узорчатым тюлем окно пробивались пока еще слабые лучи утреннего солнца, вполне позволявшие разглядеть обстановку.
        Помещение оказалось малюсеньким. На полу лежал круглый явно вручную сплетенный из разноцветных нитей коврик. По одну сторону от окна важно возвышался высоченный старинный шкаф, ближе к двери расположился пузатый лакированный комод, на нем - ровной стопочкой какие-то вещи.
        Повернулась к застеленной покрывалом металлической кровати с горкой из трех подушек. Рядом стояла тумбочка, покрытая белой ажурной салфеткой. Прищурившись, заметила на ней очки для зрения.
        Чистенько и простенько. Почему-то мне кажется, что это - территория няни.
        Не исследованными остались два помещения.
        Пройдя в самый конец коридора, осторожно толкнула дверь. Тотчас ярко вспыхнул свет. Бегло оглядела чистую, но неказистую ванную комнату, совмещенную с санузлом, неодобрительно качнула головой. Здесь также требовался ремонт. А вот наличие стиральной машины обрадовало: хоть не руками стирают.
        На выкрашенной темно-синей краской стене около длинной полки с неожиданно внушительным запасом разноцветных флакончиков и стопки чистых полотенец висело большое круглое зеркало.
        Внезапно быстро-быстро застучало сердце. Как теперь выгляжу для меня по-прежнему тайна. Откровенно говоря, смотреть на свое отражение страшновато. Понимаю, что придется, но, пожалуй, прежде схожу за чистыми вещами.
        Ну а потом пойду мыться, скорбеть об утраченном да знакомиться с новой внешностью. Где деве юной, как не под шум воды в ванной, поплакать над горькой судьбинушкой?
        Когда плакала последний раз, уже и не помню. Возможно, стоит попробовать? Вдруг разревусь? Ситуация-то располагает.
        Усмехнувшись собственным мыслям, я повернулась к входу в последнюю комнату. Подергав ручку, с удивлением обнаружила, что открыть дверь не получается. Попыталась снова. Однозначно заперто.
        Опаньки. И как попасть внутрь?
        Память услужливо подкинула фразу няни: «Госпожа, вы ведь из окошка вылезли?». Если это действительно так, то запереть дверь перед побегом вполне логично.
        Но что теперь делать-то? Обойти дом и залезть снаружи?
        Нахмурившись, я почесала затылок, затем предплечье: кожа от соленой морской воды нестерпимо зудела. Шастать в темноте по незнакомому двору, еще и пытаться залезть в окно откровенно не хотелось.
        Стоп! Как же я забыла? Я ж теперь волшебница! Может, замок как-то расплавить?
        Не-не, с деньгами негусто, а во мне вандал-пиромант просыпается. Так и дом недолго спалить. Придется идти на улицу.
        Не отводя взора от дверного полотна, я начала уговаривать себя выйти во двор. И тут заметила, как прежде светлая дверь словно подернулась темной дымкой и вскоре стала чернильно-черной.
        - Вот это да-а, - прошептала я изумленно.
        Осторожно дотронулась до почерневшей двери. Не встретив сопротивления, рука беспрепятственно прошла куда-то внутрь. Вытянула конечность обратно. Повертев ею, удостоверилась, что она целая и невредимая.
        Теперь коснулась двери босой ступней. Так же, как и рука, та с легкостью прошла через почерневшее дерево и целехонькой вернулась.
        Да ладно? Я что, как привидение, способна проходить сквозь двери? Интересно, а на стены и заборы это распространяется? Если так, то удобно: ключи в принципе не нужны.
        Внезапно откуда-то пришло понимание, что я действительно могу пройти, причем без какого-либо вреда. Пару мгновений подумав, набрала полную грудь воздуха и, инстинктивно зажмурившись, решительно шагнула в запертую черную дверь.
        Из предосторожности пройдя больше, чем требуется, замерла. Ничего не происходило.
        Почувствовав легкое дуновение прохладного ветерка, моментально распахнула глаза. Я стояла в полутемной комнате, а прямо предо мной красовалось открытое настежь окно.
        Стремительно обернулась. Дверь на месте и по-прежнему закрыта.
        Заметив торчащий в замке ключ, провернула его и потянула дверное полотно на себя. После полумрака комнаты тусклый свет в коридоре заставил сощуриться. Поморщившись, закрыла дверь и отошла.
        Разум механически и безучастно отмечал малейшие детали: пушистый ковер на полу, приличные обои. Это помещение было гораздо уютнее и больше тех, что я уже видела, да и мебель здесь словно из какой-то другой, более обеспеченной жизни.
        «Я могу ходить сквозь двери! Я могу ходить сквозь двери!» - меж тем все стучала и стучала в висках одна и та же мысль. Почему-то эта способность поразила меня куда больше, чем огонь на руках и выброс струй пламени над морем.
        Взгляд скользнул по солидному четырехстворчатому шкафу, переместился на довольно широкую кровать и замер на большом мониторе. Расположившись в центре стола, тот явственно вещал о своей дороговизне.
        Неторопливо сев в шикарное рабочее кресло, повернулась вместе с ним к столу. И заметила белеющий возле клавиатуры лист с написанными от руки строчками.
        Буквы оказались знакомыми и с легкостью складывались в слова. Похоже, шансы на скорую адаптацию в этом мире стремительно растут.
        Вчитавшись в текст, я окаменела. У меня в руках была предсмертная записка. Теперь я знала, что случилось с моей предшественницей. И нет, ее не доводили до самоубийства. Она банально сломалась.
        Эта восемнадцатилетняя глупышка винила себя в том, что очень хотела брата, а в итоге мама умерла в родах; в том, что отец, желая, чтобы она вновь начала рисовать, поехал за красками и погиб в аварии. Господи, эта девочка прыгнула со скалы потому, что не хотела причинить вред брату!
        - А ведь в итоге ты его фактически предала, - едва слышно произнесла я.
        В памяти всплыли картинки из моей собственной жизни.
        Мне шестнадцать, после случившегося инсульта маму разбил паралич, мы живем на жалкое пособие по инвалидности в крохотной убогой квартирке в Подмосковье. Ни родных, ни друзей, я одна, стиснув зубы, ухаживаю за не узнающей меня мамой, работаю где придется. Но все же с отличием заканчиваю школу и, день и ночь работая как проклятая, поступаю в лучший московский вуз на бюджет. Выбираю юридический.
        Хорошим юристам отлично платят, поэтому я постаралась стать одной из лучших. Конечно, ни за какие деньги моего самого близкого человека нельзя было вылечить, но обеспечить ей должный уход - вполне.
        Мама тихо ушла два года назад в одной из лучших московских клиник. До последнего я держала ее за руку. Меня она так и не узнала.
        - Нельзя ломаться. Нельзя бросать родных, когда они беззащитны и в тебе нуждаются. Это предательство, - выдохнула хрипло. Эмоции зашкаливали.
        Внезапно почувствовала, как уже знакомый жар начал разгораться в венах.
        - Только этого сейчас не хватало! - простонала, вскочив с кресла. Внимание привлекло открытое окно. Если огонь появится, сигану на улицу и там постараюсь потушить.
        И тут в голове раздался приятный женский голос: «Концентрация сил достигла критического значения. Начинаю стабилизацию источника». Кольцо на мизинце стало обжигающе холодным и эмоции как-то разом схлынули.
        Недоуменно хлопая ресницами, прислушалась к ощущениям. С изумлением поняла, что в душе тишь да гладь.
        - Вот какая, оказывается, защита, - пробормотала, разглядывая кольцо, подаренное Константином.
        Выходит, этот артефакт защищает меня от себя самой. Интересно, а зачем оно Россу-то? Неужели и у взрослого опытного мужчины бывают спонтанные всплески? Как-то слабо в это верится. Видимо, у колечка есть еще и другие функции.
        Покачав головой, подошла к шкафу, распахнула наугад две створки. Полки оказались битком забиты одеждой, причем многое даже в упаковках.
        Покопавшись в вещах, выбрала неношенное белье и голубое платье-рубашку и закрыла шкаф. А теперь - в ванную комнату: помыться и в конце концов посмотреть на свое отражение.
        Закрыв за собой дверь на задвижку, довольно быстро разобралась с сантехникой. Вода стремительно побежала в пожелтевшую от времени ванну, а я подошла к полке с флакончиками. Намеренно избегая зеркала, выбрала пену с ароматом лаванды, вылила колпачок с сиреневой жидкостью в воду, взболтала ее ладонью. В воздухе тотчас появился приятный запах.
        Поставив на бортик флакон с шампунем, скинула балахон, избавилась от нижнего белья. Выключив краны, опустилась в пенную воду и вытянулась во весь рост.
        Ну что, плакать-то будем или как?
        Горячая вода приятно расслабляла тело, на душе стоял полный штиль. Похоже, колечко постаралось. Эх, не судьба, значит, поплакать.
        Махнув рукой на это бесперспективное занятие, окунулась в пену по самые уши, вспоминала то, что случилось перед тем, как я потеряла сознание в своем мире.
        А ничего особого и не случилось. Просто ощутила резкую нестерпимую боль где-то в груди, осела на пол прямо возле приставов и… все. Похоже, я реально умерла.
        Не знаю почему, но я была твердо уверена, что разум или душа моей предшественницы не переселились в мое тело. Отчетливо помню, как страстно хотела жить, она же стремилась из жизни уйти. И, надеюсь, обрела долгожданный покой.
        Но вот кому и зачем понадобилось меня «воскрешать»? Кто-то там, наверху, решил понаблюдать, как я в чужом мире и в чужом теле приспосабливаться буду? Или что?
        Так и не придумав внятного объяснения, с головой погрузилась в пену. Вынырнув, стерла с лица пушистые ароматные хлопья, затем тщательно вымыла волосы, закрыла глаза и полностью расслабилась. Горячая вода убаюкивала.
        Хорошо-то как.
        Из сладкой полудремы выдернул настойчивый стук, и я с изумлением обнаружила, что вода практически ледяная.
        - Госпожа, с вами все в порядке? - раздался из-за двери обеспокоенный голос няни.
        - Все хорошо. Не тревожьтесь, - ответила громко.
        - К вам пришла опекунша с нотариусом. Дожидаются на кухне.
        Одна-а-ако. Интересно, с чем пожаловали с утра пораньше? И главное - что мне с ними делать? Ладно, разберусь. Опыт-то, надеюсь, никуда не делся.
        Глянув на кожу, покрывшуюся от холода мурашками, я выбралась из ванны, взяла полотенце.
        - Скоро выйду, - сообщила невозмутимо.
        - Так и передам, - откликнулась женщина. Прислушавшись к тишине в коридоре, я в который раз поразилась ее умению настолько бесшумно передвигаться.
        Покачала головой и, не торопясь, принялась тщательно вытирать длинные волосы.
        Ну да, я не спешила. И делала это намеренно. Из опыта знаю: чем дольше люди ждут, тем больше нервничают. А когда нервничают, говорят даже то, что не планируют. Я же сейчас хочу получить как можно больше информации.
        Усмехнувшись, оделась. Откинула слегка влажные пряди за спину, набрала в грудь воздуха и решительно подошла к зеркалу.
        Ну привет, новая я.
        Идеальные черты, огромные серо-голубые глаза, пухлые губы - этакая нежная беззащитная девочка. Да уж, надо признать, она красива. На короткий миг сердце сжало сожаление: все же прежний облик был привычен и дорог. Но вернуть его нельзя, а значит, живем с тем, что имеем.
        Расправив плечи, решительно открыла задвижку, вышла в коридор и уверенно направилась к кухне.
        Визитеры сидели за столом, няни поблизости не наблюдалось. Скорее всего, старушка занята с малышом. Оно и к лучшему.
        Не торопясь обозначать свое присутствие, посмотрела на женщину. Белоснежные локоны уложены прядь к пряди, стильный и явно дорогой темно-синий костюм сидит идеально - несомненно, в средствах опекунша не стеснена и щепетильно относится к своей внешности. Да вот только та не располагает к дружескому общению: впечатление портят бегающие глазки и поджатые тонкие губы. Такая категория алчных и весьма недалеких людей мне до боли знакома.
        Взгляд переместился на одетого в темно-серый костюм седоватого мужчину. Педант и, без сомнений, тертый калач. Длительное ожидание его нисколько не встревожило. Придерживая стоящий на коленях портфель, нотариус невозмутимо смотрел в окно.
        Проследив его взгляд, мысленно хмыкнула. На дворе вполне себе бодрое утро. Это сколько же я плескалась? По самым скромным подсчетам часа три. Неудивительно, что няня встревожилась.
        Наконец неторопливо войдя в кухню, я спокойно произнесла:
        - Доброе утро. Чем обязана столь раннему визиту?
        Вздрогнув, опекунша с откровенным удивлением меня оглядела.
        - Доброе утро, Владислава Юрьевна, - моментально отреагировал нотариус и начал подниматься.
        Остановив его жестом, я грациозно села за стол. Демонстративно положив руки перед собой, невозмутимо посмотрела на гостей.
        Глава 3
        Озадаченно глянув на мое запястье, опекунша удивленно нахмурилась, а после приторно-слащаво защебетала:
        - Доброе утро, дорогая! С днем рождения! Как твое самочувствие? - изобразив на лице обеспокоенность, через миг с показной обидой сообщила: - Вижу, что гораздо лучше: щечки, вон, порозовели, в глазах блеск появился. А я-то нервничаю! Сердце за тебя изболелось. И не позвонила ведь, не сказала. Пусть мы дальние, но все же родственники. Сколько я за эти месяцы для вас с Петенькой сделала! Только и думаю, как помочь-то сироткам, а ты не ценишь мою заботу, - она сокрушенно покачала головой. - Даже Дмитрия Александровича убедила сегодня приехать. Ты хоть знаешь, как дорог выезд нотариуса на дом, еще и в выходной? Куда там! Поди, даже не представляешь, сколько хлеб стоит. Совсем неприспособленная к жизни.
        Я мысленно поаплодировала женщине. Прямо-таки золото, а не человек! И с днем рождения поздравила, и о здоровье побеспокоилась, и, главное, денно и нощно заботится о сиротках! А ее усилия ни в грош не ставят!
        Если бы сейчас эту тираду слушала моя предшественница, то наверняка почувствовала бы себя виноватой. Да вот только я уверена - это банальная игра. «Заботливой» тетушке, однозначно, что-то надо. И, похоже, это сулит ей выгоду. Не зря же привезла нотариуса спозаранку.
        Неужели в наследственной массе есть что-то ценное?
        - Что же поделать, такая уродилась, - прерывая ход моих размышлений, опекунша с притворной обреченностью вздохнула. - Но я, конечно, и дальше стану помогать. Жаль вас, горемычных. Дмитрий Александрович, передайте Владиславе документы на подпись.
        С бесстрастным выражением лица мужчина щелкнул застежками на портфеле. Вынув из него пухлую папку и большой серый конверт, положил их на стол. Не спеша мне ничего передавать, сдержанно сказал:
        - Для начала я хотел бы поздравить вас, Владислава Юрьевна, с днем рождения, а также с достижением неполного совершеннолетия и прекращением опеки над вами. Желаю вам всех благ.
        Неполное совершеннолетие? Это что еще за зверь такой? Может, аналог частичной дееспособности в моем мире? Но у нас-то она с четырнадцати до восемнадцати лет, а тут только наступает в восемнадцать. Главное, опека снимается. Хотя надо обязательно узнать ограничения. Мало ли, какие сюрпризы вылезут.
        - Благодарю за поздравления, Дмитрий Александрович, - дружелюбно улыбнулась нотариусу.
        Скупо улыбнувшись в ответ, мужчина продолжил:
        - С сегодняшнего дня ограничения, наложенные завещанием вашего отца, аннулируются. Вы имеете полное право распоряжаться движимым и недвижимым имуществом, самостоятельно заниматься делами унаследованной фирмы и получаете доступ к банковскому счету. Ежемесячный лимит на снятие денежных средств, установленный в сумме сто пятьдесят тысяч рублей, отменяется.
        Ого! С каждым мгновением все интереснее и интереснее.
        Кивнула в знак того, что поняла.
        - Здесь банковские карты с кодами доступа и мобильный телефон с приложением банка, - нотариус протянул мне конверт. - Вход по отпечатку пальца.
        Я вскрыла конверт, аккуратно высыпала на стол содержимое: две пластиковые карточки черного цвета с золотистым логотипом банка и вполне привычного вида смартфон. Уф-ф, с этим-то уж точно разберусь.
        Интересно, а откуда отпечаток пальца? Взяли, когда оглашали завещание? Или раньше? Впрочем, это несущественно.
        Под пронзительным взглядом занервничавшей опекунши я нарочито неторопливо сложила свое добро обратно в конверт. Отодвинув в сторонку, вопросительно посмотрела на нотариуса.
        Достав из папки два документа, мужчина деловито сказал:
        - По просьбе Алены Николаевны я составил доверенность от вашего имени, а также договор мены. Прошу вас, Владислава Юрьевна, ознакомиться.
        Взяв бумаги, я принялась внимательно читать.
        - Да что там знакомиться-то! - с досадой фыркнула опекунша. - Влада все равно ничего не поймет. Просто покажите ей, где поставить подпись.
        - Алена Николаевна, я всегда выполняю свою работу так, как того требует закон, - голос нотариуса прозвучал безапелляционно.
        Надо же, и правда профессионал. Мелькала у меня мыслишка, что они в сговоре. Но, судя по всему, это не так.
        Прочитав текст, я задумчиво посмотрела на бланк доверенности. На желтоватой бумаге с гербовой печатью в виде двуглавого орла нашла название государства: Российская империя.
        М-да, вот я попала. Из вполне себе демократичной страны угодила прямиком в монархическую. Еще и с магией.
        Но делать нечего, буду приспосабливаться.
        Откинув тревожные мысли, задумалась о прочитанном. К сожалению, в доверенности не был указан перечень имущества. Лишь говорилось, что я доверяю своей ненаглядной тетушке от моего имени продавать ВСЕ принадлежащее мне движимое и недвижимое имущество, самостоятельно устанавливать продажную цену и главное - получать по сделке оплату.
        Ну что сказать - красотка! Теперь понимаю, почему прибежала прямо с утра: боялась упустить лакомый кусок.
        Отложив официальный документ, я принялась изучать договор мены.
        Опаньки. Оказывается, в собственности моей предшественницы есть жилой дом. Причем находится в Сочи, и его площадь ни много ни мало триста пятьдесят квадратных метров. Неплохо так. И вот этот дом с большим земельным участком я страстно желала обменять на домовладение по адресу Корчагина, 2А. Ни о какой доплате речи, естественно, не шло. Ну и собственник домовладения - Алена Николаевна Корнилова.
        Вот стерва-то.
        Сложив бумаги ровной стопочкой, невозмутимо посмотрела на покусывающую от нетерпения губы опекуншу, затем на нотариуса.
        - Дмитрий Александрович, я хотела бы знать, какое конкретно имущество перешло мне по наследству от отца. Вы можете удовлетворить мое любопытство?
        - Разумеется, - мужчина кивнул. Вновь открыв папку, пошуршал листами и передал мне многостраничный текст завещания.
        - И зачем тебе это? - Алена Николаевна демонстративно презрительно скривилась. - Знаешь ведь, что наследство крохотное: ваш неказистый домишко, земля да цеха швейной фабрики в пригороде. Сто раз уже говорила, что дела фирмы идут из рук вон плохо. Продавать ее срочно надо. Глядишь, хоть какую-то копеечку для вас, бедняжек, выручить удастся.
        Вот это новости! У Метельских есть действующий бизнес?
        Не отвечая, я принялась читать опись имущества. Опекунша не соврала: по наследству Владиславе действительно отошел «неказистый домишко» с земельным участком и коммерческая недвижимость, где размешалась швейная фабрика. Ну и кое-что «по мелочевке», о которой Алена Николаевна стыдливо умолчала: счет в банке на имя моей предшественницы, машина неизвестной мне марки и множество предметов домашнего обихода.
        И пусть я действительно не знаю, сколько в этом мире стоит хлеб, но оставленных Метельским дочери ста миллионов рублей точно не на одну булку хватит.
        Впрочем, радоваться преждевременно. В эту сумму входит все наследство. Для большого бизнеса оборотных средств явно мало. Да и в каком состоянии сейчас фирма, находящейся несколько месяцев под управлением опекунши? Интуиция подсказывает, что дела там реально очень и очень плохи, и в действительности этих ста миллионов уже давно нет.
        Размышления прервал раздраженный голос Алены Николаевны:
        - Владислава, к чему этот детский сад? Новому в завещании появиться просто неоткуда. И, к твоему сведению, оплата выезда нотариуса почасовая, а Дмитрий Александрович очень дорогой юрист. Сама понимаешь, лишние траты сейчас совсем ни к чему, и так копейки считаем, - она укоризненно покачала головой. Протянув мне ручку, добавила: - Подписывай документы, и отпустим, наконец, Дмитрия Александровича.
        - Не волнуйтесь, Владислава Юрьевна, - безмятежно откликнулся нотариус, - дополнительной оплаты я не возьму. Вы можете знакомиться с документами без спешки, как и без стеснения задавать вопросы, если они у вас появятся. Я полностью в вашем распоряжении.
        - Алена Николаевна, позвольте полюбопытствовать, - я обаятельно улыбнулась сердито поджавшей губы женщине, - а до получения опеки надо мной какой у вас был основной источник дохода?
        - Не понимаю, - озадаченно пробормотала та, - к чему этот вопрос?
        - И все же?
        - Если уж ты все позабыла, то напомню, - «тетушка» горделиво вздернула подбородок. - После смерти родителей ты, моя дорогая, не могла жить в вашем доме: слишком страдала и мучилась. И я, ради твоего комфорта и спокойствия, пожертвовала собственным бизнесом. В итоге же за свою доброту получаю только черную неблагодарность! - с чувством оскорбленного достоинства она поджала губы. - Этот дом и флигель я долгие годы сдавала отдыхающим, а теперь в нем живешь ты. Причем занимаешь мою комнату!
        - Спасибо вам, Алена Николаевна, - якобы уважительно склонила я голову. - Поверьте, я ценю вашу заботу и больше не доставлю вам неудобств. Сегодня же с братом и няней мы вернемся в наш дом. И, раз вы теперь опять плотно займетесь собственным бизнесом, уж как-нибудь сама разберусь со своими проблемами, - я нарочито медленно подтолкнула к изумленной женщине доверенность и договор мены.
        Ошалев от неожиданности, та сердито раздула ноздри. Кое-как справившись с эмоциями, процедила:
        - Ваше заселение невозможно.
        - Почему? - бесхитростно уточнила я и похлопала ресничками, хотя внутренне была предельно собрана и хладнокровна.
        Нотариус заинтересованно повернулся к уже бывшей опекунше и любезно спросил:
        - Алена Николаевна, а разве есть препятствия? Насколько мне известно, никаких письменных соглашений о намерении совершить сделку мены между вами и Владиславой Юрьевной не существует.
        Сжав кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев, женщина процедила:
        - В доме отдыхающие. Сняли целиком на месяц и заехали всего два часа назад. Выгонять их на улицу противозаконно.
        - Дмитрий Александрович, я не сильна в юриспруденции, - я смущенно потупила взор. - Подскажите, пожалуйста, имеет ли право опекун заключать какие-либо договоры от моего имени по окончании срока опеки?
        - По действующему законодательству, не имеет, - усмешка тронула губы профессионала. Помолчав, он неожиданно предложил: - Если вы желаете, Владислава Юрьевна, я прямо сейчас могу поехать с вами и Аленой Николаевной к дому и проследить за возвращением бывшим опекуном принадлежащего вам имущества. Как дома, так и всего, что там должно находиться из мебели и вещей. В случае если возникнут сложности с… гостями, проживающими сейчас в доме, ничего не мешает вызвать полицию. Та быстро окажет содействие.
        - Буду признательна, - ответила искренне.
        Меж тем мой разум лихорадочно работал. Юрист как-то уж слишком ко мне лоялен и, уверена, не из-за простого человеколюбия. Вопрос: почему у этого мужчины возникло такое внезапное желание помочь? Явно нетипичное поведение для дорогостоящего нотариуса.
        Вновь обаятельно улыбнувшись разгневанной женщине, я, спустя красноречивую паузу, спокойно промолвила:
        - Вот видите, Алена Николаевна, никаких препятствий, по сути, и нет. И Дмитрий Александрович нам с вами поможет.
        - А деньги? - лицо женщины пошло красными пятнами. - Их же придется вернуть!
        - Естественно, - обронила я и неспешно встала из-за стола. - Впрочем, прямо сейчас распоряжусь, чтобы няня начинала собирать вещи. Мы освободим дом максимально быстро, можете предложить его вашим гостям для проживания. Славно я придумала? - сдерживая усмешку, посмотрела прямо в глаза бывшей опекунше.
        Покраснев как свекла, та буквально кипела от злости. Положа руку на сердце, я испытывала сейчас удовольствие. Терпеть не могу, когда пытаются нажиться на тех, кто не в силах дать отпор. Эта женщина не заслуживает ни толики уважения.
        - Ты издеваешься? - голос Алены Николаевны задрожал от едва сдерживаемой ярости. - Гости - аристократы! Да они сюда зайти побрезгуют!
        - Тут уж ничего не поделать, - заявила я глубокомысленно и обратилась к нотариусу: - Дмитрий Александрович, подождите буквально пять минут. Мне необходимо переодеться.
        - Не тревожьтесь, Владислава Юрьевна. И подожду, и сделаем все в лучшем виде, - мужчина указал глазами на мой мизинец и со значением отметил: - Симпатичное колечко. Оно вам очень идет.
        Глава 4
        «Нотариус четко дал понять, почему помогает: он знает владельца кольца, - с быстротой молнии полетели мысли. - Его что-то связывает с моим спасителем? Или Константин настолько популярная здесь личность? И первое и второе не очень хорошо. Долг платежом красен, и что попросят взамен - неизвестно. Но помощь профессионала сейчас как нельзя кстати. Отказываться от нее глупо».
        Промолчав, я улыбнулась Дмитрию Александровичу, под убийственно злым взглядом бывшей опекунши взяла со стола конверт с картами и мобильным и вышла из кухни.
        Подойдя к двери в комнату Пети, осторожно ее открыла. Крупную фигуру няни увидела сразу же: женщина стояла с ребенком на руках у окна и, ласково воркуя, что-то показывала на дереве.
        Я бегло осмотрела потертые обои, убогую обстановку. Здесь стояло три узких кровати, три тумбочки и допотопный шкаф. Фактически это номер на троих гостей, а для ребенка, по сути, нет ничего, кроме расстеленного на полу голубого покрывала да лежащих на нем ярких игрушек.
        Неожиданно поняла, почему малыш живет в этой комнате, а не в няниной: банально больше места для игр. Но почему моя предшественница не отдала им свою комнату, думать даже не хотелось.
        Неодобрительно качнув головой, заметила вопросительный взгляд женщины.
        - Сейчас ненадолго уеду, - сообщила ей. - Сегодня мы возвращаемся в наш дом. Начинайте собирать вещи. Как вернусь - помогу.
        Глаза няни подозрительно заблестели. Быстро справившись с эмоциями, она деловито пообещала:
        - Госпожа, вы не тревожьтесь, я мигом справлюсь. Понадобится часа два, не больше. Вещей-то у нас мало.
        Отвернувшись, пожилая женщина тепло улыбнулась ребенку, принявшемуся сосредоточенно вытаскивать гребень из ее волос. Затем, аккуратно отцепив пальчики Пети, посадила мальчика на покрывало. Малыш тотчас занялся желтым грузовиком.
        У меня же оставалась еще пара моментов, которые хотелось бы выяснить прямо сейчас. Если придется вызывать полицию, то, скорее всего, понадобится удостоверение личности. А вот где его искать - не представляю.
        Задумчиво понаблюдав за няней и братом, я мысленно скрестила пальцы на удачу и спокойно поинтересовалась:
        - Вы случайно не помните, где мои документы?
        - В вашей комнате. Нижний ящик рабочего стола, - откликнулась хозяйственная женщина. - Если не переложили, там должны быть.
        - Спасибо, - я вытащила из конверта нотариуса свой новый мобильный, протянула няне. - Забейте, пожалуйста, ваш номер.
        Кивнув, женщина уверенно потыкала пальцем в дисплей и вернула телефон мне. Неожиданно встревожившись, торопливо промолвила:
        - Хозяюшка, вы же не ели ничего! Может, дела подождут? Я быстренько перекусить приготовлю.
        - Нет времени. И так вынуждаю нотариуса ждать, - покачала головой. Услышав, как заурчал пустой желудок, поморщилась. - Вы начинайте собираться. Как поеду обратно - позвоню.
        Не дожидаясь ответа, я покинула комнату Пети и направилась в свою.
        По пути глянула на дисплей мобильного. Прочитав написанное няней, усмехнулась. Кроме номера телефона, у меня теперь есть ее фамилия, имя и отчество: заботливую женщину зовут Мария Игнатьевна Носова.
        Все, надо срочно ускоряться. Времени в обрез: нотариус лоялен, но не стоит наглеть.
        Собралась я буквально за пару минут. Особо не выбирая, надела серенькую футболку, темно-синие джинсы. Всовывая ноги в кроссовки, поискала глазами расческу. Та обнаружилась на полу возле кровати.
        Энергично расчесываясь, подошла к столу, уверенно открыла нижний ящик. Сверху белел конверт. Мельком посмотрела на отправителя: Императорская южная школа. Взяла плотный чуть шероховатый прямоугольник. Конверт не был вскрыт, а сверху алыми буквами горело: «Важно! Срочно!».
        Хм-м… Няня обмолвилась, что я не хожу на учебу. Не извещение ли это об исключении за прогулы? Надо обязательно прочитать.
        Положив письмо на стол, я торопливо вытащила из ящика плотную черную папку. Заглянув в нее, обнаружила пластиковую карточку с теперь уже моей фотографией.
        «Водительское удостоверение», - про себя прочла надпись.
        Ух ты, моя предшественница, оказывается, водила машину? Прекрасно! Надеюсь, в управлении местный транспорт не сильно отличается от нашего. Впрочем, все равно разберусь. Опыт-то есть.
        А где же паспорт-то?
        Покопавшись в бумагах, но так и не найдя нужный документ, досадливо поморщилась. Ладно, времени нет искать. Сейчас и права сойдут.
        Запихнув пластик в задний карман джинсов, торопливо поднялась. Недолго думая, положила в этот же карман банковские карточки, схватила мобильный и запечатанное письмо из школы и стремительно вышла из комнаты.
        Наверное, ознакомление с корреспонденцией следовало отложить, однако было банально интересно, что там.
        Остановившись в дверях кухни, я спокойно сообщила:
        - Можем ехать.
        - Наконец-то! - раздраженно заявила опекунша, поднимаясь следом за нотариусом из-за стола. Выйдя в коридор, безапелляционно добавила: - Со мной поедешь. У Дмитрия Александровича своя машина.
        Я едва заметно усмехнулась. Конечно, пообщаться с Аленой Николаевной надо - вопрос с артефактом-следилкой не решен, - но это позже. Сейчас у меня другие планы.
        Выйдя из дома последней, я пересекла двор, аккуратно закрыла калитку и осмотрелась.
        У желтого забора стояли два солидных седана: ближе к входу серебристый, за ним - черный. Опекунша подошла к светлой машине. Пикнула сигнализация, женщина уверенно забралась в салон.
        Поймав вопросительный взгляд нотариуса, остановившегося возле водительской дверцы черного автомобиля, я кивнула мужчине и направилась к его машине.
        - Не поняла? - долетел в спину удивленный голос опекунши.
        - Позже мы с вами обязательно поговорим, - не оборачиваясь, произнесла я холодно, устраиваясь на переднем пассажирском сидении черного седана. С легким хлопком закрыла дверцу, положив письмо и мобильный на колени, пристегнулась ремнем безопасности и посмотрела на Дмитрия Александровича.
        - Расстраиваете вы сегодня Алену Николаевну, - лукаво улыбнулся мужчина, заводя двигатель. Я лишь пожала плечами.
        Автомобиль плавно тронулся с места и поехал по узкому проулку. Не торопясь начинать разговор и намеренно выдерживая паузу, я вскрыла конверт. Прочла текст и нахмурилась. Предположение, что это извещение об отчислении, оказалось недалеко от истины.
        Администрация учебного заведения уведомляла о том, что господин Юрий Николаевич Метельский полностью оплатил обучение дочери на факультете управления. Однако уже почти месяц идут занятия, а Владислава Юрьевна по неизвестным причинам так и не приступила к учебе. И если крайний срок завтра утром она не явится к ректору, то ее ждет отчисление. Притом выплаченные авансом деньги не вернут. Дескать, это штрафные санкции по договору.
        Я вновь глянула на сумму, которую потеряю, если не начну учиться: шесть миллионов рублей. Это что ж за цены-то такие?
        - Проблемы? - раздался спокойный голос юриста.
        - Отчасти, - я задумчиво потерла лоб и поинтересовалась: - Вы слышали о Императорской южной школе?
        - Разумеется, - мужчина озадаченно глянул на меня. - Это старейшее и самое элитное учебное заведение на юге империи, недостижимая мечта многих. Там очень дорогое обучение, но оно того стоит: после окончания все двери перед выпускниками открыты. Юные аристократы приобретают в школе не только знания, но и связи. Ну а для простолюдинов это практически единственный шанс сделать отличную карьеру.
        - Раз учеба дорогая, то как туда поступают простолюдины?
        - Тестирование силы и сложные экзамены, - сообщил юрист и пояснил: - Государство заинтересовано в открывшихся и образованных простых людях, да и дворянство предпочитает брать в слуги рода именно таких кандидатов. Поэтому на законодательном уровне закреплено, что каждый гражданин империи, если пройдет императорский отбор имеет шанс поступить в любое образовательное учреждение с магическим уклоном.
        - Понятно, - я тяжко вздохнула. Снова садиться за парту совсем не хотелось, но, похоже, придется.
        Неверно истолковав мой вздох, юрист строго произнес:
        - Многим аристократам не нравится учиться вместе с простолюдинами. Но закон есть закон. И прошу вас, Владислава, не забывать, что обычные граждане в первую очередь люди, а не пыль под ногами.
        Да ладно? Неужто Дмитрий Александрович простолюдин? Если так, то он чей-то слуга или сам по себе? Надо бы разобраться, кто такие эти слуги рода. Похоже, они не только обслуживающий персонал, но и что-то большее.
        - Не имею ничего против обучения или общения с обычными гражданами. И пылью их никогда не считала, - ответила уверенно. Напряжение, исходившее от мужчины, спало. Скупо улыбнувшись, он негромко сказал:
        - Я сам выпускник юрфака Императорской южной школы. Обучение давалось очень непросто, и не из-за сложности предметов, - на его скулах заходили желваки.
        Почему он вдруг разоткровенничался с юной аристократкой? Уж не Константина ли слуга? Любопытно, но вряд ли этот вопрос сейчас уместен. Гораздо важнее наладить с ним личный контакт. Матерый юрист в чужом мире точно будет полезен.
        - Люди разные, Дмитрий Александрович. Вам ли не знать, что среди всех сословий встречаются и приятные, и отвратительные до зубовного скрежета индивиды.
        - Мне ли не знать, - с грустью повторил нотариус.
        Наш автомобиль остановился на очередном светофоре. Полюбовавшись бампером стоящей прямо перед нами машины опекунши, мужчина повернулся и со значением проговорил:
        - Если у вас есть возможность обучаться в Императорской южной школе, воспользуйтесь ею. Это отличный способ обрести знания и обзавестись нужными знакомствами, полезными для бизнеса. Если же не планируете продолжать дело отца, а собираетесь выгодно выйти замуж, то лучшее место для поиска жениха найти сложно. Да и в целом в вашей ситуации учеба там поможет избежать проблем.
        - Вы сейчас о чем? - я моментально насторожилась.
        Светофор сменился на зеленый, автомобиль плавно тронулся. Мужчина не торопился отвечать, явно подбирая слова. Наконец он заговорил:
        - Сегодня вы получили статус неполной дееспособности. Как я уже упоминал, имеете право распоряжаться принадлежащей вам собственностью. Должен признаться, ваш отец поступил благоразумно и дальновидно, наложив запрет на продажу недвижимости до вашего восемнадцатилетия, - юрист многозначительно замолчал.
        В принципе, продолжать эту фразу ему не имело смысла. Мы с ним оба знали, что только завещательный запрет останавливал опекуншу от того, чтобы давным-давно все продать с личной выгодой.
        И, уверена, нотариус прекрасно понял, почему я отказалась подписывать доверенность: не хотела остаться без наследства. Однако счел необходимым напомнить о завещательном запрете отца на продажу. Это точно неспроста.
        - Для начала считаю нелишним озвучить общеизвестные факты, - тоном лектора произнес Дмитрий Александрович и остро глянул на меня. Я всем видом показала готовность слушать. - В отличие от простолюдина, дворянин рождается с даром, и новые способности могут открываться вплоть до четырнадцати лет. Согласно закону, у аристократов неполная дееспособность наступает в восемнадцать, а полная - спустя шесть месяцев. Впрочем, уверен, вы об этом знаете.
        Естественно, о подобном я ведать не ведала, но кивнула. Заметив мою реакцию, мужчина улыбнулся и тем же менторским тоном продолжил:
        - Сейчас вы - глава рода Метельских. А для юных глав предусмотрены дополнительные требования. На обычных аристократов они не распространяются, - выдержав небольшую паузу, юрист продолжил: - Бывали случаи, когда у особо одаренных дворянских детей силы пробуждались и после четырнадцати. Самый поздний из зафиксированных - восемнадцать лет и шесть месяцев. История тогда вышла паршивая. Да и огласка была нешуточная, - мужчина сокрушенно покачал головой. - Ну, уже не столь важно. Главное, что, во избежание подобных казусов, государством приняты меры, скажем так, подстраховки. В течение шести месяцев вас, как юную главу рода, дважды проверят сотрудники Государственной приказной службы. Если какая-либо из проверок установит пробуждение новой силы, вы обязаны продемонстрировать полный контроль над даром. Иначе вновь попадете под опеку. Естественно, к тому времени все завещательные запреты уже не действуют, и опекун с чистой совестью может совершить любые сделки с вашим имуществом.
        Вот это новости! Нахмурившись, я внимательно посмотрела на юриста.
        - Лично над вами в подобном случае опеку автоматически предоставят Алене Николаевне, - деловито сообщил тот.
        - Да чтоб ее! - пробормотала себе под нос.
        Каким даром обладала моя предшественница, не знаю, но почему-то уверена, что разноцветным огнем с рук не пулялась. И, судя по всему, уже через три месяца мне предстоит продемонстрировать контроль над силой. Силой, о которой не имею ни малейшего понятия. Как это буду делать - ума не приложу, но уж точно не стану надеяться на кольцо Росса. Надо что-то срочно придумывать.
        - Но это не все, - добавил мужчина, посигналив маленькой красной машине, пытающейся нагло влезть в наш ряд. - Вы не только глава рода, но еще и женщина, а в таком случае вступают в силу дополнительные требования закона. При обнаружении новых способностей вам понадобится предоставить данные о наличии действующего и не убыточного бизнеса.
        - Это еще зачем?
        - Глава рода должен не только отлично владеть своей силой, но и править родом, в том числе заботиться и о финансовом благополучии. Женщина обязана доказать, что способна управлять родом не хуже мужчины. Впрочем, - нотариус подбадривающе улыбнулся, - если у вас в течение шести месяцев не откроется новый дар, то беспокоиться не о чем. При желании и с замужеством можете не торопиться. До окончания учебы замуж главе рода выходить необязательно.
        Хмурясь, я попыталась переварить услышанное. Какая «прелесть»!
        Спасибо, конечно, что прямо завтра идти под венец не заставляют, но как выполнить остальные требования? Надо ведь в дополнение к получению контроля над силой разобраться с бизнесом Метельского, причем максимальный срок - три месяца. Вот издевательство-то!
        А кстати, что случится, если не справлюсь?
        - Дмитрий Александрович, предположим, у меня внезапно появилась новая сила, но нет либо контроля, либо действующего бизнеса. В таком случае на какой срок устанавливается опека? И что дальше? - поинтересовалась слегка осевшим голосом.
        - Опека назначается с момента выявления нового дара и сроком на год, - проинформировал юрист. - Предположим, девушка контролирует силу, но бизнеса нет или он убыточен. В этом случае опекун на выгодных для себя условиях может заключить брачный контракт с родом, заинтересованным в силе невесты. Как правило, с женихами проблем не возникает.
        М-да, «шикарные» перспективы вырисовываются. Да я же просто клад для драгоценной опекунши! Уверена, узнав о моих новых способностях, Алена Николаевна быстренько продаст все, что у меня есть, после приложит максимум усилий, чтобы я научилась контролю, ну а затем устроит грандиозный аукцион по продаже невесты.
        Сердито сжав губы, я отвернулась к окну. А спустя время с удивлением поняла, что силуэты многоэтажных и одноэтажных домов сменились раскидистыми деревьями, за ними угадывались очертания внушительных особняков. Похоже, дом Метельских находится в элитном районе.
        Видимо посчитав, что дал мне достаточный перерыв на осмысление, Дмитрий Александрович глухо кашлянул, привлекая внимание.
        - Другая ситуация, - невозмутимо продолжил объяснения. - Бизнес имеется, и он рентабелен, но за год девушка не обрела даже минимального контроля над магией. Желающих получить «ущербную» невесту в род, увы, практически не бывает. Здесь, конечно, большую роль играет серьезность бизнеса, но мало кто желает ради денег рисковать получить «неполноценного» ребенка от подобного брачного союза.
        Уверенно двигаясь за серебристым седаном опекунши, нотариус то и дело на меня посматривал. Похоже, желал удостовериться, что я его слушаю. Знал бы, насколько внимательно! Я буквально впитывала каждое слово.
        Задумчиво глядя на письмо из школы, уточнила:
        - А что происходит с девушками, у которых так и не получилось взять под контроль новую силу?
        - По окончании годичного срока опеки их отправляют в специализированное государственное учреждение. Сила принудительно блокируется. Род прекращает существование, - холодно ответил юрист. - В дальнейшем участь таких девушек незавидна. К ним относятся хуже, чем к простолюдинам. Они, по сути, становятся изгоями, - вздохнув, добродушно добавил: - Вот поэтому-то я и предложил вам не упускать возможность обучения в Императорской южной школе. Не стоит пребывать в абсолютной уверенности, что у вас не откроются новые способности. Это, конечно, маловероятно, но все же. Если случится подобное, то в школе помогут быстро взять силу под контроль.
        «И тогда вы не угодите под блокировку сил и не станете изгоем», - мысленно закончила за него фразу.
        М-да, «чудесные» перспективы. Вот я попала-то!
        Тем временем наш автомобиль въехал в распахнутые кованые ворота и остановился рядом с машиной опекунши.
        - Благодарю за такую подробную консультацию, Дмитрий Александрович. Многого действительно не знала, - я потупила взор, нарочито демонстрируя смущение.
        - Не стоит стыдиться, когда чего-то не знаешь. Вы еще очень юны, но уже глава рода. И после нашего разговора, уверен, глупых ошибок не допустите и уж точно начнете учиться, - он глазами указал на лежащий на моих коленях конверт.
        - Непременно, - продолжая изображать смущение, я прикусила губу, потеребила край письма. Однако внутренне была максимально собрана и спокойна. Прямо сейчас надо выяснить, не является ли нотариус слугой Росса. И если это так, то полученную информацию придется тщательно и не раз перепроверять.
        Константин - пока единственный, кто знает об активации у меня новых способностей. Но что у него на уме? Ну да, он меня спас, да вот только слепо доверять кому-либо не в моих правилах.
        Неторопливо подняв руку, я продемонстрировала кольцо юристу. Тот усмехнулся.
        - Все верно, слуги рода Россов окажут вам любую помощь. Но я не слуга рода, - глухо кашлянув, он продолжил чуть тише: - Однажды Константин Александрович меня очень сильно выручил, но от долга чести отмахнулся, сказав, что и простых слов благодарности достаточно. Времени прошло много, а я до сих пор чувствую себя обязанным. И сейчас, помогая вам, фактически избавляюсь от непризнанного долга чести. Так что я полностью к вашим услугам, юная глава рода Метельских.
        Опаньки. Сюрприз за сюрпризом. Мой спаситель все больше и больше интриговал. Кто, черт побери, он такой? И главное - во что мне выльется его помощь?
        Тепло улыбнувшись мужчине, ответила искренне:
        - Я тронута. Ваша помощь для меня крайне важна.
        В этот момент дверца с моей стороны резко распахнулась. Увидев таинственно-загадочное выражение лица опекунши, я мысленно тяжело вздохнула и принялась отстегивать ремень безопасности. Что эта стерва еще задумала?
        Глава 5
        - Что-то случилось? - аккуратно закрыв дверцу машины, уточнила у опекунши.
        Прищурившись, Алена Николаевна несколько мгновений пристально меня изучала. Затем взяла под руку, уверенно отвела чуть в сторону, зыркнула на нотариуса. Тот, все еще сидя за рулем, с кем-то разговаривал по телефону.
        Удостоверившись, что нам никто не помешает, бывшая опекунша негромко поинтересовалась:
        - Скажи-ка мне, дорогая, куда делся артефакт, который я на тебя надела? Вчера был, а сегодня уже нет. Со своим слабеньким даром иллюзий ты его снять не смогла бы, друзей-знакомых, обладающих нужным уровнем силы, у тебя нет, - выдержав красноречивую паузу, она неодобрительно поджала губы. - Наверное, ты и не поняла, что случилось. А я-то голову ломаю, что с тобой сегодня не так. Сама на себя не похожа. Не жильцов нам надо сейчас выселять, а срочно ехать в комиссию по контролю.
        Ты смотри-ка, и даже не скрывает, что артефакт - ее рук дело. Надо же, алчная какая. А вот за информацию, что моя предшественница обладала даром иллюзий, спасибо.
        - И зачем нам ехать в комиссию? - поинтересовалась у изображающей озабоченность опекунши.
        - Ничего не знаешь и не умеешь, а строишь из себя взрослую! - она недовольно поморщилась. - Да будет тебе известно, что артефакт слетает только при проявлении нового дара. Тебя же срочно нужно проверить! Совсем об окружающих не думаешь, - в ее голосе слышалась убойная смесь притворного сожаления и превосходства. - Так уж и быть, все опять возьму на себя. Поехали, - сокрушенно вздохнув, опекунша цепко схватила меня за предплечье.
        А медлить тетушка не любит. Ну что же, пора ставить ее на место.
        Нарочито неторопливо разжав пальцы Алены Николаевны, я забрала свою руку. Мило улыбнувшись, невинно спросила:
        - А с чего вы взяли, что допотопный следящий артефакт сам слетел?
        На лице женщины появилась растерянность, через миг сменившаяся тревогой.
        Даже так? Похоже, Владислава не должна была знать, что именно на нее надела дражайшая родственница. Как вариант, опекунша вполне могла выдать следилку-убийцу за что-то лечебное. Ну или в принципе ничего не объяснять. С нее станется.
        Моя улыбка исчезла. Пристально посмотрев на пребывающую в замешательстве женщину, я холодно уведомила:
        - Надетый вами артефакт мне сегодня ночью помогли снять. И о его специфических особенностях известили, - заметив, как опекунша стремительно побледнела, усмехнулась и поинтересовалась: - Вы меня за дуру держите? Не думали, что я могу обратиться в полицию?
        Слегка побледнев, собеседница нервозно переспросила:
        - В полицию? Зачем? Ты что, меня еще в чем-то обвинить хочешь? Дожила! - она усиленно принялась демонстрировать вселенскую обиду.
        - Алена Николаевна, вы же умная женщина, - я выдержала паузу, хладнокровно наблюдая, как опекунша все сильнее и сильнее нервничает. А дождавшись нужного момента, сообщила: - Пользуясь моим расположением и доверием, вы сегодня умышленно пытались ввести меня в заблуждение. Ничем иным, кроме как желанием обогатиться за счет рода Метельских, это назвать нельзя.
        - Как ты могла такое предположить? - встрепенулась «заботливая» тетушка. - Я же…
        Остановив ее речь властным жестом, я продолжила:
        - Ваш артефакт лишить меня жизни не успел, однако покушение на убийство аристократки - тяжкое преступление. Ну а так как вы были моей опекуншей, то имеются и отягчающие обстоятельства. Если сомневаетесь, что за содеянное вас ждет крайне суровое наказание, давайте прямо сейчас проконсультируемся у Дмитрия Александровича, - предложила невозмутимо. Побелевшая, как мел, женщина сжала губы в узкую полоску и помотала головой. Я усмехнулась. - Пусть и дальняя, но все же вы родственница, поэтому я не буду давать делу официальный ход, как и не стану от вас требовать возврата денег. Разбирательства и досужие разговоры вредят репутации рода, - я красноречиво замолчала. Заметив на лице Алены Николаевны явное облегчение, весомо добавила: - Но ситуация может измениться, если вы снова попытаетесь завладеть имуществом рода Метельских или еще как-то навредить. И не обольщайтесь, жалеть вас не стану. Вы понесете наказание за все, что сделали, и в полной мере. Я понятно говорю?
        Медленно кивнув, опекунша хрипло прошептала:
        - Ты очень изменилась, Владислава. Еще вчера была… другой.
        - Так на это есть веские причины. Не каждый день узнаешь, что родственники могут и убить, и обокрасть, - со значением усмехнулась я.
        Тетушка отвела взгляд. Алчность отступила перед вполне очевидной перспективой тюрьмы. Выходит, верно я ее просчитала. Вот и славно.
        Разумеется, я блефовала, когда так уверенно заявляла о суровом наказании. К счастью, сработало. Уж не знаю, что обо мне сейчас думает эта аферистка, но на рожон в ближайшее время точно не полезет. Это главное. Ну а дальше… Поживем - увидим.
        Нет, ну как я пафоса-то нагнала! На миг даже сама себе поверила, что истинная причина нежелания выносить сор из избы не банальный страх разоблачения, а исключительно забота о репутации рода Метельских. Эх, какая актриса во мне бесславно гибнет! Интересно, в Императорской южной школе есть артистический кружок? Я бы пошла.
        Так я и развлекалась мыслями о всяких глупостях, пока нотариус не вышел из машины. Положив мобильный в карман пиджака, мужчина достал из салона портфель и подошел к нам.
        - Прошу прощения, что заставил ждать, - произнес он учтиво.
        - Не стоит извиняться, Дмитрий Александрович, - неожиданно защебетала бывшая опекунша. - Мы тут с Владушкой в кои-то веки хоть спокойно пообщались. А то все на бегу да впопыхах. Должна вам сказать, моя племянница не только красавица, но и умница!
        - Полностью с вами согласен, Алена Николаевна, - сдержанно отозвался юрист.
        Похоже, вспомнив о той консультации, что я предлагала получить у нотариуса, опекунша-аферистка встревоженно глянула на меня и нервно закусила губу, но тут же мило улыбнусь. Прямо-таки излучая обаяние, тетушка взяла мужчину под локоть и увлекла его к широкой лестнице, ведущей в особняк.
        - Владислава - девушка образованная и с легкостью поддерживает разговор на любую тему, - проворковала она, а потом, обернувшись ко мне, мурлыкнула: - Не отставай, моя хорошая.
        Эк ее разобрало-то! Вот же дал бог родственницу.
        Слушая, как опекунша продолжает меня нахваливать, я мысленно вздохнула. Не сомневаюсь, она попытается выведать у юриста, о чем конкретно мы беседовали. А вдруг я сказала что-то очень для нее важное? Ну да не на того напала. Уверена, Дмитрий Александрович отделается дежурными фразами.
        Вскоре мы подошли к двухэтажному зданию с мансардой и начали подниматься по ступенькам. Я внимательно осмотрела фасад, облицованный большими плитами кремово-молочного цвета. К моей тайной радости, дом не выглядел вычурным или пафосным, скорее, он напоминал эдакое уютное гнездышко для дружной семьи. В итоге снаружи мне все понравилось. Надеюсь, и внутри не разочарует.
        Миновав террасу, кивком поблагодарила нотариуса, придержавшего для меня входную дверь, и следом за опекуншей вошла в просторный холл, из которого на второй этаж вела красивая деревянная лестница. К счастью, раздражающей позолоты в интерьере не наблюдалось. Бывшие хозяева точно не стремились ошарашить гостей показушной роскошью. Уверена, этот дом служил Метельским не для пускания пыли в глаза, но местом для спокойной, комфортной жизни.
        И я поняла, что хочу здесь жить.
        Немного пройдя по холлу, остановилась и с любопытством посмотрела на опекуншу. Алена Николаевна вела себя довольно оригинально: сделав стойку, словно гончая, возле одной из закрытых межкомнатных дверей, она прильнула к ней и буквально вжалась ухом, явно подслушивая.
        Так, из холла куда-то ведут пять дверей. Для чего предназначены скрытые за ними помещения я, понятное дело, не знала, но, если исходить из удобства, то здесь должны располагаться комнаты общего пользования: кухня, столовая, гостиная, возможно, кабинет или библиотека. Вполне вероятно, есть и санузел. И вот что, спрашивается, вызвало такой бурный интерес у моей алчной тетушки? Гости-аристократы оказались алхимиками и сейчас обсуждают процесс изготовления золота из воды в домашних условиях?
        Поймав озадаченный взгляд подошедшего юриста, пожала плечами. Так же, как и он, я не понимала, что происходит.
        Внезапно Алена Николаевна выпрямилась. Злорадно ухмыльнувшись, она резко распахнула дверь и решительно вошла. Через секунду ее полный праведного гнева голос сотрясал воздух:
        - Это что вы тут устроили? Предаетесь разврату прямо на кухонном столе! А еще дворянином назвались! Слыханное ли дело, заниматься в доме невинной девушки таким непотребством? Да как смеете вы порочить доброе имя рода Метельских? Немедленно покиньте этот дом!
        Под обвинительную тираду столь рьяного борца за нравственность мы с нотариусом слаженно переглянулись. Я покачала головой и тихо предложила:
        - Подождем. Мало ли в каком они виде.
        Мужчина кивнул и вновь перевел взгляд на распахнутую дверь. Я же принялась рассматривать носки своих кроссовок. Застигнутые врасплох любовники, скорее всего, одеваются. Смотреть на это уж точно не хотелось.
        Буквально через несколько мгновений раздалось торопливое шлепанье по полу чьих-то босых ног. Подняв голову, я увидела, как из кухни выбежала растрепанная светловолосая женщина, судорожно пытаясь застегнуть на обнаженной груди пуговицы цветастого платья. Я хмыкнула: а туфли-то надеть забыла.
        Заметив нас, пунцовая от стыда незнакомка замерла. Широко распахнув глаза от испуга, она едва слышно прошептала:
        - Простите, - и стремительно выбежала из дома.
        Ох, чует мое сердце, вряд ли драгоценная тетушка из-за распутного поведения арендатора так разошлась. Скорее, воспользовалась ситуацией, чтобы не возвращать гостям оплату за проживание. Неужели и сейчас, сразу после нашего разговора, думает о деньгах? Да что с ней не так-то? Может, страдает каким-то особым видом местного психического расстройства?
        Безусловно, такой алчности есть причина. Но, ей-богу, совершенно нет времени еще и с этим разбираться. Да и, честно признаться, желания тоже.
        Демонстративно не глядя в сторону кухни, я неторопливо прошла к стоящему в конце холла кожаному двухместному дивану. Сев, позвала юриста:
        - Дмитрий Александрович, присаживайтесь рядом.
        Мужчина без лишних слов воспользовался моим приглашением. Положив портфель на колени, он вздохнул и глухо сказал:
        - Ваша тетушка - своеобразная женщина.
        - М-да-а, - согласно протянула я и мысленно добавила: «А уж как деньги-то любит».
        Через непродолжительное время в дверном проеме кухни показался небрежно одетый невысокий полный лысоватый мужчина. Увидев нас, он скривился, словно хлебнул уксуса. Затем, высокомерно фыркнув, молча начал подниматься по лестнице.
        Ненадолго задержавшись, следом за ним грациозно выплыла опекунша.
        - Владислава, этот… гость прямо сейчас заберет вещи и покинет дом, - «успокоила» она меня.
        - Отлично, - сухо ответила я, машинально фиксируя, как женщина немного нервно поглаживает карман пиджака.
        И что она там прячет? Компенсацию с аристократа за «разврат» стребовала? Или последнюю серебряную вилку стащила?
        - Финансовый вопрос, я так полагаю, решен полюбовно? - с профессиональным интересом спросил юрист.
        - Безусловно, - Алена Николаевна улыбнулась и тихо добавила: - Все же не первый день в этом бизнесе, - она гордо расправила плечи. А потом неожиданно громко и возмущенно заголосила: - Я даже представить не могу, что ты, Владислава, сейчас испытываешь! Ужас просто! В твоем доме такое безнравственное, просто немыслимое для настоящего дворянина поведение! А ведь приличным вначале казался!
        Тяжелые шаги на лестнице дали ответ, кому эти слова, собственно, и предназначались. Не удостоив нас своим вниманием, мужчина молча вышел из дома.
        - Ну вот и все, - с явным облегчением выдохнула опекунша. - Вы пока начинайте осмотр комнат, а я схожу в дом для прислуги, Лушу позову. Прибраться не помешает, - немного замешкавшись, Алена Николаевна кашлянула и пояснила: - Из обслуги только повариха и садовник остались. Луша теперь и в доме убирается. А когда заселяются гости, ей запрещено входить, - стремительно развернувшись, она пересекла холл и скрылась за дверью.
        Встав с дивана, я поймала сочувственный взгляд юриста. Не понимая, чем он вызван, вопросительно приподняла бровь.
        - Садовник и повар есть - это уже хорошо. Позже остальную прислугу наймете. Не расстраивайтесь, - поднимаясь, ободряюще проговорил нотариус.
        Ах вот он о чем! Я же аристократка, значит, должна переживать из-за отсутствия слуг. Пришлось грустно вздохнуть.
        - Как будем проводить осмотр? - поинтересовалась деловито.
        - У меня есть опись мебели и техники, - сообщил нотариус, открывая портфель.
        - Дмитрий Александрович, если вас не затруднит, пройдитесь по первому этажу, сверяясь с описью. А я поднимусь на второй.
        - Как скажете, - отозвался мужчина и, не мешкая, направился в кухню. Я же пошла вверх по лестнице.
        Пройдясь по второму этажу, неторопливо осмотрела большие светлые комнаты, совмещенные с гардеробными и санузлами. По сути, ничего особенного в них не было: приятного цвета обои, легкие занавеси на окнах. Ну и стандартный, хоть и стильный набор мебели для спальни: комоды, тумбочки, низкие столики и, конечно же, двухспальные кровати. Матрасы, естественно, нужно заменить. Как и кухонный стол.
        Закончив осмотр, озадаченно нахмурилась. А где же детская? Не верю, что мама моей предшественницы перед родами не озаботилась этим вопросом. Как пить дать, это дражайшая тетушка превратила детскую в гостевую спальню.
        Закрыв дверь в последнюю из осмотренных комнат, быстро прошла по коридору. Едва ступила на лестницу, услышала снизу приглушенный голос опекунши:
        - Дмитрий Александрович, а Владушка у вас по какому поводу консультировалась? У девочки ведь столько проблем!
        Сбежав по ступенькам, прислушалась. Из приоткрытой слева двери послышался невозмутимый голос нотариуса:
        - Увы, Владислава Юрьевна свои проблемы мне не озвучивала.
        Я пересекла холл и решительно вошла в комнату, оказавшуюся гостиной. Улыбнувшись юристу, пристально посмотрела на тетушку. Та, спрятав смущение, что так глупо попалась, за кашлем, невинно сказала:
        - Луша сейчас в магазине. Как вернется - займется уборкой.
        Промолчав, я стиснула зубы, понимая, что начинаю раздражаться.
        - Согласно описи, на первом этаже мебель и техника вся в наличии, - отчитался юрист. - За исключением стеклянного столика.
        - Ох, да, - печально откликнулась бизнесменша. - Его гости случайно повредили.
        - Полагаю, компенсацию вы с них взяли, - все сильнее злясь, ледяным тоном уточнила я. - Алена Николаевна, позвольте узнать, что произошло с комнатами наверху?
        - А что с ними? - в глазах женщины плескалась недоумение. - А, ты, наверное, о детской? Ну так к чему она? Между прочим, пришлось изрядно потратиться и на ремонт в ней, и на новую мебель.
        И тут я поняла, что еще немного - и сорвусь. Так и подмывало высказать этой алчной стерве все, что о ней думаю. Негодование, гнев, ярость накатывали волнами. И с чего вдруг меня так разобрало?
        Внезапно ощутила жар внутри тела и замерла. Мысленно застонав, попыталась совладать с эмоциями. Только запылать при опекунше и юристе для полного счастья и не хватало!
        Тем временем Алена Николаевна обеспокоенно спросила:
        - Владушка, ты на меня за что-то сердишься?
        А в моей голове зазвучал уже знакомый мелодичный голос: «Всплеск силы достиг критической отметки. Начинаю стабилизацию».
        Кольцо на пальце обожгло холодом. Да вот только эмоции продолжали бушевать.
        - Алена Николаевна, прошу вас прямо сейчас покинуть мой дом, - сдерживаясь из последних сил, процедила я сквозь зубы.
        - Да пожалуйста! - уязвленно бросила женщина. Демонстративно кинув какие-то ключи на стоящий поблизости диван, она гордо вздернула подбородок и вышла из гостиной. Через мгновение раздался глухой стук входной двери.
        Сердце в груди бешено стучало. Кольцо буквально отморозило палец, но жар в теле становился лишь сильнее. Господи, пожалуйста, не сейчас!
        - Владислава, что с вами? - словно сквозь вату донесся до меня встревоженный голос юриста.
        - Голова просто раскалывается. Утро выдалось эмоционально сложным, - пояснила я. Чувствуя, как сохнут губы, быстро их облизнула. - Спасибо вам за все. Дальше сама справлюсь. Вы ступайте, Дмитрий Александрович.
        - Конечно-конечно, - кивнул нотариус. Мучительно медленно достал из портфеля визитку, протянул мне. - Буду всегда рад помочь. Может, вам врача вызвать? - в голосе мужчины звучало искреннее участие.
        - Не стоит. Полежу, и все пройдет. С вашего позволения, провожать не пойду, - кривовато улыбнувшись, я осторожно села на диван. Казалось, еще чуть-чуть, и огонь вырвется наружу.
        Ну когда ты уже уйдешь, дипломат чертов?
        - Разумеется. Вы отдыхайте, Владислава. А врача обязательно вызовите. Не годится головную боль терпеть, - рекомендовал мужчина, а затем, уважительно поклонившись, наконец-то покинул комнату.
        Затаив дыхание, я сидела, боясь шелохнуться. И хотя огня на руках не видела, но буквально чувствовала его всей кожей. Хлопок входной двери раздался одновременно с голосом в голове: «Всплеск силы перешел критическую отметку. Направляю все ресурсы на стабилизацию».
        В это же мгновение ладонь заледенела, и прямо на глазах кольцо лопнуло. Жар схлынул. Меня накрыло ледяное спокойствие.
        Я опустила взгляд на две тускло мерцающие половинки, лежащие на коленях. Защиты, подаренной Константином, не хватило даже на сутки.
        И что, черт побери, мне теперь делать-то?
        Глава 6
        Это же время. Особняк Россов
        Вытянувшись во весь свой немалый рост, полуобнаженный Константин вот уже сорок минут неподвижно лежал на диагностическом столе. Бездействие ему откровенно надоело. Повернув голову, мужчина внимательно посмотрел на врача рода Россов.
        Облаченная в белый халат Алевтина Федоровна, сосредоточенно изучавшая диаграммы на мониторах навороченных медицинских аппаратов, не глядя на пациента, моментально отреагировала:
        - Константин Александрович, не двигайтесь. Вы мне мешаете.
        - Прекращай, Алевтина. Со мной все в полном в порядке, мы оба это знаем, - глава рода слитным движением сел, после встал босыми ногами на прохладную напольную плитку, скупо улыбнулся нахмурившемуся врачу. - У тебя золотые руки. Ценю.
        Женщина не отреагировала на заслуженную похвалу, задумчиво рассматривая мускулистый торс пациента. Кожа на его груди и животе еще была покрасневшей и слегка отекшей.
        - Господин, я настоятельно рекомендую вам остаться в медблоке.
        - Из-за этого? Ты серьезно? - Константин пренебрежительно указал пальцем себе на грудь. - Я и так у тебя провалялся дольше, чем планировал.
        - Смею напомнить, у вас серьезное повреждение энергетических каналов, - сердито поджала губы Алевтина. - Да, с основной проблемой мы справились. Однако вы получили огромную дозу чужеродной вам светлой силы, и я не могу гарантировать, что источник не пойдет вразнос. Сейчас за вами требуется постоянное наблюдение в стационаре. Как минимум трое суток. Это для вашего же блага, - добавила настойчиво.
        - Три дня? В медблоке? - заметив, как врач кивнула, Росс усмехнулся. Спустя миг обронил: - Нет, - и демонстрируя, что разговор окончен, с ленивой грацией сильного мужчины направился к выходу из помещения.
        Алевтина Федоровна сокрушенно вздохнула, но промолчала. Она прекрасно знала, что если глава рода сказал «нет», то уговаривать его бессмысленно.
        Пройдя по коридору, Росс небрежно толкнул одну из дверей, отворившуюся без единого звука. Увидев открывшуюся картину, хмыкнул. Его начальник службы безопасности, как всегда, времени зря не терял.
        Удобно устроившись на мягком диванчике, любимец женщин Матвей Иванович Гуров обаятельно улыбался симпатичной новенькой медсестре. Порозовевшая от смущения миловидная блондиночка в белоснежном коротком халатике, явно польщенная вниманием, перебирала на столе документы.
        Глава рода едва заметно покачал головой. Вот дурочка. Он же ее в очередной раз перепроверяет. Еще один перестраховщик. Матвей и Алевтина в этом очень похожи.
        Меж тем, почувствовав движение, Гуров стремительно повернул голову, а затем быстро встал. Жестом велев ему сесть обратно, Константин подошел, молча опустился рядом. Вытянув длинные ноги, глубокомысленно посмотрел на свои обнаженные ступни.
        - Настенька, принеси Константину Александровичу одежду и обувь, - деловито распорядился Матвей.
        Не поднимая взора и не задавая ненужных вопросов, стройная девушка выпорхнула из комнаты. Проследив за тем, как медсестра тщательно закрыла за собой дверь, Константин вопросительно глянул на слугу.
        Привычно нажав на наручный артефакт, Матвей предусмотрительно активировал полог тишины и начал сжато докладывать:
        - Владислава Юрьевна Метельская, беститульная дворянка, по данным службы контроля у девушки урожденный дар иллюзий. Степень, естественно, неизвестна. Сведения предоставлены ее отцом для внесения в государственный реестр невест-аристократок, - мужчина красноречиво замолчал.
        Константин мысленно вздохнул. Разумеется, безопасник желал знать, чем вызван такой повышенный интерес господина. Еще бы: глава рода рано утром приехал в особняк в плачевном состоянии, однако уверил, что опасности для рода нет, и прежде, чем отправиться в медблок, отдал распоряжение собрать информацию по юной дворянке. Так что Росс тревогу Матвея прекрасно понимал, но пояснять ничего не спешил.
        - Дальше, - приказал он.
        Не подав и вида, что разочарован, начальник службы безопасности продолжил:
        - Мать Владиславы - одаренная простолюдинка, близких родственников нет. Умерла в родах сына. Мальчику полтора года. Отец, Юрий Николаевич Метельский, - потомственный беститульный аристократ, младший сын. Территориально род проживает в Новороссийске.
        - Чем занимаются?
        - Медицина. В данный момент финансовое положение незавидно, - мгновенно последовал ответ. - Юрий Метельский с основным родом связь не поддерживал, но изгнан не был. Что там у них произошло, выяснить пока не удалось.
        Константин понимающе кивнул. Происходящее внутри родов - закрытая информация. Узнать, что там стряслось у отца Владиславы с родственниками, безусловно, можно, но потребуется время. Впрочем, Росс догадывался о причине размолвки: мать Влады простолюдинка, отец - аристократ. Это мезальянс*.
        Глухо кашлянув в кулак, безопасник продолжил:
        - Двадцать лет назад Метельский получил у нашего князя дозволение на основание своего рода. Постоянно проживал с семьей в Сочи. Владел швейной фабрикой, дела шли неплохо. Погиб в аварии восемь месяцев назад.
        - Помогли? - холодно поинтересовался Константин.
        - Похоже на банальную случайность, - уверенно ответил опытный воин. - Опеку над девушкой осуществляла дальняя родственница матери - Алена Николаевна Корнилова. Не открывшаяся. Простолюдинка. Вдова купца Корнилова. В браке рожден сын. Управленец из Алены Николаевны никакой, потому бизнес ее почившего супруга прекратил существование. По первичным сведениям, и фабрика Метельского сейчас дышит на ладан. Сегодня у Владиславы день рождения. Она стала полноправной главой рода Метельских, - добавил Матвей, заканчивая отчет.
        Откинувшись на спинку дивана, Константин прикрыл глаза, анализируя полученную информацию. Выводы были неутешительными.
        Похоже, зря он рисковал, забирая большую часть силы Владиславы во время ее спонтанной активации. Ну да, благодаря его усилиям сейчас на побережье остаточный фон как от одновременного использования двух мощных разноплановых артефактов, и никто не поймет, что произошло на самом деле. Но максимум через три месяца об открытии у девушки редкого дара все равно узнают, ведь восемнадцатилетняя незнакомка оказалась главой рода.
        Константин недовольно сдвинул брови. Он не знал, почему Владислава сиганула со скалы, но догадывался: перед тем как сделать шаг вниз, незнакомка посмотрела на сидящего неподалеку Росса абсолютно пустым взглядом самоубийцы.
        Самоубийц Константин не уважал. Он полагал это ничем иным как проявлением трусости и слабости. И почему прыгнул за ней следом, не имел ни малейшего понятия.
        А вот когда она пришла в себя, откровенно удивился: ее словно подменили. Что-то с ней, даже без учета уникальной силы, не так, и с этим еще предстоит разобраться.
        Впрочем, уже ничего не изменит принятого решения. Владислава Метельская нужна его роду как воздух. Упустить такую жемчужину он просто не имеет права. Идиотом двадцативосьмилетний барон Росс не был и становиться не собирался.
        Не сдерживаясь, мужчина тяжело вздохнул.
        Обольщаться не стоит - за внимание красавицы начнется нешуточная битва родов. Единственное, что радует, - давить на нее не станут. Будут обихаживать, уговаривать, соблазнять, но никто и никогда, находясь в здравом разуме, двойную звезду принуждать не посмеет. Чревато очень серьезными неприятностями.
        Кстати, о неприятностях. Сила Владиславы пока нестабильна.
        Подавшись вперед и по-прежнему не обращая внимания на тактично молчащего безопасника, Константин в задумчивости взлохматил волосы.
        Артефакт должен помочь, однако кольцо, которое он уже лет двадцать носил по привычке, наверняка долго не протянет. И не потому, что изготовлено сразу после его рождения: столь уникальные артефакты от времени не страдают. Просто оно предназначено для стабилизации темных сил, а у Влады имеется еще и светлая. Но пока кольцо не приказало долго жить, есть время. Надо сегодня же озадачить артефакторов. И срочно начинать искать девушке наставника. Вопрос только где?
        Пристально посмотрев на преданного слугу, глава рода сухо произнес:
        - Владислава Юрьевна Метельская - двойная звезда.
        Не удержавшись, Матвей изумленно присвистнул. Переварив новость, тихо спросил:
        - Это она вас так? - со значением глянул на неестественно розовую грудь господина.
        - Она, - Константин усмехнулся. - Я сегодня присутствовал при спонтанной активации ее силы. Фон на побережье сгладил, - пояснил и приказал: - С девушки глаз не спускать. Ищи для нее наставника. Знаю, что задача сложная, но учитель должен у нас быть как можно скорее. Разумеется, действовать максимально осторожно. Ну, тебя учить - только портить, - добродушно улыбнулся он.
        - Сделаю, хозяин, - уверенно ответил Гуров и напомнил: - Через два часа встреча с Бестужевым. И в обед вам улетать в Хабаровск.
        - Угу, - не размыкая губ, отозвался хмурый Константин. А потом раздраженно добавил: - Как же не вовремя эти китайцы! И ведь не отменить.
        Двойная звезда - уникальное приобретение для рода, но за пару дней никуда не денется. А поездка в Хабаровск сулила крайне выгодный многолетний контракт для сталелитейных заводов Россов на Дальнем Востоке. Константин лично вел утомительные, сложные переговоры с китайцами в течение полугода. Остался последний штрих - подписание договора. Произойти эпохальное событие должно завтра утром в Хабаровске.
        Повисшее безмолвие потревожил деликатный стук в дверь. Матвей деактивировал полог тишины и громко произнес:
        - Войдите.
        В кабинет проскользнула медсестра. Аккуратно положив на стул одежду и обувь, низко поклонилась Константину и бесшумно удалилась.
        Встав с дивана, Росс неторопливо надел футболку. Зашнуровывая кроссовки, негромко сообщил:
        - Хорошая девочка. Отличный выбор, - спустя миг, о чем-то явно напряженно размышляя, распорядился: - Срочно найди номер ее мобильного.
        - Настены? - с удивлением уточнил безопасник. - Так у меня есть…
        - Матвей, - перебил Константин. В его голосе слышалась досада, - Метельской. Мне нужен номер Владиславы Метельской.

* * *
        *Мезальянс - неравный брак. Первоначально брак между людьми различного социального положения, между людьми разных сословий, отличающимися по имущественному положению.
        Глава 7
        Я смотрела на половинки артефакта и обдумывала ситуацию.
        Сила нестабильна, завтра выход в «свет», а защиты никакой. Весело пылать факелом среди учителей и юных мажоров жутко не хотелось, однако бегать по городу в поисках вчерашнего голубоглазого спасителя и просить еще одно колечко - абсурдно. И в голове ни единой идеи, что предпринять.
        И вот куда, спрашивается, подевалось мое хваленое нестандартное адвокатское мышление? Столько раз находила для клиентов выход из самых тупиковых ситуаций, а тут на тебе, сижу и пялюсь на поломанный артефакт, как баран на новые ворота!
        М-да, похоже, разум от происходящего просто завис.
        Хмыкнув, решила не насиловать мозг. Выход, однозначно, есть, и я его найду. Ну а пока, если уж ничего путного не приходит на ум, разберусь с иномирным телефоном. Дело нужное, да и надо же узнать, сколько в моем распоряжении денег.
        Сосредоточенно потыкав пальцем в сенсорный экран мобильного, с облегчением поняла, что мне, скорее, непривычно, чем трудно, как если бы всегда пользовалась простеньким андроидом и вдруг стала владелицей навороченного айфона.
        Вошла в банковское приложение, увидела баланс и довольно улыбнулась. Я все еще не знаю стоимость хлеба, но голодная смерть моей семье точно не грозит: на счету несколько миллионов. Впрочем, сильно радоваться рано. Мне надо содержать брата, оплачивать работу няни и слуг, да и особняк требует затрат. По итогу, денег не так уж и много.
        Мысли перескочили на предстоящий переезд. Дорогу обратно я помнила смутно, все же тогда больше внимания занимал наш разговор с нотариусом и то, как именно он управляет машиной. Зато теперь не сомневаюсь, что, сев за руль, смогу самостоятельно разобраться с управлением.
        Впрочем, с ориентацией на местности не должно быть проблем. Довольно быстро справившись с навигатором, я принялась изучать маршрут от дома Метельских до Корчагина, 2А. Путь оказался не особо длинным, и я даже знала на чем поеду. Память услужливо подкинула информацию, что в мое наследство входит автомобиль.
        Нащупала брошенные Аленой Николаевной на диван ключи. В том, что они от машины, я ни на миг не усомнилась: подобные были у нотариуса. А почему опекунша их так недовольно швырнула, понятно: ей пришлось вернуть мою собственность.
        Осталось только эту собственность найти.
        Почему-то казалось, что транспортное средство где-то недалеко от особняка. Хотя, наверное, мне этого просто очень хотелось.
        Положив половинки артефакта в карман джинсов, встала с дивана и вышла из гостиной в холл. В этот момент услышала поблизости настораживающий хлопок двери. Странно, в доме я должна быть одна.
        Натянутая, словно струна, на цыпочках пошла на звук. Из-за приоткрытой двери на кухню слышались шорохи, какое-то бряканье и шарканье ног по полу.
        Тут есть домовые, и они решили по-быстренькому устранить последствия «разврата»? Или в доме завелась иная потусторонняя живность?
        Было страшновато. Вот действительно, кто его знает, что такое там бродит? Мысленно посетовав, что под рукой ничего тяжелого нет, я из предосторожности запихнула мобильный в задний карман джинсов и сжала покрепче ключи от машины. Конечно, боец из меня никакой, да и ключи от машины - не оружие, но хоть глаз подобью. Надеюсь, глаза-то есть у того, кто шуршит и бродит?
        Набрав в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, я решительно вошла в самое популярное, похоже, место в доме. Звон разбившегося стекла тотчас резанул по ушам.
        В центре большой кухни-столовой стояла розовощекая пышная женщина в темно-сером платье и белоснежном переднике и смотрела на меня с нешуточным испугом. Через удар сердца страх на ее лице уступил место узнаванию.
        - Как же напугали-то! - хрипло выдохнула светловолосая незнакомка.
        - Взаимно, - я медленно расслабила сжатые кулаки и неторопливо направилась к большому обеденному столу, застеленному очевидно новой кипенно-белой скатертью.
        Это на нем гости греху предавались? А выкидывать-то жаль. Да и траты лишние ни к чему. Ладно, пусть остается.
        Меж тем, словно опомнившись, женщина низко поклонилась, небрежно откинув за спину толстую косу, и торопливо заговорила:
        - Хозяйка, простите меня. Не знала, что вы в доме. Алена Николаевна сказала Семену, что гости уехали и чтобы я перво-наперво на кухне прибралась, а потом во всех комнатах. А о вас ни словечка! Я, как из магазина-то вернулась, сразу сюда. Через черный ход вошла, - она махнула рукой куда-то в сторону стильного кухонного гарнитура и сокрушенно добавила: - Не хотела вас пугать, честное слово, - опустив виновато голову, женщина замерла.
        А ведь в такой неожиданной встрече есть и плюсы. Теперь ясно, что это Луша, повар. Садовника, выходит, зовут Семен. И в кухню можно попасть через черный ход.
        Повисшую тишину нарушило громкое урчание моего пустого желудка. Быстро глянув на меня, Луша приложила руку к пышной груди и запричитала:
        - Барышня, вы же, поди, не завтракали! А ничего готового пока нет. Но вы не думайте, я сейчас быстренько что-нибудь придумаю. И осколки приберу. Я, честно, не нарочно вазу разбила, - повар потеребила край фартука. - Вычтите ее стоимость из моего жалования. Или, если хотите, я такую же новую поищу и на свои деньги куплю
        - Не нервничай, - обронила я невозмутимо. - Просто впредь будь аккуратнее.
        Сев за стол, положила на столешницу ключи от машины и в ожидании посмотрела на застывшую статуей Лушу. Поняв, что инцидент исчерпан, та шустро засновала по кухне. Быстро убрав осколки злополучной вазы, она с энтузиазмом принялась за готовку.
        Унюхав поплывший в воздухе аромат яичницы с беконом, я сглотнула слюну, но нетерпения не показала, думая о разном. Мыслей было даже не вагон, а целый состав.
        Отодвинув на задний план не особо срочные, сосредоточилась на насущных проблемах. Наиболее актуальная - нестабильность силы и полное отсутствие защиты. Что с этим делать, идей никаких.
        Не менее важен и вопрос с переездом. Впрочем, его-то решить я вполне могу. Новообретенных домочадцев сама перевезу, если найду, где стоит машина. В противном случае вызову такси. Думаю, что-то подобное здесь есть.
        Что еще? После деятельности опекунши требуется восстановить детскую. Ну и, однозначно, сменить матрасы. В отличие от стола, это точно необходимо.
        Интересно, а в этом мире есть сайты с заказом мебели по каталогу и доставкой на дом? В моей ситуации такое решение наилучшее, ведь лишний раз толкаться среди народа и, по сути, глупо рисковать не понадобится.
        Не мешкая, достала телефон и принялась искать в сети магазины. Уже через пару минут я внимательно изучала каталог местной мебельной фабрики.
        - Приятного аппетита, госпожа, - застенчиво улыбаясь, Луша поставила предо мной тарелку с восхитительно пахнущей яичницей.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила, принимаясь за еду.
        Прожевывая нежный кусочек бекона, поймала себя на том, что не отрываюсь от мобильного. М-да, мир новый, а привычки те же: еда и одновременный серфинг по сети неразделимы. Конечно, так делать вредно, но зато какая экономия времени!
        К концу завтрака я заказала и даже оплатила все, что планировала, и еще немного больше: купила себе рабочий стол с креслом, учиться же за чем-то нужно. И привезут покупки сегодня.
        На новый обеденный стол денег откровенно пожалела. Этот вполне хороший и явно дорогой, в ценах-то теперь я худо-бедно ориентируюсь. Тем более я за ним уже ела и особого дискомфорта не испытала. А вот от кое-чего другого очень даже.
        Все это время кухарка не спускала с меня глаз, чем откровенно нервировала. Мало ли, что она во мне увидела нового! Неторопливо выпив чай, отставила кружку и пристально посмотрела на Лушу.
        Застенчиво покраснев, женщина поинтересовалась:
        - Госпожа, а вы надолго домой?
        Я мысленно облегченно выдохнула. Вот в чем, оказывается, причина такого внимания. А я-то уж себя накрутила.
        - Насовсем, - ответила негромко. Луша радостно заулыбалась. - Через пару часов доставят мебель в детскую, новые матрасы и рабочий стол для меня. Если не успею вернуться, прими, пожалуйста. Я тебе доверяю.
        - Конечно-конечно, госпожа! - женщина энергично закивала и застенчиво уточнила: - А вы надолго уезжаете? Обед накрывать?
        - Есть ближайшие время я точно не захочу, - улыбнулась кухарке. - Но все же что-нибудь приготовь. Меню на твое усмотрение. Учти, в доме с сегодняшнего дня живет ребенок.
        Встав, я взяла со стола телефон и ключи от автомобиля. В этот момент в голове лампочкой вспыхнула идея. К чему идти кружным путем, если можно сделать проще и быстрее? Недолго думая, максимально безразлично произнесла:
        - Проводи меня к машине.
        На лице женщины промелькнуло… облегчение. И с чем это связано? Я ожидала чего угодно, но не такой реакции.
        Молча покачала головой и поторопилась следом за счастливой Лушей. Выйдя через центральный вход, мы обошли дом и по тропинке направились к стоящему неподалеку добротному зданию без окон. По всей видимости, это был гараж.
        По пути я внимательно осматривалась. Должна признать, садовник работу выполнял отлично: несмотря на осеннюю пору, газоны и деревья ухожены, кругом чистенько и опрятно.
        Заметив коренастого мужчину, орудующего граблями, я усмехнулась. Похоже, на ловца и зверь бежит.
        - Степан! - громко позвала Луша.
        Неторопливо повернувшись, мужчина увидел меня и низко поклонился. Затем, поудобнее перехватив грабли, быстро направился к нам.
        - Здравствуйте, госпожа, - в его голосе слышалось искреннее уважение.
        - Благодарю за работу. Глаза радуются, - похвалила я, ничуть не лукавя.
        Довольно кивнув, Степан деловито поинтересовался:
        - Вам чем-то помочь?
        Я ненадолго задумалась.
        - Пожалуй, - решила наконец. - Ты знаешь, в каком состоянии машина? - я небрежно помахала ключами.
        Вновь увидев искреннюю радость, теперь уже на лице мужчины, озадаченно нахмурилась. Быстро глянула на Лушу. Та, как и прежде, счастливо улыбалась. Что, черт возьми, с ними происходит-то?
        Тем временем садовник торопливо заговорил:
        - Госпожа, машина в полном порядке. Опекунша-то не смогла ее завести, на вас же управление настроено. Дюже сердилась, - ухмыльнувшись, Степан бесхитростно добавил: - А что радуемся мы с женой… Так тревожились за вас сильно. Вы ведь ни разу к подаренной покойным Юрием Владимировичем машине и не подошли, а он так хотел вас порадовать.
        - Степан, ты за языком-то следи! - сердито шикнула на мужа Луша и неодобрительно качнула головой. А после с тревогой обратилась ко мне: - Барышня, вы не серчайте на него. Мы же, почитай, девятнадцать лет роду служим, прикипели к вам сердцем. Степан - он безобидный, просто иногда ляпает, не подумав.
        - Я не сержусь, - развеяла их тревогу. - Скажу больше - искренне благодарна вам за верность роду. В отличие от других слуг, вы остались в особняке.
        - А как уйти-то? - недоуменно развел руками Степан. - Мы же магическую клятву верности не для красного словца давали вашему батюшке. Связаны ею, и до смерти служить вам будем. Ежели, конечно, вы не решите клятву снять да нас прогнать. Так выгонять-то вроде и не за что.
        - Степан! - простонала Луша. - Ты лучше молчи!
        Спрятав смех за кашлем, я невозмутимо сообщила:
        - Выгонять вас не вижу никакой необходимости. Пойдемте к машине.
        Предупреждающе зыркнув на растерянного мужа, кухарка торопливо направилась к входу в гараж. Подойдя к металлическим воротам, она нажала на неприметную кнопку в стене. Через миг ворота плавно поднялись.
        Увидев стоящего в гараже белоснежного красавца, я мысленно присвистнула. Уж не знаю, как он ездит, но выглядит сногсшибательно: буквально каждый элемент в экстерьере автомобиля вещал о его статусе.
        Любуясь плавными линиями кузова и позабыв о стоящих рядом с гаражом слугах, я подошла к водительской дверце. А едва села за руль, начались настоящие чудеса! Приборы на панели вспыхнули приятным голубым светом, кресло подо мной зашевелилось, подстроилось под мою фигуру, немного подалось вперед, а двигатель без каких-либо действий с моей стороны утробно заурчал.
        Озадаченно повертев ключ в руке, положила его вместе с телефоном на соседнее кресло. В этот же момент прозвучал приятный мужской голос:
        - Добро пожаловать, Владислава Юрьевна. Для первой активации прошу вас приложить правую руку к дисплею.
        Пошарив глазами по навороченной приборной панели, я не придумала ничего лучше, как прислонить ладонь к ближайшему светящемуся экрану. Через мгновение он сменил цвет на молочно-белый.
        - Активация завершена, - информировал все тот же мужской голос. - Перед началом движения не забудьте пристегнуть ремень безопасности. Пункт назначения вы можете указать на компьютере либо звуковой командой.
        Я удивленно качнула головой. Пристегнув ремень, немного подумала и четко произнесла:
        - Сочи, Корчагина, два А.
        - Маршрут построен. Приятной поездки, - сообщил голос, и машина сама выехала из гаража. Вот это да! Похоже, здесь автопилот. В родном мире я слышала о подобном, но ездить не приходилось.
        Без каких-либо затруднений автомобиль выехал за территорию, окружающую особняк, и бодро помчался по пустынной дороге.
        Да уж, машина, безусловно, чудесная, дорогая и статусная, только вот подобный вид езды точно не для меня. Я предпочитаю контролировать процесс и, честно признаться, получаю от этого удовольствие. А тут словно и не водитель, а банально пассажир.
        Осмотрела приборную панель. Нет, сходу не разберусь, как переключиться на ручной режим. В том, что он есть в такой навороченной технике, я не сомневалась. Вздохнув, положила руки на руль. Хоть какая-то видимость контроля.
        Деревья за окном сменились одноэтажными домами, и движение на дороге стало гораздо интенсивнее. Я напряглась, но выяснилось, что для беспокойства нет оснований. Автомобиль идеально вел себя даже на узких улочках и в плотном потоке.
        От нечего делать я бесцельно глазела по сторонам. Люди как люди, город как город, ничем от курортного Сочи родного мира он фактически и не отличался. Печаль царапнула душу. Все же тяжело терять то, к чему привык. Ну да куда деваться, буду здесь адаптироваться.
        Следить за дорогой не требовалось, поэтому я принялась прокручивать в голове события, произошедшие с тех пор как очнулась на берегу моря. И, кажется, поняла, как возникает всплеск силы. По всему выходило, что вначале меня накрывают эмоции, а после начинается пожар в теле. А ведь излишней эмоциональностью в прошлой жизни я не страдала. Значит, это «подарочек» нового юного тела. Хм-м.
        Взгляд зацепился за вывеску над очередным магазином. Похоже, решение проблемы нашлось!
        Заметив впереди пустое место и позабыв о том, что «рулю» не я, машинально нажала педаль тормоза, одновременно щелкнула пальцами по рычажку слева на руле, намереваясь припарковаться.
        Ага, размечталась! Автомобиль никак не отреагировал на мои манипуляции, двигаясь по ранее обозначенному маршруту.
        - Вот же гадость! - сердито пробормотала я и задумчиво побарабанила пальцами по кожаной оплетке руля. Нет, такая езда меня теперь уж точно не устраивает.
        Меж тем мы свернули на пустынную боковую улицу. Машина неспешно двигалась вперед, а я, словно зоркий ястреб, высматривала нужную вывеску. Увидев ее издалека, привычно взялась за руль, затем, особо ни на что не надеясь, скомандовала:
        - Перейти на ручное управление.
        - Автопилот отключен, - безэмоционально сообщил все тот же мужской голос.
        Тут же руль стал послушен, а педали без проблем отреагировали даже на легкое нажатие.
        - Наконец-то, - пробормотала я довольно.
        Подъехав к такому нужному магазину, уверенно припарковалась прямо напротив дверей. Торопливо пройдя по дорожке, зашла в помещение и сразу же почувствовала знакомый аптечный запах.
        Радоваться, что и в этом мире люди болеют, конечно же, не стоило, но все же я была довольна. Однако недолго. Названия стоящих на стеллажах лекарств ни о чем не говорили. Впрочем, как и состав, написанный на упаковках.
        - Вам помочь? - послышался из-за прилавка приветливый женский голос.
        - Думаю, да, - подойдя к женщине в белоснежном халате, пристально посмотрела ей в глаза и негромко сказала: - Мне нужно успокоительное. Самое убойное из тех, что у вас есть.
        - Хм, - провизор строго сдвинула брови. - Сильнодействующие седативные препараты исключительно по рецепту врача. Могу предложить с накапливающимся эффектом.
        - Пока эффект накопится, пройдет время, - ответила я тихо. - У меня его нет.
        Уж не знаю, что в моих глазах разглядела провизор, но спустя долгую паузу она кивнула и отошла от прилавка. Погремела ящиками и протянула мне пакет с логотипом аптеки.
        - Внутри «Трип-серен», - шепнула на грани слышимости и, повысив голос, продолжила: - Вот, витамины «Добрый сон». Чудесно помогают. С вас пятьсот шестьдесят рублей семьдесят копеек. Оплата наличными или картой?
        - Благодарю. Картой.
        Оплатив покупку, я практически беззвучно шепнула:
        - Спасибо.
        - Всего вам доброго, - понимающе улыбнулась женщина и неожиданно добавила: - Ни один мужчина не стоит того, чтобы так нервничать.
        Я вернулась в машину, откровенно озадаченная этим заявлением. Церемония с креслом и самостоятельной заводкой двигателя повторилась. Но сейчас я была уже не прочь воспользоваться автопилотом.
        - Автопилот, - произнесла громко.
        - Ручное управление отключено, - разнесся по салону голос. - Перед началом движения прошу пристегнуть ремень безопасности. Пункт маршрута Сочи, Корчагина, два А?
        - Угу, - пробормотала я, пристегивая ремень. Почувствовав, как машина плавно тронулась с места, уважительно хмыкнула: ее создатели действительно постарались.
        Ну-с, посмотрим, что за «Трип-серен» такой. Пошуршав пакетом, вытащила темно-синюю коробку, из нее - пузырек с прозрачной жидкостью и длиннющую инструкцию-простыню. Вернув пузырек обратно в упаковку, принялась изучать описание лекарства.
        Мой план был прост до безобразия. Завтра перед походом в школу я решила выпить успокоительного. Не уверена, что поможет, но ничего другого придумать не получилось. Надеюсь, сработает.
        Глава 8
        Проснувшись в широкой кровати, я наслаждением потянулась и открыла глаза. По-утреннему робкие лучи солнца мягко освещали комнату и заставляли блестеть серебристые завитушки обоев.
        Неожиданно вспыхнула надежда, что я дома, а все произошедшее просто очень реалистичный сон. Грустно усмехнувшись, села, обняла подушку. Увы, это не так, я действительно в чужом теле и в чужом мире.
        Вчера, после того как я благополучно перевезла няню с Петей в особняк, время полетело с бешеной скоростью.
        Вначале пришлось следить за работой грузчиков из доставки. Занеся новую мебель в дом, крепкие мужчины приняли мое предложение и за небольшую плату оттащили в уличную кладовку матрасы. Потом я занималась обустройством детской и своей новой комнаты. Ну а дальше под видом инспекции принялась тщательно исследовать особняк и прилегающую к нему территорию.
        В сопровождение умышленно взяла одного лишь Степана. Я хотела совместить два дела: не только разобраться где, что и в каком состоянии находится, но и разузнать о магической клятве и ее последствиях.
        Увы, план с треском провалился.
        Ничего ценного я так и не узнала. Если при первой встрече садовник был бесхитростно многословен, то по ходу «инспекции» говорил исключительно по существу: прудик в саду надо вычистить, обновить облицовку беседки, крышу на доме прислуги не мешало бы через пару лет отремонтировать и тому подобное.
        Я умею слушать и аккуратно задавать правильные вопросы, но в этот раз задушевной беседы не получилось. Мужчина словно воды в рот набрал. Впрочем, ясно, почему он стал таким молчаливым: наверняка Луша провела разъяснительную работу с чересчур болтливым мужем. Но как же некстати!
        Тяжко вздохнув, я отложила подушку, задумчиво посмотрела в окно. В голове роились сотни мыслей. Среди прочих назойливо вылезала одна и та же: я веду себя не так, как моя предшественница, о чем вчера весьма красноречиво сообщали изучающие взгляды няни Марии. И во что это в итоге выльется, неясно. Но изображать непонятно кого, да еще и на постоянной основе, я просто не смогу!
        Сердито нахмурившись, тряхнула головой, отгоняя тревожные думы. Буду разбираться с проблемами по мере их появления. Нечего себя попусту накручивать. Сегодня и так дел невпроворот.
        Решительно встав, направилась в смежную с комнатой ванную. Приняв душ, накрасила пушистые длинные ресницы. К слову, кроме туши, другой косметики не нашлось. Видимо, как и я, Влада была не любительница краситься. Хоть в чем-то мы похожи.
        Похвалив себя за то, что вчера вместе с Лушей раскладывала и разбирала вещи, прошла в гардеробную, надела загодя приготовленную одежду. Естественно, не школьную форму, которой у меня пока и нет, но, думаю, строгий темно-серый костюм, белая блузка и туфли на каблуке вполне подойдут для визита в учебное заведение.
        Внимательно осмотрев отражение в ростовом зеркале, осталась довольна. Выглядела я очень хорошо, даже отлично. И костюм, судя по всему, пошитый на заказ, на точеной длинноногой фигуре сидел великолепно. Но очередная привычка налицо: в подобных нарядах в родном мире я ходила ежедневно. Может, хоть волосы для разнообразия оставить распущенными? Я же все-таки обычная девушка, а не адвокат на работе.
        Подумав, решительно сделала высокий хвост. Поэкспериментирую в другой раз. Я знаю, в каком виде чувствую себя максимально уверенно при посещении государственных учреждений: неброский маникюр, обязательно каблуки и идеально сидящая по фигуре одежда. Но главное - волосы мешать не должны.
        Ну да, личные тараканы.
        Подмигнув зеркальному двойнику, вернулась в спальню и подошла к стоящему в дальнем углу рабочему столу. Взяла лежащую там с вечера сумку с документами, перепроверила ее содержимое. Так, паспорт, права, аттестат из средней школы, ключи, банковские карты, письмо-извещение… А где телефон?
        Озадаченно нахмурясь, порылась в сумке. Мобильный так и не обнаружился, а он мог пригодиться. Неужели где-то забыла?
        Задумчиво постучала пальцами по столу, пытаясь вспомнить. Наконец память сжалилась и подсказала - я поставила его на зарядку в машине. Нотариус-то передал мне аппарат без зарядного устройства.
        - Балда, - вынесла себе вердикт.
        Покачав головой, открыла верхний ящик стола, взяла флакон с «Трип-сереном». Согласно инструкции, лекарство следует пить во время еды. Что я, собственно, и намеревалась сделать за завтраком. С момента поломки артефакта и до сих пор перепадов в настроении не отмечалось, но кто знает, не случится ли этого в школе? Лучше перестраховаться.
        Захватив сумку и не пряча пузырек с успокоительным, вышла из комнаты, спустилась на первый этаж и направилась в кухню-столовую.
        За обеденным столом сидела няня и внимательно наблюдала за малышом, увлеченно размазывающим ложкой по тарелке кашу.
        - Доброе утро, - поприветствовала я, подходя к столу.
        Подняв голову, Мария улыбнулась.
        - Доброе утро, хозяйка. Как спали?
        - Отлично, - ответила, ничуть не солгав, я.
        Под внимательным взглядом женщины повесила сумку на спинку стула, поставила на белоснежную скатерть пузырек с лекарством. Затем, чмокнув мальчика в щечку, уверенно прошла в зону кухни.
        - Барышня, я вам сейчас подам завтрак, - Мария начала подниматься из-за стола.
        - Не беспокойтесь, сама справлюсь, - остановила я ее. - Ваша задача - это Петя. А где Луша? - поинтересовалась, накладывая в тарелку овсяную кашу с ягодами.
        - Так они со Степаном уехали в магазин за продуктами, - проинформировала няня, пристально наблюдая за мной.
        - Молодцы.
        Поставив тарелку с кашей и стакан воды на стол, я села и, отвинтив крышку на флаконе, принялась отсчитывать капли, падающие в стакан. После залпом выпила ставшую сладковатой водичку и приступила к еде.
        Я намеренно производила все манипуляции на глазах у няни, планируя вывести ее на серьезный разговор. Чем быстрее поставим точки над «i», тем проще будет в дальнейшем.
        Однако Мария молчала и усиленно делала вид, что полностью сконцентрирована на Пете.
        Нарочито медленно встав, я вновь прошла в зону кухни. Заварила чай, вернулась к столу, налила ароматный напиток в кружку.
        - Госпожа, вы сильно изменились. Очень сильно, - наконец послышался задумчивый голос няни.
        - Не сомневалась, что вы заметите. И эти изменения не последние. Но основной вопрос не в моих… метаморфозах, а в том, насколько заслуживают доверия слуги. Не хочется, чтобы за территорией особняка обсуждали мои странности, - я красноречиво усмехнулась.
        - Барышня, как вы могли такое подумать! - изумленно округлила глаза женщина. Прижав пухлые руки к внушительной груди, она торопливо продолжила: - Мы ведь все под магической клятвой главе рода. Ни я, ни Луша, ни Степан ни словом, ни делом вреда никому из рода Метельских не причиним. И не потому что за это ожидает верная смерть! Не за страх, а за совесть ведь служим. Дороги нам вы с Петрушей.
        Мысленно облегченно выдохнув, я тепло улыбнулась встревоженной Марии.
        - Рада это слышать. Но учтите и донесите до остальных слуг: я ценю искренность и хочу видеть в вас верных помощников, а не безмолвных послушных рабов.
        Пару мгновений помедлив, няня уверенно кивнула и поинтересовалась:
        - А сейчас вам чем-то помочь?
        - Мне нужно съездить в школу, но позже, вполне вероятно, задам вам вопросы, которые могут показаться странными. Буду рада, если вы на них ответите.
        Женщина промолчала, о чем-то напряженно задумавшись. Но вскоре нахмурилась и с сочувствием прошептала:
        - Вижу, лекарство сильное от нервов пьете. У вас прошлой ночью что-то стряслось с памятью, да? Из-за этого вы так изменились?
        Я нарочито тяжко вздохнула, не подтверждая, но и не опровергая ее гипотезу. Но душа пела от радости. Связав успокоительное и мою непохожесть на прежнюю Владу, няня, безусловно, ошиблась с выводом. Разумеется, никаких проблем с памятью у меня нет, но если она и другие слуги так решат, мне реально повезло!
        Встав из-за стола, я расстегнула сумку, положила в нее флакон с лекарством. Так, занимаясь нехитрыми делами, я ждала дальнейших слов няни. Та же, приняв мое молчание за согласие, вновь сокрушенно вздохнула и с искренней заботой произнесла:
        - Владушка, вы не нервничайте. Ну не помните чего-то, эка беда! Я вам помогу и остальным накажу, чтобы рассказывали все подробно, коль нужда у вас появится.
        Я демонстративно печально улыбнулась.
        - Спасибо. Мне пора. Присмотрите за братом.
        - Ясное дело, даже и не тревожьтесь, - отозвалась женщина. - Ах да, вы же позабыли. Одаренная я. Мой дар - нянчиться с детьми.
        Не спеша уходить, я воспользовалась моментом и невозмутимо поинтересовалась:
        - А остальные?
        - У Луши дар к поварскому делу, у Степана - к садоводству. У него в руках и палка зацветает, - Мария тихонько хихикнула, но быстро стала серьезной. - Ваш батюшка нас потому слугами рода и сделал, а не обычной прислугой взял на работу. Я видела, как он других проверял, но без толку. Мало среди простолюдинов одаренных-то, - она горделиво выпятила грудь.
        - А как именно отец проверял? - насторожилась я.
        Мария задумалась. Машинально вытерев испачканное кашей лицо Пети, переложила ложку из его левой руки в правую. Спустя долгую паузу она расстроенно призналась:
        - Выходит, ничего толком-то я и не знаю. Говорил ваш батюшка вначале со мной долго, спрашивал много и о разном, интересовался, к чему душа лежит. А после дал подержать здоровенное темно-зеленое яйцо и сказал, что работать мне предстоит не горничной, а няней. И я стану слугой рода. Взял клятву, и все.
        - Спасибо. Этого более чем достаточно, - успокоила я женщину и, повесив сумку на плечо, покинула кухню-столовую. Быстро миновала холл, вышла на улицу и уверенно направилась к гаражу, по дороге напряженно размышляя.
        Похоже, Юрий Метельский вначале действовал как профессиональный психолог, выявляя у человека предрасположенность к определенной деятельности. А затем проверял на «яйце» наличие дара.
        Интересно, а где сейчас это чудо-яичко? Иметь под рукой такой артефакт весьма удобно. Придет кто-нибудь устраиваться на работу, но сам того не знает, что дар у него, а я раз - и выяснила. И будет у меня, допустим, не дворник, а водитель, причем экстра-класса. Красота, да и только!
        Сев в машину, я пристегнула ремень безопасности и голосом задала пункт назначения. Уже привычно водительское кресло подстроилось, загорелись приборы, заурчал двигатель. Автомобиль послушно выехал со двора и шустро покатился по дороге.
        Вспомнив о мобильном, сняла его с зарядки. Звонить мне никто не мог, ибо номер знает пока лишь няня, потому проверять его не стала, сразу же отправила в сумку. Взгляд зацепился за письмо из школы, и внезапно молнией пронзила мысль: а вдруг проверка сегодня? Меня же вычислят! Что делать-то?
        Сердце моментально тревожно забилось. Скрипнув зубами, неодобрительно качнула головой. Непонятно, действует успокоительное или нет, но пульс явно участился. Так и до беды недалеко.
        Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза. Способа более дельного, чем попытаться дыханием восстановить эмоциональное равновесие, в голову не пришло. Под убаюкивающее урчание двигателя я постаралась максимально расслабиться, глубоко вдыхая и медленно выдыхая. И думать себя заставила на отвлеченные темы, в основном о том, что машина у меня все же кайфовая.
        Для девушки в автопилоте сплошные плюсы. Сменка не нужна, если, как сейчас, туфли на каблуках. Хоть и две педали, но в такой обуви неудобно даже при моем стаже. Разнервничалась и собралась загореться? Ну так можно закрыть глаза и подышать.
        Интересно, в этом мире есть проблемы с парковками? А пробки? Наверняка. Часы пик никто не отменял.
        Через какое-то время сердце стало биться ровнее. Успокоиться, к счастью, получилось.
        Вскоре автомобиль остановился, и в салоне раздался знакомый голос:
        - Прибыли в пункт назначения. Императорская южная школа.
        В последний раз глубоко вздохнув, я решительно открыла глаза и вышла из салона. Осмотрелась. Студентов не было. Совсем.
        Поняв, где именно решил остановиться автопилот, озадаченно хмыкнула. Действительно, зачем мне центральный вход? Конечно, гораздо удобнее припарковаться на маленьком островке рядом с будкой охранника. Тем более в двух шагах служебный въезд на территорию, перекрытый полосатым шлагбаумом. И, судя по стремящемуся к горизонту забору, главный вход искать придется долго.
        В душе родилось смутное подозрение, что, не будь шлагбаума, машина проехала бы прямо во двор. М-да, похоже, я перехвалила свой транспорт.
        Между тем из будки появился мужчина в черных брюках и белой рубашке. Цепко оглядев сначала меня, затем машину, охранник торопливо подошел, широко улыбнулся и заискивающим тоном проговорил:
        - Доброе утро. Вы кого-то ищете?
        Надпись на бейдже на груди мужчины гласила: «Императорская южная школа. Дмитрий Смирнов. Охрана». Вопрос, туда ли я вообще приехала, отпал.
        - Уже нашла, - ответила я невозмутимо и поинтересовалась: - Дмитрий, подскажите, как пройти к ректору?
        - Эм-м, - охранник замялся. Вновь посмотрел на мою белоснежную красавицу. - К сожалению, свободный вход только для учащихся. Гости должны заранее согласовать время встречи и оформить пропуск. Да и ректор еще не приезжал. Простите, но я не могу вас пропустить.
        - Отчего же? - я усмехнулась. - Я и есть учащаяся. И мне вполне подойдет заместитель ректора. Он-то на месте?
        - Она, - машинально поправил охранник. - Ольга Аркадьевна у себя. Предъявите, пожалуйста, вашу карту студента.
        - Ее-то у меня пока и нет. Вот, приехала оформлять.
        Мужчина пожевал губами и попросил:
        - Назовите ваше имя, отчество и род, - увидев, как я вопросительно изогнула бровь, пояснил: - У охраны есть электронные списки. Если вы зачислены в школу, то я имею право пропустить.
        - Владислава Юрьевна, глава рода Метельских.
        - Подождите немного, Владислава Юрьевна. Я сейчас вернусь, - пробормотал охранник и, как-то кособоко поклонившись, ушел в свою будку.
        Прислонившись бедром к теплому капоту, я задумчиво оглядела высокий кирпичный забор, оснащенный камерами слежения. Что конкретно за ним пряталось - непонятно. Жаль, не успела покопаться в сети и разузнать про эту Императорскую школу. Придется тыкаться как слепому котенку.
        Прерывая мои размышления, из помещения охраны вышел Дмитрий. Но теперь на его лице не было даже тени улыбки.
        - Сожалею, Владислава Юрьевна, но ничем не могу помочь. Приходите завтра, - официальным тоном произнес мужчина.
        Я удивленно нахмурилась.
        - Я в списках студентов есть? - уточнила непонимающе. Охранник неохотно кивнул. - Но сегодня мне пройти нельзя, а завтра - добро пожаловать?
        - Приходите завтра, - снова кивнув, повторил Смирнов.
        - Понимаю, что больше информации вы не дадите, - я усмехнулась. - Подскажите тогда, где находится центральный вход в школу.
        - Прямо по дороге три километра, - охранник махнул рукой, указывая, в какую сторону мне ехать. Выдержав паузу, тихо добавил: - Приезжайте завтра.
        - Непременно, - ровно ответила я и направилась к машине.
        Сев на водительское кресло, на автомате пристегнулась, между делом быстро анализируя ситуацию. То, что приходило на ум, не радовало.
        Конечно, инцидент можно списать на невезение или банальную случайность и уехать. Но в письме-извещении четко указана последняя дата для визита к ректору - сегодня. Завтра я уже перестану числиться студенткой, и, конечно же, сумма за обучение в размере шести миллионов школой возвращена не будет.
        Твою мать! Идеальная же схема! Уведомление нерадивой студентке отправили? Отправили. Я не явилась? Не явилась. Ну а то, что меня просто не пустили, замучаюсь доказывать. И камеры наблюдения не помогут: Записи при необходимости легко теряются, а техника внезапно ломается. Плавали, знаем.
        А самое отвратительное - похоже, род Метельских ни во что не ставят. Уверена, тот, кто это все затеял, сначала удостоверился, что юная глава рода одна, влиятельные люди за нее не заступятся. В ином случае ни о чем подобном администрация даже помыслить бы не посмела.
        Да вот только я не беззащитная девочка. И господа мошенники глубоко ошиблись, выбирая жертву.
        Угрожающе прищурившись, громко произнесла:
        - Перейти на ручное управление.
        - Автопилот отключен, - тотчас сообщил мужской голос.
        Лихо сдав задним ходом с малюсенькой парковки, я резко ударила по педали газа и стремительно понеслась вдоль высоченного забора.
        Сейчас эти гаденышам не поздоровится!
        Глава 9
        Немного ранее. Императорская южная школа
        В шикарной приемной ректора царила тишина. Замерев на краешке стула для посетителей, худощавая женщина встревоженно наблюдала за стройной красавицей-блондинкой. Презрительно кривя губы, та поливала из маленькой лейки многочисленные цветы.
        Наконец-то закончив, личный помощник ректора Александра Рябцева поставила лейку в шкафчик, посмотрела на коллегу.
        - Ненавижу это занятие, - брезгливо поморщилась она, неторопливо подошла к рабочему столу, уселась и равнодушно поинтересовалась: - Мам, ты зачем пришла-то? С отцом проблемы?
        - Да что с ним сделается. Лежит, на протезах ходить отказывается, - Авдотья Никитична обреченно махнула рукой. Затем просительно улыбнулась и тихо проговорила: - Я тебя увидеть хотела, на работе ведь только изредка и встречаемся. Как живешь-то одна, доченька? Как спишь, как кушаешь? - в голосе матери слышалась искренняя тоска.
        Двадцатипятилетняя красавица недовольно скривила губы. Потом, пренебрежительно усмехнувшись, ответила:
        - Нормально живу. Но, надеюсь, скоро будет еще лучше.
        Главный бухгалтер знаменитой на всю страну школы быстро глянула на запертую дверь, нервно сцепила пальцы и негромко спросила:
        - Сашенька, а ректор когда из Москвы должен вернуться?
        - Обещал сегодня после обеда, - Александра лениво крутанула на столешнице ручку.
        - После обеда, - эхом повторила Авдотья Никитична. Вновь настороженно глянув на дверь, попросила: - Поговорить бы нам… серьезно.
        Скорчив недовольную мину, Александра демонстративно потерла камень на кольце. Едва замерцал призрачно-голубоватым светом защитный полог, девушка вопросительно приподняла идеально очерченную бровь.
        Подавшись вперед, встревоженная мать горячечно зашептала:
        - Родная моя, может, ты зря это затеяла? Душа у меня изболелась. Как бы беды не вышло с этой Метельской, - женщина машинально потерла ладонью впалую грудь. Глубоко вздохнув, умоляюще попросила: - Остановись! Еще же не поздно все прекратить!
        Александра, прищурившись, посмотрела на мать. Выдержав паузу, с присущим ей высокомерием поинтересовалась:
        - И как ты это представляешь?
        Не почувствовав подвоха, Авдотья Никитична радостно вскинулась.
        - Просто скажешь Роману, что передумала. Он, хоть и начальник охраны, а за тобой же как бычок на веревочке ходит, послушается и не пикнет. Снимет запрет на вход для Метельской, все и кончится, - она уверенно кивнула в такт своим словам и с мольбой продолжила: - Девочка моя, не будет тебе счастья от этих шести миллионов. Пусть и вынуждена я в этом году уйти не пенсию, но не тревожься, голодать не придется. У тебя зарплата хорошая, мы с отцом за жизнь сколько-то скопили, проживем как-нибудь. Малышка моя, предчувствие у меня плохое. Не о себе тревожусь - о тебе!
        Нарочито медленно поднявшись, красавица встала около стола. Скрестив руки на груди, окинула родственницу полным презрения взглядом и процедила:
        - Ты говорила, что любишь меня. Выходит, мама, ты врала мне всю жизнь?
        - Кровиночка моя, ты что? - потерянно пробормотала женщина. - Я же всем сердцем…
        Стремительно приблизившись, Александра нависла над матерью и с угрозой зашипела:
        - Ой ли? Не ты ли шесть лет назад законопатила меня в эту дыру? - пренебрежительно скривившись, тоненько запищала: - Доченька, у нас такое тепленькое местечко освободилось! Зарплата отличная, работа легкая! Я похлопотала, тебя возьмут! - она с отвращением поморщилась. - А теперь ты рушишь мои планы и хочешь, чтобы я здесь всю жизнь пахала? Жила в нищете? Это так выглядит великая материнская любовь?
        - Доченька, ты же у меня одна. Я все для тебя делаю, - на грани слышимости прошептала разом поникшая Авдотья Никитична.
        - Не заметно, - зло процедила Александра. - Ты убеждала, что здесь легко найти обеспеченного мужа. Однако сколько я тут торчу, что-то так никто и не нашелся, - девушка с ядовитой ухмылкой развела руками и внезапно зло выдохнула: - Гад наш ректор! Тоже мне, борец за репутацию школы выискался! Вы там сидите в вашей бухгалтерии и думаете, что у меня отбоя нет от кавалеров? - красавица нервно заходила по приемной. - Ну да, конечно! Так же, как и остальным сотрудникам, в сторону титулованных молокососов мне даже дышать запрещено, а уж принимать знаки внимания и подавно. Сразу уволит с волчьим билетом*. Сволочь! - она отчетливо скрипнула зубами.
        - Сашенька, ну тебе ведь достойные мужчины предлагали выйти замуж. И не раз, - робко напомнила Авдотья Никитична и примирительно добавила: - Сама же всех отвергаешь.
        - Те, что для тебя достойные, для меня - неудачники и нищеброды. Я заслуживаю гораздо большего, чем стать женой простолюдина, - ледяным тоном отчеканила красавица. Резко развернувшись, она уселась за рабочий стол и негромко, но уверенно продолжила: - Мои лучшие годы уходят, и я не желаю гнить в этой школе до старости, надеясь на чудо. Это для тебя шесть миллионов огромные деньги, а в столице их хватит лишь на первое время, пока не налажу личную жизнь. И если ты меня действительно любишь, то поможешь получить эти жалкие гроши.
        - Конечно, родная, помогу. Если ты решила уехать, так тому и быть, - с затаенной тоской откликнулась любящая мать. Помолчав, с тревогой поинтересовалась: - А с Ромкой-то что? Он ведь серьезно жениться на тебе планирует.
        Александра, грациозно закинув ногу на ногу, ехидно усмехнулась.
        - Да плевать, что там Роман Антонович планирует. Завтра ты выведешь деньги, я сразу же уволюсь и уеду, а он пусть поступает как хочет.
        Устало поднявшись, Авдотья Никитична с любовью посмотрела на дочь. А после тихонько спросила:
        - А как же я?
        - А что ты? - красавица недоуменно пожала плечами. - Ты же говорила, что глаза болят от компьютера, работать тяжело. Вот и увольняйся, раз накопления есть. Сиди дома, борщи отцу вари, - немного подумав, пообещала: - Как устроюсь, может, и к себе вас заберу.
        - Это было бы очень хорошо, - обрадовалась женщина. - Если Метельская сегодня не появится, завтра утром деньги будут у тебя.
        - Отлично! - довольно заулыбалась Александра. - Ты иди, мне работать надо, - отвернувшись к монитору, она моментально позабыла о стоящей рядом матери.
        А та, с нежностью прошептала:
        - Я люблю тебя, доченька, - и покинула приемную ректора.
        Главный бухгалтер Императорской южной школы аккуратно прикрыла за собой дверь и неторопливо пошла по широким пустынным коридорам. Студенты находились на парах, и ничто не мешало ей спокойно размышлять.
        Авдотья Никитична Рябцева была далеко не глупым человеком. И, конечно же, прекрасно понимала, что единственная и горячо любимая дочь ради собственных интересов толкает ее на преступление. Но отказать своей Сашеньке просто не могла. Женщина свято верила, что мать на то и мать, чтобы всю себя отдавать ребенку.
        Завернув за угол, она неожиданно столкнулась с коренастым мужчиной в пятнистой униформе.
        - Чтоб тебя! - возмущенно выдохнула и сердито поджала губы. - Роман, ты куда несешься-то?
        - Драгоценная тещенька, и вам доброе утро, - расплылся в улыбке начальник охраны. - Скоро звонок, хочу до того как студенты повалят, Саше приятное сделать, - он продемонстрировал большую коробку конфет.
        Оглядев яркую упаковку, Авдотья Никитична многозначительно хмыкнула: название кондитерской она отлично знала. Эти конфеты там самые дорогие, и дочь их действительно предпочитала остальным. Мужчина явно не жалел денег, чтобы порадовать Александру. И он уже два месяца оплачивал для нее съемную квартиру, хоть сам по-прежнему жил в другом месте. И все же сорокалетний простолюдин Роман Антонович Минаев матери красавицы не особо нравился.
        Минаев работал в школе недолго, каких-то три месяца. Он занял должность начальника охраны, выиграв строгий отбор, он особого расположения ректора пока не сыскал. А от этого расположения зависели и премии, и поощрения.
        К тому же, если уж дочь сейчас твердо сказала, что не собирается с ним создавать семью, Авдотья Никитична решила не церемониться.
        - Хорошие конфеты, не спорю. Но как-то рановато ты меня тещей величать стал. Свадьбу сыграть для начала стоит, - женщина язвительно усмехнулась, в точности повторив мимику дочери.
        - Как только - так сразу, - подмигнул Роман, на что главный бухгалтер сурово сдвинула брови. В ответ начальник охраны усмехнулся и важно произнес: - Не нервничайте. Здесь все под контролем, - затем, понизив голос, заговорщицки добавил: - Между прочим, я уже просмотрел дома на побережье и выбрал лучший. Аренда, конечно, высоковата, но мы с Сашей сможем себе скоро многое позволить. Драгоценная Авдотья Никитична, со мной ваша дочь будет как за каменной стеной, - убежденно пообещал он.
        - Хотелось бы в это верить, - скептически усмехнулась женщина.
        Их беседу прервал звонок мобильного. Достав телефон, Роман Антонович сухо обронил:
        - Минаев.
        Глядя, как мужчина нахмурился, Авдотья Никитична замерла. Отчего-то ей показалось, что этот звонок имеет непосредственное отношение к их авантюрному и опасному предприятию.
        - Не пускайте. Я скоро подойду, - начальник охраны нажал на отбой и с раздражением поморщился. Заметив напряжение в глазах главбуха, с досадой признался: - Метельская приперлась. На центральном входе стоит.
        - Ох! - встревоженно приложила руку к груди старшая Рябцева. - И что теперь?
        - Я все решу, - ухмыльнувшись, мужчина зажал под мышкой конфеты и поспешно развернулся.
        Проводив его взглядом, Авдотья Никитична с сомнением покачала головой, достала телефон из кармана широкой юбки. Набрав номер дочери, прошептала в динамик:
        - Она приехала. Стоит на центральной проходной.
        В этот момент оглушительно загремел звонок. Через мгновение начали распахиваться двери аудиторий, и в коридор повалили шумные студенты.
        Осознав, что говорить в таком гаме невозможно, женщина сбросила вызов и поспешила обратно в приемную ректора. Если этот недотепа не справится и Метельская пройдет, то она просто обязана помочь дочери.
        Старшая Рябцева не знала наверняка, но была уверена - у ее дочки-умницы имеется запасной план. Его просто не могло не быть.

* * *
        *Волчий билет (волчий паспорт) - в XIX веке документ, закрывающего доступ на государственную службу, в учебное заведение и т. п. Сегодня фразеологизм употребляется в значении резко отрицательной характеристики о работе кого-либо.
        Глава 10
        В Императорскую южную школу и через центральный вход меня, естественно, не пустили. Формулировка у охранника оригинальностью не блистала: «Пропустить вас не могу. Приходите завтра». На этом все. Впрочем, надеяться на развернутое объяснение смысла не имело.
        В ультимативной форме затребовав начальника охраны, я уже целых двадцать три минуты стояла в отделанном мраморной плиткой холле. О потраченном на ожидание времени исправно информировал висящий прямо в воздухе огромный циферблат часов. Вначале я ему искренне поудивлялась, но гораздо больше заинтересовала местная защита.
        Это было что-то запредельное. Явно магическая стена ритмично пульсировала алым и делила помещение надвое. Что за ней скрывалось, разглядеть не получалось. Не просматривались и пять металлических рамок, служащих для прохода: пространство внутри них колыхалось и словно искажало реальность.
        Проводив грустным взглядом студентку, деловито прошедшую через одну из рамок, я тяжело вздохнула. С территории школы пока никто не выходил, а вот внутрь благополучно прошло восемь студентов. Эта девятая.
        Может, быстренько прошмыгнуть через один из проходов? Идея, конечно, заманчивая. На первый взгляд, ничего особенного: человек просто шагает сквозь рамку. Но необычное движение воздуха между опорами откровенно напрягало.
        К тому же я обратила внимание на запястья студентов: у всех на левой руке красовался ярко-желтый браслет. Наверняка он и служил пропуском. Утверждать этого я не могу, но и рисковать почем зря не хочется. Кто его знает, что произойдет при несанкционированном проходе? Валяться тряпочкой на мраморном полу - спорное удовольствие. Уж лучше просто подожду.
        В том, что меня мурыжат намеренно и начальство придет, я не сомневалась. Как правило, люди при такой особой «мариновке» начинают нервничать, психуют и уходят. Со мной этот номер не пройдет: к вынужденному ожиданию я привычна. В арбитраже, бывало, и по восемь часов кряду в коридорах торчала. Само собой, не без дела. Здесь же откровенно не знала, чем себя занять.
        Отойдя к стене, с невозмутимым видом прислонилась к прохладной поверхности плечом. Нет, ну правда, граждане аферисты уже сильно наглеют. Или надеются, что я внезапно отрешусь от мирской суеты и прямо отсюда подамся в монастырь?
        Кстати, а идея-то неплохая. Если, допустим, коллектив не женский, а мужской? Тогда должно быть интересно. Как объяснят мне умные красавцы-монахи термодинамику, как расскажут про всякие там электроны, протоны, нейтроны. М-м-м, красота! Жаль, в мужской монастырь меня не возьмут. А в женский как-то не хочется.
        Я в очередной раз посмотрела на изученный вдоль и поперек информационный стенд, глянула на наблюдательный пункт охраны. Дежурный в белоснежной рубашке все так же сидел за большим окном.
        Неожиданно охранник вскочил. Буквально через несколько секунд открылась неприметная дверь, и, уверенно печатая шаг, в мою сторону направился коренастый мужчина в пятнистой униформе.
        Ух ты, и часа не прошло!
        Я демонстративно достала из сумочки мобильный, невозмутимо наблюдая за приближающимся сотрудником охраны. А едва поймала его пренебрежительный взгляд, сработало профессиональное чутье: этот человек имеет непосредственное отношение к попытке завладеть моими деньгами. И, скорее всего, именно он наводил о Владиславе справки.
        Подойдя ближе, мужчина цепко оглядел меня с ног до головы, а после безразличным тоном проговорил:
        - Начальник охраны Императорской южной школы Роман Антонович Минаев. Слушаю вас.
        Выдержав красноречивую паузу, я холодно ответила:
        - Аристократка Владислава Юрьевна Метельская. Глава рода, студентка Императорской южной школы.
        В глазах Минаева мелькнуло что-то очень похожее на недоумение. Однако уже через миг он сухо повторил:
        - Слушаю вас, Владислава Юрьевна.
        - Это я вас слушаю, Роман Антонович, - я многозначительно усмехнулась. Не зная местных законов, я больше полагалась на интуицию. Ну и на наглость. Ведь не зря говорят, что она - второе счастье.
        Глубокая складка пролегла меж бровей начальника охраны. Он озадаченно кашлянул.
        - Мне сообщили, что у вас проблемы.
        - Разве? - поинтересовалась я бесстрастно.
        - Не понимаю, о чем вы, - глухо пробормотал все сильнее хмурящийся мужчина.
        Нарочито неторопливо крутя мобильный меж пальцев, я спокойно заявила:
        - Странно, конечно, что вы не понимаете, но, так и быть, поясню. Ваша проблема в том, Роман Антонович, что, являясь студенткой данного учебного заведения, я не имею возможности пройти на его территорию. Причем никакого официального основания для этого не существует. Итак, я вас слушаю, господин Минаев.
        В холле повисла звенящая тишина. Не спеша отвечать, начальник охраны, прищурившись, изучал мое лицо. Я же была собрана и хладнокровна. Уж не знаю, что послужило причиной - «Трип-серен» или профессионализм, - но факт оставался фактом: я не ощущала и намека на волнение. Даже стало интересно, а вдруг меня удивят, и придумают что-то эдакое?
        Заметив, как на лице мужчины промелькнула легкая презрительная улыбка, вздохнула про себя. Нет, не удивят. Тут все очевидно.
        Меж тем, расправив плечи, Роман Антонович с явным превосходством заявил:
        - Без причины, Владислава Юрьевна, ничего не происходит. Я настоятельно рекомендую вам положить телефончик обратно в сумочку и прямо сейчас поехать домой, - в его голосе отчетливо слышалась угроза. Выдержав паузу, Минаев со значением добавил: - И завтра не утруждайтесь повторным визитом. Отдохните лучше дома. Для здоровья полезнее.
        С задумчивым видом постукивая мобильным по ладони, я зацепила краем глаза вошедших в холл студентов. Громко переговариваясь и не спеша проходить сквозь рамки, они что-то бурно обсуждали.
        Похоже, у нашего диалога появились свидетели.
        Мысленно усмехнувшись, невозмутимо поинтересовалась:
        - Роман Антонович, а на стенде возле охраны информация актуальная?
        - Разумеется, - машинально ответил Минаев, тоже обратив внимание на шумных студентов. Затем пристально посмотрел мне в глаза и леденящим душу голосом приказал: - Езжайте домой, Владислава Юрьевна.
        Не реагируя на его слова, я набрала обнаруженный на стенде номер, нажала на вызов, а потом включила громкую связь. Буквально сразу раздались гудки, и через пару секунд на весь холл прозвучало бесстрастное:
        - Полиция. Говорите.
        Демонстративно держа телефон на уровне груди, я громко произнесла:
        - Аристократка Владислава Юрьевна Метельская, глава рода, студентка Императорской южной школы. В настоящий момент я нахожусь возле центрального входа в школу. В ответ на законную просьбу пропустить меня на территорию от начальника охраны Минаева Романа Антоновича поступил отказ, а также устная угроза моей жизни и здоровью. Прошу выслать наряд.
        - Группа выехала.Ожидайте, - сообщил дежурный полицейский.
        - Спасибо, - я нажала на отбой и бесстрастно посмотрела на окаменевшее лицо начальника охраны.
        В повисшей тишине отчетливо прозвучал удивленный юношеский голос:
        - Удачно мы опоздали.
        - Есть такое дело, - с нескрываемым интересом подтвердил его друг.
        В этот же миг Минаев в один широкий шаг оказался прямо передо мной и презрительно прошептал:
        - Здесь глушилки. Записать наш разговор на телефон ты не смогла, а эти, - он едва заметно качнул головой, указывая на студентов, - вряд ли что-то слышали. Ничего не докажешь.
        - И не собиралась, Роман Антонович, - я широко улыбнулась.
        Пораженный моим заявлением, Минаев шагнул назад. Казалось, он потерял дар речи.
        В этот момент в холл стремительно влетели пятеро мужчин в боевой экипировке. Через удар сердца они стояли между мной и начальником охраны.
        - Быстро вы, - произнесла я с искренним уважением.
        Ближайший ко мне полицейский сквозь ткань черной маски глухо пояснил:
        - Императорская школа на особом контроле.
        Неожиданно откуда-то из-за спины послышался строгий мужской голос:
        - Владислава Юрьевна Метельская?
        Быстро обернувшись, я увидела мужчину, одетого в темно-синюю форму. Заметив мой кивок, офицер подошел ближе.
        - Я дежурный дознаватель Степан Иванович Трегубов. Вы находитесь в полной безопасности. Прошу сообщить, какие выдвигаете обвинения против начальника охраны Императорской южной школы Романа Антоновича Минаева.
        - Обвинения? - переспросила я, задумчиво почесав бровь. - Я не сильна в юриспруденции, но, как глава рода, знаю, что подобные заявления необходимо подтверждать фактами. Увы, наличие угроз жизни и здоровью доказать не смогу. Господин Минаев сообщил, что аудиозапись нашего разговора, сделанную мной на мобильный, прослушать нельзя, так как здесь стоят глушилки.
        - В холле действительно установлена подобная техника? - быстро поинтересовался дознаватель у начальника охраны.
        Раздувшись от важности, тот самодовольно ответил:
        - Трегубов, вы же офицер, и должны знать, что сотрудники полиции не имеют права задавать вопросы о существующей системе охраны Императорской южной школы. Обратитесь с официальным запросом, - он ехидно оскалился. - Если забыли, то на всякий случай напомню: без подтвержденного документально разрешения вы не имеет права входить на территорию школы и проводить любые осмотры.
        Заметив, как на скулах дознавателя заиграли желваки, я мысленно хмыкнула. Эти двое, похоже, друг друга отлично знают, причем не приятельствуют. Мне, определенно, везет.
        - Именно поэтому я воспользуюсь другими фактами, - я достала из сумочки уведомление от администрации, протянула его Трегубову. - Это основание для моего сегодняшнего визита в школу. Но, увы, сотрудники охраны меня пропускать отказываются. И официальной причины отказа не сообщают.
        Прочитав документ, дознаватель нахмурился, о чем-то напряженно размышляя.
        Забрав у озадаченного мужчины извещение, я озвучила то, что и планировала, вызывая полицию:
        - Прошу вас, как представителей закона, зафиксировать факт моего нахождения здесь и сейчас. Также прошу зафиксировать факт отказа начальника охраны Романа Антоновича Минаева пропустить меня на территорию школы, в том числе и его отказ предоставить распоряжение администрации учебного заведения на запрет прохода.
        Дознаватель пристально посмотрел на побледневшего, как мел, Минаева и со значением произнес:
        - Ну, бывший коллега, стоит напоминать, что на это мы имеем полное право?
        - Нет, - скрипнул зубами от злости Роман. - Пройдемте в помещение для охраны. Здесь посторонние.
        - Нам и в холле удобно, - зловредно ухмыльнулся Трегубов. Повернувшись к застывшим статуями студентам, строго распорядился: - Господа, прошу вас не уходить, нам понадобятся свидетели, - затем, посмотрев на часы, принялся прямо в планшете заполнять бланк.
        Отвечая на вполне стандартные вопросы, я внимательно наблюдала за начальником охраны. Было интересно, когда же презрительно кривящий губы Минаев сдастся. Ну не может же он не понимать, что происходящее - лишь вершина айсберга?
        Меж тем дознаватель нарушил привычный мне ход опроса и сухо поинтересовался у Минаева:
        - Роман Антонович, кто вынес распоряжение о запрете госпоже Метельской прохода на территорию школы?
        С ненавистью посмотрев на меня, начальник охраны процедил:
        - Я проверю.
        Резко развернувшись, он удалился в помещение охраны. Проводив его взглядом, Степан Иванович посмотрел на меня и тихо сказал:
        - Бьюсь об заклад, он вынесет пропуск. Вы же не пойдете прямо сейчас на попятную? - в его голосе послышалась тревога.
        Улыбнувшись, я промолчала. Неодобрительно качнув головой, мужчина сосредоточился на планшете.
        Вернувшись через пару минут, Минаев действительно протянул мне серенький браслет. Вытянувшись во весь свой небольшой рост, сухо сообщил:
        - В программе произошел сбой. Приношу извинения, Владислава Юрьевна. Браслет наденьте на левое запястье. Это разовый пропуск, действует сегодня до девятнадцати часов. Дотроньтесь до него пальцем, и он покажет дорогу к административному корпусу. Ректора сейчас на месте нет, но вашим делом займутся. Полагаю, инцидент исчерпан?
        Я послушно надела браслет на руку. Заметив движение среди студентов, чуть подождала, пока те приблизятся, и невозмутимо произнесла:
        - Вы лишь выполнили то, что обязаны были сделать. Думаю, дознание верно квалифицирует состав правонарушения и установит личности всех виновных в произошедшем. Ну а дальше последует заслуженное наказание, - видя, как изумленно округляются глаза начальника охраны, добавила холодно: - Моя внешность обманчива. Я - глава рода. Запомните крепко-накрепко, Роман Антонович: ваши намерения для меня, как и для дознания, предельно ясны, и я не позволю кому-либо даже помышлять о том, чтобы безнаказанно завладеть моим имуществом.
        - Минаев Роман Антонович, вы задержаны на семьдесят два часа до выяснения обстоятельств, - официальным тоном заявил дознаватель и постарался скрыть довольную усмешку. - Сдайте имеющиеся артефакты и мобильный телефон. А вас, господа студенты, прошу оставить контактные данные. Вы же, Владислава Юрьевна, можете идти. Я с вами обязательно свяжусь, - он пристально посмотрел мне в глаза.
        И в этом взгляде было многое.
        Кивнув в знак того, что все поняла, я направилась к ближайшему проходу. За спиной бурно перешептывались студенты. Еще бы, такое событие! Без сомнений, уже спустя пару часов о произошедшем будет знать вся школа.
        С легкой опаской пройдя через рамку, я миновала вторую часть прежде скрытого холла. Выйдя на улицу, на мгновение остановилась и глубоко вдохнула свежий воздух. Затем щелкнула по браслету. Над ним тотчас раскрылась небольшая голографическая карта. Пропуск оказался своеобразным наручным навигатором.
        Так, поглядывая на «волшебный» браслет, пошла вдоль шикарного, созданного явно талантливым архитектором здания.
        Но строение особо не рассматривала: не до того пока, мысли занимала предстоящая, пусть и не в ближайшее время, встреча с ректором. Я ничуть не сомневалась, что руководитель элитного учебного заведения к произошедшему не имеет отношения - слишком мелко. Однако он совершенно точно сделает все, чтобы минимизировать потери для репутации школы. Именно об этом ведь и попытался сказать красноречивым взглядом дознаватель.
        Как же этот мир чертовски похож на родной! Я даже знаю, как все будет происходить дальше. Вначале со мной постараются договориться, ну а если не соглашусь, то последует война с моим фееричным проигрышем в итоге. Тут я не обольщалась.
        Впрочем, никакой войны. Мне она без надобности. Гораздо выгоднее иметь влиятельных людей в должниках, нежели враждовать с ними. Да и в целом с нужными людьми стоит дружить.
        Но все же, с кем в сговоре «ненаглядный» начальник охраны? Без главного бухгалтера такое дело точно не провернуть. Может, и кто-то из замов в доле. Если так, я это сейчас и узнаю. Ректор-то отсутствует.
        Усмехнувшись, я поднялась по широкой лестнице из черного мрамора, открыла массивную дверь. Оказавшись в огромном холле, на миг растерялась от царящего здесь гомона и мельтешения снующих туда-сюда студентов. Немного постояла, собираясь с мыслями, посмотрела на голограмму с маршрутом и уверенно направилась по коридору налево, в приемную.
        Глава 11
        Этот же день. Хабаровск
        Усевшись на заднее пассажирское кресло представительского седана, Константин Росс сухо бросил водителю:
        - Поехали.
        Через мгновение автомобиль тронулся с места.
        Хмурясь, глава рода смотрел на мелькающие за окном силуэты типовых многоэтажек. Настроение у него отсутствовало напрочь. И дело вовсе не в многомиллионном долларовом контракте с китайцами. Здесь-то все прошло на удивление гладко. Контракт, наконец, подписан, и сейчас Константин ехал на банкет с новыми компаньонами.
        Мужчина нервничал совсем по другому поводу: он не мог связаться с Метельской. Сообщение, отправленное вчера, так и не ушло, а позвонив сегодня, Константин услышал, что абонент вне зоны доступа.
        Что там у нее еще случилось?
        Росс раздраженно постучал пальцами по кожаному сиденью. Ни о какой женщине он прежде так не беспокоился. Правда, ни одна из них и не была двойной звездой.
        Константин едва заметно улыбнулся и снова нахмурился.
        По данным наружки, вчерашний день рождения у Метельской вышел весьма хлопотным. Но все же мужчина не понимал, зачем Владиславе так экстренно понадобилось покупать сильнодействующее успокоительное. Кольцо прекрасно стабилизирует эмоциональный фон, а когда не нервничаешь, то и запасаться убойными седативными препаратами желания не возникнет. Опасалась, что не уснет после общения с опекуншей, выселения «гостей» и переезда? А может, нотариус, считающий себя должником Росса, посоветовал?
        Ну Гуров, если накосячил и дал номер, не проверив, держись!
        Отодвинув край рукава пиджака, Константин глянул на наручные часы. Шестнадцать тридцать. Значит, в Сочи половина десятого утра. Достав из кармана мобильный, он вновь набрал уже знакомый номер.
        «Абонент вне зоны действия сети», - проинформировал приятный женский голос.
        Нажав на отбой, глава рода задумчиво постучал телефоном по мускулистому бедру. Если с девушкой случится беда, начальник службы безопасности сразу ему сообщит, Константин прекрасно это знал. Однако все сильнее нервничал. Интуиция упрямо нашептывала - что-то не так.
        Неожиданно заиграла легкая мелодия. Глянув на дисплей телефона, Росс принял вызов.
        - Слушаю.
        - Светлого дня, Константин Александрович, - сдержанно поприветствовал Гуров.
        Моментально уловив напряженные нотки в тоне собеседника, глава рода поинтересовался:
        - У Метельской проблемы?
        - Владислава Юрьевна сегодня обращалась в полицию, - доложил Матвей.
        - Рассказывай, - приказал Константин и прикрыл глаза, внимательно слушая подробности об инциденте, произошедшем между Метельской и начальником охраны Императорской южной школы.
        По факту ничего ужасного и непоправимого не случилось, девочка на удивление грамотно разрешила сложную ситуацию. Но главе рода хотелось рвать и метать: его лучший безопасник допустил множество мелких проколов. На первый взгляд несущественные, они цеплялись один за другой и грозили обрушиться лавиной.
        Гуров закончил говорить, а Константин устрашающе спокойно поинтересовался:
        - Ты сам как оцениваешь свою работу?
        - Все идет в штатном режиме, - прозвучал из динамика слегка дрогнувший голос.
        - Матвей, что я тебе сказал о Метельской?
        - Девушка - двойная звезда.
        - В таком случае к компетенции моего начальника службы безопасности возникают вопросы, - сухо произнес глава рода. - Информация по Метельской собрана отвратительно. Ты не сообщал, что Владислава студентка школы с магическим уклоном. Как только объект наблюдения подъехал к Императорской южной школе, наружка должна была тебя проинформировать, а ты - доложить мне. Но этого не произошло по одной простой причине: ты, как руководитель, не предвидел подобной ситуации и не отдал приказ, - Константин многозначительно замолчал, а после бесстрастно продолжил: - Во всех школах такого рода, без исключения, проводится тестирование силы. Первое при поступлении, второе, развернутое, через шестьдесят дней. Стабилизировать силу двойной звезды и за три месяца задача непростая. А теперь скажи, сколько до тестирования Метельской осталось времени?
        - Мало, господин, - внезапно охрипшим голосом ответил Гуров. - Константин Александрович, я ищу для нее наставника. Но все учебные заведения проверить за столь малый срок практически невозможно, к тому же…
        - Мне не нужны оправдания, - оборвал его Росс убийственно спокойным тоном. - Я мог предотвратить покушение на имущество Метельской, избежать дополнительных проблем, но, благодаря твоей недальновидности, должен устранять последствия, - пару мгновений послушав шорохи в динамике, Константин невозмутимо поинтересовался: - Прежде чем давать мне номер Владиславы, ты проверил его актуальность? - звенящая тишина в трубке четко дала понять, что нет. По-прежнему не открывая глаз, Росс напомнил слуге: - А был обязан. Точно так же, как и многое другое, что отложил на потом. Крайний срок послезавтра я хочу знать о Метельской буквально все: чем увлекалась, с кем дружила, как и где училась, как вела себя и прочее.
        - Сделаю, господин, - пообещал Гуров.
        - Надеюсь, не разочаруешь.
        Глубоко вздохнув, Константин резко поднял веки. Его прежде ярко-голубые глаза светились пугающим призрачно-зеленым. Росс прекрасно об этом знал. Темная разрушительная сила не желала успокаиваться и буквально бурлила в источнике. Давно он так не злился. И причиной тому не оплошности Гурова и не инцидент в школе. С этим легко разобраться. Глава рода Росс просто не имел права потерять двойную звезду.
        Поудобнее перехватив мобильный, мужчина с присущим ему хладнокровием проговорил:
        - Я вылетаю сегодня вечером. Глаз с девушки не спускать. И прямо сейчас ты лично покупаешь корзину цветов, едешь в школу, встречаешь на выходе Метельскую и от моего имени поздравляешь с прошедшим днем рождения. Если что-то пойдет не так - немедленно докладывать. Ясно?
        - Есть! - последовал по-военному четкий ответ.
        Усмехнувшись, Константин нажал на отбой. Вот теперь Матвей уж точно ни единой оплошности больше не допустит.
        Немного подумав, Росс полистал контакты в телефоне. Найдя нужный, нажал на вызов. Через пару ударов сердца из динамика раздался низкий мужской голос:
        - Здравствуйте, Константин Александрович. Приятно удивлен и рад, очень рад вас слышать.
        - Доброе утро, Аркадий Арсеньевич, - сдержанно ответил Росс. - Сожалею, но мой звонок вызван отнюдь не приятным поводом. Полагаю, вам уже доложили о ЧП?
        Кашлянув, ректор Императорской южной школы перешел на деловой тон:
        - Разумеется, Константин Александрович. Инцидент, вне сомнений, досадный, но я уверен, что обычный сбой в компьютерной программе не повлечет серьезного урона репутации школы.
        Пользуясь тем, что собеседник его не видит, Константин понимающе ухмыльнулся, а затем холодно произнес:
        - Не буду ходить вокруг да около. Владислава Юрьевна Метельская под моим личным покровительством. Мы с вами оба знаем, что произошедшее - не компьютерный сбой. Уверен, вы, как руководитель, сделаете правильные выводы. Ну и в качестве компенсации за причиненные неудобства обеспечите Владиславе Юрьевне максимально комфортные условия обучения.
        Спустя короткую паузу, ректор твердо заявил:
        - Безусловно, Константин Александрович.
        - Рад, что мы друг друга так хорошо понимаем.

* * *
        Это же время. Императорская южная школа
        Войдя в приемную ректора, я сразу же увидела что-то непонятное: в полуметре от входной двери воздух отсвечивал голубым и дрожал как при мираже. Ближе к окну, между столом и напольной кадкой с огромным зеленым растением, в абсолютной тишине стояли две женщины. Они, однозначно, эмоционально общались, но я не слышала ни звука.
        Красивая блондинка снова что-то беззвучно сказала собеседнице, презрительно повела точеным плечиком. В ответ седовласая женщина схватила ее за руку и начала о чем-то умолять.
        И вот как это понимать?
        Раздумывая, что делать, прикрыла дверь, прислонилась плечом к косяку. Все так же не замечая меня, собеседницы открывали рты, как рыбки, и спорили в полной тишине.
        Я внимательнее присмотрелась к воздуху. И с изумлением обнаружила, что он словно образует тонкую защитную пленку. Это какое-то местное ноу-хау? Забавно. Похоже на телевизор с выключенным звуком. Интересно, а пройти сквозь это нечто получится? Или как-то привлечь внимание спорщиц? Ну не век же здесь куковать!
        Прежде чем пытаться приблизиться к женщинам, я пару раз громко хлопнула в ладоши. Реакции - ноль. Похоже, блондинка и седовласая, кроме своих голосов, ничего больше не слышат. Как по мне, это явное упущение. Звука нет, но картинка-то есть. Я вот, допустим, уже догадалась, что седая на чем-то настаивает, а блондинистая не соглашается. Причем молодая доминирует над старшей.
        Приглядевшись, с удивлением поняла - а спорщицы-то друг на друга сильно похожи. Не иначе как близкие родственницы. Скорее всего, мать и дочь.
        Совсем ополоумели. Семейные проблемы надо решать дома за закрытыми дверями.
        Я включила диктофон и положила телефон в сумочку. Теперь-то запись стопроцентно понадобится. Остается надеяться, что все запишется внятно. Держать в руках аппарат точно не стоит.
        Ну да, Минаева я просто-напросто провоцировала, нарочито демонстрируя телефон. Пытаться записать разговор с начальником охраны посчитала бесполезным занятием. И, как показала практика, не ошиблась.
        Понадеявшись, что глушилок в приемной нет, ну и заодно успев поволноваться, не шибанет ли меня током или еще чем-нибудь, протянула руку. Лишь на секунду задержавшись, осторожно прикоснулась к «пленке» пальчиком. В этот же момент голубое свечение пропало, а в уши ввинтился звонкий злой голос блондинки:
        - Мама, прекрати! Я все равно сделаю как решила! - затем, видимо осознав, что чего-то не хватает, девушка резко обернулась и заорала: - Мы разговариваем! Вас стучаться не учили?
        Не оборачиваясь, я отвела назад руку и демонстративно постучала по косяку двери.
        - Добрый день, - произнесла невозмутимо и направилась к спорщицам. Подойдя, скупо улыбнулась обеим. - Мне нужен ректор или его заместитель.
        Сжав губы в узкую полоску, старшая женщина нервно поправила растрепавшиеся седые волосы и надменно сообщила:
        - Ректор в отъезде, заместитель занят. Ожидайте в коридоре. Как только личный помощник ректора освободится, она уделит вам время.
        Вот не знаю, какой черт в меня вселился, но я не пошла, как разумная женщина, в коридор. Усмехнувшись, невинно поинтересовалась у седовласой:
        - Это вы о себе в третьем лице говорите?
        Гордо вскинув подбородок, та мазнула по мне злым взглядом. На миг задержавшись на моем сером браслете, презрительно усмехнулась и с пафосом заявила:
        - Девушка, с этикетом у вас явные проблемы. Рекомендую подучиться. А еще вам не помешает знать в лицо руководящий аппарат учебного заведения, в котором обучаетесь. Я - главный бухгалтер Императорской южной школы.
        Да ладно? Ну тогда сам бог велел по горячим следам нам пообщаться. Раз главбухша попалась, то буду ее бесить и выводить на чистую воду.
        - Понятно, - кивнула я пыжащейся от собственной важности женщине. - А к должности ничего больше не прилагается? Если мне память не изменяет, у человека есть как минимум имя и фамилия. Бывает еще и отчество.
        - Рябцева Авдотья Никитична, - сквозь зубы представилась главный бухгалтер, снова демонстративно посмотрев на браслет, и язвительно добавила: - К вашему сведению, от бухгалтерии зависит очень и очень многое. Особенно это касается бюджетников-простолюдинов, - в ее голосе отчетливо прозвучала смесь из торжества и злорадства.
        Краем глаза отметив, как блондинистая величественно уселась за рабочий стол, я быстро проанализировала ситуацию.
        Блондинистая - это помощник ректора. А главбух, конечно, не дура, но после ссоры с дочерью практически не думает над словами, просто желает самоутвердиться за мой счет. Причем, не понимая того, глупо сливает важную информацию.
        Впрочем, махинации со стипендиями и что там еще мутит бухгалтерия мне сейчас не интересны. Гораздо важнее, что Рябцева дала ясно понять, за кого меня приняла. По всей видимости, такие серенькие браслеты дают бюджетникам-простолюдинам. Минаев с перепугу взял первый попавшийся? Повезло. И ситуацией грех не воспользоваться.
        - Обязательно приму к сведению, Авдотья Никитична, - ответила я спокойно. - Несомненно, без визы главного бухгалтера ни одна финансовая операция не проходит. Вы очень важный человек в школе.
        - Боюсь, из-за собственной невоспитанности вы утратили шанс со мной подружиться, - ехидно скривилась женщина.
        - И все же попробую вас заинтересовать, - я мило улыбнулась. Дождавшись, когда спорщицы удостоят меня своего высочайшего внимания, представилась: - Аристократка Владислава Юрьевна Метельская. Глава рода, студентка первого курса факультета управления Императорской школы магии.
        О да, мое лицедейство того стоило!
        Лицо главного бухгалтера пошло ярко-красными пятнами, глаза испуганно забегали, пальцы нервно затеребили ткань длинной юбки.
        Я быстро перевела взгляд на помощницу ректора. Побледневшая блондинистая красавица замерла, очевидно, придумывая, что в данную минуту можно, а главное - нужно сделать.
        В это было сложно поверить, но факты - вещь упрямая. Я много раз присутствовала на допросах и уверена, что главбух причастна к покушению на мои деньги. А вот белобрысая удивила. Она-то здесь с какого бока? Просто в курсе затеи матери и Минаева или и есть идейный вдохновитель?
        Ладно, позже подумаю, что со всем этим делать. А пока буду действовать по ситуации.
        Подойдя к столу, я грациозно опустилась на стул для посетителей. Не обращая внимания на застывшую статуей главбуха, спокойно произнесла:
        - Мне прислали извещение, что сегодня я обязана явиться к ректору, в противном случае завтра меня ждет отчисление и, как следствие, удержание перечисленных средств за обучение. Я намерена начать учиться.
        Блондинка бросила взгляд на мать, затем быстро сказала:
        - Минуту.
        Несколько долгих мгновений я наблюдала за тем, как ее длинные пальцы с розовым маникюром порхают по клавиатуре. То и дело она раздраженно скидывала вызов на вибрирующем рядом телефоне.
        Ого, похоже, для белобрысой красавицы я сейчас намного важнее всего остального.
        Глупая ты девка. Наверняка же коллеги хотят поделиться сногсшибательной новостью. Зря трубку не берешь.
        Наконец, оторвавшись от экрана монитора, помощница ректора снова сбросила вызов, посмотрела на меня и важно сообщила:
        - В вашем деле имеется выписка из государственного реестра, удостоверяющая, что у вас дар иллюзий. Но, к сожалению, отсутствует первичный тест на подтверждение дара. Этот документ наряду с другими является основанием для зачисления. Однако вы не удосужились пройти тестирование. Повторное обязательное расширенное тестирование студентов предусмотрено по истечении шестидесяти дней с момента начала учебного года. Ранее категорически запрещено. Таким образом вас завтра ждет автоматическое отчисление как не приступившей к обучению. Увы, ничем не могу вам помочь, Владислава Юрьевна.
        - Вы сами-то поняли, что сказали? - вкрадчиво поинтересовалась я.
        Одарив меня надменным взглядом, девушка демонстративно вздохнула.
        - Повторяю: в каждом учебном заведении существуют правила приема на обучение, а так же список необходимых документов. Если бы вы не тянули и заблаговременно, как все студенты, явились к началу учебного года, то проблемы бы не возникло. Теперь же вы зря тратите мое и свое время. И не утруждайтесь повторным визитом, уведомление об отчислении пришлем письмом.
        Наконец-то отмерев, Авдотья Никитична подошла к столу. Встав неподалеку от дочери, несколько нервно произнесла:
        - Не смеем вас задерживать. Всего доброго.
        - Отличный ход. Но не получится, - я широко улыбнулась и откинулась на спинку стула.
        - Вы о чем? - младшая Рябцева попыталась изобразить негодование, однако вышло откровенно плохо.
        С нарочитым сочувствием я посмотрела на горе-аферистку и ее мамашу. И, словно неразумным детям, пояснила:
        - Зачисление уже произошло. Я - студентка этого учебного заведения, мой дар подтвержден официальным документом. Препятствий для обучения нет. И уж тем более нет основания для отчисления.
        Белобрысая задумчиво прищурилась. Но, видимо, ее мысли пошли куда-то не туда. Не желая сдаваться, она громко и безапелляционно начала:
        - Вы глубоко заблуждаетесь! Правилами нашего учебного заведения предусмо…
        Не дав ей закончить, я властно подняла руку.
        - Мне реально надоел весь этот цирк. Не в вашей компетенции, госпожа помощница ректора, принимать решение о зачислении или отчислении студентов. Вы притягиваете за уши формальный повод, желая, чтобы я покинула школу. Это не что иное как злоупотребление правом с использованием служебного положения. Я понятно объясняю? Или вам тоже нужен переводчик в лице сотрудника полиции?
        - Вы это к чему? Какая полиция? - девица растерянно посмотрела на нервно покусывающую губы матушку.
        - Обычная. Симпатичные такие высокие мужчины в боевой экипировке, - я усмехнулась. - Ну так что, вызывать красавцев? Думаю, они недалеко успели уехать.
        Побелевшая как первый снег главбухша оказалась намного сообразительнее дочери:
        - Ну что вы такое говорите, Владислава Юрьевна? Зачем нам полиция?
        Внезапно входная дверь распахнулась. Вошедшая в приемную высокая женщина в строгом черном костюме стремительно направилась к нам. Следом за ней уверенно шел рослый мужчина в такой же пятнистой форме, как и Минаев. В правой руке он нес небольшой темно-коричневый портфель.
        - Ольга Аркадьевна, что-то случилось? - встревоженно поинтересовалась Авдотья Никитична.
        Не реагируя на нее, женщина учтиво обратилась ко мне:
        - Вы Владислава Юрьевна Метельская?
        - Да, - ответила я незнакомке, наблюдая за тем, как мужчина плотно закрыл входную дверь, а после словно ненароком расположился рядом с главным бухгалтером.
        - Разрешите представиться: Ольга Аркадьевна Иноземцева, - снова заговорила женщина. - Я заместитель ректора по учебной части. Прошу вас пройти со мной. В кабинете ректора беседовать удобнее.
        Несколько натянуто улыбнувшись, она дождалась, пока я встану, затем предупредительно открыла массивную дверь. Пропустив меня вперед, обернулась. В этот же момент мужчина быстро подошел, отдал Иноземцевой портфель и вновь исчез в глубине приемной.
        Переступая порог, Ольга Аркадьевна на ходу ледяным тоном приказала:
        - Александра, скоро должна подойти Анна Васильева. Пусть ждет.
        - Слушаюсь, - раздался голос младшей Рябцевой.
        Плотно закрыв за собой дверь, заместитель ректора, игнорируя роскошное рабочее место руководителя, направилась к зоне отдыха, состоящей из двух шикарных кресел и столика из красного дерева.
        Аккуратно сев, положила на столешницу портфель и с едва уловимым укором промолвила:
        - Что же вы стоите, Владислава Юрьевна? Присаживайтесь.
        Приняв без возражений приглашение, я устроилась в кресле и невозмутимо посмотрела на женщину. Сохраняя самообладание, она произнесла:
        - Аркадий Арсеньевич в дороге, он приедет через пару часов. Ректор обязательно с вами встретится при первой же возможности. Я же от лица администрации школы хочу принести извинения за тот инцидент, что у вас произошел сегодня с начальником охраны. Будет проведено детальное расследование, и виновные понесут наказание.
        - Отлично, - безэмоционально ответила я. Затем, улыбнувшись, отметила: - Ваше отчество Аркадьевна, - и со значением замолчала.
        - Все верно, - Иноземцева усмехнулась. - С ректором мы кровные родственники. Он мой отец, - заместитель по учебной части открыла портфель, достала золотистый браслет, протянула мне. - Ваш постоянный пропуск и навигатор по территории школы. Желательно носить на левом запястье, - она пододвинула ко мне портфель и пояснила: - Здесь планшет для обучения, расписание занятий и прочая необходимая информация. Дополнительную литературу, если таковая понадобится, получите в библиотеке. Студенты нашего учебного заведения носят форму. Ее вам сошьют за пару часов и за счет школы. Адреса ателье также здесь, выбирайте, какое больше приглянется. Завтра вы можете приступить к занятиям. Думаю, староста вашей группы уже пришла. Ее зовут Анна Васильева. Если пожелаете, она проведет подробную экскурсию по школе. Ну и ответит на вопросы.
        Вау! Чудеса какие! И бесплатно форму сошьют, и провожатого выделили. Эк их разобрало-то. И чего так сильно испугались?
        - Вы меня приятно удивили, Ольга Аркадьевна, - призналась я негромко.
        - Мы искренне сожалеем о произошедшем. Будьте уверены, в стенах нашей школы у вас подобных проблем более не возникнет, - торопливо ответила женщина. И уже тише добавила: - Скажите, а вы еще на что-то… необычное обратили внимание?
        Немного подумав, я заговорила:
        - Уверена, что к данному инциденту ректор не имеет никакого отношения, и вы, как любящая дочь, не станете причинять отцу вреда. Потому передам вам копию аудиозаписи, которую только что сделала. Качество, вероятно, не очень хорошее, но беседа крайне занимательная.
        Достав из сумки мобильный, я показала дисплей с работающим диктофоном. Демонстративно нажала на «стоп», затем, искренне надеясь, что запись получилась, включила воспроизведение.
        - Мама, прекрати! - разлетелся по кабинету злой голос помощницы ректора.
        Выключив диктофон, вопросительно посмотрела на женщину. Та быстро встала, подошла к столу, что-то взяла из малахитового органайзера. Вернувшись, протянула мне визитку ректора.
        - Отправьте на этот номер.
        Надо же какая умница: решила не рисковать. Определенно, в этом «лесу» умерло что-то громадное, если все так испугались. Причем насильственной смертью.
        Не мешкая, я отправила аудиофайл. Положив мобильный обратно в сумочку, взяла портфель и встала.
        - Благодарю за понимание, Владислава Юрьевна, - глуховато произнесла женщина и украдкой покосилась на мою сумку.
        Усмехнувшись, я промолчала и направилась к выходу из кабинета. Очутившись в приемной, озорно подмигнула главному бухгалтеру.
        Сидящая на стульчике рядом с охранником бледная Авдотья Никитична выглядела подавленной. А после того как увидела меня, ее лицо снова пошло красными пятнами.
        Маскировка это у нее, что ли? А дочь так умеет?
        Заметив идущую за мной Ольгу Аркадьевну, белобрысая красавица нервно проблеяла:
        - Васильева в коридоре. Ждет возле двери.
        - Прекрасно, - кивнула Иноземцева. И любезно обратилась ко мне: - Владислава Юрьевна, всего доброго. До встречи на занятиях.
        - Всего доброго, - я дружелюбно улыбнулась заместителю ректора.
        Многообещающе посмотрев на блондинку, подождала, пока и ее лицо приобретет характерную маскировочную пятнистость.
        Чует девочка, что неприятности для неё только начинаются. Усмехнувшись, я вышла из приемной.
        Глава 12
        Закрыв за собой дверь, я через мгновение отчетливо услышала, как в замке несколько раз провернулся ключ.
        Уж не знаю насчет блондинистой помощницы ректора, но главбухшу, похоже, ожидает весьма тяжелый разговор. Причем прямо сейчас.
        Довольно хмыкнув, осмотрелась. Где-то здесь должна быть моя староста-провожатая.
        По коридору сновали шумные студенты, одетые в темно-синюю форму. На меня поглядывали с откровенным интересом, но подходить никто не спешил. И как среди мельтешащей толпы отыскать незнакомую девушку? Понятно, что Иноземцева об этом не подумала: у них тут глобальная проблема, ею заниматься надо. Но мне-то что мешало попросить показать эту Анну Васильеву?
        Шарик, ты балбес! - вспомнилась фраза из любимого мультфильма.
        Вздохнув, решила немного подождать. Вопрос лишь где именно. Отходить далеко неразумно, а у двери в обитель ректора стоять столбом совершенно не хотелось.
        Решение пришло практически сразу. Буквально в десяти метрах красовалось большое окно. Пройдя, положила портфель на широкий подоконник и, встав к нему спиной, лениво заскользила взглядом по торопящимся по своим делам учащимся.
        Однако не все куда-то шли. В нескольких шагах от меня стояла весьма колоритная парочка. Светловолосая худенькая девушка, прищурившись, снизу вверх смотрела на высокого крупного парня. Тот был похож на угрюмого медведя, по сравнению с ним студентка в форменном темно-синем пиджаке, белой блузке и клетчатой плиссированной юбке казалась маленькой девочкой.
        Внезапно незнакомка звонко произнесла:
        - Тимофеев, ты сказал дело важное, а сам молчишь. И так смотришь, что я даже вспоминать начала, где у меня презервативы лежат.
        - Ты ведь девица, - густо покраснев, пробормотал «медведь».
        - И что с того? Это непреодолимое препятствие для хранения презервативов? - очевидно, играя на публику, девушка подняла глаза к потолку. Затем подозрительно поинтересовалась: - А с чего это, Петенька, столь категоричный вывод?
        - Проверил же, - смущенно прогудел здоровяк. Разжав огромную ладонь, продемонстрировал небольшую коробочку, которая светилась молочно-белым.
        - Вот дурака кусок! - сердито зашипела незнакомка, выхватывая коробочку из рук оторопевшего парня. Стремительно запихнув светящуюся штуковину в свою вместительную сумку, сквозь зубы процедила: - Из школы вылететь захотел? В два счета выгонят и не посмотрят, что талантливый артефактор.
        И тут, видимо, почувствовав взгляд, девушка повернулась в мою сторону. В ее глазах промелькнуло удивление и… узнавание.
        «Неужели моя предшественница с ней раньше была знакома? Только этого не хватало!» - вспыхнула мысль.
        - Петь, ты иди. Потом поговорим, - негромко приказала девушка. Не обращая на юношу больше внимания, подошла ко мне. - Добрый день. Вы Владислава Юрьевна Метельская?
        Кивнув, я испытала и облегчение, и легкую тревогу. Эта студентка, определенно, не водила дружбу с Владой, но откуда-то знает, как та выглядит. Вопрос - откуда?
        Прерывая поток моих размышлений, незнакомка нарочитым жестом потерла левое запястье с зеленым браслетом-пропуском. Внимательно отслеживая мою реакцию, а точнее, ее отсутствие, девушка негромко представилась:
        - Васильева Анна Платоновна, дочь купца. Староста вашей группы.
        - Очень приятно, - я улыбнулась. Заметив, как к нам приближается все еще красный от смущения Тимофеев, вопросительно изогнула бровь.
        Загородив внушительной фигурой свет, юноша остановился, переминаясь с ноги на ногу.
        - Да что ж такое-то! - обреченно простонала староста и громко спросила: - Петр Петрович, вы что-то хотели?
        - Я это… ну… - парень шумно выдохнул, вновь густо покраснел и настолько растерялся, что не смог больше выдавить ни слова.
        - М-да, - протянула Васильева. - Тяжелый случай. Всего доброго, господин Тимофеев. Владислава, пойдемте?
        Дождавшись, когда я возьму портфель, Аня взяла меня под руку и уверенно повела по коридору.
        Мы довольно поспешно прошли по первому этажу административного корпуса, вышли на улицу, спустились по лестнице. Отведя подальше от здания, девушка внезапно остановилась и отпустила мой локоть.
        - Вы извините, что я вас так… утащила. Хотела поговорить без лишних ушей, - просительно посмотрела на меня она. - Я понимаю, что вы все видели и слышали. Да, Тимофеев простолюдин и действительно совершил серьезный проступок, но, поверьте, не от злого умысла! Человек он хороший, безобидный. Очень способный артефактор, и еще больше подает надежд в алхимии. Сейчас на втором курсе, но запросто утрет нос даже пятикурснику. Наш профессор на него надышаться не может. Ну а эту поделку, - она сердито глянула на свою сумку, - принес в школу по глупости. Просто не подумал. Владислава, я хочу вас попросить: не направляйте жалобу. Его же исключат, - ее голос дрогнул.
        - И не собиралась, - озадаченно глянула я на старосту. - Я похожа на человека, обожающего строчить доносы?
        - Да нет, что вы! - быстро откликнулась Анна. - Просто любая аристократка на вашем месте немедленно сообщила бы администрации. Подобные артефакты на территории школы - это прямое нарушение устава. Ну и оскорбление простолюдином чести дворянки. Всем уже известно, что произошло на центральном входе. Ну вот я и решила, - защитница талантливого артефактора-алхимика смущенно поправила волосы.
        - Тимофеев на мою честь не покушался. Скорее, на вашу, - я усмехнулась. - Предлагаю об этом недоразумении с вашим… подзащитным забыть.
        На лице девушки появилось неверие.
        - Спасибо, - шепнула она.
        - Да не за что, - я небрежно пожала плечами. - Вы лучше расскажите, откуда знаете, как я выгляжу, - попросила, взяв старосту под локоток. Та кивнула, и мы неторопливо зашагали по шикарной сосновой аллее.
        - Закрытый школьный чат, - пояснила Васильева, тихонько хмыкнув. - Новости распространяются моментально. Вас теперь в лицо знают все.
        - Да уж, - задумчиво отозвалась я и неодобрительно качнула головой.
        - На самом деле это неплохо, - улыбнулась Анна. - Студенты у нас тут всякие. Среди элиты есть как отличные ребята, так и высокомерные снобы, еще те занозы в заднице, - она презрительно поморщилась. - Вот они-то лишний раз и подумают, прежде чем с вами связываться. А это значит, что проблем у вас меньше будет, - добавила уверенно.
        Неспешно идя рядом с девушкой, я размышляла. Анна сказала, что дочь купца. Если не ошибаюсь, то купеческое сословие к аристократам не относится.
        Не глядя на старосту, спокойно поинтересовалась:
        - А как живется в школе простолюдинам?
        Спустя долгую паузу, она с грустью ответила:
        - Мне проще. Я дочь уважаемого купца, учусь на платном. Меня просто предпочитают не замечать. А вот бесплатникам, как Тимофееву, тяжело приходится. К тому же платников при поступлении тестируют лишь на наличие дара, а вот на бюджет берут исключительно тех, кто сдаст сложные экзамены и покажет уровень силы гораздо выше среднего. Они проходят крайне строгий отбор. Уж не знаю, какая сволочь придумала, но из-за этого отбора бюджетников с давних пор называют не иначе как отборные отбросы, - остановившись, Анна повернулась ко мне, снова отслеживая реакцию.
        - Мерзко, - нахмурилась я.
        В глазах девушки тотчас появилось одобрение. Помолчав, она уточнила:
        - Что вы хотели бы посетить? Территория школы большая, кроме учебных корпусов и общежития, есть еще стадион, бассейн, тренировочный полигон, дуэльная площадка, кинотеатр… Да проще перечислить, чего здесь нет! За один день точно не управимся.
        - Честно говоря, пока не знаю. Иноземцева сказала уже завтра приходить на занятия, потому надо успеть съездить в ателье, форму заказать.
        - Ага, - девушка задумчиво свела брови к переносице. Спустя паузу, деловито сообщила: - Одно из лучших ателье находится неподалеку от моего дома. Я форму шила там, - она лукаво улыбнулась и невинно спросила: - Вы на машине?
        Прекрасно поняв прозрачный намек, я добродушно усмехнулась.
        - Да. Стоит возле центрального входа. Можем поехать прямо сейчас. И давай перейдем на «ты»?
        Аня радостно кивнула и беззаботно предложила:
        - Тогда я покажу тебе любимое место отдыха первогодок, все равно уже пришли, а после поедем в ателье. Как идея?
        - Превосходная.
        Примерно через пятьдесят метров мы вышли из аллеи и ступили на вымощенную разноцветными камнями тропинку, огибающую небольшой симпатичный прудик. Пахло какими-то осенними цветами, от воды тянуло прохладой, на стриженой газонной травке стояли лавочки и ажурные беседки.
        К удивлению, на небольшой полянке оказалось довольно оживленно. Посмотрев на негромко переговаривающихся студентов, Анна озадаченно пробормотала:
        - Странно. Здесь только одна наша девочка, остальные из других групп. Вон, даже парочка пятикурсников что-то здесь позабыла, - она качнула головой, указывая на высоких атлетически сложенных парней. - Хотя, кажется, я знаю. Ох, чует мое сердце, графиня Пожарская опять за свое принялась. Пойдем, - и, взяв меня за руку, староста уверенно направилась к толпе.
        Едва мы подошли, как стоящий в центре импровизированного круга темноволосый невысокий юноша торжественно произнес:
        - Итак, условия обговорены. Дамы, кто первый продемонстрирует мастерство?
        - Уступаю заведомо слабому, - высокомерно заявила статная рыжеволосая красавица и пренебрежительно посмотрела на худенькую темноволосую девушку.
        Та, бледная как полотно, упрямо поджала губы и вышла на площадку. Прикрыв глаза, она застыла изваянием.
        В этот момент в голове словно щелкнуло. Я знала, что здесь происходит. И пусть не имела ни малейшего понятия, о чем и на что спорят девушки, но точно знала, кто победит, - эффектная рыжая красавица. Вот откуда у меня эта информация?
        Желая перестраховаться, шепнула на ухо Аннушке:
        - Что происходит?
        - Пари. Темненькая - Мария Носенкова. Она бюджетница, учится в нашей группе. А вторая - тоже первокурсница, графиня Наталья Петровна Пожарская. Похоже, госпожа опять развлекаться изволит, - староста зло скрипнула зубами и добавила на грани слышимости: - Стерва.
        Нахмурившись, я сосредоточилась на худенькой Марии. Шли мгновения, однако ничего не происходило. Тишина на полянке то и дело нарушалась ехидными смешками.
        - Простолюдинка зря только наше время тратит, - раздался скучающий мужской голос. Сомневаться, что это сказал один из пятикурсников, не приходилось: слишком уж тембр низкий.
        Повернувшись к парням, я невозмутимо принялась их рассматривать. Одинаково породистые красивые лица, высокий рост, спортивные фигуры - юноши не походили на братьев, но отличались разве что цветом и длинной волос: один щеголял густыми черными кудрями, у второго же белокурые локоны небрежно падали на широкие плечи.
        Неожиданно светловолосый поймал мой взгляд. Едва заметно улыбнувшись, он холодно обратился к темненькому:
        - Прекрати, Сергей. Ты мешаешь девушке сконцентрироваться.
        - Думаешь, у нее хоть что-то получится? - пренебрежительно бросил темноволосый.
        - Не станешь мешать, увидим, - ледяным тоном отозвался светленький и на этот раз улыбнулся мне уже обаятельно.
        Подарив парню в ответ скупую улыбку, я отвернулась. В этот же момент мое ухо обжег торопливый шепот Аннушки:
        - Если хочешь, буду рассказывать, - получив мой одобрительный кивок, староста тихонько заговорила: - Темноволосый - младший сын барона Соколова, Сергей Сергеевич. Простолюдинов на дух не переносит, да и в целом сноб каких поискать. А вот красавчик, пожирающий тебя глазами, - это граф Алексей Васильевич Пожарский. Двадцать три года, единственный сын наследника уважаемого древнего рода. Очень выгодная и завидная партия. Надо признать, умный, одаренный парень. Из школьной элиты он самый адекватный.
        Не обращая внимания на Алексея, я продолжила наблюдать за Марией. Казалось, та полностью погрузилась в себя.
        Видимо, этой же точки зрения придерживалась и всезнайка Аннушка. Как и я глядя на одногруппницу, она решила просветить меня еще немного:
        - Наталья Пожарская - его двоюродная сестра по материнской линии. Алексей, что называется, за ней приглядывает по-родственному. Наталья обожает демонстрировать свое превосходство. За месяц это уже шестое пари. Правда, нашу группу она раньше вниманием не одаривала.
        - Надо же какая азартная, - я усмехнулась.
        - Да прекратите вы болтать! Мешаете же, - возмущенно шикнула девушка, стоящая справа от Анны. Сердито глянув, она вдруг поникла и пролепетала: - Простите.
        Это еще что за новости? Девушка сидит в этом чертовом закрытом чате? Она простолюдинка?
        Желая проверить догадку, я собралась посмотреть на запястье незнакомки. И тут Мария Носенкова наконец отмерла.
        Увидев то, что происходило в центре полянки, я напрочь позабыла о своих намерениях.
        В метре над землей словно из ниоткуда возник большой бутон белоснежной розы. Плавно покачиваясь, цветок развернул лепестки и заблагоухал изысканным ароматом.
        Я изумленно распахнула глаза, неотрывно глядя на это чудо. Не знаю почему, но испытала облегчение, заметив тонкий зеленый стебелек. Девушка не сотворила «аленький цветочек» из ничего, а все же вырастила. И это порадовало. Видимо, к тому, что растения могут появиться из ниоткуда, я пока морально не готова.
        - Я закончила, - твердо произнесла Мария. - По моим расчетам, полураспад начнется через двадцать минут.
        Зрители одобрительно загалдели.
        - Молодец, Машка! - громко озвучила свое мнение Аннушка.
        Меж тем, презрительно фыркнув, рыжеволосая красотка пару раз нарочито медленно хлопнула в ладоши.
        - Для первокурсницы-простолюдинки запредельно высокий результат. А теперь я покажу, чем меня одарили по праву рождения, - она надменно вскинула подбородок.
        Грациозно выйдя в центр круга, графиня замерла неподалеку от творения соперницы. Через несколько ударов сердца изящно, словно танцовщица, переступила ногами, повела руками. Воздух перед ней замерцал, и все так же из ниоткуда появилась воистину гигантская алая роза.
        Но на этом чудеса не закончились. Красавица сделала замысловатый пасс, и цветок покрылся тончайшей коркой льда.
        Слаженный вздох восхищения пронесся над полянкой. Со зрителями я была солидарна: выглядело невероятно красиво.
        - Светлый дар и стихия воды. Идеальное исполнение, - прошептала Анна.
        Я пожала плечами. Различие в силах и дарах аристократов и простолюдинов мне до сих пор непонятно. Еще и какие-то стихии добавились. Полный взрыв мозга.
        Но вот кое-что все же знаю. Взгляды красивого светловолосого парня красноречиво свидетельствовали, что я ему сильно понравилась. Голову даю на отсечение, скоро подойдет. Пожалуй, пора отсюда убираться.
        Тем временем, язвительно скривив губы, графиня Пожарская звонко произнесла:
        - Уверена, период полураспада - не меньше шестидесяти минут. Засекаем! Как только мой выигрыш будет зафиксирован, Мария по условиям пари поступает в мое распоряжение на месяц, - ехидно усмехнулась она, когда соперница обессиленно опустила голову.
        - Ох дура Машка. Фактически в рабство к Наталье попала. Жуть полнейшая, - с искренней тревогой покачала головой Анна.
        - Принять условия пари - ее сознательный выбор, - ответила я негромко, с досадой отмечая, что Алексей по-прежнему не сводит с меня глаз.
        - Графиня Пожарская всегда получает желаемое, - глухо откликнулась Аня и очень тихо пояснила: - У нас даже слухи ходят, что она помолвлена с бароном Россом. Официально не объявляли, но дыма без огня не бывает.
        - Что? - не расслышав, переспросила я.
        - То, - тяжко вздохнула девушка. - Говорят, отношения у нее с тем самым бароном Константином Александровичем Россом.
        Внезапно до меня дошло. Мой голубоглазый спаситель, получается, жених этой огненной красавицы графини Пожарской. Душу остро царапнуло сожаление. Не то чтобы я имела на Константина виды, но… неприятно.
        Первокурсники уже обступили созданные спорщицами цветы и начали бурно переговариваться, сыпля зубодробительными терминами. Прислушиваться не хотелось, да и в принципе не имело смысла здесь больше задерживаться. Заметив, как Алексей направился в нашу сторону, я поняла, что мешкать уж точно больше не стоит.
        - Уходим, - кинула Анне. Не двинувшись с места, староста изумленно посмотрела на меня. - К нам идет граф Пожарский, но знакомиться сейчас нет ни малейшего желания, - призналась я немного раздраженно, шагнув в сторону. И с недоумением обнаружила, что девушка продолжает стоять в ступоре. - Что случилось?
        Васильева наконец отмерла и на грани слышимости прошептала:
        - У тебя в зрачках реальное пламя.
        И в этот момент я почувствовала, как где-то в глубине тела зарождается знакомый жар. Не двигаясь смотрела на Аннушку.
        Похоже, «Трип-серен» крайне не вовремя перестал действовать.
        Не зная, что делать, я сдержанно повторила:
        - Уходим.
        Без малейших вопросов, Аннушка тотчас крепко взяла меня под локоть и поторопилась к аллее. Стоило удалиться на значительное расстояние, она украдкой оглянулась. Удостоверившись, что за нами никто не идет, отчего-то севшим голосом сообщила:
        - Я поначалу решила, что это иллюзия. Думаю, Пожарский тоже. Он, скорее всего, себя практически в этом убедил, находился-то далеко. А остальные не заметили, не волнуйся, - вот так запросто вывалила она на меня тревожную информацию. - Я это знаю, потому что обладаю даром эмпатии. Ну и телекинеза.
        - Понятно, - сдержанно обронила я. - Мне понадобится твоя помощь. Пойдем к выходу из школы.
        - Туда и идем, - кивнула Аня, ускоряя шаг.
        Довольно скоро я поняла, что умница староста ведет меня к центральной проходной окольными путями. Студентов на пути практически не попадалось.
        Мысленно благодаря девушку за предусмотрительность, я шла, изображая глубокую задумчивость и глядя исключительно под ноги. Другого способа спрятать пламя в зрачках не придумала. Слава богу, огонь бушевал только в глазах. Но вот надолго ли?
        Ответа на этот вопрос, как и на тот, что случится, если выброс неконтролируемой силы произойдет прямо в школе, я не знала. Однако в глубине души была уверена, что ничем хорошим это не закончится.
        Моя потенциальная опекунша - алчная стерва. Она жутко разобижена, в этом сомнений нет. И вот что «милейшая» Алена Николаевна сделает, когда узнает, о моих уникальных способностях? Да оторвется по полной!
        Внезапно молнией пронзило воспоминание: по словам белобрысой помощницы ректора, через шестьдесят дней после начала учебного года проводится развернутое тестирование. И, получается, половина срока уже прошла!
        Уж не знаю, кому я в старой жизни насолила, но вокруг меня словно все сильнее и сильнее сжимались тиски. Как за несчастные тридцать дней умудриться выполнить требования закона: взять под контроль силу и иметь неубыточный бизнес? Это же просто нереально!
        Тихо застонав, я упрямо поджала губы. Обязательно найду выход. Сейчас же первостепенная задача - без происшествий дойти до машины. А там, надеюсь, Аня не подведет.
        Мой план был прост: покинуть территорию школы, доехать до укромного уголка, ну и там как-нибудь скинуть ворочающийся внутри излишек силы. Старосте отводилась роль провожатой, ведь я просто-напросто не знала, куда поехать. А девушка - местная, наверное, ей известно, где спрятаться от любопытных.
        Покосившись на спутницу, не сдержала улыбки. У нее было такое зверское выражение на симпатичном личике, что не возникало ни малейших сомнений - подходить себе дороже.
        Почувствовав взгляд, Аня тихо предупредила:
        - Пламя стало ярче. Скоро проходная.
        - Угу, - откликнулась я едва слышно. А заметив направляющегося к нам жизнерадостного юношу, напряглась. Вот откуда он взялся? Может, мимо пройдет?
        Опустив ниже голову, пробормотала:
        - Ань, слева.
        - Вижу. Это третьекурсник, дворянин Симонов. Твой почитатель в чате, - глухо отозвалась Анна. - Очень заинтересован и хочет с тобой познакомиться. Не смотри на него. Не поверит, что иллюзия.
        Ругая парня последними словами, я на ходу принялась сосредоточенно рыться в своей маленькой сумочке, зло хмурясь и делая вид, будто усердно в ней что-то ищу. Должен же этот Симонов сообразить, что выбрал не слишком подходящее время для знакомства?
        Увы, надежда оказалась тщетной. Приблизившись, студент пошел рядом с Аней.
        - Добрый день, девушки! - весело произнес он. - Вы такие серьезные, что я решил развеять ваши горькие думы!
        - Спасибо, сами справимся, - ледяным тоном отбрила староста, не сбавляя шага.
        - Да будет вам! Вдруг я помогу? - миролюбиво поинтересовался парень.
        - Я сказала, сами справимся. Что непонятно? - злобно прошипела Аня.
        Я продолжала рыться в сумке, но догадывалась, что скоро ловелас обратится именно ко мне. Тогда усиленно прятать взгляд крайне подозрительно.
        Что делать?
        И тут, словно спасение, в сумке зазвонил телефон. Схватив аппарат, я максимально грозно рявкнула:
        - Метельская слушает! - а затем, прижимая мобильный к уху, насколько смогла ускорила шаг.
        - Светлого дня, Влада, - раздался в трубке смутно знакомый приятный низкий мужской голос.
        Покосившись, отметила, как быстро идет рядом Анна. Но и настойчивый парень не отставал. Вот репей!
        Мысленно попросив прощения у пока неизвестного собеседника, замораживающим тоном процедила:
        - Здравствуйте. Представьтесь.
        Ничуть не меняя интонации, мужчина спокойно произнес:
        - Константин Росс.
        Глава 13
        - Светлого дня, барон Росс, - ответила нарочито громко. - Извините, не узнала, Константин Александрович, - в моем голосе звучали металл и… злость. Если и это Симонова не проймет, то его только убивать.
        Спустя паузу Константин поинтересовался:
        - Ты надолго в школе?
        В этот момент Анна прошептала:
        - Расслабься. Он разнервничался и отстал.
        Облегченно выдохнув, я сбавила шаг и перешла на нормальный голос:
        - Иду к центральному входу. Есть смысл спрашивать, откуда ты знаешь, где я нахожусь?
        - Сейчас нет, - Костя хмыкнул и спросил: - Кроме уже имеющихся проблем, что еще плохого происходит? Отвечай как можешь, постараюсь понять.
        Я задумчиво закусила губу, обдумывая, что и как сказать. Тем временем мы все ближе подходили к проходной, на ступенях которой толпились студенты. Как же некстати они там собрались, черт бы их побрал!
        Поморщившись, сообщила:
        - Все то же, что было ночью. Пока одни глаза.
        - Кольцо?
        - В тот же день приказало долго жить. Успокоительное.
        Не выказав и толики удивления, Росс невозмутимо поинтересовался:
        - Ты одна? До проходной далеко? Студенты у входа?
        - Со мной староста. Метров сто. Стоят, таращатся.
        - Я подключил конференц-связь. Теперь нас слушает мой начальник безопасности, - удивил Константин и с прежней невозмутимостью продолжил: - Ни на кого не смотри, кивай в такт моим словам, - я пару раз послушно кивнула. - Сделай вид, что сердита и сконцентрирована на разговоре. Дойдешь до студентов, начинай возмущаться чем-нибудь. Чаще упоминай мою фамилию и наши дружеские отношения. Идите со старостой к твоей машине. Матвей отвезет вас в мой особняк. Там безопасно. Гуров, ждешь девушек в автомобиле Влады. Ты за рулем.
        - Есть! - последовал ответ третьего собеседника.
        - Влада, я не отключаюсь. Если понадобится - подыграю. Давай.
        Мысли стремительно сменяли друг друга. Как попадет безопасник в мою запертую машину - дело десятое. Интереснее другое. Костя точно темнит. Он ведь не просто желает помочь, но и преследует какие-то свои цели. И, стоит признать, делает это филигранно. Вот же интриган!
        Впрочем, все потом. Сейчас надо уйти из школы и не показать непонятно-опасный дар.
        Глубокий вдохнув, я угрожающе сдвинула брови, опустила пониже голову. Громко стуча каблуками и глядя только под ноги, злобным тоном произнесла в микрофон:
        - Согласна, ситуация сложилась преотвратная. Просто зла не хватает! Вы абсолютно правы, барон Росс. За это надо наказывать.
        Мы с Аней начали подниматься по ступенькам, и студенты меня буквально поедали взглядами. Я, не реагируя, стремительно шла вперед, сердито вещая в мобильный:
        - Все верно. Даже не сомневаюсь, что род Россов, как и прежде, окажет мне поддержку. Нет, дополнительное финансирование не потребуется. Думаю, справлюсь. Но знали бы вы, как я разочарована!
        - Ну еще бы, - послышался из динамика голос Константина. - За такое, определенно, надо наказывать максимально жестко.
        Под звуки его речи я уверенно прошла сквозь рамку. Аня не отставала.
        - Охрана слева у входа, - прошептала девушка.
        По-прежнему смотря в пол, я кивнула. Демонстративно сильно нахмурилась и отчетливо произнесла в мобильный:
        - Барон Росс, я полностью с вами согласна. Меры должны быть жесткими.
        Торопливым шагом пересекая холл, ощутила совсем рядом движение, в поле зрения попали чьи-то начищенные ботинки.
        - Владислава Юрьевна, позвольте на пару минут, - раздался взволнованный мужской голос.
        Изобразив на лице крайнюю степень негодования и сделав вид, что не услышала, я раздраженно продолжила:
        - Константин Александрович, да у меня даже в голове не укладывается подобная наглость! Самоубийцы, иначе и не скажешь.
        Очутившись на улице, в темпе спустилась по ступенькам, прошла мимо студентов, не прекращая говорить в телефон:
        - Да, да, конечно, барон Росс. Так и поступим.
        Понимая, что ходить с опущенной головой мне дико неудобно, Аня не отставала ни на шаг - страховала.
        Я же, по-прежнему держа мобильный возле уха, целеустремленно направилась к своей белоснежной красавице, благо отлично запомнила, где именно припарковала автомобиль. Добравшись до машины, села на заднее сиденье, с шумом захлопнула дверцу и откинулась на спинку кресла. Положила на колени портфель и сумочку, закрыла глаза. Сердце гулко стучало, на виске пульсировала венка, по телу разливался жар.
        Уф-ф, дошла.
        Рядом поерзала, устраиваясь поудобнее, Анна. И через миг одновременно и в салоне, и в мобильном прозвучал уже знакомый мужской голос:
        - Девушки в машине.
        Следом громко взревел двигатель, автомобиль резко сорвался с места и помчался по дороге. Я не реагировала на бешеную езду, усердно пытаясь контролировать дыхание. С каждым мгновением становилось все жарче и жарче.
        - Ты как? - поинтересовался Константин, и лишь тогда я осознала, что телефон буквально прилип к уху.
        Облизнув пересохшие губы, ответила:
        - Пока сносно. Но скоро закиплю как чайник.
        - Гуров, посмотри, - последовал приказ.
        Безопасник быстро обернулся, а затем невозмутимо доложил:
        - Пламя только в глазах, но кожа на лице начала светиться. До прибытия семь минут. Можем не успеть.
        Спустя короткую паузу Костя ровно, будто ничего сверхъестественного не происходит, спросил:
        - Влада, успокоительное у тебя с собой?
        - Да. Но к лекарству нужна вода. Ее у меня нет.
        - Вода? - громко переспросила Анна. Не отвечая, я просто кивнула. Порывшись в своей сумке, староста вытащила маленькую пластиковую бутылочку. - Где это твое лекарство? Давай налью.
        - В сумочке, - я вновь облизнула сухие губы.
        - Влада, передай трубку подруге, - неожиданно попросил Росс.
        Молча сунув старосте телефон, я глубоко вздохнула и сосредоточилась на творящемся внутри тела.
        В этот раз все происходило иначе, чем тогда, на побережье. Огонь не просто бурлил в венах и стремился вырваться наружу, казалось, во мне боролись и никак не могли договориться между собой две чужеродные силы. И на этот бедлам нахлестывались противоположные эмоции: хотелось обнять весь мир и убивать.
        - Пей! - потребовала Аня, ткнув мне в губы горлышко бутылки.
        Выпив воду залпом, я скривилась.
        - Ты сколько туда налила? - поинтересовалась хрипло.
        - Не вредничай, - отмахнулась девушка. Забрав бутылку, она взяла мою руку и спрятала ее в своих ладонях.
        Хочет подбодрить? Зря. Первой ведь пострадает, причем не от огня.
        Противоречивые желания раздирали душу. Эмоции зашкаливали. Очень хотелось выдрать руку и сделать Аннушке больно.
        Я зажмурилась. Намеренно не двигаясь, принялась себя убеждать, что лекарство скоро подействует, а ненормальное желание открутить всем головы обязательно пройдет. И через пару ударов сердца с удивлением поняла - что-то меняется, я становлюсь спокойнее. Но успокоительное, даже в большой дозе, так быстро точно не подействовало бы. Что происходит?
        Прислушавшись к ощущениям, изумленно замерла. Помощь приходила от Ани. Казалось, от ее ладоней тоненькой струйкой текли спокойствие, умиротворение, и эмоционально становилось полегче. Как такое возможно?
        - Получается, - хрипло сообщила староста. - Но надолго меня не хватит.
        Немного повернув голову, я увидела, что девушка не только держит мою руку, но и прижимает плечом к уху телефон.
        Не глядя на меня, розовая от смущения Анна внимательно слушала Росса. Мило улыбнувшись, она проговорила:
        - Хорошо. Я постараюсь, Константин Александрович.
        От этой невинной улыбки почему-то накрыло волной запредельной ярости. Зашипев как гадюка, я резко выдернула руку и, откинувшись на спинку сиденья, судорожно вцепилась в юбку. Пламя в теле угрожающе гудело, разум застилала кроваво-черная пелена, жечь и крушить все вокруг захотелось с новой силой. Анна и безопасник Росса что-то спрашивали, но я уже не слышала.
        Вдох-выдох. Я должна держаться. Вдох-выдох.
        Визг тормозов долетел до слуха словно издалека. Свежий воздух легонько коснулся разгоряченного лица.
        - На месте. Теперь бежим! - скомандовал Матвей.
        Вынырнув из салона автомобиля, я зло скинула туфли и действительно побежала. Мы с мужчиной за секунды преодолели расстояние до серого здания, а потом стремглав понеслись вниз по ступенькам.
        Вскоре Матвей затормозил на небольшой площадке, распахнул толстую металлическую дверь и, отбросив церемонии, приказал:
        - Залетай.
        Не сбавляя хода, я пулей промчалась мимо него и оказалась в большом искусственно освещенном квадратном помещении.
        - Это антимагический бункер, - пояснил мой сопровождающий. - Не сдерживайся. Закончишь - постучи, - быстро проинструктировал он и захлопнул дверь.
        Этот звук словно снял предохранитель. Заорав во все горло, я выпустила то, что бурлило и кипело. Угрожающе рыча, силы рванули из моего тела. Покачнувшись, я поставила ноги пошире и интуитивно раскинула руки. А-а-а, будь что будет! От всего этого просто необходимо освободиться!
        Разноцветные искры разлетелись веером, плотные струи белого, зеленого, красного и черного пламени, яростно гудя, жадно набросились на стены, пол, потолок. То и дело сталкиваясь, пламя смешивалось, превращаясь в гигантскую волну разноцветного огня, но, так и не определив победителя, отступало. И снова, и снова, и снова.
        Наконец выплеснув эмоции, я с удивлением поняла, что сила-то не иссякает. Борющийся друг с другом разноцветный огонь не причинял мне никакого вреда, но надолго ли? Что если силам надоест воевать, и они возьмутся за меня? Может, их удастся подружить? В моем теле же у них как-то получалось уживаться.
        Не особо колеблясь, я свела руки. Стоило ладоням соприкоснуться, по ушам резанул дикий свист, силы соединились, и все стало черно-белым.
        Почудилось, что время остановилось. Я стояла в центре застывшего черно-белого пламени в абсолютной тишине, нарушаемой лишь стуком моего сердца и прерывистым дыханием.
        Внезапно откуда-то сверху послышался угрожающий скрежет. По потолку зазмеилась трещина, посыпались мелкие, а вскоре и большие куски бетона.
        Инстинкт самосохранения заставил резко отпрыгнуть в сторону и подбежать к стене. Едва я успела плотно прижаться спиной, как раздался знакомый рев пламени и грохот падающего потолка. От неимоверного шума заложило уши.
        Не знаю, сколько это продолжалось. Наконец все стихло, а я осознала, что стою зажмурившись. С опаской приоткрыла веки. Пламени, слава богу, больше не было. Тусклый свет падал из дыры в потолке, скупо освещая раскуроченное помещение.
        Осмотревшись, я судорожно сглотнула. Среди обломков бетона и кусков арматуры в клубах пыли стояла здоровенная черная собака и, казалось, раздумывала, что со мной делать.
        Рассматривая это однозначно опасное существо, я поймала себя на странной мысли: оно неживое. Причем уверенность в этом крепла с каждой секундой.
        И вот как наладить контакт, пока меня не съели? С зомби-то до сих пор мне не доводилось встречаться.
        - Кис-кис, - позвала, особо ни на что не надеясь.
        Фыркнув, странное существо дружелюбно завиляло длинным хвостом. А затем, подбежав, уткнулось в руку прохладным влажным носом.
        Осторожно погладив лобастую голову, я с опаской присмотрелась к морде. И с чего я решила, что собака дохлая? Глаза карие, умные, нос мокрый, короткая черная шерсть хоть и покрыта толстым слоем пыли, вся на месте, нигде ничего не оторвано, лапы, уши в наличии. Вон, даже половая принадлежность присутствует.
        Тем не менее, несмотря на внешнюю «живучесть» кобеля, я могла поклясться, что предо мной выходец с того света.
        - Ну пойдем, киса, - позвала, тяжко вздохнув, и поковыляла к двери.
        Морщась - ходить босиком по каменной крошке удовольствие сомнительное, - кое-как добралась до почерневшего металла, с силой постучала. Почувствовала, как рядом села собака, и на автомате положила руку ей на голову. Дверь медленно, со скрипом начала открываться. Похоже, и ей от меня досталось.
        Представляю, как это выглядит: бункер разрушен в хлам, я, красавица писаная, вся в пыли и бетонной крошке, а рядом непонятно что. Надеюсь, у безопасника Росса нервы крепкие.
        Едва в проеме показалась мужская фигура, пёсель напрягся.
        - Киса, свои, - погладив зомби-собаку между ушей, я обаятельно улыбнулась застывшему изваянием Матвею.
        На удивление быстро совладав с эмоциями, безопасник кашлянул и хрипло произнес:
        - Его звали Блэк.
        Ага, все-таки я не спятила, и собаку звали.
        - Буду знать, - ответила невозмутимо. Задумчиво прищурившись, поинтересовалась: - А как давно… его нет?
        - Два года. У вас просто поразительное самообладание, Владислава Юрьевна, - с уважением склонил голову мужчина. - Пойдемте наверх, Здесь, - со значением оглядев разгромленный бункер, он усмехнулся, - вам делать больше нечего.
        - И правда, - кивнула я. Подождала, пока Матвей освободит проход, вышла из помещения и начала подниматься по лестнице. Рядом бесшумно шел мой собственный живой зомби.
        И что у нас получается? Соединив светлую и темную силу, я как-то умудрилась поднять умершую и наверняка где-то закопанную собаку, еще и оживила. Но не до конца. Выглядит-то «киса» живой, однако при этом она мертвая.
        Душу кольнуло тревожное предчувствие.
        На миг прикрыв глаза, я продолжила подниматься по лестнице. Вниз-то бежала словно спринтер, а теперь реально устала: антимагический бункер Росса, как выяснилось, находился на серьезной глубине. Но… я же видела дневной свет через дыру в потолке.
        До меня начало доходить, какая во мне скрыта сила. М-да. Слов нет, сплошная ненормативная лексика.
        Наконец мы добрались до выхода, и я полной грудью вдохнула свежий воздух. Осмотрелась. Лучи закатного солнца освещали ухоженные деревья и идеально стриженный газон. Кроме серого одноэтажного здания за спиной, поблизости не было никаких строений. Как и не было моего автомобиля. Его, похоже, заменил массивный черный внедорожник.
        О как. Я озадаченно хмыкнула. Острая проблема с выбросом силы сейчас, конечно, решена. Но что дальше-то? Отчего господин Росс так обо мне печется? И куда подевалась Аня?
        Глава 14
        Комфортабельный самолет престижного класса с единственным пассажиром на борту стремительно рассекал воздух. До Сочи оставалось полтора часа лета.
        Коротая время, Константин вытянулся во весь рост на шикарном диване. Не выпуская телефон из рук, он поудобнее уложил голову на мягкой подушечке и принялся смотреть в полукруглый мерцающий серебристыми звездочками потолок.
        Вот уже больше восьми часов Влада находилась в антимагическом бункере. Конечно, Матвей исправно отзванивался. Увы, его доклады сводились к одному: девушка пока не выходила.
        Костя знал, что Влада физически не пострадает, это просто невозможно: слишком много сил и денег вгрохано в строительство, без ложной скромности, уникального спецобъекта. Он прекрасно помнил заверения ученых, что его бункер выдержит ярость даже двойной звезды, причем без малейшего для нее вреда. Но все же ожидание новостей от Гурова нервировало.
        Вздохнув, мужчина покосился на молчащий телефон. На память пришел эмоциональный монолог Метельской по дороге к машине. Да уж, удивила так удивила.
        Честно признаться, рекомендуя Владиславе говорить о чем угодно, Константин предполагал, что она станет жаловаться на какие-то девчачьи проблемы. Допустим, на новых сапогах или туфлях каблук сломался; котик заболел, немедленно нужен суперветеринар; подруга-злодейка купила машину той же марки и цвета, и теперь срочно-срочно надо найти что-то шикарнее.
        Но Влада говорила совсем о другом. Первое пришедшее ей в голову оказалось отнюдь не милым девичьим пустячком. Восемнадцатилетняя девушка отлично отыграла кусок серьезного диалога, еще и от лица обеспокоенной проблемами главы рода.
        Это наводило на определенные мысли: либо Метельская прирожденная талантливейшая актриса, либо у девушки колоссальный опыт общения в бизнес-кругах, к тому же она владеет ораторским искусством.
        Первое, честно говоря, маловероятно. Будь Владислава актрисой, она отыгрывала бы другой сценарий - что-то типа «тяжело заболел человек, требуется госпитализация и финансовая помощь», - но уж точно не изображала бы кипящую злостью главу рода. Настолько натурально сыграть без специальной подготовки сложно даже самому одаренному артисту. Вряд ли к подобному она готовилась и репетировала.
        А вот второе… Если бы Метельская действительно управляла финансовыми делами рода как глава и ей было, скажем, за тридцать, то она вполне могла построить диалог именно так. Однако Владиславе восемнадцать, и опыт у нее нулевой.
        Хотя в этом нельзя быть столь категоричным. Девушка мастерски разрешила проблему с покушением на ее деньги, а эмоциональным диалогом на проходной еще и второй раз нервы ректору потрепала.
        Память услужливо подкинула картинку, как сильно встревоженный Аркадий Арсеньевич буквально несколько часов назад звонил по видеосвязи. Устроенное Владой шоу Иноземцев ожидаемо принял на свой счет. Пусть понервничает. Ему полезно.
        Усмехнувшись, Росс немного подумал, затем разблокировал мобильный и набрал номер врача рода. В общих чертах он получал информацию от Гурова и теперь захотел узнать подробности.
        - Добрый вечер, Константин Александрович, - раздался деловитый голос Алевтины Федоровны.
        - Добрый. Как там наша пациентка? - поинтересовался барон.
        - Я все ждала, когда позвоните, - слегка попеняла искренне уважаемый Костей врач. - Анна Платоновна Васильева стабильна. Сейчас спит, к утру будет чувствовать себя словно после лучшего спа-салона, - из динамика послышался смешок. Спустя короткую паузу, женщина серьезно добавила: - Константин Александрович, у девушки внушительный потенциал дара телекинеза, а вот эмпатии слабенький. Я честно пыталась ей объяснить, какими серьезными последствиями чревата для источника попытка принудительно вливать силы в человека. Но, боюсь, она не особо слушала. Твердила: вы попросили помочь, - вздохнув, доктор без обиняков сообщила: - Мне кажется, здесь замешана влюбленность.
        Константин неодобрительно поморщился. А вот это нехорошо: из-за глупой влюбленности у Влады с девушкой могут быть проблемы. Надо пресечь на корню. Где только Анна его видела? Не звезда же он телеэкранов, чтоб влюбиться заочно!
        Нахмурившись, мужчина обронил:
        - Ясно. Спасибо за информацию, - помолчав, поинтересовался: - Магическую клятву о неразглашении с нее взяли?
        - Разумеется, - отозвалась Алевтина Федоровна. - И с ее отца. Васильев приезжал, привозил вещи. Разговаривал с дочерью в моем присутствии. Как и Анна, он от вас в восторге, - женщина кашлянула и немного смущенно сказала: - Понимаю, что прозвучит нагло, но Константин Александрович, вы с ним-то что сделали? Купец был невероятно горд, что его дочь лежит в вашем медблоке, и я, честно, удивлена. Для меня, как врача, это выглядело по меньшей мере странно.
        Константин покачал головой и с усмешкой ответил:
        - Наглость присутствует, ты права. Но так и быть, скажу. Ничего особенного, Алевтина, я не делал. Позвонил и сообщил, что его дочь оказала мне неоценимую помощь. Перевел денег. Стандартный набор.
        - М-да, - раздалось из динамика.
        Слитным движением приняв вертикальное положение, Константин строго спросил:
        - С этим разобрались. Теперь расскажи, что удалось узнать.
        - Минуту, Константин Александрович, - послышался дробный перестук каблучков, и через несколько мгновений Алевтина Федоровна начала докладывать: - Со слов Васильевой, огонь в зрачках Владиславы она впервые заметила после завершения пари между первокурсниками. Я попросила ее детально вспомнить, что этому предшествовало. Запись диалога, разумеется, вела. Мое предварительное заключение - сила двойной звезды активировалась при упоминании, что графиня Наталья Петровна Пожарская якобы ваша невеста, - врач умолкла, и Костя поторопил:
        - Дальше.
        - Девушка поэтапно рассказала о происходящем в машине. Очень похоже, что в критическую фазу двойная звезда вошла после слов Анны, - женщина на мгновение замолчала и продекламировала: - Хорошо. Я постараюсь, Константин Александрович.
        - Это все?
        - Из слов Васильевой - да. Она утверждает, что в этот момент держала подругу за руку, вливала в нее эмоции покоя. Не исключает, что могла улыбаться. Двойная звезда выдернула ладонь, начала загораться. Наша пациентка предприняла попытку принудительного вливания положительных эмоций, но не справилась. С Гуровым я еще не общалась, - призналась врач немного виновато. - Для анализа пока информации больше нет.
        - Спасибо, Алевтина. Если что-то изменится, звони.
        Не дожидаясь прощальных слов, Константин нажал на отбой, задумчиво побарабанил пальцами по дивану. Лукавая улыбка озарила волевое лицо.
        Если причиной спонтанного всплеска силы Влады действительно послужила банальная ревность, то для него все существенно упрощается. Водить хороводы вокруг девушки среди других мужчин откровенно не хотелось.
        И тут его осенила догадка: а что если не ревность? Что если так реагирует на него темная сила Влады? Это же неслыханная удача!
        Внезапно завибрировал телефон. Глянув на дисплей, Константин принял вызов. Этого звонка он ждал.
        - Докладывай, - приказал собеседнику.
        - Господин, Владислава Юрьевна вышла, - невозмутимо произнес Гуров. - Внешних повреждений нет. Ведет себя адекватно. По лестнице поднялась самостоятельно и без особых усилий. Сейчас стоит возле моей машины, осматривается. Меня не слышит: я под пологом тишины.
        - Хорошо то, что хорошо кончается, - Росс с явным облегчением откинулся на спинку дивана.
        - Константин Александрович, это не все новости, - быстро проговорил безопасник. - Ваш бункер пострадал: серьезное обрушение потолка с провалом верхнего слоя почвы. Я бегло осмотрел, похоже, напрочь сгорела защита. В смежном служебном помещении полетела вся электроника. Спецы в шоке.
        - Вот это да! - не скрывая изумления, выдохнул Константин. Повысив голос, поинтересовался: - Как она умудрилась?
        - Ни малейшего представления, - ответил Матвей и, выдержав паузу, со значением добавил: - Но и это еще не все. Владислава Юрьевна умудрилась поднять вашего Блэка. Кобель выглядит абсолютно живым, подчиняется ей беспрекословно.
        - Даже так, - Росс озадаченно потер пальцами лоб. - Она знает, что собака мертва?
        - Да. И, предполагаю, знала до того, как я ей об этом сообщил. Девушка демонстрирует поразительное самообладание, - в голосе мужчины угадывалось искреннее восхищение. - Константин Александрович, наверняка Метельская будет задавать мне вопросы. Она уже поинтересовалась, когда похоронили Блэка. Стоит ли говорить, что пса кремировали, а прах закопали в двух километрах от бункера? - в интонации Матвея сквозила неуверенность.
        - Думаю, рано. Ограничься общими фразами. И надо выяснить, намеренно она это сделала или неосознанно.
        - Слушаюсь, господин. Что рассказать про Васильеву?
        - Скажи как есть, - сухо приказал глава рода. - Владиславе не врать. В сложных вопросах увиливать или просто недоговаривать. Девушку холить и беречь, как бесценную реликвию. Расстроите - шкуру спущу, - в голосе мужчины зазвенел металл. - Где цветы?
        - В машине, - последовал четкий ответ.
        - Вручи прямо сейчас. Еще. Скажи Владе, что для нее заказан специальный артефакт. Завтра утром он будет готов, поэтому ей разумнее и безопаснее остаться на ночь в особняке. Передай, что это моя личная просьба.
        - Вы сами ей звонить не планируете? - осторожно поинтересовался Матвей.
        - Пока нет, - Константин загадочно усмехнулся. - У тебя все?
        - Да, господин.
        - На связи, - кинул барон и, привычно не слушая слов прощания, завершил звонок.
        Вновь улегшись на диван, мужчина заложил руки за голову. Прикрыв глаза, Костя принялся хладнокровно и скрупулезно анализировать полученные сведения.
        За размышлениями время пролетело незаметно.
        - Константин Александрович, подлетаем, - раздался мелодичный женский голос.
        Стремительно сев, Росс озорно подмигнул симпатичной девушке. Профессионально улыбнувшись, бортпроводница, покачивая бедрами, удалилась в сторону кабины пилотов.
        Устроившись в кресле, Константин пристегнул ремень безопасности. Он был доволен. Все шло хорошо, даже отлично. Если гипотеза верна, то от его предложения Владислава Юрьевна Метельская просто не сможет отказаться. Ее собственная темная сила решит за нее.
        Глава 15
        Этот же день. Немного ранее
        За рулем внедорожника никого не было. Да и в принципе складывалось впечатление, что, кроме нас с Гуровым, поблизости нет ни единой живой души. Собака послушно сидела у моих ног, но этот зверь по понятным причинам за живую душу не считался.
        Обернувшись, посмотрела на безопасника, который, не торопясь ко мне подходить, разговаривал по телефону.
        Самым наглым образом прислушалась. И ничего не услышала. Это не особо удивило: с подобным сегодня уже сталкивалась в приемной ректора. Впрочем, у данного поглотителя звуков - или как там эта штуковина называется? - имелись существенные отличия. Пленка не переливалась голубым, не накрывала говорящего сферой, воздух лишь немного шевелился возле его головы. Поэтому-то глушилку я сразу и не заметила.
        Более чем уверена - Матвей докладывает хозяину.
        Взгляд скользнул по серому одноэтажному зданию, переместился влево. Метрах в пяти от строения в земле «красовалась» приличных размеров дыра. Очевидно, под ней и находится разгромленный мною бункер.
        Интересно, как Константин отреагирует?
        Переступив босыми ногами по асфальту, нахмурилась. Ну счет-то за поврежденное имущество барон Росс вряд ли выставит. Раз сам сюда отправил, то наверняка предвидел последствия. Вопрос в другом: что ему надо? Думать, что Гуров «случайно» оказался возле школы - несусветная глупость.
        В чем же причина такого настойчивого интереса Константина? В силе? И зачем ему она? Жечь все вокруг да мертвяков поднимать?
        Я мрачно глянула на свою персональную зомби-собаку. Замерев у ног, здоровенная черная зверюга внимательно следила за беззвучно общающимся Гуровым. Надо же, охраняет.
        От нечего делать принялась рассматривать пса. От живых собратьев он все же отличался: отсутствие дыхания бросалось в глаза.
        Внезапно в голову пришла довольно дурацкая идея.
        - Киса, а ты можешь сделать вид, что дышишь? - поинтересовалась тихонько.
        Повернув ко мне морду, пес посмотрел осмысленным взглядом и принялся изображать дыхание: бока ритмично раздувались, из открытой зубастой пасти свешивался алый язык. Абсолютное сходство с живым существом! Вот это да! Он меня понимает?
        Задумчиво погладила «кису» по лобастой голове.
        Вот куда теперь девать эту собаку? На произвол судьбы бросать жаль, а к себе вести опасно. В доме маленький ребенок, и неизвестно, как поведет себя хотя и послушный, но все же зомби-пес. Рисковать, однозначно, не стоит. Может, Россу подарить? Барон - мальчик взрослый, пусть играется на досуге.
        - Приношу извинения за ожидание, - негромко произнес подошедший Гуров. И ошарашенно вытаращился на собаку. Спустя долгую паузу хрипло поинтересовался: - Как вы это сделали?
        - Вы сейчас обобщили или о чем-то конкретном спросили? - я едва заметно усмехнулась.
        Смущенно кашлянув, мужчина пояснил:
        - Я спросил о Блэке. Он дышит.
        Хм. Тому, что я непонятно откуда взяла, а затем «оживила» пса, безопасник не удивился, а вот его «дыханием» заинтересовался. Но отвечать на этот вопрос я не собиралась. Когда Гуров даст мне больше информации, тогда и поговорим, а пока пусть побудет в моей шкуре. Поэтому я невозмутимо ответила:
        - Неживая собака - это, конечно, любопытно. Но гораздо больше меня интересует иное.
        Не подав вида, что огорчен, безопасник вежливо склонил голову:
        - Я в вашем распоряжении. Спрашивайте.
        - Где мы находимся? Что с Анной? И куда отогнали мою машину?
        - Мы на территории особняка барона Росса. С Анной все в порядке, а ваш автомобиль на парковке у главного дома. Площадь участка несколько гектаров, поэтому удобнее доехать, - мужчина указал на внедорожник. - Прошу.
        Кивнув, я подошла к массивному транспортному средству. Гуров предупредительно открыл заднюю пассажирскую дверцу. В нос тотчас ударил восхитительный аромат цветов: большая корзина с алыми розами занимала добрую половину сиденья.
        Я вопросительно глянула на безопасника.
        - Господин приказал доставить цветы в школу и вручить вам, хотел порадовать. Сам-то Константин Александрович в отъезде, - добавил он со значением и замолчал.
        Я задумчиво прищурилась, любуясь чудесными цветами. Складывалось четкое ощущение, что голубоглазый спаситель начал за мной ухаживать. Костя поэтому там, на пляже, рекомендовал не распространяться о силе двойной звезды? Сам воспылал желанием стать моим женихом?
        Неожиданно волнительное предвкушение разлилось по телу, и показалось, словно что-то внутри зашевелилось и даже довольно заурчало. Характерный жар начал концентрироваться внизу живота. Я искренне не понимала, с чего это. Прежде сексуально озабоченной не была, и вдруг такой сюрприз.
        Стиснув зубы, посторонилась. С каменным выражением на лице скомандовала:
        - Киса, в салон.
        Мелькнула черная тень, и вот уже мой пес важно сидит на кожаном кресле рядом с цветами.
        Гуров молча подождал, пока я заберусь на переднее сиденье. Поочередно закрыл пассажирские дверцы, усевшись за руль, завел двигатель. Внедорожник тронулся с места.
        Я же, устремив невидящий взгляд в окно автомобиля, попыталась сообразить, что со мной происходит. Слава богу, этот пожар в теле ни с чем не перепутаю, он хорошо знаком по прошлой жизни: обычное половое влечение. Хотя нет, лгу. Очень-очень сильное. Гормоны все разом взбунтовались? И что послужило триггером? Полуголого мускулистого красавчика-Константина рядом не наблюдается, а тело весьма однозначно на него реагирует.
        Неужто на меня подействовало его желание сделать приятное? Бред же полный! Что-то здесь нечисто.
        Ладно, останусь одна - постараюсь разобраться.
        - Владислава Юрьевна, а вы в детстве хотели собаку? - внезапно дружелюбно поинтересовался Матвей.
        Вот только психоанализа от безопасника Росса сейчас и не хватало! Он что, пытается выяснить, почему я подняла именно собаку? Так и самой интересно знать причину, как и то, почему мой зомби - здоровенный кобель, а не, допустим, мышка-полевка. Впрочем, какая разница? Я и зомби-мышь тоже опасалась бы.
        - У меня нет желания беседовать о моем детстве, - отозвалась сухо. Закинув ногу на ногу, плотнее сжала бедра. - А вы не ответили на вопрос. Где Анна?
        - Причин для тревоги нет, - торопливо сообщил Матвей. - Анна Платоновна уже практически в полном порядке. Она спит в медицинском блоке под наблюдением врача рода Россов, - и похвалился: - Наша Алевтина Федоровна - высококлассный специалист. К утру ваша подруга будет свежа и бодра. Будить не стоит, - добавил виновато и вновь сосредоточился на управлении машиной.
        - И в связи с чем Анна попала в медблок? - я удивленно посмотрела на Матвея.
        Спустя короткую паузу, безопасник деловито поинтересовался:
        - Вы хорошо помните, что происходило в машине?
        - Прямо перед тем как доехали - смутно, - призналась с досадой.
        - Анна сказала Константину Александровичу, что обладает даром эмпатии. В тот момент помощь эмпата очень пригодилась бы. Барон попросил девушку вас поддержать, пока не прибудем на место. Вначале все шло хорошо, но потом вы выдернули руку. Это помните? - мужчина покосился на меня.
        Я кивнула. Память тотчас услужливо подкинула картинку: разговаривая с Россом, Аня смущенно краснела, улыбалась. В этот же миг в душе снова заворочалось глухое раздражение. Появилось желание провести с Аннушкой разъяснительную беседу на тему «мое трогать нельзя».
        Еще и идиотская ревность? Да что со мной происходит-то? Совсем спятила!
        Неодобрительно нахмурившись, я холодно поторопила мужчину:
        - Что было дальше?
        - Анна попыталась принудительно вас накачать эмоцией покоя. В итоге практически полностью осушила свой источник, изрядно досталось и энергетическим каналам, - проинформировал безопасник. - Сейчас ей ничего не угрожает. Как я уже упоминал, завтра утром может идти в школу. Родители девушки уведомлены, проблем и с этой стороны нет. С Анны взяли клятву о неразглашении, не волнуйтесь.
        М-да, вот тебе и староста Аннушка. Поступок, конечно, сумасброден, однако наглядно показывает, какой она человек. Рисковать жизнью и здоровьем ради другого способен не каждый. Это дорогого стоит.
        О крепкой дружбе меж нами, безусловно, говорить рановато, но не исключаю, что в школе у меня появилась хорошая знакомая.
        Вспомнив о школе, я раздраженно побарабанила пальцами по подлокотнику. Моя идея практически провалилась: успокоительное сработало плохо. Надо срочно придумывать что-то новое, ведь не ходить на занятия я не могу, но и посещать учебное заведение чревато: мало ли, подпалю кого-нибудь или пришибу ненароком. Ей-богу, какой-то замкнутый круг получается!
        Тем временем внедорожник подъехал к красивому двухэтажному зданию, стоящему между раскидистых пальм. Я хмуро осмотрела выложенные мрамором широкие ступени лестницы, стеклянный фасад, отметила отделанные круглыми симпатичными камешками торцы строения.
        Особняк барона Росса мне, однозначно, нравился. Но, увы, в полной мере им восторгаться мешали думы о бесконтрольной силе, да и нестабильные эмоции не давали покоя.
        В этот момент Матвей жестом привлек внимание к стоящему неподалеку белоснежному автомобилю.
        - Ваш, - констатировал он.
        Неожиданно из бардачка послышалась приглушенная смутно знакомая мелодия. Не особо задумываясь, я открыла ящичек и с удивлением обнаружила собственный телефон.
        Безопасник, конечно, молодец, что позаботился. Но мог бы и сразу отдать.
        Номер высветился незнакомый, но, кроме няниного, для меня пока все номера незнакомые, поэтому вызов приняла.
        - Владочка, добрый вечер, - ворвался в ухо женский щебет.
        Опознав бывшую опекуншу, я поморщилась и сухо ответила:
        - Добрый вечер, Алена Николаевна.
        - Как же я рада тебя слышать! - начала заливаться соловьем дальняя родственница. - Прислуга сказала, что ты уехала утром и до сих пор не появлялась. Конечно, слугам-то все равно, но я же за тебя волнуюсь. Твой новый номер у няньки пришлось чуть ли не силой вытряхивать. Кстати, она слишком распоясалась: ничего толком объяснить не в состоянии, еще и норов показывает! - с возмущением отметила женщина и заявила с неискренней заботой: - Ну нельзя же так пропадать, девочка! Всякое может случиться с юной красавицей.
        - Вы что-то хотели, Алена Николаевна? - уточнила, машинально опустив взгляд и отметив отчетливо выделяющиеся на серой ткани юбки подпалины. Да и пахла я специфически: запах горелой проводки смешивался непонятно с чем.
        - Владушка, мы же родственники! Давай забудем разногласия. У меня все сердце изболелось. Одна ты совсем осталась, сиротинушка, - женщина притворно громко вздохнула. И перешла на деловой тон: - Я завтра в особняк приеду, и мы с тобой подробненько поговорим. Ты ведь ни разу еще с управляющим не общалась? А Федор этот абсолютно безынициативен, да и олух каких поискать. И зачем твой батюшка его на работу взял, ума не приложу! На фабрике дела крайне плохи. Даже я, с моим-то опытом в бизнесе, не смогла поправить. Вот как все узнаешь, так и будем думать, что предпринять. Не стоит с плеча рубить. Добра ж тебе только желаю.
        Я хмыкнула. А опекнуша-то не хочет сдаваться, все надеется хоть какой-то кусок оттяпать от наследства. Впрочем, пообщаться с управляющим действительно необходимо. И чем скорее, тем лучше.
        - Хорошая идея, Алена Николаевна. Предлагаю встретиться прямо на фабрике. Скажем, завтра часов в пятнадцать.
        - Воля твоя, - разочарованно отозвалась тетушка. А потом подозрительно поинтересовалась: - А ты где сейчас? Я еще у вашего дома, может, подъехать, забрать тебя? Заодно и пообщаемся по-родственному. А то все о делах да о делах.
        - Не беспокойтесь, я на машине. Благодарю за заботу. Всего доброго, Алена Николаевна, - ответила холодно и нажала на отбой связи.
        Прикрыв глаза, задумалась. Завтра как минимум две важных встречи, еще и школа. И все вновь упирается в отсутствие контроля над силой. Что делать?
        - Владислава Юрьевна, барон Росс просил передать, - послышался голос Гурова, - для вас изготавливается специальный артефакт. Завтра утром будет готов, - безопасник нарочито сделал красноречивую паузу. - Константин Александрович предлагает вам на сегодняшнюю ночь остаться гостьей в его доме.
        Аллилуйя! Создание специального артефакта - идеальный выход. Скорее всего, он с такими же функциями, как у кольца, не зря же Костя спрашивал, где оно. Голубоглазик, ты умница!
        Искренняя благодарность к Константину теплом разлилась по сердцу. И в этот же момент внутри что-то вновь заворочалось, замурлыкало, заурчало.
        Да что ж такое-то!
        Неимоверным усилием я запретила себе снова растекаться лужицей и улетать во влажные мечты. Наконец жгучее желание задушить в объятиях Росса прошло, ко мне вернулось привычное хладнокровие. И вновь остро встал вопрос, что попросит взамен своей помощи барон. Слишком уж он печется о практически незнакомой девушке.
        Не торопясь отвечать, я задумчиво читала сообщения в мобильном. Их было три, и все от няни. Она искренне тревожилась, писала, что приезжавшая опекунша выцыганила мой номер и что с Петей и в доме все хорошо.
        На душе стало гораздо спокойнее. Быстро напечатав и отправив СМС, я отложила телефон. Пристально посмотрела на Матвея.
        - Когда Константин Александрович планирует вернуться домой?
        - Это только господин решает, - Гуров улыбнулся. - Может, поздно ночью, а то и вовсе завтра к обеду.
        Ну да, ну да, безопасник - и не знает? Уходите вы от ответа, батенька. Впрочем, сейчас это не имеет значения.
        Заправив за ухо мешающуюся прядь волос, я озвучила свое решение:
        - Предложение Константина Александровича своевременно и более чем разумно. Я готова его принять. Но кое-какие вопросы не терпят до завтра.
        - Весь обслуживающий персонал дома, воины и я лично к вашим услугам, - отреагировал Гуров.
        - Нет, воины не понадобятся, - я усмехнулась. - Мне нужна одежда на смену и обувь, а также человек, который снимет с меня мерки и съездит в ателье. До завтра надо сшить школьную форму, - с сомнением глянула на темнеющий небосвод. - Надеюсь, еще не поздно.
        - Никаких проблем, - пожал плечами мужчина. - Не волнуйтесь.
        - Замечательно, - кивнула и выбралась из машины.
        Главный вход в особняк поражал. Здесь все буквально кричало о роскоши и отличном вкусе хозяина. Представляю, что внутри.
        Ага, и на фоне этого великолепия я - писаная красавица: лохматая, грязная, босоногая. Впрочем, хозяин дома меня такой уже видел, и даже если он выскочит, как чертик из табакерки, ничего нового в облике своей гостьи не обнаружит.
        Взгляд замер на задней пассажирской дверце внедорожника. Немного подумав, безбоязненно ее открыла. В полной тишине черная зверюга моментально заняла место у моих ног.
        Безопасник внимательно посмотрел на животное, но никак не прокомментировал, а с присущей ему невозмутимостью произнес:
        - Прошу пройти за мной, Владислава Юрьевна.
        Я гордо выпрямила спину и неторопливо пошла следом за мужчиной. Зомби-пес бесшумно двигался рядом и по-прежнему делал вид, что дышит. А в моей голове продолжала настойчиво крутиться мысль: зачем же я нужна барону Россу?
        Глава 16
        Методы бывают разные…
        В уютной спальне царил полумрак, из распахнутой балконной двери ощутимо тянуло ночной прохладой.
        Чистая и сытая, одетая в коротенькие пижамные шорты и футболку, я сидела в позе лотоса на широкой кровати и, пытаясь ни о чем не думать, что получалось на редкость плохо, вот уже больше часа старалась «заглянуть в себя» в поисках места дислокации источника.
        Руководствовалась я логикой. В той, прошлой, жизни мне встречалось упоминание, что тибетские монахи якобы умеют контролировать ритм своего сердца. Но ведь для начала нужно знать, где этот орган расположен. Так и с источником: если не пойму, где он находится, контроля над силой не видать как своих ушей.
        Очередной порыв холодного ветерка покрыл кожу мурашками. Вздохнув, я распрямила изрядно затекшие ноги и поморщилась от неприятных ощущений в мышцах.
        Не получается. Совсем. Неужели понять, где находится энергетическое ядро, возможно исключительно в момент перед выбросом силы?
        Там, на побережье, когда у меня пылали руки, Костя просил проследить путь огня к месту зарождения силы. Я прекрасно помню, как что-то буквально кипело в венах, но источник найти не получалось. Даже показалось, что его попросту нет. Хотя вряд ли, сила ведь где-то находится.
        Решив сменить позу, я улеглась на спину, натянула до подбородка легкое одеяло и прикрыла глаза. Попыталась абстрагироваться от реальности, сосредоточившись на биении сердца и дыхании.
        Вдох-выдох. Вдох-выдох.
        Интересно, мой зомби по-прежнему лежит у двери и горничных пугает? Забавная «киса», жаль с собой не забрать.
        Вдох-выдох. Вдох-выдох.
        С Аннушкой точно все хорошо? Вдруг она не спала, и зря я не пошла? Девочка могла обидеться.
        Вдох-выдох. Вдох-выдох.
        Форма сшита. Гуров молодец, постарался. Завтра встреча с управляющим и опекуншей. Вот же зараза-то алчная! Как там Петя с няней?
        Вдох-выдох. Вдох-выдох.
        И все же, почему я настолько сильно реагирую на голубоглазика? У меня-то влюбленности точно нет, да и у него вряд ли. А особняк у Росса шикарный. Содержать такой - дорогое удовольствие. Надо узнать, чем Костя занимается. Может, и для моего бизнеса будет полезен.
        - Да что ж такое-то! - фыркнула сердито.
        Резко перевернулась на живот, раскинулась звездой, уткнувшись лбом в подушку, и в который раз попыталась ни о чем не думать. Тщетно. Мозг ни в какую не желал прекращать бесконечный монолог.
        Шумно выдохнула, вновь перевернувшись на спину.
        И четко поняла: в поиске энергетического ядра мне мешает собственный разум.
        Внезапно, словно молния, вспыхнуло воспоминание: что-то внутри, причем очень бурно, реагировало на Костю. А если мысли зациклить именно на нем? Вдруг это на него реагирует моя сила?
        Устроившись поудобнее, начала усиленно думать о бароне Россе. Однако время шло, а на размышления о том, что он за человек, ничего не откликалось.
        Сердито поморщившись, начала воспроизводить в голове картинку с пляжа. Уж эротические-то фантазии должны сработать! Вспомнила обнаженный торс, широкую спину, крепкие ягодицы и длинные сильные ноги. Буквально увидела, как капельки влаги блестят на коже, как играют рельефные мускулы на груди и руках.
        Реакции ноль.
        Нет, мне, конечно, нравилось тело Кости, и отклик присутствовал, но совершенно другой. То, что раньше ворочалось и урчало, затаилось как партизан. И, если совсем уж честно, гораздо интереснее строить предположения, каким бизнесом барон занимается.
        Штирлиц, похоже, это провал.
        Досадуя на себя, собралась уже лечь на бок, как показалось, будто что-то мягко коснулось сознания. Я замерла и прислушалась к ощущениям. Это было нереально, но… меня кто-то звал! Причем этот кто-то находился за дверью в коридоре!
        Встав с кровати, на цыпочках подошла к выходу из спальни. У закрытой двери остановилась. Меня продолжали звать, потому, решительно положив ладонь на ручку, я распахнула дверь и вышла в коридор.
        Происходящее заставило замереть от удивления.
        Константин Александрович Росс собственной персоной сидел на корточках перед «кисой» и невозмутимо гладил его по голове. И самое поразительное - зомби-собака не возражала.
        А ведь буквально пару часов назад я наблюдала иную картину. Гуров проводил мне экскурсию по дому, а «киса» ходил следом как привязанный. Почти каждая попавшаяся на пути горничная улыбалась и пыталась «послушную собачку» погладить, на что пес неизменно отвечал глухим предупреждающим рычанием. После такой демонстрации Матвей не только прислуге запретил приближаться к собаке, но и сам не подходил.
        Почуяв меня, кобель быстро повернул морду. Сознания вновь коснулось что-то мягкое, успокаивающее.
        Выходит, это «киса» позвал?
        Тут Костя выпрямился. Внимательно оглядел меня и неодобрительно качнул головой. А потом, бесшумно подойдя, стремительно поднял на руки.
        - И что это значит? - озадаченно посмотрела на барона.
        Тот крепко, но бережно прижал меня к себе. А мой «партизан» радостно заворочался где-то внутри. Надо ловить момент.
        - Ты босиком. Пол холодный, - спокойно пояснил Росс. - И, раз не спишь, предлагаю поговорить. Привет, - он обаятельно улыбнулся.
        - Добрый вечер. Или нет, скорее, доброй ночи, - я усмехнулась, обняла Константина за шею. - Давай поговорим. Не возражаю.
        Не мешкая, хозяин дома со мной на руках уверенно пошел по коридору. Я же задумчиво рассматривала его волевой профиль и ощущала, как нечто внутри тянется к этому мужчине. Неужели и правда сила так реагирует?
        Бросила взгляд через его плечо. К удивлению, зомби впервые не пошел за мной следом. Улегшись у двери, собака преспокойно положила морду на массивные лапы. Складывалось впечатление, что зверюга уверена - мне ничего не угрожает.
        Или… псу просто приказали остаться? Хм-м, а может, и тому, чтобы «киса» меня позвал, поспособствовал Росс? Сейчас у него поинтересоваться или подождать?
        Решив не откладывать, я спросила прямо:
        - Костя, это ты попросил зомби меня позвать?
        - Да, - не стал скрывать он.
        Подойдя к полуоткрытой двери, барон легонько толкнул ее плечом и занес меня в освещенную приглушенным желтым светом библиотеку. Затем, повернув налево, направился к мягкому диванчику. Немного наклонившись, небрежно откинул клетчатый плед и сел вместе со мной.
        Не торопясь покидать его колени, я озадаченно нахмурилась. Он что, собирается меня таким способом влюбить? А ведь тонко действует: побеспокоился о здоровье, на руках донес, но помещение не предполагает разврата, хотя освещение интимное. Будь я невинной девушкой, точно поплыла бы. Бери, что называется, тепленькую.
        Между тем, словно ничего необычного не происходит, Росс повернулся и взял с журнального столика закрытый крышкой термостакан. Открыл. По библиотеке сразу поплыл аромат шоколада.
        Протянув мне стакан, Константин поинтересовался:
        - Будешь?
        Мысленно ему поаплодировав, я покачала головой.
        Костя отпил из стакана, покрепче обнял меня одной рукой и откинулся на спинку дивана. Спустя короткую паузу тихо сказал:
        - Вкусно. Зря отказываешься.
        В ту же секунду нечто во мне довольно зафырчало, замурлыкало и потянулось к мужчине.
        Опаньки! Прости, дорогой, но твой план по совращению непорочной девы отложим на потом. И, боюсь, тебе придется потерпеть.
        Решившись, я подалась вперед, четко отслеживая происходящее в своем теле. Остановилась буквально в миллиметре от его губ, глубоко вдохнула.
        - Сейчас узнаю, - проникновенно шепнула и легонько провела кончиком языка по его губам. Костя мгновенно перехватил инициативу, жадно накрыл мои губы своими. Вкус шоколада и запах его кожи будоражили, пробуждая вполне естественные желания.
        Радостно рыкнув, нечто на все парах понеслось к желанному мужчине. Не сдерживая эту запредельную мощь, а, наоборот, отпустив, я уселась верхом на однозначно возбужденного красавца и без стыда или смущения ответила на его поцелуй, прильнув всем телом.
        При этом ни на миг не прекращала отслеживать обратный путь бушующего во мне пожара.
        Казалось, еще чуть-чуть, и пойму, где находится этот ускользающий источник. Но, увы, происходящего явно было недостаточно. Значит, переходим на другой уровень.
        Нарочито медленно отстранившись от прерывисто дышащего Кости, пристально посмотрела в потемневшие от желания глаза. А затем сдернула с мужчины футболку и с легкостью уложила его на спину. Очертив ноготком рельеф мускулистой груди, подалась вперед, прикусила горошину соска и принялась с ним играть.
        - Что ты творишь, глупышка? Я не железный, - простонал-прохрипел Константин.
        Его сильные руки, лаская, беспрепятственно скользили по моей спине, ягодицам. Костя, определенно, стремился доставить мне удовольствие. Да вот только я в основном играла. Старательно глуша собственное возбуждение, изображала его крайнюю степень и методично отслеживала реакцию силы.
        Прости, Костя, так надо. Не до утех мне.
        Физическое влечение у меня никогда не преобладало над разумом, уж его-то я контролировать научилась давным-давно. Поэтому в том, что именно сила тянется к барону Россу, сомнений больше нет. Это она, проказница, будила и гормоны, и эмоции.
        Обнаружив, что наиболее сильный отклик вызывают не мои ласки, а мужские прикосновения к моей обнаженной коже, мысленно пожелала Костику стойкости. Завтра у него точно кое-что будет болеть.
        Неохотно оторвавшись от чувствительного соска, выпрямилась, уселась поудобнее, загадочно улыбнулась. И без малейшего стеснения сняла футболку и с себя. Ладони барона моментально накрыли мою обнажившуюся грудь.
        Прислушалась к ощущениям. Дьявол! Мало!
        - Повтори то, что делала я, - попросила дразнящим шепотом.
        Костя, то ли простонав, то ли рыкнув, одним слитным движением приподнялся и жадно припал к моей груди. От чувственного наслаждения во мне буквально взорвался фейерверк из разноцветных искр. Оставаться бесстрастной и дальше было просто невозможно. Отклонившись назад, закрыла глаза и, не сдерживаясь, хрипло застонала.
        Да пропади оно все пропадом! Я ведь живой человек!
        Внезапно в голове что-то щелкнуло, и перед мысленным взором предстала четкая картина раскинувшейся внутри моего тела сети. Повторяя контуры вен и сосудов, толстые нити, мерцающие четырьмя разными цветами и свитые попарно, создавали единую живую систему.
        Две мощные силы мирно сосуществовали рядом. Но ало-синяя, в отличие от спокойной бело-зеленой соседки, бешено пульсировала и рвалась к Константину. Она словно страстно желала опутать мужчину коконом, забрать его в плен.
        Не открывая глаз, я видела те места, где наша с Костей кожа соприкасалась и его ало-синее пламя смешивалось с моим. Однако силы, пусть и пытались поглотить друг друга, не враждовали. Как любовники, они старались хоть на короткий миг стать едиными.
        Зрелище завораживало и шокировало.
        Обнаружила я и источник, который откровенно разочаровал: не больше горошины, он поблескивал тусклой искоркой в правом подреберье. Идущая от него к «паутине» тонюсенькая серенькая ниточка едва просматривалась на фоне четырех толстенных разноцветных канатов.
        Как только я разобралась в этом хитросплетении, ошарашенно замерла. Выходит, у силы двойной звезды источника попросту нет. Вся эта сложная паутина из каналов и нитей и есть энергетическое ядро.
        И уверена - источник-горошинка к двойной звезде не имеет никакого отношения. По всему выходит, что он содержит силу дара иллюзий. М-да, хреновый из меня иллюзионист.
        Зато кое в чем другом я ух-х-х! Осталось выяснить, что еще могу. Будет печально, если дело ограничится «оживлением» мертвых собак. Впрочем, загадывать рано.
        Зато я вычислила, что на Росса реагирует лишь часть силы двойной звезды. Как он там говорил? Чисто теоретически мне подвластна темная и светлая сила? И вот какая из них запала на Костю?
        Тем временем сладкая нега все стремительнее разливалась по телу. Сейчас я испытывала уже реальное возбуждение, хотелось завершения прелюдии и совсем других телодвижений. Барон оказался на редкость чутким и страстным мужчиной.
        Понимая, что еще немного, и я по полной включусь в этот древний, как сам мир, танец тел, мягко отдалилась от Константина.
        Не тут-то было.
        Резко притянув обратно, он уложил меня на спину. Жарко поцеловал и прошептал прямо в губы:
        - Выходи за меня замуж.
        Не отводя взгляда, провела ноготками по его спине.
        - Зачем? - поинтересовалась хрипло.
        Росс нахмурился, явно не ожидая подобного вопроса. Помедлив пару мгновений, он демонстративно положил ладонь на мою грудь, легонько сжал пальцами сосок и вкрадчиво поинтересовался:
        - А кем еще, кроме как мужем, я после такого могу быть для невинной девушки? Брак для нас обоих наилучший выход: ни твоя, ни моя репутация не пострадают.
        - М-м-м, - я сделала вид, что задумалась. Через пару секунд, беспечно улыбнувшись, спросила: - Другом?
        - Что? Каким еще другом? - в его глазах отчетливо читалось недоумение, щедро смешанное с желанием.
        Не торопясь отвечать, я выбралась из-под Кости. Подняла с пола футболку, надела. Внимание привлек журнальный столик. Точнее, стоящий на нем стакан с шоколадом.
        И когда Росс успел поставить его обратно?
        Взяв стакан, сделала большой глоток и повернулась к барону. Мужчина сидел на диване и смотрел на меня изучающе. Он казался абсолютно спокойным, но характерная выпуклость на легких домашних штанах намекала на обратное.
        Сексуальное влечение есть у обоих - отрицать это смысла не имеет. Но вот любовью и не пахнет. У Константина Александровича, похоже, даже влюбленности нет. Он сто процентов предлагает брак по расчету.
        Стало тоскливо. А ведь Костя умудрился меня сегодня зацепить. М-да, вроде взрослая, опытная баба, а не может душа без романтики, хоть тресни.
        - Ты прав. Вкусно, - усмехнувшись, я указала на стакан.
        Затем уселась рядом с озадаченным Россом, вновь отпила напиток. В полной тишине устроила голову на мужском плече и опять прислушалась к своим ощущениям. Ало-синяя часть силы раздраженно ворочалась. Она желала совсем, совсем другого.
        Мысленно тяжко вздохнув, напомнила себе о неудачном браке и разбитом вдребезги сердце. Радужные единороги и всякие розовые девчачьи мечты тут же обиженно уползли в уголок.
        Вот теперь можно и поговорить. Уж не знаю, в чем выгода моего голубоглазого спасителя, но я в эту игру предпочитаю играть без мухлежа.
        - Костя, я искренне признательна за то, что ты для меня делаешь. Твои забота и помощь бесценны. Но и прекрасно понимаю, что брак предлагаешь по расчету, а я так не могу, - призналась честно. - Лучше просто скажи, что от меня нужно. Если это в моих силах - помогу. Дружить со мной гораздо выгоднее и безопаснее.
        Константин слегка развернулся и аккуратно приподнял мой подбородок. Не отводя потемневшего, едва уловимо мерцающего зеленым взгляда, негромко поинтересовался:
        - А вот с этим что прикажешь делать? - и его губы легонько коснулись моих.
        Через удар сердца часть моей силы снова рванула к мужчине. А я, негромко застонав, буквально растворилась в крышесносном поцелуе. Сопротивляться больше не стала. Да и зачем? Цель по обнаружению источника и энергетического ядра достигнута, к тому же мне реально нравилось, как он целовался. Ну а дальше я ему зайти не позволю. Ибо нечего тут дев юных совращать да склонять к договорному браку.
        Отодвинувшись, барон Росс повторил:
        - Выходи за меня, - его голос обволакивал, ласкал.
        - О чем ты хотел поговорить? - нагло увильнула я.
        - Самое важное я сказал. Выходи за меня.
        Целенаправленно не отвечая, я прикоснулась губами к пульсирующей венке на сильной шее. Улучив момент, когда Костя отвлекся, воркующим шепотом спросила:
        - А что будет делать твой артефакт?
        Проведя ладонью по моей спутанной шевелюре, Росс тяжело вздохнул, но ответил, пусть и с явной неохотой:
        - Стабилизировать эмоции. Основная проблема твоих спонтанных выбросов именно в них, это, скажем так, специфика двойных звезд. Вначале надо научиться контролировать эмоции, а уже после - тренироваться управлять силой. Наставника Гуров ищет, но это сложно. Если не получится найти, придется мне самому тебя учить, - он грустно усмехнулся и пояснил: - В овладении светлой силой я не помощник, а вот темной - вполне. Наши уровни практически совпадают.
        Ничего себе заявление! Сделав зарубку на память, я тепло улыбнулась мужчине.
        - Вот видишь, и без договорного брака есть выход. Я понимаю, что, кроме личной выгоды, ты искренне хочешь помочь. Возможно, когда-нибудь скажешь, чем я могу тебя отблагодарить, ну а пока давай исходить из того, что есть, - помолчав, миролюбиво продолжила: - Мне нужен наставник, но когда Матвей его отыщет? И я совершенно не против заниматься с тобой. Поначалу мои эмоции проконтролирует артефакт, а дальше сама научусь. Думаю, я больше не стану к тебе приставать.
        - А если мне это нравится? - спросил он тихо, и большая рука весьма красноречиво легла на мою грудь.
        - Ну так и мне нравится, - я поиграла бровями. - Значит, будем целующимися друзьями. В случае острой необходимости, - лукаво подмигнула и добавила: - У меня.
        Неожиданно рассмеявшись, Росс прикрыл ладонью глаза. Потом опять посадил меня к себе на колени и, крепко обняв, пробормотал:
        - Рыбак рыбака видит издалека.
        О, и здесь эта пословица есть?
        Не собираясь притворяться, что не расслышала, я ухмыльнулась и уточнила:
        - А ты знаешь конец фразы?
        - Нет. Разве это не все? - в голосе Кости чувствовалось удивление.
        - Неа, - прищурившись, я постаралась изобразить серьезность и продекламировала: - Рыбак рыбака видит издалека, потому стороной обходит.
        Страстно поцеловав мужчину, быстро соскочила на пол. Поправила футболку и сообщила:
        - Я спать: завтра в школу. Не провожай, дорогу запомнила, - и уже на пороге обернулась и проворковала: - Сладких снов.
        Грациозно выплыла за дверь, но неплотно прикрыла ее за собой. Услышав огорченный стон, злорадно хихикнула и, довольная, направилась в свою спальню.
        Конечно, сейчас барон Росс сбит с толку моим нетипичным поведением, но завтра все будет иначе. Я зачем-то ему очень нужна, и вряд ли он станет менее настойчивым. Впрочем, пока моя тактика приносит плюсы, следовательно, риск оправдан.
        Глава 17
        Промучившись без сна остаток ночи, Константин в очередной раз отправился в ванную комнату. Привычно зайдя в душевую кабинку, поднял лицо, повернул кран, и тотчас на него обрушился ледяной водопад. Постояв так немного, барон опустил голову и замер, словно статуя.
        Холодные до умопомрачения струи били по сильной шее, стекали по широким плечам, мускулистой спине, упругим ягодицам и буквально обжигали кожу, однако мужчина продолжал стоять недвижимо. День предстоял тяжелый, ему просто необходимо избавиться от дикого возбуждения. Участвовать в серьезных переговорах и одновременно страстно хотеть женщину - вещи, мягко выражаясь, несовместимые.
        Константин усмехнулся. Выбрав наиболее, с его точки зрения, действенный способ убедить юную красавицу выйти за него замуж, он сам себя переиграл. Минувшей ночью опытным путем выяснилось, что темная сила Влады действительно к нему стремится, да вот только и его тьма льнет в ответ. Причем гораздо активнее. Скорее всего, так аукнулась помощь девушке там, на побережье.
        Минут через тридцать мужчина облегченно выдохнул: холодная вода наконец-то помогла. Он вышел из душа, вытерся пушистым банным полотенцем. Посмотрел на свое отражение в зеркале.
        - Ну и видок у тебя, братец, - насмешливо сообщил хмурому невыспавшемуся зеркальному двойнику и задумчиво потер небритый подбородок. В итоге решил, что щетина пока не слишком выросла, и бритье вполне подождет до завтра, а лучше - до послезавтра.
        Покинув ванную комнату, глава рода Росс обнаженным направился в гардеробную.
        Неспешно надевая приготовленную камердинером одежду, Константин то и дело ловил себя на том, что думает о Владе. Впрочем, оно и неудивительно. Эта безупречно красивая девушка обладала уникальным даром запредельной мощности, к тому же, по сути еще ничего не зная и не умея, интуитивно управляла темной силой. Ее спонтанно созданный из пепла зомби - само совершенство.
        А что будет, когда она научится?
        Костя мечтательно вздохнул, затем усмехнулся. Барон предпочитал реально смотреть на вещи. Приказ Гурову он отдал, но отыскать свободного наставника для внезапно активировавшейся двойной звезды - дело из области фантастики. Но и без опытного учителя обуздать всю мощь силы, увы, нереально. Впрочем, на данный момент Владиславе достаточно обрести контроль над любой из частей, темной или светлой - значения не имеет. И тогда всплески гарантированно прекратятся.
        А большего для реализации его планов от девушки и не требуется.
        Что же, придется выкручиваться. Не откладывая дело в долгий ящик, Константин уже провел маленький эксперимент и выяснил, что чужая зомби-собака ему подчиняется. А ведь это считалось в принципе невозможным. Наверняка подобное послушание тоже следствие его помощи девушке на берегу моря. Их темные силы не только стремились друг к другу, но и взаимодействовали.
        Мужчина вновь вздохнул. Вряд ли Владислава захочет усердно тренироваться, а жаль. Светлых магов хоть ложкой ешь, а вот темных - раз-два и обчелся.
        Конечно, в идеале ей стоило бы научиться пользоваться силой полностью, ведь не просто так двойных звезд боятся до дрожи. Эта сила многие века не знает себе равных. Именно из-за нее нынешний император России вынужден терпеть элитные неприкосновенные рода.
        Впрочем, это все позже. Сейчас главная задача - завоевать расположение нетипичной красавицы.
        Константин сокрушенно покачал головой.
        Он действительно думал, что просчитал главу рода Метельских, однако теперь понял, насколько недооценил ее умственные способности и артистизм. Взрослый, опытный мужчина даже предположить не мог, что восемнадцатилетняя красавица мастерски проведет собственную партию. И, как следствие, сделает его словно желторотого юнца. Шах и мат в три хода.
        Злясь на свою излишнюю самоуверенность, Константин чересчур сильно затянул сложный узел на галстуке. Нервным движением стащил с шеи ненавистный аксессуар, небрежно откинул в угол.
        Расстегнув пару верхних пуговок на белоснежной рубашке, мужчина хмуро глянул на себя в зеркало. Провел рукой по темным густым волосам, по факту еще больше их взлохматив, окинул тяжелым взглядом отражение. Сам себе он сегодня не нравился, но вызывать стилиста-парикмахера, чтобы попытаться поразить Владу безукоризненной внешностью, - поступок идиотский.
        Да, они общались пока мало, но глава рода Росс был уверен: юная Владислава Метельская ведет себя как опытная взрослая женщина, и с ней следует общаться не как с инфантильной девочкой, а на равных. В противном случае неизвестно, чем все обернется.
        Вспомнив страстные умелые ласки желанной красивой девушки, Константин снова почувствовал сексуальное возбуждение. Его собственная темная сила радостно заурчала.
        Похоже, день сегодня предстоит мучительно долгий.
        Тут барона Росса посетила раздражающая мысль: скорее всего, Влада не невинна. Он зло прищурился.
        По факту девственность невесты не имела значения для заключения их брака. Изменять после свадьбы Константин ей не позволит, а тех мужчин, что были у нее в прошлом, просто отправит к предкам. Причем собственноручно и без жалости. Никто и никогда не вякнет, что делил постель с его женой.
        Дело оставалось за малым - дождаться информации от Гурова. Пара дней, и про главу рода Метельских будет известно абсолютно все.
        Ну а дальше… В том, что рано или поздно девушка примет его предложение, мужчина не сомневался. Он сделает для этого буквально все и даже больше. Двойная звезда Владислава Юрьевна Метельская однозначно станет его женой. Шанс отомстить сам пришел в руки, и он его не упустит.
        Вспомнив, как Влада предложила рассказать, зачем ему нужен брак с ней, Константин нахмурился. Кровная месть за смерть членов рода - не та тема, которую стоит обсуждать с женщиной. От нее всего-то требуется стать его супругой.
        Барон Росс предполагал, что брак с двойной звездой вынудит врага выйти из тени. Ну а если вдруг нет, то Константин его, а точнее - ее, просто-напросто спровоцирует. Но прежде, чем тварь мучительно сдохнет, обязательно узнает, почему десять лет назад без объявления войны и без явных на то причин истребили членов его рода, не пощадив даже грудных детей. Выжил лишь он, и то по случайности: вылет самолёта отменили из-за погодных условий.
        Тот кровавый день его неполного совершеннолетия не сотрется из памяти никогда. Как и то, что происходило в следующие сутки. Обезумев от ярости, он в одиночку уничтожил все сочинские банды, а позднее вычислил и выкосил практически всех недругов рода. О том, что сделал, Константин не сожалел: невинные от его руки не погибли. Но, увы, самого главного врага он тогда так и не нашел.
        Бесконечно долгие десять лет жажда мести пылала огнем в его сердце, не оставляя места ни для чего другого. И цель уже близка. Осталось чуть-чуть.
        Могущественный темный маг, владеющий всеми четырьмя стихиями, усилием воли погасил волнующуюся в теле мощную силу. Лютая ненависть уже давно приносила пользу, способствуя восстановлению контроля над тьмой, ну а с безудержным физическим влечением к девушке поможет верный друг ледяной душ.
        Бросив прощальный взгляд на отражение, барон Росс неодобрительно поморщился, надел пиджак и направился в столовую. Владислава должна уже завтракать. Не стоит заставлять ее ждать.

* * *
        Я на удивление отлично выспалась, и сейчас, одетая в идеально пошитую форму, сидела в гордом одиночестве за накрытым на две персоны столом. Улегшийся возле моих ног зомби размеренно «дышал» и усиленно изображал нормальную собаку.
        Интересно, а нужна ли этому псу еда? Позже надо обязательно спросить Росса. Уверена, он знает. Хотя той гадостью, что мне принесли на завтрак, даже мертвого кобеля кормить я не стану.
        Снова вяло размазала ложкой по тарелке серую склизкую субстанцию. Странно, еще вчера кормили очень вкусно и обильно, а теперь подали нечто откровенно несъедобное - жидкую овсянку на воде без соли, сахара и масла. И вот в связи с чем столь жесткая диета? Барон пощупал меня ночью и решил, что надо экстренно худеть? Или на род Росс вдруг обрушились финансовые проблемы, и введен режим жестокой экономии?
        В этот момент послышались уверенные шаги, и в столовую стремительно вошел хозяин дома. Стильный светло-серый костюм и белоснежная рубашка сидели на его спортивной фигуре как влитые. Одежда, определенно, была шита на заказ, и, надо признать, портной постарался на славу. Легкая щетина и небрежно растрепанные волосы завершили облик эдакого альфа-самца.
        Таким барона Росса я видела впервые. Его хотелось рассматривать, а если совсем уж честно, еще больше - пощупать.
        Внезапно на меня снизошло озарение: а ведь Константин Александрович Росс, несомненно, пользуется нешуточным спросом у женщин. Богат, чертовски красив - мечта, а не мужчина.
        Я мысленно усмехнулась, прекрасно осознавая, что мне для семейного счастья этого недостаточно. Но многим и подобного набора хватит за глаза.
        Хм, а, собственно, почему он не женат до сих пор? И где остальные члены рода? Территория особняка поражает размерами, да и сам дом немаленький: одиннадцать комнат и столько же санузлов, про бильярдную, библиотеку, кинотеатр и прочее вообще молчу. Неужели ему нравится жить одному? Или есть иная причина?
        Ничуть не тушуясь под моим изучающим взором, Константин с невозмутимым видом подошел к столу.
        - Доброе утро, - поздоровался, отодвинул стул и уселся напротив меня.
        - Доброе, - отозвалась я и перевела взгляд на пузатый белоснежный чайничек. Если и в нем какая-то гадкая трава заварена, то впечатление, что гостей в этом доме привечают лишь в первый день, подтвердится.
        Едва слышный перестук каблучков нарушил повисшую за столом тишину. Увидев вошедшую официантку, я грустно вздохнула. Именно она, не задав ни единого вопроса, принесла эту… жижу. Вчера же за ужином прислуживал седой обходительный мужчина.
        Может, причина моей сегодняшней голодовки в смене официанта и повара?
        Вернувшись к созерцанию чайника, незаметно проследила, как миловидная девушка в черном форменном платье и белоснежном фартучке подошла к столу, аккуратно сняла с подноса большую тарелку, накрытую специальным колпаком, и поставила ее перед главой рода. Затем налила воду из кувшина в высокий стакан.
        Тут до меня донесся аромат мяса, и я позабыла о чайнике. Голодный желудок сжался и несчастно заплакал. Выходит, хозяину дома предложили сочные, отлично прожаренные колбаски и зелень, а мне… И вот как это понимать?
        Впрочем, у всех свои тараканы. Вдруг здесь действительно так принято: вечером гостей кормят отлично, а утром держат на голодном пайке?
        Заметив, что Константин взял вилку и нож, я спокойно сказала:
        - Приятного аппетита.
        - Взаимно, - любезно откликнулся Росс. Мазнув взглядом по моей нетронутой тарелке, он заботливо поинтересовался: - Ты не голодна?
        Усмехнувшись, я откинулась на спинку стула и честно призналась:
        - Голодна. Но, видимо, не настолько, чтобы есть овсянку на воде.
        - Не понял, - барон озадаченно нахмурился. - Ты разве не это блюдо попросила?
        - Нет.
        Хозяин дома строго посмотрел на наливающую уже мне воду официантку и грозно приказал:
        - Объяснитесь.
        Густо покраснев, девушка втянула голову в плечи, опустила глаза и сбивчиво залепетала:
        - Господин, на кухне сказали, что ваши гостьи всегда требуют именно такой завтрак. И жуть как сердятся, если им предлагают другую еду. Владислава Юрьевна была с вами ночью в библиотеке, вот мы и подумали… Не хотели ее расстраивать, потому подали как всем.
        Ого, да Костик-то, оказывается, ходок! Еще и жениться собрался при таком гареме!
        Покусывая губы от едва сдерживаемого смеха, я искренне посочувствовала Константину. Его любовь к женскому полу больше не тайна, причем пикантную ситуацию без малейшего злого умысла создали собственные слуги.
        Избегая глядеть на меня, барон распорядился ледяным тоном:
        - Уберите. Принесите Владиславе Юрьевне нормальную еду. И впредь чтобы подобного не было.
        - Слушаюсь, господин, - прошептала испуганная официантка. Торопливо забрав тарелку со злосчастной кашей, посмотрела на меня виновато. - Извините. Мы думали, вы как все. Ну, поутру фигуру бережете.
        - Ступай, - сквозь зубы процедил барон и принялся сосредоточенно разрезать колбаску.
        Браво, Константин Александрович! Железная выдержка! Аплодирую стоя!
        Старательно скрывая улыбку, я прислушалась к ощущениям. И с удивлением обнаружила, что наличие многочисленных женщин в жизни барона Росса вызывает лишь легкую досаду. Уж не знаю почему, но ало-синяя сила после весьма активной ночи вела себя прилично.
        - Ты когда планируешь ехать в школу? - отвлек от размышлений голос Кости.
        - Через полчаса.
        - Хорошо. Артефакт привезут с минуты на минуту, так что не волнуйся, без защиты из моего дома не выйдешь. Как сегодня твоя сила? - в его тоне чувствовалась искренняя забота.
        - На удивление нормально. Даже с эмоциями порядок, - не удержалась я от подтрунивания. Однако уже через миг, став серьезной, озабоченно поинтересовалась: - Как Аннушка?
        - Как мне сообщили, она чувствует себя отлично. Сейчас позавтракает, и Алевтина Федоровна сопроводит ее к твоей машине, - успокоил Костя, а заметив мое удивление, пояснил: - Это врач. Так же, как и Гуров, - слуга рода. Они оба по роду деятельности знают о твоей силе, но клятва верности не даст передать кому-то информацию, - он едва заметно усмехнулся и добавил: - Твоя Аннушка тоже дала клятву о неразглашении.
        - И она уже обо мне знает?
        - Нет, ей не говорили. Захочешь - сама расскажешь, это только твой выбор. В любом случае можешь быть уверена - Анна Васильева никому и ничего про тебя не скажет, хоть в смертных грехах кайся.
        Внезапно Константин насторожился. Замолчав, быстро повернулся к двери.
        Буквально через минуту в столовую вошла официантка. В повисшей тишине девушка подошла, поставила предо мной тарелку с умопомрачительно пахнущими колбасками и сочной зеленью, сноровисто заменила чайник. Похоже, я не ошиблась, и пить мне предлагали действительно пакость. Впрочем, узнавать, какой именно напиток предпочитают по утрам женщины Константина, желания не возникло.
        Закончив за мной ухаживать, девушка низко поклонилась и быстро вышла.
        Посочувствовав глупо провинившейся служанке, я принялась за еду. Положила в рот первый восхитительный кусочек идеально приготовленного мяса и едва не застонала от удовольствия.
        - Вкусно? - негромко спросил Костя.
        - Бесподобно, - улыбнувшись, я полностью сосредоточилась на завтраке.
        Спустя время барон заявил:
        - Елизавета работает в доме первый день. Подменяет отца. Мне жаль, что так вышло.
        - Бывает, - я небрежно пожала плечами. - Девочка вроде неглупая, надеюсь, выводы сделает правильные. Зла она не желала, напротив, стремилась угодить очередной гостье, заодно и тебя порадовать. Ты же не планируешь ее как-то наказывать?
        - Хорошо, забыли про официантку, - Костя поморщился. - И я обещаю, в моем доме женщин, кроме тебя, больше не будет.
        Не спеша комментировать столь громкое заявление, я аккуратно промокнула губы полотняной салфеткой, положила ее на стол. Затем посмотрела в голубые глаза мужчины и уверенно сказала:
        - Если это вызвано предложением о договорном браке, то не стоит. Мы же все выяснили и пришли к согласию, что наши отношения дружеские.
        - Я по-прежнему прошу тебя оказать мне честь стать моей супругой, - как и прежде, Константин сохранял завидную невозмутимость. - Не торопись с ответом. Я подожду сколько нужно. Просто позволь за тобой ухаживать. А после решишь, хочешь ли быть только моим другом. Пусть даже и целующимся, - в его взгляде заплясали озорные огоньки.
        Подавшись вперед, я твердо спросила:
        - Зачем тебе так нужен этот брак?
        Не отводя кристально честных глаз, глава рода Росс спокойно пояснил:
        - Я ведь говорил, что ты стала завидной невестой. Если выйдешь за меня замуж, то обретешь верного союзника и заботливого супруга, а род Росс автоматически войдет в число неприкасаемых дворянских родов. В их руках фактически находятся самые доходные виды деятельности нашего государства и, как следствие, - деньги и власть, какие другим и не снились. Все просто.
        Удивленная уверенным тоном барона, я задумчиво поинтересовалась:
        - Почему ты думаешь, что твой род примут без возражений?
        - То, что я расскажу, не является какой-то особой тайной, просто об этом громко не заявляют, скорее, шепчутся, - предупредил Костя. - Практически каждый, кто имеет хоть какое-то отношение к власти и серьезному бизнесу в Российской империи, знает об элитном статусе пяти дворянских родов. Членом каждого из них является женщина, обладающая силой двойной звезды, - он многозначительно замолчал, отслеживая мою реакцию.
        Я же сидела недвижимо и внимательно слушала. Костя озвучивал крайне важную информацию. Сейчас главное - постараться не выдать своего невежества. Обдумаю все позже.
        Меж тем мой голубоглазый спаситель продолжил:
        - Почему редчайшим даром двойных звезд обладают исключительно женщины - неизвестно, но элитная пятерка строжайше бережет уникальный генофонд. Супругов для них выбирает совет глав, и мужчины на эту роль рассматриваются сугубо из родов пятерки. Мнение женщины, конечно же, учитывается, но двойная звезда еще ни разу не выходила замуж за кого-то со стороны, - видимо, давая мне время на обдумывание, Константин медленно взял стакан и отпил воды. А после, улыбнувшись с какой-то затаенной грустью, негромко сообщил: - Твоя уникальность, Влада, не только в силе двойной звезды. Не менее важно, что ты не принадлежишь ни к одному из закрытых родов, - не отводя глаз, барон жестко добавил: - Когда о твоем даре узнают, за тебя развернется нешуточная борьба. Да, ты глава рода, но так или иначе тебе придется выйти замуж, даже не сомневайся.
        Мысли в моей голове стремительно сменяли одна другую. Разумеется, я не собиралась слепо верить всему сказанному. Полученную информацию требуется тщательно проанализировать и перепроверить, да и, безусловно, Костя выдал не все. Впрочем, пока это вторично. Сейчас тревожило иное: насколько же сильно я влипла? Текущие сложности - детский сад по сравнению с интригами облеченных властью. И, похоже, меня затягивает именно в этот водоворот.
        На короткий миг я испугалась, что не справлюсь, но, обозвав себя тряпкой, упрямо поджала губы. Буду решать проблемы по мере их поступления. То, что необходимо сделать в первую очередь, уже определено, и нет причин менять планы, а уж тем более заранее трепать нервы.
        Осознав, что пауза излишне затянулась, я улыбнулась Константину.
        - Благодарю за искренность. Обещаю подумать о твоем предложении. Когда ты начнешь учить меня контролю над силой?
        - Хоть сегодня, - без заминки откликнулся Росс.
        - Отлично, - кивнула я и задумчиво посмотрела на неживого, но дышащего пса. Тот всем своим видом демонстрировал умиротворение. Золото, а не собака. Барону такой кобель просто жизненно необходим.
        Будто подслушав мои мысли, мужчина со смешком предложил:
        - Своего Кису можешь оставить здесь.
        - Почему Кису? Гуров вроде говорил, раньше пса звали Блэк.
        - Вспомни, как ты его впервые назвала, - снова продемонстрировал Костя отличную осведомленность в том, что ему действительно интересно. Мастерски выдержав паузу, он хмыкнул и пояснил: - Теперь твой зомби будет откликаться на одно имя - Киса.
        - М-да.
        Конечно, способность поднимать мертвых собак - штука интересная. Но вряд ли рода, в которые входят двойные звезды с подобными умениями, получили элитный статус из-за этого. Их, вне сомнений, боялись. В чем же причина-то?
        Заинтересованно посмотрела на Росса. Он точно знает.
        - Можешь подробно рассказать, на что я способна?
        В это мгновение очень некстати зазвонил мобильный барона. Приняв вызов, Костя выслушал собеседника, затем тепло улыбнулся мне:
        - Васильева стоит возле твоей машины. А я пошел за артефактом, его уже привезли. Но твою просьбу мы обязательно обсудим позднее, - поднявшись, глянул на мою пустую тарелку и предложил: - Иди к подруге. Не вижу смысла ждать в столовой. Я к вам подойду через пару минут.
        Кивнув, я сняла со спинки стула изящную сумку, в которую чудесным образом поместилось все мое добро. Как хорошо, что практичный Гуров и о форме, сменной одежде и обуви позаботился, и избавил меня от необходимости ходить сегодня по школе с портфелем заместителя ректора.
        Накинув на плечо длинный ремешок, позвала вставшего пса:
        - Пойдем, Киса. Проводишь.
        Собакен тотчас радостно завилял хвостом.
        В компании здоровенного кобеля я покинула столовую и направилась к выходу из особняка. Вышедший следом Росс поторопился в противоположную сторону.
        На улице я глубоко вдохнула свежий, пропитанный запахом моря и травы воздух. На миг прикрыла глаза и перевела взгляд на светловолосую девушку, ожидающую возле машины. Правда, упомянутую Костей женщину-врача не заметила, зато неподалеку стояли двое крепких мужчин. Интересно, что бы это значило?
        Быстрым шагом подошла к старосте.
        - Привет! Как ты себя чувствуешь? - выпалили мы синхронно.
        Рассмеявшись, Аннушка покачала головой. Слегка настороженно покосилась на собаку и принялась делиться впечатлениями:
        - Я словно на элитном курорте побывала! Ты представляешь, тут тако-о-ой медблок! А персонал! А еда!
        - Рада, что ты хорошо отдохнула, - я улыбнулась буквально фонтанирующей положительными эмоциями девушке. А та, став серьезной, с тревогой спросила:
        - Ты-то как? Напугала меня вчера знатно.
        - Все уже в норме.
        - Ну как скажешь, - недоверчиво прищурилась она, но тему перевела: - Это что за милая зверюга? - а потом бросила взгляд за мою спину, густо покраснела и быстро прошептала: - К нам идет барон Росс.
        Хм, странная реакция.
        Обернувшись, я невозмутимо посмотрела на приближающегося Константина.
        - Доброе утро, - довольно сухо поприветствовал он.
        - Доброе утро, Константин Александрович, - отчего-то севшим голосом ответила смущенная Анна.
        Не обращая внимания на девушку, Костя продемонстрировал мне бесподобно красивый браслет и попросил:
        - Дай правую руку.
        Я выполнила просьбу, и через мгновение мое запястье украшала филигранная работа не просто артефактора, но мастера-ювелира.
        - Очень красиво, - призналась, подняв глаза на мужчину. В его взгляде плясали черти и плескалось желание.
        Не успев опомниться, почувствовала, как сильная рука легла на талию. Константин без малейшего стеснения притянул меня к себе, нагнулся и легонько поцеловал в губы.
        Этот поцелуй не походил ни на один из тех, которыми мы страстно обменивались ночью. В нем была лишь безграничная нежность.
        А я не придумала ничего лучше, чем хрипло сказать:
        - Спасибо за заботу.
        - Пожалуйста, - шепнул Костя и вновь накрыл мои губы невесомым, как лепесток, но чувственным поцелуем.
        Неожиданно что-то громко шлепнулось на плитку, устилающую парковку. Пользуясь ситуацией, я отстранилась от Росса и обернулась в сторону непонятного звука.
        Вновь красная, как вареный рак, и какая-то потерянная Аннушка судорожно запихивала в сумку рассыпавшиеся вещи.
        Костя, отпустив меня, шагнул к успевшей улечься мертвой собаке. Поднял лежащую возле мощной лапы уже знакомую штуковину. Как только он повернулся ко мне, изъятый старостой у Петра артефакт вспыхнул молочно-белым.
        - Получается, вы не любовники? А я-то уж подумала, - пробормотала сбитая с толку Аннушка.
        - Поясните, - моментально приказал девушке барон Росс.
        Глава 18
        Разговор по душам
        Анна растерянно перевела взгляд с меня на барона. Кашлянула и с неохотой выдавила:
        - Ну-у… это артефакт.
        - Я вижу, что артефакт, - хмыкнул Константин.
        Девушка посмотрела на меня с мольбой, явно жалея о своей несдержанности и боясь подвести. Ох, глупышка.
        Подбадривающе ей улыбнувшись, я забрала у Росса «спичечный коробок». Взвесила его на ладони, неторопливо положила в свою сумку и невозмутимо пояснила Косте:
        - Все просто. Ты меня весьма двусмысленно поцеловал, и Анна сделала вывод, что мы любовники. Ну а артефакт опроверг это предположение, - усмехнувшись, добавила: - Теперь не только я знаю, что девственна.
        Судорожно вздохнув, Аня принялась сосредоточенно разглядывать свои туфли. А Константин, прищурившись, молча изучал меня. Постепенно, уж не знаю почему, его лицо каменело. Даже показалось, что голубые глаза Росса замерцали призрачно-зеленым.
        Что это с ним? Настолько сильно удивлен? И я хороша: дала пищу для размышлений, все же невинные девы так себя точно не ведут. Вот дьявол! Впрочем, ничего страшного не произошло. Просто впредь буду аккуратнее.
        Я гордо задрала подбородок, вопросительно изогнула бровь. Барон покачал головой, а после спокойно сказал:
        - Спасибо за пояснения, - и небрежно указал на замерших неподалеку крепышей. - Я выделил тебе охрану. Возражения не принимаются. Как освободишься - набери, согласуем время встречи.
        - Хорошо, - не стала спорить я. Наклонилась к собаке, погладила зомби меж ушей и приказала: - Киса, ты останешься здесь. Слушайся Костю и веди себя прилично, - пес склонил голову набок. Казалось, он все отлично понял. Выпрямившись, я предложила Аннушке: - Садись в машину.
        - Всего доброго, Константин Александрович, - пискнула девушка. В который раз покраснев, быстро обошла автомобиль, устроилась на переднем пассажирском сидении и захлопнула дверцу.
        - Мне пора, - кивнула я Константину и уже собралась сесть за руль, как неожиданно барон меня крепко обнял.
        - До вечера, плутовка, - едва слышно шепнул в губы и снова нежно-нежно поцеловал.
        Я же уверенно выпуталась из его объятий и села на водительское место.
        - Рад приветствовать, Владислава Юрьевна, - разлетелся по салону знакомый мужской голос.
        - И тебе того же, - пробормотала я.
        Закинув сумку на заднее сиденье, глянула на Аннушку. Та усиленно делала вид, что рассматривает свой маникюр. Я не стала пока заводить разговор, а привычно пристегнулась и вручную внесла в компьютер координаты школы. Навигатор показал два варианта дороги. Недолго думая, выбрала маршрут подлиннее. Времени до занятий полно, а поговорить с Аней надо. С ней явно что-то происходит, причем это связано с Россом.
        Внезапно сила внутри недовольно заворочалась, зарычала, негативные эмоции стремительно забурлили. Но буквально через мгновение кожа под браслетом стала прохладной, и все разом кончилось. Я опять была собрана и безмятежна.
        Надо же, какая классная штуковина. Спасибо, Костя.
        Тепло улыбнувшись дожидающемуся нашего отъезда главе рода Росс, нажала на газ. Автомобиль тотчас плавно тронулся с места, через несколько минут беспрепятственно покинул территорию особняка и выехал на дорогу общего пользования.
        Отличное дорожное покрытие уверенно ложилось под колеса белоснежной красавицы. Джип с охраной не отставал. На автомате поглядывая в боковое зеркало, я постоянно его видела.
        Вот зачем мне охрана? Или это Костик так демонстрирует наше тесное общение? Конкурентов устраняет?
        Размышления прервало ощущение напряженного взгляда. Понимая, что Анна желает поговорить, но не решается, я негромко сказала:
        - Да не изводись ты. Задавай уже свои вопросы.
        - О-о-о, их целая куча, - со вздохом призналась она. - Не знаю, что первым и спросить.
        - Давай я сама расскажу, - предложила спокойно. - Но сначала стоит разобраться с плетущейся перед нами фурой. Как же ты мне надоел, черепаха, - буркнула недовольно. Немного сместилась влево, быстро оценила обстановку.
        Встречка приближалась, но я успевала с запасом, поэтому, не мешкая, вжала педаль газа. Радостно зарычав, автомобиль рванул вперед.
        Уверенно обогнав неуклюжего тихохода, автобус и легковушку, я ловко вернулась в свою полосу.
        - Ну ты даешь! - слегка испуганно произнесла девушка.
        - Все под контролем, - не переставая внимательно следить за дорогой, ответила я невозмутимо. Через короткую паузу продолжила прерванный разговор: - Вчера у меня случился спонтанный всплеск силы, и выяснилось, что я обладаю не только даром иллюзий. А с бароном Россом у нас довольно специфические отношения, - глянув на озадаченную Аню, усмехнулась: - Если коротко, то я - двойная звезда. Росс об этом знает и помогает. Браслет, что он надел мне на руку, - специально изготовленный артефакт. А еще сегодня ночью Константин предложил выйти за него замуж.
        - Ошалеть! - ошарашенно выдала Анна.
        - Можно и так сказать, - кивнула я, ни на миг не отвлекаясь от управления автомобилем: поток встречных и попутных машин стал довольно плотным.
        - Честно - я в шоке! Двойная звезда, надо же! - в голосе девушки отчетливо слышалось восхищение и удивление. - Теперь ясно, почему я твои эмоции не вижу. А то всю голову сломала, пытаясь понять, что с тобой не так. В итоге подумала - наверное, ты аномалия, и твой дар иллюзий, обычно относящийся к светлой силе, на темную завязан.
        Я впитывала слова Ани как губка. Получается, эмоции «темных» эмпаты не чувствуют? Вот у них тут заморочки-то!
        - Теперь и насчет барона Росса и ваших отношений ясность появилась. Он-то обладает очень, очень мощной силой. Его считать нереально и самому одаренному эмпату, - ее голос сел, пришлось даже прокашляться. - Спасибо, что объяснила. А когда свадьба? Вы уже определились?
        - Я не ответила ему «да». Лишь обещала подумать.
        Быстро повернувшись ко мне всем телом, Аня изумленно воскликнула:
        - Ты серьезно? О чем тут думать-то? Красив, умен, магически одарен, баснословно богат, о сиротах заботится - да он же такой, такой!.. - внезапно умолкнув, девушка медленно села в кресле как подобает.
        - Ага. Золото, а не мужчина, - прокомментировала я безэмоционально.
        Староста промолчала. Остаток пути до центрального района Сочи она сидела, будто набрала полный рот воды.
        Заехав в центр, мы намертво встали в пробке. Что ж, идеальный момент для выяснения отношений.
        Внимательно посмотрев на задумчивую старосту, я без обиняков сказала:
        - Ань, складывается впечатление, что барон тебе небезразличен. Расскажи мне.
        Грустно улыбнувшись, Аннушка хмыкнула. А спустя пару минут все же начала:
        - Четыре года назад у одной моей знакомой умерли родители. Родственникам она оказалась не нужна, и ее забрали в сиротский дом. Я ходила, проведывала, поддерживала как могла. Как сейчас помню: лето, я пришла, позвала ее через няню, села на лавочку, жду. И тут входят мужчины в форме, а вместе с ними - ОН. В белой рубашке, уверенный, высокий, сильный и нереально красивый! Он прошел мимо, даже не заметил, а я все сидела, хлопала глазами да краснела как идиотка, - девушка с горечью покачала головой.
        М-да, бывает же. В юности ничего подобного со мной не случалось, не до того как-то было: училась, работала, за мамой ухаживала. Ну а встретив будущего мужа, наивно решила, что вот она, любовь. Увы и ах, ошиблась.
        Воспоминания нахлынули лавиной. Сколько раз после свадьбы слышала от мужа, что плохая хозяйка, и не сосчитать. Он часто говорил, что я некрасивая, толстая и в целом просто отвратительная жена. Еще и не способная родить. А я ведь из кожи вон лезла, чтобы угодить, порадовать. Потом даже пыталась жить с ним по расчету, без любви. Не вышло. Его измена и беременность любовницы поставили жирную точку в наших отношениях. Разошлись мы без скандала, но на душе паршиво до сих пор, словно в грязи извалялась.
        Тем временем Аннушка, собравшись с мыслями, с затаенной грустью продолжила:
        - Я тогда не знала, что покоривший меня с первого взгляда мужчина и был Константин Александрович. Позже выяснила, что его банк тот сиротский дом под свое крыло взял, и барон приезжал на беседу с руководством. Я потом часто ходила к Кате, но его больше не видела. Ну а подруге и другим ребятам, можно сказать, повезло: они ни в чем не нуждались, Константин Александрович поспособствовал. Им на выпуск и подъемные хорошие дали. Лада, - девушка сердито прищурилась, - ты не подумай дурного, той детской влюбленности давно нет. Просто вчера, когда голос барона впервые услышала, я жутко растерялась. А сегодня Константин Александрович тебя так поцеловал, - она шумно вздохнула. - В общем, барон Росс для меня, ну, как идеал: достаточно знать, что подобные мужчины где-то есть, - Аннушка улыбнулась и искренне добавила: - А за тебя я очень рада. И это истинная правда.
        - Не стоит идеализировать мужчину, - сухо откликнулась я. - Поверь, у Росса, как и у любого другого человека, масса недостатков.
        - Ты не хочешь за него выходить, потому что его боятся, да? - «догадалась» Аня. - Но ведь мужчина должен уметь постоять за себя! А глава рода - и подавно! И вообще, глупо верить всему, что болтают, - она сердито фыркнула. Через пару ударов сердца тихонько произнесла: - Я правда не понимаю, почему ты не соглашаешься стать его женой.
        Ого, а Росса-то, оказывается, боятся. Мне явно стоит узнать его прошлое. Впрочем, это позже. Сейчас надо объяснить Ане причину. А если совсем уж честно, то в большей мере - самой себе.
        - Почему не соглашаюсь? - спокойно повторила я. - Вот представь: ты особо есть не хочешь, но перед тобой стоят две тарелки с кашей, и надо обязательно выбрать. Одна каша ароматная, на молоке и с маслом, а вторая - серая склизкая жижа на воде. По сути, обе каши - еда, необходимая для жизни, но одна вкусная, а вторая просто чтобы не умереть с голоду. Представила? - я с улыбкой посмотрела на девушку. Та кивнула, однако на ее лице отчетливо читалось недоумение. - Барон Росс предложил брак по расчету, у нас обоих любви нет. И знаешь, я не настолько голодна, чтобы давиться склизкой жижей, втайне мечтая о вкусной ароматной каше. Теперь ясно?
        - Более чем, - хрипловато ответила Анна. Затем настойчиво поинтересовалась: - А если серая жижа гораздо полезнее?
        - Чувствуется деловая хватка купеческой дочери, - я одобрительно подмигнула. - Ань, я не беспомощная, умею налаживать связи и самостоятельно зарабатывать. Для создания комфортных условий жизни мужчина мне не нужен, я прекрасно справлюсь и сама. Повторю: не хочу есть полезную слизь, зная, что существует другая пища.
        - Многие аристократы, да и простолюдины, тебя бы не поняли. Брак по расчету экономически крайне выгоден, - призналась девушка. - К тому же, вдруг в итоге между вами появятся чувства? Так ведь бывает! - она взирала со странной смесью надежды, участия и чего-то еще.
        - Полагаю, чтобы это узнать, необязательно выходить замуж, - ответила ей уверенно.
        Повернув на уже знакомом перекрестке, я поехала вдоль забора школы. Джип по-прежнему маячил в зеркале заднего вида. Воины Росса крепко сидели у нас на «хвосте» и ни разу не отстали. Профессионалы, что тут скажешь.
        Остановившись на парковке, повернулась к ошарашенной моими словами Ане.
        - С Константином мы вполне можем стать хорошими друзьями и партнерами. А дальше… Поживем - увидим, - снова озорно подмигнув строгой старосте, поинтересовалась: - Кто знает, что готовит судьба? Вот зайду сейчас в школу и с первого взгляда до умопомрачения влюблюсь в статного красавца!
        - Ты-то? Влюбишься с первого взгляда? - протянула Аннушка с сомнением. - Не верю. Скорее, барон Росс воспылает страстью и начнет петь под твоими окнами серенады.
        Воображение моментально подкинуло картинку: ночь, луна, брутальный мужчина в обнимку с зомби-собакой выводит тоскливые рулады о вечной любви. Я же, устав от завываний, выливаю им на головы ведро ледяной воды.
        Не удержавшись, я рассмеялась.
        - Пойдем, выдумщица. Занятия скоро начнутся.
        - В принципе, может, ты и права, что не спешишь замуж, - глубокомысленно заявила Анна. - Конечно, барон Росс - очень хороший кандидат в женихи. Но если не любишь, присмотрись к другим. Тот же граф Пожарский - отличная партия. Он на тебя крепко глаз положил, теперь точно не отстанет, - огорошила девушка и ловко выбралась из салона.
        - Час от часу не легче! - фыркнула я, выходя из машины.
        Глава 19
        На территории кампуса меня предсказуемо разглядывали студенты. К счастью, никто не приставал с расспросами и не пытался навязать знакомство.
        После короткой, но познавательной экскурсии по зданию, где предстояло сегодня учиться, староста привела меня в нужную аудиторию. Быстренько перезнакомила с одногруппниками и уверенно направилась на пустующий верхний ряд.
        Мы уселись, после чего Аня сосредоточилась на мобильном, а я принялась осматриваться.
        Аудитории в Императорской южной школе походили друг на друга, как близнецы, и все были шикарны, по крайней мере, те, которые я успела увидеть. Похоже, на ремонт, мебель и техническое оснащение затратили солидные деньги.
        Большое светлое помещение с огромными окнами, где мы сейчас сидели, напоминало амфитеатр: места студентов располагались ступенями, позволяя сидящим на последних рядах хорошо видеть и слышать лектора. Такие же лекционные залы были в крупных вузах родного мира, и местный удивления не вызывал.
        А вот преподаватель вел себя странно. Прозвенел звонок, пузатый лысый старичок встал за трибуной и тут же, словно по мановению волшебной палочки, превратился для всех в невидимку. Студенты переговаривались и занимались чем угодно, но только не слушали лекцию. Удивлюсь, если хоть у кого-нибудь обнаружится конспект. Но профессора Святослава Викторовича Копылова, как значилось в расписании, это обстоятельство, казалось, совершенно не волновало.
        Поначалу я старательно пыталась вникать. Но после того как закончилась первая пара и через короткий перерыв началась вторая, поняла, что больше не могу.
        Преподаватель одного из лучших вузов государства не демонстрировал красноречия и увлеченности предметом, не пытался заинтересовать студентов. Он просто с каким-то маниакальным упорством час за часом бормотал себе под нос зубодробительные термины. Даже появилось подозрение, что, читая нам лекции, мужчина отбывает какую-то повинность.
        И зачем на факультете управления ввели этот предмет?
        Согласна, будущему управленцу нужно знать экономику торгового предприятия, психологию управления персоналом, механизмы управления проектами и торговыми сетями, но… квантовая механика? К чему нам самый сложный раздел физики, причем в большом количестве идущих друг за другом лекций?
        Тем временем сквозь гул в классе едва пробилось нудное бормотание:
        - Перейдем к проявлению корпускулярно-волнового дуализма на микроскопическом уровне.
        С трудом расслышав эту фразу и, естественно, ничего не поняв, я окончательно расписалась в собственной умственной неполноценности. Неодобрительно поморщившись, посмотрела на старосту и обреченно выдала:
        - Все, я пас.
        Девушка оторвалась от мобильного, взглянула на меня и озадаченно нахмурилась. Спустя пару мгновений на ее лице появилось удивление. Подавшись ко мне, Аня тихонько поинтересовалась:
        - Ты реально слушала Колобка?
        - Угу, - я кивнула и тяжко вздохнула. - Бесполезно. Похоже, я полный ноль.
        Скорчив виноватую мордашку, Аннушка быстро зашептала:
        - Прости, я забыла тебе сказать, что у нас будут «автоматы». Эту дисциплину ввели в начале учебного года, и ни для кого не секрет, что гуманитарию понять с нуля квантовую механику невозможно, да и нет нужды. Но Министерство образования решило провести эксперимент, а чтобы студенты и родственники-дворяне не возмущались, нас попросили просто присутствовать на лекциях. Администрация школы пообещала, что, как только нужное количество часов начитают, у нашего курса этого предмета больше не будет.
        - А зачем ввели-то? Какой смысл? - спросила я с недоумением.
        - Ну-у, - протянула девушка, - квантовая механика имеет отношение к управлению силой, по факту она - архисложное теоретическое обоснование. Да, наша школа с магическим уклоном, и большая часть студентов с приличным уровнем силы - средним или чуть выше, но на практике знание квантовой механики не то что нам, а даже обладающим высшим уровнем не пригодится. Как по мне, она - полная бредятина, и представляет интерес исключительно для ученых.
        - М-да, - нахмурившись, я задумчиво прикусила ноготь.
        - Ты чего? - староста легонько толкнула меня плечом. - Все же нормально. К тому же, кроме этого предмета, других сегодня нет. Осталось еще немного потерпеть, и свобода, - она задорно подмигнула.
        Быстро оглянувшись, я удостоверилась, что никто не обращает на нас внимания, придвинулась к девушке и со значением проговорила:
        - А если эта «бредятина» мне нужна? - а затем, прекрасно помня о том, что Аня под клятвой о неразглашении, озвучила насущную проблему: - Я ведь даже даром иллюзий пользоваться не умею.
        - Как так-то? - на грани слышимости выдохнула пораженная до глубины души староста. - С тобой разве не занимались? Ты… совсем ничего не знаешь?
        Я молча пожала плечами. Уверена, моя предшественница что-то все же знала. И наверняка с ней занимались. Но я-то ни сном ни духом, а мышечная память без каких-либо действий с моей стороны не сработает.
        - Не думала, что дворяне могут относиться к своему ребенку так… - оборвав себя, девушка решительно тряхнула головой. Став серьезной, она зашептала: - Хочешь, расскажу что знаю? Здесь, конечно, не особо удобное место, но хоть проведем время с пользой.
        - Буду благодарна, - я тепло улыбнулась.
        Замечательно, что Аня сама себе придумала причину моего невежества. Конечно, это бросало тень на родителей Владиславы - в глазах дочери купца Васильева дворянская чета супругов Метельских выглядела, мягко говоря, не очень хорошо, - однако я не собиралась переубеждать ее в обратном. Не резон.
        Плотно прижавшись к моему плечу, Аннушка тихонько начала:
        - У каждого аристократа уже при рождении есть способность к чему-либо. Такую способность принято называть даром, он может быть завязан на темную или на светлую силу. Темных крайне мало, и дары их в основном направлены на разрушение, большинство же обладает светлой силой созидания, - Аня понизила голос до едва слышного шепота. - Двойные звезды - своего рода универсалы, управляющие ни с чем не сравнимой мощью. Это элита, о них ходит много слухов, болтают даже, они могут буквально все, в том числе и управлять стихиями. Но по факту лишь избранные владеют настоящей, достоверной информацией. Она закрыта, - девушка немного виновато вздохнула. - Про способность к управлению стихиями потом расскажу, ладно? Она есть не у всех дворян и крайне редко встречается у простолюдинов, да и то там в основном боевые техники.
        Я кивнула. Жаль, конечно, что информацию о двойных звездах придется искать самостоятельно, но хоть общеизвестные сведения Аня озвучила. А это уже немало.
        Меж тем Васильева задумчиво потерла лоб и продолжила:
        - Пользоваться полученным от рождения даром аристократу на самом деле несложно. По большому счету, они годами просто совершенствуются, достигая завидного уровня мастерства. Правда, девушки чаще всего плюют на это дело. Дар есть, и ладно, главное - выйти поудачнее замуж. Впрочем, у нас в школе дворянок, отлично владеющих силой, достаточно. Та же графиня Пожарская, например. Стерва, конечно, но дар сильный, и, очевидно, навыки она развивает: вон, как стихией воздуха управляла, - Аня задумчиво качнула головой.
        Внезапно темная часть моей силы недовольно заворочалась. В памяти всплыли слова Аннушки о вероятной помолвке Росса с рыжеволосой красавицей. Похоже, именно на это сила и среагировала.
        Вот оно мне надо?
        Мысленно вздохнув, я снова сосредоточилась и приготовилась слушать дальше.
        - У меня дар телекинеза спонтанно открылся в десять лет. Я сама сумела его освоить, а значит, ты и подавно справишься, - староста подбадривающе улыбнулась. - Твой, как и мой, дар использовать можно через взгляд. Берешь из источника силу в нужном размере и перенаправляешь в глаза. Одновременно формируешь в голове четкую мысль, что хочешь сделать, фокусируешь взгляд в конкретной точке, и вуаля!
        Я быстро осмотрелась. Как и прежде, одногруппники занимались собственными делами, а преподаватель монотонно бубнил за трибуной.
        Аня тронула меня за руку, слегка приподняла свой телефон и тихонько сказала:
        - Извини. Я быстро, - и принялась что-то строчить в мобильном. Я же, подперев щеку ладонью, за ней наблюдала.
        Для коренной жительницы этого мира все действительно казалось простым, но мне-то приходится разбираться в абсолютно неизвестных вещах. Хорошо хоть, теперь, благодаря вчерашнему экспромту, знаю, где у меня находится источник. Но как взять из него часть силы? Как понять, какое количество нужно? И как перенаправить в глаза?
        - Так, боюсь, от слов толку не будет. Надо тебе показать, - неожиданно заявила староста, отложив телефон. - Смотри на меня. Как глаза засветятся - внимание на доску.
        Выпрямив спину, Аннушка глубоко вдохнула и задержала дыхание. Буквально через пару ударов сердца ее голубые глаза слегка засветились желтоватым светом. Я быстро перевела взгляд на интерактивную доску.
        Словно само по себе, из специального лотка взмыло перо и, послушное воле Ани, принялось выводить черные буквы по белому фону. Спустя несколько мгновений перо вернулось на прежнее место, а на доске осталась надпись: «Делу время - потехе час».
        В аудитории раздались смешки, но в нашу сторону никто даже не посмотрел. Скорее всего, подобное баловство не являлось чем-то необычным на заунывных лекциях Колобка.
        - Теперь ты, - шепнула Аня. - Попробуй создать иллюзию за спиной препода. Не переживай, он не отреагирует, наши уже проверяли, - пояснила она со смешком.
        На мгновение я замерла. Рассудок взрослой женщины нашептывал, что лучше с подобными опытами не торопиться. Однако выражение на лице Аннушки весьма красноречиво говорило об искреннем желании помочь и вере в мои способности. Девушка, похоже, даже не сомневалась, что у меня непременно все получится.
        И я решилась.
        Как и Аня до этого, села ровно. Представила источник и серенькую ниточку, идущую от него в общую паутину энергетического канала. Глубоко вдохнула, затем, задержав дыхание, зачерпнула из источника крошечную, по моему мнению, крупицу силы и направила ее по тоненькой паутинке вверх, куда-то в голову. Одновременно воспроизвела в разуме изображение разноцветной колибри.
        - Ага, - прошептала Аня, - глаза у тебя янтарные, значит, в управлении светлая сила. Теперь давай, демонстрируй.
        Прищурившись, я в прямом смысле визуализировала придуманный образ практически рядом с надписью на доске. Буквально через удар сердца позади профессора в воздухе появилась маленькая радужная птичка. Усердно взмахивая крылышками, она зависла на одном месте.
        Слаженный вздох восхищения пронесся по аудитории. Уж не знаю, чему радовались одногруппники, но моя душа буквально ликовала: я смогла! Смогла! Я умею осознанно создавать иллюзии!
        - Владка-а-а! - восторженно пропищала Аня. - Твоя птичка как живая!
        А я решила закрепить результат: представила, как колибри летает вдоль доски. Та послушно пролетела туда и обратно.
        Радостные вопли студентов сотрясли аудиторию, однако, как и предупреждала староста, преподаватель не реагировал. Уставившись в листы, разложенные на трибуне, Колобок продолжал невнятно читать лекцию.
        И тут в меня словно бес вселился: отчего-то взбрело в голову проверить, на что я еще способна.
        Вновь глубокий вдох, зачерпнуть из источника, направить силу в глаза, - и рядом с колибри появился симпатичный скелет с большим ярко-красным сачком. Вскинув орудие ловли над выглядящим вполне натурально блестящим лысым черепом, он тут же принялся гоняться за не желающей быть пойманной разноцветной птицей.
        Аня поскуливала от смеха, вздрагивая всем телом. Одногруппники откровенно веселились, радостно командуя:
        - Левее!
        - Вправо, вправо бери, а то уйдет!
        - Вот же костяная растяпа!
        - Тихо! - внезапно рявкнул профессор.
        В аудитории моментально повисла тишина. А я едва слышно застонала. Это не скелет растяпа, а его создательница. Как убрать-то сотворенное?
        Отвела глаза, но это банально не сработало. Тогда, не придумав ничего лучше, мысленно нарисовала картинку, что должны сделать иллюзии. Через мгновение скелет встал по стойке «смирно», держа сачок, как воин ружье в почетном карауле, а птичка устроилась на его костяном плече.
        Профессор Копылов мучительно медленно осмотрел мои творения. Отвернувшись от доски, он окинул тяжелым взглядом притихших, но продолжающих хихикать студентов.
        - Уберите их, - властно приказал на удивление отлично поставленным голосом.
        Я закусила губу. С удовольствием, но как это сделать?
        Костеря себя на все лады, снова представила красочную картинку, и скелет с колибри на плече торжественно замаршировал вверх по лестнице, направляясь ко мне. Сопровождал шествие дикий гогот сокурсников.
        - Развей их, - шепнула Аннушка. И, видимо, догадавшись, что я не знаю, как избавиться от иллюзий, торопливо добавила: - Если отведение взгляда не работает, разорви связующую нить. Просто представь, что разрезаешь ее ножницами.
        В это время скелет добрался нашего ряда. Словно настоящий солдат, он уверенно развернулся и, таращась пустыми глазницами на преподавателя, замер.
        Понимая, что особо терять уже и нечего, я послушно представила, как большие портняжные ножницы разрезают вначале нитку, тянущуюся к птичке, а потом - и к скелету. Все, что я рисовала в голове, самым наглым образом проявлялось в реальности. И слава богу, что в мыслях, кроме скелетов-воинов и радужных птиц, ничего больше не присутствовало, остальное я усердно отпихивала в закоулки разума.
        Легкое колыхание воздуха, и иллюзии наконец-то пропали. Облегченно вздохнув, я улыбнулась хмурящейся Аннушке и невозмутимо посмотрела на профессора. Вот сейчас меня настигнет кара.
        - Браво, госпожа Метельская, - громко произнес пузатенький старичок, проявляя чудеса осведомленности и наблюдательности. - Вы продемонстрировали нам высшую ступень в создании иллюзий. Согласен, к моему предмету подобный уровень владения силой имеет непосредственное отношение, однако практических работ утвержденным учебным планом не предусмотрено, и любое использование дара на теоретических занятиях должно быть предварительно одобрено администрацией, - послышался недовольный ропот студентов, но профессор не отреагировал на шум. - Владислава Юрьевна, прошу вас проследовать со мной к декану, - он на миг замер, сдвинул кустистые седоватые брови. - Хотя нет, вы сорвали лекцию и нарушили устав школы, потому лучше к ректору. И вас, староста, также прошу пройти с нами.
        - Васильеву-то за что? - раздался возмущенный юношеский голос.
        - Вот за это, - язвительно ухмыльнувшись, профессор небрежно указал на доску с надписью.
        - Прости. Я тебя подвела, - повинилась Аня.
        - Ты меня не принуждала, - я поморщилась, вставая. - Это было мое решение.
        - Ну гад! Все-то он видит! - сердито пробурчала девушка, поднимаясь следом за мной.
        - И слышу, - шокировал нас Колобок, уверенно направляясь к двери.
        Васильева подняла глаза. В них плескалась нешуточная тревога. И эту тревогу я разделяла: мы многое обсуждали, и неизвестно, что из диалога слышал зловредный препод.
        Тем не менее, уверенно расправив плечи, я спокойно сказала:
        - Не бойся. Справимся.
        А затем крепко взяла встревоженную старосту за руку и потянула ее следом за чересчур внимательным профессором.
        Глава 20
        Тишину пустынных коридоров учебного заведения нарушал лишь легкий стук наших с Аней каблучков. Потешно размахивая руками при ходьбе, толстячок-профессор на удивление бесшумно шел перед нами.
        Поникшая Аннушка грустно вздыхала, явно нервничая из-за предстоящего разговора с ректором. Меня же встреча с главным в вузе человеком не особо тревожила, уж эту-то досадную ситуацию я сумею разрешить миром. Волновало совсем иное.
        Буквально несколько минут назад я была уверена, что способности к созданию иллюзий у меня крайне слабые. И этот вывод не на пустом месте: я же видела свой крохотный источник и тонкий волосок нити, идущий от него по энергоканалам. По сравнению с толстыми канатами двойной звезды дар иллюзий выглядел весьма уныло.
        Однако преподаватель сказал, что, создав скелета и птицу, я продемонстрировала высший уровень владения силой. А в компетенции профессора, преподающего квантовую механику в одном из лучших вузов страны, сомневаться не приходилось.
        Внезапно, словно молния, пронзила догадка: а ведь источник у моей предшественницы вовсе не маленький! И бывшая хозяйка тела однозначно занималась: я действительно без особого труда создала очень реалистичную иллюзию, тут точно сработала мышечная память.
        И почему, ничего не зная о природе магии, я решила сравнить абсолютно разные энергетические ядра?
        Стоп. Аня говорила, дворяне годами совершенствуются в управлении врожденным даром. Тогда откуда у восемнадцатилетней домашней девочки высший уровень владения силой?
        Или… это двойная звезда так влияет?
        Сердце тревожно забилось. Тут же похолодела кожа под браслетом, и практически сразу вернулось спокойствие. Тяжко вздохнув, в очередной раз мысленно поблагодарила Константина за артефакт, мгновенно убирающий излишки негативных эмоций.
        Кстати, насчет Росса. Костя во мне заинтересован, и информации от него полностью доверять нельзя. Но и постоянно перепроверять то, что он будет рассказывать, нереально. Где, ну где найти осведомленного человека? Причем такого, чтобы не задавал лишних вопросов. Ну или по крайней мере после разговора молчал.
        Неожиданно размышления прервал виноватый голос Аннушки:
        - Влад, пожалуйста, не переживай так сильно. Может, и не отчислят.
        Посмотрев на грустную старосту, я озадаченно нахмурилась.
        - С чего вдруг нас должны отчислить?
        - Ну, Колобок, - она быстро глянула на идущего впереди толстячка, кашлянула и громче продолжила: - Святослав Викторович сказал, что нами сорвана лекция, вдобавок нарушены правила безопасности. А это уже серьезно, и уставом предусмотрено отчисление.
        Я тихонько хмыкнула. В магии я действительно полный профан, оттого и туплю не по-детски, но выйти из конфликтной ситуации с администрацией без потерь мне вполне по силам. И, честно признаться, серьезных причин для переживаний я не видела.
        Собравшись озвучить свое мнение нервничающей Анне, замедлила шаг. Но та меня опередила. Судорожно выдохнув, она выдала:
        - Все уже знают, что тебе покровительствует барон Росс. Чат, вон, со вчерашнего дня бурлит. Уверена, ректор тоже в курсе и вряд ли захочет портить отношения с Константином Александровичем. Ну а я… Сама виновата, - девушка печально опустила голову.
        Взяв старосту под локоть, я подбадривающе улыбнулась. Затем, намеренно не понижая голоса, принялась рассуждать вслух:
        - Предлагаю объективно оценивать произошедшее. Профессор прервал лекцию вовсе не из-за твоей надписи. Ни преподаватель, ни одногруппники на нее фактически не отреагировали, несколько смешков не в счет. Ну а использование телекинеза для начертания текста пером, причем предназначенным именно для этой цели, да еще и на специальной доске, - я усмехнулась, - имеет лишь косвенные признаки создания возможной угрозы безопасности студентам. Доказывать обратное - неблагодарное занятие, - демонстрируя его полную бесперспективность, я скептически поморщилась. - В общем и целом, полагаю, тебе грозит максимум нудная речь ректора о недопустимости подобного поведения. Так что не бойся, не отчислят. Ни тебя, ни меня. И покровительство барона Росса не понадобится, - я загадочно улыбнулась и тише добавила: - Потом объясню.
        Аннушка неожиданно остановилась и посмотрела с изумлением.
        - Ты чего? - поинтересовалась я удивленно.
        Озадаченно качнув головой, Аня кинула взгляд на довольно далеко ушедшего профессора и тихонько сказала:
        - Ты лихо все разложила по полочкам и сделала очень разумные выводы, а мне подобное даже в голову не пришло.
        Я промолчала. Ну не станешь же объяснять, что для меня это совсем несложно, ибо за плечами не один год судебной практики. А сейчас уровень проблемы вообще детский.
        Снова взяв под локоть воспрянувшую духом девушку, продолжила путь по уже знакомому маршруту к приемной ректора. Умчавшегося вперед профессора в поле зрения не наблюдалось.
        У двери с солидной табличкой «приемная», Аннушка остановилась, глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и решительно вошла в помещение первой. Последовав за ней, я увидела худощавую темноволосую женщину, сосредоточенно печатающую что-то на компьютере.
        Хм, а прежде за этим столом сидела блондинистая красотка.
        Мысленно похвалила ректора за оперативность. Похоже, он внимательно прослушал запись и пришел к тем же выводам, что и я. Интересно уволил Рябцеву или куда-то перевел? А что с остальными? Впрочем, без разницы. Главное, чтобы меня больше не доставали и не пытались отомстить. С таких людей станется.
        Подняв голову, новая помощница ректора внимательно оглядела нас и строго спросила:
        - Метельская и Васильева?
        - Все верно, - гордо вскинув подбородок, ответила Анна.
        - Располагайтесь. Ректор вас вызовет, - указав на стулья для посетителей, женщина снова принялась стучать по клавиатуре.
        Мы сели, приготовившись к длительному ожиданию.
        Сцепив руки, Аннушка неотрывно смотрела в окно. Казалось, она внутренне готовится к обороне. Я же сидела расслабленно: опыт давал о себе знать.
        Спустя минут десять дверь в кабинет ректора распахнулась, в приемную вышел Колобок. Он нахмурился и произнес строго:
        - Васильева, зайдите.
        Аня бросила на меня блестящий от эмоций взгляд, вручила свою сумку и отправилась в кабинет. Проследив за тем, как дверь за ней плотно закрылась, я дружелюбно улыбнулась подошедшему мужчине, рассматривающему меня, словно какую-то диковинку. Он демонстративно хмыкнул и задумчиво поинтересовался:
        - Владислава, мне кажется, или вы совсем не испытываете раскаяния?
        Положив наши с Аней сумки на свободный стул, я встала и невозмутимо проговорила:
        - Святослав Викторович, вы - опытный педагог, и мы оба прекрасно понимаем, что могли спокойно проложить лекцию. Создание мною иллюзии послужило лишь поводом.
        - Хотите сказать, вашей вины в срыве лекции нет? - мужчина угрожающе сдвинул кустистые брови.
        В этот же момент щелканье клавиш прекратилось, пальцы помощницы ректора зависли над клавиатурой. Она буквально застыла от любопытства.
        Я же, едва заметно улыбнувшись грозному педагогу, продолжила:
        - Профессор, давайте откровенно. Настоящая проблема не в том, что я сделала, а в том, что вам приходится объяснять горячо любимый предмет первокурсникам-гуманитариям, которые вряд ли по достоинству оценят те великолепные знания, что вы даете. Тем, кто мало смыслит в физике, понять самый сложный ее раздел в принципе нереально, - я развела руками, а прежде напряженный взгляд мужчины стал заинтересованным. - Увы, мы - заложники обстоятельств. Могу представить, как вам горько, и мне искренне жаль, что вы обязаны тратить время впустую. Надеюсь, скоро все вернется на круги своя.
        Копылов задумчиво пожевал губами, а потом неожиданно выдал:
        - Вы, Владислава, слишком рассудительны для восемнадцатилетней красавицы. А ваш высококлассный уровень владения силой просто удивляет, - и он красноречиво замолчал, не сводя с меня глаз.
        - Статус обязывает, - ответила хладнокровно. - Я не только восемнадцатилетняя красавица, но и глава дворянского рода.
        Повисла томительная пауза. Профессор о чем-то задумался, а я ждала, сохраняя внешнюю невозмутимость, но мысленно скрестив пальцы на удачу. Рассудительность действительно можно объяснить тем, что я глава рода, но вот уровень мастерства, похоже, вызывает множество вопросов.
        Ну я и недотепа! Дернул же черт проверить свои способности! А в итоге по незнанию продемонстрировала дар иллюзий во всей красе. И ведь подумала же, что не стоит этого делать в аудитории!
        Звук внезапно отворившейся двери разбил напряжение. Звонко цокая каблучками, в приемную вошла стройная светловолосая женщина в деловом костюме. Не глядя по сторонам, она сразу же направилась к помощнице ректора и положила на стол тоненькую желтую папочку.
        - Аркадию Арсеньевичу на подпись, - заявила деловито.
        А я поняла, что где-то уже видела эту незнакомку. Но пока не получалось сообразить где именно.
        - Хорошо, Ирина Анатольевна, - переложив папку на другой край стола, темноволосая помощница глянула на нас и вернулась к прерванному занятию.
        Ирина Анатольевна быстро обернулась. Заметила Колобка, улыбнулась и кивнула. Затем мазнула по мне безразличным взглядом. И застыла, словно громом пораженная. Через мгновение на ее ухоженном лице стремительно отразилась череда эмоций, и я наконец-то догадалась, где мы раньше встречались. Строгая стильно одетая женщина с идеальной прической оказалась той самой «гостьей», что развлекалась на моем кухонном столе с мужчиной.
        Да ладно? И она здесь работает? Что ж за вуз-то такой… специфический?
        Прекрасно понимая, что встрече со мной «развратница» далеко не рада, я спокойно сказала:
        - Здравствуйте, Ирина Анатольевна.
        - Добрый день, - процедила та, нахмурилась и поджала губы.
        Усмехнувшись, профессор поинтересовался:
        - Ирина Анатольевна, судя по вашим эмоциям, госпожа Метельская и на лекциях по истории магии успела отличиться?
        - Вам показалось, Святослав Викторович, - холодно откликнулась преподаватель. - Просто госпожа Метельская похожа на одну мою знакомую. Мне пора, - и она торопливо покинула приемную.
        Мужчина покачал головой, а после внимательно посмотрел на меня и проникновенно спросил:
        - Ну-с, Владислава Юрьевна, что мы с вами будем делать?
        - Поживем - увидим, - ответила невозмутимо.
        В этот момент я думала не о возможных проблемах с наблюдательным профессором, а совсем о другом, не менее, а, скорее, более важном. Шанс избавиться от невежества сам шел в руки, и упускать его - величайшая глупость. Ровно такая же, как и промедление. Преподаватель истории магии наверняка многое знает о двойных звездах. Надо бы ее расспросить. В крайнем случае, в обмен на мое молчание, попросить помочь найти нужную информацию.
        Сегодня же необходимо пообщаться с Ириной Анатольевной. Причем наедине.
        Прерывая поток мыслей, из кабинета ректора наконец-то вышла Аннушка. Розовая и отчего-то встрепанная староста выглядела сердитой, но отнюдь не подавленной.
        Подойдя, Аня зыркнула на Колобка и негромко мне сообщила:
        - Не отчислили, но отчитали сильно. Аркадий Арсеньевич велел тебя позвать.
        - Владислава идет к ректору, а вас, Анна, прошу вернуться со мной на лекцию, - огорошил профессор.
        Неразборчиво что-то буркнув, девушка взяла со стула сумку.
        - Удачи, - шепнула одними губами и неохотно пошла за Копыловым. А я отправилась на ковер к руководителю вуза.
        Для приличия пару раз стукнула по дверному полотну, вошла, аккуратно закрыла за собой дверь.
        Худой седовласый мужчина сидел за шикарным рабочим столом и сосредоточенно смотрел в большой монитор. Всем своим видом он демонстрировал сильную занятость. М-да, миры разные, а методы психологического воздействия на провинившихся одинаковы.
        Другая студентка, однозначно, долго мялась бы у двери, ожидая, когда строгий хозяин кабинета соизволит обратить на нее внимание. Я же уверенно пересекла помещение, подошла к длинному столу, приставленному к рабочему месту ректора, и села на ближайший к мужчине стул.
        - Добрый день, Аркадий Арсеньевич, - проговорила спокойно. - Мне сообщили, что вы меня ждете.
        Оторвавшись от экрана, мужчина неторопливо откинулся на спинку роскошного офисного кресла. Выдержав долгую паузу, сухо произнес:
        - Вы сорвали лекцию и нарушили устав школы, Владислава Юрьевна. За подобное вас следует отчислить. Но прежде чем принимать решение, я хочу услышать ваши объяснения.
        Предсказуемо. Однако ни оправданий, ни возмущения, которые, бесспорно, ждет ректор, не будет. Не меняя позы, я хладнокровно ответила:
        - Прекрасно понимаю, что вы занятой человек, и не собираюсь отнимать у вас лишнее время, поэтому предлагаю сразу перейти к делу. С уставом Императорской южной школы студент знакомится перед началом обучения и фиксирует это собственноручной подписью, верно?
        - Да, - кивнул ректор. - Уже интересно, к чему вы клоните, - он подался вперед и положил на столешницу руки.
        - На самом деле все элементарно, - я отзеркалила его позу. - Ни под подпись, ни просто так меня с уставом до сих пор не ознакомили. Более того, ваши подчиненные даже не сообщили, что он в принципе существует. Это обстоятельство полностью исключает применение ко мне каких-либо мер наказания, - проговорила безапелляционно.
        Нахмурившись, мужчина задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. И да, он реагировал именно так, как мне нужно. Дело за малым: не затрагивая его самолюбия, предложить выход.
        Выдержав паузу, я твердо продолжила:
        - Аркадий Арсеньевич, никому из нас не хочется проблем. И пусть вначале отношения с сотрудниками вашего учебного заведения не задались, у меня нет ни малейшего желания нарушать установленные правила поведения. Выводы из недавнего досадного недоразумения я сделала и сегодня же вечером внимательно прочту устав, а завтра утром в подтверждение своего ознакомления поставлю соответствующую подпись у вашего нового помощника, - уголки моих губ едва заметно дрогнули.
        - Хорошо, - поразительно легко согласился опытный управленец, - считаем этот вопрос закрытым, - чувствуя подвох, я насторожилась, а мужчина, не отводя прямо-таки лучащихся отеческой добротой глаз, проникновенно сказал: - Профессор Копылов сегодня искренне восхищался вашим мастерством при создании иллюзий. Буду признателен, если и мне продемонстрируете.
        Хм, похоже, мои скелетик с птичкой и правда что-то из ряда вон выходящее. Но второй раз на одни и те же грабли я не наступлю. Придется господину ректору довольствоваться рассказом профессора.
        - Конечно, - я обаятельно улыбнулась и невинно похлопала ресничками. - Как только у нас начнутся практические занятия, непременно покажу вам свои способности в специально отведенном, а главное - безопасном месте.
        Заметив проскользнувшее на лице Аркадия Арсеньевича разочарование, мысленно злорадно хихикнула. Я прекрасно помнила расписание занятий: первое практическое у нас на следующий за тестированием день.
        - Вижу, вы действительно намерены не нарушать правила, - важно заявил ректор, выдавая тем самым истинную причину просьбы.
        - Разумеется. Благодарю за беседу, - я поднялась, улыбнулась на прощание и покинула кабинет.
        В приемной, забрав сумку со стула и повесив ее на плечо, почувствовала на себе пристальный взгляд помощницы ректора. Развернулась и подошла к женщине.
        - Вы что-то хотели, Владислава Юрьевна? - поинтересовалась та.
        - Да. К сожалению, не знаю вашего имени-отчества.
        - Лариса Сергеевна Иванова. Можно просто Лариса, - торопливо ответила она.
        - Очень приятно. Лариса, я завтра зайду к вам подписать документ об ознакомлении с уставом школы. Утром перед занятиями будет удобно?
        - Конечно-конечно, приходите, - кивнула женщина, а затем понизила голос. - Появятся какие-то вопросы - не стесняйтесь, спрашивайте.
        Я действительно планировала уточнить у нее насчет Ирины Анатольевны, но из предосторожности все же не стала.
        - Непременно. Всего доброго, - ответила услужливой помощнице ректора и вышла из приемной.
        Удалившись на значительное расстояние, поймала первого попавшегося студента и поинтересовалась, где найти педагога по истории магии. К счастью, парень это знал, и, получив указания, я уверенно направилась к «развратнице». Квантовая механика подождет.
        Конечно, визиту Ирина Анатольевна вряд ли обрадуется. Однако информация мне нужна как воздух, и если придется надавить, я это сделаю без сомнений.
        Глава 21
        Пройдя по застекленному переходу между корпусами, я привычно проигнорировала лифт и сразу направилась к лестнице. Поднялась, чуть запыхавшись, на последний, шестой, этаж и бодро потопала по извилистым коридорам.
        Ей-богу, если бы не перестраховалась и не расспросила старшекурсника, искала бы долго, и ярко-желтый университетский пропуск-браслет вряд ли бы помог.
        Ирина Анатольевна, вместо того чтобы сидеть с коллегами на кафедре практической магии, почему-то обитала в другом помещении. Причем, со слов студента, находилась там в гордом одиночестве. Уж не знаю, чем такое уединение вызвано, но мне оно только на руку.
        Все же немного поплутав, я в очередной раз свернула и обнаружила, что широкий коридор наконец-то закончился тупиком. Окна здесь не было, но имелись две двери слева и одна справа.
        Ага. Похоже, добралась.
        Мельком глянула налево. В свете люминесцентных ламп на дверях отчетливо виднелись характерные картинки. Ясно, здесь мужской и женский туалеты.
        Серебристая табличка на двери справа гласила: «Преподаватель истории магии Ревина Ирина Анатольевна».
        Не, ну а что, весьма удобно. Приспичит - бегать далеко не придется.
        Громкий звонок известил об окончании пары и начале большого сорокаминутного перерыва. Вполне вероятно, скоро в этом тупичке появятся студенты.
        Надеясь, что «развратница» у себя и ждать рядом с туалетами не придется, я постучалась. Через пару секунд раздался приглушенный женский голос:
        - Войдите.
        Покрутив круглую ручку, я подергала дверь и с досадой поняла, что та не открывается. Вновь постучалась. Послышался стук каблучков, сердитое бормотание. Вскоре дверь распахнулась наружу, а преподаватель, с силой ее толкнувшая, раздраженно процедила:
        - Опять заело! - так и не посмотрев на визитера, женщина пригласила: - Проходите, - и направилась к своему столу.
        Надо же, какая взвинченная. Неужели из-за нашей встречи в приемной ректора психует?
        Хмыкнув, я неторопливо вошла. Осмотрелась. Круглое небольшое окошко едва пропускало свет, площадь и без того маленького помещения сильно уменьшали стеллажи, стоящие вдоль стен и забитые рулонами бумаги, книгами и еще черт знает чем - кабинет поразительно напоминал кладовку. М-да, не хоромы. Зато народ рядом не толкается.
        Прикрыв за собой злополучную дверь, я направилась к Ирине Анатольевне, которая наклонилась и принялась что-то искать в ящике рабочего стола. Даже показалось, что она игнорирует посетителя.
        - И снова здравствуйте, Ирина Анатольевна, - заявила я невозмутимо, усаживаясь на стул.
        Вздрогнув от звука моего голоса, «развратница» замерла. Затем медленно выпрямилась и наконец-то подняла глаза. Спустя долгую паузу преподаватель кривовато улыбнулась.
        - Что, госпожа Метельская, не удержались? Лично пришли сообщить об увольнении и полюбоваться на мою реакцию?
        У-у-у, как все запущенно. Накрутила она себя дай боже. Ну да ладно, пусть выговорится.
        Грациозно закинув ногу за ногу, я бесстрастно посмотрела на женщину. Та же, прищурившись, добела сжала кулаки и звенящим от напряжения голосом поинтересовалась:
        - Вы же в красках все расписали? Не смогли отказать себе в удовольствии? - она язвительно ухмыльнулась и с пафосом продолжила: - Как же, не открывшейся простолюдинке дали уникальный шанс построить карьеру, а она, бесстыжая, замуж не вышла, но с мужчиной личное время проводит! Гнать такую взашей с волчьим билетом! - ноздри Ирины Анатольевны гневно затрепетали, а голос стал злым. - Вы-то родились с золотой ложкой во рту, все и сразу получили на блюдечке с голубой каемочкой, и вам безразлично, что я долго училась и отменно разбираюсь в своем предмете. И, разумеется, глубоко наплевать, с каким трудом добивалась уважения даже среди коллег. Главное ведь нравственность! Ну что же, вы поступили как настоящая дворянка, уведомив руководство вуза. Можете собой гордиться, - она презрительно скривила губы и выплюнула: - Поборница морали.
        - Вы закончили? - поинтересовалась я холодно. Женщина скрестила на груди руки, в ее взгляде отчетливо читалась ненависть. - Ирина Анатольевна, вы ошибаетесь. Администрацию я не уведомляла.
        Лицо «развратницы» моментально вытянулось.
        - Но… Как же?.. Вы пришли… Я подумала… - пролепетала она, побледнев, и растерянно захлопала ресницами.
        - Вы поспешили с выводами, - сообщила ей намеренно равнодушно, усмехнулась и добавила: - Впрочем, нам действительно есть о чем поговорить.
        - И о чем же? - поинтересовалась Ревина с подозрением. - Потребуете по моему предмету «автомат»?
        - Нет, - ответила я безмятежно.
        В глазах Ирины Анатольевны снова заискрилась ненависть. Вцепившись пальцами в столешницу, она с отвращением спросила:
        - Неужели глава рода Метельских опустится до банального шантажа? Так не заработала я еще миллионов, Владислава Юрьевна. Неувязочка вышла, - кривляясь, очевидно, от безысходности, женщина нарочито широко развела руки. - Нечего с меня взять-то, моих скудных сбережений вам явно даже на белье не хватит.
        Заметив, как у преподавателя нервно задергался глаз, я мысленно поставила галочку. Ревина сама себя довела и загнала в угол, и мне, чтобы получить от нее желаемое, даже карму свою портить не придется. Но истерику пора прекращать.
        - Хватит, - произнесла ледяным тоном, не отводя от собеседницы тяжелого взгляда. - Я пришла к вам, как к педагогу по истории магии. За консультацией. А вы тут напридумывали черт-те что и льете на меня помои.
        «Развратница» буквально застыла. Я же с удивлением поняла, что ей не за тридцать, как мне показалось, а где-то в районе двадцати пяти. По сути-то еще девчонка.
        Спустя несколько долгих мгновений она неверяще прошептала:
        - Вы серьезно?
        - Безусловно. А так как нам не один год встречаться на лекциях, то, чтобы впредь вас не заносило, предлагаю сделку. Вы рассказываете мне о двойных звездах, а я обещаю молчать о произошедшем в моем доме.
        - И всего-то? - ошеломленно выдавила педагог.
        - Конечно же нет, - возразила ей с напускным негодованием. «Блудная женщина» моментально напряглась, а я торжественно продолжила: - Вы никогда и никому не расскажете о нашей беседе, - улыбнулась и закончила: - Вот теперь все.
        Ирина Анатольевна с облегчением выдохнула, а потом покаялась:
        - Извините, Владислава. Сорвалась. Я действительно неодаренная простолюдинка, но это ничуть не мешает мне быть специалистом в истории магии, и работа в Императорской южной школе для меня многое значит, - и добавила тише: - Если о произошедшем узнают, то на моей карьере можно ставить жирный крест. Никуда больше не возьмут.
        - Извинения приняты, - спокойно ответила я. Достав из сумки мобильный, посмотрела на дисплей и напомнила преподавателю: - До окончания перерыва тридцать пять минут. Внимательно вас слушаю, Ирина Анатольевна.
        Кивнув, женщина задумчиво проговорила:
        - Право слово, все, что мне известно о двойных звездах, я рассказываю на лекциях. Но вас наверняка интересует закрытая информация, и здесь ничем помочь не смогу. Сведения об этих пяти женщинах есть только у родов, к которым они принадлежат, но там чужакам не рады. Ученые пытались договориться об исследованиях, но им доходчиво объяснили, что лезть не стоит, - она сокрушенно поджала губы.
        Выходит, ничего, кроме общеизвестной информации, преподаватель не озвучит. Плохо, конечно, но не в моем случае привередничать.
        Решив разрядить еще напряженную атмосферу, я негромко сказала:
        - Буду с вами откровенна. Сегодня у нас с одногруппницей зашел разговор о двойных звездах. Девушка уверяла, что эти женщины оставили яркий след в истории. Они умеют все: и всеми стихиями пользуются, и одинаково хорошо владеют как темной, так и светлой силой. Прямо суперженщины какие-то. Честно признаться, я не верю. Ну как можно быть специалистом абсолютно во всем? Бред же, - я скептически поморщилась, но внутренне собралась. Надеюсь, сейчас узнаю о своей силе хоть что-то вразумительное.
        - Ах вот в чем дело! - Ревина облегченно выдохнула. - Владислава, вы правы, специалистом во всем быть уж точно нельзя. Даров, которыми обладают дворяне и одаренные простолюдины, немало. Что же касается двойных звезд… Об их реальных способностях ходит множество слухов, но они родились не на пустом месте. Эти женщины действительно управляют и темной и светлой силой. Я могу вам рассказать древнюю легенду и привести несколько фактов. Ну а дальше сами определитесь, где правда, а где ложь. Хотите?
        - Разумеется, - кивнула я, полностью превращаясь в слух.
        - Многие студенты пренебрежительно относятся к истории возникновения магии, и я не знаю, насколько вы осведомлены, поэтому, пожалуй, стоит зайти издалека. Иначе упустим что-нибудь важное, - преподаватель нахмурилась и начала: - В тринадцатом веке в сибирскую тайгу упал метеорит. Взрыв был чудовищным, пострадали близлежащие селения. Заботясь о людях, батюшка-царь послал воеводу с дружиной к ним на помощь. Выполнив долг, витязи вернулись. И, казалось бы, ничего необычного с ними не произошло, однако через три месяца у дружинников стали проявляться уникальные способности: кто-то начал управлять огнем, кто-то землей, а кто-то водой и воздухом, имелись и те, кто читал мысли или взглядом двигал предметы. Воевода же и вовсе превращался в нагоняющее страх громадное чудище. Как выяснилось, способности проявлялись только у сильных духом и телом воинов, с крестьянами подобного не случалось.
        Услышав о метаморфозах воеводы, я с трудом сдержала улыбку. Кому, как не начальству, становиться жутким страшилищем.
        - Ратники, наделенные силой, усердно учились пользоваться новыми способностями. Со временем они обрели уважение, ушли из дружины и создали свои рода. Само собой, у них родились дети, и эти малыши обладали уже врожденным даром. Прекрасно понимая, что такие люди очень нужны государству, батюшка-царь поступил мудро: обретшим способности мужчинам он пожаловал дворянские титулы, которые переходили одаренным детям по наследству, и наделил их землями. Естественно, в обмен на верную службу, - преподаватель остро глянула на меня.
        Словно ничего необычного для себя не узнала, я лениво обронила:
        - Понятно.
        Внезапно Ревина прикрыла глаза и заговорила будто сказительница:
        - Однажды средь белого дня наступила непроглядная темнота. Налетел жуткий вихрь, неимоверной мощи молнии озарили небосвод. Ткань мироздания с ужасающим треском лопнула, и сквозь разрыв полезли гигантские монстры. Без жалости они убивали всех, кто попадался им на пути. От крови человеческой разбухала почва, и не было людям нигде от них спасения.
        Боясь пропустить хоть словечко, я сидела не шелохнувшись. Легенды действительно не рождаются на пустом месте: за шелухой и красивой вязью слов прячется суровая правда.
        Меж тем «развратница» продолжила воодушевленно вещать:
        - И тогда на пути монстров встали пять хрупких женщин. Никто не знал, кто они и откуда взялись. Без толики страха темноволосые красавицы вскинули руки, и чудовища замерли. Обнажив мечи, женщины вырезали тварей и соединили ткань мироздания. И в тот же миг солнечный свет вновь озарил землю, а в сердца людей вернулись мир и покой, - глубоко вздохнув, преподаватель уже нормальным голосом сказала: - Бытует мнение, что позже главы пяти родов пришли к царю и заявили, что эти женщины именуются двойными звездами и принадлежат к их родам. Они наряду с воинами-мужчинами готовы служить государству, но станут принимать участие лишь в безнадежных случаях. И хотя точной даты в летописях нет, но испокон веков эти пять родов действительно пользуются особым уважением и почетом, а большинство родовитых дворян мечтают взять двойную звезду в жены. Оно и не удивительно: такой генофонд. Ну а многие еще и боятся.
        - А почему боятся-то? - поинтересовалась я задумчиво. - Вроде же народ спасли, никого, кроме монстров, не убили.
        - Все не так просто, - покачала головой Ревина. - Легенды легендами, но есть и достоверные исторические факты. Например, двойные звезды принимали участие в самых кровавых битвах, - а дальше Ирина Анатольевна отчеканила, как по писанному: - В 1571 году хан Девлет-Гирей обошел русские оборонительные позиции и устремился к Москве. Бесчисленное множество воинов полегло, защищая столицу. И когда казалось, что поражение неизбежно, на пути войска хана встала одна двойная звезда. Она за мгновение подняла всех погибших, и своих, и противника. Ничем не отличаясь от живых, они в течение суток истребили войско хана, а после рассыпались в пыль. Двойная звезда спокойно дождалась в сторонке окончания битвы и просто ушла.
        Вспомнилась моя зомби-собака. Кису реально не отличить от живого пса, и слушается он беспрекословно. Вон, даже дышать начал по моему приказу.
        Стало жутковато. Это же можно любого важного человека прибить, а потом «оживить» - и твори что душеньке угодно.
        - Ох ничего себе! - пробормотала я озадаченно.
        - Вот именно, - со значением подняла брови преподаватель.
        Уж не знаю, что конкретно она имела в виду в этот момент, но своей фразой дровишек в костер моих тяжких дум подкинула изрядно.
        Выдержав паузу, Ревина призналась:
        - Исторических упоминаний на самом деле не слишком много, но, в принципе, для составления общей картины о двойных звездах достаточно. Например, сто лет назад зафиксирован факт исцеления считающегося неизлечимо больным главы древнего рода. А за двести лет до этого события в хрониках отмечено, как двойная звезда прикосновением обратила воина в прах, затем подняла его из пепла и отправила сражаться.
        - М-да, впечатляет, - я изумленно качнула головой.
        - Если желаете, принесу личные заметки по двойным звездам, - предложила педагог, и ее голос дрогнул.
        Отметив, как молодая женщина принялась нервно покусывать губы, я мысленно застонала. Ну что ж за трусиха-то такая, а? Хорошо же общались!
        - Буду благодарна. Теперь мне не просто любопытно, а действительно интересно. Вы отличный педагог, - похвалила Ревину. - И очень прошу вас не волноваться понапрасну. От меня никто ничего не узнает. Свое слово я всегда держу, и вам я его дала, - добавила веско и поднялась со стула.
        - Значит, завтра захвачу материалы, - пообещала «развратница» и неожиданно смущенно порозовела.
        - Договорились. Всего доброго, - попрощалась я максимально вежливо.
        - И вам того же, - Ревина одарила меня милой улыбкой.
        Я повесила сумку на плечо и, задумчиво глядя в пол, вышла из кабинета. А когда захлопнула за собой дверь и подняла голову, ошарашенно замерла.
        В коридоре происходило что-то непостижимое: беззвучно открывая рты и толкая друг друга, студентки гурьбой пытались протиснуться в женский туалет. Одна из девушек споткнулась. Судорожно цепляясь за неумолимо закрывающуюся перед ней дверь, упала, похоже, повредив ногу. Но даже не попыталась встать, просто отползла на боку в угол. Сжавшись и неотрывно смотря на что-то в коридоре, она зашлась в неслышном крике.
        Я медленно повернулась налево.
        - Елки зеленые!.. - выдохнула удивленно. Тут же инстинктивно нащупала ручку двери и попыталась скользнуть обратно в кабинет.
        Без толку, замок опять заклинило.
        Глава 22
        Артефакт на запястье не проявлял активности. Собственно, в этом и не было необходимости: ни страха, ни паники, да и в целом никаких сильных эмоций. Почему так - ни малейшего понятия.
        Я стояла, прижавшись спиной к дверному полотну. Мысли быстро сменяли друг друга. Надо срочно что-то делать, но вот что? Замок заклинило, в кабинет к Ревиной не попасть, сбежать - тоже не вариант: выхода из тупичка просто-напросто больше не существовало. Точнее, его перегораживала алая стена, угрожающе пульсирующая в каких-то пятнадцати метрах от меня.
        А перед стеной расположилась изумрудная кобра.
        Мерцающая огромными чешуйками и без того чудовищных размеров рептилия росла, как на дрожжах, становясь выше и толще. Словно красуясь, она неторопливо разворачивала гигантский капюшон, одновременно распахнув большую пасть с двумя здоровенными смертельно опасными клыками.
        - Елки зеленые! - вновь пробормотала я, однако, как и прежде, своего голоса не услышала. Похоже, змеюка не только блокировала выход, но и глушила звуки.
        Оглянулась на сидящую в углу девушку. Вжимаясь в стену, та, определенно, продолжала орать, но ничего не было слышно.
        Так, мужской туалет ближе к кобре, и проверять, открыт ли, опасно. Надо попробовать прорваться в женский. И эту крикунью с собой забрать.
        Приняв решение, я медленно двинулась к спасительному укрытию, не отводя напряженного взгляда от покачивающейся приплюснутой головы чудовища. Наконец-то добравшись до двери, нажала на ручку и с силой толкнула плечом.
        Бесполезно.
        Попробовала еще раз - с тем же результатом. Зло скрипнула зубами. Видимо, насмерть перепуганные девушки закрылись изнутри.
        Не придумав ничего лучше, я попятилась к беззвучно вопящей девушке. Но стоило мне загородить собой студентку, кобра резко раскрыла капюшон и зловеще застыла. А потом агрессивно наклонила голову и поползла на меня.
        Все, капец котенку.
        Неотрывно глядя в красные вертикальные зрачки, я сняла с плеча сумку, покрепче сжала ремешок. Понимая, что тварь не услышит, и больше подбадривая себя, завопила:
        - А-а-а! - и рванула навстречу жуткой рептилии. На бегу подпрыгнула и со всей силы шарахнула монстра сумкой по морде. Змеюка даже не пошевелилась, но явно ошалела от такой наглости. Замахнувшись снова, я заорала: - А ну стоять!
        Прыжок, сумка летит точно в цель…
        И тут я обнаружила, что гигантская кобра не двигается. Мало того, прежде изумрудная чешуя разом потеряла цвет, глаза больше не светились красным, да и алая стена, загораживающая проход, посерела.
        Все вокруг теперь поразительно напоминало черно-белую фотографию.
        Стоп. А ведь это черно-белое уже было. Причем совсем недавно - в разгромленном бункере Кости.
        Я опять что-то начудила?
        Растерянно оглянулась. Зомби-собак, слава богу, не наблюдалось, крикунья по-прежнему сидела в своем углу. Широко распахнув рот, она, казалось, превратилась в статую.
        Память услужливо подкинула разговор с Ревиной. «Блудница» утверждала, что двойные звезды умеют останавливать время. М-да, похоже, оно и остановилось. Для всех, кроме меня.
        Посмотрев на браслет, я протянула озадаченно:
        - Ты сломался, что ли?
        Звук собственного голоса порадовал. Хоть сама с собой поговорю, может, придет идея, как запустить время обратно.
        Пощупала артефакт на руке. Вроде целый. Но почему он не помог? Или я просто не нервничала?
        Скользнула взглядом по статичной черно-белой картинке, остановилась на серой стене, преграждающей коридор.
        А не попытаться ли уйти по-тихому?
        Нет, не смогу. И причина не только в преграде: совесть не позволит оставить крикунью в коридоре. Если змеюка внезапно отомрет, то в первую очередь откусит ей голову. Ну а после, без сомнений, выколупает остальных студенток из туалета.
        И еще я поняла, что лично на меня плотоядная рептилия не особо обращала внимание, она просто наблюдала за мной, росла и толстела. А вот как только я заслонила собой девушку, перешла к активным действиям. И, честно признаться, на меня кобра не нападала. Скорее, я на нее.
        - Выползла же на мою голову, - буркнула сердито неподвижному чудовищу. - И что они тебе сделали? Обидели? Ну разозлилась, ну выбралась из своего серпентария. Так ползала бы прямиком к ректору, нажаловалась как положено! А то устраиваешь не пойми что: студенток до истерики доводишь, меня на всякие дурацкие авантюры толкаешь. Все планы из-за тебя к чертям летят.
        Неодобрительно поморщившись, повесила сумку на плечо. Разум хладнокровно анализировал ситуацию. Сила двойной звезды на этот раз вышла из-под контроля своеобразно, но шанс выкрутиться еще есть. Конечно, одна я не справлюсь, это очевидно. И у кого искать помощи?
        Паникерши, запершиеся в женском туалете, бесполезны. Преподаватель истории магии сидит в своем кабинете, и даже если сумеет открыть замок, то вряд ли поможет, поскольку не владеет силой. Единственное место, в котором может обнаружиться кто-то адекватный, - мужской туалет.
        Не особо рассчитывая на удачу, я подошла и толкнула дверь. Та с протяжным скрипом отворилась, и этот звук показался мне прекрасной музыкой.
        Облегченно вздохнув, уверенно переступила порог шикарного туалета.
        В свете дневных ламп моментально заметила замершего возле писсуара темноволосого юношу с расстегнутыми штанами. Рассмотрев, что конкретно он делал, усмехнулась. Остановка времени застала студента за весьма интимным занятием, причем в активной фазе. Мне-то без разницы, а вот парню будет стыдно, поэтому пока не стоит на нем экспериментировать с «оживлением». Пожалуй, поищу, кто еще здесь есть.
        Внимание привлекло мое отражение в зеркалах на стене. Немного всклокочена, но проблема заключалась в ином: в зрачках полыхало пламя. И как убрать огонь, я не знала. Хочется верить, кандидат в спасители невинных дев не поймет, что со мной не так. Ну или подумает, что огонь в зрачках это качественная иллюзия, а остановка времени - просто досадное недоразумение.
        Прекрасно понимая, что надежды абсурдны и больше смахивают на бред, я неторопливо пошла по помещению, рассматривая закрытые двери кабинок. Спешить все равно некуда, а вламываться в них совершенно не хотелось. Уж лучше взять в помощники «писающего мальчика», чем сдергивать с унитаза студента, занятого важным делом.
        Ряд дверей заканчивался, и шансы, что найду кого-либо еще, причем уже готового помогать, стремительно уменьшались.
        Подойдя к дальней кабинке, заметила, что дверца приоткрыта. Осторожно заглянула и едва не захлопала в ладоши от радости.
        Мне наконец-то повезло: практически у выхода стоял высокий атлетически сложенный парень, и у этого голубоглазого светловолосого красавца с брюками все было в полном порядке. К тому же я его знала. Предо мной стоял не кто иной как граф Алексей Васильевич Пожарский.
        Задумчиво оглядела волевое лицо юноши. Насколько помню, Аннушка говорила, что он из школьной элиты наиболее адекватный. Надеюсь, Алексей не только поможет, но и, если догадается, о моей силе, не станет выдавать. Впрочем, особого выбора нет, придется рискнуть. Но как «оживить» будущего героя?
        Подойдя, энергично помахала ладонью перед лицом графа. Реакции ноль. Тогда дотронулась до его руки.
        В это же момент раздался удивленный голос парня:
        - Не понял?
        Я непроизвольно отпрянула, и граф снова застыл как истукан. Похоже, без прямого контакта «оживление» не работает. Вернулась на прежнее место и вновь взяла Пожарского за руку.
        Юноша «отмер». Словно никакой паузы и не было, он поинтересовался с той же интонацией:
        - Владислава, что вы здесь делаете?
        Запрокинув голову, смело посмотрела ему в глаза и невозмутимо сказала:
        - Если отпущу твою руку, застынешь, как парень возле писсуара.
        Быстро оглядевшись, Алексей крепче переплел наши пальцы, а затем поразительно спокойно спросил:
        - Ты остановила время?
        - Сама не знаю как, - я неопределенно пожала плечами. - Но основная проблема находится в коридоре. Нужна твоя помощь.
        - Идем, - решительно ответил красавец и уверенно повел меня из туалета. Едва мы вышли, он изумленно пробормотал: - Какого хре… То есть ничего себе!
        - Поддерживаю оба варианта, - я усмехнулась.
        По-прежнему крепко держа меня за руку, Пожарский внимательно осмотрел неподвижную гигантскую кобру и задумчиво произнес:
        - Это существо похоже на метаморфа. Правда, о людях с таким даром лет триста уже не слышно. Оно, кроме того что закрыло проход, гасило звуки?
        - Да, - я кивнула.
        - Ты сюда с княжной Гоевой пришла? - он указал на неподвижную крикунью, вжавшуюся в угол.
        Ну надо же, девушка-то - не простая дворянка, а целая княжна. И граф ее знает. Занятное совпадение.
        - Нет, я пришла одна и с княжной не знакома. Наверное, мне лучше описать все, что видела, - поправив на плече многострадальную сумку, продолжила: - Я вышла от Ирины Анатольевны, а тут уже творился бардак. Студентки, в панике убегавшие от кобры, заскочили в туалет и там заперлись, ну а княжна упала и не успела.
        - Хм, - задумчиво нахмурился Алексей. - Что дальше?
        - Змеюка вначале просто росла и толстела. И лишь когда я случайно закрыла девушку собой, перешла к активным действиям и поползла на нас. Ну а потом время остановилось. Кстати, педагог заперта в кабинете. Замок заклинило, - добавила невозмутимо.
        Алексей посмотрел на кобру, на дверь в кабинет Ревиной и демонстративно перевел взгляд на княжну.
        Я мысленно вздохнула. Ну да, от кабинета до девушки добрых пять метров, и сидит она в углу, а не возле туалета. Случайно я там оказаться никак не могла.
        - Кроме того что случайно, - он выделил интонацией последнее слово, - закрыла Анастасию, ты больше ничего не делала?
        - Пару раз стукнула кобру по морде сумкой, - неохотно призналась.
        - Метаморфа в боевой трансформации сумкой? - неверяще уточнил юноша.
        - Так получилось. Не стоять же и ждать, - я пожала плечами, чувствуя себя маленькой нашкодившей девочкой.
        Озадаченно качнув головой, Алексей подытожил:
        - Итак, что мы имеем? Княжна Анастасия учится с моей сестрой Натальей, они в школе редко расстаются. Ты сказала, что здесь были еще девушки. Значит, скорее всего, это учащиеся из одной группы.
        - Логично, - пробормотала я одобрительно.
        - Дальше. Про метаморфов вообще давно никто не слышал, так что вряд ли он гость, пришедший в школу и внезапно слетевший с катушек, - продолжил граф. - Скорее всего, это кто-то из учащихся. Причем его довели до белого каления студентки, прячущиеся в туалете.
        - Согласна, - я задумчиво посмотрела на парня. - Знаешь, мне показалось, что этой змеюке я была не особо-то и нужна.
        - Я попробую максимально аккуратно обезвредить метаморфа. По логике, когда он примет истинный облик, заслон должен пропасть, и мы все сможем отсюда выйти. Правда, разговора с администрацией не избежать, - старшекурсник с досадой поскреб подбородок. Заметив, как я вопросительно изогнула бровь, пояснил: - Охранная сигнализация сработала, стоило «змее» возвести стену. Все уже в курсе происходящего.
        - Плохо, - я недовольно поджала губы.
        - Не нервничай, - Алексей осторожно поправил мои растрепанные волосы. - С той стороны к нам не долбятся. Думаю, ты остановила время не только здесь, но и на территории всей школы.
        - Серьезно?
        - Угу, - пробормотал парень. Повысив голос, твердо продолжил: - О том, что ты двойная звезда, сейчас и не узнают. Но после расширенного тестирования это станет ясно всем, - он огорченно вздохнул.
        - Ты понял, - констатировала я.
        - Еще там, на поляне. В твоих глазах характерное пламя, - многозначительно помолчав, тихо признался: - Влада, ты мне очень понравилась. Все мысли лишь о тебе.
        Не зная, что ответить, я опустила взгляд. Между нами повисла тишина, которую прервал Алексей:
        - Я накину лассо на змею, а потом вдвоем попробуем вернуть реальность. В обратном порядке лучше не стоит.
        Не успела я даже моргнуть, как граф резко выкинул в сторону метаморфа свободную руку. В тот же миг с его ладони сорвалась ослепительно-золотая гладкая лента толщиной с большой палец. Молниеносно преодолев черно-белое пространство, она начала быстро наматываться на морду неподвижной рептилии.
        Пожарский, казалось, снова превратился в прекрасную статую, но я видела, что он четко контролирует происходящее. Сила шла от его ладони непрерывным мощным потоком.
        Наконец чешуя на голове чудовища полностью скрылась под золотистой «веревкой». Алексей повернулся и почему-то немного виновато улыбнулся, затем завел наши сцепленные руки мне за спину и, властно притянув меня к себе, неожиданно прижался к губам. Он целовал без малейшего намека на нежность, но умело. Я же, ошалев от натиска и в целом от происходящего, даже не сопротивлялась.
        И вот что, спрашивается, на него нашло? Сам держит метаморфа на веревочке, а туда же, целоваться полез! Нам же еще время надо запустить! И как это сделать?
        Словно отвечая на вопрос, где-то внутри замурлыкала, заурчала светлая часть силы. Она потянулась к Пожарскому точно так же, как тьма реагировала на барона Росса. Этого еще не хватало!
        Без сожалений разорвала поцелуй, нахмурилась, и буквально через удар сердца реальность вновь стала цветной. Нехитрый план графа сработал.
        Алексей отпустил мою ладонь, быстро отвернулся, широко шагнул вперед и полностью сосредоточился на ожившей гигантской кобре.
        Я же, не мешкая, предусмотрительно отбежала к «разморозившейся» княжне. Присела рядышком на корточки и обняла дрожащую от испуга девушку. Судорожно вцепившись в меня, Анастасия принялась обильно поливать мою грудь слезами.
        А прямо перед нами в полной тишине шла настоящая битва. Ослепленное гигантское чудовище яростно извивалось. Ведомое каким-то сверхчутьем, оно немыслимо изворачивалось, всей массой пытаясь придавить, убить врага. Тот же, ни на мгновение не останавливаясь, словно играючи ускользал от разъяренного монстра. Наконец Алексей как-то умудрился зацепить вторым арканом хвост рептилии и начал методично обматывать змею с двух сторон золотистыми «веревками».
        - Спасибо, спасибо, Владислава, вы меня спасли! - внезапно услышала я охрипший девичий голос.
        Мимолетно удивившись тому, что звуки вернулись и меня, оказывается, знают в лицо, я тем не менее не отвела напряженного взгляда от сражающихся. Развязка фееричного поединка приближалась.
        В последний раз агрессивно изогнувшись, гигантский кокон с коброй внутри рухнул на пол. И только тогда, облегченно выдохнув, я ответила княжне:
        - Да мне-то за что? Вон наш спаситель.
        Тем временем, постояв недвижимо несколько секунд, Пожарский плавно повел руками. Нити силы, тянущиеся от его ладоней к монстру, мигнули и истаяли. Кокон же с метаморфом начал стремительно уменьшаться.
        - Да-да, - согласно прохрипела девушка. - Но без вас граф не успел бы! Вы такая храбрая! Как дали змеюке по морде сумкой, а вы же девочка, не воин! - в ее голосе отчетливо слышался восторг.
        - Не преувеличивайте, - пробормотала я с досадой, помогая крикунье-подопечной подняться.
        Синхронно обернувшись, мы попытались рассмотреть, что происходит за спиной Алексея. В этот момент парень шагнул в сторону, давая нам обзор.
        Стена, перегораживающая проход, по-прежнему светилась алым и пульсировала. А вот гигантская кобра, к моей радости, пропала. Золотистый кокон сильно потерял в размерах и теперь, переливаясь всеми цветами радуги, прятал кого-то маленького.
        Молитвенно сложив перед собой ладони, княжна Гоева торопливо заговорила:
        - Спасибо вам, Алексей Васильевич! И вам, Владислава Юрьевна! Если бы не вы, даже не знаю, что было бы! Я обязательно расскажу батюшке о вашем геройском поступке!
        - Не стоит благодарностей, Анастасия Павловна. Ни Владислава Юрьевна, ни я не могли оставить вас в беде, - ледяным тоном отозвался граф Пожарский. Выдержав паузу, поинтересовался: - Вы знаете того, кто превратился, - юноша хмыкнул, - в змею?
        - Это Алексеева, - хриплым, но громким голосом сообщила княжна. - Никто даже не предполагал, что скромная простолюдинка станет чудовищем!
        - А с чего вдруг она им стала? - быстро задала я вопрос.
        - Да я толком и не поняла, - так же громко продолжила Гоева. - Разве что разозлилась на нас. У нашей группы скоро контрольная по экономике. Алексеева же неделю в универ не ходила, и сегодня все утро выклянчивала конспекты. Никто, разумеется, ей не дал. Она даже увязалась за нами в туалет. Ну Наталья ей и сказала, что отборные отбросы должны справляться самостоятельно. И тут - бах! - и Алексеева спятила.
        - Ясно, - безэмоционально обронил Пожарский, но я заметила, как он угрожающе прищурился.
        Граф обернулся, немного понаблюдал за коконом, затем подошел и остановился рядом со мной.
        Я подняла голову и искренне сказала:
        - Спасибо.
        - У тебя очень красивые глаза, - со значением шепнул он.
        И тут дверь в туалет распахнулась. В проеме показалась стройная рыжеволосая красавица в школьной форме. За ней толпились другие студентки.
        Гордо задрав подбородок, графиня Пожарская в полной тишине обвела нас взглядом.
        Я усмехнулась. Надо же, какое величие! Ну настоящая королева! А ведь в коридоре я огненную шевелюру не заметила, значит, она среди первых спряталась в туалете. Подруги, несомненно, видели ее страх и панику, и графине сейчас просто необходимо поднять упавший ниже плинтуса авторитет. Ну и на ком выместит злобу?
        Меж тем Наталья вышла в коридор. Важно кивнув брату, проигнорировала княжну и сразу же цепко впилась глазами в меня. Пухлые, четко очерченные губы презрительно скривились. Спустя миг она с отвращением процедила:
        - Барона Росса вам стало мало? За моего брата принялись? Да вы шлюха, глава рода Метельских.
        Шепот пораженных студенток разлетелся тревожным гулом по коридору. Княжна Анастасия тихонько ахнула.
        - Наталья! - рявкнул Алексей. - Следи за словами!
        Ах ты пакость малолетняя, дура ревнивая! Меня, значит, выбрала в качестве девочки для битья? И хватило же ума реально оскорбить, причем прилюдно!
        Скрипя зубами от гнева, я все же старалась себя контролировать. Похоже, получалось не очень, потому что кожа под браслетом резко похолодела. Мысленно облегченно вздохнула: артефакт Константина сработал исправно, и всплеска силы уже точно не будет.
        Графиня же, неверно расценив мое молчание, продолжила рыть себе яму:
        - Думаешь, госпожа Метельская осмелится бросить мне вызов? - Наталья с сарказмом фыркнула. - Так я готова. Но она наверняка испугается магического поединка. Ей проще мужчинам глазки строить и за их спины прятаться, сама-то - трусливое ничтожество. Не правда ли, Владислава Юрьевна? - и девушка вновь презрительно ухмыльнулась.
        Ярость нахлынула на меня лавиной и буквально заклокотала в горле. Кулаки непроизвольно сжались, а запястье опять обожгло холодом.
        - Вы забываетесь, графиня Пожарская, - в моем тоне отчетливо звенел металл. Подобное прощать нельзя, но, видит бог, калечить или убивать эту самовлюбленную дуру в мои планы не входит. - За нанесенное оскорбление я вызываю вас на магический поединок. Дата - следующий день после развернутого тестирования. Место выберете сами.
        - Надеешься, что испугаюсь твоего умопомрачительного уровня владения даром иллюзий? - рыжеволосая красавица пренебрежительно фыркнула, а затем звонко отчеканила: - Я, графиня Наталья Петровна Пожарская, принимаю вызов Владиславы Юрьевны Метельской. Дата - следующий день после развернутого тестирования в Императорской южной школе. Место - школьный полигон. Время - десять часов утра, - в тот же миг ее левая ладонь ярко вспыхнула призрачно-голубоватым светом и погасла.
        - Еще и клятву как положено принесла, - хмуро констатировал Алексей. - Теперь, даже если сильно захочешь, избежать поединка не сможешь. Ты идиотка, сестра.
        - Что тут происходит? - внезапно прогремел голос непонятно откуда взявшегося ректора.
        Глава 23
        Я обернулась.
        Аркадий Арсеньевич стоял, грозно нахмурившись. Позади него расположилось шестеро сосредоточенных охранников в пятнистой форме. Алой пульсирующей стены больше не существовало.
        Мимо охранников быстро прошел высокий крепкий мужчина в белоснежном халате и с чемоданчиком в руке. Цепко нас оглядев, медик направился к кокону и принялся его внимательно осматривать.
        - Я еще раз спрашиваю, что здесь происходит? - зловеще пророкотал ректор, подходя ближе.
        В этот момент послышался характерный треск, и в коридор вывалилась взъерошенная преподаватель истории магии. Она сердито сопела и сжимала в руках увесистый ломик.
        - Добрый день, Ирина Анатольевна, - ледяным тоном поздоровался глава Школы.
        - Замок заклинило. Пришлось ломать, - пробормотала женщина и, смутившись, замолчала.
        Потеряв интерес к сотруднице, хозяин вуза обвел студентов глазами. Остановившись на мне, вопросительно изогнул бровь.
        Не торопясь отвечать, я спокойно выдержала его взгляд. Понимаю, сегодня мы излишне часто встречаемся, но рассказывать, что здесь произошло, уж точно не собираюсь.
        Решив взять переговоры с руководством на себя, граф Пожарский произнес:
        - У первокурсницы, простолюдинки Алексеевой, спонтанно проявился дар метаморфа.
        Из рук шокированной Ревиной выскользнула железяка и с громким стуком упала на пол. Лицо ректора окаменело. Спустя долгую паузу он, словно разом утратив всю злость, сдержанно спросил:
        - Вы уверены, Алексей?
        Кивнув, юноша пояснил:
        - Алексеева приняла облик гигантской кобры. Полная боевая трансформация с закрытием части коридора и глушением звуков. Я постарался максимально аккуратно ее обездвижить. Прежде, чем сумел, опустошил источник на три четверти. Пострадавших нет.
        - Метаморф, надо же, - озадаченно пробормотала Ирина Анатольевна.
        - Элитная школа, а творится неизвестно что! - внезапно раздался звонкий голос княжны. - Если бы не госпожа Метельская и граф Пожарский, меня бы убили! - губы девушки нервно задергались.
        Увидев, как на скулах Аркадия Арсеньевича заиграли желваки, я насторожилась. То, что Гоева начнет высказывать претензии к администрации и не станет молчать о моем «подвиге», было ожидаемо. Алексей же, как и обещал, о моем специфическом участии не упомянул, да и об остановке времени речи пока нет. Может, все и правда обойдется.
        Почему-то вновь остро глянув на меня, Иноземцев уточнил у княжны:
        - Как именно Владислава Юрьевна вам помогла? Она применяла силу?
        Я замерла. К счастью, Гоева замотала головой и с пафосом выдала:
        - Владислава Юрьевна закрыла меня собой, а потом кинулась на змеюку и ударила ее сумкой по морде. Она не испугалась, а я очень, - тихо призналась девушка. - Ну а после прибежал Алексей Васильевич и всех спас, - она глубоко вздохнула, стараясь не разрыдаться.
        Аркадий Арсеньевич не спешил успокаивать студентку. Мужчина смотрел куда-то в стену и напряженно размышлял.
        То и дело поглядывая на начальство, преподаватель истории магии мелкими шажками переместилась поближе к медику. Вытянув шею, она внимательно следила за манипуляциями врача.
        А я краем глаза заметила, как, обходя графиню Пожарскую, из туалета вышли студентки. Слаженно обступив княжну, девушки зашептали ей что-то утешительное, периодически бросая на меня горящие любопытством взгляды.
        Что ж такое-то! Не одно, так другое. Ни минуты спокойствия!
        Я мысленно застонала. Надеюсь, своей пламенной речью Гоева рассеяла сомнения на мой счет. Однако, боюсь, и оказала медвежью услугу. Эдак, с легкой руки княжны, из меня сделают чуть ли не героиню-спасительницу. А ведь Пожарская, посредством скандала и предстоящей дуэли со мной, только-только начала возвращать потерянную корону. Как она отреагирует, несложно догадаться. Рыжая стерва стопроцентно устроит какую-нибудь пакость.
        И графиня не заставила себя долго ждать. Гордо расправив плечи, амбициозная красавица встала перед ректором и требовательно заявила:
        - Аркадий Арсеньевич, вы же отчислите Алексееву? Если бы не мой брат, то восемь дворянок из знатных семей могли погибнуть на территории Школы. Вы обязаны отреагировать и принять меры!
        - Меры примем, не волнуйтесь, - холодно отозвался Иноземцев. - Алексееву поместят в медблок, специалисты за ней понаблюдают, проведут диагностирование. В зависимости от результатов, я решу, как дальше будет проходить ее обучение.
        Зло прищурившись, Наталья собралась что-то сказать, и тут прогремел голос медика:
        - Возможна яркая вспышка! В целях безопасности на счет три все закрывают глаза! Начинаю отсчет: раз, два, три!
        Зажмурившись, я даже через плотно сжатые веки ощутила, насколько яркий свет озарил коридор. Немного постояв с закрытыми глазами, не удержалась и с любопытством посмотрела на кокон. К сожалению, ничего не увидела: обзору мешала широкая спина мужчины в белом халате.
        Спустя томительно долгую минуту врач сообщил:
        - Стабильна.
        Торопливо собрав свой чемоданчик, он вручил его одному из охранников и с легкостью поднял с пола худенькую девушку. Устроив студентку на руках поудобнее, медик стремительно ушел. За ним последовали и молчаливые охранники.
        - То есть вы не отчислите Алексееву? - вновь послышался вибрирующий от напряжения голос Пожарской.
        - Естественно, - твердо ответил ректор. - У студентки нашего вуза спонтанно проявился редкий дар. Согласно уставу, администрация в подобных случаях обязана оказывать всяческое содействие. Империя нуждается в одаренных гражданах. Отчисление Алексеевой исключено.
        - А вас не смущает, Аркадий Арсеньевич, что безопасность студентов все еще под угрозой? - гнула свою линию графиня.
        Душу внезапно кольнуло тревожное предчувствие. Рыжая явно что-то затеяла. Вроде бы речь об Алексеевой, но…
        - Наталья Петровна, я понимаю ваши опасения, но не стоит тревожиться, - мужчина едва заметно усмехнулся. - Алексеева никому вреда не причинит.
        - А если у какой-то первокурсницы-простолюдинки, - она презрительно скривилась, - завтра откроется похожий или более страшный дар? Брат физически не может бегать по вузу и всех спасать! Вы будете чего-то ждать, а дворянки пусть гибнут, так, что ли?
        Студентки моментально заволновались, загудели потревоженными пчелами.
        - Как теперь учиться-то? - истерично взвизгнула одна из девушек. - Нас чудовища съедят!
        - Вы должны что-то предпринять! - нервно воскликнула княжна. - Батюшка не для того деньги платит, чтобы меня убили в Школе!
        - Я прямо сейчас расскажу отцу, что здесь творится! - с угрозой заявила еще одна девица, доставая телефон. - Папа обязательно разберется!
        Слушая вопли пылающих праведным гневом студенток, я стиснула зубы. Все стало предельно ясно: стерва решила воспользоваться ситуацией. К чему ждать месяц до тестирования первокурсников, когда можно организовать наш поединок гораздо раньше? Графиня Пожарская уверена в победе, и косые взгляды одногруппниц терпеть не желает. Прозрачно намекнуть ректору о проведении тестирования в ближайшее время - вполне логичный ход.
        Но господи, какая же она дура!
        Словно вторя моим мыслям, Алексей едва слышно прошептал:
        - Идиотка.
        - Тихо! - разлетелся по коридору грозный окрик руководителя вуза.
        Дворянки прекратили верещать и угрожать расправой, однако не все спрятали мобильные. Две продолжали активно писать в телефонах.
        Ну все, информация разошлась как лесной пожар. Рыжая дура вырыла яму. Причем нам обеим. Не удивлюсь, если тестирование назначат на завтра.
        - Причин для паники нет, - твердо заявил руководитель вуза. - Для таких ситуаций, как сегодняшняя, разработан регламент. Завтра же администрация Школы организует и проведет тестирование всех первокурсников. И простолюдинов, и дворян. Абсолютно все способности учащихся будут выявлены, - мужчина грозно посмотрел на студенток.
        - А почему тестирование не провести сегодня? - не собиралась сдаваться графиня, изображая на лице вселенскую тревогу. - Мало ли что еще случится!
        Тяжело вздохнув, Аркадий Арсеньевич пояснил ей, как несмышленышу:
        - Для внепланового тестирования необходимо получить разрешение в Министерстве образования, пригласить членов комиссии по контролю. На это требуется время. Предвосхищая ваш вопрос, поясню: сегодня занятий у первокурсников больше не будет. Вы можете идти по домам.
        - Благодарю за разъяснения, - Пожарская величественно кивнула.
        - Пожалуйста. Все свободны, - сухо сообщил ректор. Резко развернувшись, он уверенной походкой хозяина покинул место происшествия.
        Повернувшись ко мне, графиня ехидно улыбнулась.
        - Вот видите, Владислава Юрьевна, не придется вам больше сумкой махать. Да и ждать сатисфакции совсем недолго, - добавила многозначительно.
        Промолчав, я поспешила убраться из этого проклятого тупичка. А к Наталье начали подходить одногруппницы. Похоже, речь королевишны возымела действие.
        Проходя мимо мужского туалета, я заметила, как дверь приоткрылась. Осторожно высунувшись, «писающий мальчик» поинтересовался:
        - Что стряслось? Ректор, вопли, - он озадаченно почесал макушку.
        Ну и трус! Ректора испугался! Хорошо, что я его не позвала на помощь.
        Проигнорировав вопрос студента, я уверенно пошла по коридору. В голове хаотично мелькали мысли.
        Без толку выяснять, реально существует регламент или нет. Главное озвучено: тестирование не через месяц, а буквально завтра, причем в присутствии представителей государственного контроля.
        Не ходить в универ? А что это даст? Рано или поздно силу двойной звезды все равно обнаружат. Теперь еще и Пожарский знает. Надо что-то экстренно придумывать.
        Неожиданно послышались торопливые шаги. Нагнав меня, Алексей пошел рядом. Спустя пару поворотов, граф негромко сказал:
        - Мне жаль, - помолчав, сердито продолжил: - Наталья действительно заслуживает хорошей трепки. Я и сам частенько хочу ее придушить. Избаловали родственники единственную доченьку дальше некуда, - он неодобрительно поморщился. - Но она член моего рода.
        - Не волнуйся, - я усмехнулась. - Твою сестру ни калечить, ни убивать не планирую.
        - Я это сразу понял, - невозмутимо отозвался юноша. - Влада, мне действительно очень жаль. И я хочу помочь.
        - Ты сейчас о чем? - спросила безэмоционально.
        Остановившись, парень крепко взял меня за плечи, развернул к себе и, глядя в глаза, серьезно произнес:
        - Силу ты не контролируешь и скрываешь. Я знаю требования закона, у тебя им соответствовать в ближайшее время не получится.
        - Откуда такие познания?
        - Я сын наследника главы рода, - ответил граф, словно это все объясняло, и повторил: - Влада, я хочу помочь.
        - И в чем заключается помощь? - спросила я довольно жестко, даже не пытаясь скинуть с плеч его руки. - Кость, только не надо о браке, ладно? Его я пока не планирую.
        Лицо парня превратилось в маску. Он медленно убрал руки.
        - Меня зовут Алексей. С бароном Россом мы не тезки.
        Я мысленно дала себе подзатыльник. Да как так-то?
        - Извини, - буркнула, недовольно сжав губы. Юноша кивнул и сдержанно произнес:
        - Я предлагаю заключить официальную помолвку. О том, что она фиктивная, будем знать лишь мы. В итоге опекун тебя насильно выдать замуж не сможет, и появится время разобраться с проблемами.
        Предложение казалось заманчивым, однако, пока я буду разбираться, опекунша в два счета распродаст мое наследство. К тому же и Алексей Васильевич плюшек поимеет: он таким нехитрым способом меня «застолбит». И даже если его намерения чисты, то глава рода Пожарских уж точно выгодную невесту не упустит.
        Озвучивать мысли я не стала, просто задумчиво посмотрела на красивого юношу. Тот мягко улыбнулся и бархатистым, убаюкивающим голосом проговорил:
        - Не стоит рубить сгоряча. Любое важное решение лучше принимать на холодную голову.
        - Верно, - я кивнула. - Спасибо за искреннее желание помочь.
        В этот момент послышались голоса, цоканье каблучков. Видимо, студентки наговорились и собрались на улицу.
        - Пойдем. Провожу тебя к машине, - безапелляционно выдал Пожарский. Ловко сняв с моего плеча сумку, он уверенно пошел вперед.
        Ты смотри-ка. Вроде юноша, а ведет себя как взрослый мужчина.
        Внешне невозмутимый Алексей провел меня по многочисленным коридорам, разумно не предпринимая попыток вновь начать диалог. Парень буквально излучал силу и уверенность. Полностью уйдя в раздумья, я и не заметила, как мы очутились возле центрального входа.
        - Влада, подожди! - прозвучал откуда-то сбоку звонкий голос.
        Остановившись, я обернулась. По тропинке, ловко огибая переговаривающихся студентов, легкой трусцой бежала Аннушка. Затормозив в шаге от нас, она взволнованно затараторила:
        - Влада, я ничего не понимаю! Чат разрывает от новостей! Вы с Пожарским спасли студенток? В школе реально метаморф? Ты правда била его сумкой по морде? Кого покусали? - наконец-то заметив стоящего поодаль графа, староста смущенно порозовела. - Здравствуйте, Алексей.
        - Добрый день, Анна, - парень улыбнулся. - Да, в школе реально метаморф, но он никого покусать не успел. И ваша храбрая подруга действительно била его сумкой, - передав мне многострадальный аксессуар, Алексей со значением произнес на тон ниже: - Не буду мешать. До завтра, - развернувшись, граф Пожарский направился обратно к учебному корпусу.
        Проводив удаляющегося юношу взглядом, Аннушка вцепилась в мой локоть и торопливо зашептала:
        - Про Пожарского после расскажешь. Ходят слухи, что из-за тебя уволили главбуха, помощницу ректора и начальника охраны. Прямо выгнали с волчьими билетами! Еще говорят, что завтра экстренное расширенное тестирование первокурсников, а потом у вас с графиней Пожарской магический поединок. Это правда? Влад, что вообще происходит-то?
        - Нет, - я грустно хмыкнула. - Поединок на следующий за тестированием день.
        - Ох ты ж кошмар-то какой! - на грани слышимости выдохнула девушка.
        - Ну да. Не очень радужно, - поморщившись, я пошла к проходной, потянув за собой и старосту.
        На улице, остановившись у водительской двери своего автомобиля, с удивлением посмотрела на замешкавшуюся Аню.
        - Ты чего?
        - Отец машину прислал. Ты же на звонки не отвечала, а пока я тебя нашла, он мне весь телефон оборвал, - Аннушка с досадой фыркнула. - Уже не отвертеться. Но я обязательно позвоню, и все-все обсудим. Если получится удрать, то приеду.
        - Удирать не стоит, - я покачала головой. - Дел сегодня море. Не знаю, когда освобожусь. Давай позже созвонимся.
        - Хорошо, - угрюмо ответила Аня. - Как же родители некстати со своей заботой! - раздраженно буркнула она и направилась к стоящему неподалеку черному седану.
        Я же села за руль, привычно пристегнулась и бездумно уставилась на светящуюся приборную панель.
        Поездка на фабрику не прельщала. Не до бизнеса сейчас. От встречи с управляющим и опекуншей надо отказываться. Заодно и от тренировки с Костей. Дела фирмы и контроль над силой - это, безусловно, важно. Но чтобы найти оптимальный выход из тупиковой ситуации, времени критично мало. До тестирования остались лишь сегодняшний вечер и ночь.
        Горько усмехнулась. Как давно я в этом мире? Всего несколько дней? А уже приперли к стенке. Принимать своеобразную помощь ни одного, ни второго мужчины жутко не хочется. И что делать?
        Звонок телефона вернул к реальности. Пошарив в сумке, вытащила мобильный. С грустью обнаружила, что гаджет пострадал в «битве» с метаморфом: дисплей расчерчивала паутина трещин, и кто звонит - непонятно.
        С горем пополам приняв вызов, сухо обронила:
        - Слушаю.
        - Привет. Ты как? - прозвучал из динамика знакомый голос.
        - Уже знаешь? - спросила со вздохом.
        - Да, - последовал невозмутимый ответ. - Ты ко мне или я к тебе?
        - Кость, спасибо, но тренировку сегодня лучше отменить. Мне надо побыть одной. Подумать.
        - Вечером заеду, - сообщил мужчина и добавил: - Одна голова хорошо, а две - лучше. До встречи.
        Послышались гудки отбоя, и я положила телефон на сумку. Выход всегда есть. Просто иногда он обнаруживается в неожиданном месте.
        Упрямо поджав губы, я выехала с парковки. Обязательно что-нибудь придумаю. Сдаваться - это не про меня
        Глава 24
        Призрачный свет монитора едва освещал комнату. Я с силой потерла глаза, которые ощутимо побаливали от беспрерывного чтения. Откинувшись на спинку удобного кресла, перевела усталый взгляд с монитора на улицу и с удивлением обнаружила, что уже стемнело.
        Из приоткрытого окна веяло прохладой, пахло травой. Глубоко вдохнула, на миг отвлекаясь от грустных мыслей, приятный запах. Столько усилий, но, похоже, все впустую.
        Нет, конечно, длительное изучение в сети заковыристых законов и судебной практики этого мира не прошло даром. Теперь я гораздо подкованнее в вопросах опеки, да и выход вроде бы нашла. Но, боюсь, ничего не получится: слишком много «если». Только других вариантов пока нет.
        Приехав из школы, я попросила няню меня не тревожить и поднялась в свою комнату. Села и, никуда не спеша, ни на что не отвлекаясь, хорошенько обо всем подумала, без эмоций и ненужной бравады реально оценила происходящее. Ну а после честно призналась себе, что ни одному из жестких требований закона ни завтра, ни даже через месяц соответствовать не смогу. В моей ситуации это действительно невозможно.
        Впрочем, изгоем, лишенным магии, и презираемой бродяжкой я вряд ли стану. Моя сила уникальна, чиновники отдела контроля двойную звезду не заблокируют, придумают что-то другое. Причина банальна: таким генофондом не разбрасываются.
        Но вряд ли до этого дойдет дело. Если стану заниматься, то обязательно возьму силу под контроль. И с бизнесом разберусь, не полная же балбеска!
        Но это все потом. Сейчас необходимо решить наиболее острую проблему. И она даже не в самой опеке, а в личности опекуна.
        Сегодня мой звонок и сообщение об отмене встречи - за три часа! - Алена Николаевна восприняла как личное оскорбление и устроила грандиозный скандал. При этом обмолвилась, что находится дома и даже не начинала собираться.
        В итоге я в очередной раз убедилась, что договориться с этой меркантильной и неадекватной особой не удастся. Мне просто нечего ей предложить, ведь она по закону и так все получит.
        А еще наш телефонный диалог подтвердил то, о чем я и раньше подозревала: Алена Николаевна сильно нуждается в моих деньгах. Сразу во всех и желательно большой куче сверху. Наверное, кому-то должна внушительную сумму и с нее трясут долг, иной вразумительной причины такой острой реакции на банальную отмену встречи придумать сложно.
        Изучая нормы права чужого мира, я искала способ избежать именно ее опекунства. Увы, закон был неумолим: опека над аристократом, не достигшим неполного совершеннолетия, предоставляется ближайшему кровному родственнику.
        В том случае, если аристократ достиг неполного совершеннолетия, является главой рода и у него (или нее) в течение шести месяцев обнаруживаются новые способности, опеку над ним тоже получает ближайший кровный родственник.
        Для меня это горячо «любимая» алчная стерва Алена Николаевна Корнилова. Один раз опеку ей дали и второй раз, несомненно, дадут. Искать какого-то еще родственника нет времени. Все решится завтра.
        Разумеется, я нашла норму разъясняющую, что будет, если Алена Николаевна откажется от своего права или скоропостижно скончается. Тогда, если не найдется других кандидатов, причем соответствующих определенным требованиям, покровительство надо мной возьмет Российская Империя.
        Честно говоря, именно вариант отказа я и прорабатывала. До смертоубийства тетки в мыслях не дошла, но принудительное «уговаривание» обдумывала. И если бы Корнилова отказалась, то как претендент на опеку отлично подходит барон Росс.
        Во-первых, глава рода Росс отвечает всем требованиям. Ну а во-вторых, кому-то иному подобного предложить я просто не могла. И голубоглазому спасителю не особо-то доверяю, остальным возможным кандидатам и подавно. Ну а верить чиновникам и вовсе абсурдно.
        Уже накидав план действий, по сложившейся годами привычке перепроверила редакцию закона. И тут поджидал настоящий облом! Оказалось, что несколько месяцев назад в закон внесены изменения и недавно они вступили в силу. На сегодняшний день ни сам опекун, ни члены его рода не имеют права связывать себя брачными узами с опекаемым ни во время опеки, ни после.
        А ведь Константин открытым текстом сообщил, что ему интересен брак со мной. Как при таких вводных уговорить его? Может, сделать вид, будто ничего не знаю? Ну да, с моей стороны не слишком порядочно, однако и Костик непрост. Предполагаю, что опытный делец планирует не столько учить меня контролю над силой, сколько приручать.
        Подперев подбородок кулаком, я хмуро посмотрела на темный двор за окном. Вроде убедила себя - буду склонять Росса к опекунству, но что-то глодало душу. Совесть, что ли, проснулась?
        Внезапно раздался стук. Не успела я разрешить войти, как дверь тихонько отворилась. На пороге, виновато улыбаясь, появилась няня с телефоном в руке.
        - Вы простите, барышня, что тревожу. Алена Николаевна говорит, дело важное, а вам не дозвониться. Вот мне и набрала.
        - Все в порядке, - поспешила я успокоить старушку, мельком глянув на свой мобильный, сиротливо лежащий на краю стола. Он не подавал признаков жизни. Видимо, окончательно сдох, а я и внимания не обратила, что никто не звонит.
        Взяв у няни дешевенький аппарат, приложила к уху.
        - Добрый вечер, Алена Николаевна. Слушаю вас.
        - Здравствуй, Владислава, - неожиданно официальным тоном поздоровалась женщина. - Мне пришло приглашение из Императорской южной школы на твое расширенное тестирование. Ты что, действительно учишься в этом элитном заведении? - в ее голосе отчетливо слышалось удивление и… злость.
        Я едва не застонала. Да она-то там для чего? Впрочем, зачем гадать? Спрошу.
        Перехватив поудобнее телефон, невозмутимо подтвердила:
        - Да, Алена Николаевна, я действительно студентка этого вуза. Администрация не сообщила, почему вас пригласили?
        - Вот как ты можешь быть такой расточительной? - игнорируя мой вопрос, раздраженно проворчала потенциальная опекунша. - Раньше учиться не хотела, и вдруг такие деньжищи на ветер! Надеюсь, у тебя хватило ума заплатить только за год? Все равно бросишь скоро, - добавила уверенно.
        - Обучение оплачено полностью. И сделал это отец перед смертью. Деньги вернуть нельзя ни при каких обстоятельствах, - пояснила, старательно контролируя эмоции и демонстрируя просто ангельское терпение.
        - А-а-а, - разочарованно протянула тетка. - Жаль. Твой папочка явно не подумал. Деньги стоило сберечь для более важного, а не спускать на ерунду.
        «Ну да, сразу надо было тебе отдать. А то мучаешься, бедная», - ответила ей мысленно.
        - И как дела в вузе? - поинтересовалась «заботливая» родственница.
        - Нормально. Преподаватели опытные, - я усмехнулась и повторила: - Алена Николаевна, зачем вас пригласили на тестирование?
        Спустя долгую паузу, «любимая» тетушка процедила:
        - Совсем девка глупая. Абсолютно к жизни не приспособлена.
        Не выдержав, я ледяным тоном спросила:
        - И с чего такие выводы?
        - Поступив в Школу, ты получила уникальный шанс выгодно выйти замуж! Смысл о преподавателях талдычить? К студентам из знатных семей присматриваться надо, а не лекции слушать! - прошипела с негодованием Корнилова. Но быстро совладала с эмоциями и тяжко вздохнула, демонстрируя вселенскую скорбь. - В который раз убедилась, что без меня пропадешь. И хотя ты меня сегодня снова сильно обидела, я не могу тебя бросить на произвол судьбы. Ох, за что мне такое наказание, и не знаю, - она красноречиво замолчала, привычно играя на нервах.
        Отвечать я не стала, отвлеченно разглядывая свои тапочки. Пока не избавлюсь от опекунши, придется ее заскоки потерпеть. Но, конечно, себе на горло наступать не собираюсь. Окончательно достанет - начну принимать меры, вплоть до возбуждения уголовного дела. Тетушкин следящий артефакт-убийца очень даже весомый для этого повод. Но, бесспорно, только в крайнем случае. Невозможно предугадать, чем обернется в итоге.
        Тетка, очевидно, решила, что я прониклась виной, потому с сомнением сказала:
        - Надеюсь, твой дар иллюзий хоть средний уровень имеет? Личиком и фигуркой ты удалась, глядишь, и получится выгодную партию найти. Так и быть, пойду на завтрашнее тестирование. Сама связи с аристократами буду налаживать.
        Поморщившись, я поинтересовалась:
        - Позвольте узнать, для чего вы собрались это делать?
        - Я же говорю, элементарных вещей не знаешь! Между прочим, девочка, на расширенном тестировании в таких вузах всегда присутствуют родители аристократов. И тут-то не стоит зевать: надо знакомиться, общаться. Зачастую после тестирования заключаются удачные помолвки, а следом и браки. Теперь понятно, или все еще не доходит?
        - Понятно, - отозвалась максимально спокойно. - Но в ближайшем будущем я не планирую выходить замуж.
        Алена Николаевна пренебрежительно фыркнула и уверенно заявила:
        - Ты себя переоцениваешь. В отличие от меня, самостоятельной и деловой женщиной тебе не стать, увы. Я же вижу, что ни нужной хватки, ни мозгов для этого нет. Если моих советов не послушаешься, то с сумой по миру пойдешь, помяни мое слово, - она хмыкнула и наставительно продолжила: - Глупостями больше не майся. Причешись хоть как следует да глазки подкрась. Завтра в университете встретимся, - в очередной раз горестно вздохнув, тетушка нажала на отбой связи.
        Задумчиво хмурясь, я вернула телефон няне.
        - Эта злыдня вам что-то плохое опять сказала? - старушка сердито поджала губы. - Вот не было ее, и нате, кушайте ложкой, гадость гадкую!
        - А что, она раньше с родителями не общалась? - уточнила я, внимательно глядя на Марию.
        - Ох, вы ж не помните ничегошеньки, моя хорошая, - на лице женщины отчетливо читалась забота и волнение. - До того как ваша матушка ушла к предкам, тетка не объявлялась, и не слышала я о ней. А как случилась беда - нарисовалась. Все возле вашего батюшки крутилась да деньги клянчила. Тот пару раз дал, а потом отказал. Ух, как она тогда вопила!
        - Зачем ей деньги, не знаете?
        - Уж чего не знаю, того не знаю, - старушка с сожалением пожала плечами. - А вы ведь и не кушали сегодня. Может, чаю принести? У Луши отменный пирог получился.
        - Спасибо. Нет аппетита, - отказалась я. - Как Петя?
        - Только угомонился. Ни в какую спать не желал, - нежная улыбка озарила морщинистое лицо Марии. - Ой, чуть не забыла! У вашего братика вчера дар проявился. Второй день с муравьями забавляется. И так ловко ими управляет! - женщина восхищенно прижала руки к груди.
        - М-да, - я удивленно качнула головой. - Мария, как вы считаете, пора нанимать наставника для Пети?
        - Рано, барышня, - махнула рукой няня. - Мал он еще. А как чутка подрастет да заговорит, то и выберем подходящего. Насекомые - дело сурьезное. У вас-то дар иллюзий, опасности никакой, да и учиться особо не желали. Оттого ваш батюшка учителя и не приглашал. Сам с вами позанимался, и хватило.
        - Ясно, - я кивнула и посмотрела на отключившийся за время разговора монитор.
        - Ну, не буду вам мешать, хозяюшка, - тотчас улыбнулась Мария Игнатьевна и торопливо вышла.
        Подойдя к окну, я поставила локти на подоконник и прижалась лбом к прохладному стеклу. Жутко захотелось поиграть с малышом, погулять с ним по городу. Да хоть чуть расслабиться! Но нет, у судьбы на меня другие планы.
        Вот где этот барон Росс бродит? Обещал же приехать. И позвонить ему не могу: мобильный сдох, а номера я, естественно, не помню. И охрану, приставленную Константином, не спросить. Как домой приехала, сразу воинов отправила восвояси.
        Что же, значит, придется просто ждать.
        Отлипнув от окна, я села за компьютер и вновь принялась штудировать законы. Чем черт не шутит, вдруг что-то новое обнаружу?

* * *
        Немного ранее
        Александра Рябцева раздраженно ходила из комнаты в комнату, собирая вещи. Притулившись на краешке кресла, за девушкой наблюдала мать, теперь уже бывший главбух Императорской южной школы.
        - Доченька, останься, - с запредельной тоской попросила женщина. - Ну что тебя ждет в Москве?
        - А тут так ценят, прямо сил никаких нет! - зло процедила светловолосая красавица, укладывая в большой чемодан ярко-розовую кофточку.
        - Кровиночка моя, тут-то все родное, а там люди другие, жить непонятно где. Да и денег у тебя для столицы негусто, - попыталась уговорить единственную дочь Авдотья Никитична.
        - А здесь? Что ждет меня здесь? - в ярости откинув очередную кофточку, Александра гневно прищурилась. - Я даже на нормальную работу устроится не смогу: эта стерва мне всю жизнь испоганила! Сама-то теперь не в халупе, а в особняке живет! Что, матушка, и этого ты не знала? Вы с недоумком Ромкой меня подставили по полной! Как можно было проворонить, что за никому не известной малолеткой стоит барон Росс? - заметив растерянность на лице матери, красавица зашипела как змея: - Я на вас понадеялась, только ее документы и посмотрела. А вы оба оказались тупицами, даже проверить как надо девку не сумели! Один идиот недоглядел, вторая его не проконтролировала!
        - Сашенька, зачем ты так? Я же все для тебя… - начала оправдываться Авдотья Никитична.
        - Замолчи! - обрывая мать на полуслове, рявкнула младшая Рябцева. - Ненавижу вас с Минаевым! Ненавижу! А эту гадину убила бы! А тот ее взгляд в приемной? Так бы и придушила! - девушка сжала кулаки до побелевших костяшек.
        Внезапно легкая трель дверного звонка разлетелась по квартире.
        - Кого еще принесло? - со злостью пробормотала Александра.
        Нервно стянув пояском разъехавшиеся полы длинного шелкового халата, она решительно вышла в прихожую и без раздумий распахнула дверь, за которой оказался Минаев.
        Презрительно фыркнув, пылающая гневом красавица ядовито поинтересовалась:
        - Что, уже выпустили? Ректор замолвил словечко или сам выбрался? Хотя плевать. Зачем приперся?
        - Любимая, нам надо поговорить, - опальный начальник охраны посмотрел на Александру словно побитая собака.
        - Не о чем больше разговаривать. Я уезжаю, - резко захлопнув дверь, Рябцева вернулась в комнату.
        Роман метнулся следом. Заметив поникшую Авдотью Никитичну, коротко ей кивнул.
        - Саша, куда ты едешь? - спросил дрогнувшим голосом.
        - В Москву, - холодно ответила та и вновь принялась собираться.
        - Я поеду с тобой. У меня в столице хорошие знакомые, работу найду. И сбережения есть, ты ни в чем не будешь нуждаться, - горячечно заговорил Минаев. - Родная, у нас все наладится.
        - Пра-а-авда? - девушка в наигранном удивлении округлила красивые глаза и с сарказмом продолжила: - Ты меня подставил, эта малолетняя крыса унизила, с работы с позором выперли. И после всего ты еще на что-то надеешься? Да ты же не мужик!
        Стремительно подойдя, бывший начальник охраны упал перед Александрой на колени. Крепко обняв ее за бедра, он запрокинул голову и взмолился:
        - Что сделать, чтобы ты вновь мне поверила?
        - Убей эту суку! Сожги особняк Метельских вместе с ней! Хочу, чтобы огонь пылал до небес и о пожаре трубили в новостях! - девушка зловеще оскалилась. Увидев изумление на лице мужчины, ухмыльнулась. - Да о чем я? У тебя кишка тонка. Говорю же - не мужик.
        Медленно поднявшись, Минаев глухо уточнил:
        - Во сколько самолет?
        - В час ночи, - Александра пренебрежительно хмыкнула. - Проводить и поплакать на прощание хочешь?
        - Я готов для тебя на все. Ты только моя. Моя, - Роман подался вперед и впился в губы девушки жадным поцелуем.
        Александра тут же с силой его отпихнула и вытерла рот тыльной стороной ладони. Затем угрожающе прищурилась и произнесла лишь одно слово:
        - Докажи.
        - Следи за новостями. Жду в аэропорту, - кинул Роман и быстро вышел из комнаты. Хлопнула входная дверь.
        Девушка перевела блестящие от эмоций глаза на мать. Ухмыльнувшись, красавица агрессивно спросила:
        - Отговаривать начнешь? Умолять вернуть этого идиота?
        - Что ты, солнышко, - униженно прошептала женщина. - Раз тебе так будет легче, то пусть. А с Ромкой-то в Москве всяко удобнее. Глядишь, у вас и сладится.
        - Нужен мне этот нищий дебил, - Александра с отвращением поморщилась. - Хотя… Если он гадину все же убьет, то можно попридержать на время. Москва - это не Сочи, - и она с предвкушением улыбнулась.
        Глава 25
        Этот же день. Вечер. Особняк Росса
        Прочитав последний лист в пухлой папке, Константин откинулся на спинку шикарного рабочего кресла. Заложил руки за голову, прикрыл глаза и погрузился в глубокие раздумья.
        День сегодня выдался насыщенным, но среди круговорота дел барон успел пообщаться с личным юристом по вопросу опекунства над Владиславой. Да и Гуров не подвел, на сей раз отработал как положено. Теперь глава рода Росс имел полную информацию и на Метельскую, и на ее окружение.
        Бывшая и будущая опекунша Владиславы оказалась весьма занимательной особой. Пожалуй, стоит этой женщине доходчиво объяснить, чтобы поумерила аппетиты в отношении племянницы. Впрочем, с Аленой Николаевной Корниловой все ясно. Но вот сама госпожа Метельская откровенно сбивала с толку.
        Опытный бизнесмен и глава рода предпочитал знать о тех, с кем общается, буквально все. Тщательно собранная службой безопасности информация позволяла не допускать досадных ошибок и выбирать оптимальную линию поведения. Да только Влада оказалась какой-то аномалией.
        Из собранных спецами сведений следовало, что она - эдакий нежный, хрупкий цветочек, робкая фиалка, пугающаяся даже собственной тени и не способная за себя постоять. Не коммуникабельна, умом в школе не блистала, училась средненько. Любила вегетарианские блюда, неплохо рисовала, буквально грезила о замужестве с богатым, могущественным дворянином. Ненавидела быструю езду, боялась мотоциклов и обожала глупые песенки Даны Кваки. Любые, даже мелкие проблемы единственной дочери всегда решали родители.
        Барон же видел совсем другую девушку - с отличным самообладанием и умением самостоятельно находить выход из сложных ситуаций. Чего стоит одно избиение сумкой метаморфа! Да, это безрассудство. Но и проявление силы духа. Не испугавшись, она сделала все, что могла.
        Пока Константин читал досье, он вновь и вновь приходил к мысли, что Метельская - сплошное противоречие.
        В ее жизни никогда не было ни парней, ни мужчин. Это стопроцентно достоверный факт. Однако Владислава весьма умело его ласкала и целовала, и не возникало сомнений - за плечами у нее богатый опыт.
        Да и в принципе темноволосая красавица вела себя не как юная, невинная и глупенькая девочка, а как умная, хваткая, взрослая женщина.
        Может, последствия спонтанной активации двойной звезды? Но никакая сила, даже такая уникальная, не изменит характер и привычки человека в одночасье. Тем более, как в данном случае, полностью.
        «Что же с тобой не так, девица-красавица? - Константин задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. - Ладно, пока просто понаблюдаю. А там, глядишь, что-то прояснится».
        Встав с кресла, Костя размял затекшую шею. Затем взял мобильный со стола и покинул домашний кабинет. Барон прекрасно помнил, что обещал Владиславе сегодня заехать. Время, конечно, уже позднее, но он и не говорил, что приедет рано. Вечер - понятие растяжимое.
        Твердой поступью хозяина пройдя по коридорам особняка, Константин вышел на улицу. Но не успел сделать и пары шагов, как промелькнула бесшумная тень, и через миг рядом с мужчиной шел зомби-пес Метельской.
        Усмехнувшись, Росс негромко поинтересовался:
        - Что, Киса, к создательнице хочешь? - Не сбавляя темпа, зомби задрал морду и просительно заскулил. - Ты смотри-ка, и правда очень умный, - удивленно хмыкнул темный маг. - Ладно, едем со мной.
        Подойдя к хищному черному двухместному автомобилю, Константин открыл пассажирскую дверцу.
        - Запрыгивай.
        Зомби без промедления уселся на сливочно-молочную кожу сиденья и замер. Барон вновь усмехнулся, захлопнул дверцу, обошел машину и сел за руль. Вставив мобильный в специальную подставку, завел двигатель. Через мгновение спорткар, утробно рыкнув, сорвался с места. Замелькали огни домов, ярко светящиеся рекламные вывески. Единственный пассажир сидел не шелохнувшись и усиленно делал вид, что не зомби, а самая настоящая собака.
        Неожиданно по салону разлетелась приятная мелодия звонка. Нажав кнопочку на руле, барон произнес:
        - Слушаю.
        - Константин Александрович, нештатная ситуация, - тотчас раздался невозмутимый голос Гурова. - Только что на территории особняка Метельской воинами задержан Минаев, бывший начальник охраны Императорской южной школы. Проник через непросматриваемую зону.
        - И что он там делал? - сердито нахмурившись, спросил Константин.
        - Устанавливал по периметру дома боевые артефакты. Похоже, планировался мощный пожар. Пострадавших нет, угроза безопасности ликвидирована, охрана отработала без нареканий. Минаева посадили в наш микроавтобус, еще не допрашивали. Я уже в пути. Прибытие - две минуты. Владислава Юрьевна у себя в комнате, пока ничего не знает. Свидетелем задержания стала повариха, которая случайно оказалась во дворе. Какие будут указания?
        - Без меня не допрашивать. Владе не сообщать. С поварихой провести беседу и отправить спать. Я скоро приеду, - ледяным тоном дал указания Константин, нажал на отбой связи и надавил на газ. Оглушительно взревев, автомобиль помчался по ночному городу.
        Минаев - не безусый обиженный юнец, а опытный службист. Он однозначно в курсе, что Метельская под покровительством рода Росс, однако рискнул и попытаться лишить жизни его, Константина, женщину. За подобное барон собирался наказать лично, но прежде обязательно выяснить, что толкнуло бывшего начальника охраны на такое безумство. Или кто. Константин Росс отлично умел разговорить даже самого упорного молчуна.
        Стремительно залетев в проулок, ведущий к особняку Метельских, барон предусмотрительно поехал медленнее: не стоит ревом двигателя привлекать внимание. В том, что его воины все сделали максимально аккуратно и жильцы ближайших домов не переполошились, глава рода ничуть не сомневался.
        Через минуту спорткар припарковался неподалеку от стоящего на обочине тонированного микроавтобуса.
        - Сиди тихо, - приказал Костя зомби и вышел из автомобиля.
        Почти сразу рядом с ним словно из ниоткуда возник высокий мужчина в черной форме.
        - Все под контролем, - негромко доложил заместитель Гурова. - Матвей Иванович с Минаевым в микроавтобусе. Повариху отвели в дом для персонала. С ней беседуют, женщина ведет себя адекватно. Владислава Юрьевна по-прежнему в своей комнате. Сидит за компьютером.
        Кивнув, Росс приказал:
        - Увеличить охрану. Установить камеры видеонаблюдения и круглосуточные посты на территории особняка. С этого момента даже мышь не должна просочиться. Ты понял, Степан?
        - Слушаюсь, господин, - отозвался безопасник и растаял в темноте. Константин же, с характерным шорохом отодвинув дверцу микроавтобуса, бесшумно нырнул в салон.
        Усевшись на длинное боковое сидение, он безэмоционально посмотрел на бледного, как мел, диверсанта, затем на сидящего рядышком Гурова. Матвей, повинуясь безмолвному приказу, плавно перетек на самое дальнее от бывшего начальника охраны сиденье. Застывший статуей Минаев судорожно сглотнул.
        Дождавшись, когда автоматически вернется на место дверь и едва уловимо блеснет полог тишины, Константин скупо улыбнулся.
        - Ну здравствуй, Роман.
        - Не стоит желать мне здоровья, Константин Александрович, - скривился Минаев. - Я знал, на что шел. И раз уж попался, делайте то, для чего лично пришли, - гордо расправив плечи, он попытался изобразить на лице равнодушие. Не получилось.
        - Все будет. Не торопись на тот свет, - с ленцой ответил Росс. - Расскажешь, что тебя толкнуло на такой, - он хмыкнул, - подвиг?
        Зло блеснув глазами, Минаев с ненавистью проговорил:
        - Из-за Метельской меня уволили, моей репутации и карьере конец. Более чем веская причина для мести, не находите? Да, я планировал сжечь дом со всеми обитателями, - Роман крепко сжал кулаки и прохрипел: - Давай уже, барон! Что хотел - ты узнал. Не тяни резину! Или любишь поиграть с жертвой, прежде чем убить? Не слышал о таких твоих специфических наклонностях.
        Не реагируя на явную провокацию, глава рода Росс молча смотрел на все сильнее нервничающего мужчину. Наконец, выдержав долгую паузу, Константин тяжко вздохнул и покачал головой.
        - Неубедительно врешь. Но знаешь, у меня есть предложение: ты сейчас быстренько рассказываешь правду, причем без моего содействия, а я тебя тихо-мирно отправляю к предкам. Уж не обессудь, ты перешел точку невозврата. Ну, что скажешь?
        - Да пошел ты! - Минаев резко подался вперед, но удерживающий ремень не позволил вскочить.
        - Зря, - ледяным тоном обронил Росс. В тот же миг от него поплыла легкая дымка. Послушная воле хозяина темная сила несла страх.
        Едва тьма прикоснулась к Минаеву, тот моментально покрылся липким потом. С каждым ударом сердца все больше и больше впадая в панику, Роман даже не заметил, что ограничивающий движения ремень давно расстегнулся. Он мог бы попытаться защититься, возможно, сбежать: Константин всегда давал шанс на сопротивление. Но нет, этот человек был слаб. Барон направил лишь толику силы, а это ничтожество уже охватил даже не страх - животный, дикий ужас. Буквально на глазах тот, кто собирался заживо спалить беззащитных женщин и ребенка, полностью потерял человеческое достоинство.
        Брезгливо поморщившись, Костя едва заметно пошевелил пальцами и приказал:
        - Говори.
        Дрожа всем телом, Минаев упал на пол. Скрючившись, он закрыл голову руками и громко зашептал:
        - Саша, Сашенька Рябцева. Она, моя умница, придумала, как забрать деньги Метельской. Мы с ее матерью помогали. Я оплошал, разочаровал Сашеньку. Она улетает сегодня в Москву. Сказала: «Убей Метельскую!», дала мне последний шанс. Я не могу, не могу без нее! Я люблю-ю-ю ее! - зарыдав, мужчина принялся биться лбом о прорезиненное напольное покрытие.
        - Мать Рябцевой знала, куда ты пошел? Где и во сколько вы собирались встретиться с Александрой? - с отвращением осведомился Константин.
        - Никитична была рядом с Сашенькой. Она все слышала, - всхлипывая, пробормотал Роман. - Самолет в час ночи. Мы должны встретиться в аэропорту. Моя Са-а-ша! - размазывая слезы и сопли по лицу, Минаев истошно завыл.
        Не скрывая омерзения, барон Росс процедил:
        - Какая же ты тварь… дрожащая, - и, щелкнув пальцами, ледяным тоном обронил: - Разложение, - затем, полностью утратив интерес к валяющемуся на полу мужчине, вышел из автобуса.
        Набрав полные легкие свежего, напоенного ароматами леса воздуха, Константин шумно выдохнул. Да уж, такую падаль нечасто встретишь. Оно и к лучшему.
        Неслышно подошел Гуров. Встав рядом с господином, безопасник доложил:
        - Осталась кучка пыли, - не сдержавшись, он едва заметно поморщился.
        Не глядя на слугу, Константин угрожающе прищурился. Спустя короткую паузу без малейшего сожаления распорядился:
        - Младшую Рябцеву отправить на Калыму. Пока не сдохнет, будет проституткой для заключенных. Ее мать - на тот же рудник посудомойкой. И чтобы я больше никогда о Рябцевых не слышал.
        - Есть! - по-военному четко ответил верный Гуров.
        - Работайте, - лаконично бросил Константин и направился к своему автомобилю.
        Сев за руль, он завел двигатель, глянул на Кису.
        - А твоей создательнице мы ничего не скажем, - сообщил зомби-собаке. - Поехали, порадуем девочку чем-нибудь.
        Словно действительно понял, о чем речь, неживой пес одобрительно гавкнул.
        Глава 26
        Нежная мелодия негромко звучала из колонок компьютера. Обнаружив в сети «Осенний вальс» Шопена, я удивилась, но и одновременно искренне обрадовалась. Прежде в той, другой, жизни подобная музыка помогала работать.
        На экране монитора - все тот же пункт закона об отказе от опекунства. В который раз читая текст, я вполне обоснованно полагала: вот оно, решение проблемы. Нужно лишь понять, как обыграть эту норму права с выгодой для себя.
        Причем мысль-то крутилась в голове. Казалось, еще чуть-чуть - и поймаю ее за хвост. Но пока не получалось. Плутовка, не оформившись до конца, упрямо ускользала.
        Неожиданно на плечи легли сильные руки, обоняния коснулся знакомый мужской запах.
        - Классику слушаешь? Привет, - шепнул на ухо Константин.
        - Привет, - я обернулась и едва заметно улыбнулась. - Ну да. Нравится.
        - Что читаешь? - барон глянул на экран.
        - Да так, - клацнув мышью, я свернула открытую вкладку. Слегка нахмурившись, поинтересовалась: - Ты как здесь очутился?
        - Приехал. Потом пришел, - хмыкнул Костя.
        Выпытывать, как Росс умудрился проехать через запертые ворота на территорию особняка сейчас, определенно, не стоит. Лучше перевести разговор на нейтральную тему. И прозондировать почву, как он относится к опеке надо мной. Другого варианта, увы, нет.
        - Как мой Киса? - спросила негромко.
        - Ждет тебя в машине, - ответил барон и предложил: - Поехали проветримся?
        - Хорошо. Только переобуюсь, - продемонстрировав ступню в домашнем тапке, я встала с кресла.
        В смежной с комнатой гардеробной надела кроссовки и задумчиво глянула на вешалку. Росс сказал, что приехал на машине, и я в футболке и джинсах замерзнуть вроде не должна. Брать или не брать верхнюю одежду? Впрочем, толстовка лишней не будет.
        Сдернула с плечиков ближайшую, глянула в зеркало, слегка поправила прическу и вернулась в комнату.
        - Я готова.
        - Не совсем, - озадачил Костя и взял меня за руку. Расстегнув на запястье браслет-артефакт, положил его на тумбочку. - Вот теперь готова. Идем, - и, не обращая внимания на удивленный взгляд, повел к двери.
        И что это было? Зачем он снял защитный артефакт? Ладно, спрошу позже.
        Черный хищный автомобиль стоял практически у подножия лестницы. Отпустив мою ладонь, Костя с ленивой грацией сбежал по ступенькам, открыл пассажирскую дверцу и скомандовал:
        - Иди.
        Не успела я и глазом моргнуть, как возле меня очутился Киса. Нетерпеливо приплясывая и энергично виляя хвостом, зомби-пес всем видом показывал, насколько сильно рад нашей встрече. Стоило мне присесть на корточки, он тут же разлегся прямо на ступеньках.
        - Хороший, хороший, - я наглаживала пузо довольного собакена, которому, казалось, абсолютно все равно, где и как лежать.
        Облокотившись бедром о капот и скрестив на груди руки, Константин наблюдал за нами и улыбался. Никак не комментируя происходящее, баронтерпеливо ждал.
        Видимо, решив, что валяться хватит, кобель вскочил. Ощутимо пихаясь, он так и норовил лизнуть в лицо. Я выставила руки, защищаясь от специфичной ласки. Зомби меня как-то раньше не облизывали.
        - Фу, Киса! Хватит! - в очередной раз уклоняясь от языка сомнительной свежести, попыталась остановить пса. Тот моментально отпрянул и уселся на широкой ступеньке. - Хорошая собака, - пробормотала удивленно. Даже не ожидала, что он настолько быстро повинуется.
        - Беспрекословное выполнение команд и любых пожеланий, - раздался спокойный голос Росса. - Ты создала идеального зомби.
        - Киса всех будет слушаться? - я настороженно оглядела неживого пса. Тот, как и прежде, усиленно изображал дыхание. Даже язык набок свесил.
        - Нет конечно, - Костя отлип от капота. - Хозяйкой он считает тебя. Ну и меня заодно признал. Подчинение исключительно нашим приказам. С остальными будет вести себя как обычный пес.
        - А как они себя обычно ведут? - уточнила и, поглаживая огромную черную голову, пояснила: - У меня собак не было.
        - До смерти от старости он прожил у меня десять лет, - подойдя, Костя остановился около пса. - Сейчас Блэк выглядит как в лучшие свои годы. И поведение такое же: ум и послушание, - барон ласково потрепал кобеля за ухо. Зомби переступил большими лапами, прикрыл глаза от удовольствия.
        - Он тебе поэтому подчиняется?
        Росс не спешил отвечать, просто гладил пса между ушей. Я же задумчиво рассматривала мужчину.
        Вряд ли местные собаки сильно отличаются от земных. Скорее всего, и здесь эти животные не станут служить верой и правдой тому, кто о них не заботится. Десять лет Блэк находился с Костей рядом, был верным другом. А теперь стал моим Кисой. И вот что чувствует однозначно скорбевший о его кончине Росс? Дурдом полный!
        Убрав ладонь с головы собаки, Константин наконец пояснил:
        - Киса все помнит, но подчиняется сугубо из-за моей темной силы. Ну и нашей с тобой связи, - барон произнес это так, словно описывал вполне обычное явление. Не обращая внимания на мой задумчивый прищур, он продолжил: - Подобные создания в принципе не испытывают эмоций, но могут их демонстрировать, если приказать. Киса отличается от стандартных зомби. Похоже, ты и правда ему нравишься. Рекомендую оставить здесь. Не ест, не гадит. Охрана идеальная.
        - В доме брат, - ответила с сомнением.
        - Я сформулирую приказ, тебе надо будет дать добро. Это твоя территория, - Росс усмехнулся, а после, не повышая голоса, распорядился: - Киса, охранять. Все люди внутри ограждения - свои. Работай.
        Пес вскочил, но замешкался, посмотрел на меня. Он реально не то чтобы ждал - просил подтверждения. Растерявшись, эхом повторила:
        - Работай.
        В тот же миг зомби-охранник бесшумно слился с темнотой, а Костя, обняв за талию, повел меня к машине. Что-то стряхнул с пассажирского сиденья, подождал, пока я устроюсь, затем уселся за руль и, заведя двигатель, неторопливо поехал к воротам.
        - Кстати, об охране. Теперь твой особняк круглосуточно находится под наблюдением моих воинов, - уведомил он ровно.
        Заметив возле открывающихся ворот высокого мужчину в характерной черной форме, я нахмурилась. Ну конечно, более удобного времени сообщить то, что уже сделал, не нашлось.
        Вопрос, как Росс проехал на огражденную территорию, отпал сам собой: его люди и поспособствовали. А вот как воины просочились ко мне во двор, даже знать не хочу.
        Без моего ведома барон в моем доме наводит свои порядки. Это раздражало.
        - Кость, что за паранойя? Меня же никто не грозился убить. В городе охраняют, теперь еще и дома. Зачем?
        - Мне так спокойнее, - невозмутимо отозвался Росс.
        Жутко захотелось вывалить на него все, что думаю по поводу охраны. Это ведь не что иное как банальная слежка! Но я призвала себя к спокойствию. Охрану уж как-нибудь переживу, а ругаться с потенциальным опекуном момент неподходящий. Машинально потерев запястье, вспомнила об отсутствии артефакта.
        - А браслет тогда зачем снял? Уж с ним точно спокойнее, - подтрунила беззлобно.
        - Сейчас в блокировке эмоций нет необходимости, - не отводя взгляда от дороги, уверенно ответил Костя. - Я справлюсь с твоим всплеском силы, и со мной ты можешь побыть самой собой.
        - Ага, - глубокомысленно протянула я. Повернувшись в кресле, угрожающе прищурилась. Возмущение накатывало волна за волной, грозя обрушиться на барона водопадом.
        - Ой, боюсь! Боюсь-боюсь! - дурашливо запричитал Росс.
        - Вот ты!.. - не подобрав нужного слова, я шумно выдохнула. И вдруг осознала, что всю злость как рукой сняло. Константин озорно подмигнул, а я, рассмеявшись, уже миролюбиво уточнила: - Куда едем, голубоглазый интриган?
        - Ты очень сильная, но за эти дни вымоталась, - совсем не вопросительно сказал Костя. - Романтики хочешь?
        - Чего? - не поверив своим ушам, переспросила я.
        - Того, - передразнил мужчина. Задумчиво почесав затылок, признался: - Правда, из меня романтик никудышный, но попробую тебя порадовать.
        Я буквально потеряла дар речи, изумленно глядя на барона. А ведь из-за моральной усталости меня действительно штормит не по-детски, без артефакта это ощущалось особенно остро. Но как он-то понял, что я не по жизни истеричка, а нахожусь на грани? Это какой-то особый дар? И Костя действительно хочет лишь доставить мне невинное удовольствие?
        Понимая, что ничего не понимаю, уселась в кресле ровно, чинно сложила руки на коленях и пробормотала:
        - Приятно удивляешь.
        Лукаво улыбнувшись, мужчина промолчал.
        За окошком мелькали разноцветные огни ночного города. Росс управлял автомобилем профессионально, ехал быстро, но аккуратно. Его стиль вождения мне импонировал. Я чувствовала себя… в безопасности. Однако в душе шевелилась привычная подозрительность. Барон не без причины со мной нянчится, он реализует свой план. Опытный бизнесмен выгоду не упустит. А впереди еще сложный разговор об опеке. Надо как-то умудриться убедить Константина, что ему это на руку.
        Тяжко вздохнув, решила пока не заморачиваться. Пусть идет как идет.
        Неожиданно автомобиль остановился.
        - Подожди пару минут, - бросил Костя и покинул салон.
        Проследив за мужчиной, с удивлением обнаружила, что он зашел в какой-то магазинчик. Изогнувшись, прочла вывеску: «Русская кухня». О как! Меня кормить, что ли, собираются?
        Прислушалась к себе. Аппетита не наблюдалось. Эх, первый шар мимо лузы. Посмотрим, что предложит еще.
        Звук открываемой двери известил о возвращении барона. Он сел за руль, положил мне на колени плотный бумажный пакет с логотипом и деловито вручил большой закрытый стакан.
        - Подержишь? - спросил лукаво.
        - Без проблем, - я уложила покупки поудобнее.
        Двигатель рыкнул, и автомобиль помчался по ночным улицам. Я не задавала вопросов, куда мы едем, просто молча разглядывала профиль Росса. Очевидно чувствуя, что смотрю на него, мужчина изредка скупо улыбался, но глаз от дороги не отрывал.
        Душу царапнуло сожаление. Умный, красивый, жаль, что ему нужна не сама я, а выгода.
        Как-то незаметно город остался позади. Немного проехав вдоль побережья, Костя уверенно свернул на пляж и заглушил двигатель. Забрав пакет и стакан, слегка севшим голосом сказал:
        - Надевай кофту, и пойдем.
        Я без возражений влезла в толстовку.
        Выйдя из автомобиля, почувствовала, как кожу тронул ночной морской бриз: прогретый за день воздух с суши стремился к прохладной воде.
        Осторожно ступая по мелкой гальке, пошла за Костей. Вскоре тот уверенно остановился у ствола поваленного дерева и сел лицом к морю. Я примостилась рядышком. Разговаривать не хотелось. Мы просто сидели и смотрели вдаль.
        Расцвеченное мерцающими искорками звезд темное небо нежно обнимало уходящую за горизонт воду. Волны ласково лизали берег и с шепотом убегали обратно. Казалось, они рассказывают о вечном.
        Покой и свобода. Хорошо-о-о.
        - Будешь? - тихонько спросил Костя, протягивая пирожок. Я помотала головой.
        Мужчина пожал плечами и принялся со вкусом есть. Съев первый, выудил из пакета следующий и собрался приговорить и его, но я самым наглым образом забрала выпечку.
        - Серьезно так вкусно? - принюхалась. Аппетитно пахло тестом, мясом и еще чем-то.
        - На любителя. Не хочешь - не ешь, - барон потянулся, желая забрать у меня еду.
        Мой желудок наконец-то проснулся и протестующе заворчал, потому я заявила:
        - Уже хочу! - и откусила внушительный кусок.
        Едва заметно усмехнувшись, Росс отвернулся и с подозрительным вниманием залюбовался водной гладью. Я же, буквально через минуту обнаружив, что вкуснятина кончилась, заглянула в стоящий между нами пакет. И с досадой поняла - остался всего один пирожок. Покосилась на расслабленного мужчину.
        - Ты еще хочешь? - задала с надеждой вопрос. С пирогом расставаться было жаль.
        - Он твой. Ты сегодня, кроме завтрака, вообще что-то ела?
        - Нет, - и безразлично пояснила: - Не до того как-то.
        - Ясно, - кивнул барон. Отпил из стакана, передал его мне и вернулся к любованию морем. Проследив взгляд мужчины, я поняла, что он всего лишь проявляет тактичность, и принялась за еду.
        Наевшись и напившись, поставила опустевший стакан на гальку. Довольно вздохнула, положила голову на широкое плечо Кости. Тот, обняв одной рукой, молча притянул меня поближе.
        Волны мягко накатывали на берег. Лучшего времени для серьезного обсуждения не подобрать. Но как же не хотелось его начинать! Мне бы еще чуть-чуть побыть обыкновенной женщиной, греющейся в тепле сильного мужчины.
        Спустя долгую паузу Константин спокойно спросил:
        - Почему ты так категорично не хочешь замуж?
        Что же, час настал, и, к счастью, разговор начал Костя.
        - Ничего не имею против брака в целом, - я подняла голову с крепкого плеча. - Но вот брак по расчету вызывает стойкое неприятие. Жить и знать, что все могло быть иначе, я не хочу.
        - На одном физическом влечении крепкого союза не создать, - заметил он, глядя очень внимательно, будто действительно пытался понять.
        - Говоря «иначе», я не страстный секс имела в виду. Точнее, не только его, - я задумчиво нахмурилась. - Ну вот смотри. Между нами есть сильное физическое влечение. - Костя со значением усмехнулся. - И ты способен решить все мои текущие проблемы, обеспечить комфорт, о котором мечтают многие.
        - Верно, - барон кивнул, не отводя дьявольски привлекательных глаз. - Но тебе страстного секса и достатка мало. Чего же ты хочешь?
        Я попыталась подобрать правильные слова, но неожиданно плотину эмоций прорвало. Воспоминания прошлой жизни накрыли, словно девятый вал. Махнув рукой на предосторожности и не сдерживаясь, честно ответила:
        - Я хочу, чтобы мужчина уважал меня как личность. Не доминировал, не переделывал, не считал, что я какая-то не такая и не оправдала его надежд. Я не хочу выходить замуж без любви. И в моем понимании это не пресловутые бабочки в животе и розовые фантазии, а принятие человека целиком, без остатка. Равный идет рука об руку с равным, - я упрямо вздернула подбородок. - Понимаю, в этом мире патриархат, но иначе - не моя история.
        Воцарилась напряженная тишина. Скорее всего, я наболтала лишнего. Впрочем, слова не вернуть. Я действительно озвучила то, что думаю.
        Убрав с моей талии руку, Константин принялся перечислять факты:
        - Завтра расширенное тестирование, и мы оба понимаем, что за ним последует. Твоим опекуном назначат Корнилову. Я знаю, что представляет собой эта женщина. Полагаю, подобного опекуна ты не желаешь, - барон вопросительно изогнул бровь. Качнув головой, я промолчала. Похоже, мне не придется затевать свой серьезный разговор. Костя работает на опережение. - Я сегодня проконсультировался с юристами. Опеку над тобой брать мне крайне невыгодно. Законодательство изменилось.
        Я мысленно вздохнула. Вот так ненавязчиво меня щелкнули по носу. Костя мог бы водить хороводы, но не желает тратить на это время. Что же, стоит быть благодарной: не пришлось испытывать горечь отказа.
        - Мое предложение в силе, - продолжил барон. - Наш брачный союз действительно разом избавит тебя от проблем. Но ты грезишь о любви и свободе, - а затем тихо сказал, скорее, себе: - Надеюсь, я не пожалею.
        Интуиция буквально завопила, что сейчас мне предложат альтернативный выход из ситуации. Не желая спугнуть удачу, я замерла, превратившись в слух.
        - Решишь задачу, юная глава рода? - прищурился Константин. - Я заметил, ты читала статью закона. Вспомни ее содержание. Что именно требуется сделать, учитывая наличие знакомого нотариуса, чтобы завтра тебе не навязали опекуна?
        Я озадаченно нахмурилась. О чем он? Откуда знает про нотариуса?
        И тут все мои сегодняшние напряженные размышления выстроились в единую картину. До меня наконец-то дошло.
        - Твою мать! - выругалась вслух и хлопнула ладонью себя по лбу. - Костя, какая я дура! Это же буквально на поверхности!
        - Звонить? - подмигнул Константин, внимательно следивший за моей мимикой.
        Я энергично закивала. Барон, не мешкая, достал из кармана мобильный, выбрал нужный контакт, нажал на вызов и включил громкую связь.
        - Слушаю вас, Константин Александрович. Чем я могу помочь? - буквально через пару гудков прозвучал из динамика хрипловатый со сна встревоженный голос нотариуса.
        - Доброй ночи, Дмитрий Александрович, - сдержанно поздоровался Росс и снова обнял меня одной рукой.
        Чтобы ничего не пропустить из диалога и удобнее было разговаривать, я тесно прильнула к мужчине. Константин прижал меня покрепче и сообщил нотариусу:
        - Наша с вами общая знакомая Владислава Метельская находится рядом со мной. Она нуждается в вашей профессиональной помощи.
        - Конечно-конечно, - отозвался собеседник. - В чем конкретно?
        Константин приблизил ко мне мобильный. Проверяет, правильно ли решила его юридическую задачку? Да и ладно. Может, я просто очень умная.
        - Доброй ночи, Дмитрий Александрович, - поприветствовала нотариуса и, не дожидаясь ответа, сжато изложила причину звонка: - Мне необходимо нотариально заверить добровольный отказ от статуса главы рода Метельских. И лучше бы прямо сейчас.
        - Верно, - пробормотал в мою макушку Костя.
        В динамике что-то зашуршало, а после, профессионально скрывая удивление, нотариус деловито заговорил:
        - Не вижу никаких препятствий. Если желаете, приезжайте. Документ, имеющий полную юридическую силу, я выдам, однако в общую базу он попадет не раньше десяти утра.
        - Отлично, - опередив меня, высказался Константин. - В течение получаса подъедем. До скорой встречи, Дмитрий Александрович.
        - Буду рад вас видеть.
        Первым нажав на отбой связи, мужчина вернул мобильный в карман и встал с нашей импровизированной лавочки. Поднявшись следом, я искренне шепнула:
        - Спасибо, - и закусила губу от переполняющего душу счастья.
        Костя неожиданно подался вперед. Его руки уверенно легли на мою талию, теплое дыхание коснулось уха:
        - Умная взрослая девочка. Наша договоренность в силе.
        Проигнорировав мой удивленно-вопросительный взгляд, барон Росс крепко взял меня за руку и повел к машине.
        Глава 27
        Весь путь к нотариусу Константин был расслаблен и молчалив. Я же полностью сосредоточилась на основной задаче: официальном отказе от статуса главы рода.
        Это действительно идеальное решение проблемы. Однако возникали вопросы насчет имущества и опекунства над Петей. Их-то и обдумывала. И под конец дороги поняла, что в принципе со всем разобралась, но нелишне кое-что обсудить с Дмитрием Александровичем.
        Невзирая на ночь, юрист дожидался нас у порога своего дома. Причем при полном параде: деловой костюм, белая рубашка и даже галстук. С искренним уважением пожилой мужчина поклонился барону Россу, тепло поздоровался со мной и без промедлений провел нас в кабинет.
        Там он привычно уселся за рабочий стол, а я устроилась на удобном стуле. Константин вольготно расположился на мягком диванчике, достал мобильный и принялся что-то в нем читать. Казалось, его совершенно не волнует происходящее.
        Я едва заметно усмехнулась. Что бы там суперважное на телефон ни прислали, уверена, Костя не пропустит ни единого нашего слова.
        Тем временем, включив компьютер, Дмитрий Александрович сложил руки перед собой на столешнице и поинтересовался:
        - Итак, Владислава Юрьевна, вы желаете отказаться от статуса главы рода Метельских, правильно?
        - Все верно. Желание добровольно и осознанно, намерение неизменно. Но хотела бы прояснить пару моментов.
        - Я к вашим услугам, - склонил голову опытный юрист.
        Что же, косить под восемнадцатилетнюю девочку сейчас не выйдет. Да и не ст?ит. На кону будущее, и не только мое, но и маленького мальчика. Тщательно подбирая слова, заговорила:
        - Согласно завещанию, я наследую за Юрием Метельским как его дочь. - Нотариус кивнул. - Каких-либо упоминаний или привязок к статусу главы рода там не было. В связи с этим вопрос: имущество и денежные средства - моя личная собственность или все же рода Метельских?
        Дмитрий Александрович довольно улыбнулся.
        - Владислава Юрьевна, вы снова поражаете своей прозорливостью, - похвалил он и начал объяснять: - Вы правы: и деньги, и имущество являются вашей личной собственностью, этого никто и никогда не оспорит. Поручив составить подобным образом завещание, ваш батюшка желал вас максимально обезопасить. Среди прочего он опасался, что род Метельских может прекратить существование, и не хотел, чтобы его дети остались нищими. Что вы не бросите брата на произвол судьбы, он не сомневался.
        - А разве имеются предпосылки для аннулирования моего рода? - насторожилась я.
        - К сожалению, об этом Юрий Николаевич не упоминал.
        - И что случится, если род Метельских прекратит существование?
        - Тогда вы с братом лишаетесь дворянского титула, - признался нотариус. - Встаете на одну ступень с простолюдинами и утрачиваете привилегии аристократов. В том числе больше не будете иметь права владеть недвижимым имуществом, лишь арендовать. Как следствие, вам придется продать землю, особняк и здание фабрики.
        Я задумчиво нахмурилась. Новость отвратительная. Очень хотелось верить, что Юрий Метельский перестраховывался, но интуиция упрямо нашептывала - над головой угрожающе завис еще один дамоклов меч.
        - Владислава Юрьевна, не тревожьтесь, - доброжелательно попросил нотариус. - Ваш батюшка просто был крайне осторожным человеком.
        Я скупо улыбнулась и продолжила задавать вопросы:
        - При отказе от статуса главы рода, как оформляется мое опекунство над братом?
        - Вам ничего делать не потребуется, - уверенно заявил нотариус. - С того момента как достигли неполного совершеннолетия, вы уже являетесь законным представителем Петра Юрьевича.
        - Это радует, - я усмехнулась.
        - Стоит вам подписать отказ, ваш брат сразу приобретет право на получение статуса главы рода по достижении соответствующего возраста. Вы же становитесь обычным членом рода, но с обязанностями опекуна. Изменения в базах данных произойдут автоматически, без какого-либо участия с вашей стороны.
        - Отлично. Приступим к делу?
        Кивнув, нотариус принялся сноровисто набирать текст на компьютере. Я же, прикрыв глаза, задумалась.
        Выходило, что, достигнув неполного совершеннолетия, Петя будет иметь чисто номинальный статус главы рода. На сегодняшний день у рода Метельских всего трое слуг. Ни имущества, ни финансов нет, все уже полностью перешло в мою личную собственность.
        С одной стороны, это напрягало. Ну вот как так - у дворянского рода нет ничего? Нищий род какой-то получается! Но с другой… Как юрист, я прекрасно понимала, что ситуация не особо и страшная. Если родственники дружны и семья крепка, то неважно, кто титульный собственник. Я же родных не бросаю. Никогда.
        В ближайшее время надо обязательно вникнуть в дела бизнеса. Уж не знаю как, но придется поднимать швейную фабрику с колен. Ведь деньги имеют свойство заканчиваться, и моя прямая обязанность - побеспокоиться о финансовом благополучии. Иначе что новоиспеченный глава рода, когда подрастет, даст своим детям, кроме титула дворянина?
        Сердце вновь кольнуло тревожное предчувствие. А титул-то останется? Впрочем, паниковать не стоит. Просто буду помнить о существовании угрозы аннулирования рода. Неприятно, конечно, но и кирпич может внезапно на голову упасть. Не беспокоиться же теперь об этом постоянно!
        Тихое жужжание принтера известило, что текст отказа готов. Открыв глаза, посмотрела на нотариуса.
        - Пожалуйста, проверьте ваши данные, - мужчина положил предо мной бумагу с гербом и водяными знаками.
        Последовав предложению, внимательно прочла документ.
        - Текст не вызывает вопросов, - сообщила, взяла ручку и без указаний юриста поставила в нужном месте размашистую подпись. Проделав это на всех трех экземплярах, забрала себе один. Затем бережно свернула бланк в трубочку и, ничуть не лукавя, сказала наблюдающему за мной Дмитрию Александровичу: - Искренне рада нашему знакомству. Спасибо вам большое. Сколько я должна?
        - Забудьте, - отмахнулся мужчина и неожиданно добавил: - Владислава Юрьевна, вам непременно стоит подумать о переходе на юридический факультет. У вас, определенно, талант.
        Слитно поднявшись с дивана, Константин впервые за последние полчаса подал голос:
        - Дмитрий Александрович, я перевел вам на счет оплату по двойному тарифу.
        - Право слово, не стоило, Константин Александрович, - поморщился нотариус.
        - Стоило, - лаконично обронил барон и повернулся ко мне. - Поехали домой?
        Я встала. Константин тут же уверенно взял меня за руку.
        - Владислава Юрьевна, если вам понадобится помощь, можете смело обращаться в любое время дня и ночи, - твердо сообщил нотариус.
        - Благодарю вас, - склонила голову, выказывая непритворное уважение. Мужчина по-отечески добродушно улыбнулся.
        Сопроводив нас к выходу и пожелав доброго пути, Дмитрий Александрович дождался, пока мы усядемся в машину, и лишь когда спорткар тронулся с места, вошел в дом.
        «Действительно неплохой человек, - решила я, поудобнее устраиваясь на сиденье. - А как специалист вовсе выше всяких похвал. И завещание, и отказ составлены так, что придраться не к чему. Пожалуй, стоит с ним и дальше сотрудничать. И не забыть вернуть Косте деньги. Не дело это - за меня платить еще и юристам».
        За стеклом вновь мелькали огни ночного города. Попуток и встречных машин практически не попадалось. Оно и неудивительно: второй час ночи.
        - Какие планы на будущее? - нарушил молчание Константин.
        Переведя на него взгляд, спокойно ответила:
        - На текущий момент в приоритете учеба и контроль над силой. Ну и бизнес рода.
        Цепко глянув на меня, барон вновь сосредоточился на дороге. Спустя долгую паузу, невозмутимо заметил:
        - Планы нормальные, но, боюсь, возникнут серьезные трудности.
        - Это еще почему? - поинтересовалась удивленно.
        - Как я уже говорил, - Костя нахмурился, - после сегодняшнего тестирования за тебя крепко возьмутся главы родов. Вначале, конечно, они будут приветливы. Но, как я понимаю, ты откажешь всем кандидатам в мужья, и тогда начнутся проблемы, - голос барона звучал сухо, но настойчиво. - Никому не доверяй, постоянно думай, прежде чем что-то сказать или сделать. Пока тебе везет, но слишком полагаться на удачу не стоит.
        - Ты о чем? - насторожилась я.
        - О твоих спонтанных поступках. Впредь постарайся быть аккуратнее. В целях безопасности в коридорах, аудиториях, да и по всей территории Школы стоят камеры, и видеозапись ведется постоянно. При своем триумфальном нападении на метаморфа ты остановила время, а так делать умеют только двойные звезды. Если бы Пожарская не вынудила ректора перенести тестирование сегодня, то завтра к тебе однозначно появились бы вопросы. И к возможным последствиям ты была не готова. Понимаешь, о чем я? - затормозив на светофоре, Костя побарабанил пальцами по рулю.
        Я закусила губу, ругая себя за недальновидность. Росс прав: я едва не влипла. Идиотка! Не об одном молчании графа Пожарского надо было тревожиться! И как я не учла камеры внутри здания? Для получения полной картины произошедшего ректор изучил бы записи. Профессионалу сложить дважды два не составит труда, и тогда, вполне вероятно, меня протестировали бы одну, еще и в присутствии спецов из контроля. Ну а дальше - алчная опекунша, и прощай свобода.
        - Я все поняла, Костя, - пробормотала глухо.
        - Надеюсь, - обронил барон. Спустя томительно долгую паузу, он внезапно уточнил: - Как Алексей Пожарский помог тебе вернуть обычный ход времени?
        Мысли стремительно полетели друг за другом.
        О графе Пожарском барон не из праздного любопытства спросил: он, без сомнений, видел записи. И как умудрился их добыть, причем в безумно сжатые сроки? У него что, везде есть свои люди? Вот же… следопыт!
        Парня подставлять я не планировала, поэтому попыталась уклониться от ответа:
        - Почему ты уверен, что сама бы не справилась?
        - Можешь не отвечать. И так ясно, как он тебе помог, - Константин поморщился. Помолчав, негромко спросил: - А как же наши договоренности?
        - Ты второй раз за сегодня упоминаешь какие-то договоренности. Не пояснишь? - в душе начало шевелиться раздражение.
        - Без проблем. Ты позволила мне за тобой ухаживать и, кроме того, по собственной инициативе возвела в ранг целующегося друга, - с усмешкой ответил Росс. - Я считаю, это особая привилегия. Не хотелось бы стоять за твоим вниманием и поцелуями в очереди, - вроде бы шутливо намекнул он.
        Я прищурилась, размышляя, как бы потактичнее озвучить свое мнение.
        Константин, бесспорно, красив, умен и опасен - убойное сочетание внешности и внутренней силы. Такому палец в рот не клади: откусит мигом.
        Неожиданно часть моей темной силы проснулась. Замурлыкав, она потянулась к мужчине, пробуждая весьма характерные желания.
        Разозлившись на себя, я отбросила сомнения и ледяным тоном сообщила:
        - Мне тоже никакой радости стоять в очереди из твоих невест, - злость заклокотала в горле. - Буквально несколько часов назад одна рыжеволосая красавица от ревности вызвала меня на дуэль, однако я тебе претензий не высказываю!
        Константин не ответил, но скорость автомобиля возросла в разы. Не я успела даже опомниться, как спорткар лихо влетел в знакомый переулок. Правда, метров через сто Росс съехал на обочину и остановился. Резко повернувшись, он пару ударов сердца смотрел в мои глаза. Наконец предельно серьезно произнес:
        - Я абсолютно свободный мужчина. И так будет ровно до той минуты, пока ты не скажешь мне «да», - подавшись вперед, уверенно обнял и тихонько пояснил: - Не сопротивляйся. Иначе все вокруг спалишь: в твоих зрачках пламя.
        Не успела я опомниться, а уж тем более отреагировать, как Константин нежно-нежно меня поцеловал. И еще, и еще.
        Желание физической близости с каждым мгновением усиливалось. Я охотно отвечала на поцелуи Росса, но краешком сознания понимала - с этим безумным влечением что-то нечисто.
        С огромным трудом оторвавшись от манящих губ, из-под отяжелевших век посмотрела на Костю. Он себя контролировал, но я чувствовала - мужчина дико возбужден, и стоит сказать ему «да», прямо сейчас случится то, чего страстно желает юное тело.
        Тут яркой молнией промелькнула мысль: а кто, собственно, хочет барона Росса - я сама или моя тьма?
        Она отрезвила и, пусть с большой неохотой, я выбралась из пьянящих объятий. Откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза. Сердцебиение потихоньку выравнивалось.
        Спрашивать Константина, почему меня штормит от его ласк, точно не стоит. Все равно не поверю. М-да, похоже, пока не разберусь с этой напастью, нормального общения у нас не получится. Я себя знаю: постоянно буду ждать от него подвоха и подозревать в чем ни попадя.
        Решив поговорить об этом позже, искоса посмотрела на мужчину. Тот с бесстрастным выражением на лице выехал на дорогу и неспешно направился к моему дому. Вроде бы он был спокоен и привычно невозмутим, но я всей кожей ощущала напряжение, витающее в салоне автомобиля. Желая хоть как-то сгладить ситуацию, глухо пробормотала:
        - Спасибо за помощь.
        - Не за что, - сдержанно ответил Костя. - Снять браслет оказалось не лучшей идеей. Извини.
        - Почему? Как по мне, все прошло очень даже хорошо, - возразила миролюбиво я.
        Громко хмыкнув, Константин качнул головой и заявил:
        - После общения с тобой я зачастил в ледяной душ, еще чуть-чуть, и превращусь в рыбу. - Я едва сдержала улыбку. От такой искренности стало приятно. А барон, уже подъезжая к воротам, буднично предупредил: - На тестировании не нервничай. Ничего сверхъестественного не произойдет. Если что - я рядом.
        - Эм-м, - протянула я. Кашлянув, поинтересовалась: - Ты в числе приглашенных?
        - Угу, - Костя усмехнулся. - Рыбой-то я стану в недалеком будущем, а вот председателем попечительского совета Императорской южной школы являюсь со вчерашнего дня.
        Распахнув удивленно глаза, я молча смотрела на Костю. По всей видимости, барон Росс пошел на этот шаг из-за желания меня обезопасить.
        Елки-палки, это какие же глобальные интриги могут развернуться?
        Глава 28
        Автомобиль медленно подъехал к воротам особняка. Наблюдая за тем, как плавно расходятся створки, Константин неожиданно предложил:
        - Влада, выходи за меня. Поверь, тебе так будет лучше.
        И снова здравствуйте! Вот не планировала же затевать этот разговор! Но раз опять сам начал, то нет смысла тянуть кота за хвост.
        Я в упор посмотрела на мужчину. Дождавшись, когда барон повернется, со значением спросила:
        - И тебе будет проще?
        - С чего такой вопрос? - вроде бы невозмутимо поинтересовался Костя, однако машина не двинулась. Похоже, я попала «в яблочко».
        По-прежнему не отводя пристального взгляда, ответила:
        - Ты окружил и меня, и мой особняк охраной, стал председателем попечительского совета Школы - все это не что иное как превентивные меры, попытка уберечь от грядущих проблем, о которых я пока ни сном ни духом. И это явно не из-за потенциальных женихов. Полагаю, есть иная, более серьезная опасность, способная нарушить твои планы, - многозначительно замолчала, внимательно следя за мимикой собеседника. Тень неудовольствия лишь на миг промелькнула на его лице, но этого хватило для понимания, что иду верным курсом. - Не скрою, мне хочется знать, чего стоит опасаться. Но сейчас важнее другой вопрос: зачем тебе нужен брак со мной?
        - Я уже говорил, - мягко напомнил Константин.
        - Помню, - я усмехнулась. - Только ты преследуешь иную цель и желаешь ее достигнуть за мой счет, а я терпеть не могу, когда меня используют. Сказать правду не так уж и сложно. Попробуй.
        Росс чуть подался ко мне, прищурился и спросил:
        - Готова объяснить, что с тобой произошло? Отчего восемнадцатилетняя девочка внезапно перестала быть похожей на себя?
        - О чем ты? - мой голос дрогнул, ладони вспотели.
        - Вот видишь. Говорить правду не всегда просто, - холодно резюмировал Костя, и автомобиль плавно тронулся с места.
        Он знает, кто я на самом деле? Что дальше? Начнет шантажировать? Что-то из ряда «не будешь покорной, сдам на опыты»? Кровь застучала в висках. Впервые за проведенное в этом мире время стало реально страшно. Могущественный барон Росс дал понять, что выяснил о Владиславе Метельской очень многое. И заметил несоответствие.
        Подъехав к дому, спорткар остановился. Повернувшись ко мне, Константин ледяным тоном заявил:
        - Ты ждешь к себе уважения и не хочешь выходить замуж без любви. Но уважение должно быть обоюдным. Запомни, пожалуйста: я ни при каких обстоятельствах не перекладываю мужские проблемы на плечи женщины и уж тем более не собираюсь прятаться за твою спину, когда мы поженимся. Это ниже моего достоинства. Я хоть и темный маг, но не мразь.
        Промолчав, отвела взгляд. Человека, который мне постоянно помогает, я умудрилась не только оскорбить вслух, но и в мыслях смешать с грязью. М-да, что тут скажешь? «Молодец», возьми с полки пряник.
        Первым нарушив повисшую тишину, Костя сдержанно произнес:
        - Поздно уже, ступай отдыхать. Доброй ночи, Владислава.
        Максимально собравшись, я обронила:
        - Доброй ночи, - и вышла из машины.
        Стараясь не шуметь, поднялась по лестнице. В своей комнате подошла к окну и, осторожно отодвинув занавеску, посмотрела во двор.
        Росс не уехал, как я предполагала. Он стоял у машины и, поглаживая невесть откуда взявшегося Кису, слушал вытянувшегося перед ним воина. Едва тот закончил доклад, барон отдал какие-то распоряжения, потрепал на прощание по ушам зомби, сел за руль, и через пару ударов сердца черный спорткар скрылся из виду.
        Вздохнув, я подошла к кровати. Стянула одежду, аккуратно сложила ее на стуле, затем юркнула под одеяло. Поспать действительно необходимо, а до рассвета считанные часы.
        Полежав, обнаружила, что сна нет. Оно и неудивительно: столько всего произошло, в голове полный сумбур. И основную часть мыслей занимал барон Росс.
        Запихнув подальше ненужное на данный момент чувство вины, принялась анализировать произошедшее. Константин не на шутку испугал своей осведомленностью, хотелось бежать от него подальше, роняя тапки. Но при этом Росс манил меня, как теплый очаг усталого путника. Я прекрасно понимала, что желания несовместимые и надо выбирать. Вопрос: что? И в первом, и во втором случае, несомненно, последствия будут серьезные.
        Поразмыслив, пришла к выводу, что делать резких движений не стоит. Самое лучшее - занять нейтральную позицию и жить своей жизнью. Ну а дальше посмотрим. И главное - впредь постараться не допускать наших страстных обнимашек. Могу «поплыть», а розовый туман в мозгу - уж точно плохой помощник.
        Приняв решение, я обняла подушку и незаметно для себя уснула.

* * *
        Через открытое окно кухни-столовой щедро лился утренний свет, слышалось веселое чириканье птичек. Повариха суетилась возле плиты. Я же, одетая в школьную форму, сидела за столом. Изредка ощущая пристальные взгляды слуги, неторопливо завтракала и перебирала в уме всякое-разное.
        Через тридцать минут ехать в школу. Однако я совершенно не волновалась, наоборот, была спокойна как буддийский монах, постигший дзен. И причина вовсе не в браслете-артефакте, привычно обнимающем запястье. Все банальнее: я умудрилась выспаться. К тому же обдумала ситуацию и теперь понимаю, как дальше вести себя с Константином. Если придерживаться выбранной тактики, ничего плохого не должно случиться. Да и возможные неприятности, о которых упомянул Росс, возникнут не сегодня, а в будущем.
        Моя основная проблема решена. Я больше не глава рода, и необязательно доказывать, что контролирую силу, на тестировании просто проверят ее уровень. Кроме того, угрозы опеки больше не существует, благодаря, опять-таки, помощи барона. Впрочем, он это делает с завидной регулярностью.
        Душу кольнула легкая досада. Его я вчера действительно сильно обидела, но посыпать голову пеплом, каяться и вымаливать прощение не буду. У Росса, как и у меня, богатый жизненный опыт. И у каждого из нас свои скелеты в шкафу. В итоге оба юлим и темним.
        Отставив пустую тарелку, я взяла кружку с ароматным чаем. Немного отпила. Вкусно. И наконец обратила внимание, что повариха подозрительно молчалива и явно чем-то взволнована.
        - Луша, что случилось? - спросила озабоченно.
        Застигнутая вопросом врасплох женщина вздрогнула. Повернувшись, она пару мгновений постояла в раздумьях, затем упрямо поджала губы, подошла ко мне и затараторила:
        - Госпожа, меня просили не рассказывать, но я-то служу не барону, а вам! Вчерась вы-то у себя работали, ничего не видели и не слышали, а у нас тут во дворе такое творилось! - словно захлебнувшись эмоциями, она всплеснула руками. Я поощрительно кивнула. - Значится, вышла я вечор во двор воздухом подышать. Смотрю, на углу дома мужик незнакомый в земле копошится. Я лопату-то мужнину взяла - да тихонечко к нему. Думаю, пристукну хорошенько пройдоху, чтоб неповадно было шастать. А тут новая напасть: налетели воины в форме черной - охрана они сейчас ваша, - скрутили того, незнакомого, да и уволокли! А после ко мне подошел один из воинов и говорит: не стоит, мол, хозяйку тревожить понапрасну, опасности, дескать, больше нет. И теперича особняк охранять воины денно и нощно станут, - подняв указательный палец, Луша строго добавила: - А я считаю, не дело это - от вас скрывать. Все гадала, как получше момент выбрать, чтоб рассказать, значится. А тут вы сами спросили.
        Нахмурившись, я озадаченно потерла лоб. Информация оказалась из ряда вон выходящей. И Константину, однозначно, сообщили о произошедшем, но он ни словом не обмолвился. Даже когда я его обидела, промолчал. Вот и очередная грань характера Росса открылась. Причем она мне нравится.
        - Ты правильно сделала, - похвалила слугу, и женщина тотчас довольно приосанилась. - А воины при задержании незнакомца о чем-то говорили между собой? Может, ты потом что-то важное узнала?
        - А то как же! - повариха гордо расправила плечи, притом живот тоже «гордо» выпятился. - Знамо дело, уши востро держала! - и, понизив голос, она таинственно зашептала: - Как поняла, этот ирод планировал устроить пожар, а воины барона, значится, его и споймали за делом гнусным. И фамилию мужика называли один разочек, прежде чем того по шее-то стукнуть, чтоб не дергался, - пожевав губами, Луша нахмурилась: - То ли Мизеев, то ли Михеев, - женщина с сожалением покачала головой. - Нет, не вспомню.
        - А не Минаев? - подсказала я.
        - Точно, госпожа! Он, треклятый! Минаев!
        - Кто еще из слуг в курсе того, что случилось?
        Луша потупилась и смущенно призналась:
        - Так все наши. Вы ж из дома-то с бароном уехали, а мы собрались да обсудили как полагается. Мария и присоветовала, чтоб я, значится, вам рассказала.
        Обдумывая произошедшее, я по достоинству оценила сплоченность слуг. Вот же… команда! Утром, когда я заходила проведать Петю, няня выглядела абсолютно спокойно. Хотя ничего плохого в поведении старушки нет. Охрана во дворе, опасность устранена, если же нервничать, то можно и ребенка невольно испугать. Да и в принципе правильно слуги рассудили, что информацию мне необходимо получить не из вторых рук, а от непосредственного свидетеля.
        - А барона откуда знаете? - поинтересовалась, решив уже ничему не удивляться.
        - Да не знаем мы его. Степка мой слышал, как охрана господина своего величала, - бесхитростно сообщила повариха.
        - Спасибо, Луша, - искренне поблагодарила я, поднимаясь из-за стола. - Впредь, если что-то случится, сразу подходи и рассказывай. И другим передай.
        - Слушаюсь, госпожа, - женщина уважительно поклонилась.
        Взяв сумку, я направилась на выход. Причем, как и прежде, не чувствовала страха. Разум был чист и холоден. Вместо того чтобы переживать или сокрушаться, лучше сосредоточиться на просчетах, ведь даже не предполагала, что подобное может произойти. Но раз все уже свершилось, к чему лить понапрасну слезы и себя корить? А выводы я непременно сделаю.
        Твою ж мать! Я допустила оплошность, а в итоге чуть не угробила Петю!
        Не дав себе удариться в самобичевание, крепко стиснула зубы. Костя оказался чертовски прав: мне реально пока везет. Да и барон выступает в роли эдакого ангела хранителя. Впрочем, петь дифирамбы Константину Александровичу ни к чему. При всей его «хорошести», он - та еще темная лошадка и точно не такой белый и пушистый, каким кажется.
        Выйдя на улицу, с удивлением обнаружила возле дома свой автомобиль. Рядышком топтался мужчина в черной униформе. Едва завидев меня, воин уважительно поклонился.
        - Доброе утро, Владислава Юрьевна.
        - Доброе. Спасибо, что подогнали машину.
        Мужчина снова поклонился и предупредительно открыл водительскую дверцу.
        - Машина сопровождения последует за вами, - сообщил он. - Константин Александрович просил передать, что вам не о чем тревожиться. Он встретится с вами в школе. И еще господин просил выяснить, что с вашим телефоном.
        - Сломался, - ответила, едва заметно усмехнувшись, и села за руль.
        - Доброго пути, - пожелал воин и бесшумно закрыл дверцу.
        Я привычно пристегнулась, перевела машину в автоматический режим и откинулась на спинку кресла. Через мгновение моя белоснежная красавица плавно тронулась и вскоре покинула территорию особняка.
        По дороге, поглядывая в боковое зеркало, я видела джип с охраной, но уже не испытывала ни толики раздражения. Напротив, радовалась. Мало ли что может случиться? И охрана тогда очень пригодится.
        Без каких-либо происшествий доставив меня до школы, машина аккуратно припарковалась. Я заглянула в сумку, убедилась, что отказ от опекунства на месте. Немного подумав, переложила документ во внутренний карман пиджака - так надежнее - и покинула салон автомобиля.
        Однако не успела подняться по ступенькам центральной проходной, как в мой локоть кто-то вцепился, и послышался встревоженный шепот Аннушки:
        - Владка, что случилось? Я звонила, звонила, все без толку, телефон недоступен. Собиралась, если в школу не придешь, плюнуть на тестирование, найти твой адрес и к тебе поехать. Извелась вся.
        - У меня мобильный вчера приказал долго жить, а другой купить я не успела, - пояснила и ощутила легкий укол стыда. За делами-заботами я напрочь забыла о девушке.
        Пройдя следом со мной через рамки, Васильева призналась:
        - А я-то нафантазировала! Даже мелькнула мыслишка, что ты нечаянно спалила дом, - она смущенно порозовела.
        Подмигнув Ане, я дождалась, когда та улыбнется, и уточнила:
        - Мы в аудиторию?
        - Так и знала, что ты не в курсе, - староста глянула с укоризной. - Лекций сегодня не будет, сразу тестирование. Наши все там, - на ходу проинформировала Аннушка, уверенно ведя меня к нужному корпусу. - Тьма народу собралась! Своих родственников я уже проводила. Из твоих кто-то приедет?
        - Тетка обещалась, - ответила спокойно. Драгоценный документ лежал у сердца и грел душу.
        Поднявшись по широкой лестнице, Аннушка уверенно свернула направо.
        - Расскажу, что выяснила, - не сбавляя шага, заявила сосредоточенная девушка. - Сейчас мы идем в комнату ожидания. В ней только первокурсники, остальным вход запрещен. Администрация и представители отдела контроля находятся в большом зале. Там же приглашенные. Папа сегодня прозра-а-ачненько намекнул, что среди них и родственники студентов старших курсов. Просил не ударить в грязь лицом. Короче, это тестирование больше напоминает грандиозные смотрины, - девушка презрительно фыркнула. - Вызывать будут факультетами. Пока ждем очереди, все сможем увидеть по телику, его специально для нас установили. А вот как конкретно тестируют, мне неизвестно, - она пожала плечами.
        - М-да, - задумчиво протянула я.
        В принципе, дражайшая тетушка Алена Николаевна на подобное намекала, но я не ожидала, что условные смотрины настолько… масштабные. В итоге о моей силе двойной звезды узнает толпа народа. Да уж, как-то не вдохновляет.
        Зайдя за очередной поворот, Васильевна внезапно затормозила. Не понимая, что произошло, я удивленно глянула на девушку, затем на стоящего возле одной из дверей охранника. Чуть поодаль от него обнаружился небрежно прислонившийся плечом к стене Алексей Пожарский. Пожалуй, я догадываюсь, кого именно он ждет.
        - К тебе пришел, - вторя моим мыслям, шепнула Аня. Ослабив хватку на моем локте, она неторопливо направилась к охраняемой двери.
        - Светлого утра, девушки, - сдержанно поздоровался Алексей, шагнув нам навстречу. - Влада, я хочу с вами поговорить. Это важно.
        - Не буду мешать, - понятливо кивнула Анна. Выразительно глянула на меня и добавила: - Ты не задерживайся. Скоро начнется.
        - Угу, - пробормотала в ответ. Подождав, когда светловолосый красавчик приблизится, поинтересовалась: - Что-то случилось?
        - Нам надо поговорить. Это действительно важно, - с нажимом повторил граф.
        Глава 29
        Граф Пожарский отвел меня подальше от охранника, остановился около большого окна. Помедлив, взял за руку и спросил почему-то севшим голосом:
        - Влада, ты подумала над моим предложением?
        Ну никто и не сомневался, что речь пойдет о помолвке.
        Быстро оглянулась в поисках камер, не нашла, но все же освободила ладонь и шагнула назад.
        - Конечно подумала, - потупилась, демонстрируя смущение, которого нет и в помине. - И, боюсь, это не лучший выход.
        Закусив губу, Алексей смотрел на меня несколько мгновений блестящими от эмоций глазами, а затем, решившись, внезапно сократил между нами расстояние. Наклонился и обжег ухо хриплым шепотом:
        - Я не хочу и не могу тебя потерять.
        Да что ж такое-то! И вот как его не обидеть?
        - Мы учимся вместе. Придется часто видеться, - изображая полную дуру, невинно похлопала ресничками и плавно отодвинулась в сторону.
        - Владушка, - юноша вновь попытался завладеть моей ладонью. Заведя руку за спину, я строго нахмурилась. - Извини, - он кривовато улыбнулся. Помолчав, глухо сказал: - Есть большая вероятность, что в ближайшее время ты уедешь.
        Это еще что за новости? Не пытаясь скрыть удивления, я вопросительно изогнула бровь.
        - Ты многого не знаешь, - обеспокоенный парень качнул головой. - После тестирования тобой непременно заинтересуются, и среди прочих будут рода, в которых есть такие, как ты, - Пожарский сделал красноречивую паузу. - Если сейчас не начать принимать меры, то они тебя заберут. Никто не станет считаться с твоими желаниями, хочешь не хочешь, но придется жить только по их правилам.
        Хм. Мальчик, конечно, сгущает краски, но не похоже, что лжет. А не повышенного ли внимания неприкасаемых опасается Костя?
        - Одна-а-ако, - протянула я задумчиво. - Откуда информация?
        - У меня свои источники, - веско ответил граф. - Мой род - древний и уважаемый, мы сумеем тебя защитить. Но требуются официальные основания. Опеку над тобой взять не выйдет, - юноша смущенно улыбнулся и торопливо продолжил: - Лучшее решение - помолвка. Можем о ней заявить прямо в зале тестирования. Влада, соглашайся. Твоя опекунша пойдет на все условия неприкасаемых, и наша помолвка - единственный для тебя шанс сохранить свободу, - его голос зазвенел от напряжения.
        Итак, что мы имеем. Алексей наверняка уже пообщался с кем-то из родственников, но даже если проболтался о моей силе, это не важно: скоро узнают все. Для рода Пожарских я - лакомый кусок. А парень, несомненно, влюблен, и пока он окончательно не утратит надежду, будет помогать. Эх, сволочь я, но мне, как воздух, нужны союзники.
        - Твоя дружба и забота для меня очень ценны, - я ласково коснулась предплечья нервничающего юноши. - И я в ближайшее время точно никуда не уеду. Я тут кое-что придумала, - озорно прищурилась и таинственно пояснила: - Опекуна мне не назначат.
        - Это как?
        - Будешь в зале? Тогда сам увидишь.
        Заметив сомнение, посмотрела на Алексея с укором и тот сразу пошел на попятную:
        - Как скажешь, - он с силой потер лоб, а после настойчиво попросил: - Если что-то пойдет не так, просто кивни мне. И все, препятствовать заключению помолвки никто не посмеет.
        - Спасибо, Леша, - искренне шепнула и с сожалением добавила: - Пора идти.
        Мило улыбнувшись на прощание симпатичному графу, я лебедушкой поплыла к залу ожидания. И хотя чувствовала между лопаток острый взгляд юноши, оборачиваться не собиралась. В моем случае важно не переиграть.
        Когда подошла к двери, охранник протянул планшет и официально произнес:
        - Приложите левую ладонь.
        Ого, какие меры безопасности! Опасаются подмены студента? Бред же!
        Я безропотно выполнила требуемое. Экран мягко засветился, а охранник, мельком глянув на гаджет, сухо проинформировал:
        - Вы последняя, Владислава Юрьевна, - и открыл предо мной дверь. - Прошу.
        Поблагодарив кивком, я вошла и удивленно замерла. Предполагаемой роскоши не наблюдалось. Зал ожидания оказался довольно скромным помещением, битком набитым студентами. Кто-то из первокурсников устроился на стульях или диванчиках, но в основном ребята стояли, не в силах усидеть. Даже почудилось, что воздух здесь буквально искрит от напряжения, густо перемешанного с предвкушением.
        - Влада! Иди к нам! - перекрывая гомон, позвала Аннушка.
        Поискав старосту глазами, я обнаружила ее сидящей на диванчике с четырьмя одногруппницами. Девушки нервничали, а вот Анна казалась расслабленной.
        Как только я подошла, Васильева предложила:
        - Садись с нами, - и, освобождая место, принялась энергично пододвигаться, заставив сдавленно пискнуть прижатую к подруге миловидную смуглянку. - В тесноте да не в обиде, - изрекла важно и приглашающе похлопала по ткани обивки.
        Я устроилась рядом со старостой. Осмотревшись, поняла, что девушки выбрали идеальный пункт для наблюдения: прямо перед нами под потолком красовался гигантский экран, пока еще темный.
        Внезапно Аннушка плотно прижалась ко мне плечом и прошептала:
        - Что от тебя хотел красавчик?
        - Предлагал заключить с ним помолвку, - едва слышно ответила я, приблизившись к ее уху.
        - Да ладно? - Аня округлила глаза. - А ты?
        Я неопределенно пожала плечами. Заметив на лице Аннушки изумление с примесью восхищения, рассмеялась. И чего эта глупышка успела опять нафантазировать?
        - И чем вызвана ваша радость, Владислава Юрьевна? - неожиданно раздался надменный голос.
        - Принесла же нелегкая, - практически беззвучно пробормотала староста, а я, мысленно вздохнув, невозмутимо посмотрела на остановившуюся неподалеку графиню Пожарскую.
        - Вам не смеяться, а плакать стоит и думать, что делать после завтрашнего позорного поражения, - язвительно провозгласила рыжеволосая красавица.
        - Вы уже думаете? И какие планы? - я едва заметно улыбнулась.
        - Я никогда не проигрываю. А вот вы, Владислава, - Наталья презрительно поморщилась, - завтра испытаете такое унижение, что мне вас даже немного жаль.
        Явно работая на публику, графиня скривила губы и надменно меня осмотрела. За спиной рыжеволосой красавицы началось оживление. Заинтересовавшись нашим разговором, студенты стали подходить ближе.
        Грациозно закинув ногу за ногу, я безмятежно спросила:
        - Наталья Петровна, у вас все, или что-то еще желаете сообщить?
        - Вы мне очень не нравитесь, - с сарказмом изрекла графиня.
        - Бывает, - я пожала плечами.
        Пожарская прищурилась, не отводя от меня глаз, словно изучая. Спустя короткую паузу она пренебрежительно хмыкнула.
        - Я говорила, что мне вас немного жаль, но теперь вижу, что моей жалости вы недостойны, а заслуживаете лишь презрения, госпожа Метельская.
        Первокурсники заволновались. Послышался встревоженный шепот.
        - И? - я приподняла бровь.
        Начиная выходить из себя, Наталья с раздражением ухмыльнулась:
        - Вы не поняли моих слов?
        - Отчего же? - ответила я нарочито небрежно. - Вы почему-то решили, что ваше мнение имеет для меня значение, и продолжаете упорно его озвучивать, - подавшись вперед, я заботливо уточнила: - Не многовато ли урона вашей репутации, Наталья Петровна? Вы ведь напрашиваетесь на новый поединок?
        По залу ожидания разлетелись смешки. Студенты получали удовольствие от нашей пикировки, хоть и предпочитали не вмешиваться.
        - С тебя хватит и одного! - перейдя на «ты», зловеще прошипела уязвленная красавица. - Завтра будешь на коленях молить о пощаде!
        - Вон оно как, - глубокомысленно покачала я головой. - А фантазии-то у вас, Наталья Петровна, нездоровые. Может, пора к доктору сходить?
        Сдержанное хихиканье сменилось откровенным гоготом. Только сидящая рядом со мной Аннушка, внимательно наблюдающая за побледневшей от гнева Натальей, оставалась серьезной.
        Видимо, не считая необходимым сдерживаться, графиня сжала кулаки и с отвращением выплюнула:
        - Ты пожалеешь, что на свет родилась! Кровавыми слезами умоешься, шлюха!
        Окружающие моментально затихли. Пожарская меня серьезно оскорбила, и народ это прекрасно понимал.
        Я в упор посмотрела на потерявшую берега дворянку и произнесла громко и отчетливо:
        - Вы перешли все границы. Завтра ответите за каждое слово.
        Девушка горделиво выпрямилась и высокомерно заявила:
        - Надеюсь, ты продемонстрируешь весь свой скудный запас способностей.
        - Весь не гарантирую, но вам хватит с избытком, - пообещала я ледяным тоном.
        На лице красотки промелькнуло что-то похожее на удивление. Тем не менее она демонстративно фыркнула, круто развернулась и куда-то удалилась.
        Я задумчиво проводила ее взглядом. Эта особа реально достала и заслуживает хорошей трепки. Пока не знаю, как именно ее накажу, но запомнит графинька нашу дуэль надолго.
        - Она тебя люто ненавидит. У меня даже волосы на руках встали дыбом, - коснулся уха тревожный шепот Аннушки. - А вдруг это из-за барона? Она же вроде его невеста.
        - Костя говорит, что свободен, - я хмыкнула.
        Неожиданно включился телевизор. На экране появилась яркая картинка, и откуда-то сверху прозвучал торжественный голос ректора:
        - Господа первокурсники, внимание! На расширенное тестирование приглашается экономический факультет. Прошу студентов пройти в большой зал.
        Юноши и девушки заволновались, все разом пришли в движение. Хаос предотвратили двое откуда-то вынырнувших мужчин-преподавателей. Раздавая четкие указания, они не допустили столпотворения, и вскоре учащиеся факультета экономики попарно проходили через открывшиеся двухстворчатые двери. Едва замыкающая пара студентов переступила порог, дверь бесшумно закрылась.
        Аннушка подергала меня за рукав, привлекая внимание.
        - Не туда смотришь, - она мотнула головой в сторону телевизора и полностью сосредоточилась на происходящем. Я последовала ее примеру.
        Большой зал оказался громадным помещением, поделенным на сектора. Ряды кресел полукругом разбегались от приличных размеров сцены, где, собственно, и будет проходить тестирование. Саму сцену показали мельком, зато места для зрителей демонстрировали с завидным постоянством. Может, оператору просто нравились великолепные цвета спелой вишни кресла с золотой строчкой?
        «Шик, блеск, красота!» - мысленно прокомментировала я. В большом зале буквально все кричало о роскоши. Куда ни глянь - позолота и мрамор.
        И в это показушное великолепие вполне гармонично вписывались приглашенные. Их действительно было очень и очень много, причем практически все - дворяне. То и дело камера останавливалась на дорого одетых мужчинах и женщинах. Складывалось впечатление, что сегодня на тестирование явилась вся городская знать. Кстати, вполне вероятно, что такой ажиотаж из-за первокурсницы-метаморфа. И представителей родов можно понять: мало ли какие еще жемчужины в нашем вузе завалялись? Надо прийти, посмотреть и, если что, наложить лапу, а то утащат другие. Представляю, какой шум поднимется из-за моей силы.
        Я тяжко вздохнула. Постаравшись абстрагироваться от грустных мыслей, отыскала первокурсников с экономического. Ребят усадили в нижней части одного из секторов. Светлая макушка Алексея мелькнула неподалеку от рыжеволосой стервы Пожарской. Судя по всему, тестируемых рассаживают рядом с родственниками. Значит, со мной будет сидеть драгоценная Алена Николаевна. На то, что алчная тетушка не пришла, рассчитывать наивно.
        Наконец картинка на экране изменилась: нам показали сцену. Ровно по центру стояла серебристая штуковина, напоминающая трибуну. Чуть подальше - внушительный полукруглый стол, похоже, из черного мрамора. За ним сидело семеро мужчин. И двоих из них я знала: ректора и невозмутимо восседающего по правую руку от него… барона Росса.
        Долго удивляться мне не дали: свет в зале начал затухать, и через пару ударов сердца освещенными остались лишь сцена и сектор с первокурсниками.
        - Прямо как настоящее театральное представление, - изумленно прокомментировала Аня.
        - Похоже, - согласилась я.
        - Первым на расширенное тестирование приглашается дворянин Матвей Андреевич Кочетков, - прогремел по залу голос ректора.
        Худенький темноволосый парень тотчас вскочил. Оправив пиджак, он нетвердой походкой поднялся на сцену и растерянно остановился.
        - Матвей Андреевич, пройдите к считывающему устройству, встаньте лицом к залу, - предложил ректор.
        Как только юноша разместился за «трибуной», к нему подошла женщина в строгом темно-сером костюме.
        - Прошу передать все имеющиеся при вас артефакты, - прозвучал ее мелодичный голос.
        - У меня ничего нет, - хрипло ответил парень.
        - Отлично, - кивнула женщина и распорядилась: - Приложите правую руку к контуру и не убирайте, пока цвет не сменится на зеленый.
        Кочетков опустил ладонь на «трибуну» и застыл, а женщина отошла ровно на три шага.
        - Вот почему не показывают, что он видит? - возмущенно воскликнула одна из моих одногруппниц.
        - Не мешай, - одернула ее Аннушка.
        В этот момент воздух вокруг первокурсника заколыхался, и над его головой появился ярко-желтый шар, внутри которого плавали какие-то символы и цифры.
        Глядя на голограмму, сотрудница вуза сообщила:
        - Дар трансформации металлов. Подвластная стихия - вода. Светлая сила, максимальный уровень - пятьдесят два процента.
        Зал загудел, словно разом неодобрительно зажужжали сотни пчел. Не понимая, чем народ недоволен, я покосилась на всезнайку-старосту.
        Поймав мой вопросительный взгляд, Аня, видимо, догадалась, что я хочу спросить. Вновь прижавшись ко мне плечом, она пояснила:
        - Потенциал у Кочеткова на два процента выше среднего, но стихия одна. Для девушки-аристократки это просто отлично, а для парня-дворянина маловато.
        - А сколько надо?
        - Чем больше, тем лучше, - Аннушка озорно подмигнула и после уже серьезно добавила: - Четыре - это идеал для мужчины-аристократа, но чаще всего владеют двумя. А у простолюдинов, независимо от пола, способностей к управлению стихиями практически не встречается. Только у редких уникумов.
        - Ясно. Спасибо.
        Тем временем ректор произнес:
        - Вы свободны, Матвей Андреевич. Следующей приглашается простолюдинка Ангелина Львовна Березкина.
        В принципе ясно, как проходит тестирование. Действительно, ничего сверхъестественного. Осталось дождаться своей очереди.
        - Ой, - Аня внезапно испуганно прикрыла рот рукой.
        - Ты что?
        - У тебя же артефакт! А вдруг, когда его снимешь, сила рванет?
        Нахмурившись, я потеребила браслет на запястье. Затем уверенно качнула головой.
        - Эмоции сейчас стабильны. А за пару минут настолько разозлить меня не получится даже у Пожарской.
        - Это хорошо, - с облегчением перевела дух Аннушка. - А то я волнуюсь. Ничего же толком не рассказываешь, - она смущенно порозовела.
        - Девочки, а вы о чем? - раздался сбоку полный любопытства голос. - Какая сила рванет-то?
        Демонстративно тяжело вздохнув, староста посмотрела на стоящую рядом девушку. Ее лицо было знакомо, но она точно не с нашего факультета.
        - Екатерина, тебе больше других надо? - язвительно спросила Аня.
        - Да подумаешь, - та обиженно надула губы и отошла. Аннушка же с тревогой повернулась ко мне:
        - Влад, а ведь о тебе узнают все. Не боишься?
        - А смысл? - я грустно хмыкнула. - Чему быть - того не миновать.
        Подбадривающе похлопав меня по руке, Васильева вернула внимание телевизору.
        - Ну не-е-ет, мы с тобой разболтались и тестирование рыжей пропустили! - с досадой поджала губы Аня. - Вон, последний с экономического на сцену идет. Скоро нас должны позвать, - толкнув локтем сидящую справа одногруппницу, спросила: - Лен, ты слышала результаты Пожарской?
        - И видела, и слышала, - с готовностью откликнулась студентка. - Я, честно, в шоке. Ясно теперь, почему она такая заносчивая.
        - Да говори уже! - недовольно поторопила Аня.
        - Графиня очень одаренная, - с завистью ответила Лена. - Светлая сила, потенциал аж шестьдесят процентов. И представляешь, у нее две стихии: вода и воздух. И дар растениеводства. Везет же некоторым!
        - Две стихии, еще и потенциал большой, - пробормотала Васильева, обеспокоенно покусывая ноготь.
        В этот момент в зале ожидания вновь прогремел голос ректора:
        - На расширенное тестирование приглашаются студенты факультета управления.
        Опять началось волнение. И снова откуда-то вынырнули те же двое мужчин и принялись наводить порядок.
        - Пойдем, - я поднялась.
        Вскочив на ноги, дочь купца воинственно заявила:
        - Все равно ты этой зазнайке завтра задницу надерешь!
        - Поживем - увидим, - усмехнулась я, взяла девушку за руку, и мы направились к гостеприимно распахнутым дверям.
        Глава 30
        Держась за руки, мы с Аней неторопливо шли к нашему сектору. Впереди маячили спины одногруппников.
        Издалека углядев сидящую в первом ряду Алену Николаевну, я пожелала себе терпения. Раз «заботливая» тетушка все же пришла, то наверняка пристанет с ненужными разговорами. Крайне не хотелось, чтобы Аня или ее родственники стали свидетелями нашего «дружеского общения». Кроме этого, Васильевы пусть и зажиточные, но к аристократии не относятся. Бог его знает, что учудит зловредная баба.
        Наклонившись к девушке, я тихо спросила:
        - Твои где сидят?
        - На третьем ряду. А твоя тетя? - Аннушка замедлила шаг.
        - На первом.
        - Жаль. Значит, будем далеко друг от друга, - староста грустно пождала губы. Спустя короткую паузу, шепотом поинтересовалась: - Ты же после своего тестирования сразу уйдешь? Ну, чтобы не доставали, - добавила и смущенно порозовела.
        - Скорее всего, - я вопросительно посмотрела на Аню. Не просто так же спрашивает.
        - Давай вечером встретимся? Хоть поболтаем по-человечески, - девушка суетливо убрала за ухо светлый локон. - Завтра же дуэль. И пусть я особо ничем не помогу, но правила расскажу. На душе что-то неспокойно, - остановившись у прохода, она нервно поежилась.
        - Не волнуйся, - я нежно прикоснулась к руке тревожащейся обо мне Аннушки. - Куплю сегодня телефон и непременно тебе позвоню. А тогда уж решим. Идет?
        - Идет, - кивнула та и пожелала: - Удачи!
        - Взаимно.
        - Девушки, пройдите на ваши места, - строго нахмурился бесшумно подошедший мужчина-педагог. - Наговоритесь еще.
        - Все-все, - торопливо ответила Анна и шустро направилась к третьему ряду.
        Я же пошла к Корниловой. Села в свободное рядом с ней кресло, уложила сбоку сумку.
        - Здравствуй, Владушка, - рассеянно поздоровалась Алена Николаевна, думая о чем-то своем.
        - Доброе утро, - скупо отозвалась я и устремила взгляд на сцену, рассматривая переговаривающихся членов комиссии. Надеюсь, дражайшая родственница не станет меня доставать. Уж не знаю, о чем она так напряженно размышляет, но пусть этим и занимается.
        - На тестирование приглашается простолюдинка Мария Сергеевна Носенкова, - пролетел по залу голос ректора.
        Ну вот и началось.
        Тестирование проходило быстро и слаженно, на каждого уходило минут пять-шесть, не больше. Девушки и юноши один за другим поднимались на сцену, вспыхивал неизменный желтый шар, оглашались результаты. Способности стабильно были средние или чуть выше пятидесяти процентов, сила у всех поголовно - светлая. В целом хорошо, но ничего экстраординарного.
        Вспомнив, кто с моего факультета уже побывал на сцене, я, похоже, наконец-то разобралась, по какому принципу вызывали студентов. Администрация не чередовала дворян с простолюдинами и даже не приглашала по алфавиту. Все проще: каким по счету вошел в зал, таким и пройдешь тестирование. Не удивлюсь, если я в самом конце списка. Зашла-то после Аннушки. Впрочем, ждать недолго.
        Неожиданно почувствовала настойчивый взгляд. Догадываясь, кто бы это мог быть, покосилась на до сих пор поразительно молчаливую тетушку. И, к сожалению, оказалась права. Алена Николаевна буквально не сводила с меня прищуренных глаз.
        Я вопросительно изогнула бровь.
        - Эх, - женщина сокрушенно вздохнула и укорила: - Просила же тебя хоть личико как следует накрасить. Как всегда, ни о чем не думаешь!
        М-да, не выдержала душа поэта. Я усмехнулась и вновь перевела взгляд на сцену.
        Тем временем, придвинувшись поближе, Алена Николаевна принялась сердитым шепотом вещать:
        - Конкуренция тут у вас среди невест кошмарная! К знатным родам и не подступиться, они выдвигают к девушкам запредельные требования! Сейчас для всех самая желанная партия графиня Пожарская. Жаль, что ты до нее не дотянешь, - нахмурившись, она огорченно качнула головой. И, видимо, желая приободрить, причем, вероятнее, саму себя, продолжила: - Но отчаиваться не будем. Несколько родов тобой уже заинтересовались. Правда, рода слабенькие. Да и подарки родственникам оставляют желать лучшего, - Алена Николаевна неодобрительно скривилась, а после бодро заявила: - Ты личиком и фигуркой удалась, и если потенциал окажется пусть ненамного, но выше среднего, то получится пристроить довольно выгодно. И дадут за тебя побольше, - она кивнула своим мыслям.
        Я снова промолчала, следя за происходящим на сцене. Наконец-то понятно, с чего вдруг алчная стерва озадачилась поисками, за кого выдать «недалекую» племянницу замуж. Все дело в подарках родственникам невесты. «Любящая» тетушка просто пытается меня подороже продать. Великолепная женщина!
        - Влада, ты слышишь, что говорю-то? - наклонившись ко мне, настойчиво поинтересовалась Алена Николаевна.
        В этот момент очередной первокурсник спустился в зал, и ректор громко произнес:
        - На тестирование приглашается купеческая дочь Анна Платоновна Васильева.
        - Минуту, - обронила я, внимательно наблюдая за тем, как Аннушка уверенной походкой идет к сцене.
        - Подруга, что ли? - пренебрежительно фыркнула Корнилова. - Вот ничему тебя жизнь не учит. Среди аристократов надо друзей заводить, - женщина поморщилась. Скрипнув зубами, я опять промолчала.
        Аня встала за «трибуну», и через миг над девушкой засиял привычный ярко-желтый шар с символами и цифрами.
        Спустя несколько ударов сердца женщина в строгом костюме сообщила:
        - Дар эмпатии. Потенциал тридцать девять процентов, - по залу поползли смешки, а женщина невозмутимо продолжила: - Дар телекинеза. Шестьдесят два процента. Сила - светлая. Стихий нет.
        Обидное хихиканье сменилось одобрительным перешептыванием.
        - Ты смотри-ка - два дара, - озадаченно пробормотала Алена Николаевна. И безапелляционно выдала: - Все одно нечего с ней якшаться! Не ровня она тебе. С аристократами лучше общайся, а не с такими… - тетушка не договорила, будто не находя приличного определения. В ее голосе отчетливо чувствовалось презрение.
        - Ну а теперь послушайте меня, - произнесла я ледяным тоном и повернулась к Корниловой. - Прошу раз и навсегда запомнить: с кем общаться и за кого выходить замуж я решу сама. Впредь ваше участие в моей судьбе не требуется, более того - крайне нежелательно. Вам понятно, или разъяснить?
        Буквально захлебнувшись негодованием, бывшая опекунша беззвучно открывала и закрывала рот. Пытаясь хоть как-то справится с эмоциями, она судорожно вцепилась в ручку лежащей у нее на коленях сумочки.
        Понаблюдав за ней, я холодно сделала вывод:
        - Вижу, что объяснять нет необходимости.
        И тут зазвучал голос ректора:
        - На тестирование приглашается дворянка Владислава Юрьевна Метельская.
        Не обращая больше внимания на гневно пыхтящую тетушку, я поднялась и направилась к сцене.
        Проходя мимо освещенного сектора факультета экономики сразу же заметила Алексея. Юноша сидел, словно натянутая струна. И всем своим видом показывал - только позови, я тут же примчусь.
        Мило улыбнувшись парню, обратила внимание на рыжеволосую графиню. Красавица, презрительно прищурившись, уже привычно насмешливо кривила губы.
        Не реагируя на высокомерную девку, я поднялась по трем ступенькам, подошла к «трибуне» и наконец-то увидела место, к которому ребята прикладывали руку. Промахнуться оказалось невозможно: ровно по центру чернильно-черной панели четко выделялся контур ладони, светящийся алым.
        Чувствуя множество взглядов, похвалила за предусмотрительность администрацию вуза. Теперь-то ясно, почему зал погружен во тьму: тестируемый, стоящий на свету, не видел лиц зрителей и, соответственно, меньше нервничал.
        Впрочем, меня сейчас ничего не волновало. Самой себе я напоминала глыбу льда.
        Бесстрастно взглянула на членов комиссии.
        Ректор что-то сосредоточенно черкал в лежащим перед ним блокноте, сотрудники отдела по контролю скучали. На мгновение задержала взгляд на стильно одетом Константине. Тот едва заметно улыбнулся и кивнул.
        Ко мне шагнула женщина в строгом деловом костюме и произнесла стандартную фразу:
        - Прошу передать все имеющиеся при вас артефакты.
        Неожиданно появилась идея. Уверена, о нас с бароном Россом в школе не судачит только ленивый, иначе рыжая так бы не бесилась. А подолью-ка я масла в огонь. Глядишь, часть потенциальных женишков не рискнет переходить Константину дорогу.
        Нарочито медленно приподняла рукав пиджака, потом блузки. Обнажив браслет, сделала вид, что не могу его расстегнуть. Посмотрела на Костю.
        - Константин Александрович, ваш артефакт не поддается. Поможете?
        Моментально приняв правила игры, Росс спокойно ответил:
        - Разумеется, - поднявшись, подошел ко мне. Притворился, что возится с застежкой, и на грани слышимости шепнул: - Умница, - затем, сняв браслет-артефакт, в полный голос пообещал: - Когда ваше тестирование закончится, наденем обратно.
        Зал загудел, словно растревоженный улей. Определенно, никто ничего не понимал.
        Под прицелом множества глаз Константин вернулся к своему креслу. Положив перед собой мой браслет, он вопросительно глянул на женщину в сером костюме.
        Та вновь повторила дежурное:
        - Приложите правую руку к оттиску ладони и не отнимайте, пока цвет не сменится на зеленый.
        Ну что же, пора. Я выполнила требуемое, подождала смены цвета и убрала руку.
        В громадном помещении стало так тихо, что, казалось, пролетит бабочка - и услышишь шелест ее крыльев.
        Решив посмотреть, что надо мной творится, запрокинула голову и застыла от изумления. В воздухе висел огромный шар, но не ярко-желтый, как у остальных. Голограмма напоминала усыпанную миллиардами звезд вселенную. В бездонной черноте один за другим вспыхивали голубовато-зеленые символы и цифры, а в центре медленно вращались вокруг друг друга две черно-белые сферы, опоясанные разноцветными кольцами.
        Завораживающее зрелище.
        - Что это? - раздался из зала удивленный девичий голос.
        Я обернулась на членов комиссии. Мужчины точно больше не скучали. У пяти из семи вытянулись от изумления лица, ректор был задумчив и машинально крутил в пальцах ручку. Лишь Константин выглядел привычно невозмутимым.
        Поймав мой взгляд, Росс озорно подмигнул, а после небрежно взял браслет-артефакт и деловито произнес:
        - Прошу огласить результаты.
        Наконец-то отмерев, женщина в костюме отчего-то севшим голосом сообщила:
        - Дар иллюзий. Потенциал сто процентов. Дар интуиции. Сто процентов. Стихии - воздух, вода, огонь, земля, - глухо кашлянула и, словно до конца не веря себе, добавила: - Сила двойной звезды.
        Зрители зашевелились. Голоса в зале звучали все громче, то и дело до меня долетали возгласы удивления, восхищения, неверия.
        Любопытно, а откуда взялся дар интуиции?
        Я обвела глазами освещенные секторы.
        Драгоценная Алена Николаевна беззастенчиво ликовала и едва не прыгала в кресле от распирающего ее счастья. Эта буйная радость, вызванная жаждой наживы, вызывала отвращение.
        Зато перекошенное лицо побледневшей от страха графини Пожарской доставило удовольствие. Наверняка сегодняшняя ночь для заносчивой и чересчур самоуверенной особы будет тянуться бесконечно долго, и ожидание дуэли покажется ей сущим адом.
        Меж тем, вновь поднявшись, Константин подошел ко мне, надел браслет-артефакт. Ничуть не тушуясь, наклонился, шепнул:
        - Приготовься, - и вернулся за стол.
        Поняв, о чем речь, я поправила рукав пиджака, вопросительно посмотрела на мужчин из отдела контроля. Подавшись вперед, один из них строго произнес:
        - Владислава Юрьевна, подойдите, пожалуйста, - а когда я приблизилась, деловито продолжил: - Позвольте представиться: дворянин Иван Тимофеевич Троепольский, начальник отдела по контролю.
        - Очень приятно.
        - Госпожа Метельская, у вас только что зафиксированы новые способности, - голос Ивана Тимофеевича разнесся по всем уголкам зала, и присутствующие затихли. - Как начальник отдела контроля, я обязан вас уведомить, что законом к юным главам родов предъявляются особые требования. Вам необходимо подтвердить наличие контроля над силой и предоставить данные о безубыточном бизнесе. В том случае, если не сможете этого сделать, вам назначат опекуна. - Я спокойно кивнула. - Тогда предлагаю начать с демонстрации контроля над силой. Надеюсь, администрация окажет нам содействие? - Троепольский глянул на ректора.
        - Тренировочный полигон вуза полностью в вашем распоряжении, - без паузы уверенно ответил Иноземцев. - Однако придется подождать. Для обеспечения надлежащей безопасности потребуется установка дополнительных средств защиты, - Аркадий Арсеньевич нахмурился и добавил: - Боюсь, на это понадобится не один день и даже не два.
        - Ждать нет никакой необходимости! - внезапно выкрикнули из зала.
        Я сразу же узнала голос ненаглядной Алены Николаевны. Чудо-женщина, судя по всему, решила сходу предъявить свои права. Ведь даже контролируй я силу, с бизнесом-то все плохо, и бывшей опекунше это прекрасно известно. Причем осведомлена она гораздо лучше меня.
        Звонко цокая каблучками, Алена Николаевна поднялась на сцену, одарила меня воистину акульей улыбкой, остановилась рядом и громко возвестила:
        - Господа, меня зовут Алена Николаевна Корнилова. Я была опекуном Владиславы до ее неполного совершеннолетия, и финансовые дела рода Метельских мне прекрасно известны. Увы, с тех пор как Влада стала главой рода, они не улучшились, - она притворно сокрушенно вздохнула.
        Я мысленно поаплодировала находчивой бабе. Вот же стерва-то! Сама все угробила, но усердно топит меня.
        Выдержав театральную паузу, тетушка буквально раздулась от собственной значимости и торжественно продолжила:
        - Моя племянница не сможет представить доказательства, что бизнес рода Метельских, находясь под ее управлением, стабилен. Поэтому я, как ближайшая кровная родственница Владиславы Юрьевны Метельской, заявляю права на опекунство над ней.
        - Владислава Юрьевна, что скажете? - повернулся ко мне Троепольский.
        - Госпожа Корнилова описала ситуацию верно, - отозвалась я сдержанно. - Поправить финансовое состояние рода за неделю невозможно. Да и должного контроля над силой я еще не имею, все же она активировалась лишь пару дней назад. Пока пользуюсь артефактом. Вы его видели.
        - Понятно, - кивнул начальник контроля. - Значит, угрозы окружающим вы не несете? - уточнил он у меня, но вопросительно посмотрел на Росса.
        Я насторожилась. Вряд ли двойную звезду захотят изолировать от общества, но чем черт не шутит?
        - Никакой, - расслабленно ответил Константин. - Артефакт для моей подопечной изготавливали лучшие специалисты.
        Ректор поглядывал то на меня, то на барона, напряженно размышляя, остальные мужчины о чем-то переговаривались. А я ждала продолжения. Совсем скоро наступит развязка.
        Не желая оттягивать момент триумфа, Алена Николаевна поднажала:
        - Поэтому я и говорю - ждать нет необходимости. Вносите информацию об опекунстве в базу данных прямо сейчас.
        - А вот это преждевременно, - подала я голос. Достала из внутреннего кармана пиджака аккуратно свернутый документ, положила его перед озадаченным начальником отдела контроля и пояснила: - Это мой нотариально заверенный отказ от статуса главы рода Метельских.
        Лица членов комиссии во второй раз вытянулись от удивления. Только барон снова был безмятежен.
        Подтянув к себе бумагу, Троепольский принялся внимательно читать.
        Не выдержав, горе-опекунша нервно спросила:
        - Что происходит?
        Закончив чтение, начальник отдела контроля прочистил горло и официальным тоном заявил:
        - Об опеке речи идти не может. Требования закона на Владиславу Юрьевну не распространяются.
        - Это какая-то ошибка! - Корнилова схватила документ. Перечитав несколько раз, возмущенно его смяла. - Это подлог! Вы обязаны назначить опекуна! Я буду жаловаться!
        - Объявляется тридцатиминутный перерыв, - прогремел голос ректора. Присутствующие в зале принялись бурно обсуждать произошедшее.
        - Вы пытаетесь лишить меня законного права! - завопила разъяренная опекунша, наседая на членов комиссии, тряся измятым документом и не желая верить в очевидное.
        - Алена Николаевна, все строго в рамках закона, - попробовал остановить тетушку начальник отдела контроля.
        - Вы!.. Да вы!.. Я непременно оспорю ваши действия! Найму лучших адвокатов! - взъярилась алчная женщина.
        По опыту зная, что переговоры могут затянуться, я уточнила у ректора:
        - Аркадий Арсеньевич, я свободна?
        - Идите, Владислава, - разрешил хозяин Школы. - Завтра, как обычно, приходите на лекции.
        «Но сначала не забудьте сходить на дуэль», - мысленно добавила я, кивнула на прощание и спустилась со сцены.
        Не заметив моего ухода, Алена Николаевна продолжила эмоционально выяснять отношения с членами комиссии. Уверена, она понимает, что своего не добьется, однако не в силах смириться, что ценная добыча ускользнула из ее цепких лапок, вот и качает права.
        - Я провожу, - раздался рядом знакомый голос, и я, буквально кожей чувствуя настойчивое внимание, вместе с бароном Россом направилась к выходу из зала.
        О нас будут сплетничать с удвоенной, нет, даже с утроенной силой. Но волновало меня не это. И не сумка, оставшаяся лежать на кресле.
        Сердце сжимали тревожные предчувствия. Сейчас из ловушки я выбралась, но что дальше? Если смотреть правде в глаза, все только начинается.
        Я гордо выпрямилась и с достоинством вздернула подбородок. Сдаваться не в моих правилах.
        КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА