Клим Драконоборец и Зона Смерти Михаил Сергеевич Ахманов
        Клим Первый #2
        Вдалекой южной стране Иундее случилось страшное бедствие: снеба упала звезда, породившая Зону Смерти… Король Хай Бории Клим Драконоборец иего боевая команда- придворный шут, джинн Бахлул икот-баюн- немедленно отправляются впоход. Им предстоит пересечь горы, степи, лесные дебри, анаобратном пути опасные моря, иподороге им встретятся разбойники, русалки, ведьмы, сирены идругие удивительные существа. Борьба стварями изЗоны Смерти потребует отКлима отваги ихитроумия, ноон одержит победу иполучит награду отправителя Иундеи- загадочного многоликого пресвитера Иоанна.
        Михаил Ахманов
        Клим Драконоборец иЗона Смерти
        Предисловие автора
        Каксообщалось впервой части моего повествования, историю Клима Андреевича Скуратова, бывшего майора спецназа, мне рассказал полковник Рукавишников, некогда его сослуживец. Произошло это виюне 2043года, иполковник, вдоказательство своих слов, познакомил меня кое скакими раритетами: мечом странной формы срунической надписью полезвию, поясом изчеканных серебряных пластин изолотым нагрудным знаком- вероятно, орденом- ввиде дракона сраспростертыми крыльями. Какон утверждал, то были награды заоперацию уЮжных Болот, которых Рукавишников удостоился вбитве сорками. Кроме того, он высыпал настол кучку больших монет изсеребра изолота, прежде никогда мною невиданных; наодной стороне- тот же дракон, анадругой- корона ввенке издубовых листьев.
        Рассказы полковника послужили основой длямоего романа «Клим Первый, Драконоборец», который я закончил воктябре 2043. Мне казалось, что тема исчерпана, так какникаких новых сведений измагической реальности, вкоторой живет ицарствует Клим Скуратов, я, разумеется, получить немог. Неходят туда поезда, нелетают воздушные лайнеры, ивсе виды современной связи бесполезны- нет там ниИнтернета, нителефонных книг. Правда, водной турфирме, когда я назвал Хай Борию, обещали отправить меня вэту страну идаже поселить впятизвездочном отеле состатусом «все включено». Нонеуспел я внести аванс, кактурфирма лопнула, аее владелец скрылся- возможно, сам сбежал вХай Борию.
        Каквскоре выяснилось, я был неправ насчет отсутствия связи сзапредельными мирами. Вноябре сего года мне доставили увесистую бандероль встранной, похожей напергамент упаковке ибезобратного адреса. Номой адрес там был, инапочте утверждали, что бандероль уже месяц какждет меня- затерялась случайно среди других почтовых отправлений. Струдом разрезав прочный пергамент, я обнаружил рукопись, стопку грубой желтоватой бумаги сгербом хайборийского королевства напервом листе. Я был изумлен! Какэта посылка оказалась напочте?.. Это во-первых, аво-вторых, всредневековой Хай Бории неделали бумагу. Имелся итретий повод дляудивления: текст был ненаписан, анапечатан нарусском языке- правда, очень крупными литерами исмножеством ошибок.
        Рукопись была озаглавлена так: «Хроника Майны Хабатиса «Иундея, илиПутешествие Туда иОбратно», изданная встольном граде Хайборийском вгоды правления короля Марклима Первого, победителя орков, гоблинов, драконов итварей иундейской пустоши». Разумеется, Майна Хабатис- псевдоним, означающий наязыке Хай Бории «И вам того же», аподлинное имя автора вы узнаете водной изглав этой книги. Однако остается вопрос: кто перевел эту историю нарусский? Сделал ли это сам король иликто-то изего приближенных, изучивший наш язык? Илипереводчик- хайборийский принц, сын Клима Андреевича, который упоминается в«Хронике»? Правда, вописываемое время принц еще младенец, ноон вполне мог вырасти, так что моя гипотеза имеет право насуществование. Напомню, что Клим Скуратов попал вХай Борию примерно впервое десятилетие XXIвека, асведения онем я получил уже внаши дни, в2043-2044годах. Прошло тридцать илиболее лет, ипринц уже взрослый мужчина, которого Скуратов-старший несомненно обучил русскому языку.
        Прочитав эти заметки остранствии короля Клима Драконоборца вдалекую страну, я решил продолжить повесть онем итеперь представляю насуд читателей второй роман. Какчестный человек сообщаю, что уменя есть соавторы, чьи имена неуказаны наобложке книги: Майна Хабатис иневедомый мне переводчик, то ли сам король, то ли его сын иликто-то еще, пребывающий вданный момент вХай Бории. Замечу, что вконце книги упомянуты также другие странствия иприключения короля Клима, его путешествие вАстлан, конфликт свеницейцами, карательная экспедиция наБольшие Черепашьи острова итому подобное. Возможно, когда-нибудь я узнаю подробнее обэтих событиях исмогу описать их вновом романе.
        Петербург Ноябрь- декабрь 2044
        Глава 1
        Рыцари круглого стола
        Начну рассказ прорыцаря Данилу,
        Которого девица опоила
        Волшебным зельем, сваренным измеда
        Иполным чар эльфийского народа.
        Тот сладкий яд туманит разум мужа
        Иповергает его чувства встужу,
        Лишая радостей любви.
        Поэма, азатем трагедийная пьеса Гортензия де Мема подназванием «Эльфийка, илиНесчастная любовь рыцаря Данилы». Приписка короля наполях рукописи: «На театре вмиг поднятия занавеса пусть вострубят втрубы иударят вбарабаны»
        Его величество Клим Первый, король Хай Бории исопредельных земель, победитель орков, гоблинов идраконов, сидел всвоем кабинете ичитал газету. Собственно, вэтом магическом мире его называли по-другому- владыка Марклим андр Шкур, соединяя вкраткой форме прежнюю его должность иимя: майор спецназа Клим Андреевич Скуратов. Волею судеб он перенесся изземной реальности вхайборийскую иправил королевством уже более года, свершив заэтот срок многие славные подвиги. Главным, конечно, была виктория надвоинством орков игоблинов, часто вторгавшихся вХай Борию сюга, состороны Великого Болота, ипожиравших насвоем пути птицу, скот, людей ипрочее, что относилось, поих мнению, ксъестному. Клим покончил сними вкровопролитной битве, которую местные поэты, еще неочень многочисленные, ножадные докоролевских милостей, уже увековечили вбалладах ибылинах.
        Нопобеда надюжными дикарями-людоедами была неединственным славным деянием короля. Он привел кпокорности гномов сСеверных гор исоседнее княжество Нехай Борию, он заключил союз сэльфами икиммерийцами, он уничтожил злобного дракона, завладев сокровищами, что хранились вего логове, и, наконец, он справился снечистой силой, претендовавшей набессмертную королевскую душу. Кроме того, он женился, выбрав всупруги юную прелестную девицу. Случилось это небезпроблем, так какнаего руку итрон претендовали эльфийская принцесса инехайская княжна. Обе красавицы, ноэльфийка напустила сомнительных чар, акняжна, барышня наредкость склочная, тоже была замечена винтригах. Позрелом размышлении Клим выбрал юную баронессу Омриваль бен Тегрет инеошибся- вколыбели вих опочивальне уже пускал пузыри трехмесячный младенец, будущий Марклим Второй.
        Итак, он сидел вкабинете, читал «Столичный вестник» ивременами посматривал вокно. Была осень, теплая, щедрая, изобильная; загородской стеной золотились поля, всадах собирали сливы ияблоки, ветер пропах ароматами фруктов, хмеля имолодого вина. Наокраинах, надслободками кузнецов, гончаров истеклодувов, курились дымки, слышался скрип телег, ржание лошадей игомон толпы наРыночной площади. Торговля процветала; вгород тянулись подводы ссеном, зерном ибочками пива, гнали лошадей искот, поЮжному тракту везли соль вогромных телегах, запряженных могучими битюгами. Этим благостным событиям посвящалась передовица «В битве заурожай», которую Клим читал спревеликим удовольствием. Полгода назад он изобрел бумагу икнигопечатание, адальше прогресс ринулся стремительным путем,- кроме солидного «Вестника» народилось встолице еще несколько газет, весьма напоминавших желтую прессу. Одни занимались криминалом, другие собирали сплетни королевского двора, толкуя так иэтак обамурных приключениях кавалеров идам, их туалетах, прическах иукрашениях. Более того, издатели додумались догравюрной техники, дополнив ею печать,
итеперь можно было наткнуться нарисунок скакой-нибудь пышечкой-фрейлиной внеглиже. Что-то сэтим надо было делать, ночто, Клим пока нерешил. Впрочем, радикальные способы имелись- порка иссылка врудники.
        Закончив спередовицей, он пробежал глазами бюллетень оздоровье королевы июного наследника, заметку опредстоящих балах ипару басен, автором которых был Црым, королевский шут. Далее шло интервью ссиром Астрофелем, министром двора исоветником Левой Руки. Местный щелкопер наседал наАстрофеля, пытаясь выяснить, будут ли рыцарские ристания вближайшем месяце илиих отложат допраздника урожая. Астрофель, муж многоопытный, отвечал уклончиво- дескать, мероприятие вроде бы вплане, ноеще несогласовано своенным министром сиром Ротгаром икапитаном стражи сиром Карвасом Лютым. Ктакой неясности имелась веская причина- последнее слово было закоролем, аКлим считал турниры варварским обычаем. Ему хотелось заменить их олимпиадами или, нахудой конец, соревнованием стрелков ипятиборьем.
        Целая страница «Вестника» пришлась наопус барона Джакуса бен Тегрет, брата юной королевы, крупного виноторговца ипомещика. Он становился видной политической фигурой вХай Бории- непотому, что был королевским шурином иудачливым негоциантом, апопричине здравого разума, дипломатического такта илюбви кизящной словесности. Учреждая «Столичный вестник», Клим безколебаний назначил его главным редактором, итеперь вкаждом номере встречались сонеты весьма приличного качества, подписанные псевдонимом Джа Виршеплет. Новэтом «Вестнике» были нелюбовные стихи, абольшая статья, трактующая национальную идею Хай Бории. Насей счет шурина надоумил Клим, помнивший, скакими муками искали эту идею вРоссии,- искали, да так иненашли. Ачто застрана, что завождь инация безидеи?.. Словно впотьмах бредут они вгрядущее, непредставляя, кто друзья, кто недруги, кчему стремиться икакизбежать случавшихся впрошлом ошибок. Опасный путь! Так что Клим постарался, чтобы королевство обрело идею, инекакую-то слишком заумную, апонятную длязнати инарода.
        Экспансия ирасширение границ! Новые земли ивыход кморям! Джакус, человек миролюбивый, писал обэтом осторожно, поминая южные степи, что подвергались набегам орков, Огнедышащий хребет навостоке, отделявший Хай Борию отЭльфийских Лесов, иберег Дикого моря назападе, населенный разбойными таврами, норедко- три избы вдеревне, авокруг чащоба сволками-оборотнями. Читая, Клим одобрительно кивал иразмышлял отом, что эльфов придется потеснить, орков извести подкорень, априбрежных тавров приобщить кцивилизации- бороды обстричь, шкуры сменить накафтаны иприставить ксохе. Аволколакам ипрочей нечисти, если возникнут, будет подарок, болт ссеребряным наконечником. Стараниями гномов серебра изолота вего державе хватало сизбытком.
        Подчеркнув абзац оДиком море, Клим написал наполях: «Отсель грозить мы будем шведам» ипоставил жирный восклицательный знак. Затем потянулся к«Интриге», публиковавшей новости двора. Насей раз ничего скандального здесь ненашлось, если несчитать заметки олуковом соусе, пролитом закорсаж маркизы Санты андр Паго. Смаркизой случилась истерика, платье заменили, виновного лакея наночь упрятали вхолодную. Еще «Интрига» сообщала озаседании Королевской ассамблеи изящных искусств, которое почтит присутствием его величество. Вспомнив обэтом, Клим встряхнул колокольчик и, когда явились камердинеры Бака иДога, велел приготовить после обеда малый выезд: белый конь, синий камзол, безкороны, ноприорденах, плюс два герольда сознаменами.
        Ассамблея искусств была учреждена вте же дни, что ипервая книгопечатня. Такое запоследние месяцы случалось нераз, ивсякие заведения подгрифом «королевский» росли встолице какгрибы: Королевский театр, Королевский музей, Королевская почтовая служба, Королевское географическое бюро. Клим лелеял мечту обАкадемии наук, нокадров длянее нехватало: два ученых мага навсю столицу, его советник Дитбольд иалхимик магистр Унен. Даже если добавить джинна Бахлула, склонного кнаукам ичародейству, сакадемией все равно невытанцовывалось. Следовать примеру Петра Великого иимпортировать зарубежных ученых мужей Клим несобирался- тем более что вземлях франков, свевов, веницейцев было легче легкого нарваться намошенника. Поразмыслив, он учредил вместо академии Королевскую Тайную канцелярию, отдав ее подначало графу Ардалиону, дотого возглавлявшему герольдов иглашатаев. Собственно, изних исостояла канцелярия, изшустрых глазастых парней схорошим слухом.
        Клим бросил тощую «Интригу» издвух листков наболее пухлый «Вестник». Третья газета, «Петля иплаха», посвящалась криминальным происшествиям, пыткам, казням итому подобному. Ее издавал Туйтак, подручный мастера Закеши, городского палача. Выглядел этот печатный орган очень солидно: высшего качества бумага, крупный шрифт, заголовки валых рамочках ивпечатляющие иллюстрации. Богатая газета! Выпускалась она хитрым способом, насредства самих осужденных. Высшую меру Клим неотменил, ноголовы рубили только душегубам иотъявленным злодеям. Прочих, заотсутствием тюрем, карали быстро иприлюдно, длячего имелись плети, батоги, колодки ипозорный столб. Откупного завину небрали, нодозволялось жертвовать нагазету серебряный «дракон»[1 - СЕРЕБРЯНЫЕ ИЗОЛОТЫЕ «ДРАКОНЫ»- хайборийские монеты весом 40 граммов. Также используются хайборийский фунт (около трехсот граммов) иэльфийский слиток (10 фунтов илиоколо 3кг).], итаких били неочень усердно, сбережением. Шкура всякому дорога, так что касса «Петли иплахи» никогда непустовала.
        Клим просмотрел хронику «У топора» санонсом наказаний надесять дней вперед, затем углубился врепортаж обанде Соловья-разбойника, лютовавшей вблизи Огнедышащих гор. Злодеи были лихие инеуловимые; наверняка необошлось безволшебства, хотя советник Дитбольд вэтом сомневался. Впрочем, путь догор лежал неблизкий, инатаком большом расстоянии даже королевский чародей немог определенно выяснить, был ли разбойник колдуном илипросто ловким проходимцем. Дочитав статью, Клим обмакнул вчернильницу гусиное перо иначертал наполях резолюцию: «Графу Ардалиону. Принять срочные меры».
        Джинн Бахлул ибн Хурдак, дремавший рядом счернильницей, проснулся, сел, скрестив по-восточному ноги, зевнул ипроизнес:
        - Огосподин земли инеба! Непора ли нам заглянуть ктвоей царственной супруге, полюбоваться нальвенка-наследника, апотом отдать дань искусству твоих поваров?
        Джинна Клим отыскал втайном дворцовом хранилище, дверь которого была зачарована иоткрывалась лишь покоролевской воле. Бахлула заточили вбутылку еще вовремена Сулеймана ибн Дауда, хотя непонятно, закакую вину,- преступных умыслов он непитал икСулейману относился сбольшим почтением. Роста внем было сантиметров пять, волшебства- снаперсток, норазумом он мог потягаться слюбым мудрецом, аотвагой- схрабрейшим изрыцарей. Его содействие вборьбе сдраконами ивообще снечистой силой очень помогало королю.
        - Моя царственная супруга пока что занята,- сообщил Клим, покосившись начасы. Половина песка вних еще оставалась вверхнем конусе.- Унее важное дело, ая еще недочитал сегодняшнюю прессу.
        - Пресса…- сзадумчивым видом повторил джинн.- Сколь великое иудивительное изобретение! Прежде новости текли сбазара изуст вуши иснова вуста, атут все налистках бумаги. Нобоюсь, мой повелитель, есть изьян вэтом способе, причем немалый.
        - Какой же?- спросил Клим.
        - Уста, что молвят ложь, можно запечатать кулаком, ато иязык отрезать,- пояснил крохотный джинн.- Опять же вырвать ноздри лжецу илиоставить его безушей. Амарающий бумагу вбезопасности, ибо здесь его нет, иего лица мы невидим. Какже его настигнет твоя карающая рука, осолнце вселенной?
        Клим усмехнулся:
        - Настигнет, несомневайся. Все щелкоперы вособый список внесены, асписок тот хранится вТайной канцелярии. Пресса, друг мой, точно джинн: выпустил избутылки- наложи заклятие, да покрепче. Вэтом граф Ардалион умелый мастер.
        Он раскрыл газету «Хайборийский патриот» истрого нахмурился, обнаружив навторой странице поносные вирши прокнязя Нехайского, анадними- карикатуру, изображавшую князя Шмера ввиде гоблина сотвисшей губой иклыкастой пастью. Кэтому вассалу королевства Клим теплых чувств непитал. Отличался князь коварством ижадностью, акХай Бории он прислонился, страшась набегов южных варваров. Нотак илииначе, он был владетельным сеньором исоюзником, апотому нестоило его позорить впрессе ипортить отношения. Тем более что торговля Хай Бории сЗападом шла через Нехайку.
        Клим черкнул наполях: «Графу Ардалиону. Такие выпады недопустимы. Сделать издателю внушение. Двух патриотов, стихотворца иживописца, отыскать. Если подходят повозрасту, зачислить впограничную стражу ивыслать изстолицы вСеверные горы, кгномам».
        Последние песчинки бесшумно пересыпались изверхнего конуса внижний. Клим встал, оправил легкий шелковый колет, вкоторый облачался поутрам, исложил газеты аккуратной стопкой. Теперь, вместе спометками короля, они отправятся вТайную канцелярию, дляизучения иисполнения. Крохотный джинн окончательно проснулся ивспорхнул кнему наплечо. Бахлул ибн Хурдак умел творить мелкое волшебство, летать нанебольшое расстояние, пускать искры изажигать свечи щелчком пальцев. Дляджинна его размеров это было изрядным достижением.
        Вместе они вышли изкабинета. Стражи удверей отдали салют, нобесшумно- лишь приподняли алебарды, нодревками впол нестукнули. Снедавних пор тишина вкоролевских покоях считалась священной.
        Приоткрыв дверь, Клим заглянул вопочивальню. Его супруга сидела вуютном креслице- взгляд опущен, чуть подрагивают длинные ресницы, волосы расплескались понагим плечам. Наруках Омриваль спал, посапывая, юный принц, будущий король Хай Бории. Дана иМана, две молодые фрейлины, разворачивали пеленки, третья, маркиза Пайла диц Марем, хлопотала удетской кроватки избахбукового дерева. Надней висело огромное полотно взолоченой раме, творение маэстро Бокаччо, художника-веницейца: владыка Хай Бории поражает дракона волшебным мечом. Так виделось художнику, хотя насамом деле Клим прикончил чудовище секирой.
        Недыша, он смотрел насына, жену исуетившихся вокруг них фрейлин. Должно быть, Омриваль ощутила его взгляд: поднялась, протянула спящего ребенка девушкам, застегнула корсаж, отбросила солба прядь волос цвета светлого меда. Потом улыбнулась мужу ипромолвила:
        - Я готова, мой господин. Сегодня я велела подать яйца, телячьи колбаски иблины свареньем, акним тот горький напиток, что привозит изВеницеи Варасхий Мореход. Кажется, кофий?
        Молча кивнув, Клим предложил ей руку.
        Первый завтрак был накрыт начетверых, считая Бахлула искомороха Црыма. Джинну хватало четверти яичного желтка инаперстка скофе, зато шут знай наворачивал засебя, заБахлула изакоролеву, которая поутрам ела немного, колбаску да блин. Нозаслуги Црыма были таковы, что он считался членом королевского семейства, имевшим особую привилегию неотходить отстола, пока неочищены все тарелки иподносы. Второй завтрак был официальным, сприсутствием министров идокладом сира Ротгара овозведении крепостей наюжной границе. После обеда исовещания смагом Дитбольдом Клим решил, что сгосударственными делами покончено иможно отправляться наассамблею.
        Водворе его ждали конюхи, белый красавец-жеребец подседлом изкожи полярного козла ималенькая свита- два герольда наконях иЦрым наослике. Склонность шута кизящным искусствам казалась Климу удивительной, ибо Црым был гномом, азаподозрить этот народец втяге кпрекрасному он никак немог. Гномы, конечно, сочиняли сказки, нолишь тогда, когда это касалось пошлин иналогов вкоролевскую казну. Впрочих случаях гномы сСеверных гор, добывавшие металл идрагоценные каменья, являлись реалистами, аеще проходимцами ивыжигами. Книг они нечитали инеписали, идоверять им ключ отквартиры, где деньги лежат, явно нестоило. Црым, однако, был особенным гномом, изгнанным соплеменниками задлинный язык инеспособность кгорному промыслу. Зато вшутовском ремесле талант его раскрылся, какцветок подмайским солнышком. Он мог достать изуха воробья, мог кувыркаться, ходить колесом исъесть три дюжины сосисок, атеперь еще иподвизался вроли баснописца. Клим его поощрял- дедушки Крылова вкоролевстве явно нехватало.
        Выехав изврат замка, четверо всадников легкой рысью направились кгородской площади. Клим посещал ее каждые пять дней; садился наступеньки храма Благого Господа ивозлагал ладонь наголовы увечных инедужных. Королевский дар исцеления был, вероятно, самой удивительной способностью, обретенной им вХай Бории. Перед ней меркли другие чудеса: общение спризраками ивампирами, огонь, который он мог выдыхать спомощью зелья силы, истранствия погородам ивесям всемимильных сапогах. Дар исцеления все это перевешивал, доказывая, что Марклим андр Шкур- истинный король ибожий избранник.
        Площадь была полна народа. Перед белым жеребцом почтительно расступались, приветствуя короля криками: «Вира лахерис!»- икланяясь впояс. «Майна хабатис»[2 - Традиционные хайборийские приветствия: ВИРА ЛАХЕРИС- живи вечно, МАЙНА ХАБАТИС- ивам того же.],- отвечал Клим, милостиво кивая. Шут заего спиной корчил рожи извенел бубенцами, герольды вздымали королевские стяги сзолотым драконом напурпурном поле.
        Запоследние месяцы площадь изменилась. Храм Благого Господа, ратуша напротив него, кабак «У отрубленной головы» илавки богатых купцов остались наместе, ноэшафот убрали, соорудив вцентре площади фонтан стритонами инаядами. Теперь мастер Закеша трудился умоста надрекой Помойня, охаживал там плетьми мошенников ирубил головы злодеям. Недоброй памяти башню, где держали провинившихся, снесли, выстроив вместо нее здание Королевской библиотеки, небольшой дворец отрех этажах встиле классицизма. Кнему Клим инаправился.
        Книги вэтом мире были редкостью, ипотому уздания стояла стража- правда, негвардейцы, аизгородских блюстителей порядка. Подбиблиотеку, включавшую сотни три фолиантов, пока что рукописных, отвели третий этаж, издесь же сидели писцы иглавный библиотечный хранитель сир Мараска бен Турута. Навтором размещались книгопечатня, редакция «Столичного вестника» искромный музей спятью десятками картин, кое-какими статуями идиковинами иззарубежных земель. Здесь также были собраны сокровища излогова дракона, уцелевшие отогня старинные кубки ичаши, древние монеты, панцири, щиты идругое оружие. Надвходом вмузей были прибиты огромная драконья голова, две страшные когтистые лапы исекира, которой Клим прикончил чудище. Сир Мараска водил сюда ребятишек, приобщая молодое поколение кискусству иистории родного края.
        Длязаседаний ассамблеи предназначался уютный зал напервом этаже. Тут стояли кресла закруглым столом- длягоспод литераторов, кресло свысокой спинкой- длякороля, аустены- лавка длядосужей публики. Когда Клим переступил порог, члены ассамблеи поднялись, отвесили поклоны идружно выкрикнули:
        - Вира лахерис, твое величество!
        - Майна хабатис, господа,- ответил Клим иопустился вкресло. Шут стащил колпак сбубенчиками, сделал умное лицо ипристроился справа.
        Слева отКлима сидел синеглазый красавец Джакус бен Тегрет, братец Омриваль иредактор «Вестника». Заним- два барда, перебравшихся поближе ккоролевскому двору иочагам культуры, Дрю изХалуги иОпанас изДурбента. Дальше- Туйтак, издатель «Петли иплахи», иторговец снами Гортензий де Мем. Все молодые, пригожие, цвет столичной интеллигенции. Глядя наних, Клим ощущал себя королем Артуром вкомпании рыцарей Круглого стола. Впечатление портил только шут сего кривым носом иртом доушей.
        Налавке вуглу жался Каврай изВайдан-Бугра, лютнист ипевец, уличенный некогда вхалтуре приисполнении древних баллад. Выступать ему Клим незапретил, но, согласно судебному вердикту, публике разрешалось приветствовать его тухлыми яйцами игнилыми помидорами. После пары таких экзекуций Каврай, похоже, поумнел, анаглости унего поубавилось. Пусть слушает, решил Клим, кивнув Гортензию де Мему.
        Тот поднялся, развернул свиток, принял вдохновенный вид ипровозгласил:
        - «Эльфийка, илиНесчастная любовь рыцаря Данилы». Поэма вчетырех песнях, повествующая обистинных событиях, случившихся некогда сграфом Ардалионом.- Тут Гортензий выдержал паузу, откашлялся идобавил:- Сотворено мною сразрешения графа иприего содействии.
        Сам граф Ардалион отсутствовал,- должно быть, чтобы несмущать поэта. История же его несчастий, известная Климу, была такова. Вюности, охотясь заОгнедышащим хребтом вВеликих Эльфийских Лесах, встретил он девицу красы неописуемой. Возможно, было той девице лет двести илитриста- эльфы долго живут,- ноюный рыцарь годы ее несчитал, априлег снею намягкие мхи ипредался страсти. Все бы ничего, ноподнесла ему барышня эльфийский мед, ион поглупости выпил это зелье. Апригубивший такого меда навек теряет интерес кдевицам идамам, кроме своей эльфийской возлюбленной- той, что взяла его накороткий поводок. Так что ходил Ардалион вхолостяках тридцать лет итри года, ихоть впятьдесят он был все еще красив истатен, актому же родовит ибогат, нижены, нидетей завести несумел. Даже Дитбольд, королевский маг, немог избавить его отэльфийского чародейства.
        Вскинув взгляд кпотолку иглубоко вздохнув, Гортензий принялся читать первую песнь. Его занятие- торговля снами- располагало кромантике имечтательности; декламировал он свыражением, приподнимая брови ираздувая ноздри втех местах, где говорилось обалых губках, розовых ланитах, очах небесной синевы ипрочих прелестях эльфийки. Описав соитие рыцаря сдевицей (в выражениях иносказательных инежных), Мем закончил песнь описанием кубка меда, поднесенного коварной соблазнительницей.
        Клим слушал внимательно. Он был отнюдь нечужд искусству, так каквюные годы окончил театральный институт сдипломом критика-театроведа. Мнилась ему жизнь вблистающем мире шоу-бизнеса, кинофестивалей, театральных премьер, фуршетов ивечеринок; аеще он питал надежды- чем черт нешутит!- насобственную программу накаком-нибудь телеканале. Мечты, честолюбивые мечты! Реальность оказалась жестокой- ниприглашений напремьеры, низаказных рецензий, нирежиссеров иактеров, жаждущих его внимания. Сгоречью всердце Клим убедился, что путь критика вымощен безденежьем, низкопоклонством, аиногда ибесчестьем. Ноон был молод, крепок испособен кпеременам: отринул былые надежды, избрал военную стезю идослужился домайора. Оно ипонятно- держава нуждалась невкритиках, авофицерах. Чем больше страна, тем больше унее врагов, аРоссия столь огромна, что поводов повоевать имелось множество. Клим сражался счестью, сначала вдесантных войсках, потом командуя подразделением спецназа. Должность невысокая, но, так илииначе, он небедствовал- правда, опрежней своей профессии вспоминал стоской.
        Новсе это осталось впрошлом, авнастоящем он был королем. Выгоды очевидны, думал Клим, теперь он критик, меценат, военачальник, ивсе водном стакане. Апрошлое… Что онем вспоминать! Ворона иорел летают вразных небесах.
        Впеснях второй итретьей говорилось отерзаниях Данилы, оредких встречах вЭльфийских Лесах, осладости запретных поцелуев ипопытках родичей сосватать бедняге то графиню Цацу бен Шакузи, то маркизу Гайне диц Харем, которых рыцарь неизменно отвергал. Четвертая песнь ився поэма кончалась трагически: красавица забыла рыцаря, ион, невыдержав сердечных мук, бросился скрепостной стены.
        Гортензий смолк.
        - Высказывайтесь, сиры-сочинители,- предложил Клим, брякнув орденами.- Критикуйте, новдозволенных пределах, безхамства игрубости, атакже безрукоприкладства. Тебе говорю, Туйтак!- Он повысил голос.- Здесь неэшафот, аместо длякультурного общения.
        - Что я…- смешался помощник мастера Закеши.- Прости, твое величество! Прошлый раз бес попутал!
        - Крепко попутал,- сказал Опанас, потирая скулу.
        Воцарилась тишина. Наконец Црым покосился накороля имолвил:
        - Хм… м-да… Тема нераскрыта. Ты, Гортензий, наворотил руды вагонетку, азолота вней наодин «дракон». Перца мало! Все прогубки да ланиты… Аесли ниже заглянуть? Ниже-то будет поинтереснее!
        - Стих жидковат, ирифма хромает,- добавил Опанас Дурбентский.- Вот, вовторой песне, любовь- морковь… совсем неблагородный овощ. Здесь иная рифмовка нужна, поэнергичнее. Скажем, так: любовь- вскипела кровь, илилюбовь- полумесяцем бровь!
        - Истинно глаголешь, жидковато идляпечати негоже,- согласился Дрю изХалуги.- Аеще слишком затянуто- целых две песни остраданиях имуках. Помне, так хватит одной.
        - Прямо скажем, неБарак Абаламский идаже неКриль Песнопевец,- осторожно произнес Туйтак, помощник палача.- Батальных сцен вовсе нет, аведь Данила твой- рыцарь. Отчего бы ему несхватиться скаким-нибудь ревнивым эльфом? Выпустил бы кишки остроухому, игуляй малина. Илихоть бы влоб заехал!
        Гортензий начал было бледнеть исжимать кулаки, нотут раздался мягкий голос сира Джакуса:
        - Влюбовной повести неместо поединкам, ислышать мы должны нелязг клинков, аотзвуки лобзаний. Что доогрехов встихосложении, простим великодушно их, ибо перед нами первый опыт достойного Гортензия. Несомневаюсь, он незабудет сказанного нами.
        Де Мем опять порозовел. Его дед был пиктским друидом, переселившимся вХай Борию, иотнего внуку достались длинноватый тонкий нос, соломенные волосы инаследственное занятие. Снами торговали исключительно пикты.
        - Этот его стих- непервый,- упрямо буркнул Туйтак.- Была еще возлюбленная ода, тоже слюни исопли. Какбабочка порхаешь ты надлугом ипьешь нектар цветов весенних… Бабочка, ха!
        Гортензий скрипнул зубами иснова побледнел. Унего явно намечались контры сТуйтаком.
        - Я просил безоскорблений,- произнес Клим.- Есть что сказать посуществу? Так молви!
        - Есть, твое величество! Унего Данила прыгнул состены… Аведь стена городская была вразвалинах. Это сейчас ее подняли потвоему велению. Абыло что? Ослу пояйца! Сиганешь стакой стены- пятки отобьешь, итолько!
        Дрю сОпанасом захихикали, аЦрым рассудительно вымолвил:
        - Если уж прыгать, так сдворцовой башни, алучше отравы глотнуть искончаться встрашных судорогах. Нонаделе сир Ардалион жив идаже превозмог эльфийские чары изавел супругу. Как-то утебя невяжется среальностью, брат Гортензий. Ты чего перестарался?
        - Нато было особое пожелание графа Ардалиона,- прошипел сквозь зубы Мем.- Захотелось ему трагический конец, ибо, поего словам, так бы все ислучилось, если бы немилостивый наш владыка игоспожа Хоколь. Их стараниями граф исцелился.
        Барды вздрогнули, Туйтак прикусил губу, лютнист Каврай скорчился насвоей скамейке, стараясь казаться поменьше. Даже Црым втянул голову вплечи, изображая налице крайнее почтение. Прошла минута. Потом Опанас Дурбентский нерешительно протянул:
        - Ясно дело, госпожа Хоколь женщина видная. Любого мужчину излечит отчего угодно…
        - Даже отэльфийского чародейства,- поддержал его Дрю изХалуги.
        - Потому какведьма,- тихо добавил Туйтак итут же стушевался подвзглядом Црыма.
        - Ты это очем, парень? Собственной плетки давно непробовал?- ласково поинтересовался шут.- Ведьма, значит? Ты прокого такое лепишь? Прографскую супругу иродственницу короля?
        Нравом госпожа Хоколь была крутовата и, если некривить душой, являлась ведьмой, аточнее- ведуньей. Клим познакомился снею вдеревне Плохая Погода, что вОгнедышащих горах, встретил ее перед битвой сдраконом икней же пришел после сражения, израненный иопаленный огнем. Хоколь короля исцелила, ион, заметив, что ведунья женщина пригожая истатная, усмотрел втом пользу ивелел явиться водворец. Отом, какХоколь лечила графа отэльфийских чар, никому неведомо, новскоре обвенчали их вхраме Благого, исделался граф через супругу королевским кунаком-баурсаком.
        То была особая форма родства среди мужчин: Омриваль, королева Клима, приходилась сестрой барону Джакусу, Джакус был женат наТерине, племяннице Хоколь, аХоколь стала супругой Ардалиона. Обе они, Терине иХоколь, родились вПлохой Погоде инеотносились кзнати, новХай Бории несчиталось зазорным графу илибарону жениться накрестьянке. Была бы собой хороша да детей рожала, аостальное приложится.
        Црым сверлил Туйтака взглядом- иуже отнюдь неласковым. Издатель «Петли иплахи» начал ерзать ибледнеть, оба барда замерли втревожном ожидании, Гортензий де Мем мстительно усмехался, аДжакус спечальным видом глядел впотолок.
        Все какунас всобраниях пиитов, подумал Клим. Едят друг друга, жалят иязвят… Ну иотлично! Так ивзращиваются таланты! Алитературный талант самолюбив, ревнив, кславе жаден, итолько повод дай- вцепится коллеге вгорло.
        Так он думал, но, конечно, это были мысли критика, анекороля. Всвоей королевской ипостаси Клим знал, что сказать ичто сделать.
        - Невсякий пиит оседлает Пегаса всвои младые годы,- важно произнес он.- Ты, Гортензий, еще неоседлал, ноочень старался. Давай идальше так! Твори, трудись! Оседлаешь, атам инаОлимп махнешь. Какговорится, через тернии- кзвездам.
        - Это такое заклинание, господин?- робко спросил Гортензий.
        - Вкаком-то смысле. Что дотвоей поэмы…- Клим окинул автора строгим взглядом, итот затрепетал.- Дрю прав, читать ее впечатном виде сил нехватит, нодлядекламации стих утебя вполне подходящий. Так что повелеваю переделать поэму впьесу, собрать лицедеев ипоставить ее натеатре. Ачтобы трудился ты ретивее, вот задаток. Жалую справом ношения.
        Клим отшпилил орден скрупным изумрудом ивложил его владонь Гортензия. Туйтак сглотнул слюну, Дрю сОпанасом завистливо вздохнули, лютнист Каврай облизнулся исвожделением уставился наорден. Глаза торговца снами увлажнились, нащеках расцвели розы. Гортензий вытер слезинку, поклонился впояс имолвил прерывающимся голосом:
        - Твое величество… благодетель, отец родной… господин мой милостивый… нет слов… Нет слов!
        - Хоть ты иотродье пикта, авсе-таки поэт,- проворчал Црым.- Какже нет слов? Должны быть, парень! Ну-ка, соберись смыслями иблагодари государя какположено!
        Гортензий открыл было рот, нодверь внезапно распахнулась, явив бородатую рожу сержанта стражников.
        - Величество!- рявкнул воин.- Гонец иззамка! Твою особу видеть желают. Посрочным делам!
        - Что там еще?- снедовольством отозвался Клим.- Конюшня горит? Иликрыша надсвинарником просела?
        - Нет, государь, дыма невидно итреска неслышно,- сообщил сержант.- Гонец одначе бает пропосольство изНехайки. Значится, отихнего князька.
        - Откнязя,- поправил Клим.- Ичто ему нужно?
        - Немогу знать, твое величество!
        Какуже говорилось, ккнязю Нехайскому Клим любви непитал. Нолюбовь любовью, адело- делом. Мало ли что могло случиться наюжной нехайской границе. Вдруг орки вышли изВеликого Болота иливылезло наберег Дикого моря какое-то чудище… Представив картину возможных бедствий, Клим резво поднялся ибросил стражнику:
        - Скажи, чтоб лошадей подавали! Црым, можешь остаться. Аты, брат Джакус, веди собрание вместо меня. Ичтобы безрукоприкладства!
        Он вышел накрыльцо, огладил гриву белого коня ивдел ногу встремя.
        Глава 2
        Носитель семисвечника
        Страна Иундея лежит так далеко, что никонному, нипешему донее недобраться. Нет туда пути-дороги, ибо встают насуше загорами горы, расстилаются запустынями пустыни, изадремучими лесами шумят другие леса. Нопоморю-океану тоже доИундеи недобраться, ибо плавают всоленых водах злодеи разбойники иморские чудища, что губят корабли. Ктому же куда плыть?.. Известно лишь, что навосход солнца отвеницейских земель, держа притом кюгу, адальше- какрассудит Благой Господь. Однако же древние эльфы проИундею знали, записав те знания вмагический кристалл. Идошло отних, что правит Иундеей владыка поимени Иоанн, называемый пресвитером, ичто владыка тот богаче всех земных правителей иживет вечно. Древнее Описание Земель иСтран, Сотворенное Эльфами вДни Их Могущества иСлавы. Переведено нахайборийский королевским магом Дитбольдом длявсеобщей пользы иувеселения души
        Нехайские послы еще толпились водворе перед замком ишеренгой стражников вдоспехах. Нобыло это непосольство сважными вельможами, большой охраной иобозом, арыцарь сполудюжиной конных, все приоружии, впропыленных плащах исапогах, покрытых грязью,- значит, скакали борзо. Приних имелся возок споклажей, ивнем, среди кувшинов спивом икулей спровизией, сидели двое: старец впестрых лохмотьях инепонятная тварь- вроде бы человек, нообросший шерстью отпят домакушки. Талию этого существа охватывал широкий пояс изтолстой кожи, итакой же кожаный килт свисал досередины бедер. Другой одежды намохнатом небыло.
        Около приезжих суетились конюхи ислуги, аХохат, помощник иправая рука сира Астрофеля, покрикивал натех идругих, приказывал, чтоб лошадей расседлали, всадников накормили, адотого отвели помыться идали вычистить сапоги. Атех, что втележке, еще иодели пристойно, асаму тележку разгрузили аккуратно, сбережением, ибо вней подарки дляего величества. Хохат распоряжался водворе, апоодаль, втени башни, улестницы, что вела настену, стоял граф Ардалион диц Батригей, глава Тайной канцелярии. Стоял спокойно, смотрел нанехайцев итех, что ввозке, сполным равнодушием, номожно было поклясться, что ниодно движение взгляда его неминует иниединое слово мимо ушей непролетит.
        Герольды, сопровождавшие Клима, спрыгнули наземь, придержали стремя королю. Он бросил поводья, сделал знак стражникам, чтоб нестучали алебардами, итоже покинул седло. Два конюха бросились кнему, приняли лошадей, набросили попону накоролевского жеребца. Старец ввозке свесил седую голову- кажется, был утомлен досмерти. Горластые нехайцы бряцали оружием, отряхивали пыль, требовали пива.
        Клим направился кАрдалиону.
        - Чем могу служить, твое величество?- Граф отвесил изящный поклон.
        - Поднимемся настену, кунак. Хочу разглядеть, что загости кнам пожаловали.
        - Кунак-баурсак,- поправил граф.- Вот если бы ты, государь, женился натроюродной тетке моей супруги, мы были бы кунаками. Автом случае, когда наши жены связаны родством через мужчину, то есть через сира Джакуса, надо прибавлять «баурсак».
        - Ладно, небудем мелочиться,- сказал Клим ивзошел настену. Отсюда двор был какналадони. Конюхи уводили скакунов, нехайцы гурьбой отправились заними- видимо, кколодцам ивтрапезную. Седого старичка вынули изтележки инаруках понесли водворец. Мохнатый шел сзади, рядом сослугами, тащившими какой-то груз, накрытый рогожей.
        Рассмотрев все это, Клим повернулся кграфу:
        - Кто такие, сир Ардалион? Откуда прибыли изачем?
        - Старец- посол изИундеи, аволосатый принем то ли охранник, то ли слуга,- доложил граф.- Плыли кнам навеницейском корабле, норазыгралась буря ибросила судно наскалу. Набежали тавры, кого побили досмерти, кого вневолю взяли, атовары веницейские разграбили.- Ардалион пожал плечами.- Дикое море, государь, дикие нравы… Однако пленным повезло: шел засолью нехайский караван ссильной охраной, инаткнулись они настойбище тавров. Дикари сбежали, анехайцы, взяв послов, доставили их князю. Ну атот, немешкая, отправил кнам.
        - Хорошо, это ему зачтется,- промолвил Клим, щурясь наклонившееся кзакату солнце.- Атеперь скажи мне, что застрана Иундея, где лежит, кто правит вней икакая нужда им слать посольство внаши палестины?
        - Того неведаю, государь. Края далекие, засемью горами исемью морями. Где-то наюге их королевство.
        - Надо же!- удивился Клим.- Ая думал, что наюге унас только Великое Болото, азаним- орки да гоблины.
        - Это другой юг, твоя милость, тот, что супротив восточных земель,- пояснил Ардалион.- Ты усира Дитбольда спроси, он знает.
        - Спрошу. Ачто меня так срочно звали?
        - Старец, какпроехали ворота, закричал: «К королю! Немедля ккоролю!..» Отправили гонца, астарец, похоже, сомлел сдороги изапросился спать.- Склонив голову, Ардалион добавил:- Прости, что оторвали тебя отважных дел.
        Погубам Клима скользнула улыбка.
        - Оточень важных! Гортензий де Мем поэму представил, написанную ствоего соизволения. Читал?
        Брови графа приподнялись иопустились. Ему было запятьдесят, ноон сохранил бравый вид ирыцарскую выправку. Глаза ясные, налице ниморщинки, только вволосах седая прядь.
        - Читал, государь.
        - Икак?
        Ардалион неопределенно повел плечами.
        - Впоэзии, какивлюбви, все дозволено. Если поэт желает, чтобы Данила прыгнул состены иразбился, так тому ибыть. Чем бы дитя нитешилось, лишь бы неплакало.
        Протянув руку, Клим стиснул плечо графа, всмотрелся вего темные глаза. Кунак некунак, адруг исоратник- это точно. Надежный, умный, преданный…
        Он бросил взгляд намеркнущее небо ипроизнес:
        - Лишь впоэзии все дозволено, все, что можно придумать. Смерть Данилы фантазия, мираж, ия этому рад. Рад, что ты сомной, что развеялись чары, что есть утебя супруга итеплая постель.
        - Временами даже жаркая, какпечка,- сказал граф иухмыльнулся.
        Аудиенцию послу издальних стран Клим назначил после второго завтрака. Трапеза эта была отчасти символической- сходились нанее вельможи исоветники, пили кисель ипиво, закусывали рыбным пирогом иобсуждали сповелителем насущные проблемы. Касались они финансов истроительства, набора воинских полков, фортеций, возводимых впограничных землях, торговли солью сгномами илиистребления драконов, обитавших вОгнедышащих горах. Носегодня говорили неоделах практических, связанных сгномами либо драконами, аодержаве, лежавшей так далеко, что вХай Бории ходили оней байки да легенды, никем непроверенные. Собственно, говорил Дитбольд, королевский маг, аостальные слушали.
        - Ежели ехать прямо наюг, упремся мы, каквсем известно, вВеликие Болота, полные тварей зубастых ихищных чудищ, азатрясиной той будут края гоблинов иорков. Назакат отних- Дикое море, иповодам его можно добраться дозападных стран, довеницейцев ифрязинов, апосле- доостровов, где обитают пикты игишпанцы. Навосход же простерся океан неведомый, сморскими змеями итритонами, сбурями, ветрами итравой, что растет содна, недавая кораблям прохода. Подругую его сторону илежит Иундея, Обетованная земля, свеликими градами Бомбай, Шадизар иЗавулон. Реки там текут молоком имедом, дворцы там крыты золотом, дороги- серебром, ацарствует вэтом краю пресвитер Иоанн, почитающий Благого Господа. Богатства его бессчетны, воинов тьма, иездят те воины наогромных зверях сдвумя хвостами- один хвост спереди, адругой сзади. Ростом же звери стрех быков, зубы уних длиной соглоблю итоже окованы золотом.
        Сир Дитбольд говорил обэтом, прихлебывая кисель изклюквы ипосматривая всвиток сописанием земель истран. Свиток был небумажный, аизпергамента, текст переведен сэльфийского. Слушая мага, Клим размышлял обиундейских чудесах иудивлялся, какдобрались донего посланцы изстоль отдаленных областей- неспомощью ли волшебства? Идругой вопрос его тревожил: коль держава их обильна исильна, кчему им Хай Бория? Желают союз заключить илиобъявить войну? Хотят торговать илисосватать длясынка пресвитера девицу попригляднее? Илидракон им нужен длязверинца ипара шерданов? Задальностью стран все эти поводы были нелепы, каккамзол стремя рукавами.
        Казначей Хапача достал изпояса монету, полновесный золотой, иподбросил наладони. Новая чеканка, отметил Клим; нааверсе- дракон, герб государства, наоборотной стороне лица королевской четы впрофиль.
        - Ахорошо ли вИундее золото, коим крыши кроют?- ссомнением спросил казначей.- Наше-то самой чистой пробы. Авиундейском, может, хитрость какая? Серебром разбавлено илимеди половина?
        - Думаю, медь, асверху позолота,- фыркнул градоначальник Тигль диц Марем, знавший толк встроительстве.- Крыша, она прочности требует. Илучше длянее незолото, немедь, ачерепица.
        Сир Ротгар Кровавый, военный министр играф Киммерийский, поскреб заухом иосведомился:
        - Эти звери, что ростом стрех быков… Сражаться сними как? Нимечом, никопьем недостанешь, разве что стрелы метать. Вбою такое негоже. Стрела, известно, дура, амеч молодец.
        Дитбольд наэти реплики неответил, сидел себе вкресле, прикрыв зеленые эльфийские глаза, да поглаживал бороду. Посинему его камзолу блуждали золотые звезды, то забираясь подворотник, то начиная ползать поплечам ирукавам. Подпальцами мага вседой бороде вспыхивали игасли крохотные искорки.
        - Аскажи мне, кудесник, есть ли вИундею путь посуху?- спросил Клим, отодвинув кружку спивом.- Чтобы неплыть морями, апройти сторговым караваном илидаже своинством? Есть ли такая дорога?
        Маг встрепенулся, развернул свиток ичто-то пробормотал наэльфийском. Сияющие письмена поплыли перед ним, изгибаясь радугой, что упиралась обоими концами впергамент.
        - Сухопутной дороги нет, государь, даже малой тропки непроложено,- сказал Дитбольд.- Путь, что ведет отнас кОгнедышащим горам идалее вЭльфийский Лес, там икончается. Заэльфами навостоке- дебри да пустоши, пустоши да дебри, буреломы, трясины да хищное зверье незнаемой породы. Гиблые места! Ноесли миновать их, будет река преогромная, итечет она наюг, прямо вкрай иундейский. Только какдонее добраться?
        Никак, ибо нужды втом нет, подумал Клим ивстал. Истории мага были закончены, асними итрапеза.
        Послам, которых принимали счестью, Клим давал аудиенцию втронном зале. Обширное помещение свысоким, заново вызолоченным потолком, сдвумя рядами колонн иширокими стрельчатыми окнами было залито солнечным светом. Состен свешивались знамена, подними сверкало оружие, шлемы, доспехи, секиры имечи, свидетельства былых побед. Увхода Клим велел развесить недавнюю добычу, взятую уорков: огромные топоры, устрашающие шипастые палицы, щиты ипанцири изкожи болотных аллигаторов. Впротивоположном конце зала сверкал навозвышении трон сдраконом, простершим крылья надсиденьем испинкой. Отнего пообе стороны- кресла советников Левой иПравой Руки, которых насчитывалось шесть: маг Дитбольд, казначей Хапача, столичный градоначальник Тигль, военный министр Ротгар, блюститель дворцовых покоев Астрофель и, разумеется, королева. Ее позолоченное кресло стояло усамого трона, подправым драконьим крылом. Кроме сановников были здесь шут Црым, сидевший вногах укороля, ирыцари личной королевской стражи сир Вардар Сокрушительный исир Персен Смертоносный. Эти командовали эскортом изсорока гвардейцев вброне исобнаженными клинками.
        Иундейскому старцу, взнак особого почтения, тоже поставили кресло. Старец вроде бы отошел отдорожных мытарств: борода расчесана, навпалых щеках румянец, глаза кактемные агаты. Обрядили его вбелую просторную хламиду, нескрывавшую, однако, что посланец худ икостист, сдлинными тощими руками иногами. Кожа унего была смуглая, черты лица- благообразные, ивпридачу кбороде спускались пощекам густые пейсы. Его мохнатый спутник вкожаном килте переминался сноги наногу закреслом старика. Подбоком умохнатого стоял довольно большой ящик илисундук, накрытый теперь нерогожей, аполотном.
        Поднялся сир Астрофель, стукнул впол жезлом иторжественно провозгласил:
        - Его величество Марклим андр Шкур Победоносный, король Хай Бории исопредельных земель, гроза орков, гоблинов идраконов, милостью Благого Господа владыка надлюдьми инелюдью! Король повелевает начать аудиенцию. Посланник издальних стран может его приветствовать.
        - Аве, цезарь!- тут же выкрикнул старец высоким тонким голосом. Затем пал наколени, стукнул лбом впол ипредставился:- Ашрам Абара, носитель семисвечника затенью великого пресвитера, его посланец итвой раб, владыка. Чтоб я так жил! Наконец-то я вижу светлые лики государя ивсех его славных приспешников!
        Клим слегка склонил голову.
        - Садись, почтенный. Сядь иповедай нам озлоключениях, что выпали тебе напути внаши земли.
        Ашрам Абара повиновался иначал рассказ отом, какотплыл он сослугами ипомощниками изстольного града Бомбай насудне изфлота пресвитера, крепком корабле опяти мачтах иста парусах. Капитан имореходы были людьми отважными, ихотя встречались путникам сирены, тритоны ичудища морские, авременами пираты набыстрых галерах, отвсех они отбились иприплыли наБольшие Черепашьи острова, куда захаживают уже полвека веницейские суда. Дальше путь назапад знают только веницейцы, ипотому выбрал Ашрам прочную каравеллу, отсыпал, сколько спросили, золота исел наэтот корабль совсей своей свитой. Поплыли они кДикому морю узким проливом, где сюга- жаркая пустыня, ассевера- джунгли, край орков игоблинов, ивпервые дни было все благополучно. Нокаквышел корабль вДикое море, разыгрался шторм ипогнал каравеллу неквеницейским землям назападе, анасеверо-восток, где ишвырнул наскалы. Илишь перебрались они наберег сразбитого судна, какнабежали тавры, побили мореходов илюдей Ашрама, асамого посла ислугу его чудного видом потащили встойбище, надеясь навыкуп. Ксчастью, выручили их нехайцы.
        Посланец говорил нахайборийском, какнародном, инебыло сомнений, что Ашрам Абара непросто носитель семисвечника, ачеловек бывалый, дипломат ицаредворец, знаток чужих обычаев идальних стран. Клим слушал его, разглядывая мохнатого слугу, ичем больше смотрел, тем больше изумлялся. Уши уэтого существа были заостренными исвисали двумя лопухами, шерсть покрывала тело илицо, кроме глаз иширокого черного носа, челюсти выдавались вперед, ивременами, когда мохнатый облизывал нос языком, вогромной пасти виднелся частокол зубов сострыми клыками. Неорк, негоблин, инавампира тоже непоходит, думал Клим. Вурдалак, оборотень? Вряд ли, вид совсем незверский… Это создание напоминало лешего изрусских сказок, нонезлобного, асдобродушной мордой сенбернара.
        Ашрам закончил свою повесть. Советники, рыцари икоролева слушали какзачарованные. Клим их понимал- невсякий день встретишь странника издальних краев, проплывшего насудне половину мира. Надо же, изцарства пресвитера! НаЗемле места ему ненашлось, ницарству, нисамому Иоанну, но, какутверждал маг Дитбольд, то, что вреальности Клима Скуратова считали фантазией, вхайборийском мире было вполне осязаемым. Эликсир силы, семимильные сапоги, джинн избутылки, Голем раввина бен Бецалеля, даже машина времени изромана Уэллса- все это здесь существовало, какицарство пресвитера. Возможно, тут иАтлантида есть, подумал Клим. Атлантида, Эльдорадо, Шамбала иснежный человек…
        Милостиво кивнув старцу, он промолвил:
        - Теперь, почтенный Ашрам, поведай, что привело тебя вХай Борию. Зачем твой властелин отправил посольство встоль далекую страну? Вчем увас нужда? Хотите ли вы породниться скаким-то нашим знатным домом илиторговать? Либо предложите иное выгодное дело?
        Носитель семисвечника выпал изкресла прямо наколени, снова приложился кполу лбом ивозопил:
        - Овеликий цезарь! Невыгоды ищем мы, аспасения! Истинно вещаю: спасения, итолько! Затем меня ипослали, ибо дошла донас весть овеликом твоем могуществе. Иуповать мы можем лишь натебя!
        Отвопля его Омриваль вздрогнула, ашут, сидевший уног короля, икнул, словно подавился свиным хрящиком.
        - Некричи, непугай мою королеву,- сказал Клим.- Сядь иповедай нам, что забеда увас приключилась. Орки идут войной? Илидраконы стали жечь пальмы сананасами? Илигорох неуродился?
        - Если бы, оцезарь! Если бы!- произнес Ашрам тоном ниже.- Постигло нас бедствие еще ужаснее. Водин издней раскрылись небеса, ивыпала изних хвостатая звезда, азатем стрелой воткнулась вземлю. Встал втом месте яростный огонь, столб пламени огромный, какгора! Акогда утих огонь, вышли спепелища твари жуткие, непонятные иразные видом. Одни какзверь-восьминог, другие какжуки, аесть подобные мышам летучим иливообще безобличья, вроде мглы илитумана. Ипринялись те твари лес сводить, дома палить, алюдей искот сжирать безразбора. Нимеч их неберет, нистрела, никопье. Убедившись всвоем бессилии, владыка мой иотправил ктебе посольство. Отправил, прослышав, что вземлях Запада явился истинный король великой магической силы. Ия, раб твой, лишь уста владыки Иоанна, иговорят они: помоги! Спаси нас инаше царство!
        Взале будто повеяло холодом. Омриваль побледнела, Дитбольд смрачным видом вцепился вбороду, другие советники хмыкали, хмурились ипереглядывались. Молчание нарушил Црым, он позвенел бубенцами испросил:
        - Вкаком же нынче ваше царство состоянии? Все грады порушены, поля сожжены, алюди побиты? Так, что ли?
        Взгляд старца обратился ккоролю.
        - Должен ли я ответить этому человечку впестром лапсердаке? Что повелишь, оцезарь?
        - Должен,- подтвердил Клим.- Ты- уста владыки Иоанна, аэтот шут- мои уста. Невсегда, новременами.
        - Тогда скажу, что огонь небесный пал насевере царства, вТангутской провинции. Там дремучие леса имало деревень, нотвари движутся наюг, кнашим городам ихрамам. Дорога доИундеи неблизкая, иесли ты, государь, захочешь нам помочь, то пока доберешься, будут те чудища уже уЗавулона.
        - Если я захочу вам помочь, то доберусь вцарство ваше дня через три,- заметил Клим.- Атеперь подумай, все ли ты сказал, почтенный? Илижелаешь что-то добавить?
        - Желаю.- Ашрам повернулся ксвоему мохнатому слуге иящику подполотняной тканью.- Стыдно мне, оцезарь, что прибыл я втвой дворец содним-единственным подарком. Новсе сокровища, что посланы моим владыкой, все драгоценные каменья изолотые украшения, одежды ипрекрасные шелка, вещицы резные изяшмы, нефрита икости,- все, все досталось безбожным дикарям. Жалко истыдно!
        - Нежалей инестыдись. Алмазов пламенных унас своих хватает,- молвил Клим.- Так что там утебя?
        - Один дар, зато самый ценный. Хвала Благому Господу! Хотели тавры его съесть, да побрезговали.
        Повзмаху его руки мохнатый откинул ткань. Подней оказался неящик, несундук, аклетка, затейливо сплетенная изпрутьев. Вклетке сидел кот- огромный, серый втемных полосках котяра смордой вдва кулака. Он был так велик, что Клим сначала принял его зарысь илизаоцелота. Нозверь несомненно являлся котом- очень странным, ибо морда его выражала некое чувство, весьма похожее наотвращение.
        - Котик!- воскликнула Омриваль, вытянув вудивлении шею.- Котик! Какой большой!
        Советники зашумели, сир Персен выпучил глаза, усира Вардара отвисла челюсть, аЦрым снова икнул. Кот покосился нашута зеленым глазом ипрезрительно зевнул.
        - Это что ж такое?- спросил Клим, вставая. Заним поднялись Омриваль ивсе советники.
        - Это, государь,- произнес Ашрам Абара,- по-нашему хатуль мадан, апо-вашему- кот ученый. Баюн! Направо пойдет- песнь заводит, налево- сказку говорит. Аеще ведомы ему все пути набелом свете, так что подороге вИундею будет он тебе полезным спутником.
        - Мрр-мяу,- подтвердил кот. Затем дернул усами, разинул пасть ипроизнес вполне отчетливо:- Нарруки ммне бррать, ммне гладить, захвост ммне тянуть. Дети тут есть?
        - Есть один, носовсем маленький,- сообщил Клим вполном ошеломлении.
        - Ммне террплю детей! Меррзкие, меррзкие! Чтобы близко ммне подходил!
        Вымолвив это, кот свернулся вклубок иприкрыл морду хвостом. Советники ирыцари столпились вокруг клетки, разглядывая диво дивное, говорящего кота, нотот вниманием их неудостоил.
        Старец же Ашрам Абара тихо произнес, что кот зело мудр иучен, апотому напрочих тварей божьих, включая человеков, смотрит свысока. Кчему надо привыкнуть иблизко ксердцу непринимать.
        - Ладно, разберемся сэтим усатым-полосатым,- сказал Клим.- Ты, почтенный Ашрам, отдыхай, аопросьбе вашего владыки я подумаю. Буду совет держать скоролевой иближними боярами.
        Он взял Омриваль аккуратно подруку, кивнул Дитбольду инаправился всвой кабинет. Закоролевской четой имагом шагали Црым идва гвардейца, тащившие клетку.
        Кот вроде бы спал, новременами усы его подрагивали, кончик пушистого хвоста отодвигался, инаружу выглядывал хитрый зеленый глаз.
        Дремлющего кота устроили вкресле. Джинн Бахлул ибн Хурдак завис надним ввоздухе, изучая волшебного зверя, ибормотал тоненьким голоском: «Восторг души исердца! Настоящий барс, ктому же говорящий! Даже уСулеймана ибн Дауда- мир сними обоими!- такого дива неимелось! Жемчужина среди котов, мудрец хвостатый!» Кот мурлыкал ипошевеливал усами- видно, хоть ибыл учен, аналесть падок. Что доКлима, мага икоролевы, то они вмолчании сидели устола. Король счародеем наверняка размышляли опросьбе Ашрама, аочем думала королева, немог сказать никто. Поее челу, обычно ясному, скользили тени, губы были сомкнуты, инакота она взирала сподозрением итревогой. Возможно, оттого, что вопочивальне спал ее маленький принц, акот признался, что детей нелюбит.
        Подстолом прозвенели бубенцы, иЦрым просунул голову между креслами короля имага.
        - Что молчите, господа хорошие? Что тут думать? Идем вИундею супостата воевать! Слава королю ихайборийскому оружию! Доморя-океана доберемся, омоем внем сапоги истяг водрузим надсолеными водами! Всех иундейцев вподданство примем. Аеще…
        - Замолчи, дурилка! Тоже джигит наборзом коне… Никчему нам дешевые лозунги,- строго оборвал его Клим.- Скем воевать? Что мы обэтих квазимодах знаем? Небо, видишь, раскрылось, пала звезда, ивышли твари жуткие… Это фигура речи, анестратегическая информация. Значит, разведка нужна. Разведка иосторожность.
        - Воистину так,- согласился Дитбольд.- Вчера, узнав пропосланца изИундеи, заглянул я всвой магический кристалл, нотварей жутких неувидел. Иундея какИундея… Кстати, прав градоначальник Тигль- крыши там незолотые, апозолоченные. Ито слегка.
        - Неувидел,- повторил Клим.- Ичто это значит, сир-кудесник?
        - Ато, государь, что тварей этих скрывает злое волшебство либо они вообще неизнашего мира. Необоротни, недраконы, нециклопы инегоблины. Пришлецы!
        Омриваль молчала, нохмурилась все заметнее. Црым поерзал наполу, почесался изаметил:
        - Насчет разведки дельная мысль, твоя милость. Взять ссобой рыцарей излучших, корабль увеницейцев купить, моряков нанять иходом прямым вИундею. Полсотни хватит, ежели рыцари будут вроде сира Вардара илисира Персена, прыткие такие громилы иназдоровых битюгах.
        Клим только рукой махнул:
        - Какие рыцари, какие корабли! Год будем ехать иплыть, авсемимильных сапогах я затри дня доберусь. Взгляну, что там зачудища, тогда истанем совет держать.
        Омриваль нахмурилась еще сильнее итопнула ножкой. Редко она мужу прекословила, иесли чего хотела, добивалась улыбками илаской. Нотут щеки ее покраснели, очи вспыхнули, имеж бровей пролегла упрямая складка.
        - Одного неотпущу! Ты, дорогой, незабудь- сын утебя, жена ицелое королевство. Вздумал водиночку рисковать! Аесли пропадешь?
        - Втех крраях прропасть запрросто,- подтвердил котяра, раскрыв зеленые глаза.- Грроша закорроля недам, чтоб я так жил.
        Он снова зажмурился илениво повел хвостом.
        Нагнувшись, Клим подхватил шута подмышки, приподнял ипосадил обратно напол. Гном был малый упитанный, однако сир Персен весил втрое больше, асир Вардар- вчетверо. Причем бездоспехов.
        - Годится! Его ивозьму вкомпаньоны. Еще кота, чтобы дорогу показывал. Шута икота… Отличная команда!
        Омриваль кивнула. Шут был ее давним наперсником ихранителем тайн- еще стого времени, когда она, скрывая свою истинную сущность, служила оруженосцем короля. Шуту она доверяла, ибо невеликий ростом Црым отличался хитростью идьявольской изворотливостью. То было наследие гномов сСеверных гор, отточенное вдворцовых интригах.
        Джинн Бахлул покинул кота иопустился накоролевское плечо.
        - Когда выступаем, ошахиншах? Надеюсь, скромный слуга твоего величия забыт небудет? Ибо сказано мудрецом: один- невоин, двое- несовет, атрое- исовет, ивойско.
        - Видишь, нас уже трое, несчитая кота,- молвил Клим, обнимая жену.- Вполне солидная экспедиция. Ты довольна, милая?
        Положив ладонь наполную грудь, Омриваль вздохнула.
        - Берегите моего короля- ты, Црым, иты, Бахлул. Он великий воин, ноунего только два глаза идве руки. Вэтот день немогу я пойти сним, встать соружием заего спиной, быть его защитой, его глазами ируками. Поручаю это вам. Воля моя такова: чтобы вы вернулись вблагополучии издравии.
        Голос ее отзвучал, инаступила тишина. Однако ее слова неисчезли, нерастворились бесследно. Ввоздухе вдруг вспыхнули огненные письмена, апотом стены замка поглотили их, будто бы став надежнее икрепче. Хоть невладела Омриваль даром волшебства, нонаказ ее был королевским ипотому имел силу заклятия.
        - Сказано какподобает королеве исупруге рыцаря,- нарушил молчание старый маг.- Ты повзрослела, дитя мое. Да будет воля твоя исполнена!- Сэтими словами Дитбольд склонил голову перед Омриваль, азатем повернулся ккоролю.- Значит, решено, мой господин? Ты принял ксердцу мольбу оспасении ихочешь помочь этой стране?
        - Если удастся,- сказал Клим.- Аты, сир Дитбольд, расспроси нашего гостя оего родине изапиши все, что он поведает. Вот, кпримеру, его слуга… Что засущество такое? Может, он изволосатых эльфов?
        - Почему ты так решил, государь?
        - Уши унего острые иодежды мало.
        Дитбольд улыбнулся:
        - Волосатых эльфов небывает, уних волосы растут лишь наголове. Я хайбориец спримесью эльфийской крови ипотому смог вырастить это украшение.- Маг расправил усы ипогладил бороду.- Нознал бы ты, государь, каких это стоило трудов! Сколько я извел волшебных эликсиров, притираний имазей! Сколько заклинаний произнес!
        Теперь улыбнулся Клим:
        - Ну так ходил бы безбородым.
        - Какможно! Что заволшебник безбороды!- всплеснул руками Дитбольд.- Новернемся кслуге почтенного Ашрама… Догадываюсь я, что он псоглавец, сиречь человек ссобачьей головой, изплемени, что обитает вземлях пресвитера. Нокаков их нрав исвойства, я незнаю.
        - Есть такие люди, есть,- сважным видом подтвердил джинн Бахлул.- Шерстисты иобличьем звероваты, так что Сулейман ибн Дауд- да будет мир сними обоими!- решил загнать их подальше, виундейские края. Там, значит, они ипребывают досей поры.
        - Забавно,- сказал Клим.- Очень забавно!
        Вспомнилось ему, что вземных легендах оцарстве пресвитера такой народец упоминался, аеще вроде бы одноногие люди согромными ступнями. Досужие россказни, лживые байки моряков! Ноздесь это было реальностью.
        Прозвенел колокол- знак, что дневная трапеза готова ислуги ждут короля иприглашенных ккоролевскому столу. Клим поднялся, заним встали Дитбольд иОмриваль. Црым был уже упорога- вкакой бы час ниели, он никогда неопаздывал.
        - Время обеда. Идем, дорогая,- молвил король, предлагая руку своей королеве.- Сир Дитбольд, окажи нам честь, отобедай снами. Почтенного Ашрама я тоже хочу пригласить. Его чудесные истории одальних землях иморях будут очень кстати.
        Кот встрепенулся, задрал хвост трубой испрыгнул скресла.
        - Мрр! Обед! Самое важное слово впрримитивном человечьем языке! Обед, атакже завтррак иужин! Надеюсь, увас едят ммне ррепу скапустой?
        Ответа он недождался ивслед заЦрымом юркнул вдверь. Так они иотправились втрапезную: король, королева истарый маг, авпереди- шут скотом.
        Втретьем ночном часу Клим покинул супружеское ложе- бесшумно, чтобы неразбудить Омриваль. Опочивальня полнилась ночными звуками: тихое дыхание женщины иребенка, скрип половиц, шаги часового задверью, едва слышный шелест втемном углу, где возилось какое-то привидение. Все это стало уже таким привычным изнакомым, что прежняя жизнь вспоминалась смутно- будто бы инежизнью она была, ажутковатым сном. Видением, вкотором сводили подкорень леса, качали нефть, коптили небо мириадом труб идырявили озоновый слой ракетами. Возможно, та жизнь была химерой, анастоящая- вот она, здесь, подумал Клим инаправился кокнам.
        Город спал, погруженный втемноту, исего стен ибашен доносилась далекая перекличка стражей. Ввышине мерцали звезды, плыл караван облаков, аниже, надсамыми кровлями замка, плавно кружили три тени. Одна изних, заметив короля, метнулась краспахнутому окну иповисла ввоздухе, трепеща большими кожистыми крыльями.
        - Шепот ВоТьме,- назвался вампир вобличье гигантской летучей мыши.- Что угодно твоему величеству?
        Команда нетопырей-вампиров подчинялась капитану Мамышу, удостоенному прошлым летом герба ирыцарского звания. Его летучие отряды исполняли государственную службу, охраняя поночам замок, город иего окрестности. Заэто вампирам было дозволено пить кровь наскотобойне, спать поподвалам днем, аночью свободным отдежурства летать, где пожелается. Вовремя войны сорками Клим использовал их каквоздушных разведчиков иубедился вэффективности службы Мамыша. Вампиры тоже были довольны: впериод боевых действий им разрешалось пить кровь противника безвсяких ограничений.
        Сейчас он помахал летучему стражу рукой имолвил:
        - Мое величество удалится натри-четыре дня, имне угодно, чтобы вэто время ночная охрана была удвоена. Особо стеречь покой скоролевой инаследником- так стеречь, чтобы комар вокно непролетел! Мой приказ передай капитану Мамышу.
        - Будет исполнено, господин. Клянусь клыками Дракулы!- ответил Шепот ВоТьме иринулся внебеса.
        Клим постоял уокна сминуту, прислушиваясь кдыханию сына ижены. Она велела джинну игному его охранять, он приказал вампиру то же самое- чтобы стерегли ее покои… Ничего странного, если несчитать странных исполнителей. НаЗемле вампира непошлешь вдозор, гном невстанет затвоей спиной, джинн неполетит вразведку. Ну ичто стого? Важным было другое, здесь итам, наЗемле,- тревога истрах залюбимых.
        «Я быстро обернусь,- подумал Клим, стараясь себя успокоить.- Три-четыре дня, вкрайнем случае, семь-восемь, иникак небольше десяти. Буду дома кпразднику урожая. Хорошее время! Король икоролева первыми пьют молодое вино. Пьют вино, танцуют иразбрасывают спелые зерна пшеницы…»
        Глава 3
        Оракул зашахматным столиком
        Невсякий поймет слова оракула, ибо изъясняются они туманно ивелеречиво, иречи их допускают различное толкование. Нодаже втом случае, когда дан понятный совет, он может показаться странным, нелепым илисовершенно невыполнимым. Посему либо необращайтесь коракулу, либо делайте вточности, что он сказал. Руководство пообщению соракулами, написанное эльфийским королем Джельсомино Многоумным
        Утром Клим достал изсундука семимильные сапоги, флакон сэликсиром силы исвой десантный нож. Сапоги он приказал почистить ипроветрить. После битвы сдраконом отних несло гарью, хотя- удивительное дело- огненный ливень впещере им неповредил, искры непрожгли толстую прочную кожу, иподметки сжелезными набойками тоже остались целы. Нопахло неприятно. Длястранствий полесам игорам сойдет, однако являться вгрязных сапогах кпресвитеру было бы нарушением этикета иущербом королевского достоинства.
        Закончив сэтими делами, Клим направился вкабинет, чтобы посовещаться скотом.
        Хатуль мадан облюбовал кресло, вкотором назаседаниях совета обычно устраивался градоначальник сир Тигль. Мужчина он был увесистый, любивший выпить изакусить, так что насиденье появилась приличная вмятина, где кот иустроился совсем удобством. Насколько мог заметить Клим, он пребывал вдвух состояниях: спал икушал. Кушал судивительным аппетитом, спал сладко, иэто внушало сомнения насчет других его талантов. Вданном случае сказки ипесни Клима незаботили, авот что котяра знал пропути-дороги вИундею? Изнал ли что-то вообще? Брать ссобой лишний груз нестоило, да ипрокормить двух обжор, кота ишута, было проблемой.
        Клим сел ипринялся разглядывать преподнесенный ему дар. Укота даже ухо недернулось.
        - Когда входит король, положено вставать,- произнес Клим.- Илихотя бы просыпаться.
        Никакой реакции.
        - Вмоей державе все трудятся, кто напашне, кто вмастерской, кто наратном поле. Нежелаешь ли прогуляться вподвал? Мышей там развелось- тьма!
        Кот приоткрыл левый глаз изакрыл его снова.
        - Что ж,- сказал Клим,- нехочешь говорить, отдам тебя госпоже Хоколь. Ведунье кошачье сало пригодится, аизшкурки пусть варежки смастерит. Зимы унас бывают холодные.
        - Очень холодные,- уточнил джинн Бахлул ибн Хурдак, взмыв ввоздух соспинки королевского кресла.- Жаль, если твое мудрейшество пойдет нажир ирукавицы. Апотому наполни чашу красноречия ираскатай ковер слов длянашего владыки, ибо жизнь исмерть- вего руках.
        Кот открыл оба глаза ипоинтересовался:
        - Когда завтррак, сударри мои? Ррыбку хочу! Исосиску!
        - Рыбку исосиску нужно заработать. Старец Ашрам обмолвился, что ведомы тебе все пути-дороги набелом свете. Илион преувеличил?
        - Так то пути-дорроги, авИундею путей ммнет.- Хатуль мадан лениво потянулся, выгнув спину.- Ввашем убогом корролевстве назакате горры, заними лес сэльфами, там все дорроги икончаются. Укамня!
        - Давай-ка подробнее,- велел Клим.- Что закамень?
        - Сдавних порр стоит, инадпись нанем такая: напрраво пойдешь- коня потерряешь, налево пойдешь- лишишься злата-серребра, пррямо пойдешь- живому ммне быть. Мрр… Такие вот дела, твое величество… Кактам насчет сосиски?
        - Еще незаработал. Дальше что, разговорчивый мой?
        - Тайга досамых Поднебесных горр. Волки, змеи, кабаны, медведи. Вболотах кикиморры, возеррах ррусалки… еще лешие есть иведьмы… Адоррог вот ммнет. Никаких!
        - Этим нас ненапугаешь,- молвил Клим.- Сведьмой, если кней суважением, можно вполне столковаться, да илеший тоже человек. Ате горы, что ты помянул, велики ли?
        - Сказано- Поднебесные, значит, донебес! Лед икамень, камень илед. Вольдах пещерры тайные, илежат вних дрревние тварри лемурры, каждый рростом сбашню. Лежат, ждут.
        - Чего еще?
        - Ждут, когда ррод людской закончится инаступит их царрство. Мрр… Скорро, скорро!
        - Да ты, братец, пессимист,- сказал Клим.- Незнаю, где ты этих баек наслушался- может, внашей желтой прессе вычитал. Там пролемуров очень любят, аеще проатлантов, Шамбалу ипришельцев изкосмоса… Ну небудем обэтом. Что унас загорами, мой хвостатый друг?
        Кот поднялся навсе четыре лапы, гордо задрал голову изаурчал.
        - Я тебе, величество, ммне дрруг, пока ррыбки недашь! Исосиску! Исметану! Я стобой уже час толкую, аумственная деятельность вызывает аппетит. Мне нужны калоррии!
        - Будут,- пообещал Клим.- Так что там унас загорами?
        - Ррека Маганга. Найдешь брревно, сядешь идоплывешь досамого Бомбая. Доплывешь, чтоб я так жил!
        - Ну раз мы уже вБомбае, иди столоваться. Да поспеши! Црым, я думаю, уже вмалой трапезной. Дорогу найдешь?
        Неответив, кот соскочил скресла истрелой бросился кдвери. Клим тоже поднялся, бросил задумчивый взгляд вокно ипочесал взатылке.
        - Что скажешь, Бахлул? Какое утебя впечатление?
        - Мудр, нопрожорлив, мой повелитель.
        - Вот ия отом же. Хотел взять запасов натри дня, атеперь думаю, что надо их удвоить. Иначе Црым съест кота иликот- Црыма.
        Некоторое время джинн размышлял надтакой возможностью, затем произнес:
        - Некручинься, осолнце вселенной! Упомянул он кабанов, аеще озера ирусалок. Так что безмяса ирыбы неостанемся. Нохочу сказать одругом: приступая клюбому делу, Сулейман ибн Дауд- мир сними обоими!- обращался коракулу испрашивал, что длясего дела потребно ичем оно закончится. Есть ли унас оракул, ошахиншах? Иесли есть, почему бы неспросить его совета?
        - Спросить можно, только оракул наш сомнительный. Любит шутки шутить, инепоймешь, когда ему верить,- ответил Клим.- Новсе же я кнему наведаюсь после второго завтрака. Асейчас первый бы непропустить! Незнаю, что Црым скотом оставили мне, тебе икоролеве.
        Он вышел изкабинета инаправился вопочивальню, где Омриваль кормила наследника.
        Когда король покидает страну- пусть даже натри-четыре дня,- оказывается, надо завершить массу дел иоставить множество распоряжений. Такова уж судьба самодержцев, иКлим принимал данный факт спокорностью. Утренние часы ушли нато, чтобы подписать финансовый отчет мастера Хапачи, указы опроизводстве вофицеры ирескрипт спожалованными воинам наградами. Он также принял старца Ашрама ивыяснил, что тот доволен едой, питьем исвоими покоями, абольше всего- беседами смагом Дитбольдом обустройстве вселенной ибожественном промысле. Еще он выслушал доклад сира Тигля остроительстве нового моста исоображения сира Ротгара, каксей мост укрепить башнями собоих концов исколько вних поставить гарнизона. Нонаэтом дела некончились; был еще сир Ардалион, поведавший овнушении издателю «Хайборийского патриота» иотом, что авторы карикатуры ипоносных стихов мужики хилые, ввойско негодятся, апотому наложен наних штраф плюс пять палок попяткам.
        Выслушав доклад, Клим спросил:
        - Сбандой унас что, сСоловьем-разбойником? В«Петле иплахе» пишут, что караван ссолью изерном ограбили, корчму вНижних Дубах сожгли, коз воруют ибьют пастухов. Негоже, граф! Что твоя служба? Дремлет?
        Ардалион усмехнулся, поиграл бровями.
        - Сведения устарели, государь. Корчму иправда сожгли икоз поворовали, нокараванщики были ряженые, измоих молодцов. Треть банды положили, пятерых повязали иказнили вНижних Дубах. Месяц назад. Авот остальные шестеро…
        Глава секретной службы замолчал.
        - Что остальные?
        - Подались заОгнедышащие горы, кЭльфийскому Лесу. Прилетит зачарованный ворон, узнаю точнее.
        - Ворон? Откуда ему взяться?
        - Видишь ли, твое величество, вбанде есть мой человек. Работает подприкрытием. Слегка обучен чародейству… наворонов умения хватает.
        - Нужно наградить, когда покончим сбандитами,- распорядился Клим иотпустил графа.
        Белого жеребца уже заседлали, идва герольда томились водворе, поджидая короля. Вскочив вседло, Клим покинул замок, рысью спустился кплощади, кзданию библиотеки, ивзошел навторой этаж.
        Тут была круглая площадка, облицованная камнем. Небольшой коридор слева вел вкнигопечатню иредакцию «Вестника», асправа раскрывалась широкая арка поддраконьей головой. Пообе стороны отнее висели две когтистые лапы, ачуть ниже- секира сэльфийскими письменами, отчеканенными налезвии.
        Дракон сбессильной угрозой уставился наКлима. Вместо глаз унего были два огромных рубина, дань гномов сСеверных гор, ноклыки остались прежние. Полюбовавшись частоколом этих кинжалов, Клим буркнул:
        - Нескалься, бобик, неукусишь. Попал подраздачу ивыпал восадок.
        Впервом музейном зале сверкали наполках драконьи сокровища, золотые кубки, чаши икувшины, астерегла их мраморная нимфа ввенке издубовых листьев напышных кудряшках. Нимфу изваял какой-то фряжский чародей, иее привезли вХай Борию лет двести назад, чтобы украсить то ли фонтан, то ли парадную лестницу. Ночто-то несложилось, иврезультате нимфу сунули вподвал, где она обрастала пылью вщели забочками свином ипивом. Теперь, отмытая изаново отполированная, она украшала Королевский музей.
        Клим шлепнул ее покаменному заду, инимфа лукаво прищурилась.
        - Безвольностей, твое величество, тут неместо… Хотя, если желаешь, уединимся вкустах.
        Пейзаж скустами жасмина висел неподалеку, икустики тут же раздвинулись, явив уютную беседку. Нимфа уже начала розоветь истроить глазки, ноКлим ее осадил:
        - Недотебя, греховодница! Снова вподвал захотелось? Веди себя прилично!
        Вовтором итретьем залах висели картины пристойного содержания иразмещались всякие диковины. Одной изних была шахматная машина, подаренная Климу веницейцами: фигурки изкрасного ичерного стекла, табурет истолик изсамшита, аподстолом- масса колесиков, пружинок ирычажков, которые двигались, вертелись, крутились вразные стороны имелодично позванивали. Клим несомневался, что это бутафория; насамом деле вмашине заточили стихийного духа, который вовремя игры мог говорить идаже кое-что предсказывать. Новерить всему нестоило- дух был большим юмористом, аможет, радовался поводу поиздеваться надлюдьми.
        Клим сел ипередвинул красную королевскую пешку вперед надва поля. Доска, тоже изкрасного ичерного стекла, озарилась неярким мерцанием, затем раздался хрипловатый голос духа:
        - Оригинальный ход, твое величество. Я, пожалуй, отвечу тем же.
        Минуты три-четыре прошли вмолчании. Клим переставлял свои фигуры, черные двигались сами собой. Они разменяли пешки, вывели наоперативный простор слонов иконей. Черный слон съел красного коня ибыл бит ферзем.
        - Хочу спросить,- промолвил Клим.- Дело одно я затеял, впуть собрался. Закончится ли все успешно?
        - Фортуна тебе благоволит,- откликнулся дух.- Все исполнишь ибудешь притом жив издоров.
        - Вернусь скоро?
        - Авот обэтом немечтай. Путь туда будет неочень долгим, нообратно…- Дух съел ладьей красного слона.- Обратно придется тебе странствовать погорам, лесам исоленым водам. Неодин день!
        Клим призадумался ипрозевал второго слона.
        - Хм… насоленые воды я нерассчитывал. Воды, значит… Неврешь? Точно?
        - Какваптеке,- раздалось вответ.- Шах, твое величество.
        - Ассобой что взять? Нодавай по-честному, безприколов.
        - Пиво,- сказал дух.- Безпива жди проблем.
        - Вот спасибо, что напомнил! Пиво обязательно!- Клим вывел короля из-под удара.
        Принимать зелье силы полагалось спивом, капля набольшую кружку. Вероятно, пиво служило разбавителем, так какволшебный эликсир был крепок исообщал организму изрядную встряску. Безпива даже одна капля могла сжечь гортань, пищевод ижелудок.
        - Пиво возьму,- сказал Клим.- Еще что посоветуешь?
        - Кузнечный молот. Кувалду вдва пуда.
        - Аты, заботливый мой, нешутишь? Просил же безприколов!
        - Нешучу, твое величество. Кувалда, она ивАфрике кувалда. Надежный инструмент!
        - Ладно, я подумаю. Есть другие предложения?
        - Есть. Встретится попути что-то ядовитое, непренебрегай, может пригодиться. Отрава, государь, она ивАфрике отрава… Иеще: каквыйдешь наплощадь, несадись тотчас наконя. Жди подарка. Кстати, тебе шах имат.
        Голос смолк, мерцание погасло, фигуры вернулись насвои места. Клим вздохнул. Проигрыш, каквсегда! Зато куча полезных советов. Особенно насчет кувалды. Акней- кот, шут, жбан спивом ипродовольствие. Все сапогам непотянуть, хоть они семимильные…
        - Кувалду изобразим наместе, если будет нужда,- молвил он вслух инаправился квыходу.
        Его тревожило пророчество насчет обратного пути. Три дня, пять илидесять- разница невелика, ноесли путешествие затянется напару месяцев, кто будет править королевством? Советники, конечно, люди мудрые, надежные, новотчина укаждого своя, азадержаву думает король. Думает ирешает! Пока встране тишь да гладь, можно положиться насоветников. Авдруг?.. Вдруг орки перейдут границу? Вдруг киммерийцы устроят набег? Вдруг взбунтуются гномы иликнязь Нехайский, пользуясь безвластием, посягнет натрон дракона?
        Обуреваемый такими думами, он спустился вниз. Там поджидали стражники игерольды, авокруг собрался народ, большей частью изприезжих, коим было любопытно поглазеть накороля. Ввоздух полетели шапки, какая-то девица бросила подноги Климу букетик полевых цветов, потом толпа дружно выдохнула:
        - Вира лахерис, твое величество!
        - Майна хабатис,- отозвался Клим.- Пусть Господь вас благословит.
        Юный герольд придержал ему стремя, ноон неторопился. Жди подарка…- сказал дух. Интересно, какого?
        Втолпе наметилось бурление- кто-то, вовсю работая локтями, проталкивался ккоролю. Невысокий, длинноносый, слохмами цвета соломы ивкафтане сизумрудным орденом… Неиначе какГортензий де Мем, рыцарь Круглого стола!
        Добравшись доКлима, Гортензий преклонил колени.
        - Твой слуга, государь! Разреши слово молвить!
        - Валяй,- сказал Клим.- Хочешь насчет пьесы посоветоваться?
        - Нет, владыка. Я сответным даром. Сдрагоценностью, что хранится внашей семье целое столетие!
        Он вытянул руку сраскрытой ладонью. Там, заключенная впрозрачный шарик, застыла бабочка скрыльями темными какночь. Небольшая- шарик размером сосливу, абабочка итого меньше.
        - Что это?- спросил Клим.
        - Сон, мой господин. Если помнишь, я торгую снами. Сны втаких футлярах изпрочного стекла. Если его разбить, бабочка оживет, станет летать надвеками спящего, ипривидится ему то, что заказано,- мать, умершая много лет назад, сказочная страна, окоторой мечталось, илион проведет ночь вобъятиях любимой. Есть сны длядевушек иженщин, есть длямужчин, есть длядетей… Разные сны. Ноэтот сон- особый.
        - Благодарю.- Клим принял шарик изрук Гортензия.- Ивчем же эта особенность?
        - Втом, государь, что, где бы ты ниочутился, приснится тебе самый близкий человек, исможешь ты его увидеть исним поговорить. Асказанное тот человек услышит, поймет исделает все потвоей воле, будто несон ему был послан, абыл ты сним наяву. Чародейство предков моих, господин, пиктских друидов… Сохрани этот сон. Вдруг пригодится.
        - Иправда, пригодится.- Клим спрятал шарик впояс.- Предки твои, Гортензий, были мудрецы. Такую придумали телепатию!
        Он поднялся вседло, кивнул де Мему ипришпорил скакуна. Толпа раздалась, кто-то крикнул: «Ждем напраздник урожая, государь! Унас, вЛипах-на-Взгорье! Вместе скоролевой!» Дозавершения жатвы ипраздника было еще двадцать слишним дней. Вернусь ли?- подумал Клим.
        Фортуна благоволит, сказал дух. Однако придется странствовать погорам, лесам исоленым водам… Неодин день! Счего бы? Всапогах николес, нимотора, портиться нечему, ибензин им ненужен…
        Вернувшись водворец, всвои покои, Клим застал там беготню исуету. Носились слуги сблюдами икрынками, фрейлины их подгоняли, аизбудуара королевы, где она занималась чтением, танцами ивышиванием, слышались женские голоса, звон посуды ивременами басовитый кошачий вопль. Кажется, его будущему проводнику приходилось несладко.
        Тихо ступая, Клим приблизился кдвери изаглянул вкомнату. Там было полно женщин; Омриваль сидела вкресле, ее окружали сдесяток фрейлин, авсередине будуара стояла ведунья госпожа Хоколь ссосиской влевой руке иаппетитным карасиком вправой. Уее ног сидел хатуль мадан: уши торчком, усы шевелятся, морда умильная. Рядом сним поднос, нопустой. Возможно, он предназначался длякарася илисосиски.
        Супруга графа Ардалиона была, какобычно, встрогом синем платье допят итемной кружевной мантилье. Волосы длинные, темные, взор суровый, губы строго сжаты. Но, судя потому, что руки ее были заняты, колдовать она несобиралась.
        - Я сказала, пой!- Голос госпожи Хоколь был повелительным извонким.- Королева желает послушать. Пой, нечисть полосатая!
        - Ммне могу-уу!- провыл хатуль мадан.
        - Асосиску хочешь?
        - Очень! Иррыбку!
        - Тогда пой!- Хоколь опустила карасика.- Направо иди ипеснь заводи! Живо!
        - Сказал, ммне могу-уу! Дуб нужен ицепь златая! Куда идти, если цепи ммнет?
        - Я тебе покажу цепь!- пообещала госпожа Хоколь, снова поднимая рыбку.- Вподвал отправлю сцепью нашее, ибудет она незлатая, ажелезная. Вот тогда изапоешь!- Она откусила отсосиски, прожевала изаметила:- Ммм… вкуснота какая… Атебе- крысы. Конечно, если поймаешь.
        Фрейлины захихикали. Омриваль, добрая душа, пригорюнилась,- похоже, ей было жалко кота. Нообитательницы замка, даже сама королева, соблюдали правило: сгоспожой Хоколь неспорят.
        Ведунья заговорила, плавно помахивая то сосиской, то карасем:
        - Унас вХай Бории некапризничают ивсе почитают короля икоролеву. Скажет королева: квакай!- будешь квакать. Анезахочешь, так я помогу.- Она положила сосиску настол ищелкнула пальцами.- Желаешь вжабу превратиться? Иливлягушку? Иливсе же будешь петь?
        Лихо она его дрессирует, подумал Клим. Цирк дедушки Дурова, итолько!
        Хатуль мадан пошевелил усами, принюхиваясь то ксосиске, то крыбке. Потом промурлыкал:
        - Вжабу ммне надо, нетеррплю жаб. Так ибыть, спою. Носегодня я ммне вголосе.
        - Мы переживем,- пискнула юная фрейлина Дана.- Только песня должна быть пролюбовь!
        - Непрременно,- согласился кот и, задрав хвост, взревел дурным голосом:- Мальчик хочет вТамбов, чики-чики-чики-та!..
        Две фрейлины лишились чувств, Омриваль побледнела, агоспожа Хоколь выронила рыбку. Кот тут же ее оприходовал.
        Ведунья пришла всебя игневно топнула ногой.
        - Просили пролюбовь! Безвсяких чики-чики! Другую давай!
        - Это иесть прро любовь, только вдрругой рреальности,- сообщил кот, облизываясь.- Идрругих песен унас тоже есть. Мрр… мрр… сейчас написк настрроюсь… вот так:- Маррмеладный мой, я ммне пррава, поцеловала, обнимала…
        - Ах ты, охальник! Издеваешься, да?- Госпожа Хоколь совсем рассвирепела ипринялась делать затейливые пассы.- Нет, невжабу, невлягушку, авчервяка! Ивболото, вболото! Жабам накорм пойдешь, мармеладный мой! Сей же час!
        Громыхнуло, сверкнула молния, запахло сыростью итиной, икот вужасе прижался кполу. Бог знает, чем бы все кончилось, нотут королева промолвила:
        - Оставь его, тетушка Хоколь, негневайся. Конечно, эти песни- невысокое искусство, исмысл их никому непонятен. Ноя думаю, он только пробует голос, чтобы явить нам свой талант вовсей красе. Если дляэтого нужна сосиска илисметана, пусть их получит.
        Кот ожил иоблизнулся.
        - Мудррое ррешение, мудррое… ррыбка, сметана, сосиска… Ноша! Все же я сначала вам спою. Спою корролеве, ее дамам икорролю, которрый пррячется удверри. Думаю, он будет доволен.
        Ихатуль мадан двинулся направо, шевеля усами, мурлыкая исвивая круги уног госпожи Хоколь. Подего лапами сверкнула золотая цепь, простерлись мощные ветви дуба, итогда он поднял голову изавел песню- наэтот раз приятным баритоном:
        Ой, морроз, морроз, неморрозь меня,
        Неморрозь меня, моего коня.
        Уменя жена, ой, кррасавица,
        Ждет меня домой, ждет-печалится…
        Песня отзвучала, икот, озаренный сиянием золотой цепи, начал следующую:
        Живет моя отррада ввысоком террему,
        Ивтеррем тот высокий нет хода никому.
        Я знаю, укррасотки есть сторрож укррыльца,
        Ноон незагорродит дорроги молодца…
        Он замолчал, блеск золота исчез. Налету поймав сосиску, брошенную Омриваль, кот съел ее иотвесил изящный поклон королеве. Потом, гордо задрав хвост, направился прочь избудуара. Климу, шагавшему следом, почудилось, что хатуль мадан то ли мурлычет, то ли продолжает что-то напевать. Он прислушался. Кот ивсамом деле пел, иподего лапами снова поблескивала золотая цепь:
        - Шаланды, полные кефали…
        Клим поднялся навосходе солнца. Омриваль, покачивая наруках младенца, смотрела, какон собирается, натягивает башмаки, прочные штаны иззамши икожаную куртку, опоясывается широким ремнем, подвешивает кнему нож ифлягу, прячет запояс флакон сэликсиром икошелек. Тревожным был взгляд королевы.
        - Ты, милая, непечалься изаменя небеспокойся,- сказал Клим.- Если скоро невернусь, значит, дела задержали. Страна далекая, ичто там творится, ведает один Благой Господь.
        - Чудовища,- тихо промолвила Омриваль.- Старец Ашрам говорил прочудовищ…
        - Что чудовища? Навсякую гидру найдется свой Геракл.- Клим нащупал флакончик запоясом идобавил:- Который вооружен иочень опасен.
        Пощеке Омриваль скатилась слезинка.
        - Авот этого ненадо,- шепнул Клим, целуя ее губы.- Королеве плакать неположено.
        - Что же мне делать безтебя?
        - Какчто? Правь! Ты владычица державы! Земли инарод втвоих руках, иты завсе вответе. Лишь ободном прошу,- Клим опять ее поцеловал,- войну безменя неначинай. Война все же занятие мужское.
        Омриваль выпрямилась, ее глаза сверкнули.
        - Сделаю, какты сказал. Ибуду ждать! Ты мой король, ая твоя королева!
        Улыбнувшись, Клим перебросил через плечо сапоги, погладил щечку спящего сына испустился водвор. Спутники поджидали его уворот- скоморох, прижимавший кживоту торбу сприпасами, иджинн Бахлул, который выглядывал изкармана Црыма. Что дохатуль мадана, тот спал вкорзине, прикрыв морду пушистым хвостом,- видно, утомился после вчерашнего концерта.
        Клим натянул сапоги. Они были чудовищного размера- даже засунутая вобуви нога вних болталась. Затем, несходя сместа, поднял корзину икивнул шуту:
        - Полезай назакорки икрепче держись. Нехотелось бы обронить тебя подороге.
        Шут взгромоздился ему наспину, иКлим крякнул- хоть гном, аувесистый. Впрочем, был он нетяжелее автомата имешка споходной выкладкой.
        Латники узамковых врат грохнули алебардами. Сегодня старшим уних был сир Олифант Беспощадный, его броня сверкала подутренним солнцем, развевались перья нашлеме, грозно топорщились шипастые наплечники. Он поднял меч, отдавая салют королю.
        - Открыть ворота!- велел Клим.
        Тяжелые створки распахнулись, ион сделал первый шаг. Второй пришелся уже далеко загородом, вЗаповедном лесу, где шелестели деревья, журчали ручьи итянулись наюго-восток звериные тропы.
        Глава 4
        Прекрасная Дезидерада
        Влето, когда воцарился надраконьем престоле король Марклим Драконоборец, посланный Хай Бории Благим Господом, явились встолицу три посольства, отгномов сСеверных гор, отнехайского князя Шмера иотэльфийского владыки. Гномы изъявили покорность государю иобещали выплатить все дани инедоимки; государь же, выслушав их, повелел строить вих пределах крепость длязащиты откиммерийцев. Нехайский князь также пожелал вернуться подкрепкую государеву руку, взнак чего отправил дочь свою Дрейзе бен Шмер- вбольших надеждах, что станет она хайборийской королевой. Девица та была волосом черна, собой приглядна ивхороших телесах, нонрав имела вздорный, так что государь ее отверг. Что доэльфов, те привезли принцессу поимени Дезидерада, столь прекрасную душой илицом, что сердце государя кней склонилось. Но, поздравом размышлении, он иее отверг, решив, что негоже человеку- тем паче королю- вступать всупружество сэльфийкой. Ибо век человечий короток, аэльфийский- долог. Извлечение из«Хроники царствования Марклима Первого Драконоборца», составленной королевским архивариусом сиром Напзаном
        Отстолицы иЗаповедного леса, места королевских охот, кгородам Рузань иДурбент, что стояли наЮжном тракте, потом- навосток, через три реки иОзерный край сказочной красоты, где надхрустальными водами парили туманы, через Лес-на-Взгорьях, где росли огромные дубы ияворы, идальше кПодгорью. Шаг, шаг иеще шаг… Мимо селений Подкаменье, Облачный Утес, Плохая Погода- котрогам Огнедышащих гор, где обитали драконы, мимо их тайных пещер, мимо вулканов, плюющих дымом иогнем, кглавному хребту, кБольшому Камню. Шаг, шаг иеще шаг… Надскалами, ущельями инеприступными вершинами дальше идальше наюго-восток, кЭльфийскому Лесу, где человек- гость незваный инежеланный. Долгая дорога, ноизвестная; случалось, охотник кэльфам забредет, какнекогда сир Ардалион, илиэльфы отправят послов вХай Борию.
        Вечер еще ненаступил, аКлим уже притомился. Тащить шута, кота имешок спровизией- нелегкая работа. Да инапоясе висело изрядно- нож, топорик, фляга, кошелек. Перевалив через горный хребет, оставив позади каменные осыпи, ущелья ивулканы, он решил, что самое время дляпривала. Однако свысоты были видны развесистые кроны эльфийских дубов, зеленое лесное море, манившее прохладой, иказалось, что донего всапогах-скороходах небольше пары шагов. Так что Клим поднапрягся, сделал первый шаг, сделал второй, однако…
        Совторым шагом неполучилось, он по-прежнему стоял вгустой траве метрах втридцати отлесной опушки. Новая попытка никчему непривела- он мог шагнуть вперед, ношаг был самым обычным.
        Что ссапогами?- подумал Клим. Мотор сдох илигорючее кончилось? Вопросы чисто риторические, ибо нивтом, новдругом его волшебные сапоги ненуждались.
        - Слезай,- сказал он Црыму.- Разведем костер ибудем отдыхать. Азаодно подумаем, неслучилось ли чего снашим транспортом.
        Шут соскользнул соспины. Хоть путешествовал он верхом, нотоже казался утомленным. Клим опустил втраву корзину, откинул крышку, нокот выбраться наружу непожелал. Потянулся, выпустив когти, понюхал воздух ипромолвил:
        - Ммняу… Никаких кострров, твое величество, мы вэльфийских прределах. Кстати, любая магия, крроме их собственной, тут ммне действует.
        - Вот канальи остроухие!- буркнул Црым, тоже потягиваясь имассируя поясницу.- Ичто нам теперь делать? Какперебраться через их проклятый лес?
        Вовсе непроклятый, ачудесный, мелькнуло уКлима вголове. Деревья тут были огромными, вдвое-втрое больше, чем вЛесу-на-Взгорьях, их ветви простирались так далеко, что неразглядишь, отсвежей листвы итрав тянуло приятным запахом, иподогромными стволами незамечалось нивалежника, нипрелых листьев. Только травы поколено ицветы- алые, багряные, лазоревые, синие… Издалека доносился птичий щебет, порхали яркие бабочки, журчал ручей схрустальной водой, идно его было устлано пестрыми камнями. Надлесом раскинулся купол бирюзовых небес, плыли ввышине облака, воздух сладким бальзамом вливался влегкие.
        Дивный лес! Волшебная обитель сказочных существ!
        Золотые кудри инежное личико Дезидерады явились Климу, ион глубоко вздохнул. Потом произнес:
        - Раз нельзя перебраться, мы пойдем другим путем.- Порылся впамяти идобавил:- Нормальные герои всегда идут вобход.
        - Это вкакой такой обход?..- начал было Црым, нотут мягко затопотали копыта, раздался мелодичный стон рожка, ииз-за древесных стволов вымахнули три всадника наединорогах. Похоже, эти молодые эльфы вшлемах иблистающей броне были умелыми воинами: один осадил скакуна впяти шагах отКлима, двое разъехались встороны, вытащили луки ивзяли чужаков наприцел.
        - Человек игном!- воскликнул первый всадник, сжимавший вруке серебряный рог.- Иуних магические вещи!
        - Это возбраняется?- спросил Клим, стаскивая сапоги.
        Молодой воин нахмурился, его синие глаза потемнели.
        - Что вам здесь нужно? Убирайтесь отсюда, путники! Вернитесь всвой мир, иначе…
        Нодоговорить он неуспел.
        - Закрой рот, недоумок, исклони свою дурную голову, пока ее непотерял! Наколени!- гаркнул Црым.- Перед тобой владыка Хай Бории исопредельных земель, его величество король Марклим, победитель орков, гоблинов идраконов!
        Изкармана шута выбрался джинн Бахлул, взлетел повыше ипискнул:
        - Нашему господину незаступают путь, юноша, арасстилают перед ним ковер гостеприимства, усыпанный цветами. Иеще натом ковре должны быть шербет, фрукты, свежие лепешки иплов измолодой баранины. Апока падишах будет есть ипить, пусть юные одалиски играют наарфах ипляшут танец живота.
        - Нагими исблюдцами сметаны вкаждой рруке,- добавил кот иоблизнулся.
        Эльфы онемели. Впрочем, было неясно, что привело их вступор- то ли титулы Клима, то ли наглость его спутников, то ли говорящий кот.
        Наконец эльф срогом- видимо, старший вдозоре- очнулся исказал:
        - Хай Бория далеко загорами, авы- здесь. Всякий может объявить себя королем ипобедителем драконов, коих вжизни невидал. Кто завас поручится, странники? Кто скажет слово ввашу защиту?
        Клим пожал плечами. Ему иправда хотелось есть ипить, пусть даже безкомпании арфисток итанцовщиц.
        - Думаю, принцесса Дезидерада, которая нетак давно гостила вмоем дворце. Еще дук Джангалеадзо идук Гундобальдо.
        Молодой эльф вскинул голову, его лицо окаменело, глаза закатились, щеки залила бледность. Докладывает служивый, понял Клим, озираясь надвух других воинов. Те пребывали внерешительности, нооружие неопустили; одна стрела целила ему вгрудь, вторая- вскомороха. Что докота иджинна, наних, похоже, тратить стрел несобирались. Хатуль мадан сидел вкорзине итщательно вылизывал лапы, аджинн, растопырив полы халата, гонялся запестрыми бабочками.
        Налицо эльфа вернулись краски жизни. Он махнул своим товарищам, ивсе трое плавно соскользнули сседел ипреклонили колени. Намгновение они замерли уног своих скакунов, гибкие фигурки всверкающих доспехах, потом старший вытянул руки жестом мольбы.
        - Прости, господин, мою дерзость инетаи обиды. Мы дозорные инедолжны никого пропускать: нилюдей, нииных созданий, нидиких тварей сгор илесов. Ты- другое дело. Ты исполнил обряд Первой Встречи, ивэльфийских землях тебе всегда рады. Приходи, когда пожелаешь! Ты гость владык нашего племени ибудешь принят спочетом.
        - Служба есть служба, так что я необижаюсь,- молвил Клим.- Нокогда сгор илесов придут орки илинагрянут драконы, они неспросят разрешения инеиспугаются ваших лучников. Если это случится, вспомните онас ипозовите.
        Из-за деревьев выплыла колесница, запряженная двумя единорогами. Белоснежные создания ступали неторопливо, их шерсть переливалась илоснилась, наголовах, позади витых рогов, вздымались султаны изперьев, упряжь скрепляли золотые кольца. Вращались колеса, блестело полированное дерево, колыхался надсиденьем шелковый полог, нонебыло там нивозницы, ниповодьев. Кем был прислан этот чудесный экипаж? Почьему зову он явился икто им управлял? Иных звуков, кроме птичьего щебета, доКлима недоносилось.
        - Возок, достойный повелителя вселенной,- заметил Бахлул ибн Хурдак иприземлился накруп единорога.- Пожалуй внего, мой господин. Звери смирные, нелягаются, колеса нескрипят, сиденье обито бархатом ипахнет благовонной амброй. Нет урона длятвоей чести проехаться втаком возке.
        - Я рад, что ты это проверил,- отозвался Клим и, подхватив сапоги икорзину скотом, взошел наколесницу. Следом забрался шут, тащивший мешок спровизией. Запасы упутников были неочень обширны- сухари, соленая рыба ибольшая баклажка спивом, натот случай, если придется пользовать волшебный эликсир. Словом, хороший ужин оказался бы очень кстати.
        Единороги повернули влес. Один дозорный ехал впереди, двое других- побокам, вкачестве почетной стражи. Выглядели они юнцами, ноКлим необманывался- им могло быть сорок лет, илисто, илидвести. Век эльфов был долог.
        Огромные деревья медленно уходили назад, их стволы оплетали лианы сяркими цветами, свежий ароматный воздух слегка кружил голову. Колесница двигалась неторопливо иплавно, покачивались султаны изперьев, звенели кольца упряжи, шелестела подколесами трава, анаверху, пронизанный светом вечернего солнца, раскинулся зеленый полог. Там, вгустых кронах, протянулись отдерева кдереву дороги, проложенные поветвям иподвесным мостикам, ипрятались влистве беседки нарезных столбах иряды широких платформ слестницами, башенками иперилами. Словно птичьи гнезда, подумал Клим, пытаясь оценить размеры этих сооружений. Нодоних было высоко, неменьше сотни метров.
        Джинн перебрался кнему наплечо.
        - Место, ласкающее взоры, мой господин. Ночто доставляет пропитание жителям этого дивного края? Всаду Эдема были фрукты илоза, аздесь я вижу только желуди. Хотя,- он глубоко втянул воздух,- мне чудится запах сладкого меда.
        - Желуди смедом какраз то, что надо,- сбрезгливым видом пробормотал Црым, оттопырил губу ипокосился накота.- Ноэто невсем придется повкусу.
        - Желуди!- мяукнул хатуль мадан.- Невежество людское порражает! Да изэтих желудей, сударрь мой…
        - Я их есть небуду,- твердо молвил шут.- Я гном, анехряк.
        Деревья расступились, открыв огромную поляну. Она была так велика, что другой ее конец выглядел зеленой дымкой нафоне облаков иголубых небес. Тут итам маячили фруктовые рощицы, среди которых бродили пасущиеся единороги икрупные голенастые птицы впышном оперении, вгустой траве извивались тропинки, слышался пчелиный гул, инадкаждым цветущим кустом кружил рой насекомых. Благостная картина, решил Клим, разглядывая высокую башню посреди поляны, накрытую остроконечным зеленым куполом. Башня приближалась, росла ввысь ивширь, бросала длинную тень нацветы итравы, ивнезапно он понял, что это неискусственное сооружение, адерево гигантской, чудовищной величины. Его ствол был больше королевского замка, кора походила накаменную стену, нижние ветви, мощные ипрямые, тянулись насотни шагов, верхние были подернуты облачным туманом. Недерево, ацелая гора!
        - Чудесная обитель,- восхищенно прошептал джинн наплече Клима.- Думаю, ты, осолнце среди звезд, проведешь здесь ночь, полную наслаждений иудовольствий.
        - Поужинав дляначала желудями,- буркнул шут.
        НоКлим их неслышал- другой голос звучал вего ушах, другие слова, другие речи…
        «Наши чертоги- живые деревья, королевские дубы, огромные ивечно зеленые… вдупле любого изних поместится твой дворец, анаполяне подним- вся твоя страна…»
        Если Дезидерада ипреувеличила, то совсем немного.
        Колесница остановилась перед широкой аркой иззолотистого полированного дерева. Отнее втраву спускался пандус между перил настолбиках, изображавших цветы истебли лилий, вглубине прохода сиял мягкий свет, слышались голоса, шелест одежд извуки торопливых шагов. Миг- истайка юных девушек, словно пестрые птицы, выпорхнула наполяну, наполнив ее смехом ищебетом. Следом шагал высокий стройный эльф втунике, шитой серебром. Заего плечами трепетали лиловый исиреневый шарфы, вволосы были вплетены лазоревые ленты, стан охватывал чеканный пояс. Клим узнал его: дук Гундобальдо, эльфийский посол испутник принцессы.
        Дозорные сложили руки перед грудью ипоклонились.
        - Мы возвращаемся, господин,- промолвил старший.- Пусть солнце озаряет твой путь, акоролевские дубы дарят отдых ипрохладу.
        Они исчезли задеревьями. Девушки окружили колесницу, иКлим улыбнулся, глядя вих светлые лица. Насей раз небыло сомнений, что они очень молоды- все невысокие, тоненькие, сглазами, блестевшими любопытством. Вероятно, они видели человека впервый раз.
        - Вот иодалиски, владыка мироздания,- произнес сдовольным видом джинн.- Похожи надевочек-плясуний, которых водворце Сулеймана ибн Дауда- мир сними обоими!- было сотни две.
        - Надеюсь, величество, они развлекут тебя нетолько танцами,- добавил скоморох.- Акоролеве я ничего нескажу. Клянусь киркой илопатой!
        - Молчи, охальник!- Клим строго покосился нашута, спрыгнул сколесницы инаправился кдуку Гундобальдо. Тот уже приседал впоклонах, прижимал кгруди ладони, авокруг него вились шарфы иленты.
        - Вира лахерис, государь! Счастлив взглянуть натвой лик ипреклонить перед тобой колени! Ты победил дракона, итеперь втвоей державе ивнаших землях воцарились мир ипокой. Руки твои крепки, клинок могуч, ивесть отвоих деяниях прокатилась отЗападного океана доВосточного! Ты…
        - Ненужно так стараться,- прервал его Клим.- Я неДжеки Чан инеБрюс Ли, авсего лишь скромный король Хай Бории.
        - Герои, названные тобой, мне неизвестны, новряд ли они могут соперничать ствоим величеством,- произнес Гундобальдо, снова кланяясь иприседая.- Могу я узнать причину твоего визита? Долго ли ты пробудешь внаших лесах? Каких ты пожелаешь развлечений? Встретишься ли снашими владыками? Разделишь ли сними трапезу, выпьешь ли меда?
        Приупоминании меда Клим вздрогнул исказал:
        - Вваших краях, милорд, я проездом. Благодарю загостеприимство, номне хватит ужина, ночлега иводы, чтобы умыться. Утром я снова отправлюсь впуть. Ия очень тороплюсь.
        - Нопринцесса…- начал Гундобальдо, поворачиваясь квходной арке.
        Сзади раздался пронзительный кошачий вопль. Юная эльфийка- недевушка, хрупкая бледная девчушка стонкими косичками- склонилась надкорзиной и, кажется, хотела погладить кота. Может быть, взять его наруки, приласкать ипосадить натравку.
        - Ммняу!- рявкнул хатуль мадан.- Гррабли уберри, скелет малахольный! Крровь пущу! Зенки выцаррапаю!
        Девчонка испуганно отшатнулась.
        - Нетрогай его, милая,- промолвил Клим.- Это говорящий кот, такой ученый, что забыл провежливость. Зато ему нравится пугать детей.
        - Спиногррызы! Черртово отрродье!- прошипел котяра, вытянул лапу срастопыренными когтями изахлопнул крышку надкорзиной.
        Гундобальдо необратил внимания наэтот эпизод,- наверное, говорящие коты илидругие волшебные звери небыли редкостью вЭльфийских Лесах. Правда, единороги иптицы, бродившие поогромной поляне, молчали, нокто знал, возможно, поприродной своей деликатности, они нехотели мешать хозяевам илинаходились сними втелепатической связи.
        - Принцесса…- снова напомнил дук Гундобальдо.
        - Что- принцесса?- спросил Клим, приподнимая бровь.
        - Она желает тебя видеть. Это дерево- ее дом, один измногих внашем лесу инесамый роскошный. Ноты здесь, иона велела приготовить пиршество вэтой обители длятебя итвоих славных спутников.- Гундобальдо сложил ладони перед грудью.- Даже если ты спешишь, неотказывайся, государь. Вспомни, она была твоей гостьей. Теперь ты должен почтить ее жилище.
        - Я неоткажусь, ненанесу ей обиды,- сказал Клим.- Нопусть пир будет недолгим, ибо мне нужно отдохнуть перед завтрашней дорогой. Недолгим инеочень утомительным, безполовецких плясок итанцев ссаблями. Никакой волшебной музыки, никаких арфисток ифлейтисток.- Он сделал шаг квходной арке, потом обернулся идобавил:- Иникакого меда, милорд!
        Павильон повис навысоте Останкинской телебашни, ноКлим несумел разглядеть низемли, нинеба спервыми звездами- их скрывали завеса листвы иисходивший отнее теплый золотистый свет. Чертог навершине огромного дерева был уютным инебольшим, гораздо меньше, чем зал всередине ствола, где накрыли трапезу дляпутников. Трое там иостались: джинн уснул увазочки свареньем, кот наслаждался сливками измолока единорога, аЦрым немог оторваться отблюда стушеными грибами. Мяса животных иптиц эльфы неели, считая это варварством, ногрибы иорехи оказались вполне приемлемой заменой- какижелуди, которым эльфийская магия придавала вкус жаркого иаппетитный аромат. Ноздесь, ввышине, витали другие запахи, здесь пахло свежей листвой, напитком изягод шиповника ичудным благоуханием женской кожи.
        Будто впервый раз Клим разглядывал Дезидераду, вспоминал ее полузабытый облик, печалясь иизумляясь, какудалось стереть изпамяти такую красоту. Однако стер! Золотые локоны доплеч, алые губы, глаза зеленые, загадочные… Ушки какраковины изперламутра, шейка длинная, изящная, кожа что атлас, нащеках чуть заметный румянец иброви вразлет… Белая туника, белые шарфы иленты- каквдень, когда она явилась кнему водворец… Зря, зря он ее увидел! Изря согласился нановую встречу! Снова забыть будет труднее…
        Она отбросила свиска прядь золотистых волос.
        - Вспоминаешь, мой король? Вспоминаешь идумаешь онесбывшемся?
        - Время неповернуть,- сказал Клим.- Несбылось одно, свершилось другое.
        Дезидерада склонила головку.
        - Верно. Ты нашел свою королеву, иона подарила тебе сына. Неэльфа, человека. Он будет твоим наследником, народ изнатные люди примут его, иникто неусомнится вего правах натрон. Если бы я…- вее глазах блеснули слезы,- если бы я стала твоей избранницей, вХай Бории был бы мятеж. Наследник сэльфийской кровью людям ненужен.
        - Так я сказал тебе, когда мы встретились впервые, апотом расстались. Идумаю, моя госпожа, мы поступили мудро.
        - Слабое утешение! Новсе же лучше, чем ничего.- Она вытерла глаза иулыбнулась.- Небудем говорить обэтом. Я вижу, ты отправился встранствия. Куда изачем? Ипочему ты так спешишь?
        Клим обвел глазами уютный покой. Его убранство было скромным: пара диванов, обтянутых мерцающим шелком изпаутины, истолик между ними. Надиване могли поместиться двое. Сделать четыре шага, сесть рядом снею, вдохнуть аромат ее кожи иволос…
        Он подавил это желание.
        - Ты слышала проИундею? Продалекую страну, куда никто незнает дороги, кроме какпоморю?
        - Незнает сейчас,- промолвила Дезидерада.- Новдревние времена, вдни величия эльфийских царств, мои предки добирались доэтой земли сухопутными дорогами. Там, накраю света, жили дикари, одни подобные людям, другие поросшие шерстью исголовами собак. Неочень приятное место- зной, дремучие леса имножество ядовитых гадов.
        - Нынче это цивилизованная держава. И, послухам, очень богатая.
        Принцесса удивленно взмахнула ресницами.
        - Тебе нужно золото, мой государь?
        - Нет. ИзИундеи прибыл посол. Они нуждаются впомощи. Так что завтра я покину твой лес, натяну сапоги, посажу наспину Црыма иотправлюсь вобход эльфийских владений.
        Глаза Дезидерады распахнулись еще шире.
        - Нопочему? Что случилось вэтой стране?
        Клим, вспоминая, уставился наполог листвы, сиявший мягким светом. Порыв ветра покачнул ветвь, инамгновение ему явилось темное пятнышко неба ссозвездием, похожим наМалую Медведицу. Вэтом мире его называли Бегущим Шерданом.
        - Вот что сказал посланец их владыки: водин издней раскрылись надИундеей небеса, ринулась изних хвостатая звезда иупала наземлю. Вместе ее падения поднялось столбом огромное пламя, акогда стих огонь, вышли страшные твари, восьминогие, илиподобные жукам илетучим мышам, илибезобличья, подобные туману. Ите чудовища стали пожирать людей искот, жечь деревни ипосевы, илюбое оружие против них бессильно… Вот слова Ашрама Абары, посла Иоанна, их пресвитера.
        Дезидерада задумчиво кивнула.
        - Мы невидели эту звезду, только слабый свет заночными облаками. Значит, она упала вИундее ипринесла зло… Ноэто такой далекий край! Далекий отХай Бории, отОгнедышащих гор иЭльфийских Лесов. Что тебе вэтой земле? Что вее бедах истрадании? Утебя есть свое королевство, есть супруга идитя, есть твой народ. Зачем отправился вИундею? Безвойска, вкомпании джинна, кота искомороха?
        - Они нуждаются впомощи, моя госпожа,- упрямо повторил Клим.- Идумаю, только я вэтом мире могу разобраться, что уних произошло. Дотого какпоявиться вХай Бории, впрежней своей жизни я кое-что слышал озвездах, падающих снебес ипорождающих пламя. Правда, изих огня никакие твари невылезали, зато земля становилась мертвой.
        Долго, долго Дезидерада вмолчании смотрела нанего, иказалось, что вее прекрасных зеленых глазах мелькает отблеск какого-то чувства. Удивление? Понимание? Жалость илилюбовь? Клим незнал инепытался догадаться.
        Наконец она промолвила:
        - Могу я что-то сделать длятебя? Посоветовать илидать то, вчем ты нуждаешься?
        - Можешь, если тебе известно окраях, что лежат завашими лесами. Говорили мне, что там дикая чаща, буреломы да трясины, волки да медведи, ибродят втех чащобах странные создания неотмира сего- наверное, проклятые Благим Господом. Ведьмы, лешие, русалки… Правда ли это?
        - Правда втом, что ваш Господь никого непроклинал, иначе небыл бы благим,- сказала Дезидерада.- Нозанашими лесами всамом деле есть странные создания. Иные злобны, иные клюдям безразличны, иные любят надними подшутить. Иесть надвсеми главный- Лесной Хозяин. Искать его ипросить опомощи нестоит, ибо является он сам, ихоть запах крови ему неприятен, вгневе может убить илиизмыслить другую страшную кару.
        - Ясно,- отозвался Клим.- Закон тайга, медведь прокурор… Ну, вмоих сапогах нас никто непоймает, аночь-другую как-нибудь перекантуемся иобид Хозяину непричиним. Ноесли найдется утебя оберег отэтого чуда-юда, неоткажусь.
        - Нет таких амулетов италисманов,- сгрустью сообщила принцесса.- Здесь, внаших лесах, мы всемогущи, аХозяин- господин всвоей земле. Илучше тебе сним невстречаться.
        - Это уж каквыйдет.- Клим нащупал запазухой склянку сэликсиром силы, вздохнул ипоинтересовался:- Говорил мне кот-баюн прокамень снадписью, что стоит заэльфийским пределом- думаю, где-то навостоке. Будто бы унего все дороги икончаются. Знаешь ли ты обэтом? Иверно ли, что куда откамня нипойдешь, жди изрядных неприятностей?
        Дезидерада вдруг рассмеялась. Смех ее был звонким, словно арфист коснулся серебряных струн; сверкнули белые зубки, нащеках появились ямочки, взметнулась прядь волос.
        - Твой кот-баюн большой шутник! Верно, есть такой камень, икнему ведет тропа, что тянется между лесом игорным хребтом. Старая тропа, почти заросшая травой, номои дозорные тебе ее покажут. Только…
        - Только?- спросил Клим, приподнимая брови.
        - Надпись накамне очень забавная, мой повелитель. Высекли ее беглецы изтвоей страны, чтобы никто заними негнался, ислучилось это так давно, что мой прадед король Джельсомино, прозванный Многоумным, был совсем еще юношей. Нет втех словах нисмысла, ниугрозы, иможешь ты идти влюбую сторону инеждать беды. Были люди, что прошли закамень прежде, ибудут те, что пройдут после тебя.
        - Хм… вот как… Икуда же они подевались, моя прекрасная госпожа?
        Принцесса, снова став серьезной, повела плечиком.
        - Незнаю, государь. Может быть, ушли наюг, вИундею, иливсеверный гиперборейский край, аможет, отправились кВосточному океану иТридевятому царству. Кто ведает? Нокости многих остались вчаще уЛесного Хозяина илежат там, обглоданные волками.
        - Это уж какводится, закон джунглей…- пробормотал Клим.- Аскажи, моя госпожа, почему ты назвала тех людей беглецами? Откакой беды они спасались? Отмора илиголода? Оторков, киммерийцев илиотсобственных владык?
        - Я сказала: беглецы? Прости, мой король, это неверно. Небеглецы- скорее, беспокойные души, которых тянет туда, где никто небывал, которым довсего есть дело. Те, кто хочет увидеть далекие земли, даже если это грозит опасностью…- Помолчав, она добавила:- Вдревности, вэпоху нашего величия, были такие среди людей ибыли среди эльфов.
        - Вдревности…- повторил Клим.- Ачто же, сейчас таких нет?
        Склонив головку, Дезидерада бросила нанего лукавый взгляд- может быть, чуть-чуть насмешливый.
        - Есть, мой король, конечно, есть. Всегда найдутся беспокойные души- неэльфы, так люди. Ты, что сидишь предо мной… Куда стремится твоя душа исердце? Разве невдалекий край, где никто небывал?
        Она поднялась, подошла кКлиму иприжала его голову ксвоей груди. Руки унее были такие нежные, такие мягкие…
        Кчему ей чародейный мед?- мелькнула мысль. Совсем ненужен…
        Глава 5
        Направо пойдешь- коня потеряешь
        …Повинны втом, что учиняли разбой надорогах Подгорья, грабили купцов, иных предавая лютой смерти, воровали скот напастбищах, били пастухов, селян вОблачном Утесе иДымной Дыре обложили данью, акорчму вНижних Дубах сожгли вместе ссемейством корчмаря, вкоем считалось трое детей-малолеток. Отыскать злодеев было делом зряшным, ибо места вПодгорье дикие, леса дремучие, пещеры драконьи, имного меж ними пустых, пригодных дляубежищ. Обдумав сие, решили взять их наживца, представив караван сзерном исолью ипустив слух, что вмешках подсолью изерном запрятано серебро. Злодеи соблазнились, имы их кого побили, кого повязали, вздернув затем вНижних Дубах, ношестеро утекли влеса незнаемые заОгнедышащими горами вместе ссекретным нашим соглядатаем. Винимся втом, что сними утек иатаман-свистун попрозванию Соловей-разбойник. Донесение сиру Ардалиону диц Батригею, главе Королевской Тайной канцелярии, отЗулима иНадифа, ктой же Тайной канцелярии приписанных
        Тропу, окоторой говорила принцесса, дозорные эльфы нашли безтруда. Этот путь, местами заросший травой, акое-где- колючим кустарником, тянулся вне эльфийских рубежей, несоздавая препятствий длямагии, азначит, длябыстрого бега. Справа маячила горная цепь сподпиравшими небо вершинами, слева, вдали, виднелась опушка Эльфийского Леса. Пристремительном перемещении горы казались серо-коричневой стеной, алес- зеленоватым туманом, надкоторым плавало яркое солнце. Кполудню оно повисло прямо надголовой, затем откатилось назапад, кгорному хребту. Чтобы несойти сдороги, Клим иногда останавливался иоглядывал местность, убеждаясь, что тропа неизменно ведет наюг, вобход эльфийских пределов.
        Шаг, шаг иеще шаг, потом остановка… После каждого прыжка пейзаж делался все более диким; пообочинам тропы возносились стебли гигантского чертополоха, колючие кусты были выше человеческого роста, тут итам торчали деревья сискривленными стволами, иногда сбросившие листву идавно засохшие. Когда тени гор дотянулись дотропинки, она повернула наюго-восток. Великие Эльфийские Леса исчезли засеверным горизонтом, итеперь, вместо корявых берез иосин, дорогу обступили ели исосны. Сначала неочень большие, метров восемь высотой, они быстро вытянулись вверх, разбросав ветви сколючими иголками, закрыв небо, впившись влесную почву выступающими изземли корнями. Появились груды валежника исухих шишек, перемежавшиеся сзарослями мха исырыми низинами, кое-где тропу перекрывали гнилые стволы сотслоившейся корой илинеглубокие овраги. Это небыло помехой дляволшебных сапог, новпромежутках между шагами Клим замечал, что лес мало-помалу превращается внепроходимые чащобы- те самые, где закон- тайга, амедведь- прокурор.
        Наконец он остановился, велел Црыму слезть ивыпустил кота изкорзины. Затем стянул сапоги имолвил:
        - Дальше идем пешим ходом. Боюсь, пропустим камень, авзглянуть нанего хотелось бы. Реликвия как-никак! Времен короля Джельсомино!
        - Говоришь, величество, ккамню идем? Аневчью-то пасть?
        Црым присел накорточки около отпечатка огромной лапы. След был глубоко вдавлен вовлажный мох, ирядом, насосне, кора висела клочьями,- похоже, драли ее острыми икрепкими когтями. Тут же, поддеревом, благоухала куча свежего навоза- приличная, человеку поколено. Покосившись нанее, Клим нащупал флакончик, спрятанный запазухой, исказал:
        - Объявляю порядок движения: кот, наш проводник, впереди, Бахлул займется воздушной разведкой, аты, Црым, прикрываешь тылы.
        - Тылы, какже,- отозвался шут.- Тут меня исцапают!
        - Затем ты ипослан моей супругой. Тебя сцапают, зато король спасется. Догоняешь, парень?
        - Нешути, величество! Что мне делать, если зверь нанас выскочит?
        - Делать ноги,- посоветовал Клим.- Бежать иждать, пока я невыпью пива сэликсиром силы.
        - Так пиво-то уменя!- Шут тряхнул торбой сприпасами.
        - Наэкстренный случай уменя есть фляжка. Все, кончаем разговоры! Встали впоходную колонну ипошли!
        Хатуль мадан бодро двинулся потропе, помахивая хвостом исловкостью перебираясь через поваленные стволы. Црым, стеная, тащился сзади, новскоре умолк- видно догадался, что шуметь здесь нестоит. Бахлул ибн Хурдак перелетал отдерева кдереву, едва слышно бормотал защитные заклятия ивсматривался втемную лесную чащу. Так, безвсяких приключений, они добрались донебольшой прогалины, где стоял обелиск,- необелиск, нопохожий нанего треугольный камень сгрубо отшлифованной поверхностью. Унего тропинка икончилась.
        - Мрр, прривел,- молвил кот.- Сам пррочтешь, твое величество, илипомочь?
        - Я, мрр, гррамотный,- передразнил Клим, осматривая камень.- Точно хайборийские письмена, какисказала принцесса. Ивид уних очень древний…- Он ощупал выбитые вкамне знаки, вгляделся вних ипроизнес:- Направо пойдешь- коня потеряешь, налево пойдешь- лишишься злата-серебра, прямо пойдешь- живому небыть… Бред сивой кобылы!
        - Отнюдь,- возразил кот.- Пррямо я стобой точно непойду, даже если доррогу вымостят сосисками!
        - Акчему прямо?- заметил Црым.- Тут идругие варианты есть. Скажем, можно наискосок.
        - Ммне ррекомендую.- Хатуль мадан царапнул камень лапой.- Тут дрругих варриантов ммне имеется.
        - Аты что скажешь, проницательный мой?- Клим обернулся кджинну.
        - Скажу, осолнцеликий, что здесь нет никакой магии.- Бахлул ибн Хурдак, растопырив полы халата, завис перед надписью.- Икэтому добавлю, что нам ненужно идти налево илипрямо, наш путь лежит вюго-восточные края, азначит, направо. Что же мы потеряем? Лошадей унас нет! Нилошадей, ниослов, ниверблюдов!
        - Вот слово истинного мудреца,- сказал Клим иповернул направо.
        Дороги закамнем действительно небыло, исполчаса они нестолько шли, сколько петляли среди разлапистых елей итолстых сосновых стволов. Сапоги Клим ненадел, так какуже начали сгущаться сумерки, истоило подыскивать место дляночлега. Удалившись откамня метров надвести, он разглядел подходящий пригорок, невысокий, плоский исухой. Свет почти померк, ноони сЦрымом успели набрать груду хвороста инарезать лапника дляподстилок. Затем джинн выдрал волосок избороды, щелкнул пальцами, послав искры вкучку сухих веток, иподсоснами вспыхнул костер. Шут развязал мешок, вытащил сухари ирыбу; ужин запили водой изближнего ручья.
        Кот отвяленой рыбы отказался иисчез внаступившей темноте. Ноненадолго; первая порция хвороста еще непрогорела, какон сдовольным видом вышел насвет, неслышно ступая ипошевеливая усами. Изего пасти свисал мышиный хвост.
        - Выходит, ты унас охотник!- удивленно молвил Клим.- Ачто же взамке мышей неловил?
        - Нужды ммне было. Взамке халява плиз.
        Сообщив это, серый улегся намешок спровизией, расслабился изамурлыкал.
        - Каквернемся, приставлю тебя кгоспоже Хоколь. Что заведьма безкота? Ктому же она мышей нелюбит инеоткажется отпомощника,- сказал Клим, отгоняя комаров. Подумал идобавил:- Лучше бы вам договориться. Она, знаешь ли, дама крутая.
        - Кррутая,- согласился хатуль мадан.- Кррутая, носкотами ммне умеет обрращаться. Ммне подойду я ей, всяко ммне подойду, ибо хоть умен, амастью невышел. Ведьме нужен черрный кот, ая- серрый.
        Наступила тишина. Только потрескивали сучья вкостре да гудел ветер ввершинах сосен.
        - Темно! Страшно! Словно впещере нас замуровали,- сказал Црым, озираясь.- Надо бы душу повеселить, анечем- нивина, нибраги, ниприличной закуски, только рыба да сухари…- Он было пригорюнился, новзглянул накота имолвил:- Может, споешь, серый? Потешишь его величество инас сБахлулом заодно?
        - Мрр… Ммне вголосе я сегодня,- сообщил баюн, лениво помахивая хвостом. Впрочем, эти движения внушали надежду. Подобно всем артистам, кот любил, чтобы его уговаривали.
        - Что ж невголосе?- неотставал скоморох.- Ты сколько мышей слопал? Амы вот безмяса сидим!
        - Могу идлявас мышей наловить. Дело нехитррое.
        Нопутникам эта идея непонравилась. Король ишут вмолчании сидели укостра, джинн, устроившись накоролевском плече, грыз хлебные крошки. Запределами пятачка, освещенного огнем, тьма была непроницаемой. Сосны, обступившие пригорок, закрывали небо, иКлим, поднимая голову, видел лишь клочок мрака снеяркой звездой.
        - Нехочешь петь, так сказку расскажи,- буркнул Црым.- Только неочень страшную.
        Джинн встрепенулся:
        - Сказку ия могу, омои благородные спутники, ибо я поистине акил среди акилов[3 - АКИЛ- мудрец (арабск.).], сказитель среди сказителей. Очем желаете послушать? ПроАладдина иволшебную лампу? ИлипроСиндбада-морехода? ИликаккСулейману ибн Дауду- мир сними обоими!- явилась прекрасная царица Савская?
        Коту это непонравилось, каквсякий большой талант, он был ревнив ипристрастен. Басовито мяукнув, баюн вскочил изадрал хвост трубой.
        - Прро Аладдина! Прро Синдбада! Это кто тут унас певец исказитель? Ты, амиго, жуй сухарри имолчи! Обойдемся безСулейманов сДаудами исавских царриц!
        Он прошелся вокруг костра, напевая вусы: «Надену я белую шляпу, поеду я вгоррод Анапу…» Потом сел уног короля иначал:
        - Жили-были мужик да баба, Иван да Маррья. Оба собой хорроши ивсамой порре: Ивану чуть затрридцать, аего супрружнице, ядрреной молодке, итого меньше. Иван нагррязной рработе был, углежогом тррудился, икакпрридет домой впепле изоле, так Маррья баньку ему истопит. Отмоется Иван, аМаррья сбрросит саррафанчик икнему наполку- проверрить, все ли уее супрруга вготовности ибодррости. Рраз прроверит, два итрри… Все бы хоррошо иладно, ностали они замечать, что…
        - Ну-ка, притормози,- велел Клим ишлепнул комара, что присосался кшее.- Это что засказка утебя? Сомнительная! Дляпивной, анедлякоролевского величества.
        - Сомнительная, зато нарродная,- веско произнес кот.- Аты, величество, ммне хочешь, так ммне слушай!- Он раздраженно дернул ушами ипродолжал:- Значит, стали они замечать, будто вбане, втемном углу, кто-то шебурршит ипостанывает. Позвали бабку-ведунью, ата иговоррит: «Банница квам повадилась. Ачто стонет, так, видать, рразохотилась, глядя наваши кувыррки!» «Делать-то что?»- спрашивает Маррья. «Поймать инаказать,- отвечает бабка.- Ачтоб ловить сподрручнее, вот вам полено снаговорром. Брросьте впечь, банница сразу исомлеет».
        Так они исделали. Запалили лучин поболе, глядят- авуглу деваха голая, всамом соку исобой прриглядная. Положили они ее наполку, поудивлялись, апотом Иван молвит: «Наказать бы надо, да как? Бабка отом ммне говоррила». АМаррья ему: «Чего тут думать? Ну-ка, коленки ей рраздвинь инаказывай, ая погляжу, что увас получится». Долго уговарривать Ивана непрришлось. Взял он деваху заколенки и…
        - Давай-ка безподробностей, баюн,- промолвил Клим.- Хватит! Что-то ненравится мне эта сказка. Сплошной разврат!
        Кот возмущенно фыркнул:
        - Аочем ррассказывать взррослым мужикам? Прро террем-терремок? Илипрро кррошечку-хавррошечку?
        - Он прав, твое величество,- заметил скоморох.- Что ты его тормозишь, да еще насамом интересном месте! Вэтой истории все натурально ижизненно, нето что уГортензия Мема. Если записать инапечатать, сруками оторвут. Очень подходяще длянародного употребления!
        НоКлим покачал головой:
        - Небудем вдаваться влитературные споры. Я сказал: хватит! Такова моя королевская воля. Аты, баюн, невздумай эти похабные сказки прикоролеве поминать иее фрейлинах, апуще всего- пригоспоже Хоколь. Вблоху превратит иливтаракана.
        Кот обиженно поджал хвост. Носдругой стороны, золотая цепь идубовые ветви непоявились, так что сказка иправда была сомнительной.
        Црым подбросил веток вкостер, взметнулось пламя, отпугивая мошкару. Намгновение огонь высветил стволы сосен, мелькнула иисчезла хищная морда скрасными глазами, задеревьями раздался низкий протяжный рык. Волки, змеи, кабаны, медведи… вболотах кикиморы, возерах русалки, еще лешие есть…- вспомнилось Климу.
        - Поддерживай костер,- велел он.- Стой настраже допервого света изря меня небуди. Завтра снова тебя тащить.
        Красноглазая тварь, мелькнувшая поддеревьями, ислед согромными когтями были ясным предупреждением. Так что Клим нашарил пузырек сволшебным зельем, капнул впиво испрятал флягу ифлакон подлапником- так, чтобы сразу дотянуться. Потом лег усосны наеловые ветви, вытянулся ипробормотал:
        - Завтра, может, лес пройдем идогор доберемся, ато идореки, доМаганги этой… почти дограниц Иундеи… Что скажешь, баюн? Хватит дня?
        Нокот промолчал.
        Подутро стали терзать Клима дурные сны. Чудилось ему, будто обхватила шею змея идушит стакой силой, что никрикнуть, нивздохнуть. Иглаза неоткрыть- что-то прижалось клицу идавит, давит, забивая ноздри мерзким запахом. Вкакой-то миг он понял, что это несон, что ему грозит опасность- может быть, смерть. Клим начал ворочатся, бить руками, ноудавка нашее неослабла, асовсем лишила его воздуха. Горло игрудь пронзило болью, ион потерял сознание.
        …Клим очнулся и, застонав, сделал первый глоток воздуха. Подним была груда еловых ветвей, нарезанных вечером, иголки ичастицы коры впивались впоясницу. Перед глазами плавали красные пятна, горло саднило, руки были связаны заспиной. Петли грубой веревки охватывали грудь, асзади ощущалось что-то твердое- неиначе каксосновый ствол, ккоторому его примотали. Носейчас это мнилось неважным- вытянув ноги, тоже связанные, он полусидел-полулежал напокрытой лапником земле ижадно, схрипом, втягивал воздух. Вместе сним возвращалась жизнь.
        Усоседнего дерева валялся Црым, тоже обмотанный веревкой; его волосы слиплись открови, икажется, он едва дышал. Кот иджинн Бахлул исчезли, зато рядом спылающим костром виднелись какие-то люди, все вотрепьях, лохматые, грязные, страшные. Один, опиравшийся надубину, был высокого роста, босой, взаплатанных штанах ирваной безрукавке, спереброшенными через плечо сапогами. Ближе кКлиму сидели жилистый крепыш сширокой разбойной рожей исовсем юный паренек- единственный, чья одежда незияла дырами. Подругую сторону костра- еще двое, иоколо них свалены грудой котомки, рогатины итопоры.
        Сообразив, что пленник очнулся, жилистый вскочил. Глаза унего были волчьи, нос- точно клюв коршуна, аподним- широкая пасть. Неменьше, чем уЦрыма, нотот был гном, аэтот- человек. Хотя повиду нехайбориец.
        - Ожил, сучье рыло!- ощерясь, буркнул жилистый.- Ожил! Ну так скажи, чего ты тут забыл? Какой товарец приволок лешим да медведям?
        - Вмешок мой загляни,- снатугой выдавил Клим ипокосился наскомороха. Тот лежал бездвижения.
        Укостра загоготали, захрустели сухарями, высокий врваной безрукавке ухмыльнулся итряхнул пустой торбой.
        - Уже заглянули, инетолько вмешок.- Жилистый вытащил из-за пазухи Климов кошель ипозвенел монетами.- Аэто зачем? Улеших волчьи шкуры сторговать?
        Дыхание Клима восстановилось. Пояс снего сняли вместе сножом, нофляга, спрятанная поделовыми ветвями, уцелела,- он чувствовал, какона давит подправой ягодицей. Вот только добраться дозелья небыло никакой возможности- связали его умело ипрочно.
        Он оглядел оборванцев, уставился насамого рослого испросил:
        - Кто извас Соловей-разбойник? Кто ватаманах? Ты, верзила?
        Снова гогот.
        - Неугадал, крысеныш! Ай неугадал!- Жилистый сволчьим взглядом разве что впляс непустился.- Это Боха Костомар, ион тебя немножко попытает- вдруг чего еще найдется. АСруль, Чернявый иПоганка ему подсобят. Поганка хоть баба, асножиком умелая… Вроде все? Выходит, я атаман!- Жилистый стукнул вгрудь кулаком.- Я Соловей-разбойник! Иты, сучье рыло, скоро меня повеселишь! Науглях станцуешь, каккостер прогорит!
        - Повеселю, харя уголовная!- Клим напряг мышцы, ссилой дернул веревку. Бесполезно! Ступни изапястья унего онемели, пальцев он почти нечувствовал.- Непременно повеселю! Ивот еще что: неуспеет солнце закатиться, какя сверну тебе шею. Или, если угодно, глотку перережу.
        - Истинно так!- выкрикнул внезапно шут.- Свернет иперережет! Ая спляшу наваших костях!
        Живой! Клим вздохнул соблегчением. Живой, нобесполезный…
        Один избандитов- кажется, Сруль- лениво поднялся, шагнул кЦрыму иударил его ногой вживот. Вгорле скомороха булькнуло, его глаза остекленели.
        Атаман сунул пальцы врот исвистнул. Звук был оглушительный- ссосен посыпались сухие шишки. Артист!- подумал Клим. Прямо какврусских былинах. Только Ильи Муромца нехватает.
        - Полегче, Сруль, непорть забаву. Коротышке тоже пятки подпалим,- молвил Соловей, пристально разглядывая Клима.- Я врассуждении, что эти двое здесь неспроста… ай неспроста! Накупцов непоходят, да икакие тут купцы… Помозговать надо!
        Сэтими словами он подсел ккостру, высыпал наладонь золотые «драконы» ипринялся их пересчитывать.
        Клим снова попробовал освободить руки, нозатея кончилась ничем.
        - Помозгуй, свистун,- шепнул он едва слышно,- помозгуй… Ия всвой черед подумаю.
        Подумать было надчем. Граф Ардалион сказал, что заОгнедышащие горы утекли шестеро бандитов, атеперь вналичии пятеро. Почему? Было еще графом сказано, что вбанде унего осведомитель. Ичто сним? Разоблачили иприрезали? Тогда помощи недождаться, изачарованный посыльный ворон кграфу неприлетит…
        Некоторое время он размышлял надтем, куда подевались кот сджинном. Мог ли Бахлул пережечь веревку, акот ее перегрызть? Сомнительно, очень сомнительно! Веревка была толстой, аискры джинна годились разве нато, чтобы воспламенить свечу илитонкие сухие веточки. Накота надежды еще меньше, зубы унего острые, новсе же несобачьи клыки. Кроме этих печалей была еще одна неприятность: наплече уБохи Костомара висели семимильные сапоги, и, похоже, они очень ему подходили. Если верзила их наденет исделает шаг, прости-прощай транспортное средство! Унесется вместе ссапогами кчерту нарога- может, вИундею, аможет, вГиперборею!
        - Так, братва,- сказал Соловей, поднимаясь.- Обмыслил я это дело, имнится мне, что карлик сэтой крысиной задницей шастают тут незря. Клад ищут, прокляни меня все покойники, коим я кровь пустил! Прежде тут великаны лемурские жили, втрое выше Бохи, позакопали кладов, да только невзять их честному люду- все вколдовстве. Аэти, видать, знают какигде… Давай, Костомар, этого тащи!- Он ткнул пальцем вКлима.- Да стяни снего обувку! Жечь ее ненадо, пригодится!
        Верзила кивнул, сбросил рваную безрукавку инапряг мышцы. Они перекатывались поего плечам игруди, какстая чудовищных змей.
        - Я мигом, атаман, только сапоги примерю. Какраз помне!
        Боха натянул один сапог, иКлим вбессильной ярости скрипнул зубами. Он дернулся вверевках изаметил, что свистун-атаман глядит нанего снехорошей ухмылкой- видно решил, что пленник вужасе ипанике.
        - Брось сапоги, идиот! Брось, недвигайся, иначе…
        Выкрик Клима оборвался, когда Костомар притопнул исделал первый шаг. Второго непонадобилось- верзила исчез, будто растаяв ввоздухе. Наместе, где он стоял, темнело лишь пятнышко выжженной травы.
        - Боха! Где Боха?- Челюсть уСоловья отвисла, он озирался вявном недоумении.- Боха! Ты где, гаденыш?
        - Это непростые сапоги. Тот, кто надел их, первым доберется доклада ивыгребет все,- молвил Клим сгорькой усмешкой.- Пожалуй, вам стоит поискать Боху. Где-нибудь вокрестностях, уближнего ручья.
        Главарь бандитов отреагировал мгновенно.
        - Сруль, Чернявый, берите рогатины изамной! Поганка, останешься здесь! Стереги ублюдка! Можешь шкуру снего спустить!
        Схватив топор, он пронзительно свистнул иметнулся влес. Два разбойника бросились следом, ноПоганка, какбыло велено, осталась. Вее руке сверкнул клинок- десантный нож Клима, острый какбритва. Очень подходящая штуковина, чтобы снять кожу живьем.
        Скоморох открыл глаза, застонал, заворочался, попробовал сесть. Ивдруг завопил вовсю мочь гномьей глотки:
        - Девка, эй, девка! Нож опусти! Накого руку поднимаешь! Это король! Наш король, владыка Хай Бории! Хочешь резать? Меня режь, аего нетронь!
        - Это, друг мой, вопрос верного выбора,- заметил Клим.- Илиона получит мое королевское прощение имешок золотых впридачу, илиткнет меня ножом исдохнет вканаве, каквсякий, кто покусится накороля. Ибо моя магия…
        Разбойница подкинула владони нож.
        - Ненадо лишних слов, государь. Я знаю, кто ты, ты знаешь, кто я. Сейчас я разрежу веревки игнома освобожу. Скроемся вчаще! Твой слуга совсем плох, инам против них невыстоять. Особенно если атаман вернется сБохой.
        Клим перевел дух иулыбнулся.
        - Обэтом, барышня, можно небеспокоиться. Отложи-ка ножик ивытащи из-под меня флягу. Я хочу пить.
        - Но, государь…
        - Делай, что я сказал.
        Пиво было теплым ипрогоркшим. Клим глотал его безудовольствия, какпринимают лекарство. Потом дернул веревку назапястьях, иона лопнула, будто свили ее изтонкой паутины. Одним движением он освободил ноги, порвал путы нагруди, уперся ладонями вземлю ивстал. Разбросав еловые ветки, нашел флакончик сэликсиром исунул запазуху. Топнул, ипочва подего ногой просела выше щиколотки.
        Поганка смотрела нанего вовсе глаза.
        - Королевская магия,- промолвил Клим, чувствуя, какприливает необоримая сила. Он уперся ладонью вствол, исосна заскрипела ипокачнулась.- Самое время разобраться сэтим свистуном.
        - Возьми нож, государь!
        - Пока безнадобности, красавица. Займись Црымом. Разрежь веревки идай ему воды.
        Он начал спускаться спригорка, стараясь неделать резких движений. Эликсир бушевал вкрови. Сейчас он мог вырвать скорнем столетнюю сосну ишвырнуть ее внебо.
        Задеревьями послышались невнятные звуки- разбойная троица возвращалась сбесплодных поисков. Первым наКлима выскочил Сруль, выпучил визумлении глаза, нонеуспел даже крикнуть иподнять рогатину,- отудара кулаком голова его треснула ипровалилась вплечи. Стряхнув кровь иобломки костей, Клим остановился, разглядывая атамана ишагавшего заним Чернявого.
        - Какдела, ретивые мои? Клад уже поделили?
        Соловей остолбенел. Взгляд его метался то ктелу мертвеца, то кКлиму, то кпригорку, где еще дымил костер. Он уже небыл похож наволка- скорее, назлобного пса.
        - Бей его! Бей гниду!- прорычал атаман, выталкивая перед собой Чернявого. Наставив рогатину, тот бросился накороля.
        - Нечего суетиться подклиентом,- сказал Клим.- Позаконам королевства приговариваю злодеев ксмерти. Обоих!
        Он свернул Чернявому шею. Затем стремительно шагнул вперед, выбил изрук Соловья топор иприподнял его, ухватив запояс. Пояс, кстати, был его собственный.
        - Откуда ты, харя уголовная? Неизмоих подданных, это точно. Какими ветрами кнам занесло?
        Соловей хрипел ибился, глядя наКлима сужасом. Решив, что подробный допрос учинять нестоит, Клим стукнул его затылком ососну. Затем потащил трех мертвецов напригорок, всех разом, взявши кого зашиворот, кого заноги. Уложив их друг подле друга, шагах вдесяти откостра, снял сатамана пояс, азаним обнаружил свой кошелек.
        Приблизились Црым идевица-разбойница. Она промыла рану наголове шута, нотот был бледен досиневы, охал иковылял струдом.
        - Прости, твое величество, только намиг задремал… сторожил всю ночь сусердием… намиг, говорю… вот они иподкрались, дали побашке, ия отключился… прости, ради Благого Господа…
        - Шельмец ты иобалдуй! Поведаю королеве, какого мне помощника навязали, будет тебе стыд ипозор,- сказал Клим, возлагая руку наголову шута.- Ладно, время вспять неповоротишь, сделанного невернешь! Сейчас тебя полечим.
        Края раны сошлись, рубец подернулся алым, нотут же побледнел иисчез. Целительная королевская магия работала безотказно. Црым наглазах ожил, выпрямился иотвесил поклон.
        - Вира лахерис, государь! Благословенна рука твоя инога тоже, если захочешь меня пнуть! Что повелишь? Снова встать настражу?
        - Ложись испи. После лечения нужен отдых,- распорядился Клим. Затем бросил взгляд намертвого атамана, посмотрел наразбойницу ипроизнес:- Нехайбориец это, девушка. Вчертах его вижу природное окаянство… Откуда он, красавица моя?
        - Тавр сберега Дикого моря,- пояснила Поганка.- Так он говорил, твое величество.
        - Имного там таких свистунов?
        - Неведаю, государь. Ноесли пошлешь меня вте края, выясню все доподлинно.
        - Вас было шестеро. Где еще один злодей?
        - Дерибан погиб. Разорвали волки… волки, кубелы илимедведи, аможет, кто-то еще. Наверное, Хозяин им велел.
        Клим уставился наразбойницу. Красотой она неблистала, ноее лицо было живым, подвижным, иказалось, может она обернуться кем угодно, девушкой илизрелой женщиной, юношей илидаже мужчиной, если нацепит бороду иусы. Ифигура ее была подходящая, груди почти незаметны, зато плечи широки, стан крепок, адлинные ноги созданы длябега.
        - Настоящий боец невидимого фронта,- одобрительно пробормотал Клим.- Ты мой счастливый сюрприз, девушка, так что немогу я звать тебя Поганкой. Другое имя есть?
        - Мата, мой повелитель. Мата изПодкаменья, дочь пекаря Илиркея. Служу втвоей Тайной канцелярии уже одиннадцать месяцев.
        - Мата, хм… Что ж, дай мне клинок ипреклони колени.
        Она вернула ему десантный нож иопустилась втраву. Унее были серые глаза истранный переменчивый взгляд, то простодушный, то строгий, то лукавый ибудто бы насмешливый.
        Клим коснулся лезвием ее плеча.
        - Посвящаю тебя, Мата изПодкаменья, дочь Илиркея, врыцари плаща икинжала инарекаю новым именем. Отныне ты Мата Хари! Поднимись!
        Ноона нешевельнулась.
        - Мата Хари? Почему, государь?
        Излагать историю несчастной танцовщицы ишпионки Маргареты Зелле Клим нестал. Ктому же помнилось ему немногое- только ее сценический псевдоним, окруженный ореолом романтики итайны.
        - Некогда это имя носила отважная женщина, разведчик встане врага,- промолвил он.- Вдругом мире, вдругое время. Теперь это имя твое.
        - Благодарю зачесть, мой господин.- Она поднялась сколен испросила:- Что мне делать теперь? Желаешь, чтобы я отправилась ктаврам?
        - Нет. Длятебя есть другое задание. Разыщи Костомара имои сапоги.
        - Это совсем просто, твоя милость.- Мата как-то по-особому прищелкнула пальцами, иссосны скарканьем сорвался ворон.- Я попрошу, иптицы найдут кого угодно.
        - Непросто,- возразил Клим.- Сапоги семимильные, икуда Костомар вних ускакал, бог ведает. Да имужик он крепкий. Справишься? Неволить тебя небуду.
        Нодевушка лишь упрямо стиснула губы. Надней уже мельтешил добрый десяток воронов.
        - Поиски могут затянуться. Сапоги доставишь встолицу, вмой дворец.
        - Голову Бохи тоже?
        Клим неответил. Накатывала знакомая слабость, неизбежная расплата заперерасход сил. Зелье делало изнего богатыря, нопотом он нуждался впище иотдыхе. Вот только есть было нечего- разбойная ватага прикончила сухари, рыбу ипиво.
        - Что стобой, государь? Ты побледнел, ипот налбу…
        Надними теперь кружилась целая воронья стая, ипронзительные крики птиц заглушали голос девушки. Она помахала руками, ивороны вдруг разлетелись начетыре стороны света, будто получив приказ. Потом снова спросила:
        - Что стобой?
        - Ничего страшного. Мне нужно поспать, раз уж нет нисухарей, нирыбы. Иеще… Где мой кот имой джинн? Пусть вороны их тоже поищут.
        Клим опустился наземлю рядом соскоморохом. Тот уже храпел, пускал пузыри ипричмокивал,- должно быть, снились ему жареные свиные ножки, бараний бок илихотя бы тушеные эльфийские грибы. Клима такие счастливые видения непосетили. Он думал отом, что остался вглухой чащобе безволшебных сапог, безпива иеды, азначит, предсказание оракула исполнилось: скоро домой невернуться. Правда, оракул заметил, что путь вИундею будет неочень долгим. Счего бы? Может, Мата Хари ивпрямь отыщет сапоги?
        Эх вы, кони мои, кони, пара быстрых скакунов!- сгоречью подумал Клим. Где вы, кони? Потерялись, какнаписано накамешке. Аведь эльфийка говорила, что нет втех словах нисмысла, ниугрозы, иможно идти влюбую сторону, неожидая беды… Вот иверь после этого женщинам!
        Сэтой мыслью он уснул.
        Глава 6
        Отдремучих лесов доподнебесных гор
        Когда завершилось царствие лемуров ипришли насмену им другие существа, жестокие излобные, решили последние лемуры уйти втайное место изабыться вековечным сном. Место сие выбрано было ввысоких горах, покрытых льдами иснегами, втемных пещерах, недоступных нилюдям, ниэльфам, нииным народам. Ксеверу же икюгу отгор лежат непроходимые леса, итам лемуры оставили двух стражей, избранных ими, чтобы запечатать их пещеры инепускать вте леса чужаков, особенно людского племени. Говорят, что Страж Севера все еще бродит влесу, ибо век лемуров много дольше эльфийского и, возможно, смерти они вообще неподвластны. Ачто стало соСтражем Юга, отом никому неведомо. Тайный трактат Кришнамуйши Кхаманга, иундейского летописца
        Что-то шерстистое щекотало подносом. Упорно, настойчиво- можно даже сказать, нахально… Клим чихнул, стремительно выбросил руку ивцепился вдлинный кошачий хвост. Тут же раздался возмущенный вопль:
        - Ммняу! Говоррил- хвост ммне тррогать! Что зафамильяррности!
        - Аненадо его совать поднос королю,- буркнул Клим иокончательно проснулся.
        День шел квечеру. Мерцало пламя небольшого костра, надуглями жарилось напрутиках что-то аппетитное, шкварчащее, испускающее вкусный запах. Црым поворачивал прутья, сопел, шумно принюхивался, разравнивал палкой угольки. Кот, отодвинувшись отКлима подальше, тер бока, морду игрудь лапами, отряхивал кору исосновые иглы. Надхатуль маданом плавно кружился Бахлул ибн Хурдак, драл волоски избороды ипостреливал искрами вдокучных комаров. Заметив, что повелитель проснулся, он взлетел повыше ипроизнес:
        - Ошахиншах, душа исердце мира! Какое счастье мы испытали, обнаружив тебя живым, азлодеев- ввиде гниющих трупов! Тут была девушка… Я думал, она изразбойной ватаги, но, крадости своей, ошибся. Эта юная ашуб илалегун[4 - АШУБ- волнующая душу, лалегун- подобная тюльпану (персидск.).] сказала, что ты, очнувшись, разорвал веревки исразил нечестивцев могучей рукой. Воистину ты абулфатх[5 - АБУЛФАТХ- победоносный (арабск.).], инет пределов твоей силе ивласти! Ты…
        - Кончай песни петь,- прервал его Клим.- Лучше скажи, куда вы смылись, ты иэтот серый крендель.
        - Мы несмылись, опотрясатель вселенной, мы отправились запомощью,- сдостоинством промолвил джинн.- Можешь быть спокоен, если бы тебя убили, злодеев постигла бы страшная месть. Даже ифриты, коих Сулейман ибн Дауд- да будет мир сними обоими!- низверг вчистилище, непозавидовали бы их участи. Он расчленил бы нечестивых стой же легкостью, скакой обрывают лепестки цветка.
        - Кто- он?- спросил Клим, подсаживаясь когню.- Ипочему я здесь его невижу?
        Шут сунул ему прутик сжареными грибами ифлягу сводой. Шляпки грибов были сочными, упругими, огромными, размером вдве ладони. Клим откусил ипринялся снаслаждением жевать.
        - Подожди немного, повелитель, ион придет, мы сним договорились,- пообещал Бахлул, опустившись накоролевское колено.- Он обитает вночи. Дневной свет ему ненравится, ноон непрочь погреться укостра.
        Клим прикончил грибной шашлык. Шут выкопал иззолы запеченные птичьи яйца иподнес ему нашироком листе лопуха. Надругих лопухах лежали орехи игорка лесной земляники.
        - Откуда провиант? Сам промыслил?- поинтересовался Клим, очищая яйцо. Яйца были мелкими, ион глотал их целиком.
        - Нет, величество, Мата натащила, потом ушла. Вроде бы отправилась выполнять твое повеление… Серьезная девка. Непростая! Вороны надней так икружили, так икружили!
        - Вороны!- Клим смрачным видом приступил корехам.- Нам бы сейчас неворонов стаю, аковер-самолет. Куда мы безсапог?- Он покосился наплотную стену деревьев.- Тут идти месяцы имесяцы… Кэльфам, может, вернуться? Вдруг найдут ковер иличто-то еще подходящее?
        - Наковрре ммне полечу,- сообщил хатуль мадан.- Знаем мы эти коврры! Покрраям пррогнили, всерредине дырра. Прровалишься, итррындец!
        - Воистину так,- согласился джинн.- Были ковры, мой господин, да истлели. Летать наних ненадежно.
        - Зато быстро,- сказал Клим.- Ачто ты можешь предложить?
        Бахлул задумался. Вырвал волос избороды, прошептал «трах-тибидох», свернул волосок колечком иотправил вкостер, заставив пламя вспыхнуть ярким пурпуром. Затем предложил:
        - Невызвать ли мне ифрита изглубин преисподней? Могу попытаться… Сядем иполетим! Плечи унего могучие, спина широкая, шея крепкая.
        - Апасть- зубастая,- добавил Црым.- Так что первым делом он нас схарчит. Соображай, мудрейший, что говоришь.
        Тем временем стемнело. Накраю пригорка- там, где лежали трупы разбойников,- наметилось некое шевеление. Кто-то порыкивал ифырчал, шуршали сухие иглы подчьими-то лапами, вспыхивали игасли красные глаза. Потом шуршание стало заметнее икнему добавился треск костей- мертвых потащили влес, разрывая подороге начасти.
        Пива нет,- стоской подумал Клим. Можно капнуть зелье вводу, ноподействует ли? Известный ему рецепт гласил, что зелье принимают спивом иникак иначе. Безнего схищником несправиться- тем более что поддеревьями орудовала целая стая, то ли волки, то ли медведи, аможет- упаси Господь- шерданы. Нож, топор ирогатина- плохая защита, надо жечь огонь…
        Клим подбросил сухую ветвь вкостер изаметил привспышке пламени, какизлесного мрака выступает огромная фигура. Ссутулив плечи, существо направилось когню, переваливаясь натолстых коротких ногах; руки его скривыми когтями свисали ниже коленей, лицо заросло диким волосом, тело покрывала густая шерсть. Тролль? Йети? Илилеший? Вобщем, здоровый перец!- решил Клим ипотянулся крогатине.
        - Ненадо, государь,- тихо шепнул Бахлул ибн Хурдак. Взмыл ввоздух исозначением добавил:- Он! Явился, какибыло обещано!
        Существо приблизилось, село уогня иповернуло кКлиму голову размером стрехведерный котел. Патлы длинных волос закрывали уши, борода струилась допояса, наплоской физиономии торчал нос сширокими ноздрями ипосверкивали крохотные глазки. Пахло отнего лесом, чистыми запахами сосновой хвои исмолы. Сидя, гигант был выше Клима надобрый метр, инаего плечах мог бы улечься матерый медведь. Каким-то шестым чувством Клим ощущал, что перед ним древнее создание, никак несвязанное сродом человеческим, сэльфами, гномами, орками ипрочими племенами, населяющими мир.
        Поддеревьями все еще слышались чавканье, звериный рык ихруст костей. Существо вытянуло мохнатую длань сладонью неменьше лопаты, сгребло орехи слопуха изакинуло впасть. Захрустело, выплюнуло вкостер шелуху.
        - Прости, Хозяин, нечем тебя угостить по-настоящему,- промолвил Клим, ткнув пальцем влопух сягодами.- Вот земляника, еще грибы… Хочешь?
        Огромная голова дернулась,- кажется, грибов иягод он нехотел. Потянулся когтистыми лапами когню, погрел ладони, довольно фыркнул ичто-то проворчал- неразборчиво, непонятно. Попробовал сказать снова, хрипло выдохнул ипоманил ксебе кота. Баюн капризничать нестал, уселся рядом смохнатым коленом.
        Снова фырканье иневнятные звуки. Насей раз речь Хозяина длилась долго, минут пять.
        - Он тебя благодаррит,- пояснил хатуль мадан.
        - Заорехи?
        - Ммнет. Зато, государрь, что ты пррикончил злодеев. Он мог бы сделать это сам илипослать волчью стаю, нолить крровь ему прротивно. Топить вболотах тоже. Он говоррит: люди, когда погибают, так жалобно крричат… Это надррывает ему серрдце.
        - Значит, сердце все же есть. Это меня радует,- молвил Клим, стараясь неприслушиваться ктому, что творилось поддеревьями.- Скажи, баюн, ты верно его понял? Какты вообще разбираешь, что он говорит?
        - Талант уменя, твое величество,- сявной насмешкой отозвался кот.- Всякую тваррь понимаю, даже твоих хайборрийцев.
        - Поониаает…- вдруг произнес Хозяин иприкоснулся кривым когтем кспинке кота. Потом прижал кгруди огромную пятерню игулко выдохнул:- Даавноо нее гоовориил смеелкиими… Труудноо…
        Вгорле унего свистело иклокотало, каждый членораздельный звук рождался сусилием. Мелкие…- подумал Клим. Да, против него все мы мелкие- илюди, иэльфы, игоблины. Инаши страны тоже, ибо его держава- отсюда идоокеанских вод. Почти треть мира иуж точно неменьше четверти.
        Гулкий голос раздался снова:
        - Скаажии, чеегоо тыы хоочеешь… скаажии…
        Он проворчал что-то еще, икот перевел:
        - Ему ммне нрравится, когда влесу люди. Лес только дляптиц, зверрей иволшебных созданий.
        - Я здесь неостанусь итвой покой ненарушу. Клянусь втом жизнью сына ижены!- торжественно промолвил Клим.- Мне нужно лишь пересечь твой лес, добраться доПоднебесных гор иИундеи исделать это быстро.
        - Быыстроо…- эхом откликнулся Хозяин.- Поомогуу… Ждии, приишлюю коосматыых… Каак сяадеешь, креепчее деержиись заа шеерсть…
        Лесной владыка поднялся, иКлим тоже встал. Огромное существо возвышалось надним точно крепостная башня; вытянув руку, он смог бы дотянуться только допояса великана.
        - Поклонись ему, ошахиншах,- пискнул надухом Бахлул.- Втом нет ущерба длятвоего величия. Ты вего стране, издесь он- господин.
        Клим склонил голову. Был ли Хозяину ведом этот знак почтения? Он неответил нисловом, нижестом- отвернулся ипобрел влес. Его гигантская фигура растаяла вотьме, замер шорох шагов, асним извуки пиршества хищников. Только потрескивал костер да шелестели ввышине кроны сосен.
        Шумный вздох Црыма нарушил тишину. Он пошевелился, вытер пот солба ипроизнес:
        - Ушел… Наконец-то ушел. Скажу тебе, мой государь, уменя поджилки тряслись иекало вживоте. Вот, думаю, призовет он сейчас волков илишерданов, иотбедного гнома даже костей неостанется, какиотего величества. Акота сжуют назакуску.
        - Глупая мысль, совсем неверрная,- промурлыкал хатуль мадан.- Вас, может, исъели бы, только ммне меня. Каксущество магическое, я вписываюсь вместный антурраж.
        Глядя втемноту, Клим все еще видел огромное лицо странного гостя ислышал его гулкий голос. Лесной Хозяин, так назвала его Дезидерада… Новластвовал он нетолько надмедведями- весь этот лес являлся его вотчиной, запретной длялюдей. Похоже, шансов дляэкспансии навосток уХай Бории небыло- разве что вдалеком будущем, споявлением бензопил, бульдозеров илесовозов.
        Отметив данный факт геополитики, Клим сказал:
        - Неповелению ли Сулеймана ибн Дауда- мир сними обоими!- очутился наш гость вэтих чащобах? Спрашиваю, ибо снеугодными был Сулейман крутоват: псоглавцев сослал вИундею, ифритов- впреисподнюю, аджиннов упаковал вбутылки.
        - Нет втом воли Сулеймана, мой блистательный господин,- ответил Бахлул.- Совсем почтением кнему скажу, что, когда эти создания владели миром, никто неведал оСулеймане, оДауде иих пращурах. Ибо сотворил Господь таких существ назаре вселенной, ивремя их иссякло.
        - Кнашему счастью,- буркнул Црым. Он приподнялся, бросил взгляд натемный лес, ивдруг лицо его побледнело.- Посмотри, твое величество! Кажется, нас все-таки съедят! Бедные мои кости! Бедная наша королева ибедный малютка принц! Останется он сиротой спеленок!
        Излеса вышли три медведя- огромные, какгора. Пасти разинуты, шерсть встопорщена, глаза горят огнем, зубы точно кинжалы… Двигались они неторопливо иповодили головами, словно прикидывая, ского начать, сгнома илисчеловека.
        - Мрр… Безпаники, сударри мои!- произнес хатуль мадан.- Сказано было: жди косматых. Иеще сказано: сядешь, кррепче дерржись зашеррсть. Где моя коррзина? Надеюсь, государрь, ты меня ммне потерряешь?
        Медведи остановились укостра. Пламя отражалось вих мерцающих зрачках.
        - Вот итранспорт. Ночь уже, ноя думаю, подобная мелочь их несмущает,- молвил Клим.- Собираем имущество, ивдорогу! Только костер нужно залить.
        - Я сбегаю заводой,- сготовностью предложил скоморох.
        - Нестоит. Есть, мой друг, хороший дедовский способ. Нехватит унас- медведи помогут.
        Они охотно помогли.
        Какмчались эти звери! Быстрее любых рысаков, быстрее, чем единороги эльфов, быстрее, чем ветер имолния! Вцепившись вшерсть, подскакивая прикаждом гигантском прыжке, Клим немог различить нидеревьев, нипней, ниповаленных стволов- все тонуло вомраке исливалось сним пристремительном движении.
        Корзина, привязанная кпоясу, толкала его вребра, ивременами он различал страдальческий вопль кота; фляга ирукоять топорика били победрам, анаголову иплечи сыпались иглы, шишки икора. Дороги тут небыло, новней медведи ненуждались, перепрыгивали через ручьи игруды валежника, проламывались сквозь кусты икаким-то чудом избегали столкновений состволами. Необычные это звери, думал Клим, медведь, даже кадьякский, нетак огромен, иуж тем более неможет нестись час зачасом стакой скоростью. Конечно, несемимильные сапоги инеэкспресс Москва- Питер, ногрех жаловаться. Прут, кактанки, атанки грязи небоятся…
        Он задремал, акогда очнулся, едва смог пошевелись сведенными судорогой пальцами.
        Светало. Деревья, уже заметные всером рассветном мареве, стремительно убегали назад, ноему казалось, что ели исосны сменяются высокими березами, кленами идубами. Сзади раздавался мягкий топот, и, оглянувшись, Клим увидел шута, распластанного намедвежьей спине. Третий зверь, бежавший безседока, мчался варьергарде- возможно, охранял их компанию илислужил сменным скакуном. Ноитот, что нес Клима, признаков утомления невыказывал, имогучие мышцы подмягкой шкурой работали словно поршни. Прыжок, прыжок, еще прыжок… Подэтот мерный ритм Клим снова погрузился всон, нонеглубокий- чувствовал, каксолнце греет плечи икакотмедвежьей шкуры поднимается пар.
        Остановку они сделали зачас-полтора дополудня. Место было чудесным; светлая березовая роща, аперед нею- травянистый берег речной заводи, надкоторым гудели пчелы. Сияло утреннее солнце, наводе покачивались кувшинки, инадругом берегу широкой реки виднелась живописная возвышенность стремя устремленными кнебу пиками. Впрочем, кэтим красотам природы Клим остался равнодушен. Он сполз смедвежьей спины, снял крышку скорзины ипринялся подпрыгивать иприседать- ноги совсем занемели. Эти упражнения он делал подстоны шута икота. Црым лежал ничком втраве, проклиная себя, лесного владыку ивсе медвежье племя, ахатуль мадан то вытягивал лапы сжалобным воплем, то заводил грустные песни. Джинн Бахлул пытался утешить кота мудрыми сентенциями оскоротечности земных бед ирадостей.
        Один медведь остался настраже, двое отправились выше потечению, где вода клокотала наперекатах. Залезли вреку, застыли, какпара огромных бурых глыб, потом разом ударили лапами ивыбросили наберег крупных лососей. Рыбины трепыхались втраве, сверкая чешуей.
        После утомительного странствия река манила Клима. Решив, что нужно освежиться, он расстегнул пояс, сбросил сапоги, снял куртку, штаны ирубаху. Вода была теплой иласкала кожу, точно девичья ладонь. Раздвигая кувшинки, зашел поглубже, лег наспину изакрыл глаза. Надберегом неслись тоскливые кошачьи рулады:
        Сижу заррешеткой втемнице сыррой,
        Вскоррмленный вневоле оррел молодой!
        Что-то совсем баюн скис, мелькнула мысль. Надо бы вкорзинку травы постелить, ато все бока отобьет…
        Приподняв веки, он увидел медведя, тащившего пару лососей. Бросив их около Црыма, зверь ткнул его носом, развернулся ивновь отправился рыбачить. Вот изавтрак, подумал Клим.
        Внезапно тонкие пальчики коснулись его спины, игриво пробежали поребрам иуспокоились наживоте. Клим вздрогнул иповернул голову. Прелестная дева явилась ему: голубые глаза, пухлые алые губы, бледное личико вобрамлении прядей цвета травы.
        Девица была обнаженной- сквозь воду просвечивали аппетитные грудки срозовыми сосками истройный стан, переходивший вхвост. Две ладошки легли ему наплечи, и, оглянувшись, он увидел еще одну красавицу, зеленоглазую, нагую итоже схвостом. Пощекотав его шею, она прошептала:
        - Мужчина! Настоящий! Я тебя хочу!
        - Я тоже!- сообщила голубоглазая.
        Клим похлопал ее пониже спины, там, где нежная кожа сменялась чешуей.
        - Икаквы это себе представляете? Я недельфин, аувас нет ножек.
        - Вводе нет,- уточнила та, что сзелеными колдовскими глазами.- Акаквылезем натравку, ножки ипоявятся.
        - Обэтом небеспокойся, красавчик,- добавила голубоглазая.- Ножки будут первый сорт!
        - Я здесь недлятого, чтобы заводить шашни срусалками,- строго произнес Клим, высвобождаясь изих влажных объятий.- Ноесли нетерпится, там, натравке, сидит гном. Тоже, между прочим, мужчина.
        - Гном! Фи!- Зеленоглазая небрежно повела плечиком.- Недомерок! Такого нам ненадо.
        - Ненадо,- подтвердила ее подруга.
        - Ну была бы честь предложена, разборчивые мои,- сказал Клим ипогреб кберегу.
        Там уже пылал костер, Црым ловко разделывал лосося, аБахлул ибн Хурдак кружил надним, давая полезные советы.
        Кот сдовольным урчанием впился вдругую рыбину, оторвал изрядный кусок, быстро проглотил ипринялся терзать добычу, напевая приятным тенорком:
        Отворрите мне темницу,
        Дайте мне сиянье дня,
        Черрноглазую девицу,
        Черрногрривого коня!
        Настроение хатуль мадана явно пошло вверх. Образованный!- думал Клим, натягивая штаны ислушая кошачьи рулады. ИсПушкиным знаком, исЛермонтовым… Впрочем, что удивляться. Кто его самого сочинил, вместе сдубом ирусалками? Солнце нашей поэзии!
        Спустя недолгое время путники сидели наберегу, насыщались жареной рыбой ипоглядывали намедведей- те тоже завтракали сбольшим аппетитом. Русалки вылезли изводы и, забравшись наветви плакучей ивы, болтали ввоздухе ножками истроили глазки Климу. Изберезовой рощи высунула нос костлявая сгорбленная тварь, неиначе каккикимора, носторожевой медведь рявкнул нанее, итварь исчезла. Поводе тут итам шли круги, ивременами появлялась вних зеленая пучеглазая рожа речного хозяина. Путников он игнорировал, но, похоже, был недоволен русалками- грозил им перепончатой лапой ичто-то булькал.
        Впуть отправились после полудня. Клим набил травой корзину, бросил сверху пустой мешок, икот сдовольным урчанием залез внутрь. Медведи зашагали кперекатам, где пенилась ибурлила вода. Осторожно ступая скамня накамень, они пересекли реку, обогнули трехглавый холм, вошли влес сдубами икленами иприпустили было бегом, новдруг зверь, охранявший путников, зарычал иостановился. Гибкое стремительное тело мелькнуло задеревьями, послышался хриплый клекот, инапрогалину, точно желтая молния, выпрыгнул шердан. Он непромедлил идоли секунды- раскрыл клюв ибросился намедведя.
        Шерданы, твари наредкость свирепые, охотились навсе, что движется, неотличая человека откролика илиоленя. Телом они походили накрупных львов сжелтой втемную полоску шкурой, носогромной птичьей головой, увенчанной пучками перьев. Когтистые лапы имощный широкий клюв сзаостренным концом делали такого монстра серьезным противником даже длягигантского медведя; ктому же шердан был драчлив, упрям икомпромиссов непризнавал- либо его убивали, либо он расправлялся спротивником.
        Получив увесистую затрещину, тварь свизгом покатилась потраве, выдирая когтями зеленые стебли. Миг, ихищник снова вскочил наноги. Вего глазах свертикальными зрачками вспыхнул багровый огонь, перья наголове встопорщились, клюв сомкнулся срезким звуком итут же опять приоткрылся. Медведь зарычал. Рык был низким, грозным и, какпочудилось Климу, повелительным, словно их страж пытался лишь отогнать шердана. Нотот предупреждению невнял ибросился вперед снова.
        Обхватив лапами хищника, медведь прижал его кземле и, невыпуская иззахвата, наклонил голову. Распахнулась пасть склыками длиною владонь, хрустнули ребра ипозвонки, шкуру шердана окрасила кровь. Приподняв обмякшее тело, огромный зверь швырнул его вкусты. Потом коротко рявкнул- беззлобы, какбы сообщая, что путь свободен.
        Медведи бежали досамого вечера, распугивая подороге лосей, кубелов, кабанов ипрочую живность. Хвойные деревья, бурелом итрясины исчезли, уступив место березам, дубам изарослям лесной малины. Лиственный лес иногда сменялся широкими светлыми прогалинами, где паслись стада оленей истранных животных, похожих накабанчиков смеховым воротником назагривке. Становилось теплее, путь временами пересекали ручьи имелкие речки, наполянах гудели надтравами пчелы. Благодатный край, думал Клим, покачиваясь намедвежьей спине иозирая окрестности. Здесь хватило бы земель ивод длятрех Хай Борий ивсех стран, лежавших назапад отего королевства. Придет ли сюда человек? Несейчас, нокогда-нибудь? Ичто станется сэтим девственным лесом?..
        Ответа унего ненашлось,- возможно, ответа инебыло. Мир, вкоторый он попал, вомногом отличался отего родной реальности, ибо здесь действовали силы, способные ограничить предприимчивость людей, их тягу кзахвату новых пространств иуничтожению всего, что противостоит экспансии. Вряд ли Лесной Хозяин пустит сюда поселенцев, размышлял Клим, вспоминая слова Дезидерады. Она говорила обеспокойных душах, которых тянет туда, где никто небывал, омечтающих увидеть далекие края, даже если это грозит опасностью… Что ж, десяток-другой таких чудаков Хозяин, нелюбящий крови, мог пощадить, нонесотни, нетысячи колонистов. Стоит ли торопить события? Надо ли непременно двигаться кэпохе бензопил инефтяных вышек? Клим небыл вэтом уверен. НаЗемле пошли этим путем, но, кажется, он вел втупик.
        Когда солнце склонилось кзападу, медведи сделали остановку. Недолгую, только длятого, чтобы напиться воды изручья иперекусить. Мохнатые звери принюхались, потом уверенно зашагали кдеревьям, ивскоре Клим услышал треск ветвей, шорох коры, сдираемой когтями, ивозмущенный пчелиный гул. Один медведь вернулся, опустил втраву комок золотистого меда иснова отправился влес, довершать разорение. Мед разделили натроих, ибо хатуль мадан, наевшись утром рыбы, сладко почивал всвоей корзине. Кот был прожорлив, нозапах меда его несоблазнил.
        Стремительный бег продолжался всю ночь, подлуной извездами, свершавшими свое странствие втемных небесах. Мягкий топот медвежьих лап иплавное покачивание усыпляли. Клим задремал, апроснувшись, обнаружил припервом свете дня, что пейзаж разительно переменился. Леса отступили ксеверу, итолько нахолмах виднелись рощи каких-то незнакомых деревьев сраскидистыми темно-зелеными кронами. Вдолине меж холмов синело озеро, надним плыл утренний туман, плакучие ивы окунали ветви вводу, авокруг лежала луговина ссочной травой ияркими цветами всех оттенков радуги. Здесь повсюду порхали бабочки истрекозы, воздух был прохладен исвеж ивливался влегкие целительным бальзамом. Вдали, наддругими озерами, поднималась туманная дымка, азанею зубчатым силуэтом вставал горный хребет сотвесными склонами. Всматриваясь вних, Клим невидел зелени, только пепельное икоричневое, серое ифиолетовое. Горы возносились донебес, ивершины их были покрыты сверкающим насолнце льдом. Они казались башнями замка, возведенного племенем великанов, украсивших каждую вершину алмазной шапкой.
        Попетляв среди озер, медведи остановились налугу, вблизи холма, поросшего деревьями. Догор отсюда было рукой подать, они вырастали изэтой зеленой земли ихрустальных вод словно защитный барьер сказочного царства. Клим спрыгнул втраву, выпустил хатуль мадана изкорзины, прошелся, разминая ноги. Бахлул ибн Хурдак, сидевший наего плече, крутил головой ивосторженно бормотал:
        - Воистину сад Эдема, овладыка вечности! Цветущая джанна![6 - ДЖАННА- буквально: «сад», одно изобразных наименований рая уарабов.] Так икажется, что вот-вот слетят снебес прекрасные гурии, подхватят нас подруки иповедут вшатры кнакрытым столам, мягким постелям ипрочим наслаждениям. Имы выпьем шербет изих лилейных ручек, отведаем плов ишаурму, цыплят навертеле, суп харчо ипавлина вгранатовом соусе!
        - Хочу харчо!- сказал Црым, облизываясь ипричмокивая.- Никогда непробовал. Самое время позавтракать!
        - Ипообедать,- промурлыкал кот.- Я бы мышей наловил, да ммнет их здесь, ммне чую запаха, одни бабочки, аих я ммне ем. Так что ммне откажусь отпавлина, нобезгрранатового соуса. Кчему порртить хоррошую еду?
        - Кпавлину нужен гранатовый соус, омудрейший изкотов,- заметил Бахлул ибн Хурдак.- Павлин безсоуса все равно что красавица вчадре. Глаза видно, абольше ничем неполюбуешься.
        - Я согласен напавлина влюбом виде,- отозвался скоморох.- Павлин, цыплята ичто там еще обещано… Съем все, что подадут, даже мед спеченой рыбой! Вот только шатров истолов я здесь неразгляжу.
        Мед ипеченая рыба были уже дляКлима давним воспоминанием. Он огляделся, тоже неувидел нишатров, нистолов иподвел итог дискуссии:
        - Ксожалению, кушать хочется гораздо чаще, чем выдают зарплату. Что ж, друзья мои, вверимся заботам наших кормильцев. Может, они найдут что-то съестное.
        Номедведи никакой активности непроявляли. Двое улеглись наземлю, опустили огромные головы ивроде бы заснули. Третий остался наногах- стоял, задрав морду кнебесам, нюхал воздух, разглядывал облака ипофыркивал. Лезть вгоры медведи явно несобирались.
        - Пчелы,- сказал Црым.- Тут полно пчел! Можно проследить, куда они летят. Клянусь кайлом илопатой, вближайшей роще полно меда!
        - Стоит проверить,- согласился Клим.- Вдруг там растут плодовые деревья! Я бы неотказался отбанана илиананаса.
        - Если твое величество скажет, начто похожи эти плоды, я туда сбегаю.- Шут спечальным видом провел рукой поживоту.- Мед- это прекрасно, нопчелы… Хоть я игном, ношкура уменя немедвежья.
        - Банан длинный ижелтый, ананас какздоровая шишка,- пояснил Клим.- Ноих искать необязательно, заботливый мой. Бери мешок итащи все, что найдется.
        Скоморох успел сделать лишь два шага- медведь рыкнул исбил его наземь, толкнув тяжелой лапой. Потом снова застыл какскала, глядя внебо. Там плыли облака, тянулись белоснежным караваном кгорному хребту, итолько одно висело надравниной. Странное облако- чудилось, что эта тучка двигается против ветра ицвет унее небелый, арозовый, лиловый, голубой. Пестрый, решил Клим ипроизнес:
        - Кажется, нам велено стоять наместе. Подождем, вдруг еда упадет прямо снеба.- Он прищурился, рассматривая горы,- блеск ледяных шапок слепил глаза. Потом спросил:- Это иесть Поднебесный хребет, баюн? Очень впечатляет! Хотел бы я знать, какперебраться надругую сторону.
        - Террпение, террпение,- мурлыкнул кот.- Сначала завтррак. Вам- трри коррочки хлеба, амне- каррась всметане. Впррочем, сметану можно отдельно.
        Он принялся что-то напевать, ноКлим неслушал, посматривая то напеструю тучку, то нагоры. Хребет находился втом же месте планетарного сфероида, что земные Гималаи, и, наверное, он смог бы пересечь его всвоих чудесных сапогах засотню шагов. Ногде те сапоги! Если Мата найдет похитителя, будут ждать его встолице, апока…
        - Что-то снеба ничего непадает,- заметил Црым. Вживоте унего урчало. Он сопаской покосился намедведя идобавил:- Если ты, величество, придержишь зверюгу, я доберусь дорощи. Илипошлем туда Бахлула. Много он непритащит, новдруг найдет шатры сгуриями.
        - Мышей тут ммнет, авот гуррии уже близко. Кррутые баррышни!- Сверкнула золотая цепь, икот двинулся покругу, мурлыкая сочным баритоном:- Необещайте деве юной любови вечной наземле…
        Пестрое облако уже висело надними, раздаваясь вширь, ивнем мельтешили крохотные фигурки. Словно пляска фей влазурных небесах, подумал Клим. Что они делают? Просто веселятся илистоит ждать десанта?
        Внезапно фигурки посыпались вниз, увеличиваясь вразмерах, обретая форму иобъем. Сотни девушек верхом наметлах, сдлинными развевающимися волосами, голоногие, вразноцветных туниках исеребристых поясах… Секунда-другая, илуг расцвел алым, синим, розовым, лиловым, словно путники очутились посреди огромной клумбы. Медведь довольно рыкнул, опустился втраву изакрыл глаза. Кажется, он считал свою миссию завершенной.
        - Кто такие?- спросил Клим, поворачиваясь ккоту.- Если гурии, зачем им метлы?
        - Рразумеется, чтобы летать, твое недогадливое величество,- сообщил баюн.- Что я тебе говоррил прро эти места? Вболотах кикиморры, возеррах ррусалки, аеще ведьмы. Вот они самые иесть. Нетакие, какваша госпожа Хоколь,- настоящие, летучие!
        - Еще вопрос, кто тут настоящий,- буркнул Црым, нотут же стушевался привиде высокой темноволосой красавицы. Хоть была эта дама ввенке изполевых цветов, ноказалась истинной королевой.
        Она выступила изтолпы девиц, окруживших путников, окинула Клима пренебрежительным взглядом имолвила:
        - Вот баклан, коего, повелению Хозяина, нужно отправить загоры. Кто полетит? Хорошо бы Эльвира иСесилия. Метлы уних новые, крепкие.
        - Какприкажешь, владычица Пилар,- хором промолвили две юные ведьмы.
        Црым начал багроветь.
        - Небаклан, аего величество король Хай Бории, победитель орков, гоблинов идраконов! Великий маг ивоин! Имей почтение, чертовка!
        - Может, он действительно король, анесамозванец,- сказала Пилар, надменно оттопырив алые губки.- Нокороль он ввашей Хай Бории, аздесь- навоз из-под безрогого козла. Пусть будет благодарен, что мы…
        Клим шагнул кней, опустился наодно колено ипоцеловал руку.
        - Я иправда король, моя госпожа. Знаешь, какотличить настоящего короля отсамозванца? Король всегда вежлив сженщинами, даже стеми, кто его оскорбляет. Король обид недержит.
        - Недержит, ибо ты подобна розе среди тюльпанов, идаже резкое слово, слетевшее ствоих прекрасных уст, ласкает слух!- воскликнул маленький джинн.- Огульбахар, афсунгар, анар игаухаршад![7 - ГУЛЬБАХАР- весенний цветок, АФСУНГАР- чарующая, АНАР- гранат, ГАУХАРШАД- смеющийся жемчуг (персидск.).] Ты милее царицы Савской, соблазнившей Сулеймана ибн Дауда- да будет мир сними обоими!
        Пилар вздрогнула, опустила взгляд изалилась краской. Эльвира иСесилия хихикнули, ведьмы загомонили, застучали метлами. Медведь поднял голову, обвел их сонным взглядом, фыркнул иснова задремал.
        Владычица Пилар хоть покраснела, норуки неотняла.
        - Целуй еще… это так приятно, так необычно… Значит, ты король? Всамом деле король?
        - Король ирыцарь,- подтвердил Клим, снова приложившись кее ручке.- Я женат, госпожа, но, если бы сердце мое было свободно, я остался бы здесь стобой. Навсегда! Ты выходила бы набалкон, ая дарил бы тебе цветы ипел серенады.
        - Ну это совсем необязательно… хотя я была бы рада услышать, какты поешь,- сказала Пилар иповернулась кдевушкам.- Эльвира иСесилия, вы готовы? Тогда впуть!
        Раздался пронзительный кошачий вопль.
        - Ммняу! Каквпуть? Какой путь, сударрыня? Мышей нет, ая есть хочу! Завтрракать!
        - Мудрейший кот проголодался, опрекрасные пери сосветлыми лицами. Мы, кстати, тоже,- сообщил Бахлул ибн Хурдак.- Нераскинуть ли вам шатры гостеприимства сяствами вашей щедрости? Неподнести ли шербет странникам, истомленным дорогой? Акоту…- Он запнулся.- Мудрейший, чего ты желаешь? Помнится, упоминался карась всметане?
        - Ммнет!- взвыл хатуль мадан.- Я сказал, каррась отдельно, сметана отдельно! Исосиска! Две сосиски! Три сосиски!
        Две… нет, три куртки кожаные, нажитые непосильным трудом!- вспомнилось Климу. Он усмехнулся, встал сколен иподмигнул юной Эльвире. Унее были чудные каштановые волосы, синие глаза идлинные ресницы. Так похожа наОмриваль… так похожа… Его сердце дрогнуло изабилось чаще.
        - Ну ичто там насчет шатров?- осведомился скоморох.- Накормят нас сегодня илинет?
        Владычица Пилар усмехнулась, щелкнула пальцами, иналуг легла скатерть цвета небесной лазури сблюдами икувшинами. Кот сурчанием ринулся кмиске сметаны, Црым обнял сосуд свином, аджинн Хурдак приземлился нагруду свежих лепешек. Ихоть пировали странники недолго, носъели все.
        Метла мчалась кгорам, устремляясь все выше ивыше, прямо ксолнцу иголубому небу. Обняв тонкую талию Эльвиры, Клим приник кспине юной ведьмы, стараясь неглядеть вниз. Ее волосы щекотали щеку, ветер свистел вушах, сияние ледяных вершин заставляло щуриться. Сердце девушки билось подего ладонью.
        - Мы полетим так высоко, что будет трудно дышать,- сказала она.- Итам очень холодно, хотя светит солнце.
        - Холод, низкое давление инедостаток кислорода,- пробормотал Клим.- Это дляменя неновость.
        - Разве ты можешь летать взаоблачном небе?
        - Когда-то мог, моя красавица. Правда, счужой помощью.
        Он оглянулся навторую метлу, что неслась заними следом. Вероятно, Эльвира ощутила это движение.
        - Обними меня крепче, невертись инетревожься засвоих друзей. Сесилия оних позаботится. Твой гном икот вбезопасности. Агде крохотный бородатый человечек?
        - Уменя запазухой.
        Ведьма хихикнула:
        - Там тепло. Я чувствую, какты греешь мне спину. Это так же приятно, какпоцелуй.
        - Тебя когда-нибудь целовали?
        - Нет.
        - Какже ты можешь сравнивать?
        Она опять рассмеялась:
        - Я девушка догадливая!
        Спустя недолгое время метла поднялась выше гор, выше скал икаменных осыпей, выше льдов иснегов. Здесь царил смертельный холод иказалось, что воздух царапает горло игрудь острыми когтями. Пар отдыхания окутал их, превращаясь вкрохотные льдинки, оседавшие накоже. Ветер уже нетрепал пышные волосы Эльвиры, они стали влажными, потом смерзлись иуже неласкали, ацарапали щеку Клима.
        Он посмотрел вниз. Там, вущелье, заметенном снегами, что-то двигалось. Очень большое, даже огромное, неменьше скал, торчавших изсугробов.
        - Здесь есть жизнь?
        - Нет. Это ледяной тролль. Внем столько же жизни, сколько впромерзших камнях.- Помолчав, Эльвира промолвила:- Ненадо нанего смотреть. Лучше поцелуй меня. Так, какты целовал владычицу Пилар.
        - Твои руки начеренке метлы, идогуб мне тоже недотянуться,- сказал Клим.
        Ведьма чуть повернула голову.
        - Щека ишея подухом втвоем распоряжении. Ммм… какхорошо… губы утебя такие теплые…
        Они перевалили через горный хребет иначали спускаться. Вниз, вниз, вниз… Волосы Эльвиры оттаяли. Дыхание Клима согревало ее, ион чувствовал, что сердце девушки бьется сильнее ичаще.
        Вниз, вниз, вниз… Кводопаду, что низвергался соскал, кширокой речной долине, клесам иполям наее берегах, кзелени итеплу. Вниз, вниз, вниз…
        Внезапно она сказала:
        - Когда ты вернешься всвою страну ксвоей королеве, когда ты будешь ее целовать игладить ее волосы, вспомни обомне. Длятебя это будет нетрудно. Я знаю, что мы сней похожи, какдва цветка наодном стебле.
        - Знаешь? Откуда?- поразился Клим.
        Ноюная ведьма промолчала.
        Вниз, вниз, вниз…
        Глава 7
        Трое влодке, несчитая кота
        Река Маганга величайшая вподлунном мире. Течет она отвысоких гор доВосточного океана ипопути принимает воды многих рек иречек, авдельте своей ветвится надвенадцать рукавов иделит землю наострова схолмами, болотами илесами. Самый же крупный ее приток зовется Тангутской рекой, и, соединившись снею, становится Маганга так широка, что невсякая птица долетит доее середины. Ату, что долетит исложит крылья отусталости, сожрут магангские крокодилы.
«Древнее Описание Земель иСтран, Сотворенное Эльфами вДни Их Могущества иСлавы». Переведено нахайборийский королевским магом Дитбольдом длявсеобщей пользы иувеселения души
        Еще засветло ведьмы оставили их уистока реки, порожденной шумным водопадом. Стремительные воды, низвергавшиеся спокрытых ледниками гор, прорезали русло, сначала глубокое иузкое, нонаравнине река разливалась широко, вполовину полета стрелы. Вода здесь кипела напорогах иперекатах, острые камни торчали подкаждым буруном, ибыло ясно, что наплоту илилодке здесь непоплаваешь, ляжешь надно спереломанными костями. Оглядев реку иречной берег, поросший высокими деревьями, Клим нахмурился, почесал взатылке ивзглянул накота.
        - Это Маганга, баюн?
        - Она самая, твое величество.
        - Помнится, кто-то говорил: найдешь бревно, сядешь идоплывешь досамого Бомбая. Бревно, пожалуй, найдется, нодоплыть можно лишь вобъятия крусалкам. Если они тут обитают.
        Кот, после плотной трапезы наведьминых лугах, был настроен благодушно.
        - Ммне изволь беспокоиться. Прройдемся поберрежку, ибудут тебе тихие воды. Скорро, скорро! Ачто добрревна, так это я говоррил фигуррально. Тут места населенные, можно лодку позаимствовать. Иликупить. Есть утебя серребрро?
        - Есть.- Клим побренчал монетами вкошеле.- Хватит налодку, провиант ипиво.
        - Вот ихоррошо. Вэтих водах набрревнах ммне плавают. Опасная затея!
        Они зашагали поречному берегу, где нашлась торная тропа; впереди- хатуль мадан сзадранным хвостом, заним- король ишут. Бахлул ибн Хурдак устроился, какобычно, накоролевском плече. Позади синели горы игрохотал водопад, авпереди расстилалась живописная местность спальмовыми рощами изарослями высоких тростников. Вечер еще ненаступил, солнце изливало потоки света итепла, ноотреки тянуло прохладой.
        - Аскажи-ка, охвостатое мудрейшество, кто вэтих краях обитает?- полюбопытствовал Црым через десяток шагов.- Нет ли тут зловредных тварей вроде волков, шерданов или, скажем, ядовитых змей? Икакобстоят дела свампирами, оборотнями илюдоедами?
        - Скорро увидишь, охррабррейший изгномов,- отозвался кот.- Ммне бойся, сударрь, ммне съедят. Рразве что слегка покусают.
        Ион замурлыкал приятным тенорком:
        - Там живут несчастные люди-дикарри…
        Река становилась спокойнее ишире. Полтора полета стрелы, определил Клим, всматриваясь впротивоположный берег. Кроме пальмовых рощ насуше появились заросли олеандра, усыпанные белыми ирозовыми соцветиями, магнолии ираскидистые смоковницы. Еще нетропики, нопохоже… Тишина, безлюдье иникаких признаков цивилизации, только тропинка, что вьется вдоль реки. Кто-то ведь ходит поней!
        Клим вытер пот солба иприщурился насолнце. Дотемноты оставалось часа два илитри. Похоже, ночевать придется вполе…
        Деревня открылась внезапно, насклоне невысокого холма. Пыльная улочка, три десятка хижин, огороды, загоны длякоз ивнизу, уреки, пристань слодками. Хижины были крыты тростником, снавесами настолбах; их стены обвивала дикая лоза, закрывавшая даже проемы дверей иокон. Наулице толпился народ- мужчины скопьями идубинками, несколько женщин ипрыгавшие начетвереньках ребятишки. Гвалт стоял какнабазаре вторговый день.
        Привиде этой публики скоморох сшумом втянул воздух изамер наместе, аКлим изумленно пробормотал: «Вот инаши люди-дикари! Легки напомине!» Тела илица, заросшие шерстью, уши, свисающие лопухами, широкие черные носы, мощные челюсти иникакой одежды, кроме коротких юбок иремней… Псоглавцы! Такие же, какслуга старого Ашрама! Их голоса звучали резко, гортанно, отрывисто, напоминая нечеловеческую речь, авизг ирык голодных хищников.
        - Ты понимаешь их, баюн? Очем они толкуют?
        Хатуль мадан небрежно взмахнул хвостом.
        - Ммне известны все нарречия иязыки вподлунном мирре. Эти… мрр… существа собирраются наохоту. Споррят, сколько лодок взять, трри иличетырре.
        - Будут рыбачить?
        - Я сказал- охотиться. Врреке водится ммне только ррыба.
        Сэтими словами кот направился вселение. Шел он уверенно, пошевеливал усами, ихвост его реял, какфлаг. Незная, чего ожидать отмохнатых туземцев, Клим помедлил секунду идвинулся следом. Если кот небоится, икоролю негоже выказывать слабость.
        - Бандиты унас были, еще медведи, русалки иведьмы,- бурчал шут заего спиной.- Теперь вот эти, шерстистые изубастые…
        - Чем дальше влес, тем больше пестрых попугаев,- отозвался Клим. Сунув руку запазуху, он нашарил стеклянный флакончик игрустно вздохнул. Эликсир силы наместе, авот запить его нечем. Нипива, нидаже воды!
        - Попугай, твое величество, птица безвредная,- продолжал бурчать скоморох.- Попугай некусается имяса неест. Ауэтих вон какие клыки! Еще дубинки икопья!
        - Истинно так, ноесть ирадостное известие,- произнес джинн, сидевший накоролевском плече.- Мы, мои благородные спутники, уреки Маганги ивидим здесь этих странных созданий. Значит, мы вИундее! Возможно, всамой дальней ее провинции.
        - Где нас исъедят,- мрачно заметил Црым.
        Уличная пыль взметнулась подих ногами. Кто-то измохнатых обернулся, замер сотвисшей челюстью ивдруг завопил, тыкая всторону путников копьем. Секунда- иплотная толпа псоглавцев окружила их: раскрытые рты, выпученные глаза, острый запах пота ишерсти, аеще дюжина копий, что смотрели Климу вгрудь. Копья были устрашающие, слезвиями вполовину руки, крючьями икороткими толстыми рукоятями, обмотанными ремнями. Проткнуть человека этакой железкой- изспины наладонь выйдет, подумал Клим.
        Псоглавцы оскалились, взревели, итут он заметил, что кот исчез, будто растворившись впыльном облачке. Скоморох ойкнул ивыругался- его кольнули вбок копьем. Женщины размахивали увесистыми палками, азаспинами взрослых прыгали ивизжали дети, подбирая сземли камни икомья грязи. Кажется, чужаков хотели встретить совсем гостеприимством.
        - Прекратите, квазимоды!- рявкнул Клим, демонстрируя пустые руки.- Мы друзья ипришли квам беззлых умыслов. Предлагаю зарыть томагавк ираскурить трубку мира.
        Если его услышали, то непоняли. Он получил поребрам древком копья, мимо уха просвистел камень, итолпа повлекла его вдоль улицы. Теперь он мог разглядеть жилища пообеим ее сторонам- неубогие хижины, апрочные строения избревен сширокими навесами, что защищали отпалящего солнца. Навесы опирались набалки истолбики, покрытые искусной резьбой, иподними размещалась всяческая утварь: котлы насложенных изкамня очагах, полки сглиняными мисками игоршками, ручные мельнички длязерна, корзины, набитые где рыбой, где овощами, циновки, бочки, перья исухие травы, подвешенные кпотолку. Несомненно, псоглавцы были непримитивным людоедским племенем, анародом, отнюдь нечуждым цивилизации. Вот только какбы сними объясниться? Где этот проклятый кот?..
        - Государь, куда они нас волокут? Какдумаешь?- раздался заспиной хриплый голос Црыма.
        - Кстолбу пыток, полагаю. Привяжут, будут колоть ножами исдирать кожу. Иликамнями забьют. Иликопьями истыкают. Или…
        Црым взвыл.
        - Нешути так ужасно! Сделай что-нибудь! Утебя есть волшебный эликсир!
        - Эликсир есть, апива нет,- сказал Клим ссожалением.
        - Ачто ствоей королевской магией? Она-то наместе?
        - Это другое дело. Магия всегда примне.
        Растолкав охотников, Клим шагнул кближайшему навесу. Там, наокровавленной циновке, валялся безсознания псоглавец счудовищной раной направом боку. Чьи-то страшные челюсти сокрушили ребра, вырвали клок плоти, содрав кожу ишкуру отподмышки добедра. Люди стакими ранами неживут, подумал Клим, истекают кровью засчитаные минуты. Ноэтот несчастный еще дышал,- вероятно, псоглавцы были покрепче людей.
        Он наклонился надраненым, положил ладонь ему налоб иопустил веки. Его ударили древком впоясницу, ноон непочувствовал боли. Сейчас Клим неощущал ничего, кроме теплых целительных токов, струившихся изего пальцев; кровь билась вих кончиках, порождая жизненную силу, что была дарована ему вэтой реальности. Неоткрывая глаз, он видел, каксрастаются кости, какпокрывает их плоть, каксходятся края огромной раны иисчезают рубцы подслоем новосотворенной кожи. Толпа заего спиной замерла, итолько вскрик одной изженщин нарушил тишину. Кем она приходилась умирающему? Матерью, сестрой, возлюбленной? Неважно, неважно… Это он узнает потом ипримет ее благодарность, нонесейчас… Он снова заставил смерть отступить, ивтом была его награда.
        Веки Клима поднялись. Он встретил взгляд псоглавца, хлопнул его поплечу ивстал, слегка покачнувшись. Кружилась голова, темные фигуры изаросшие шерстью лица прыгали перед глазами, анадухом зудел голос Бахлула: «О великий, да воссияет мощь твоя инепомеркнет слава!» Потом послышалось гневное мяуканье, иКлим увидел усвоих ног кота. Еще пара пронзительных рулад, итолпа внезапно отшатнулась. Мохнатые встали наколени, взвыли ипринялись биться лбами оземлю. Должно быть, национальный обычай, решил Клим, вспомнив старца Ашрама.
        - Я поведал этой шпане, что ты могучий маг, можешь исцелить илииспепелить. Ичто последнее длятебя горраздо, горраздо прроще,- молвил кот.
        - Атеперь поведай, что они могут заслужить прощение.- Клим выпрямился, нахмурил брови иокинул псоглавцев суровым взглядом.- Скажи, что мне нужна лучшая лодка, оружие, корзины спровиантом ипиво, много пива!
        Хатуль мадан дернул хвостом, взревел, итолпа загомонила. Женщины бросились кхижинам заприпасами.
        - Что они говорят? Надеюсь, пиво уних есть?
        - Говоррят, что зажизнь безпива? Пива полные бочки! Лучшее пиво наберрегах Маганги, даже вБомбае такого нет!
        - Вот иотлично. Вира лахерис, перцы лохматые!- сказал Клим итвердым шагом направился креке, где покачивались лодки.
        Напервый взгляд лодка походила наиндейскую пирогу, обшитую корой. Новнутренний каркас икиль были изпрочного дерева, нос украшала резная птичья голова сзагнутым клювом, анакорме имелось некое подобие руля. Два коротких широких весла, ящик- видимо, длярыбы- икрепкая веревка дополняли это снаряжение. Привсей простоте конструкции лодка была надиво остойчива, легка, надежна ибыстра. Кроме путников вней поместились два бочонка спивом, корзины сприпасами, три копья, острога исети вящике. Клим, посовету кота, вывел суденышко настрежень, ибыстрое течение несло его всю ночь безруля иветрил.
        Утром оказалось, что Маганга стала еще шире, аее берега покрылись буйной зеленью ибыли населены все теми же псоглавцами. Нодеревень рядом сводой Клим неувидел, хотя повыше, нахолмах, плыли внебо дымы ивременами слышался звон колоколов. Ближе кберегу деловито сновали лодки, туземцы били острогами рыбу иметали копья вкаких-то зубастых тварей- их, задальностью расстояния, разглядеть неудалось. Поселения, однако, были редкими, иКлим понял, что они находятся насамых окраинах царства пресвитера Иоанна.
        Позавтракали вяленым мясом исоленой репой. Баюн глотал мясо неохотно, новсе же некапризничал. Перекусив, забрался наящик, прикрыл морду хвостом ивроде бы задремал. Црым, однако, впокое его неоставил.
        - Аскажи-ка, серый, скоро ли мы будем вБомбае?
        - Еще плыть иплыть,- буркнул кот.
        - Раз так, может, потешишь какой-нибудь историей? Изсобственного опыта? Наверное, утебя вБомбае куча подружек… Тебе какие нравятся- белые, рыжие иличерненькие?
        Хатуль мадан дернул хвостом.
        - Безкомментарриев. Ммняу… Ммне суй нос вмою личную жизнь.
        - Что-то ты больно тоскливый сутра. Икушал безаппетита.
        - Ррепу я ммне ем. Амясо… Знал бы ты, чье это мясо!
        - Чье? Мы, гномы, небрезгливы. ВСеверных горах похлебку изгадюк варят, пальчики оближешь! Опять же червяки маринованные, закусь изсороконожек, крапивный салат.- Црым мечтательно вздохнул.- Тушеные лягушки тоже хороши, если откормить их мухами…
        Забортом плеснуло, высунулась длинная зеленая морда, маленькие немигающие глазки уставились напутников. Затем тварь раскрыла пасть, будто предлагая пересчитать свои зубы.
        - Крокодил!- воскликнул Клим ипотянулся ккопью.
        - Он самый, твое величество,- отозвался кот, приоткрыв один глаз.- Важный прродукт питания мохнатых. То есть они его едят, аон, какизловчится, кушает их. По-научному, симбиоз.
        Зубастая пасть захлопнулась, морда исчезла подводой, ноКлим невыпустил изрук копье. Маячило перед ним видение- страшная рана псоглавца, которого он исцелил.
        - Ну ижуть!- Скоморох уставился накруги, что расходились поводе.- Счастье, что внаших краях лишь сом да щука, атакого страха нет!
        - Авот уСулеймана ибн Дауда- мир сними обоими!- были подобные звери,- сообщил Бахлул.- Помнится мне, держали их впруду рядом сцарскими покоями икормили отборной козлятиной.
        - Зачем?
        - Незачем, омой многомудрый друг, апочему. Фараон, владыка Египта, послал всупруги Сулейману свою дочь, аснею прибыли рабы ислужанки, жрецы иевнухи, атакже крокодилы. Священный зверь, очень почитаемый вЕгипте! Хотя прожорлив инрава премерзкого.
        - Нам фараонские дочки безнадобности, наш король уже женатый,- соблегчением молвил Црым исплюнул вреку.- Ты, серый, предупредил бы заранее… Ато полезли бы вводу, тут бы нас исхавали!
        - Вводу ммне ррекомендую,- мурлыкнул кот иокончательно заснул.
        Джинн пристроился утеплого кошачьего бока, выдернул волосок избороды иначал пускать дляразвлечения искры изпальцев. Наигравшись, спросил:
        - Осолнцеликий, удалось ли тебе потолковать соракулом, каксоветовал твой ничтожный слуга?
        - Удалось. Хотя слова его ввели меня всмущение.
        - Если лжа втех пророчествах, отрежь его язык, когда вернемся.
        - Сязыком вряд ли получится,- сказал Клим.- Ктому же все, что он поведал, досего дня исполнилось вточности.
        - Хм… Что же тебя смущает, ошахиншах?
        - Говорил он опредметах, необходимых внаших странствиях, опиве икувалде весом вдва пуда. Пиво есть,- Клим хлопнул побочонку,- акувалды нет. Иневозьму я втолк, кчему она нужна. Загадка!
        Бахлул ибн Хурдак задумался. Думал долго инаконец произнес:
        - Утого, кто отправился вдальний путь, огосподин моей души, бывает нужда всамых странных вещах иудивительных спутниках. Представь, кто бы взял ссобой кота? Нокот здесь, ипольза отэтого несомненна. Если пожелаешь, я расскажу тебе остранствиях Синдбада, ибо, какимы, шел он отодной опасности кдругой, новыручали его смелость иудача, аиногда осколок зеркальца илимедный грош, что завалялся вкошеле. Хочешь ли послушать эту повесть искоротать дорогу?
        - Я так совсей охотой,- сказал Црым, бросив накороля вопросительный взгляд. Тот усмехнулся.
        - Рассказывай! Ипрозеркальце рассказывай, ипромедный грош. Может, я пойму, зачем нужна кувалда.
        Скоморох принялся корчить гримасы, потом приставил палец квиску, изображая задумчивость.
        - Негвозди забивать, это уж точно! Может, чтобы твое величество размялось после завтрака? Я замечал, что кузнецы едят много, нопищеварение уних отличное.
        - Я уже размялся, когда тащил тебя наспине,- промолвил Клим.- Нажелудок нежалуюсь, авот поясница ноет досих пор.- Он кивнул маленькому джинну.- Мы слушаем, друг мой. Рассказывай.
        Повесть оСиндбаде-мореходе небыла длянего нова- правда, кое-что вэтом мире оказалось нетаким, каквземной версии арабских сказок. Внимая тихому голосу джинна, всматриваясь вковарные речные воды, Клим размышлял надсловами оракула. Путь туда будет неочень долгим… Так ислучилось! Шестой день, аон уже плывет кБомбаю, хоть илишился волшебных сапог. Позади леса игоры, эльфы, ведьмы, медведи, разбойники… Что еще? Чудное лицо Дезидерады привиделось ему, он ощутил прикосновение нежных русалочьих пальцев, почувствовал, какбьется подладонью сердце юной ведьмы. Это тоже впрошлом, тоже позади… Ачто впереди? Бомбай?
        Кчему он мне?- подумал Клим, вдруг сообразив, вчем причина его беспокойства. Незагадки оракула, амысль сугубо прагматичная: что он должен делать? Он властвовал надпространством ивременем, носапоги пропали, итеперь он обычный странник. Прежде он мог добраться достолицы Иундеи идоТангутской провинции, взглянуть наупавшую снеба звезду истрашных чудищ, вернуться вХай Борию ипоразмышлять надувиденным. Ноцель изменилась, так какобратная дорога займет уже недни, амесяцы- ибо сказал оракул, что будет он странствовать погорам, лесам исоленым водам. Путь сюда, потом обратно, потом снова сюда… Заэто время всю Иундею опустошат, испасать будет некого!
        Значит, неразведка, абоевая операция, мелькнула мысль. Если так, Бомбай отпадает- уважить пресвитера можно инаобратном пути. Сейчас его дорога лежит невстолицу, авзону бедствия, ксеверным пределам Иундеи. Вот только кактуда попасть? Придется кота потревожить…
        Нохатуль мадан спал сладким сном, и, вспомнив оего склочном нраве, Клим решил дождаться вечера. Тем более что водной изкорзин, подслоем влажных листьев, нашлась свежая рыба.
        Бахлул ибн Хурдак поерзал укошачьего бока ипечально вздохнул.
        - Ты неслушаешь меня, овладыка вечности. Аведь история Синдбада очень поучительна, ия рассказываю ее нетолько многомудрому шуту.
        - Прости, задумался,- сказал Клим.- Ноэта повесть привела меня кважному решению. Мы непоплывем вБомбай, там нечего делать, мы направимся вкрая, где упала звезда. Надо разобраться счудовищами.
        - Твоя отвага равна твоей мощи!- восхитился джинн.- Мы сожжем этих тварей, каксожгли дракона. Мы поразим их огнем имечом! Мы развеем поветру их прах ипепел!
        - Испляшем наих костях,- сгрустью добавил шут.- Ая так мечтал омаленьких удовольствиях вБомбае! Обесчестить пару девственниц, нырнуть вбутылку икакследуют закусить… Вместо этого- чудовища, огонь, прах ипепел. Признайся, твое величество, ты немечтаешь оспокойной жизни? Скажем, напенсии?
        - Короли илицедеи напенсию невыходят,- отозвался Клим.- Это, друг мой, пожизненный крест. Неси его сдостоинством.
        Вечером они пристали кберегу. Уже начало темнеть, внебе вспыхнули звезды, азаними выкатилась полная луна. Приняв спивом каплю волшебного зелья, Клим затащил лодку наближайший холм, подальше открокодилов. Эти зубастые твари искали добычу вспокойных водах иредко забирались насередину реки, где приходилось бороться сбыстрым течением. Можно было бы иночью продолжить путь, но, поразмыслив, он отказался отэтой затеи.
        Уже более суток они неслись поволе бурного потока, плыли внеизвестность, непредставляя, куда приведет их Маганга, кперекатам иливодопаду, кджунглям илибольшому городу. Конечно, хатуль мадан кое-что знал осамой крупной реке Иундеи имог бы этим поделиться- после сытного ужина, вблагодушном настроении. Так что Клим велел шуту развести костер ипочистить рыбу, авяленое крокодилье мясо недоставать.
        После ужина путники улеглись напрогретой солнцем земле, слушая, какжурчит вода извенят цикады. Влесной чаще посвистывали ночные птицы, ивременами темный силуэт проносился ввышине нараспахнутых крыльях- то ли орел-рыболов, то ли летучая мышь огромного размера, то ли жаждущий крови местный вампир. Навсякий случай Клим держал подрукой копье инож, поручив Бахлулу воздушную разведку. Шуту полагалось жечь костер, поглядывать посторонам ивслучае тревоги обороняться головней. Хатуль мадан, сытый идовольный, кслужбе приставлен небыл- сидел поодаль откостра ивылизывал шерсть.
        Что-то плеснуло вреке, иКлим насторожился. Потом прозвучала мелодичная трель, словно невидимый музыкант сыграл нафлейте пару нот.
        - Баюн, здесь есть русалки? Илисирены?
        - Сиррены существа моррские, твое величество, илучше их ммне видеть иммне слышать,- ответил кот.- Ррусалки обычно безобидны, если сам ммне напрросишься. НовМаганге ммнет ррусалок. Говоррят, были когда-то, ностали жерртвой кррокодилов. Какиводяные.
        Трель повторилась снова, исразу заиграл целый оркестр изфлейт, рожков иарф.
        - Чья это музыка, баюн?
        - Ночных поющих ррыб.- Хатуль мадан улегся набок ипочесал лапой живот.- Поют прри полной луне вперриод рразмножения. Такие шалуны!
        - Акакже крокодилы?
        - Кррокодилы их ммне тррогают. Ядовитые шипы вхвосте иплавниках. Один ударр, икррокодил плывет кверрху бррюхом. Кррасота!
        Кажется, он вхорошем настроении, подумал Клим испросил:
        - Длянас они неопасны?
        - Каксказать! Купаться ммне советую. Новодятся они только вМаганге. Вдрругих рреках их ммнет.
        - Что задругие реки?
        - Иррдан, Хабррон, Книл иТангутка,- перечислил кот, повалился наспину изадрал лапы вверх.- Тангутка самая большая. Течет ссеверра, изкрраев полунощных, диких ихладных, ивпадает вМагангу. Завтрра кполудню донее доберремся.
        - Быстрое ли течение вэтой реке?- спросил Клим.- Можно ли подняться вверховья, если идти навеслах?
        - Ммнет нужды, твое величество. Услияния ррек стоит кррепость Хванчкала, авней- гаррнизон инаместник прресвитерра. Если хочешь двигаться насеверр, можно взять онагрров.
        - Отличная мысль. Сдетства мечтал прокатиться наонагре,- промолвил Клим. Склонив голову, он прислушался кпению рыб идобавил:- Отдыхайте, друзья мои. Вэту ночь я буду сторожить, аотосплюсь завтра влодке.
        Шут быстро захрапел, ивскоре кхрапу добавились сонное урчание кота итонкий посвист, издаваемый джинном. Выждав сполчаса, Клим спустился кберегу. Здесь росли толстые раскидистые ивы сгладкой корой, ивлунном сиянии их ветви илиства казались изысканным темным узором.
        Он подошел ксамой воде. Музыка рыб чаровала, хотя Клим немог понять, какони испускают эти мелодичные звуки. Рыбки были небольшие, сладонь, носдлинными плавниками ихвостами, вкоторых торчали острые фиолетовые иглы. Шипы сядом, подумал он, склонившись надводой ивспоминая совет оракула: встретится что-то ядовитое- непренебрегай, отрава, она ивАфрике отрава…
        Рыбки пели иметали икру утравянистого берега. Икра, вероятно, была розоватой, новсвете луны вода, полная икринок, выглядела красной, точно кровь, игустой, каккетчуп. Рыбки кишели вней внеисчислимом количестве.
        - Будто кильки втоматном соусе,- произнес Клим вслух.
        Неуспел отзвучать его голос, какпение прекратилось. Рыбок уберега стало еще больше, нотеперь они молчали, пошевеливали плавниками ихвостами ипялились наКлима. Казалось, река смотрит нанего тысячей крошечных темных глаз.
        - Простите, что помешал. Я понимаю, занятие деликатное…
        Клим выпрямился, отступил нашаг, иэто его спасло. Три-четыре хвоста резко изогнулись, ввоздухе просвистели иглы иударили вствол дерева, подкоторым он стоял. Стараясь двигаться потише, он ринулся кхолму. Свет луны внезапно потускнел, небо затянули тучи, тяжелая капля упала ему налоб. Хлынул ливень, итут же раздался возмущенный вопль кота.
        Нахолме вымокший Црым возился улодки, пытаясь ее перевернуть. Они справились сэтим вдвоем, залезли подкорпус изберезовой коры, скорчились рядом сбочонками икорзинами. Кот, впоисках тепла, прижался кКлиму, джинн Бахлул, бормоча проклятия, лег напушистый кошачий хвост. Внебесах сверкнула молния, громовой раскат потряс воздух. Рыбы вреке снова запели, ногром то идело заглушал мелодию.
        Дождь барабанил доутра, носзарей тучи развеялись ивыглянуло солнце. Кое-как просушив одежду иприпасы, путники спустили лодку наводу ипринялись грести, направляя суденышко кстремнине. Наберегу, где они нашли пристанище, что-то показалось Климу странным, нетаким, каквчерашним вечером иночью. Он пригляделся. Ива, вкоторую попали иглы поющих рыб, сбросила листву, поникла изасохла.
        Крепость стояла намысу прислиянии двух широких рек, Маганги иТангутки. Ее стены, сложенные изогромных серых глыб, возносились высоко, шпили башен задевали облака, ауих подножий текли бурные воды, сзапада- Маганги, сюга ивостока- Тангутской реки. Верх стен был прикрыт парапетом стреугольными зубцами, изаним несли стражу смуглые воины втюрбанах. Уврат, открывавшихся кМаганге, находилась пристань, итам покачивались наволнах лодки, баркасы ибольшие баржи. Врата ипристань тоже охраняли воины сарбалетами икривыми саблями наперевязях. Пообе стороны отпривратных башен тянулись добротные склады, тоже сложенные изкамня, иотних шагали вкрепость вереницы носильщиков игруженных тюками ослов. Разглядев все это, Клим одобрительно кивнул. Несомненно, здесь царил порядок, какположено навоинской базе, защищающей границы державы.
        Лодка подошла ближе кберегу, ион увидел, что наравнине закрепостными стенами находится огромный лагерь, окруженный повсем правилам военного искусства валом, рвом ичастоколом. Вероятно, вэтот час шли учения; втучах пыли перемещались солдаты, всадники вброне ипехотинцы сбольшими щитами, отряды стрелков, легкая кавалерия икрупные животные, похожие наслонов. Тысяч пятнадцать- двадцать, определил Клим, неменьше двух дивизий полного состава. Похоже, тут готовились кобороне иликрешительному наступлению.
        - Правь кпристани, что уворот,- велел он Црыму, сидевшему уруля, инавалился навесла. Легкий челн скользнул поводам; лагерь скрылся закаменной громадой крепости, ее стены нависли надпутниками, игде-то набашне прозвучал протяжный стон сигнального рожка. Через пару минут суденышко коснулось пирса, Клим отложил весла ибросил веревку подбежавшим воинам. Рты уних были раскрыты визумлении,- похоже, здесь невидели нигномов, нихайборийцев, нилетающих джиннов.
        Старший караула что-то произнес; язык был гортанный, резкий исовершенно непонятный Климу. Он собрался ответить, пусть нахайборийском, нокот его опередил, перепрыгнул напристань ирявкнул настражников. Сказанное им осталось дляКлима тайной, однако смуглые воины побледнели, дружно рухнули наколени истукнулись лбами одоски причала. Затем старший вскочил ибросился кворотам сгромким воплем: «Хатуль мадан! Хатуль мадан!» Очевидно, кот считался вИундее важной персоной.
        - Жди здесь,- бросил кот Климу, прохаживаясь туда-сюда попристани.- Ммне сходи сместа, твое величество. Сейчас явится почетный карраул.
        - Соркестром?
        - Непрременно. Перрвый парраграф инстррукции овстррече гостей вкорролевском статусе. Занеисполнение бьют попяткам. Двадцать ударров.
        - Сурово тут увас,- молвил Клим. Потом навсякий случай отряхнул куртку иприосанился.
        - Дисциплина- залог прроцветания государрства,- откликнулся баюн.- Вот, кпрримеру, вХай Боррии дают ли взятки?
        - Дают иберут,- подтвердил Клим.- Какже безвзяток?
        - Авдерржаве прресвитерра коррупции нет. Искорренили, ибо взяткодателю был положен кол, которрый измилосеррдия смазывали маслом. Аберрущему взятку тоже кол, ношерроховатый, чтобы дольше мучился. Посему…
        Нослова кота заглушила бравурная мелодия, которую наигрывали нагорнах, барабанах ицимбалах. Длинная процессия вышла изкрепостных ворот: музыканты ивоины ссаблями наголо, слуги ислужанки сподносами, кувшинами иполотенцами, юные девушки, что пританцовывали находу иразбрасывали лепестки роз, лошади иликрупные ослы, тащившие паланкин, иснова воины- щитоносцы сфлажками напиках. Впереди вышагивал высокий смуглый человек вдоспехе изкрокодильей кожи, украшенном серебряными бляшками. Надего шлемом застыла впрыжке золотая пантера сизумрудными глазами.
        Приблизившись кКлиму напять шагов, военачальник сбросил шлем сознаком своего сана, упал наколени и, поместной традиции, приложился лбом кпричалу. Затем приподнял голову ичто-то спросил укота. Тот ответил долгими руладами спротяжным завыванием. Должно быть, это сильно удивило знатного воина; он уставился наКлима сраскрытым ртом, глядел целую минуту инаконец выдавил насносном хайборийском:
        - Оцезарь, разрешишь ли мне подняться?
        - Разрешу. Встань искажи мне свое имя извание.
        - Шалом Упанишад, наместник великого пресвитера, держатель крепости Хванчкала истарший вее гарнизоне. Аты, омой пресветлый господин, цезарь далекой страны Хай Бории, куда пресвитером отправлено посольство. Значит, Ашрам Абара добрался втвои пределы! Ты здесь, иэто огромная честь дляменя!
        - Я тоже счастлив,- сказал Клим.- Я, наместник, устал отведьм, кикимор, медведей ипсоглавцев. Наконец-то мне встретился воин вгенеральском чине, иэто радует. Новели своим музыкантам замолчать, чтобы я лучше расслышал твои речи.
        Шалом Упанишад махнул рукой, иоглушительная музыка смолкла.
        - Чего ты желаешь, оцезарь, ичего желают твои спутники? Умыться иотдохнуть сдороги?- Он щелкнул пальцами, итри черноглазые девицы поднесли Климу тазик, полотенце икувшин.- Хочешь освежиться вином ифруктами? Илиокажешь честь моему дому, сев застол ивкусив отяств ипитья?
        - Соглашайся, государь,- шепнул взатылок Климу скоморох.- Чую, этот Шалпанишад парень хлебосольный, да ислужаночки унего приятные. Ишь какглазками стреляют… Соглашайся!
        Клим неторопливо сполоснул руки, омыл лицо ипроизнес:
        - Ты хорошо говоришь нахайборийском, почтенный Шалом. Случайно ли это?
        - Мой учитель- Ашрам Абара, носитель семисвечника,- ответил воин.- Ивласть надХванчкалой дали мне еще ипотому, что я знаю этот язык имогу говорить стобой, оцезарь, безпосредников. Ибо попути вТангутскую провинцию миновать эту крепость никак нельзя.
        - Мудрое решение. Что ж, я окажу тебе честь, сяду застол втвоем доме, апосле мы поговорим. Надеюсь, ты расскажешь много полезного озлой звезде ичудовищах, коих она породила.
        Шалом молча поклонился, надел свой шлем спантерой иснова щелкнул пальцами. Тут же подогнали паланкин счетверкой длинноухих животных песочной масти, похожих налошадей неведомой Климу породы. Носесть вносилки он отказался ивступил вкрепость Хванчкала насвоих ногах, всопровождении шута ииундейского генерала. Джинн Бахлул ибн Хурдак восседал наего плече, акота-баюна везли впаланкине наподушках изкозьего пуха. Вероятно, хатуль мадан был доволен, что странствие поводам завершилось. Он сладко потягивался инапевал:
        - Напобывку едет молодой морряк…
        Глава 8
        Генерал, лазутчик имаг
        Невежды полагают, что есть только один мир, данный им вощущениях ичувствах, мир, вкотором они живут, стяжают богатства илигнут спину ради хлеба насущного, странствуют, воюют ссоседями ипредаются похоти. Опасное заблуждение! Миров илиреальностей много, исвязаны они меж собой странными узами изаконами, которые установил Благой Господь. Главный же изэтих законов таков: что убудет водном мире иприбудет вдругом, должно возместиться. Иногда мгновенно, иногда через какое-то время, новозмещение случается всегда. Если некто, скользнув через грань реальности, покинет Здесь иокажется Там, то перенос Оттуда вСюда неизбежен. Подчиняются этому все существа, разумные инеразумные, атакже иные твари ипредметы, кроме бестелесных. Бестелесные же суть призраки, стихийные духи, видения имиражи. Философский трактат неведомого мага древности, хранящийся вКоролевской библиотеке Хай Бории. Приобретен вВеницее забольшие деньги. Возможно, новодел, сотворенный мошенниками-веницейцами
        Трапезная вжилище Шалома была невелика иобставлена по-спартански: стол, лавки, вместительный буфет спосудой идва кресла, дляхозяина идляпочетного гостя. Неэльфийские хоромы, думал Клим, озираясь. Зато настоле красовались жареный козленок, блюда сокороком иколбасами, свежие лепешки, пирог сосвининой, кувшины спивом ивином иплошка сосметаной длякота. Генерал выглядел крепким мужчиной, всамом расцвете лет, ипитался, какподобает воину, мясом ихлебом, незабывая огорячительном.
        Когда король ишут утолили голод иомыли руки вчашах сводой, поднесенных слугами, Шалом произнес:
        - Оцезарь, мой господин! Подплывая кберегу, ты, должно быть, видел лагерь наравнине исолдат, конных ипеших, что собраны внем.
        - Видел,- подтвердил Клим.- Думаю, это войско должно оборонять ваши земли отчудовищ либо двинуться наних внаступление. Илия ошибся?
        - Только водном: войско ждет своего предводителя. Тебя, ославный цезарь, итвоих рыцарей.
        Клим промолчал. Подождав некоторое время, генерал кивнул слугам, ите наполнили кубки вином изажгли ароматные смолы вкурильнице. Трапезная наполнилась приятным запахом.
        - Много месяцев прошло стех пор, какАшрам Абара отправился втвое королевство, ипуть его наверняка был труден иопасен. Новот ты здесь. Я только удивлен…- Шалом смолк иотхлебнул вина.
        - Продолжай,- сказал Клим.- Что же тебя удивило?
        - Стражи накрепостных стенах доносят, что ты плыл влодке вниз пореке, изземель, населенных псоглавцами. Ноты ведь прибыл сосвоими кораблями ивоинами вБомбай, там, где река впадает вморе. Ичтобы добраться доХванчкалы, ты должен был идти вверх поМаганге подпарусом. Илиехать вдоль берега поЮжному тракту. Вероятно, там сейчас скачут твои рыцари и…
        Усмехнувшись, Клим щелкнул побокалу. Долгий хрустальный звон повис ввоздухе.
        - Я понял. Унас недоразумение географического свойства. Признаюсь, генерал, что нет уменя кораблей ивоинов, иприбыл я вИундею только сподаренным мне котом исдвумя своими лейтенантами.- Он показал взглядом наЦрыма иджинна Бахлула, доедавших козленка.- Мы прошли через дремучий лес насевере, перевалили через Поднебесные горы ивзяли лодку упсоглавцев вверховьях реки. Так что сгеографией унас все впорядке.
        Шалом Упанишад был потрясен.
        - Прошли лесом иперевалили горы… Благой Господь!- пробормотал он, опрокинул кубок вглотку ичуть неподавился вином.- Но, цезарь, это невозможно! Там нет дорог, итам обитают хищные твари! Подкаждым кустом ивкаждом ручье! Только эльфы встарину…- Он захлопнул рот, уставился наКлима имолчал добрую минуту. Затем произнес напряженным шепотом:- Смилуйся, цезарь… скажи, ты изэльфийского племени?
        - Разве уменя острые уши изеленые глаза? Икакой эльф пустился бы вдорогу сгномом?- Клим хлопнул шута поспине.- Нет, Шалом, я человек, ия здесь, какты правильно заметил.
        - Ночудовища! Безтвоих рыцарей…- начал генерал.
        Црым оторвался откозленка:
        - Небери вголову, хозяин. Его величество один стоит целой армии… Двух армий! Ибо он нетолько воин, ноивеликий чародей.
        - Воистину так,- добавил джинн, обгладывая косточку.- Мой господин повелевает пространством ивременем, акогда незанят этими делами, способен уничтожить любых чудовищ иразвеять их прах поветру. Он абулфатх, тигр среди людей!
        - Ммняу!- подтвердил кот иоблизнулся. Наего усах повисли капельки сметаны.
        - Скромнее, парни, скромнее, нечего выделываться. Тем более вдальнем зарубежье,- произнес Клим иповернулся кгенералу Шалому.- Хочешь, чтобы я возглавил твоих людей? Это возможно, нонесейчас, ибо планы уменя другие. Хочу я взглянуть намонстров, которых описал мне почтенный Абара, назверей-восьминогов, натех, что подобны жукам илетучим мышам, ивообще безобличья, вроде тумана. Хочу взглянуть ипроверить, берут ли их меч, стрела икопье. Расскажи-ка мне оних, Шалом Упанишад, расскажи все, что знаешь.
        Генерал, пребывая внекоторой прострации, потер лоб. Клим его понимал: слишком многое свалилось наШалома Упанишада ислишком быстро. Нерыцарское войско пришло кнему, а, несчитая короля, гном, джинн икот-баюн.
        - Сам я, оцезарь, тех тварей невидел, ибо доних иразоренного края десять дней пути. Ноя засылаю вте места лазутчиков, отважных иискусных вовсяких хитростях, иодин изних нынче влагере. Если желаешь, я призову этого храбреца, имы его расспросим.
        - Желаю.- Клим отодвинул кресло иподнялся.- Апока я хотел бы вымыться иотдохнуть втвоем гостеприимном доме. Прикажи слугам, пусть приготовят побольше воды ипочистят мою одежду.
        Шалом Упанишад приложил руку ксердцу.
        - Все будет исполнено, оцезарь. Ты здесь негость, ахозяин. Повелишь- будет тебе луна наблюде вокружении звезд.
        - Луну ненадо,- молвил Клим,- ноотмыла имочалки неоткажусь.
        Лазутчик оказался невысоким ижилистым, сястребиным носом итонкой полоской черных усов. Говорил он резкими отрывистыми фразами, словно вколачивая их вуши собеседников. Насмуглых иундейцев он небыл похож, иКлим неудивился, узнав, что этот человек сбыстрыми ловкими движениями происходит изтангутов. Звали его Коба Тараган, и, судя посизому рубцу, сползавшему сощеки нашею, пронзительному взгляду ипривычке то идело озираться, был он мужиком бывалым, изтех, кого накривой козе необъедешь. Одна беда: вего речах Клим понимал лишь слово «цезарь», причем снапрягом- выговаривал Коба его так, что походило то на«цисаря», то на«цесарку». Переводить пришлось самому генералу, так каккот изволил почивать.
        Послушать Кобу, так он ходил вкрая опасные ижуткие какксебе домой, ачудищ только подхвостом нещекотал. Нокое-что вего словах показалось знакомым- рассказывал он оядовитой плесени изеленом тумане, очерных каплях, похожих назастывшую слезу, опарных пластинках, меж коими пустота, аразнять их никак невозможно. Еще рассказывал отом, что виных местах бросает камешки, чтобы проложить дорогу, исмотрит, бьют ли покамешкам молнии.
        Слушая то Шалома, то гортанный голос тангута, Клим все больше погружался вмрачную задумчивость. Зона, мелькало унего вголове, натуральная Зона, аэтот мужичок какесть сталкер… Значит, добрались-таки сюда космические гниды, добрались ипикничок устроили! Ноудивляться нечего- что вземной реальности фантастика, тут явь иистинная правда. Обэтом Дитбольд говорил, инераз. НаЗемле Чернобыль иФукусима, атут- пришельцы. Что хуже, несразу поймешь…
        Испросив разрешение, Коба удалился. Клим согнал счела задумчивость, пригубил вино извысокого бокала ипроизнес:
        - Отправлюсь я вте места, генерал, чтобы обследовать их лично. Тангута этого возьму впроводники. Пусть подготовят лошадей ипровиант.
        - Слушаю иповинуюсь, оцезарь!
        - Цезарь… Ты меня так называешь, иКоба, истарец Ашрам звал так же. Нопочему? Я нецезарь, я король!
        Шалом Упанишад выглядел смущенным.
        - Предписание, твое величество… таков порядок…
        - Что запредписание?
        - Второй параграф инструкции оприеме важных гостей. Вмире может быть только один император, иэто наш владыка Иоанн. Аесли правитель неимператор, то, значит, цезарь- ранг короля, царя, султана ивеликого князя. Ты уж необижайся затакую субординацию!
        Клим пожал плечами:
        - Я военный человек, субординация мне привычна. Цезарь так цезарь… Те же гранаты, нодругой системы. Ты вот что, генерал, ты насчет пива распорядись, чтоб пара бочонков свежего было впровианте. Пиво мне надобно длямагических целей.
        Шалом даже глазом неморгнул.
        - Пиво будет непременно. Ивино!
        - Вина ненужно. Авот кузнечный молот мне бы пригодился. Большой, весом сжирного барана, инапрочной рукояти.
        - Если такого ненайдется, кузнецы изготовят кутру,- стем же невозмутимым видом сказал Шалом.- Что еще, оцезарь?
        - Арбалеты сзапасом стрел. Нострелы, хотя бы часть изних, должны быть особыми.- Сделав паузу, Клим бросил взгляд вокно, закоторым плескались бурные воды Маганги.- Забавные рыбешки водятся вэтой реке! Поют поночам, итак приятно. Ноидругая польза отних есть. Надо раздобыть их шипы ивставить встрелы вместо наконечников.
        Смуглые щеки Шалома побледнели.
        - Благой Господь! Ты говоришь оядовитых вашти? Отех, что мечут гибель изводы?
        - Наверное. Маленькие, пучеглазые, сиглами вхвосте иплавниках.
        - Вашти…- Генерал провел полицу ладонью, будто стирая страх.- Ловить их занятие опасное, только псоглавцы умеют… Я пошлю гонцов сбогатыми дарами вих поселок. Надеюсь, они согласятся, аостальное сделают мои мастера.
        - Вот иотлично. Отрава, она ивАфрике отрава,- сказал Клим, припомнив слова оракула. Потом озабоченно нахмурился ипроизнес:- Осталась одна проблема: твой лазутчик неговорит нахайборийском, ая непонимаю ваш язык. Сомною кот, который знает все насвете, ноиногда он любит покапризничать. Толмач ненадежный!
        - Сэтим, оцезарь, поможет мой маг. Он стар, мудр, очень опытен иимеет чин…- Шалом замялся,- по-вашему, полкового колдуна.
        - Утебя есть маг?- Клим вудивлении приподнял брови.
        - Разумеется, твое величество. Каждый начальствующий надвойском имеет всоветниках мудреца-чародея. Услуги почтенного Мабахандулы весьма ценны, особенно придопросе пленников. Он даже гнилой пень разговорит.
        Шалом хлопнул владоши. Явился слуга, генерал что-то спросил унего, выслушал ответ иотдал распоряжение. Затем повернулся кКлиму:
        - Почтенный Мабахандула вдобром здравии, носейчас спит. Он впреклонных годах, спит долго, абодрствует лишь повечерам. Тревожить его нельзя, он будет недоволен.
        - Верная мысль,- молвил Клим.- Я знаком спричудами волшебников изнаю, что лучше их нераздражать. Пусть спит. Ая, ствоего разрешения, осмотрю крепость.
        Мабахандула, какбыло обещано, пробудился навечерней заре. Втрапезную его доставили два служителя, притащивших кресло счародеем. Вкресле сидел крохотный темнокожий старичок, безбородый илысый, носогромными черными бровями. Они закрывали половину лба ипадали густыми прядями вдоль щек доподбородка. Другие детали его внешности доказывали, что Мабахандула настоящий боевой маг: налевой руке нехватало двух пальцев, шею пестрили мелкие шрамы, анаголом черепе багровел след зажившего ожога. Шалом относился кнему сбольшим почтением. Объяснил, вчем дело, номаг лишь метнул наКлима, Бахлула искомороха острый взгляд, подмигнул коту, сидевшему налавке, ипотянулся ктарелке спаштетом. Аппетит унего был отменный.
        - Совсем кроха, ажрет затроих дюжих молодцов,- прошептал Црым. Он сревностью относился клюбому существу, способному конкурировать сним втрапезной.
        - Нужно обильное питание, чтобы восполнить магическую энергию,- тихим голосом пояснил Бахлул ибн Хурдак.- Я чувствую, омногомудрый шут, что этот чародей могуч, исилы его прибывают скаждым проглоченным куском. Особенно спаштетом изгусятины.
        - Которого уже нет,- печально добавил Црым.- Ая-то нанего рассчитывал!
        Мабахандула очистил блюдо спаштетом, вытер рот кончиком брови ичто-то произнес.
        - Он спрашивает, какой язык, оцезарь, ты хочешь изучить,- сказал Шалом Упанишад.- Внашей стране много разных племен имного языков, нобольшая часть иундейцев говорит нашибере.
        - Это подойдет.- Клим приподнялся вкресле.- Что я должен делать?
        - Проглотить волшебное зелье иждать, пока оно неусвоится. Сейчас его принесут.
        Слуги притащили небольшой, нотяжелый сундучок, водрузив его настол перед чародеем. Тот пропел длинную сложную фразу, исундук стихим звоном раскрылся, явив множество полочек, ящичков, свертков иплотно закупоренных пузырьков. Минуту-другую Мабахандула перебирал разноцветные пилюли, выбрал зеленую, осмотрел ее ипротянул Климу вмаленькой ладошке.
        - Глотай, иты постигнешь шибер, прекраснейший изязыков!- своодушевлением сказал Шалом.- Глотай, несомневайся!
        НоКлима опередили- скоморох схватил зеленый шарик, сунул врот ибуркнул:
        - Ая вот всомнении, вбольшом сомнении! Невсякое зелье пользительно величеству… Проверить надо!
        Он проглотил пилюлю, выпучил глаза исгрохотом свалился славки напол. Руки иноги скомороха подергивались, лицо позеленело, нагубах вспухла пена- повсем признакам казалось, что сейчас он отдаст душу Благому Господу. Холодные мурашки побежали поспине Клима. Ночародей смотрел наэтот припадок синтересом, навивал бровь напалец ибормотал что-то успокоительное.
        - Нетревожься,- произнес Шалом Упанишад.- Мудрый маг говорит, что угнома, какувсех вего племени, мало мозгов, чтобы усвоить разом все слова иправила шибера. Семнадцать падежей, двадцать два рода, девять времен идлинный список суффиксов ифлексий… Оттого икорчи! Но, возможно, доза слишком велика,- добавил он, заметив, что чародей протягивает Климу другую пилюлю, тоже зеленую, норазмером поменьше.
        Подергивания прекратились, пена исчезла, итеперь шут лежал неподвижно, уставившись невидящим взглядом впотолок. Его лицо все еще отливало зеленью, ноуже нецвета лавровых листьев, а, скорее, весенней травы.
        Мабахандула что-то произнес.
        - Он говорит, что есть два способа обучения: долгий- через седалище, подсвист плетей ирозог, ибыстрый- через желудок, спомощью магии. Оба мучительны, ибо наука недается безстраданий. Это верно.- Шалом вздохнул.- Нелюблю вспоминать те годы, когда вменя вколачивали воинское мастерство.
        - Я тоже,- сказал Клим, покосился нашута ипроглотил пилюльку.
        Взор его застлала тьма, вжелудке что-то булькало ивзрывалось, сердце объял смертельный холод. Его конечности дрожали, горло перехватило железными тисками, он немог никрикнуть, нивздохнуть. Он чувствовал, какледенеет кожа, кактысячи пиявок сосут его кровь, какбьют ввисках тяжкие молоты, авзатылке звенят колокола. Новскоре мрак рассеялся, иКлим увидел, что скоморох уже нележит, асидит наполу ивзирает нанего вполне осмысленно.
        - Крепкая штука, твое величество!- прохрипел шут.- Ох, крепкая, ногнома ею непроймешь! Гном- это…- Он поднялся, ухватил кувшин свином иопрокинул его вглотку.- Гном- это явление природы. Стихийная сила! Особенно если дорвется допойла!
        - Величайся, какхочешь, идумай, что тебе угодно, северянин. Невижу смысла всказанном тобой, ибо полезна лишь та мысль, что порождает действие,- раздался громкий голос мага.- Адействие уже свершилось. Мои поздравления гостям этого дома! Познав язык, вы родились заново. Нет прочнее моста, чем сложенный изслов.
        - Ммняу!- согласился кот, спрыгивая славки.- Подтверрждаю, сударри мои, отлица поэтов исказителей!
        Они говорили наязыке Иундеи, ноКлим их понимал. Каждую фразу, каждое слово! Семнадцать падежей, двадцать два рода, девять времен исписок суффиксов ифлексий улеглись вего памяти, словно вся эта премудрость была знакома сдетства.
        - Нет ли кружения вголове, сын мой?- поинтересовался Мабахандула.
        - Ровным счетом никакого.- Несознавая этого, он ответил нашибере. Беззапинок инапряжения.
        - Желудочные боли? Тошнота? Есть ли позывы крвоте?
        - Отсутствуют. Носкажи, почтенный, какдействует это зелье?
        - Открывает чакры спервой поседьмую,- загадочно промолвил маг.- Сначала открывает, потом закрывает. Авпромежутке между открытием изакрытием слова шибера переливаются втвой разум ввиде особой ауры. Признаюсь, это несколько болезненный процесс.
        - Чакры, значит… аура…- совздохом повторил Клим.- Ну тогда все понятно. Ачто ты еще можешь?
        - Могу проникнуть взамыслы врагов. Вот так!- Мабахандула ухватился закончики бровей, надул щеки иустремил наКлима пронзительный взгляд.
        - Очень полезное умение,- почтительно заметил генерал Шалом.
        Подчерепом кольнули тонкие иголочки, иКлим помотал головой.
        - Хватит! Недумаю, что это пригодится. Чудовища длянас враги, однако они нелюди. Да икчему нам их замыслы? Вывести бы их подкорень, ивсе дела.
        - Еще, сын мой, я умею творить иллюзии ипосылать их так далеко, какпожелаю,- промолвил волшебник.- Вот, кпримеру…
        Посреди стола воздвиглось блюдо сжареным поросенком. Ворту он держал запеченное яблоко, бока иножки были покрыты золотистой корочкой, инаджарким поднимался соблазнительный парок. Црым ввосторге взвизгнул, схватился занож иткнул поросенка острием. Лезвие прошло насквозь безвсякого усилия.
        - Мираж,- сообщил Мабахандула, пошевеливая огромными бровями,- обман зрения. Нестарайся, северянин, скушать это нельзя.
        Шут поскреб макушку.
        - Зато какпохоже! Подбросить чудищам, они сбегутся наугощение, итут государь их замочит. Всех разом!
        - Если получится,- сказал Клим.- Утакой приманки есть достоинства, нолучше бы что-то другое, что-то устрашающее. Хотя я еще незнаю, чем можно напугать восьминогих тварей илитех, что подобны жукам.
        - Невсе знание приходит сразу, есть сегодня, иесть завтра,- отозвался маг.- Хочешь что-то устрашающее, сын мой? Ну так взгляни наэто.
        Вуглу трапезной поднялся атомный гриб. Он был невелик, только отпола допотолка, ноотнего повеяло уничтожением исмертью. Вего вершине клубились черные тучи, ножка сверкала багровыми всплесками, горели воздух, вода иземля, иврасколотом небе проступила тень космического мрака. Чудовищная, безжалостная мощь, несовместимая сжизнью… Такого вэтой реальности невидели, но, кажется, никто несомневался, что это неизвержение вулкана, аужас, сотворенный людьми. Шалом побледнел, джинн Бахлул спрятался подворотник куртки, шут вскрикнул изакрыл ладонями глаза, кот своплем метнулся подлавку. Только Клим взирал наатомного дьявола холодно ибезэмоций.
        - Желаешь еще? Могу показать,- промолвил маг.- Похоже, сын мой, нервы утебя крепкие.
        Гриб смертоносного взрыва сменился танковым сражением времен Второй мировой. Взрывая землю, скорнем выворачивая деревья, разваливая дома, ползли бронированные машины. Их пушки извергали огонь, гусеницы давили бегущих солдат, бетонные стены дотов лопались подих напором. Одни пылали, выбрасывая внебо смрадный черный дым, сжигая всвоем чреве экипажи, другие застыли искореженными грудами, нооставшиеся сотни исотни упорно надвигались наврага. Что-то нечеловеское было вэтой бойне- казалось, нелюди управляют машинами, ажелезные чудища рыщут туда исюда пособственной воле, поводят хоботами орудий, бьются друг сдругом насмерть, горят ивзрываются, равнодушные ксобственной гибели.
        Мабахандула повел трехпалой рукой, дернул бровями, ивидение исчезло.
        - Кажется, ты неиспугался, сын мой. Нострашнее уменя ничего нет.
        - Неиспугался,- промолвил Клим вглубокой задумчивости.- Нохотелось бы знать, откуда ктебе явились такие картины. Несам же ты это придумал!
        - Нет.- Чародей важно надул щеки.- Это видения издругой реальности, куда я могу проникнуть благодаря своему искусству. Я лишь показываю увиденное там, ноперенести внаш мир нечто тяжелое, вроде железных повозок, плюющихся огнями, я невсилах. Неведаю, есть ли чародей, способный натакое святотатство. Ибо Благой Господь это деяние неодобрит.
        - Полностью стобой согласен. Твое искусство достойно восхищения, ия бы взял тебя ссобой, чтобы попугать чудовищ. Взял бы охотно, но…
        Клим незакончил фразу. Мабахандула вцепился вкончики бровей игрозно рявкнул:
        - Ноты думаешь, что этот старикашка совсем дряхлый ислабый, что он шага неступит безмягкого кресла идвух носильщиков! Ты ошибаешься, оцезарь Хай Бории! Я боевой маг! Я знаю пятьдесят семь способов убийства! Я сражался вшестнадцати войнах! Взгляни наменя! Видишь вот это, это иэто!- Он вытянул трехпалую руку, затем коснулся шеи иожога начерепе.- Я бывал втаких переделках, что любой отважный воин намочит отстраха штаны! Ия еще могу забраться наонагра инатянуть арбалет!
        - Я непрощу себе, если стобой случится что-то плохое,- сказал Клим.- Аслучиться может. Дорога тяжела, инеизвестно, что ожидает нас вконце пути.
        Мабахандула пожал хрупкими плечами:
        - Человек невыбирает место ивремя своего рождения, недано ему выбрать идень своей смерти. Я отправлюсь стобой итвоими спутниками, цезарь. Я вам пригожусь. Теперь ты знаешь шибер, ия могу давать тебе советы. Это самая почетная изпривилегий старости.
        Клим повернулся кШалому Упанишаду:
        - Ты отпустишь его, генерал? Ветерана итворца иллюзий, лучшего изполковых магов?
        - Я принимаю неизбежное, какпесок принимает воду,- отозвался сулыбкой Шалом.- Кто я такой, чтобы противоречить ему итебе? Здесь, оцезарь, ты командуешь ирешаешь.
        - Хорошо,- сказал Клим.- Теперь уменя есть ловкий разведчик иесть мудрый маг. Идумаю я, что старый конь борозды неиспортит.
        Глава 9
        Зона. Первый рубеж
        Термин «зона», который, собственно, относится кместам заключения, довольно быстро облекся вромантические одежды, став элементом шансона тюремно-лагерной ориентации. Многие виршеплеты, известные инеочень, приложили кэтому длань, но, когда задело взялись писатели-фантасты, зонная тематика воистину расцвела. Правда, после Чернобыля, Фукусимы и«Пикника наобочине» это была уже другая Зона, смертельная, вкоторой топтались пришельцы, сталкеры, девы, слабые напередок, иобширное стадо недоумков-любителей, чье мясо шло покопейке зафунт. Обэтой Зоне классики сказали все, однако едва ли некаждый автор, сблагословения издателей, считает священным долгом вней отметиться. Статья анонимного критика, незавершенная инеопубликованная. Хранится вТайной кладовой замка его величества Клима Первого Драконоборца. Возможно, он сам ее написал, вернувшись изИундеи
        Десять онагров, четыре верховых ишесть вьючных, трусили подороге, проложенной вдоль правого берега Тангутской реки. Дорога была вымощена камнем, икопыта скакунов звонко цокали, акогда отряд переходил нарысь, отбивали мерную барабанную дробь. Онагры неслишком отличались отлошадей- все песочной масти, стемной полоской похребту исдлинными ушами. Напредназначенных дляКлима, шута, лазутчика Кобы имага были стремена иседла, асбруя вьючных животных позволяла закрепить груз, снаряжение иприпасы. Добра набралось немало: сумки седой, бурдюки спивом игорючим маслом, факелы, копья, топоры и, вплотно закрытых колчанах, стрелы карбалетам состриями изшипов ядовитых вашти. Один онагр вез тяжелую кувалду, икего сбруе была приторочена корзина скотом.
        Дорога выглядела превосходно- широкая, прямая, обсаженная деревьями, защищавшими отсолнца. Рядом сней раскинулись поля, фруктовые рощи имноголюдные селения спостоялыми дворами, где путешественников встречали сгостеприимством ищедростью, нетребуя ничего взамен. Лазутчик-тангут был здесь человеком известным, ктому же унего нашапке трепетало голубое перо, означавшее, что он приисполнении особой миссии ивсе расходы несет государева казна. Так прошли шесть дней, анаседьмой ивосьмой дорога сделалась уже, идеревья вдоль нее сменил дремучий лес. Теперь поселки стали редкими, иКлим заметил, что вних много покинутых домов. Люди, восновном тангуты, выглядели испуганными имрачными, азатем ивообще исчезли. Лишь кое-где встречались то хижина, ветшающая безхозяев, то заброшенное поле. Какпояснил лазутчик, жители, страшась чудовищ, ушли изэтих мест. Зона, тот край, вкоторый упала звезда, лежала нетак уж близко, нопостепенно расширялась, перемалывая лес, очем отлично знали втангутских поселениях. Знали иотом, что отвоинских отрядов, посланных впустошь заТангутку, остался один человек издвадцати, азначит, надежды
назащиту небыло.
        Каменное покрытие давно исчезло, дорога превратилась втропу, что бежала покосогорам вдоль бурной реки. Теперь наночь приходилось разбивать лагерь, носнекоторыми удобствами: джинн разжигал костер, аМабахандула ставил волшебную завесу, неочень прочную, однако спасавшую отучастившихся дождей. Очевидно, маг был хорошим наездником, ибо вдневное время дремал вседле, необращая внимания наямы иколдобины подкопытами онагра. Когда приходилось перебираться через ручей, овраг илииное препятствие, Клим пытался его разбудить, ночародей лишь кривил рот иупрямо бормотал: «Не тревожь старца, сын мой, когда ему снятся сны опрошедшей юности…»
        Все же временами Мабахандула всхрапывал, просыпался, итогда джинн, покинув Клима, перелетал кмагу наплечо, дергал забровь иначинал что-то шептать ему вухо. Они шушукались нанепонятном языке, напоминавшем птичий- то писк исвист, то соловьиные трели, то карканье ворона. Очевидно, язык был очень древним, той эпохи, когда люди понимали пернатых, апернатые- людей. Очем они толкуют?- удивлялся Клим, прислушиваясь ктихому щебету. Он спросил обэтом укота, понимавшего все языки насвете, нотот лишь ощерился, что означало лукавую улыбку, имяукнул: «Бойцы вспоминают минувшие дни ибитвы, где вместе ррубились они».
        Климу вэто неверилось, ибо старый чародей иджинн Бахлул никак немогли быть современниками. Возраста Мабахандулы он незнал; возможно, магу стукнуло лет двести илитриста, вряд ли больше. Пусть даже пятьсот! Ноджинн последние три тысячелетия был заключен всосуде подпечатью Сулеймана, аего прежняя жизнь протекала вэпоху далекую илегендарную, когда еще водились мамонты. Так что замечание кота было скорее насмешкой, чем реальным фактом.
        Вечером они устроились наночлег около старого кострища, вкрытом лапником шалаше, ккоторому их вывел Коба Тараган. Таких удобных длялагеря мест было несколько,- шалаши ставили лазутчики, ходившие вЗону изкрепости Хванчкала повелению генерала. Их, какутверждал Коба, осталось всего сдесяток: лесовики-тангуты, сайлонские оборотни идаже один псоглавец. Поего словам, когда исчез столб пламени отупавшей звезды, набежало кней много досужих любопытников, нокто растворился всинем тумане, кого побили молнии илисожрали жуткие монстры. Тот, кто выжил, был удачлив, ловок ихрабр либо обладал особыми талантами. Какими именно, Коба нераспространялся. Замолчав, он спомощью Црыма снял вьюки сонагров, расседлал верховых животных иповел их налесную лужайку, пастись всочной траве. Заним исчез хатуль мадан- должно быть, отправился наохоту.
        Король истарый маг подсели ккостру. Досей поры Мабахандула ненадоедал Климу своими советами иворожбой незанимался, если несчитать защиты отливней. Но, казалось, огонь или, возможно, слова Тарагана пробудили умага какие-то воспоминания; он щелкнул пальцами, заставив пламя вспыхнуть ярче, ипробормотал:
        - Сайлонские оборотни… Сейчас они присмирели идаже служат великому пресвитеру, аведь вбылые дни…
        Огненные языки словно расступились, иКлим увидел тропический лес, огромные бугристые стволы, лианы, струившиеся какзеленый дождь, яркие соцветия орхидей, камни, заросшие мхами. Вэтих дебрях пробирались цепочкой воины, человек тридцать илисорок,- шли друг задругом собнаженными клинками, озираясь иожидая нападения. Внезапно какая-то тварь- огромная, рыжая, стемными полосами- прыгнула насолдат из-за деревьев, сшибла наземь двоих, потянулась кним зубастой пастью. Воины обступили зверя, вскинули мечи, нозаспинами их появились излесного мрака еще трое полосатых.
        Чародей вздохнул, ивидение растаяло. Какпрежде, вкостре пылало пламя, потрескивали сучья, улетали искры ктемному небу.
        - Могу ли я спросить, почтенный?- молвил Клим.
        - Спрашивай, сын мой.
        - Всвоем королевстве слышал я отмудрых людей, что пресвитер Иоанн справедлив, владеет неисчислимым богатством иправит страной позаконам Благого Господа. Скем идлячего ему воевать? Кто бросит вызов его могуществу ивласти? Однако натвоем лице инаруке я вижу следы заживших ран. Вы воюете, ивы воевали задолго дотого, какраскрылось небо ипала злая звезда. Носкажи мне, покакой причине?
        Мабахандула долго молчал, пощипывал брови, то ли размышляя, то ли вспоминая что-то. Затем произнес:
        - Пресвитер правит вечно. Илитак долго, что это время сравнимо свечностью.
        - Такого быть неможет,- возразил Клим.- Все люди смертны.
        - Люди- да, нопресвитер Иоанн нечеловек. Никто его невидел, аего повеления передают немногие сановники. Нонеизвестно, какони их получают.
        - Может быть, нет никакого пресвитера? Нет иникогда небыло?
        - Это опасная ересь, сын мой, иповторять ее я несоветую. Пресвитер существует и, какя сказал, правит вечно. Новечность так утомительна длялюдей! Даже если их владыка милостив исудит справедливо. Одни это принимают ипокорствуют, другие восстают. Ты спрашиваешь, покакой причине? Причин много, ноглавная втом, что кто-то жаждет власти. Наша держава обширна, вней сотни племен инародов, ивсегда найдется человек, мечтающий развалить страну ивыбиться вцезари. Может, тангут илишукр, аможет, цаган илитумил. Пообещает сладкую жизнь, иего народ возьмется замечи ипики.
        - Знакомый случай,- пробормотал Клим.- Очень, очень знакомый!
        Чародей поднял трехпалую руку.
        - Взгляни, сын мой! Я лишился пальцев наСайлоне ввойне сДрихаром Чундрой Проклятым, посягнувшим навласть пресвитера. Пятьдесят семь лет тому назад.
        - Где этот Сайлон?
        - Это огромный остров кюгу отИундеи. Горы, джунгли, трясины, хищное зверье иоборотни… Их Дрихар иподнял против наших воинов. Пообещал им реки вина, аназакуску- всех островитян.
        - Волки-оборотни?
        - Нет, тигры.- Мабахандула распахнул рубаху ипоказал шрам, змеившийся поребрам.- Аэто, сын мой, след алькайтского меча. Пустыня Негер, сорок два года назад. Рубцы нашее тоже оттуда. Их колдуны насылали песчаные бури, нокроме песка ветер нес стаи мелких летающих кровопийц. Они вгрызались вкожу иплоть.
        - Еще я вижу ожог натвоей голове,- сказал Клим.- Пришлось иметь дело согнем?
        - Скипятком, сын мой, скипятком игорящим дегтем. Вовремя осады Айфин, когда мятежники положили треть нашего войска.
        - Апосле? Что было после, когда взяли город?
        Чародей дунул налево, дунул направо, иего брови взлетели вверх. Забавный трюк, подумал Клим.
        - Что было после? Ну, бунтарей перебили, агород стоит, имирных жителей воины нетрогали. Пресвитер наложил наних подать- три козы ежегодно икорзину фиников. Он милосерден!
        - Очень гуманное решение,- согласился Клим.- Унас бы…
        Он смолк, заметив, каксверкнули глаза волшебника.
        - Увас,- созначением произнес Мабахандула.- Где это- увас?
        - ВХай Бории, разумеется.
        Нопохоже, маг неповерил и, вздохнув, пробурчал:
        - Здесь так, аувас иначе… Ваше право! Укаждого своя чаша сядом, изаглядывать внее нестоит.
        Поужинали вмолчании. Црым истарый колдун забрались вшалаш, Бахлул устроился намягком мешке свялеными фруктами. Коба зарядил арбалет ивстал настражу, ноКлим велел ему ложиться. Сам он тоже прилег, ноукостра- смотрел наязыки пламени иразмышлял надрассказом Мабахандулы.
        Зашелестели дождевые струйки. Капли падали назащитный купол, возведенный магом, истекали вниз поего незримой поверхности, незаливая костер. Ветки исучья весело потрескивали вогне, сближней поляны доносился мягкий топот онагров ихруст травы.
        Явился кот, безпомех проник через купол исел укостра, сдовольным видом вылизывая мокрую шерсть. Очевидно, охота налесных мышей была успешной.
        - Скажи-ка мне, баюн,- произнес Клим,- ты когда-нибудь видел пресвитера Иоанна?
        - Ммнет. Никто сним ммне встрречался, даже мыши вдворрцовых подвалах.
        - Даже Ашрам Абара?
        - Рразумеется.
        - Ностарец Ашрам сказал, что он носит семисвечник запресвитером.
        - Ммнет, затенью прресвитерра, аэто совсем дрругое дело,- заметил хатуль мадан.- Затенью, иммне более того.
        - Правда ли, что пресвитер живет иправит вечно?
        Кот принялся вылизывать задние лапы. Закончив сэтим, промяукал:
        - Завечность ммне рручаюсь. Нозатрриста лет, прроведенных вего дворрце, грроб сего телом ммне выносили. Чтоб я так жил! Точно ммне выносили!
        - Примем это наверу,- молвил Клим.- Пока! Ибо, какговорил Чингачгук Великий Змей, торопливость непристала благородному мужу. Ну аслучится быть водворце, проверим.
        Он лег наспину, бросил взгляд нанебо, затянутое тучами, иуснул подшелест дождя.
        Через четыре дня они добрались доширокой излучины, где река поворачивала назапад почти подпрямым углом. Здесь были заливные луга, накоторых паслись шесть онагров- пословам Кобы, скакуны лазутчиков, следивших запустошью. Пустошь Демонов- так местные сталкеры называли край, где упала звезда, ноЗона дляКлима звучало привычнее. Он еще небыл уверен, та ли это Зона, что подверглась нашествию земных фантастов, нонадеялся, что скоро выяснит все нюансы идетали. Сучетом загадочной связи между его родной реальностью имиром Хай Бории, Зона могла оказаться чем угодно, отместа падения метеорита довариаций натему Чернобыля. Правда, двухголовых телят игусей счетырьмя лапами путники пока невстретили.
        Кночи, одолев еще километров двадцать, они очутились вмертвом лесу, где изземли торчали сухие древесные стволы, лишенные листьев иветвей. Здесь, вероятно, бушевало пламя, спалившее кроны, кору ивесь подлесок,- земля подкопытами онагров была обуглена, камни покрыты черной копотью. Новканавах иоврагах, которыми изобиловал этот район, все же сохранилась скудная растительность- колючие кусты, маленькие кривые ели, заросли мха ипожелтевшая трава. Насевере слышался рокот реки, еще широкой, номелкой. Водный поток бурлил среди камней искал, то идело срываясь вниз небольшими водопадами. Небо затянули тучи, света нехватало, иКлим немог разглядеть другого берега Тангутки. Ноиз-за реки ощутимо тянуло смрадом разложения изапахом гари.
        Несмотря насумрак, Коба ехал суверенностью человека, хорошо знающего здешние места. Упочерневшего каменного валуна он начал спускаться вовраг, который становился все глубже иглубже, пока крутые склоны неподнялись натри человеческих роста, апотом- нашесть илисемь. Здесь, вотвесной стене, зияла узкая щель, вход врукотворную пещеру, убежище лазутчиков. Оставив онагров увхода, путники пробрались внутрь. Джинн махнул рукой, полетели искры, вспыхнули факелы, иКлим увидел грубый каменный очаг, большую кучу хвороста, бадью сводой исваленные вуглу вьюки. Поверх них лежали длинные шесты, пара лопат, кирка, кожаные ведра исвязки стрел.
        - Никого,- промолвил тангут, озираясь.- Они впустоши, мой господин.
        Очевидно, он говорил освоих товарищах. Клим прикоснулся ккамням очага. Они остыли, изначит, днем здесь никого небыло.
        - Разгрузим онагров,- сказал лазутчик.- Я отведу их обратно, налуга уизлучины. Вернусь срассветом. Здесь дляних корма нет.
        - Они неразбегутся?- спросил Клим.
        - Нет, господин. Мы всегда их там отпускаем, иони держатся вместе. Чем их больше, тем безопаснее. Они хорошо обучены. Забьют копытами стаю волков.
        Вочаге вспыхнул огонь, постенам ипотолку пещеры заплясали тени. Старый маг уселся уогня напивном бочонке, кот пристроился уего сапог. Остальные трое перенесли вубежище запас провизии иснаряжение. Тащить тяжелый молот досталось Климу. Он все еще незнал, зачем ему кувалда- возможно, чтобы раскрошись впух ипрах проклятый метеорит?..
        Если там метеорит, подумал он, глядя, каких проводник исчезает вотьме. Девять онагров послушно тянулись завсадником, постукивая копытами ичуть слышно фыркая. Кажется, они были рады покинуть эти гиблые места.
        Коба Тараган возвратился, когда солнце уже поднялось надречными водами. Выглядел он бодрым, словно непришлось ему проехать верхом двадцать километров, азатем одолеть это расстояние пешим ходом, да еще втемноте. Клим встретил лазутчика узакопченного валуна, там, где дно оврага выходило наповерхность. Прячась закамнем, он пытался разглядеть другой берег реки, где торчали такие же засохшие деревья безлиствы иветвей да скалы, окруженные россыпями обломков. Ниптиц, ниживотных- мертвая тишина иникакого движения. Только ветер нес изглубины пустоши мерзкий запах да клочья зеленого тумана.
        - Мой господин…- Взнак приветствия лазутчик коснулся груди- там, где билось сердце.
        - Брось, парень,- промолвил Клим.- Мы стобой пойдем впустошь, атам нет господ.
        - Какже ктебе обращаться?- Коба внедоумении поскреб шрам нащеке.- Твое величество, какназывает гном?
        - Пока ты это скажешь, нас илисожрут, иливблин раскатают. Зови меня Первый. Все-таки здесь я начальник.- Клим выпрямился иотступил отвалуна.- Когда отдохнешь, переберемся натот берег. Илинужно идти ночью?
        - Нет, всветлое время. Около полудня, если невозражаешь, мой го… то есть Первый. Втемноте твари видят лучше нас.
        Коба прищурился, бросил взгляд накамни, торчавшие изводы, потом надальний берег. Пробормотал озабоченно:
        - Мабака… никого… Апора бы уже вернуться!
        Вмолчании они спустились вовраг кпещере. Шагая вслед затангутом, Клим думал: втемноте видят лучше нас… Вероятно, многие погибли, чтобы это выяснить; каждая крупица знаний опустоши стоила чьей-то жизни. Кто-то сейчас находился там, трое иличетверо разведчиков, ипока они невернулись. Почему? Следят ли затварями, прячутся отних илигниют подмертвым деревом?
        Коба своими опасениями сним неподелился, поел иприлег отдохнуть напару часов. Клим неспеша стал собираться: капнул эликсира вофлягу спивом, закрепил ее надежно напоясном ремне, сунул вколчан десяток отравленных стрел. Другого оружия, кроме арбалета иножа, унего неимелось. Зато был джинн.
        - Бахлул, ты пойдешь сомной.
        - Слушаю иповинуюсь, огосподин земли инеба! Благодарю зачесть! Будем жечь мерзких тварей, отродье шайтана?
        - Напервый раз лучше обойтись безэтого. Твоя задача- следить свысоты заместностью.
        - Я бы тоже…- начал скоморох, ноКлим, щелкнув тетивой арбалета, распорядился:
        - Сиди здесь. Ты неумеешь ниползать, нилетать.
        - Зато умею копать, твое величество.- Гном взглянул налопаты вуглу.- Пещерка наша тесновата, ия мог бы заняться ее расширением. Скажем, вдвое иливтрое.
        - Копай, если пожелаешь, только нездесь,- снедовольным видом промолвил Мабахандула.- Вмои годы нужен свежий воздух, безпыли, ибо отнее я чихаю. Что недопустимо.
        - Почему?
        - Магический дар отэтого слабеет. Так что, северянин, копай вдругом месте, подальше отменя.
        - Иотменя,- мяукнул кот.- Ммне террплю шума исуеты!
        - Акчему копать, раз величество неодобряет?- пробормотал Црым.- Я, конечно, изгномьего племени, нововсе нервусь натереть мозоли. Лучше иметь дело сложкой, чем слопатой, акотелок мне нравится куда больше тачки. Так что я…
        - Утомил ты меня своей болтовней,- произнес маг, разгладил свои брови исвязал кончики поднижней челюстью. Затем щелкнул пальцами, иЦрым замер сраскрытым ртом.- Он будет молчать, пока узел неразвязан,- сообщил Мабахандула, поворачиваясь кКлиму.- Ая тем временем дам тебе наставления исоветы, ибо старость должна поучать молодость, чтобы несвершались раз заразом прежние ошибки.
        - Слушаю тебя совсем почтением,- молвил Клим, подставив ладонь джинну. Тот шустро юркнул врукав.- Наверное, ты хочешь мне сказать, какие опасности таятся впустоши икаксними справиться?
        - Этого я неведаю, сын мой. Мои советы общего свойства, их всего два, ипервый таков: будь осторожен. Помни, тот, кто взвешивает свои поступки, живет дважды- засебя изанеразумного собрата, коему нехватило мудрости итерпения. Второй же совет касается соблазнов, вкоих демоны, твари злобные иковарные, очень искусны. Избегай их! Нетяни две руки кблагам мира, хватит одной. Храни, что имеешь, иостерегайся очевидного!
        Клим поклонился.
        - Я запомню, кудесник, хотя умеренность иосторожность мне несвойственны. Видишь ли, я родился вдругой половине Европы.
        Кивнув Кобе, он шагнул квыходу. Слова чародея догнали Клима, когда он протискивался вщель:
        - Вернись живым, сын мой. Живым! Ида пребудет стобой сила!
        Тангут тоже выбрался наружу. Кроме арбалета идлинного клинка он нес наплече пару прочных шестов. Сунув один королю, Коба буркнул: «Держи, Первый. Пригодится»- ишироким шагом направился креке.
        Там были сотни, тысячи камней, огромных ипоменьше, торчавших вшаге друг отдруга, иКлим решил, что переправиться можно всюду, где пожелается. Надглыбами кипели ипенились буруны, носквозь мелкие воды просвечивало речное дно, выстланное галькой,- глубина где пощиколотку, где доколена. Нолазутчик шел ишел вдоль реки, иногда останавливался, оглядывал берега иопять шагал дальше. Наконец он выбрал место, вроде бы ничем неотличавшееся отдругих- те же камни ипенятся те же буруны.
        - Можно идти многими путями,- произнес Коба, упершись шестом вобгоревший пень.- Разными, неповторяя прежней дороги. Демоны хитры, вдруг подстерегают…- Он смолк, поглаживая шрам нащеке ивсматриваясь впротивоположный берег.- Там земля какплохо пропеченная лепешка- скалы, холмы, ямы, овраги. Мы пойдем изоврага вяму, изямы вовраг, отскалы кхолму. Говорить будем тихо. Тогда нас незаметят.
        - Аесли заметят?- поинтересовался Клим.
        - Смотря кто. Одних можно обмануть, отдругих убежать илиспрятаться. Ноесли встретим шептуна, сам Господь неспасет. Он нетакой, какостальные, он…- Коба неопределенно пошевелил пальцами,- он мягкий, какчервь илислизняк. Мягкий, ноего неубить. Нет ран отмеча икопья, нет крови… Вода!
        - Что- вода?
        - Воду клинком неразрежешь,- сказал Коба ишагнул навалун, что прятался подбелым буруном.
        Неразговаривая больше, они двинулись через речной поток, упираясь вдно своими посохами, осторожно перепрыгивая скамня накамень. Это был нелегкий путь; вода кипела ибурлила, ее струи били поногам, старались сбросить их вреку, камни подворачивались то острым ребром, то скользкой гранью. Джинн затаился врукаве исидел тихо, какмышь. Внебе висело полуденное солнце, струйки пота текли поспине, мышцы дрожали отнапряжения, силуэты береговых утесов расплывались перед глазами. Незаметят, повторял Клим просебя, незаметят, непоймают… Что-то смутное, неопределенное, связанное спрежней жизнью, крутилось вего голове, то ли чей-то образ, то ли забавная фраза. Он чуть неспоткнулся, пытаясь вспомнить, потом погубам скользнула улыбка, ион пробормотал:
        - Работаем по-тихому, безшума ипыли…
        Они достигли берега, иКоба сразу нырнул вближайший овраг. Эта складка местности была неглубокой, зато Клим мог разглядеть равнину сзасохшими деревьями ицепь холмов нарасстоянии трех-четырех километров. Надними клубилось полупрозрачное голубоватое марево. Джинн Бахлул вылез изрукава, забрался накоролевское плечо, потом расправил полы халата ивзмыл ввоздух. Снизу он был похож накрохотную моль, почти незаметную нафоне неба.
        Тангут двигался быстрым скользящим шагом. Измелкого оврага- вболее глубокий, потом вдругой овраг ивогромную ямину, похожую накратер; изнее- вдоль подножия холма кущелью, засыпанному пеплом икамнями, кутесам вего конце, где темнели узкие щели проходов. Ничего живого подороге, нимха, нитравы; все сгорело, высохло ирассыпалось пылью. Мрачные краски- черное, серое, бурое; мрачный пейзаж- голые скалистые холмы, бесплодные лощины. Мерзкий запах имертвая тишина, если несчитать шороха шагов.
        - Зараб!- вдруг промолвил Коба, будто вбил гвоздь вжаркий неподвижный воздух.- Мы идем попути Зараба.
        - Кто он такой? Иходит ли сам этой дорогой?- спросил Клим.
        - Неходит. Двор его заэтими скалами- то, что осталось отдома иконюшни. Разводил онагров, ноих сожрали шептуны. Сыновей тоже. Зараб иего женщина спаслись. Потом он вернулся сюда. Немог поверить, что нет нионагров, нисыновей. Искал, долго искал. Наткнулся нажука.
        - Ичто?
        - Был Зараб, инет Зараба.
        Перед ними темнел проход, расселина между скалами. Джинн опустился наплечо Клима, пробормотал: «Там что-то есть, ошахиншах. Живое ихищное, нобезмагии». Коба замер, всматриваясь всумрак щели, усы надего губой ощетинились, какдва маленьких кинжала. Смрад стал особенно силен, будто вкамнях разлагалась слоновья туша.
        Тангут пошевелился, отложил посох, вытащил из-за пояса мешочек смелкой галькой.
        - Узкое место, Первый. Непопасть бы подмолнии…
        Он бросил камешек впроход. Никакой реакции, лишь тихий, едва слышный стук. Запервым камнем полетел второй, потом третий. Стук, стук, потом тишина. Мертвая, какназаброшенном кладбище.
        Мешочек скамнями вернулся запояс, шест- вруку лазутчика.
        - Надо взглянуть, что там,- молвил он.- Прежде тут небыло опасности. Никакой. Ноя давно неходил путем Зараба.
        Они одновременно шагнули врасселину, сделали пару шагов иостановились, чтобы привыкнуть кполумраку. Джинн надухом Клима зудел словно комар: «Зловредная тварь, мой повелитель! Здесь, втемноте! Глотни эликсира исожжем ее! Обратим впрах ипепел!» НоКлим неприкоснулся кфляге сзельем, асбросил сплеча арбалет. Это иундейское оружие было легким иочень удобным- можно было стрелять даже содной руки.
        - Что ты видишь, Первый?- тихо произнес тангут.- Там, вглубине?
        Это походило нарастение, нагигантский кочан капусты сдлинными широкими листьями, плотно сомкнувшимися навысоте человеческого роста. Вих основании виднелся мощный корень, выступающий изземли, будто огромный серо-зеленый червяк, которому нехватило сил выползти наружу. Отрастения тянуло вонью, нодругих неприятностей вроде бы незамечалось, если несчитать того, что «кочан» сидел вцентре прохода. Впрочем, его можно было обойти, если прижаться кскале поплотнее.
        - Нет,- прошептал лазутчик, отвечая набезмолвный вопрос Клима.- Нет! Стой, где стоишь. Я такого невидел. Незнаю, что это затварь.
        Он подобрал сземли увесистый камень ишвырнул врастение. Листья мгновенно раздвинулись, изсередины взметнулись толстые плети щупальцев сизогнутыми, точно когти, остриями, едкий удушливый смрад затопил расселину. Судорожно кашляя иотплевываясь, Клим иего проводник выскочили изкаменной теснины. Запах тянулся заними хищным зверем, недавая глотнуть свежего воздуха. «Огнем!- хрипел иярился джинн наплече Клима.- Только огнем, омеч справедливости! Жарким светлым пламенем!»
        Они отбежали подальше иостановились, чтобы отдышаться.
        - Мабака!- Коба стиснул кулаки, ударил вземлю посохом.- Мабака!
        Несомненно, то было проклятие, ноненашибере- надо думать, натангутском.
        - Нам нужно перебраться через эти утесы?- спросил Клим.- Что подругую их сторону?
        - Сгоревший двор Зараба нахолме. Кости его онагров подхолмом. Можно спрятаться исмотреть,- отозвался лазутчик, изучая проходы между скалами.- Пойдем вкрайнюю щель, она шире. Проверим. Может быть, там дорога свободна.
        - Нет. Сделаем иначе.- Бросив посох, Клим взялся заарбалет обеими руками.- Жди здесь.
        Он зашагал красселине, глубоко вдыхая воздух. Едкий смрад рассеялся, нопахло все же неочень приятно. Бахлул, паривший надего плечом, произнес снадеждой:
        - Хочешь сжечь гнусную тварь, оповелитель вечности? Я ктвоим услугам!
        - Это нетварь, арастение,- возразил Клим.- Хищное растение, только очень большое инеизнашего мира. Жечь его небудем. Уменя другое науме.
        Задержав дыхание, он проник вщель ивскинул арбалет. Звонко щелкнула тетива, отправив стрелу сядовитым шипом вкороткий стремительный полет. Клим целился вкорень, похожий начервя, норазглядеть, куда угодил снаряд, несмог- листья тут же раздвинулись, выплеснув щупальца, накатила волна смрада, ион поспешно выбрался наружу.
        Натянув рычагом тетиву, он перезарядил оружие ирешил, что надо обождать. Маячило перед ним видение- берег Маганги, стаи поющих рыб иствол засохшей ивы споникшими ветвями иоблетевшей листвой. Символ смерти илизнак надежды? Иесть ли ответ наэтот вопрос? НаЗемле небыло ядов столь сильных, чтобы мощное дерево погибло отмалой дозы зачас-другой, нихимики, нибиологи такого неизобрели. Ноздесь неЗемля, напомнил себе Клим. Здесь незнали ничего охимии, однако хайборийский мир обладал таинственной способностью защищаться отбедствий исохранять стабильность. Иногда это выглядело странно, очень странно! Яд поющих рыбок был, вконце концов, явлением природным, никак несвязанным сзащитой отчудищ идемонов. Хотя кто знает?.. Новзять, кпримеру, Клима Скуратова, майора спецназа, аныне- короля. Попал ли он сюда случайно илиповелению судьбы инекой силы? Может быть, мир притянул его ксебе, призвал вэту реальность, ощутив, что нуждается взащитнике? Причем нетолько вХай Бории, ноивдругих своих частях, далеких инесовсем благополучных…
        Он неуспел додумать эту мысль. Воздух вдруг всколыхнулся, ипорывом ветра израсселины вынесло кучку серо-зеленого праха. Держа арбалет наготове, Клим проник вузкую щель. Джинн, летевший впереди, вопил спобедным торжеством:
        - Рассыпался, кал свиньи, отродье шайтана! Рассыпался, оабулфатх! Даже запаха неосталось! Груда пыли, ибольше ничего!
        - Ничего, мой господин,- прозвучал заспиной тихий голос тангута. Он обогнул останки твари, задумчиво поворошил пыль шестом идобавил:- Рыбка вашти маленькая, страшная, апольза большая.
        - Большая илинет, нужно еще проверить,- заметил Клим.- Ты говорил ошептунах, мягких, какслизни. Встретим такого, сделаем ему инъекцию… кольнем, я хочу сказать.
        Повесив арбалет наплечо, он шагнул квыходу изтеснины иогляделся. Солнце, миновав зенит, уже клонилось кзападу, внебе застыли облака, жаркий неподвижный воздух сушил губы ицарапал горло. Заскалами пейзаж был иным; тут лежала плоская идовольно широкая равнина, которую ссевера обрамляли пологие холмы. Коба направился кним быстрым шагом, затем перешел набег- ему определенно ненравились открытые пространства. Землю здесь покрывала стеклянистая корка, хрустевшая подногами, инаэтой равнине Клим невидел никамней, низасохших деревьев, ниям, ниоврагов.
        Он бежал рядом стангутом, еще нечувствуя усталости, хотя, считая отпереправы, они прошли километров двадцать.
        - Что здесь было, Коба? Место ровное… Поля?
        - Луг. Луг ссочной травой, где паслись онагры Зараба. Скоро их увидишь.
        Холм уже возвышался перед ними. Уего подножия желтели скелеты- вытянутые черепа скакунов, просторные клетки ребер, длинные кости ног сокруглыми копытами. Стадо уЗараба было немаленькое, сполсотни голов. Где-то тут, вместе сживотными, лежали его сыновья… ИлиЗараб нашел их ипохоронил?
        - Быстрее, Первый,- хрипло выдохнул Коба.- Нахолм! Жуки… Спаси нас Бабама иПсако!
        Они ускорили бег. Склон холма покрывала такая же хрустящая корка, какнаравнине. Клим неоглядывался иневидел, что творится позади, ночто-то нарушило тишину- будто бы далекий скрип ипозвякивание. Холм был таким же голым, какбывшее пастбище внизу, нонаего вершине торчали обгоревшие бревна икучи земли, смешанной смусором, черепицей икамнями,- вероятно, все, что осталось отжилища Зараба. Вэтих руинах темнела большая прямоугольная ямина глубиной вчеловеческий рост, накрытая содного конца толстыми почерневшими досками. Беглецы нырнули подних, заползли кдальней стене изатаились.
        - Где мы?- спросил Клим.
        - Вподвале. Зараб хранил тут бочки счичигой.
        - Это что такое?
        - Пиво изсосновых шишек ихвои… Помолчи, Первый! Они уже здесь!
        Скрип ипозвякивание стали громче, икним добавился шелест осыпавшейся земли. Смутная картина возникла ввоображении Клима: другие развалины, два замерших встрахе человека игибкое металлическое щупальце, что шарит повсюду впоисках живого. «Война миров», подсказала память, фантазии Уэллса, перенесенные наэкран… Что там снаружи, наравнине? Может быть, треножники местных марсиан?..
        Джинн скользнул вих укрытие, опустился Климу наплечо изашептал:
        - Чудовища, осолнцеликий, их больше двадцати. Похожи наогромных тараканов, блестят, какпанцирь рыцаря. Думаю, железные. Ползают туда-сюда…
        - Ищут нас?
        - Немогу сказать. Ползают… Примешь эликсир ибудем биться?
        - Будем прятаться. Понаблюдай заними. Хотел бы я знать, откуда они взялись!
        - Ты бежал, осокровище мира, бежал инесмотрел вверх. Что-то пронеслось внебе, очень быстро, я несмог разглядеть. Вдруг эта летучая тварь вас заметила!
        - Возможно. Теперь лети, Бахлул, присматривай зажуками.
        Джинн исчез. Лазутчик что-то бормотал- должно быть, молился, поминая имена неведомых богов. Вытянув руку, Клим похлопал его поспине испросил:
        - Кто такие Бабама иПсако?
        - Духи, мой господин, тангутские демоны. Прежде мы им поклонялись. Я прошу уних защиты.
        - Почему неуБлагого Господа?
        Пауза. Затем Коба Тараган пошевелился иедва слышно вымолвил:
        - Впроклятом месте надо молиться проклятым демонам. Нонезнаю, поможет ли… Бабама иПсако- это неБлагой Господь, они ничего неделают безжертвы. Им нужно принести черного петуха иличерного козла. Зарезать ивыпустить наземлю кровь.
        - Петухов икозлов унас нет, только серый котяра. Наглец, номне нехотелось бы его лишиться,- сказал Клим.- Все-таки подарок отпресвитера.
        Шелест искрип сделались тише. Бахлул, снова проскользнув вщель поддосками, доложил:
        - Они уходят, овладыка вечности. Нехочешь ли напасть наних ипоразить клинком? Илисжечь, какмы сожгли дракона вОгнедышащих горах?
        - Против железных тварей огонь иклинок бесполезны. Небудем торопиться. Коба, можем вылезать?
        - Да, мой господин. Наверное.
        - Зови меня Первый, какя велел.
        Покинув укрытие, Клим приподнялся надкраем ямы иоглядел местность. Сзади ползли побывшему лугу несколько точек, сверкавших металлическим блеском влучах заходящего солнца. Впереди виднелась цепочка холмов, похожих натот, где стояла когда-то усадьба Зараба. Надвух илитрех возвышенностях копошились многоногие твари, воздвигая какие-то конструкции. Задальностью расстояния разглядеть их было трудно, ноКлиму показалось, что это решетчатые башенки, похожие наопоры энергетической линии. Многоножки шустро ползали то вверх, то вниз, что-то подтаскивали, поднимали, пристраивали наместо, ився эта суета напоминала слаженный труд монтажной бригады. Двигались они стакой быстротой, что глаз неуспевал фиксировать позицию отдельного работника.
        - Пауки,- шепнул лазутчик, пристраиваясь рядом сКлимом.- Безвредные. Ностоит подойти ближе, какпоявится шептун илижук.
        - Ты знаешь, что они делают?
        - Видел однажды- нездесь, аввосточных холмах…- Коба сзадумчивым видом почесал рубец нащеке.- Плетут корзину, аона пускает зеленый туман.
        - Ичто дальше?
        - Страшное. Я видел… Туман летит надземлей. Что попадется, то исчезает.
        - Санация территории,- заметил Клим.- Деревья уреки, те, что обгорели изасохли, исчезнут тоже?
        - Да.- Коба судорожно вздохнул,- кажется, такая мысль неприходила ему вголову.- Дореки неочень далеко. Если пустят туман надругой берег, нам конец.
        - Посмотрим. Их работа еще незакончена.
        Незакончена, нодвижется быстро, отметил Клим. Они грызли сухари, запивая их водой изфляги тангута, исмотрели насуету пауков, пока непала тьма. Всумерках Клим сообразил, что неутомимым работникам свет ненужен, ипауки будут трудиться всю ночь спрежним усердием. Он уже несомневался, что наблюдает зароботами- быстрыми, эффективными и, возможно, опасными, хотя Коба утверждал, что эти строители безвредны.
        Пошел дождь, иони укрылись вяме поддосками, оставив настраже Бахлула ибн Хурдака. Доски когда-то были полом и, вотличие отстен, потолочных балок икровли, обгорели только свнешней стороны. Некоторое время Клим раздумывал надэтой загадкой, нопотом решил, что пожарище мог залить дождь, такой же, каксегодня. Веки его сомкнулись, дыхание стало тихим ировным, иизмира снов слетело кнему видение: Омриваль вих королевской опочивальне, впрозрачной ночной рубашке, сраспущенными волосами, сгубами, ожидающими поцелуев. Очень, очень личный сон! Клим досмотрел его доконца, радуясь, что ненарушил священных обетов- ведь приснилась ему некрасавица-эльфийка иневедьмочка Эльвира, азаконная жена.
        Новсамый решающий момент внезапно пробудился Коба и, безвсякого почтения, толкнул его вбок кулаком. Нагруди Клима сидел джинн, теребил воротник, шептал, склонившись куху:
        - Проснись, повелитель! Кнам лезет железный таракан! Проснись иобнажи меч гнева!
        - Немеч,- буркнул лазутчик, выползая изщели.- Возьми шест, Первый. Если жук один, мы сним справимся.
        Клим уже был наногах. Он заметил, что ночь наисходе- дождь прекратился, вразрывах туч уже невидно звезд, инавосточном небосклоне разгорается заря.
        - Что нужно делать?
        - Перевернуть тварь. Подсунуть шесты подбрюхо иперевернуть. Апосле бежать!
        Снизу доносились знакомый скрип ипозвякивание- жук лез навершину холма. Сжимая шесты, они спрятались загрудой обугленных бревен. Надними, почти незаметный вполумраке, парил Бахлул ибн Хурдак.
        - Отродье шайтана уже близко, мой господин. Двадцать шагов… десять… пять… Он рядом!
        Клим иКоба выскочили изукрытия.
        - Сбоку!- прошипел тангут.- Сбоку, неспереди! Суй шест между лап! Навались!
        Раздался удар металла окамни. Тварь опрокинулась илежала теперь наверхней части корпуса, дергая ввоздухе ногами. Вшаговом механизме их было десять илидвенадцать- кольчатые, похожие нагибкие щупальца конечности сострыми шпорами, торчавшие изплоского днища. Клим успел заметить, что верхний панцирь более выпуклый, иизнего выдаются манипуляторы снабором серпообразных клешней иеще какие-то устройства наштырях итонких стебельках. Однако тангут, торопивший его, недал разглядеть подробности.
        - Бежим! Скоро демон перевернется илипозовет других! Они умеют звать издалека… умеют, хоть совсем безголоса…
        Подхватив арбалеты, они бросились вниз схолма, ночерез несколько шагов Клим остановился, поднял камень сземли ишвырнул его вжука. Секунду, склонив голову кплечу, он слушал металлический звон, затем отвернулся ибросился догонять Кобу Тарагана. Теперь он знал, зачем ему кувалда.
        Они обогнули бывшее пастбище, спустились вглубокий овраг, иКлим понял, что Коба ведет его креке другой дорогой. Местность, покоторой был проложен их новый маршрут, ничем неотличалась отпрежней- те же ямы ираспадки, камни искалы, аближе кводе- обгоревшие пни истволы. Правда, внекоторых оврагах встречалась фиолетовая плесень, свисавшая сосклонов икамней длинными языками. Такие места тангут обходил, аиногда, выбирая дорогу, разбрасывал камешки.
        - Мы идем попути Сосо Сайкела,- пояснил он Климу.- Сосо любит эту дорогу. Много глубоких лощин, есть где укрыться.
        - Где теперь этот Сосо? ВХванчкале, угенерала Шалома?
        - Нет, он впустоши. Я видел его онагров иего мешки.- Помолчав, лазутчик добавил:- Наверное, он уже отдыхает впещере. Мы вернемся ивстретимся сним.
        НосСосо они встретились раньше. Он лежал надне оврага сотрезанной головой иотсеченными кистями рук. Сквозь его плоть уже проросла фиолетовая плесень, выела глаза, губы иязык ипродолжала пожирать мертвеца неторопливо иупорно. Плащ ибашмаки Сосо были покрыты мерзкой слизью, волосы икожа налице исчезли, иКоба опознал его лишь пошесту, что валялся рядом. Приметный посох, срезьбой иокованный медью собоих концов.
        - Что его убило?- спросил Клим.- Шептун, окотором ты мне рассказывал?
        - Нет, жук. Он убивает беззатей, ашептун…- Коба скрипнул зубами.- Шептуну нравится поиграть.
        Он опустился наколени утела Сосо, пробормотал молитву ибросил натруп горсть земли.
        Через час они были уреки иначали переправу.
        Глава 10
        Зона. Сражение убашен
        Когда пала наземлю северных тангутов злая звезда, горел лес иусадьбы скотоводов иохотников итех, кто промышлял сбором смолы имеда, рыбачил возерах, лепил изглины горшки, плел циновки, дубил шкуры изанимался другими промыслами. Лес идома горели, номногие люди спаслись исохранили свою живность, скот иптицу. Тогда двинулись впустошь демоны, кто изжелеза, кто изнерушимой плоти, истали убивать животных илюдей, иодни бросали мертвые тела, адругие пожирали их, оставляя лишь черепа икости. Носамым страшным был зеленый туман, вкоем все растворялось безследа, инебыло после него низверя, ничеловека, нитравы, нидерева. Только земля, покрытая коркой, похожей настекло. Записано вкрепости Хванчкала сослов очевидца, лазутчика Кобы Тарагана, который служил вэти бедственные годы достойному Шалому Упанишаду, военачальнику великого пресвитера
        - Немогу сказать, сколь велики эти башни ибыстро ли их возведут, сегодня, завтра илиднями позже. Мы следили заними недолго ивсумерках, счетырех полетов стрелы,- говорил Клим, прихлебывая теплый напиток изтрав имеда.- Мне хотелось рассмотреть башни утром, ноеще втемноте кнам пожаловала тварь, откоторой пришлось уносить ноги. Жук изметалла, чей панцирь непробьет нимеч, никопье.
        - Благой Господь!- молвил Мабахандула, горестно всплестнув руками.- Что творится вМироздании! Мало нам гоблинов идраконов, оборотней ивампиров, так еще железные жуки! Иэти… каких…
        - Шептуны,- подсказал Клим.- Носам я сними невстретился.
        - Кнашему счастью, мой господин,- проворчал Коба Тараган. Он выглядел усталым имрачным,- видно, гибель лазутчика Сосо потрясла его сильнее, чем он старался показать.
        Кот дремал всвоей корзине, иногда сопя идергая восне то лапами, то хвостом. Остальные четверо, считая Црыма, расположились впещере уочага, накотором грелся котелок, жевали сухари скопченым мясом изапивали еду травяным напитком измедных кружек.
        Блики света отмаленького костра изакрепленных настене факелов скользили поих лицам, выхватывая изполумрака то густые брови волшебника, то ястребиный нос тангута, то кривую усмешку шута. Слушая своего короля, Црым, похоже, прощался сжизнью.
        - Что ты думаешь обэтом бедствии, сын мой?- произнес Мабахандула, отставив свою кружку.- Скажи мне правду, ибо я стар, пережил насвоем веку больше горя, чем радости, итеперь небоюсь ничего. Что, по-твоему, случилось вэтих землях, наокраине нашей державы?
        - Упала звезда, ноя незнаю, откуда она ивчем ее суть. Сэтим можно разобраться, если доберемся вцентр пустоши,- сказал Клим.- Остальное я могу представить. Был пожар припадении звезды, итогда выгорел лес поберегам Тангутки. Дома горели тоже, нолесной пожар несгубил всех жителей, их уничтожили потом, вместе своинскими отрядами, посланными против чудовищ. Думаю, эти твари очищали территорию. Живого неосталось ничего, нилюдей, ниживотных, итеперь они возводят башни иливышки, чтобы пустить повсей округе нечто губительное ирасширить захваченные земли.
        - Губительное…- эхом отозвался чародей.
        - Коба, наш проводник, зовет эту напасть зеленым туманом,- уточнил Клим.- Всередине пустоши его уже применяли, так?- Тангут молча кивнул.- Теперь Зона… то есть пустошь будет расти. Сначала они захватят эту сторону реки, потом двинутся вверх потечению, уничтожая лес, поля, дома, людей. Им определенно нужны новые земли, имного!
        Мабахандула вздохнул ипонурился, сложив маленькие руки натощих коленках.
        - Кто наточит клинок против зла инесчастья? Страшную картину ты нарисовал, сын мой! Нодлячего им земля, да еще ипустая? Какты думаешь?
        - Чтобы плодиться иразмножаться, хотя каким способом, я представить немогу. Аземля пустовать небудет. Мы видели странное растение, видели плесень… Эта мерзость неизнашего мира.
        Наступила тишина, только потрескивали факелы иветви вкостре да слышалось сопение кота. Впещере появился джинн, сделал круг надочагом иснова исчез вщели прохода- он стоял настраже, бдительно наблюдая занебом ирекой. Носейчас Бахлул ибн Хурдак непроизнес нислова,- значит, сдругого берега еще неползли стены зеленого тумана.
        Наконец чародей нарушил молчание:
        - Что ты хочешь делать, оцезарь? Я сражался вшестнадцати войнах изнаю пятьдесят семь способов убийства, ноони бесполезны… Чем же я могу помочь? Напугать демонов своими иллюзиями?
        - Доэтого дело еще дойдет,- сказал Клим.- Пока что я хочу разбить вышки, чтобы мы нерастворились взеленом тумане. Это даст нам запас времени.
        - Разбить?- Брови чародея взметнулись встороны, словно два крыла.- Хм, разбить… Нокак?
        Клим усмехнулся:
        - Акувалда начто? Незря мы ее прихватили!
        - Жуки,- пробормотал Коба.- Прибегут жуки, государь.
        - Прибегут, так отполируем влучшем виде.- Клим протянул шуту пустую кружку, итот наполнил ее изкотелка.- Однако есть проблема: довышек неблизко, атащить кувалду насобственном горбу мне несруки. Может, идотащу, новыдохнусь. Зря мы неоставили здесь лошадь… то есть онагра. Завтра бы очень пригодился!
        - Утебя, сын мой, есть некий эликсир…- Маг понизил голос почти дошепота.- Вот только непомню, говорил ты мне обэтом илинет.
        - Неговорил.
        - Ну иладно… умный бережет свои тайны. Ноя чувствую эликсир идогадываюсь оего свойствах. Вот лежит твоя фляжка, ивней- одна капелька. Стоит ее выпить, иты обретешь небывалую мощь.
        - Да, ноненадолго,- заметил Клим.- Я выпью эликсир убашен, адоних еще нужно добраться. Ипосле того какдействие зелья закончится, я буду еле ноги волочить. Так что пара лошадей непомешают.
        Тангут поднялся ивзял посох.
        - Я иду налуг, мой господин. Утром здесь будут онагры.
        - Сядь!- Волшебник махнул Кобе трехпалой рукой.- Сядь, мой торопливый, аты, цезарь, покажи, что изготовили мастера вХванчкале.
        Сняв скувалды кожаный чехол, Клим приподнял ее сусилием ибуркнул:
        - Булыжник- оружие пролетариата, какимолоток. Авэтом, думаю, побольше двух пудов. Постарались кузнецы Шалома…
        Кувалду сделали насовесть. Ее ударную часть отковали ввиде плоской морды демона. Сего головы, щек иподбородка струились пряди волос, сходившиеся тупым клином, аповерх них торчал острый штырь. Рукоять была вырезана изкрепкого дерева, забрана вблестящие стальные кольца, инакаждом кольце темнела надпись иундейскими письменами- очевидно, заклятия. Некузнечный инструмент- тяжкий боевой молот. Оружие длябогатыря!
        Клим положил кувалду уног мага. Прищурившись ипотирая голый череп, маленький чародей принялся изучать надписи, недовольно ворча:
        - Кузнецы! Любители, профаны, что сних возьмешь. Обычные заклинания, чтобы нержавело, неломалось иприударе попадало вцель. Детский лепет!- Он поднял взгляд наКлима.- Я могу сделать так, что это твое оружие станет легче шерстинки слапы нашего кота. Амулет… это будет такой амулет… Ты донесешь молот добашен, сын мой, итам снимешь амулет. Я его сделаю из… из… ну хотя бы изкожи. Давай-ка, приготовь материал!
        Клим вытащил нож, отрезал пять полосок откожаного чехла ипротянул Мабахандуле. Осмотрев их, чародей довольно хмыкнул, выдернул изброви несколько длинных волосков исплел колечко, что-то шепча надним наптичьем языке. Работал он быстро иуверенно,- кажется, нехватка пальцев ему немешала.
        - Держи!- Маг бросил кольцо Климу.- Надень нарукоятку ипопробуй поднять молот.
        Клим повиновался исудивлением ощутил, что кувалда весит пусть нешерстинку слапы кота, нонебольше тех инструментов, какими работают чеканщики иювелиры. Он подкинул молот кпотолку, поймал зарукоять, нанес удар покаменной стене, нобезособого результата.
        Сидевший вунынии шут оживился.
        - Дай мне, величество…- Црым покрутил кувалдой ввоздухе, потом снял колечко, попытался поднять молот иохнул.- Ну идела! Ты великий чародей, сир Мабахандула! Наш Дитбольд такого неумеет. Научишь меня этому фокусу?
        Маг усмехнулся:
        - Научу, носначала ты должен отрастить такие же брови, какуменя. Безних, северянин, ничего невыйдет.
        Сэтими словами волшебник отодвинулся оточага, улегся набок, поджал коленки кгруди изахрапел. Способность мигом переходить отбодрствования косну обличала внем опытного воина, знающего, что служба идет итогда, когда солдат спит.
        - Отбой, парни,- распорядился Клим.- День унас завтра нелегкий, так что надо отдохнуть. Берите пример скота иснашего кудесника.- Он покосился накувалду скожаным колечком нарукояти, потом наспящего мага итихо произнес:- Хорошо, что он снами. Непрогадали! Мал золотник, да дорог.
        Переправившись через реку, Клим иего проводник отыскали устье глубокой расселины, петлявшей зигзагами среди береговых холмов. Ких прежнему снаряжению добавился почти невесомый молот, который Клим приторочил кспине; Коба тащил лопату икувшин сгорючим маслом. Они шли подороге Сосо Сайкела, кместу его последнего упокоения. Коба хотел сжечь плесень ипохоронить его, потангутскому обычаю, втой земле, где он погиб, внеглубокой могиле снасыпью изкамней. Джинн Бахлул сидел накоролевском плече, готовый влюбой момент взмыть ввоздух.
        Шагая вслед залазутчиком, Клим подсчитывал дни иночи своего похода вИундею. Получалось больше двадцати, изначит, праздник урожая уже прошел. Отзвучали песни, отгремела музыка, иего королева танцевала одна- хотя неисключалось, что кто-то изрыцарей составил сней пару. Может быть, сир Вардар Сокрушительный, граф андр Анкат, илисир Олифант Беспощадный, барон диц Шакузи… Грусть охватила Клима, ион, сунув руку запазуху, нащупал шарик изпрочного стекла, подаренный Гортензием, иуслышал голос торговца снами: «Где бы ты ниочутился, государь, приснится тебе самый близкий человек, сможешь ты его увидеть исним поговорить, асказанное тот человек услышит, поймет исделает все потвоей воле». Ему так захотелось взглянуть всветлое личико Омриваль, погладить ее волосы, коснуться губами ресниц… Ноэто было совсем нековремени. Что он мог бы ей сказать? Дела еще незакончены, ион незнал, когда вернется.
        Расселина круто сворачивала кзападу, итам, заповоротом, лежало тело несчастного Сосо. Джинн наплече Клима вдруг встрепенулся, нонеуспел подняться вверх- они уже обогнули скалу, торчавшую изсклона. Овраг просматривался надвести шагов вперед, нониплесени, нимертвеца Клим неувидел- натом месте колыхалось что-то серое, бесформенное, похожее наамебу величиной сослона. Тварь выбросила вих сторону три глаза натонких стеблях, иКоба вужасе воскликнул:
        - Мабака! Назад! Первый, назад! Шептун!
        Нобыло поздно.
        Словно мягкие гибкие пальцы коснулись сознания Клима иначали рыться впамяти, перебирая эпизод заэпизодом, стараясь найти самое яркое, добраться досамого дорогого. Череда сражений вХай Бории иземной реальности быстро промелькнула перед ним, привиделась битва впещере дракона, тронный зал дворца сосвисающими состен знаменами, городская площадь, где он лечил увечных, эльфийская принцесса взолоте волос. Потом выплыло лицо Омриваль- она улыбалась ему, манила ксебе, иКлим, против собственной воли, шагнул навстречу этому видению. Коба шел рядом сним, двигаясь каксомнамбула.
        Искра, пущенная Бахлулом, ужалила шею, ион очнулся. Серая тварь была вдвадцати шагах исмотрела нанего уже десятком крохотных глазок. Джинн кольнул его опять.
        - Я впорядке. Благодарю, друг мой,- отозвался Клим, щелкнув рычагом арбалета.- Коба, стой! Стой, тебе говорят!
        Нолазутчик словно бы неслышал. Клим выругался, приложил ему посохом позатылку исшиб наземь. Придавил его коленом, поднял арбалет сядовитой стрелой иначал разглядывать шептуна. Тот недвигался, новголове вдруг стало возникать что-то привычное ипочти понятное, похожее наслова.
        - Накого работаешь, ментальный мой? Ичто унас впрограмме- может, прыжки сшестом илихудожественный свист?- пробормотал Клим.- Ну-ка, колись, ипоживее!
        Наэтот раз ответ был ясен: «Протеин,- донеслась доКлима холодная мысль.- Протеин, полезная органика».
        - Я тебе покажу протеин, икнешь иподавишься. Кстати, азачем он нужен?
        «Кормить,- пришел ответ.- Кормить, кормить, кормить… Иди, двуногий. Ближе, ближе…»
        Коба забарахтался подколеном,- очевидно, донего долетела телепатическая команда. Прижав его кземле покрепче, Клим произнес:
        - Если сказать больше нечего, я тебя накормлю. Сюрприз! Сейчас вылетит птичка!
        Звонко щелкнула тетива. Стрела невонзилась всерую плоть шептуна, аисчезла где-то внутри, словно канула втуман иливводу. Ментальный голос мгновенно стих, тварь дернулась раз-другой изамерла. Ее покровы какбудто поблекли, потом сделались угольно-черными, огромное тело начало съеживаться иопадать. Перезарядив арбалет, Клим ждал, призывая просебя господню милость крыбкам вашти. Пусть размножаются иплодятся! Ипусть их яд будет крепче всей отравы, что нахимичили наЗемле!
        Коба больше непытался вырваться, иКлим, ухватив заворот, поставил его наноги. Лицо тангута обмякло, ивид был такой, словно он очнулся отсна- вернее, отжуткого ночного кошмара. Нопостепенно его черты обрели привычную твердость, заблестели глаза, порозовели щеки. Он коснулся шрама, губ, усов, будто проверяя, все ли наместе, ихрипло промолвил:
        - Ты спас мою ничтожную жизнь, господин. Я твой раб!
        - Нет человека, чья жизнь ничтожна, инет мужчины илиженщины, что годятся врабы,- ответил Клим.- Если это ясно, давай займемся твоим компатриотом. Надеюсь, там есть что хоронить.
        Концом шеста он отбросил останки серой твари, легкие, каквысохшее насекомое. Подними небыло ниплесени, нитела, ниодежды, только кости, белые иочищенные так тщательно, словно надними потрудилось время ипара миллионов муравьев.
        - Шептун,- буркнул Коба.- Подманивает ивысасывает… Аесли найдет труп, высасывает ипокойника. Мабака!
        - Он бормотал, что должен кормить, кормить, кормить… Кого, незнаешь?
        НоКоба молча пожал плечами ивзялся залопату.
        Похоронив Сосо Сайкела, они сложили невысокое надгробие изкамней. Тангут воткнул внего окованный медью посох изашептал молитву. Насей раз Бабама иПсако неупоминались, ибо душу погибшего должен был забрать Благой Господь. Демоны дляэтого негодились.
        Прилетел джинн исообщил, что путь свободен, нишептунов, нижуков, нипрочей нечисти. НоКоба подороге Сосо дальше недвинулся, аповел Клима вобход скал ихолмов, маячивших нагоризонте. Снова изоврага вяму, изямы вовраг, опять вяму, азатем перебежками пооткрытой равнине. Иногда Коба замирал наполовине шага, лез вмешок ипринимался разбрасывать камешки. Нелишняя предосторожность! Дважды вузких местах воздух внезапно потемнел, ипокамням ударили молнии- да так, что неосталось нипыли, нипраха.
        Полдень уже миновал, когда они, оставив встороне двор Зараба, вышли кподножиям холмов срешетчатыми башнями. Конструкции высотой спятиэтажные дом были, похоже, закончены; украйней уже несуетились пауки, анадвух других башнях висели пять-шесть монтажных роботов. Ловко ибыстро они прикручивали кстойкам насамой вершине вытянутые, отливающие металлическим блеском конусы сомножеством щелей. Наближней вышке- там, где небыло пауков, Клим разглядел такие же устройства, направленные острыми концами внебо.
        «Эмиттеры? Какие-то излучатели?- подумал он.- Нокто икакуправляет этой машинерией? Иликоманды отдаются дистанционно? Втаком случае надо бы…»
        Мысль неуспела оформиться- конусы набашне развернулись всторону реки ивыплюнули длинные струи зеленого дыма. Раз, еще раз иеще… Облако- неочень большое, метров пятьдесят пофронту,- поплыло вбезветренном воздухе, где темнели руины усадьбы Зараба, поднялось нахолм, перевалило через гребень иисчезло изполя зрения. Вместе сним пропали развалины, обгоревшие бревна идоски, груды камней, черепицы икучи мусора. Казалось, хищный жадный язык облизал вершину, неоставив ничего, кроме поблескивающей насолнце корки.
        Кобу затрясло.
        - Гибель…- бледнея, прошептал он,- гибель… Затопят наши земли, сведут подкорень лес. Тангуты умрут всинем тумане!
        - Негибель, апробный пуск. Новторого небудет,- сказал Клим и, бросив наземь посох иарбалет сколчаном, полез наверх, кбашне. Бахлул ибн Хурдак летел перед ним всвоем пестром халате, какяркий королевский вымпел. Совсем маленький, ноиэтого было достаточно дляобъявления войны.
        Клим остановился умощной опоры и, расчехлив кувалду, снял срукояти волшебное кольцо. Потом запрокинул голову ивыпил зелье изфляги. Башня нависала надним точно великан надкарликом, икроме мощи, дарованной размерами ипрочностью, этот гигант таил смертельное оружие. Всечении конструкция была семиугольной- семь металлических колонн впивались вземлю, иотниза доверха их скрепляли прихотливо изогнутые массивные поперечины. Нигде ниболтов, низаклепок, ниследов сварки; башня казалась цельной, словно ее высекли изогромного куска металла. Она чуть заметно подрагивала, очевидно готовясь кновому залпу, ноКлим истолковал это иначе.
        - Боишься?- громко произнес он, стукнув поопоре кулаком.- Неменя нужно бояться! Неменя, авот этого!
        Кувалда уже была вего руках. Плоская рожа демона будто сморщилась вязвительной ухмылке; кажется, он предвкушал радость первого удара.
        Клим размахнулся. Мышцы его полнились мощью древнего титана, молот сверкал насолнце серебром.
        Грохот! Оглушительный звук был похож навзрыв артиллерийского снаряда. Он рухнул вниз схолма, раскатился надравниной, откликнулся эхом вдальних скалах. Опора согнулась.
        Удар, еще удар! Теперь грохотало так, словно надхолмами бушевала гроза. Джинн Бахлул носился надголовой, выкрикивая нечто воинственное, ноКлим неслышал его тонкий голос.
        Удар! Он бил потрем опорам, уходившим вкрутой откос холма, ибашня начала клониться вэту сторону. Что-то заскрежетало, лопнули сдесяток поперечных балок, вершина сконусовидными устройствами раскачивалась, каквершина дерева всильную бурю.
        Клим обрушил молот насреднюю изтрех опор, иметаллическая колонна треснула. Медленно, точно восне, башня стала рассыпаться ипадать. Он отскочил, наблюдая, каклетят ивпиваются вземлю балки, каквтщетном усилии гнутся опоры, кактрескается обшивка конусов, рассыпая фонтаны ярких искр. Теперь надравниной слышались долгий протяжный стон металла ишипение разгоравшегося огня.
        Башня упала. Надконусами плясали языки зеленоватого пламени, там что-то взрывалось, выбрасывая ввоздух мелкие обломки.
        - Вот так. Ломать нестроить,- сказал Клим, спускаясь схолма. Сила, игравшая внем, казалась неистощимой итребовала выхода. Он двигался стремительно; непрошло иминуты, каквторая башня встала перед ним, такая же навид несокрушимая, огромная, бросающая вызов его мощи.
        Клим грохнул клином кувалды поближайшей опоре, перебив ее спервого раза.
        - Однако приноровился,- промолвил он ивдруг почувствовал, какчто-то вцепилось ему вногу.
        Пауки слезли сбашни. Их было пять- округлые тела сметаллическим блеском, восемь манипуляторов сгибкими тонкими щупальцами, некое подобие глаз навытянутых веером стеблях. Небольшие, примерно допояса, отметил Клим, иявно непредназначенные длясражения- ниострых клешней, низаточенных шпор. Однако они прилагали старания, чтобы избавиться отразрушителя; один обхватил щупальцами колено, другие, растопырив конечности, старались его окружить.
        - Ты накого потянул, ретивый мой!- рявкнул Клим, опуская кувалду. Паук-монтажник превратился вблин, ноостальные роботы, похоже лишенные чувства самосохранения, неотступили. Он расплющил всех, нанес несколько сокрушительных ударов поопорам, ивторая башня рухнула насклон холма.
        - Так их, овластелин земли инеба! Вбей их вземлю карающей рукой!- вопил джинн, нарезая круги ввоздухе.- Пусть содрогнутся горы ирасплескаются моря! Пусть примет нечестивых ад, раскрыв перед ними врата страданий! Пусть Сулейман ибн Дауд- мир сними обоими!- наложит наних печать вечной муки!
        Клим погрозил Бахлулу пальцем:
        - Неболтай зря, следи заместностью! Я занят, аты мои вторые глаза.
        - Слушаю иповинуюсь, ошахиншах!
        Бахлул штопором взвился внебеса, аКлим торопливо зашагал ктретьему холму. Ему удалось расправиться сроботами исвалить последнюю башню, когда джинн опустился наего плечо ипробормотал:
        - Идут, дети шайтана… три десятка, мой повелитель… щелкают клыками икогти вострят… Что будем делать, осолнце мира? Вышибем изних мозги илисожжем? Я бы советовал пустить наних огонь.
        Это был вполне реальный вариант,- поддействием зелья Клим мог сотворить огненный шар идаже выдохнуть пламя. Именно так он уничтожил дракона вОгнедышащих горах, иэтот подвиг крепко засел впамяти Бахлула. Нодракон все же являлся живой тварью, состоявшей измяса, костей ичешуи, аметаллическим чудищам огонь был нетак уж страшен.
        Клим вскинул кувалду наплечо исказал:
        - Сегодня жечь небудем. Пройдемся помозгам.
        Сэтими словами он начал спускаться схолма, оставив засобой груду развалин исплющенных влепешку пауков. Искореженные балки иопоры покрывали весь склон, конусовидные аппараты рассыпались, инадих останками весело плясали языки синего огня. Это зрелище грело душу Клима. Он снова подумал, что хайборийский мир умеет хорошо обороняться, порождая сэтой целью что-то необычное, нодейственное- ядовитых рыбок, зелье силы илисемимильные сапоги, чтобы доставить защитника кнужному месту. Правда, сапог он лишился поумыслу злодеев, нокрепла внем уверенность, что они найдутся. Найдутся! Ибо таковы законы, что правят вэтой реальности.
        Он стоял наравнине, глядя, какнадвигается орда бронированных жуков. Серпообразные клешни, острые шпоры, жвалы, подобные клещам… Несомненно, это были боевые роботы, инеисключалось, что кроме шпор иклешней уних найдется что-то поопаснее- кпримеру, лазерные клинки, какуджедаев, илибластеры изголливудских боевиков. Их панцири сверкали всолнечных лучах, подсотнями ног трескалась покрывавшая равнину корка.
        - Вот инаши чебурашки сжелезными яйцами,- пробормотал Клим, чувствуя, какего охватывает ярость.- Ну сейчас вам будут улицы разбитых фонарей! Ублюдки, квазимоды!
        Он ринулся наних, рыча отгнева ипотрясая молотом. Броня робота, семенившего впереди, треснула подклином кувалды, иКлим ворвался всередину стаи. Стальные клешни окружали его, щелкали раскрытые жвалы, грозили шпоры, ноон был быстрее смертоносных чудищ. Удар! Молот застрял впанцире, он вскинул его вместе сжуком, обрушил надругого врага, превратив обеих тварей вобломки. Роботы двигались компактной группой, ицелиться небыло нужды, каждый удар достигал цели. Подгрохот извон металла Клим прошел через их строй, оставив позади десяток разбитых илиискореженных машин. Одни замерли внеподвижности, другие бесцельно кружились, загребая землю шпорами, вчреве третьих что-то булькало, шипело иозарялось снопами искр. Строй рассыпался. Уцелевшие твари шустро засеменили вобе стороны, пытаясь взять Клима вкольцо.
        Это было ему наруку- теперь он мог уничтожать жуков поодиночке. Следующие семь иливосемь минут он стремительно метался поравнине уподножий холмов ибил, бил тяжелым молотом. Ярость покинула его, сменившись холодным расчетом: он нежелал упустить ниединого монстра- нитех, что еще уцелели, нитех, сразбитыми панцирями, что едва шевелились идергали жвалами. Впрочем, механические твари, лишенные страха смерти, небежали отнего, апреследовали ступым упорством, иэто помогало. Если он стоял наместе, все способные двигаться ползли кнему.
        Вскоре непрерывный грохот, висевший надполем брани, стих. Клим, направляемый джинном, бродил отодной груды металла кдругой, добивал шевелившихся, пересчитывал разбитые машины. Три десятка, ноэто неозначало, что неведомый враг повержен. Сколько тварей вего арсеналах? Сто, двести? Тысяча?..
        Он оглядел руины башен ипроизнес вполный голос:
        - Хоть миллион, носегодня наша взяла! Сегодня унас наДерибасовской хорошая погода, анаБрайтон-Бич идут дожди. Постараемся, чтобы шли почаще.
        Неуспел он договорить, какнадголовой раздался тревожный вопль джинна:
        - Государь! Взгляни нанебо! Летит, государь! Еще один сын шайтана!
        Черная точка возникла угоризонта иначала быстро приближаться, вырастая скаждой секундой. Клим бросился кхолму иразвалинам башни, обещавшим хоть какое-то укрытие. Действие зелья почти иссякло, ноему удалось взгромоздить несколько балок иконусов нарухнувшую опору- неслишком надежный блиндаж, нолучше, чем ничего. Потом он нацепил нарукоять кувалды магическое колечко, лег наземлю изамер, всматриваясь вверх.
        Воздушная машина или, возможно, живое чудище парило надним нараскинутых крыльях. Крылья были полупрозрачными, похожими наперепонки летучей мыши, просвечивающими всолнечных лучах. Он видел вытянутый корпус, манипуляторы, торчавшие изнего словно птичьи лапы, авпереди- две головы сфасетчатыми зрачками нараздвоенной шее. Изкаждой головы выступала короткая трубка, иКлим, разглядев их, ощутил, какхолодеет вживоте. Улетуна небыло клешней ижвал, зато имелась пара стволов. Они медленно поворачивались, разыскивая цель, инадними блестели круглые зрачки.
        Тварь спустилась ниже, сверкнули огненные лучи, дрогнула земля, ввоздух взмыл рой обломков. Лазер, подумал Клим, лазер иликакой-то энергетический излучатель… Лучи ударили снова, кусок раскаленного металла просвистел надего головой, развалины башни заволокло дымом ипылью. Летающий монстр невидел его, бил наугад, ноподбирался все ближе иближе. Скоро достанет!- мелькнула мысль. Вопрос времени…
        Машина парила теперь метрах впяти надземлей. Вдымном облаке она казалась нереальной, точно призрак. Стволы неторопливо двигались, шеи изогнулись вниз, какдве змеи, исквозь завесу дыма ипыли поблескивали фасетчатые глаза. Клим стиснул рукоятку молота. Сволшебным кольцом кувалда весила немного, и, пожалуй, ему удалось бы швырнуть свое оружие влетающую тварь. Если та подлетит поближе иесли…
        Облако всколыхнулось отбоевого вопля. Был он пронзителен, хотя нетак уж громок- вопить, какпароходная сирена, маленький джинн немог. Сорвав халат, он набросил его налевую голову твари, асам спикировал направую, закрыв зрачок. Обе шеи резко дернулись вверх, потом вниз, ноБахлул удержался, иизбавиться отхалата тоже неудалось. Растопырив манипуляторы имотая головами, монстр ринулся вниз, кземле.
        Клим сорвал колечко срукояти иснатугой вскинул двухпудовый молот. Сил почти неосталось- только размахнуться инанести один удар. Корпус треснул подклином, широкие крылья поникли, острые обломки балок проткнули их вдесятке мест. Снова приподняв кувалду, Клим опустил ее туда, где корпус сочленялся сраздвоенной шеей. Брызнули искры, что-то зашипело, итварь перестала дергаться.
        - Вечный тебе покой, орел наш двуглавый,- сказал Клим инабросил нарукоять волшебное кольцо.
        Бахлул ибн Хурдак, размахивая халатом, исполнил ввоздухе танец победы.
        - Осветоч мира, мы обратили врага вверблюжий навоз! Ввонючий кал свиньи! Впрах ипыль, которые развеет ветер! Разделались ссыном шайтана!
        - Только благодаря тебе, друг мой. Каквсегда, ты явил чудеса отваги иверности.- Клим подставил джинну ладонь.- Теперь нам нужно разыскать проводника, спрятаться вкакой-нибудь щели, поесть иотдохнуть. Ноперед этим…
        Он наклонился иосмотрел стволы, что торчали изголов монстра. Невыломать ли их? Илизабрать вместе сшеями иголовами? Неплохой будет трофей, если удастся пальнуть изэтих штуковин… Лазерная пушка как-никак.
        «Не тяни две руки кблагам мира»,- беззвучно прошелестело ввоздухе, иКлим выпрямился. Нетяни! Тем более что лучевое оружие вовсе неблаго дляэтой реальности. Нет, неблаго!
        Повесив молот заспину, он зашагал кподножию холма, где стояла первая изразбитых им башен. Там должен был ждать его Коба Тараган, нонилазутчика, нипосоха иарбалета, нимешка седой Клим неувидел. Пусто! Хотя ошибиться было невозможно- отсюда просматривались все холмы сразвалинами башен иравнина, пересеченная глубоким оврагом.
        - Что зачерт!- пробормотал он, опускаясь наземлю. Язык ворочался струдом, ноги тоже, сила оставила его, какбывало всегда после действия зелья. Сейчас нанего ополчились новые враги: голод исмертельная усталость. Нужно бороться! Неспать! Заснув, он станет жертвой гнусных тварей- иливысосет шептун, илисожжет крылатый монстр, илиразделает начасти жук. Недождутся его вХай Бории, невстретят сликованием угородских ворот, инеувидит он нисына, ниОмриваль…
        Лицо Омриваль явилось ему, иэто заставило Клима подняться. Он побрел коврагу, понимая, что должен срочно отыскать убежище, покинуть равнину ихолмы. Он двигался будто вполусне, неслыша, что кричит Хурдак, незамечая искр, коловших шею. Джинн пытался его подбодрить, нотщетно- сонный дурман заволакивал разум Клима. Мысли текли вялые, тягучие, такие же медленные, какего шаги. Он думал, что скоро сюда пришлют других чудовищ, летающих, ползающих иплюющих огнем… наверняка пришлют, ибо тот, кто затаился всередине Зоны, тот, кто властвует надвсеми тварями, неотступит изахваченного неотдаст. Добраться бы донего, догниды трахнутой, инатянуть глаз назадницу… само собой, если найдется то идругое… Илихотя бы спросить: какты, ублюдок, сюда добрался ичто тебе тут надобно…
        Он вдруг сообразил, что падает, нокто-то подставил ему плечо ипотащил коврагу. Кто-то невысокий, ноочень сильный- неБахлул ли ибн Хурдак? Ноэто казалось нелепостью- джинн был ростом сладонь, иникакое волшебство выше его неделало. Ктому же этот невысокий издавал странный запах, странный инеочень приятный,- запах хищного зверя, обитающего вджунглях. Он обхватил Клима запояс ипотянул, заставляя быстрее шевелить ногами. Хватка унего была жесткой, руки словно железные…
        Клим заставил себя раскрыть глаза пошире иувидел смуглое плоское лицо, желтые тигриные зрачки, копну нечесаных темных волос имускулистое плечо. Человек что-то сказал ему, ноненашибере иненатангутском- голос его походил нарык. Они приблизились коврагу, иКлима подхватили сдругой стороны. Теперь эти двое нетащили, апросто несли его, иКлим подумал, что может наконец уснуть. Веки его сомкнулись, тело расслабилось; он глубоко вздохнул ипогрузился всон.
        Привиделся ему уютный зал Королевской библиотеки ичлены его ассамблеи- Джакус, братец Омриваль иредактор «Вестника», барды Дрю изХалуги иОпанас изДурбента, Туйтак, издатель «Петли иплахи», и, разумеется, Гортензий де Мем, торговец снами ипотомок пиктов. Будто сидят они закруглым столом иобсуждают трагедийную пиесу «Эльфийка, илиНесчастная любовь рыцаря Данилы», переделанную изтворения де Мема. Непросто обсуждают, апроводят что-то вроде кастинга, выбирают актеров нату илидругую роль, взвешивают их таланты, внешность ипризнание упублики. Данилу, мол, сыграет веницеец Джер Пупардье, лучший изпервых любовников, невест, что сватают ему,- фрейлины Дана иМана, апрочих благородных дам- театральные субретки идевицы изкордебалета. Нароль друзей иродичей Данилы можно взять кого-нибудь избравых рыцарей- подойдут вполне сиры Драч Неуловимый иВздор Свирепый, анакомическое амплуа- сир Фицер Ненасытный, ибо поперек себя он шире, чем пивная бочка.
        Вот только где найти эльфийку? Чтобы губки алые, очи синие илоконы золотые? Нет таких красавиц встольном городе, да ивовсей Хай Бории! Эльфийка- некордебалетная барышня, тут истинная грация нужна, анеодно умение ножкой дрыгать икое-чем вертеть. Придется тоже выписать изВеницеи- скажем, Киколь Киндану илиДольче Габано…
        Глядел Клим этот сон, сильно гневался ивозмущался: какпосмели своевольничать! Безкороля дела такие нерешаются, его слово тут первое ипоследнее. Опять же длячести державной ущерб, если Данила иэльфийка будут веницейцами. Надо взращивать свои таланты, анешакалить забугром! Красавиц, видишь ли, встолице нет… Акоролева? АТерине, супруга Джакуса? АСанта андр Паго? Конечно, неиграть им натеатре, тем более страстных эльфиек, ноесть особы ипопроще, сгубками ивсем, что полагается. Кто ищет, тот найдет! Лениться надо меньше, господа!
        Так, вгневе ирасстроенных чувствах, он ипроснулся.
        Мрак был непроницаемым, ноон слышал тихое дыхание людей иощущал их запах. Много запахов- пота, кожи, пропыленной одежды, немытых волос, горючего масла иеще чего-то странного, похожего навонь хищного зверя. Клим пошевелился, иоказалось, что он стиснут телами совсех сторон, ананогах его лежат мешок иарбалет. Тела были теплыми, живыми; он нащупал крепкую руку Кобы, асдругой стороны- чье-то мохнатое плечо. Затем послышался тихий, едва слышный шепот тангута:
        - Лежи тихо, мой господин, инедвигайся. Лучше, если ты опять уснешь.
        - Постараюсь. Ногде мы?
        - Всхроне подземлей. Наверху нетопыри. Много. Ищут тебя инас.
        - Кто тут еще?
        - Грро иЧунга. Они нашли меня ухолма. Пока ты разбивал башни исражался сжуками, мы копали лаз.
        Теперь Клим понял, что находится вузкой щели вместе стремя мужчинами. Один- лазутчик Коба, адвое других- неведомые ему Чунга иГрро, пара местных сталкеров. Кто-то изних пришел ему напомощь, довел дооврага, апотом его затащили вэту щель. Длячего?
        - Лаз,- повторил он.- Что мы тут делаем?
        - Прячемся, господин. Нетопыри налетели. Они чуткие ибросают огонь. Ноподземлей нас ненайти.
        - Зови меня Первый…- пробормотал Клим иотключился.
        Второй раз он пришел всебя вглубокой воронке сотвесными краями. Вечерело, вблеклом небе вспыхивали звезды. Прямо надним виднелось небольшое темное отверстие- должно быть, лаз, окотором говорил лазутчик. Он чувствовал себя отдохнувшим, нострашно голодным. Силы, которые отняли эликсир исхватка сжуками, надо было восполнить, ипобыстрее.
        Клим уперся руками вземлю истал подниматься. Перед ним, скрестив ноги исложив ладони наколенях, сидел полуголый человек. Смуглое плоское лицо, желтые тигриные зрачки, копна нечесаных темных волос… Знакомая рожа! Вроде бы ростом невелик, ноплечи широченные, шея какубыка, грудь выпуклая, мускулистая. Одно слово, крепыш. Он немигая смотрел наКлима.
        - Ты кто? Грро илиЧунга?
        - Гррохатривашана,- негромко рыкнул смуглый.- Чунга- там!
        Обернувшись, Клим увидел псоглавца. Тот рылся вмешке, вытаскивал лепешки, копченое мясо изавернутый впергамент мед.
        Мед!
        Клим протянул руку.
        - Сюда, мохнатый мой. Мед то, что мне нужно.
        Он проглотил его сжадностью. Голод, поворчав вживоте, отступил.
        Скрая ямы посыпалась земля, вниз спустился Коба. Заним прилетел джинн, почти невидимый всумерках.
        - Нетопыри исчезли,- произнес лазутчик.- Можем поесть иидти.
        Мохнатый Чунга резал мясо широким тесаком, ломал лепешки. Они сели втесный круг; слева локоть Клима щекотала шерсть псоглавца, справа он касался плеча тангута. Грро был напротив- рвал острыми зубами мясо, запихивал вширокую пасть куски лепешек. Отнего исходил острый запах хищника. Бахлул, усевшись накоролевском колене, расправлялся скрошками. Выглядел джинн усталым- то ли переволновался вовремя сражения, то ли причиной был возраст. Как-никак Бахлулу ибн Хурдаку стукнуло три тысячи лет. Возможно, четыре илипять.
        - Нетопыри, что бросают огонь,- произнес Клим.- Какони выглядят? Опишите их, парни.
        - Летающая нечисть,- пояснил Коба.- Ты видел. Ты сражался стаким воздушным демоном.
        - Иты его убил!- Рокочущий голос Грро эхом отразился отстен ямы.
        - Ты убить всех мерзкий жук,- добавил псоглавец Чунга.
        Они заговорили наперебой:
        - Ты великий воин!
        - Рры… Ты свалил башни, что пускают зеленый туман!
        - Чудища бежать, аты их бить!
        - Сила твоя больше, чем усотни демонов!
        - Ты бить их молотом! Оченно! Кррах, инет жука!
        - Мы пойдем стобой назапад…
        - Назапад, где тоже стоят башни…
        - Ты сокрушишь их…
        - Иты перебить всех жук, шептун инетопырь!
        Клим хлопнул ладонью околено:
        - Стоп, воинственные мои! Назапад мы непойдем ибашен больше валить небудем. Невижу вэтом смысла. Надо пробраться всередину пустоши, кзлой звезде, икончить дело. Незнаю, что заБуратина там сидит, новзглянуть нанего будет полезно. Взглянуть ипобеседовать.- Он сделал паузу, всматриваясь влица Кобы, Чунги иГрро.- Ну, какие имеются предложения?
        Воцарилась тишина. Затем Чунга что-то неразборчиво пробормотал- кажется, наязыке псоглавцев. Шерсть наего спине встала дыбом.
        - Говори нашибере, друг мой,- сказал Клим, ивответ раздалось:
        - Гнилой урочище.
        - Это что такое?
        - Ущелье захолмами,- пояснил Коба.- Был там ручей, анынче болото.
        - Рры… Заущельем- плоское место, лес стоял. Там звезда иупала. Теперь, должно быть, там здоровая ямина.
        - Так вчем дело?- промолвил Клим.- Поущелью, ипрямиком кэтой звезде.
        Его спутники переглянулись. Коба опустил глаза, Грро начал скрести взатылке, апсоглавец Чунга скорчился иприжал руки кмохнатой груди, будто ощутив леденящий холод.
        - Прямиком неполучится,- пробормотал тангут.- Там ходишь, ходишь, авыхода нет, нивперед нет, ниназад…
        - Колдовство,- шепнул Чунга.- Оченно злой колдовство. Ходишь, ходишь, пока непомрешь.
        Грро смолчал, продолжая чесаться.
        - Ходишь, пока непомрешь… хм…- Брови Клима сошлись напереносице.- Нокто-то ведь вышел! Кто-то рассказал проэто место, раз вы онем знаете!
        - Рассказал… рры… Кррх расказал, измоей стаи. Кррх быстрый, глазастый. Видел издалека, кактам ходят, исам пошел. Зря! Быстрый, авернуться несмог.
        Клим уставился насмуглого крепыша, нотот больше несказал нислова. Коба иЧунга тоже молчали,- видно, урочище вызывало уних ужас.
        - Собирайтесь,- сказал Клим, дожевав последнюю лепешку. Он поднялся изабросил наспину кувалду иарбалет.- Идем кпереправе. Завтра будем отдыхать.
        Поего расчетам, дореки было километров двадцать попрямой, ноблуждания врасселинах иоврагах, да еще втемноте, делали этот путь дольше раза вполтора. Проводники, однако, шли уверенно, кажется, Грро иЧунга видели ночью нехуже, чем днем. Бахлул забрался Климу запазуху иуснул, остальные, поужинав иотдохнув, двигались вбодром темпе. Клим поспевал заними безтруда; слабость оставила его и, шагая след вслед заГрро, он размышлял осказанном сталкерами.
        «Ходишь, ходишь, авыхода нет… Ходишь, пока непомрешь…» Загадочная история! Впрочем, его компаньоны поблужданиям впустоши могли описывать сей феномен нетак, какон представился бы человеку образованному, спонятием осиловых полях, гипнозе ипсихотронном оружии. Что ж, сказал себе Клим, вкаждой избушке свои погремушки. Хайборийский мир был населен невероятными существами, эльфами, гномами, гоблинами, ноороботах здесь незнали ровным счетом ничего. Даже шахматная веницейская машина являлась нероботом, атворением магии- внее наверняка заточили какого-то стихийного духа. Так что вЗоне были демоны, шептуны, нетопыри, жуки, авсякие странности казались колдовством. «Ходишь, ходишь, авыхода нет…» Авдруг найдется, если поискать какследует!
        Дореки было километров восемь, когда они вышли наоткрытый участок между двумя ущельями. Надравниной опрокинулся купол звездного неба, луна выплыла из-за туч, ивее бледном сиянии метнулась кземле тень нашироких распростертых крыльях. Молния сшипением пронзила воздух, ударила заспиной шагавшего последним Чунги. Он вскрикнул, заним закричали Коба иГрро:
        - Демон! Нетопырь!
        - Выследил, тварь!
        - Коврагу! Беги коврагу, Первый!
        - Рры! Он неотстанет! Бегите, я его уведу!
        - Скорее, мой господин!
        Снеба рухнули молнии, окружая их огненным кольцом. Теперь шипел уже невоздух, аспекшаяся отударов земля. Крылатое чудище безмолвно парило надними, словно выбирая, кого сжечь первым.
        - Хочешь поиграть?- рявкнул Грро.- Ну поймай, попробуй!
        Он отшвырнул посох иарбалет ирванулся прочь отоврага. Его прыжок был поразительно длинным ивысоким, иуже вполете он начал преображаться. Вытянулись ираспахнулись челюсти, приоткрыв огромную пасть, грудная клетка раздалась, иее, атакже бока испину, покрыла рыжая втемных полосках шерсть, конечности превратились вмощные лапы, длинный гибкий хвост хлестнул поребрам, жесткая грива сменила волосы. Миг- ивнем уже небыло ничего человеческого- сайлонский оборотень, огромный тигр, мчался поравнине. Молнии били ему вслед, иих упорство- догнать исжечь!- ужаснуло Клима.
        Тангут ипсоглавец увлекали его коврагу. Через считаные секунды они погрузились вспасительный мрак ибросились бегом. Теперь их вел Чунга, ловко огибавший крупные валуны иосыпи. Молот иарбалет колотили Клима поспине, упояса моталась пустая фляга, посох спасал отпадения. Иногда, повернув голову, он видел далекие зарницы, отблеск молний ивздыхал соблегчением- значит, оборотень еще был жив. Грро устремился насеверо-запад, уводил крылатую тварь отсвоих товарищей, аглавное- отнего, отКлима, короля Хай Бории, победителя орков, гоблинов идраконов. Ибо эти виктории были непоследними- шла новая война, ивней, какпрежде, он должен одержать победу.
        Они достигли реки, перебрались надругой берег и, спрятавшись вскалах, ждали дорассвета. НоГррохатривашана так инепоявился.
        Глава 11
        Зона. Злая звезда
        …И, покинув крепость, отправились они насевер поправому берегу Тангутской реки, ибыло их пятеро: его величество король, проводник изтангутов Коба, маг-иундеец Мабахандула, джинн Бахлул ибн Хурдак иЦрым, королевский шут. Еще кот-баюн, окоем тоже надобно упомянуть, хотя клюдям илиджиннам он неотносится; кот ехал вкорзине, погруженной наонагра. Шли они вдоль берега много дней инаконец добрались доместа дикого ибезлюдного, где река поворачивала назапад. Торчали там засохшие деревья икамни, опаленные огнем, абольше ничего. Итакие же камни идеревья были зарекой, где начиналась пустошь Демонов игде упала месяцами раньше злая звезда. Посмотрел зареку его величество ипроизнес: «Вот перед нами эта земля, забытая Господом, ипойду я вскоре кее холмам идолинам, чтобы взглянуть надемонов, понять их свойства ивызнать, откуда они взялись ичто им нужно вэтом краю. Сделав же сие, буду судить их праведным судом засмертоубийства ибесчинства инакажу посправедливости». Так сказал он, апотом добавил, хмуря грозно брови: «Мало им непокажется!» Знаменитая хроника Майны Хабатиса «Иундея, илиПутешествие Туда иОбратно»,
изданная встольном граде Хайборийском вгоды правления короля Марклима Первого, победителя орков, гоблинов, драконов итварей иундейской пустоши
        Црым чистил рыбу. Мелькал нож, сыпалась из-под клинка крупная чешуя, падали наземлю рыбьи головы. Кот сурчанием объедал их, выбирая кусочки помягче. Посреди оврага горел костер, грелся котелок сводой, рядом стояла бадья, вкоторой Црым ополаскивал вычищенных рыбешек. Неочень больших, ноинемаленьких, величиной вполовину локтя идовольно мясистых. Рыба вТангутке еще водилась, иЧунга, искусный рыболов, заночь натаскал пару ведер, пользуясь неудочкой илисетями, атолько увесистой колотушкой. Клим привиде рыбы удивился- казалось ему, что твари изпустоши извели окрест все живое, отдеревьев итрав домурашей изайцев. Новозможно, они еще недобрались дореки илинепонимали, что вводе тоже есть живые существа. Это зависело отих среды обитания, оттого, есть ли вих мире реки, озера иморя ичто бултыхается втех водоемах.
        Црым бросил рыбу вкотелок, добавил сушеные корешки ивздохнул сунылым видом.
        - Эх, твое величество, что пользы отменя! Королева велела затобой присматривать, ая того неисполняю. Влесу злодеи разбойные меня пришибли, иничем я тебе непомог. Попали кмохнатым, иопять я неудел… Атут ивовсе скраю- впустошь ты меня неберешь, иосталось мне лепешки печь, уху варить да развлекать иундейского мага.
        - Нераспускай нюни,- сказал Клим, махнув всторону речного берега.- Там безухи илепешек непопрыгаешь. Ноглавная твоя задача- спасать меня отискушений.
        Скоморох прищурился:
        - Это еще откаких?
        - Отвсяких. Уэльфов побывали, сведьмами полетали… да ирусалки тоже были ничего, приятные девицы… Ая каквзгляну натебя, так вспомню королеву.
        - Ясно,- проворчал шут.- Поглядишь намою кривую рожу, ився охота пропадает.
        Клим рассмеялся:
        - Вроде того. Нокроме ухи илепешек ты мог бы заняться кое-чем посерьезнее. Ты вот басни начал писать… Апочему неперейти напрозу?
        - Ты очем, величество?
        - Онашем странствии, опроклятой иундейской пустоши, обовсем, что снами уже случилось иеще случится. Разве это недостойно твоего пера? Подробной хроники илихотя бы повести? Почему бы тебе этим незаняться, когда возвратимся домой?
        - Толковая идея,- поддержал кот.- Ну-ка, бррось мне еще парру ррыбьих голов… можно больше…
        Црым наморщил лоб ипризадумался. Кажется, мысль короля попала наблагодатную почву, обратив мысли шута внужном направлении. Црым вздыхал, тер кулаком глаза, посматривал то нанебо, то накотелок скипящим варевом, то насвоего повелителя. Наконец он произнес:
        - Смеяться будут. Даже хохотать!
        - Скакой же стати?
        - Непочину мне это дело, государь. Кто я таков? Шут, хоть икоролевский. Ну там басенки-побасенки еще куда нишло, шуту простительно… Ахроника случай ивпрямь серьезный. Труд длябольшого человека, ая ростом истатью невышел. Я, изволишь ли видеть, гном. Сочинить сочиню, пусть даже иправдиво, да неповерят моим писаниям.
        - Отчего же неповерят? Есть простой выход,- сказал Клим.- Пиши подпсевдонимом.
        - Псе…- начал шут.- Подкаким псердудимом, твое величество?
        - Подновым пррозванием, сударрь,- пояснил литературно образованный баюн.- Сним никто ммне узнает, что ты- это ты. Гномью кличку дерржи прри себе, анаманускррипт ставь дрругое имя. Напрримерр, Герродот.
        - Плутарх илиГай Светоний Транквилл тоже звучит неплохо,- добавил Клим.
        - Понял!- Лицо шута озарилось улыбкой.- Я сочинитель, новроде каквтайне… Только имя надо выбрать подходящее. Гердоты иПутархи- это непо-нашему.
        - Вира Лахерис тебя устроит?
        - Тогда уж Майна Хабатис, государь.
        - Почему?
        - Живи Вечно слишком шикарное имечко, сбольшой претензией. Вроде какя буду жить ввеках иличитателю желаю вечно здравствовать. Аесли ему непонравится? Если он придурок иурод? Если скажет: чума нааффтара, всвинячью его задницу? Самое время ответить: Майна Хабатис- итебе того же!
        - Хм… предусмотрительно,- согласился Клим.- Очень предусмотрительно! Пусть будет Майна Хабатис. Твори! Ния, никот тебя невыдадим.
        Варево поспело. Назапах съестного изпещеры вылезли Коба Тараган имохнатый псоглавец Чунга. Заними появился Мабахандула, покрутил носом, кивнул содобрением иустроился укотла смиской наколенях. Все были голодны, ели молча, быстро исаппетитом- уха удалась. Глядя настарого чародея, Клим размышлял: улюбого человека есть слабости, ноих все меньше спрожитыми годами. Тщеславие инепомерная гордыня, поспешность всловах идействиях, тяга квласти, чинам иженщинам- все это уходит, отступает перед недугами иосознанием того, что ворота ввечность уже приоткрыты. Что остается? Беседа вприятной компании идобрая трапеза. Апотому ненужно осуждать Мабахандулу, который уплетает уже третью миску ухи.
        Маг будто подслушал его мысли,- отдуваясь, поставил миску наземь, откинулся напятки ипроизнес:
        - Еда ипитье- вот узы, соединяющие каждого скаждым. Исейчас, когда мы укрепили их, я хочу, сын мой, узнать отвоих намерениях.
        - Наши лазутчики рассказывают, что захолмами лежат болота, иесть там небольшая речка вущелье, вГнилом урочище,- промолвил Клим.- Заболотами ирекой вроде бы иупала злая звезда. Я хочу туда добраться.
        - Увидеть повелителя чудищ идемонов?
        - Да.- Секунду-другую Клим колебался, пребывая внерешительности, потом сказал:- Только это нечудища, почтенный Мабахандула, нечудища иуж тем более недемоны. Это машины.
        - Машины,- медленно повторил маг,- машины… Что ты разумеешь подэтим словом?
        - Изделия рук человеческих илидругих созданий, укоих неруки, ащупальца иличто-то вэтом роде. Последнее неважно; главное, такие существа разумны имогут сотворить машины. Причем безвсякой магии.
        Мабахандула задумался, пощипывая длинную бровь. Выдрал изнее случайный волосок, что-то недовольно буркнул ибросил его вкостер. Потом стукнул пальцем помиске:
        - Вот изделие рук человеческих, аеще котел, горшки икружки. Это машины?
        - Нет. Уизделий, окоторых я говорю, есть механизм, иони обычно могут двигаться илипорождать движение. Втом случае, если снабдить их энергией.
        - Столько непонятных слов…- пробормотал волшебник.- Я стар имудр, апотому небоюсь признаться всвоем невежестве, сын мой. Ты немог бы объяснить попроще, что такое машина?
        Клим поднял лежавший рядом арбалет:
        - Это машина, хотя иочень простая. Унее есть механизм, рычаг своротом, иесть источник энергии- упругий лук итетива. Сам арбалет неподвижен, номечет стрелы. Другой пример- мельница, вкоторой жернова вращаются силою ветра иливоды. Номогут быть гораздо более сложные машины, которые двигаются какживые существа, могут разговаривать и…
        - Убивать,- произнес тангут Коба.- Каких ниназывай, мой господин, но, если они убивают, они демоны ичудовища.
        Если невдаваться глубоко всемантику, вэтих словах больше правды, чем заблуждений, подумал Клим икивнул.
        - Пожалуй, я готов согласиться. Небудем спорить изакончим наэтом,- промолвил он, щелкая рычагом арбалета.- Утром я отправлюсь впустошь ипопробую добраться довладыки демонов илиубивающих машин.- Помолчав, оглядел своих соратников, сидевших укостра, идобавил:- Наэтот раз проводники мне ненужны. Я пойду один.
        Вволнении Коба привстал сместа. Шрам наего щеке налился кровью.
        - Нопочему, мой господин? Разве я плохо тебе служил? Атеперь нас двое, я иЧунга! Имы готовы…
        Старый маг рявкнул натангута:
        - Молчи, глупец! Твое дело слушать иповиноваться, анезадавать вопросы!- Он повернулся кКлиму и, успокоившись, произнес:- Будущее бросает тень перед собой, нонекаждый способен прочесть его знаки. Ты это можешь, сын мой. Раз ты сказал, что пойдешь один, значит, так оно ибудет. Однако я чувствую, что должен тебе посодействовать. Чем икак? Ты уже это знаешь?
        - Да, почтенный. Ты мастер иллюзий, иты говорил мне, что втвоих силах послать видения так далеко, какпожелается. Например, всередину пустоши?
        - Безвсякого труда, сын мой. Хоть надругой край света.
        - Мне нужен один изтвоих миражей, самый чудовищный истрашный. Нопоявиться эта иллюзия должна вопределенный миг, втот, когда я пожелаю. Это можно устроить?
        - Долг старых- помогать молодым, даже если это связано снеприятностями,- вздохнул чародей ивыдрал клок волос излевой брови иклок изправой. Наверняка ему было больно- он крякнул, сморщился, нотут же начал плести изволосков косичку. Протянул ее Климу исказал:- Сожги ее, когда придет нужда. Сожги, ипоявится видение… Нокакое? Я прожил долгую жизнь, инакаждую радостную иллюзию уменя есть десять страшных. Говоря поправде, их больше, чем желудей вдубовом лесу. Что тебе нужно, сын мой?
        - Обэтом мы потолкуем завтра нарассвете,- промолвил Клим ибережно спрятал косичку запояс.
        Спустившись утром кречному берегу, Клим обнаружил упереправы кота-баюна. Серый устроился накамешке и, брезгливо подергивая хвостом, косился набурные воды. Сидел он втаком отдалении, чтобы брызги донего недолетали, ивсем своим видом демонстрировал неприязнь кхмурому небу, реке ипейзажу наее берегах. Вид иправда был унылый.
        - Что ты тут делаешь?- поинтересовался Клим.
        - Жду твое неторропливое величество,- ответил котяра.- Видишь ли, сударрь мой, безтебя я надрругую сторрону ммне перреберрусь. Эта вода такая мокррая! Террпеть немогу!
        - Акуда ты собрался? Я вчера предупредил, что пойду один.
        - Это касалось двуногих, анеменя. Один!- Кот уставился наКлима желтыми глазами.- Говорришь, один! Кажется, ты пожелал добрраться додемонических владык ипобеседовать сними?
        - Истинная правда.
        - Будешь толковать безперреводчика? Напальцах объясняться? Илитеоррему Пифагорра ррисовать?
        - Как-нибудь столкуемся.- Клим хлопнул пофляжке сзельем ипоправил свисавшую сплеча кувалду.- Аты уверен, что понимаешь язык демонов? Они ведь неизэтого мира, баюн, нихайборийского, нииундейского незнают.
        - Ммне знают, чтоб я так жил!- Хатуль мадан задрал хвост ипрошелся взад-вперед покамешку.- Зато я понимаю всяких тваррей, что земных, что прришлых! Прримеррно стрретьей запятой, величество. Ты рраскинь мозгами- какже безменя? Ммнет, ммне обойдешься!
        - Ну ичего ты хочешь?- спросил Клим.
        Кот раздраженно фыркнул.
        - Иван-дуррак итот был поумнее… Нашею твою хочу, вот чего. Илинаплечо. Сказал же, вода- мокррая!
        - Ладно, полезай.
        Клим наклонился, икотяра прыгнул ему наспину. Конечно, насчет плеча илишеи он поскромничал- разлегся поверх мешка, арбалета икувалды так, что голова свешивалась слева, ахвост болтался справа.
        - Ммне уррони, величество!
        - Постараюсь,- молвил Клим итолько шагнул кводе, какмелькнуло надним нечто пестрое, небольшое иочень юркое.- Иты здесь!- произнес он, подставляя ладонь джинну.- Какими судьбами? Илимой приказ недлятебя? Илиты его неслышал?
        - Слышал, оповелитель луны извезд,- отозвался Бахлул.- Слышал иготов понести любую кару, вплоть дозаточения всосуде, каксделал некогда Сулейман ибн Дауд- мир сними обоими! Новот что меня тревожит, ошахиншах… Этот магический амулет, что дал тебе мудрый Мабахандула, эти его волоски…
        - Сними что-то нетак?
        - Каксказал почтенный чародей, придется их сжечь. Нопока ты добудешь огонь, пройдет время, иты окажешься вопасности. Враг хитер иковарен, апотому задуманное нужно делать быстро. Кто же сожжет их быстрее, чем я?- Иджинн метнул ввоздух яркие искры.
        Неговоря нислова, Клим пристроил его рядом скотом иначал перебираться через реку. Когда солнце поднялось наладонь надлинией горизонта, они уже миновали могилу Сосо Сайкела, акполудню достигли холмов сразрушенными башнями. Кот уже неехал уКлима наплечах, абежал заним, лавируя среди камней ипуская вход когти накрутых спусках иподъемах. Бахлул ибн Хурдак, какипрежде, занялся разведкой, следил занебом, нолетающие твари им пока непопадались. Зато подороге пришлось расправиться сдвумя шептунами иуже знакомыми растениями-хищниками, похожими наогромные капустные кочаны. Отравленных стрел вколчане стало меньше, Клим невыпускал изрук арбалет, нокувалда все еще отдыхала всвоем чехле.
        Нахолмах царило оживление; восьминогие роботы-пауки разбирали обломки башен, подтаскивали новые конструкции игромоздили их насклонах целыми штабелями. Звенел искрежетал металл, стремительно мелькали щупальца, пыль вздымалась столбом, сотни неутомимых строителей ползали поразвалинам, сбрасывая их вниз, кподножиям холмов. Поглядев наэту картину, Клим пробормотал созлостью:
        - Упорные, сволочи… Ну ничего, ничего! Доберусь я довашего помела!
        - Ачто ты онем думаешь?- полюбопытствовал хатуль мадан.- Помело-то ммне здешнее! Изкаких палестин его прринесло? Есть идеи?
        - Никаких. Ноесли судить поголливудским фильмам, они либо сСекунды Прайм, либо сСириуса. Может быть, сТау Кита.
        - Ррешительно голосую запоследний случай,- промолвил кот. Звенья золотой цепи вдруг сверкнули подего лапами, ион запел хриплым баритоном:
        - НаТау Ките поррядки ммне те…
        - Давно я песен твоих неслышал,- произнес Клим.
        - Повода ммне было. Асейчас, может, ипоявится. Оберрнись-ка, сударрь! Оберрнись, ая еще спою!- Ибаюн взревел так, словно вгорле его разместился целый военный ансамбль песни ипляски:- Брроня! Брроня кррепка итанки наши быстрры!
        Наних, лязгая жвалами, надвигались два жука.
        - Ненаши это танки,- сказал Клим ивыпил половину фляги. Потом вытащил молот изчехла, снял волшебное колечко иразнес железных монстров вмелкие куски.
        Отполовинной дозы сил унего прибавилось- ненастолько, чтобы башни молотом валить, нонажуков вполне хватало. Теперь Клим двигался гораздо быстрее, иневсякий рысак угнался бы заним. Кота пришлось снова посадить наплечи, ноджинн неотставал, мчался впереди, словно крохотная ракета. Вбыстром темпе они обогнули сзапада холмистую гряду ивышли кзаболоченной низине, где Клим подстрелил еще одного шептуна. Низина скаждым шагом делалась все глубже иглубже, ее края, поросшие плесенью, сужались, икмерзким запахам Зоны добавилась вонь гниющей воды.
        Потом справа ислева возникли земляные откосы, почва подногами стала вязкой изыбкой, исквозь нее тут итам начали просачиваться тонкие желтые струйки. Возможно, то была вода, отравленная какой-то ядовитой химией, илижидкие отходы, что текли отзлой звезды. Клим остановился, глядя, какуходят вболото его сапоги, сморщил нос ипробормотал:
        - Гнилое урочище… все, какговорили сталкеры, грязь да вонь… Агадючник где? Помело это проклятое?
        Нокорабля ввиде летающей тарелки иликрейсера из«Звездных войн» он пока неразглядел. Выдрав ноги изтрясины, он помчался дальше, расплескивая зловонную жижу. Кот наего плечах сопел, дышал тяжело, схрипом,- видно, местные ароматы ему тоже ненравились.
        Через несколько минут Гнилое урочище осталось позади. Теперь перед ним была равнина, плоская иабсолютно пустая, если несчитать клубившегося неподалеку полупрозрачного марева. Клим направился кнему, прямиком насевер, отметив, что неприятные запахи исчезли ивоздух стал более свежим. Он неуспел сделать идвадцати шагов, какнаткнулся натруп.
        Собственно, это был скелет- плоть наверняка высосали шептуны. Вытянутый череп раза вдва крупнее человеческого, челюсти согромными клыками, длинный хвост икогтистые лапы… Никаких следов одежды, нонаребрах ихребте сохранилась шерсть- рыжие клочья стемными полосками.
        - Оборотень,- сказал Клим, разглядывая эти останки.- Наверняка Кррх, быстрый иглазастый.
        - Мир его праху!- отозвался Бахлул ибн Хурдак.- Он сейчас враю, пьет шербет иласкает гурий.
        Клим покачал головой:
        - Насчет гурий я сомневаюсь, все же он оборотень. Хотел выбраться отсюда вобличье тигра, нонесмог. Вопрос: почему?
        - Скорро узнаем,- мурлыкнул кот.- Куда ты собирраешься идти?
        - Вон ктой голубоватой дымке.- Клим ткнул ввоздух посохом.- Кажется мне, больше некуда.
        - Ну попрробуй, попрробуй,- произнес баюн, поудобнее устраиваясь наего плечах.- Только, сударрь мой, мчись ммне очень быстрро. Ммне люблю трряски.
        Мнилось, что домарева рукой подать. Клим ускорил шаг, затем побежал, необращая внимания наворчавшего кота. Дымка ближе нестала, зато подороге начали попадаться черепа искелеты, насей раз вполне человеческие. Клим насчитал десятка полтора,- вероятно, все эти люди блуждали поравнине, пытаясь куда-то добраться. Блуждали долго, пока вконец необессилели. Что засмерть явилась им? Возможно, одних зарезали жуки, другие погибли отжажды иголода, атретьи стали жертвой шептунов… Клим чертыхнулся ипрогнал эти мрачные мысли.
        Голубоватая полупрозрачная мгла упорно нежелала приближаться. Порасчетам Клима, он пробежал уже скилометр, когда впереди замаячило что-то знакомое. Он перешел сбега нашаг, потом остановился. Череп склыками, когтистые лапы, клочья рыжей шкуры… Наземле лежали бренные останки Кррха, сайлонского оборотня.
        - Похоже, мы сделали круг,- промолвил Клим, озираясь.
        - Веррное заключение,- подтвердил кот.- Ичто дальше?
        - Пойдем впротивоположном направлении. Вернемся вГнилое урочище.
        Он глотнул изфляги, повернулся кмареву спиной ипомчался изо всех сил кзловонному ущелью. Непрошло инескольких минут, какчеловеческие скелеты, апотом икости Кррха снова были перед ним.
        «Там ходишь, ходишь, авыхода нет… нивперед нет, ниназад…»- прозвучали впамяти слова тангута. Кажется, так оно ибыло.
        Опершись напосох, Клим уставился наклубившуюся неподалеку дымку. Затем промолвил:
        - Что скажете, бояре? Какие будут предложения?
        Джинн впал взадумчивость, зато котяра откликнулся сразу:
        - Какговоррил один мой знакомец, элементаррно, Ватсон! Глаза тебе отводят. Ая вот вижу все опрределенно иясно.
        - Всамом деле?
        - Уменя много талантов, твое величество, акним- безошибочное чутье.- Хатуль мадан спрыгнул наземлю.- Думаю, нам таки сюда. Напрравое ухо отэтих костей.
        Брезгливо подергивая лапами, он обошел скелет несчастного оборотня иостановился вожидании.
        - Что ж ты сразу несказал, прыткий мой!- проворчал Клим.
        - Аты бы чему поверрил, своим глазам илимне?
        Пожав плечами, Клим зашагал засерым проводником. Шли они некмерцавшей насевере мгле, акакбудто бы забирая квостоку- он ощущал, что солнце, перевалившее зенит, греет плечи изатылок. Все та же равнина, пустая ибесплодная, лежала перед ним, ночеловеческие останки- ничерепа, ниотдельные кости- больше непопадались. Означало ли это, что они идут поверному пути? Вотвод глаз Климу неочень верилось, ноэти слова могли трактоваться совершенно иначе- например, какзащитный периметр силлюзорными миражами илисвоздействующим напсихику излучением. Он размышлял наэти темы истарался неглядеть наполупрозрачное марево, которое какбы удалялось отних или, вовсяком случае, нестановилось ближе.
        Потом что-то произошло. Словно бы лопнула некая струна илизавеса, упругая, прочная, ноподдающаяся усилию мышц идавлению тела. Этот разрыв был беззвучным, ночудилось, что ввоздухе- иливподсознании- раздался звон, тонкий, какписк комара. Плоская равнина неисчезла, нерастворилась безследа, ностала теперь обрамлением дляиного пейзажа- кратера километровой ширины собрывистыми склонами, изкоторых торчали каменные глыбы, опаленные огнем. Ивцентре этой воронки, выбитой вплоти земной, пряталась, будто паук взасаде, злая звезда- огромный космический корабль.
        Клим несмог бы описать его вид иочертания; изцентрального ядра, частью скрытого массой расплавленных камней, торчали пучки труб иостроконечных мачт, наросты, подобные распластавшимся покорпусу морским звездам, странные конструкции, ребристые, угловатые илизакрученные спиралью, параболоиды антенн инаправленные ккраям воронки конические штыри. Кое-где обшивка прогнулась итреснула, или, возможно, это были неследы разрушений, априоткрытые люки необычной формы истыковочные порты. Корпус ивыступающие изнего устройства заволакивала темная пена, то ли защитное покрытие, то ли выгоревшая внешняя оболочка. Несомненно, корабль странствовал среди звезд неодин год, даже неодно столетие; он выглядел древним, какегипетские пирамиды илиостанки Ноева ковчега. Новсе же он неказался развалиной, рухнувшей напланету инеспособной вновь подняться внебеса, внем ощущалась скрытая мощь излая упорная сила.
        Долго Клим его неразглядывал; выпил оставшееся вофляге зелье, посадил кота наплечи иначал спускаться вниз. Время пошло, даже побежало- через час иличуть раньше он будет нуждаться впище иотдыхе. Конечно, если сам нестанет пищей шептуна.
        Вздрогнув приэтой мысли, он крепче стиснул арбалет сотравленной стрелой. Впереди, подвыступом, похожим наорудийную башню, темнело рваное отверстие входа. Пол камеры, что была заним, покрывали обломки камней иземля,- видимо, уборкой экипаж неутруждался ироботов сюда непосылал. Изэтого отсека расходились три тоннеля, тихих исумрачных, освещенных неяркими полосками, бежавшими посводам. Клим остановился перед ними иоглядел каждый проход, бормоча:
        - Направо пойдешь- коня потеряешь, налево пойдешь- лишишься злата-серебра, прямо пойдешь- живому небыть. Двинуться, что ли, направо? Конь уменя уже потерян…
        Баюн завозился наего плечах, защекотал усами шею, спрыгнул наземь ипромурлыкал:
        - Пррямо, сударрь мой, только пррямо. Так говоррит мое чутье. Иесли найдешь супостата, живому ему небыть. Убей кррысу наместе!
        - Посмотрим, кровожадный мой. Убийство вообще-то греховное деяние,- сказал Клим имахнул рукой джинну.- Бахлул, надо проверить этот тоннель- куда он ведет икто там обитает. Сразу никого кончать небудем, вдруг столкуемся. Ну аесли уж невыйдет…
        - Ничто вмире несвершается безгреха, ошахиншах,- напомнил джинн иумчался вперед.
        Минут пятнадцать они блуждали внижнем ярусе звездного корабля, пробираясь впутанице коридоров иотсеков. Тут были ангары сзастывшими вних механизмами, жуками, летающими тварями иогромными многоногими роботами, которых Клим прежде невстречал. Бесконечной чередой тянулись палубы, склады ихранилища, набитые непонятными устройствами, тысячами контейнеров, емкостями счем-то жидким, отливавшим ядовитой зеленью. Вгигантском зале перед Климом открылась шахта, надне которой, среди переплетения изогнутых труб, копошились пауки, что-то ремонтировали или, наоборот, разбирали. Изшахты доносился грохот, единственный звук, нарушавший мертвую тишину сумрачного корабельного лабиринта. Наконец они вышли кширокому пандусу, закрученному спиралью. Пандус вел наверх, кмерцающим настенах световым полоскам, иказалось, упирался прямо впотолок. Кот направился кнему.
        - Чутье подсказывает, что нам сюда. Шагай замной, величество, ммне сомневайся.
        - Я вижу ослепительный свет,- промолвил джинн, паривший усамого свода.- Здесь большая арка, оповелитель вселенной. Арка, азанею чертоги изхрусталя, достойные Сулеймана ибн Дауда- мир сними обоими! Просторный великолепный покой, какого я еще невидел! Пол тут выложен чистым серебром, ивсюду сияют светильники!
        Клим стремительно взбежал попандусу, висевшему впустоте, будто безвсякой поддержки. Арка вела вбольшой отсек, вытянутый вдлину ипростиравшийся насотню илиболее шагов. Его овальные стены, плавно переходившие впотолок, были прозрачными, изаними виднелось множество цилиндрических ячеек, залитых потоками яркого света. Вкаждой- раздутое тело шептуна сприникшим кнему крохотным существом, сидевшим точно наездник наогромном черве. Эти небольшие создания напоминали амеб стонкими нитевидными щупальцами; нижние отростки впивались илипрорастали вспины ибока шептунов, верхние трепетали иподрагивали, иногда касаясь прозрачной стенки. Клим застыл, взирая наэтих монстров, ивдруг наодном изверхних щупальцев раскрылся глаз. Темный, круглый, выпуклый, он бессмысленно уставился напришельца.
        - Инкубатор,- пробормотал Клим,- инкубатор, где подрастает их потомство… Вот кого кормят шептуны!
        Эти твари высосали все живое вокруге, лесное зверье, скотину итысячи людей, считая спогибшими воинами. Теперь их плоть стала пищей длякрошечных чудовищ, принесенных кораблем изневедомого мира. Они будут расти иразмножаться, пустошь станет их владением, амир, вкоторый они попали,- охотничьим угодьем. Ибо всему, что растет иразмножается, нужна еда.
        Скрипнув зубами, Клим занес кулак надпрозрачной стенкой, нотихий голос кота его остановил:
        - Нерразумно, сударрь. Пррикончишь одного, дрругого- что толку? Ммне этих надо убивать.
        - Ты прав.- Кулак разжался. Клим оглядел стену сбесконечными этажами ячеек исказал:- Идем дальше. Ктем любителям протеина, что возрастом постарше.
        Он неприкоснулся кячейке сзародышем, ноего присутствие заметили. Он шел квыходу, металлический пол отзывался тихим звоном подего шагами, авголове нарастали беззвучные шепоты: «Чужак… чужак… чужак…» Был ли это сигнал тревоги, разносившийся покораблю? Илитолько реакция тварей, обитавших винкубаторе?..
        Заним пролегал кольцевой коридор, наэтот раз широкий, чистый ихорошо освещенный. Вероятно, Клим иего спутники очутились вцентральной части корабля, предназначенной недляроботов, адляживых иразумных созданий. Пол здесь, каквпредыдущем отсеке, сверкал металлом, встенах зияли семиугольные проемы, ведущие внебольшие камеры, темные ипустые, нословно бы ожидающие кого-то. Клим решил, что здесь находятся жилые каюты экипажа, будущей команды, созревавшей сейчас винкубаторе.
        Водном месте коридор расширялся, изааркой вовнешней стене маячила знакомая конструкция- спиральный пандус, ведущий наверх. Джинн взлетел квысокому своду, исчез намгновение итут же спланировал вниз.
        - Еще один чертог изхрусталя, сияющий огнями, оповелитель. Итам кто-то есть! Поменьше дракона, новсе-таки крупная тварь. Нежелаешь ли забросить туда огненный шар, мой господин?
        - Тоже неплохой варриант,- отозвался кот изамурлыкал приятным тенором:- Горри, горри ясно, чтобы ммне погасло!
        - Я сказал, что жечь илить кровь пока небудем,- произнес Клим ивнесколько стремительных прыжков преодолел пандус.
        Перед ним открылся большой полусферический зал сповисшими ввоздухе экранами истенами, мерцающими тысячей огней. Одни казались неподвижными, другие медленно ползли куда-то иликружили наместе, третьи метались между куполом ипалубой, прочерчивая молниеносные вспышки. Зал небыл пуст- внем хватало странных штуковин, которые могли оказаться навигационными приборами, системами связи, управления двигателями, роботами илиоружием. Вовсей этой технике- конечно, заисключением оружия- Клим разбирался плохо ипотому отступил кстене, проследив, чтобы никакой подозрительный ствол недернулся вего сторону.
        Но, кажется, все было тихо испокойно. Крупная тварь, окоторой говорил Бахлул, покачивалась вгамаке вцентре зала ивзирала нанего тремя глазами навытянутых стеблях. Капитан, решил Клим. Наосьминога похож, только щупальцев поменьше иклюва нет. Кожа зеленая, впупырышках, голова какпивной котел, подним тельце скромных размеров, нообщий вес внушительный, напару центнеров потянет.
        Тварь что-то булькнула исменила окрас сзеленого нарозовый.
        - Переводи,- велел Клим коту.- Ижелательно поточнее.
        - Удивляется.- Хатуль мадан уселся назадние лапы инавострил правое ухо.- Сильно удивляется, твое величество.
        - Счего бы?
        - Пока ммне рразобррал. Сейчас он скажет что-нибудь еще, ия освою его способ коммуникации. Какобещал, стрретьей запятой буду втеме.
        Тварь снова забулькала. Кот дернул ушами и, кизумлению Клима, ответил втой же тональности. Буль-буль… буль-буль-буль… Иснова: буль-бульк.
        - Ясно,- промолвил кот.- Удивлен, какдикаррь стакой убогой планетки добррался доего коррабля. Говоррит… ммняу мррр… это какая-то идиома, типа того, что здесь насвинье ездят, хворростиной погоняют. Словом, ммнецивилизованные мы.
        - Скажи ему, что я издругой реальности,- распорядился Клим.- Вмоем мире давно летают кзвездам, так что я понимаю, где нахожусь.
        Буль-буль… буль-буль-буль… Иснова: буль-буль-бульк. Тварь пошла желтыми полосами порозовому.
        - Удивлен еще больше,- сообщил кот.- Желает общаться свободнее, рради чего готов изменить свою конфигуррацию.
        - Это каким же образом?
        - Самым обычным. Взррослая особь этого вида способна ктелесной метаморрфозе.
        Джинн, сидевший уКлима наплече, зашептал вухо:
        - Стоит ли ждать, огосподин земли инебес? Кто знает, вкого он превратится! Сожжем иразвеем прах полику вселенной! Отсюда идопесков Аравии!
        Нотрансформация уже началась, иКлим следил заней сбольшим любопытством. Голова стала меньше, тело вытянулось ираздалось вширь, пара щупальцев превратилась вверхние конечности, еще одна- втолстые, короткие икривые ноги, налице прорезался рот, надним- ноздря итри глаза. Руки вышли разной длины, налевой четыре пальца, направой- семь. Ниволос, ниногтей, нинамека наполовые органы. Кожа пятнистая, где розовая, где зеленоватая иличерная. Шеи нет, голова сидит прямо наплечах, живот вздутый, спина горбом… Нечеловек- пародия начеловека!
        - Наэтом Ките живут вкррасоте,- насмешливо мурлыкнул кот.
        Бросив нанего строгий взгляд, Клим произнес:
        - Ты отлично справился, капитан. Поздравляю!
        - Некапитан…- проскрипел монстр исмолк, подыскивая нужное понятие.- Этот особь,- он приложил кгруди уродливую многопалую ладонь,- есть корабль. Такой биологический иментальный единство. Симбиоз, функциональный связь.
        Он говорил нашибере, вставляя русские слова, хрипел, сопел, делал паузы, нопонять его было можно. Вкакой-то миг Климу показалось, что незримые пальцы роются вего голове,- видно, тварь искала термины, отсутствующие вязыке иундейцев.
        Рот существа распахнулся, искривились губы, итварь сусилием выдавила:
        - Твой кто? Зачем здесь? Как, если издругой реальность?
        - Я археолог, именя привела сюда преданность науке,- сообщил Клим.- Ну еще соображения гуманизма инадежда пообщаться. Цивилизованно использой длянас обоих.
        Некоторое время капитан- просебя Клим называл его так- рассматривал гостя всеми тремя глазами. Затем вполне разборчиво пробормотал:
        - Твой понимать, что эта особь,- он снова приложил ладонь кгруди,- может ствой сделать?
        Вдальнем углу палуба вспучилась, лопнула, иввозникшую щель полез шептун. Огромный, какколбаса срекламного плаката.
        - Мой понимать,- отозвался Клим, послал вшептуна стрелу итут же перезарядил свое оружие. Нацелил арбалет натрехглазого идобавил:- Стрела отравлена весьма токсичным средством. Летальный исход гарантирую.
        Шептун сдулся. Вместо огромного червя напалубе валялась лишь его сухая шкурка. Капитан выдвинул крайний левый глаз, осмотрел эти остатки ивернул зрительный орган наместо. Теперь все три глаза следили заарбалетом иторчавшей внем стрелой.
        - Надеюсь, этой особи ясно, кто тут задает вопросы,- заметил Клим.- Так что колись, нечисть! Какархеолог игуманист, я желаю знать, зачем вы сюда прилетели.
        Капитан молчал. Кожа, где розовая, где зеленоватая, потемнела. Возможно, это являлось отражением страха, гнева, неприязни, нобаюн это изменение непрокомментировал. Ну иладно, решил Клим и, неопуская свое оружие, произнес:
        - Уменя был нелегкий день. Я добирался сюда сбольшим трудом, шел поболоту иущелью, дышал мерзким воздухом, инастроение уменя неизлучших. Неусложняй жизнь себе идругим, говори! Повторяю вопрос: зачем вы сюда прилетели?
        - Несюда,- прохрипел трехглазый,- лететь несюда, анадругой небесный тело. Совсем другой! Быть повреждений привходе ватмосферу, сбросить скорость неудался, понял, что случиться катастрофа. Тогда действовать модулятор реальности иотправиться вэтот мир. Здесь затормозить иприземлиться. Здесь предпочтительней.
        Он растопырил пальцы, захрипел, забулькал, ипродолжалось это довольно долго, минут пять илишесть. Клим кивнул коту:
        - Переведи, баюн.
        - Говоррит, что хотели захватить какую-то планету, весьма прримитивную,- сообщил котяра.- Хотели, ноошиблись- пока донее добиррались, там много чего изобррели. Взррывчатку, ядовитые газы, летательные машины, дальнобойные оррудия. Натой планете пытались сесть, сожгли лес иедва ммне вррезались вземлю впустынной области. Перребррались загррань рреальности спомощью особого устрройства ипопали кнам. Толкует, что здесь лучше. Здесь никто ммне может им сопрротивляться.
        Арбалет дрогнул вруках Клима. Он оглядел просторный отсек- наверняка рубку космического корабля,- потом снова уставился нагротескную фигуру капитана изадумчиво произнес:
        - Значит, лес спалили впустынной области иедва неврезались вземлю… Было такое, было! Только век назад! Асколько их корабль здесь торчит? Старец Ашрам говорил огодах, ноникак неостолетии.
        - Переход вдругой реальность вести ктемпоральный сдвиг,- пояснил трехглазый. Вероятно, он успокоился илисмирился сосвоей участью- кожа его посветлела, снова сделавшись розовой изеленой. Потом его физиономию затопил багрянец, имонстр буркнул:- Твой убить эту особь, ноизменений нет, будет другой существо-корабль. Твой спрашивать- зачем прилетели. Твой неиметь разум инепонять великий цель! Экспансий вкосмос! Брать мир замиром, ширить границы! Чужой стирать, свой растить! Твой делать пищей! Инеуходить отсюда никогда!
        Клим похолодел. Непотому, что испугался, аподругой причине: вспомнилась ему национальная идея, внедряемая вХай Бории пособственному его велению. Нетак откровенно, нестоль кровожадно, однако похоже, похоже… Экспансия ирасширение границ! Новые земли ивыход кморям! Эльфов потеснить, орков извести подкорень, тавров приставить ксохе, аволколакам ипрочей нечисти- влоб стрелу ссеребряным наконечником. Может, он вчем-то ошибся? Может быть, мысли эти навеяны крахом огромной державы- там, вего родной реальности? Может быть, есть другие идеи идругие пути?
        Обэтом стоило поразмышлять, нонесейчас. Разрядив арбалет, Клим забросил его заспину исказал:
        - Потвоей вине погибли тысячи людей, несогласных стем, чтобы их съели, аих землю испоганили. Так что был бы уменя паяльник, я бы знал, куда его вставить. Ноубивать тебя я небуду. Даю тебе день иночь. Илиты уберешься отсель, илисгоришь вместе скораблем исвоими квазимодами.
        Плетеная косица уже была вего руке. Приподняв ее, он кивнул Бахлулу,- посыпались искры, вспыхнул язычок пламени, иволоски сгорели вмиг. Ноказалось, что этот крохотный огонь породил другую вспышку, ослепительную, страшную, огромную. Посередине рубки, отпалубы досферического свода, поднялся атомный гриб. Вего вершине клубились черные тучи, ножка сверкала багровыми всплесками, вокруг горели воздух, вода иземля, иврасколотом небе проступила тень космического мрака. То была чудовищная, безжалостная мощь, откоторой веяло уничтожением исмертью. Впламени фантомного взрыва затмились экраны, померкли огни настенах, икорабль словно содрогнулся вжутком предчувствии- вдруг это яростное пламя обрушится нанего, сожжет, испепелит иразбросает прах поМлечному Пути.
        Монстр вчеловеческом обличье сжался ипосерел. Клим взирал нанего схолодной усмешкой.
        - Узнаешь, воинственный мой? Это картина измоей реальности. Запоследний век мы далеко ушли попути прогресса. Унас тоже есть модулятор реальности- иначе какбы я здесь появился? Ия могу послать ядерный заряд влюбое место этого мира. Так что любуйся наэто видение ипомни: сроку утебя день иночь.
        Он поднял кота, посадил наплечи инаправился квыходу. Бахлул ибн Хурдак летел впереди, снова напомнив Климу пестрый королевский вымпел. Тоннели, отсеки, шахты ипандусы корабля мелькали перед ними точно застывшие внеподвижности змеи, готовые вдруг выйти изсна, броситься иужалить. «Гадючник,- шептал Клим, спускаясь книжнему ярусу,- гадючник, гнездовье паразитов…» Странно, ноон неощущал ниголода, ниупадка сил, той обычной релаксации, что наступала после действия зелья. Бодрость непокинула его, он двигался по-прежнему стремительно, почти бежал, нечувствуя признаков слабости.
        Взобравшись накрай огромной воронки, он повернулся кущелью, нокот промурлыкал надухом:
        - Ммне туда. Спусти меня наземлю ииди замной. Я тебя выведу.
        Некоторое время они одолевали путь вмолчании. Клим размышлял, удастся ли его уловка, кот- что было удивительно- нежаловался инетребовал еды, аБахлул ибн Хурдак задремал, присев накоролевское плечо. Они миновали Гнилое урочище ивышли кхолмам, где еще недавно возились среди обломков башен пауки. Носейчас Клим неувидел ниодного робота.
        Внезапно кот остановился, задрал голову, всматриваясь влицо Клима, ипроизнес:
        - Скажи, величество, почему ты его ммне убил? Почему ммне сжег иммне рразвеял пыль поветрру?
        - Это нерешило бы нашей проблемы. Пришлось бы заодно сжечь инкубатор, апотом выслеживать разбежавшихся монстров повсей пустоши. Очень большая возня! Акакразделаться скораблем, какего взорвать илииначе уничтожить, я, баюн, непредставляю. Ипотому пусть разноцветный ублюдок грузит наборт всех своих тварей ивсю машинерию иотправляется вкосмос.
        - Безнаказания?
        - Это какпосмотреть,- молвил Клим.- Срок ему назначен день иночь- точнее, ночь идень, ведь уже темнеет. Завтра вечером увидим, что получится.
        Он зашагал всторону речного берега. «Как посмотреть, какпосмотреть!»- билось унего вголове грохотом колокольного набата. Корабль был поврежден привходе вземную атмосферу инесмог затормозить, но, перебравшись вэтот мир, все же опустился ксеверу отТангутки. Все же опустился! Так сказал трехглазый, ноозначает ли это возможность продолжить полет? Снова подняться ввоздух, преодолеть притяжение планеты и, включив маршевый двигатель, направиться ккакой-нибудь другой звезде? Повиду их корыто невлучшем состоянии, скорее, ввесьма прискорбном, размышлял Клим. Опять же пауки возились вшахте, что-то ремонтировали. Асрок назначен небольшой, всего лишь день да ночь, ночь да день…
        «Завтра вечером увидим,- повторил он просебя.- Увидим! Илиулетят трехглазые кчертям, илибудет им полный трындец икарачун. Что вдоль, что поперек- безразницы!
        Хотя второй вариант предпочтительнее, подумалось ему.
        Наисходе следующего дня, только стали сгущаться сумерки, Клим совсей своей командой уже был наречном берегу. Небеса начали темнеть, нозвезды еще незажглись, лишь надвосточным горизонтом повис бледный призрак луны. Среки вдруг потянуло ветром, но- странное дело!- он непринес изпустоши обычных мерзких запахов. Воздух казался чистым, свежим, холодным, седва заметными привкусами гари ивлажной земли. Прыгая скамня накамень, шумели речные воды, расходились круги отвсплывших кповерхности рыбешек, вечерний туман окутывал скалы надругом берегу.
        Они ждали. Црым, Коба ипсоглавец Чунга, закутавшись вплащи, устроились наприбрежных валунах, джинн порхал надними, кот, фыркая ичто-то напевая, прогуливался уих ног. Длястарого Мабахандулы прихватили циновку, ичародей, опустившись напятки, сидел уводы, разглаживал брови исмотрел нанебо. Стоя заего спиной, Клим наблюдал, какмеркнет дневной свет иудлиняются тени отскал иобгоревших деревьев- они ползли насеверо-запад словно стрелы, направленные вцентр пустоши. Кхолмам сруинами башен, кГнилому урочищу, кинопланетному кораблю…
        Тишина. Только рокочет поток, да изредка плеснет уповерхности рыба…
        Надругом берегу наметилось какое-то движение. Гибкое рыжеватое тело втемных полосках мелькнуло среди утесов, кводе спустился огромный тигр, хлестнул побокам хвостом. Неторопливо перешел реку, оглядел Клима иего спутников желтыми горящими глазами иударился оземь. Встал уже человеком, нагим, мускулистым, скаплями влаги наруках иногах. Чунга бросил оборотню плащ. Закутавшись внего иненарушая молчания, Гррохатривашана сел рядом сприятелем.
        Они ждали. Других отметок времени, кроме солнца идвижения теней, уКлима небыло, ночто-то подсказывало ему, что должный час еще ненаступил. Правда, ждать оставалось недолго, десять илипятнадцать минут.
        Зона лежала перед ним пустынная имолчаливая, утыканная опаленными стволами, пересеченная оврагами, заваленная покрытыми копотью глыбами. Собственно, уже неЗона, непустошь Демонов, апросто земля, надкоторой, вороша пыль, гулял ветер. Возможно, время вернет ее кжизни, вырастет снова лес, ямы заплывут щебнем иглиной, травы имхи скроют развалины башен, скелеты животных илюдей иостанки их жилищ. Возможно, вернутся сюда звери иптицы, илес наполнится щебетом, тихими шорохами, шелестом листвы извоном чистых ручьев. Новпамяти человеческой, думал Клим, место это останется проклятым краем, и, пожалуй, никто иникогда внего незабредет иуж точно здесь непоселится. Разве что вдалеком хайборийском будущем отправят сюда пару экспедиций, чтобы решить научный спор: упала ли тут комета, свалился ли метеорит илиприземлилось нечто иное.
        Мабахандула глубоко вздохнул, встрепенулись сидевшие накамнях сталкеры ишут, кот замер наместе споднятой лапой. Надсеверным горизонтом поднималась огненная звезда, иее восхождение сопровождали раскаты грома исотрясение земли. Впоследних солнечных лучах звезда медленно, снатугой, ползла кзениту, источала пламя, тянула засобой длинный оранжевый хвост; ее полет вызвал зарницы имолнии, полосовавшие темнеющие небеса. Воздух дрожал отгрохота, черная туча пыли взмыла сземли, закачались высохшие деревья наречных берегах, два илитри упали соглушительным треском.
        - Началось…- прошептал Мабахандула итут же, погрозив маленьким кулачком, выкрикнул вполный голос:- Началось! Они улетают! Проклятье им иих потомству!
        - Они еще неулетают, они поднимаются вкосмос, туда, где нет воздуха,- молвил Клим.- Чтобы улететь кдругому солнцу, нужна огромная, чудовищная скорость. Я незнаю, какони это делают, ноуверен, что главный двигатель еще невключили.- Заметив недоуменный взгляд мага, он пояснил:- Сила, что унесет отнас демонов, еще непроснулась. Увидим ли мы это? Немогу сказать, мой почтенный друг. Я неслишком опытен вкосмической навигации.
        - Тебе виднее, сын мой, тебе виднее,- произнес чародей.- Я давно заметил, что ты обладаешь удивительными знаниями, атакже словами, способными выразить странное инепонятное. Подождем ибудем наблюдать.
        Раскаты грома постепенно стихли, прекратилась дрожь земли, пылевые облака стали оседать. Хвостатая звезда висела уже втрех ладонях надгоризонтом ипродолжала упорно карабкаться вверх. Выступили другие звезды, новсравнении согненным чудищем они казались слабыми, едва заметными точками света. Вероятно, корабль уже поднялся заграницу атмосферы исовершал какие-то маневры, неочень понятные Климу. Шлейф пламени, тянувшийся заним, занимал половину небесной сферы ивисел надземлей каклезвие гигантского изогнутого меча.
        - Огненный клинок ифрита, грозящий смертью,- сказал джинн.- Ноты, оповелитель, справился сэтими тварями нехуже, чем Сулейман ибн Дауд- мир сними обоими! Помнится мне, что одних великий Сулейман послал вад, мучиться вузилищах шайтана, других запечатал всосудах, третьих казнил… Ты же, подоброте душевной, ограничился изгнанием. Милость твоя беспредельна!
        - Несовсем так,- произнес Клим.- Милость милостью, ноказнь еще неотменяется.
        - Слишком они высоко,- подал голос скоморох.- Нам доних недотянуться, твое величество.
        - Нам- нет. Номы отнюдь непоследняя инстанция.
        Мабахандула, невставая сциновки, повернулся кнему:
        - Ты говоришь оБоге, сын мой? ОБлагом Господе?
        Клим пожал плечами, наблюдая, какпостепенно гаснет свет удалявшейся звезды.
        - Немогу сказать. Бог, судьба, предопределение, вселенская сила… Это только слова, ия незнаю, что стоит заними. Ноуверен, это непустой звук. Вмире существуют справедливость ивоздаяние, иначе мы, люди, превратились бы вживотных. Аможет, нас ивовсе бы небыло.
        След изогнутого ятагана растаял внебе. Блеск корабля померк, он был еще виден, ноуже ничем неотличался отдругих звезд, безмерно далеких, ронявших напланету свет изВеликой Пустоты. Ккакому солнцу проложит путь трехглазый капитан? Куда направится теперь? Вкаком мире попробует приземлиться иуничтожить жизнь?
        «Может, зря я его отпустил?»- подумалось Климу. Ноэту мысль догнала другая: сейчас он включит двигатель. Нажмет какую-то кнопку илидернет рубильник иунесется ксветилам накрай Галактики.
        Унесется? Илинет?..
        Огромный багровый цветок вспыхнул внебе. Его лепестки мгновенно раскрылись вовсе стороны отраскаленного ядра иначали разлетаться, словно струи праздничного фейерверка. Зарницы, подобные северному сиянию, простерлись надземлей, нонигрохота, нииного звука недолетело доКлима: то, что он видел, свершалось впустоте, неотвратимо ибезмолвно. Лепестки превратились вдождь сверкающих точек, падавших исгоравших ватмосфере, ноогненное ядро еще пылало иразбрасывало искры. Они неслись сквозь небо втишине имолчании, алюди наречном берегу замерли встрахе инемогли пошевелиться.
        Потом раздался голос, прервавший оцепенение:
        - Горри, горри, моя звезда!- разнеслось надрекой, иКлим понял, что слышит строфу иззнакомого романса. Иснова:- Горри, горри, моя звезда!
        Пел кот, горланил вовсю глотку, нотолько эти четыре слова, извучали они непесней, амстительной торжествующей эпитафией. ИКлим, очнувшись, повторил:
        - Гори, гори идогорай дотла! Скатертью дорога!
        Искры изарницы исчезли, отпылали лепестки цветка, погасло его огненное ядро, инебо опять потемнело. Словно явившись иззатмения, ввышине вспыхнули звезды, множество далеких солнц, алых иголубых, зеленоватых изолотистых, нонебыло среди них злой звезды. Кот смолк, только дергал хвостом ихищно урчал, шут исталкеры загалдели, перебивая друг друга, Бахлул ибн Хурдак что-то выкрикнул наарабском или, может быть, персидском. Старый чародей Мабахандула поднялся, задрал голову кнебу ипроизнес:
        - Упротянувшего руку кчужой земле ичужому добру да будет она полна пыли!- Затем посмотрел наКлима.- Непора ли нам вернуться налуг иоседлать онагров? Что скажешь, сын мой? Каждого изнас ждет что-то приятное. Меня- отдых ихорошая еда, наших лазутчиков- награда, твоего кота- миска сосметаной, атебя- Бомбай.
        Мечтательная улыбка скользнула полицу колдуна. Он разгладил брови иповторил:
        - Бомбай! Чудесный город улазурных вод! Обитель нашего великого пресвитера!
        Глава 12
        Бомбай. Великий пресвитер
        Когда Благой Господь устроил мир, создав живых существ, людей итварей земных, морских инебесных, отошел Он оттрудов своих ипогрузился вразмышления овечном. Прошло некое время, ипожелалось Ему узнать, какживут люди ихранят ли Его Завет. Пустился Он встранствия поземле вобличье нищего старца, ивразных местах принимали Его по-разному, где смеялись надНим ипрогоняли, агде даровали пищу иоказывали иную помощь. Итак, путешествуя отстраны кстране, отгорода кгороду, добрался Он доБомбая, вошел вгородские врата ипопал набазар. Увидев старца вбедственном состоянии, стали жители приглашать Его всвои дома, кормить, поить иоказывать почет, каклюбому человеку, прожившему годы иубеленному сединами. Благой Господь был доволен и, покидая Бомбай, промолвил: «Простерта моя рука надместом сим, ибо живут здесь люди добрые, гостеприимные иблагочестивые». Истало так, какОн сказал. Бомбайские апокрифы, приложение кСвятому Писанию Благого Господа
        Встолицу Иундеи Клим отправился сухим путем, наслоне. Точнее, натрех слонах: белый королевский слон вез самого Клима, джинна икота, навтором ехал шут, анатретьем везли кувалду вновом чехле, расшитом бисером. Отправлял его встоличный город Шалом Упанишад, и, попросьбе Клима, поездка планировалась безпомпы, вскромном варианте. Вскромном виундейских понятиях: три слона, акним сто конных воинов впереди идвести позади. Еще трубачи ибарабанщики, знаменосцы иносители опахал ипаланкинов, слуги, конюхи ипогонщики. Еще обоз изполусотни телег, нагруженных провиантом, походными шатрами ибочками спивом ивином. Еще особые гонцы вшапках сперьями, что мчались впереди процессии, освобождая тракт длядвижения иподыскивая места дляночлега. Словом, путешествовал Клим хоть безособой пышности, новполне достойно.
        Молва же летела перед ним налегких крыльях, трубила окороле издальних северных краев, победителе демонов ичудовищ. Ехал Клим побогатым землям, ихоть реки тут медом имлеком нетекли, новсе остальное было визобилии. Ухоженные поля ифруктовые рощи, пастбища смелким икрупным скотом, фермы, где разводили слонов, крокодилов иездовых птиц, утопавшие взелени деревушки игорода скаменными домами, храмами ишумными базарами. Ивкаждом населенном месте выходил ккоролевскому тракту народ, ибросали люди цветы подноги слонам, славили хайборийского владыку, пели гимны имолились оего благополучии. Аесли спускался Клим сослона, тут же бросались кнему девицы, увивали цветочными гирляндами, подносили прохладный шербет, ате, что посмелее, целовали руки, добираясь иногда идогуб. Клим же отмечал, что жители тут смуглые, стройные итемноволосые, приятные нравом, склонные кпесням итанцам, аодеты они попричине знойного климата очень легко- можно сказать, водних передниках итапочках набосу ногу. Что же додевиц, то были среди них прехорошенькие смуглянки сосладкими губками ивтаких передничках, что нескрывали те одежды ровным
счетом ничего. Сдругой стороны, никакого бесстыдства вних ненаблюдалось, ицеловали они короля отшироты душевной, безвсяких дальних намеков.
        Так ехал король Клим Драконоборец поземлям Иундеи- день, идругой, итретий, авсего странствовал он больше половины месяца, ибо страна иундейская была велика иобширна. Путь его закончился назеленой цветущей равнине, уопор гигантского акведука, который нес вБомбай чистую воду сближайших гор. Наравнине идальше, увод морских, лежал огромный город сширокими улицами ипросторными площадями, сдворцами, храмами икварталами мастеров многих ремесел, сгаванью, где покачивались упирсов корабли, ивысоким маяком приней. Вошли они виундейскую столицу покоролевской дороге, пообе стороны откоторой раскинулся базар, какого Клим даже вземной реальности невидал. Все, все было здесь: рыбные имясные ряды, бесконечные прилавки сфруктами идругими земными плодами, лавки кузнецов, шорников, гончаров, ювелиров иторговцев тканями иковрами, портняжные исапожные мастерские, таверны, где рекой лилось вино, постоялые дворы изаведения менял. Людей же толпилось тут тысячи итысячи, больше, чем вовсех городах Хай Бории, ивисел надэтим скопищем шум игул, звон игрохот, рев верблюдов иослов, скрип телег ивопли разносчиков того илииного
товара. Подивился Клим наэто зрелище, ноничего немолвил, лишь покачал визумлении головой. Акот, высунув голову изкорзины, навострил уши, облизнулся нарыбу иколбасу ипроизнес: «Шумит, бурлит Сорочинская ярмарка!»
        Порядок, однако, набазаре ивгороде был строгий. Слонам ивсадникам быстро очистили путь, ипрошли они безпомех досамого моря, где кюгу отгавани стоял дворец великого пресвитера. Сооружение изрядное, все избелого камня, одвадцати башнях изубчатых стенах, чьи подножия лизали морские волны. Недворец, ацелый город вгороде! Всадники ионагры остались увысоких врат, аслоны миновали обсаженную пальмами аллею иопустились наколени уквадратной башни вшесть этажей, где было назначено жилье почетному гостю. Всопровождении придворных поднялся Клим всвои покои, итам слуги вымыли его, обтерли душистыми маслами инарядили вбогатые одеяния. Аближе квечеру, когда он поел иотдохнул, два сановника вбелых тогах сзолотыми поясами повели его взал приемов, квеликому пресвитеру владыке Иоанну.
        Зал был невелик иобставлен безроскоши, какобитель философа: простые фаянсовые светильники, стол счашами икувшином вина, пюпитры скнигами идва кресла наковре оттенка увядающей листвы. Солнечный свет дробился вокнах сцветными стеклами, постенам бродили радужные пятна, иэто создавало ощущение праздника. Небогатый покой, ноКлим, переступив порог, замер потрясенный. Вкресле уодного изпюпитров сидел юноша. Возможно, было ему недвадцать лет, новсе-таки выглядел он моложе Клима- гладкая оливковая кожа, черные волосы иглаза, рот спухлыми губами иничем неукрашенное белое одеяние. Низолотой цепи, нимеча, никороны, нииных знаков власти ивысокого звания. Обычный юноша, каких попути вБомбай Клим повидал сотнями.
        Молодой человек встал, поклонился ипроизнес нахайборийском:
        - Вира лахерис, государь!
        - Майна хабатис,- ответил Клим и, пребывая внекотором ошеломлении, тоже склонил голову.- Вижу ли я перед собой владыку иундейской державы? Милостью Благого Господа ее повелителя, живущего вечно?
        Ему показалось, что юноша хихикнул.
        - Несомненно, это я. Да, это несомненный факт, апотому прими благодарность отИундеи иее верховной власти. Твоя помощь неоценима, ия хотел бы знать, какты справился счудовищами, павшими снеба внашу страну.
        - Я сделал им предложение, откоторого они несмогли отказаться,- молвил Клим.- Желаешь услышать подробности?
        - Да. Носначала сядь ирасскажи омоем посланце, Ашраме Абаре. Коль ты здесь, значит, он добрался доваших земель. Нобыло ли его путешествие благополучным?
        - Несовсем, владыка Иоанн. Он перенес многие тяготы, потерял почти всех спутников, иподороге его ограбили. Ноглавный твой подарок он сохранил ипривез мне. Кота-баюна, который сейчас лижет сметану надворцовой кухне.
        - О, этот хатуль мадан!- Иоанн улыбнулся.- Даже я незнаю, изкакой он реальности икаксюда попал… Очень мудрый, многознающий, ночуть-чуть капризный.
        - Совсем чуть-чуть,- согласился Клим.- Номы подружились.
        - Я рад. Ноповедай мне проАшрама- где он ичто сним?
        - Отдыхает вмоем дворце, окруженный заботами моей королевы. Думаю, он всякий день встречается смагом исоветником Дитбольдом, иони ведут ученые беседы. Маг должен все записать: озолотых крышах Иундеи иулицах, мощенных серебром, ореках смолоком имедом истранных существах, живущих втвоем царстве.
        - Ты меня успокоил.- Иоанн откинулся вкресле, намгновение прикрыл глаза.- Что же дозолотых крыш ипрочих сказок, их тем больше, чем дальше страны, где произрастают эти чудеса. Ты видел их сам, инестоит повторять досужие вымыслы. Лучше поведай мне отом, что случилось впустоши заТангутской рекой.
        Клим начал рассказывать, прихлебывая вино изчаши, иговорил дотех пор, пора солнце нестало опускаться вморские воды. Радуги настенах исчезли, вспыхнули ровным огнем светильники, служитель, двигаясь бесшумно, принес новый кувшин свином. Иоанн отпил глоток ипроизнес:
        - Сделанное тобой итвоими спутниками достойно самой высокой похвалы иблагодарности. Я хотел бы одарить тебя. Нокакой подарок один государь может сделать другому? Предложить тебе золото идрагоценные камни? Ноты ненаемник, ия знаю, это тебя лишь обидит.- Он смолк, потирая щеку тонкими изящными пальцами.- Скажи мне сам, чего ты хочешь, иесли это вмоей власти…
        - Летающий ковер,- быстро произнес Клим.- Ковер илидругое средство, чтобы я мог поскорее добраться домой. Там уменя жена исын. Я очень поним соскучился.
        Иоанн сгрустью покачал головой.
        - Уменя нет волшебного ковра, ноесть корабли, десятки судов упричала, готовые выйти вморе. Среди них- самый надежный, сотважным иопытным капитаном иловкими корабельщиками. Они смогут добраться втвое королевство быстрее всех. Я прикажу снарядить корабль засчет казны инагрузить самым ценным иредким, что есть вмоей стране. Прими это какдар Иундеи.
        - Такое судно сумелыми мореходами- лучшее, чем ты можешь меня одарить,- сказал Клим.- Я бы хотел отправиться какможно скорее, через день илидва.
        - Прошу тебя,- Иоанн протянул руку, иего хрупкая ладонь легла наплечо Клима,- очень тебя прошу, задержись нанесколько дней. Скоро вБомбае соберутся знатные люди совсех провинций, чтобы принести тебе дань благодарности. Будет пир, большое торжество, нельзя обмануть их ожидания. Ия тоже хотел бы еще раз встретиться стобой, король Марклим, победитель драконов ичудищ.
        Клим посмотрел вего глаза ипочувствовал, что отказать невсилах. Взгляд владыки Иоанна был полон надежды, симпатии икакой-то странной, непонятной тоски.
        - Я согласен,- вырвалось унего.- Уже два месяца, какя покинул свою семью исвое королевство. Несколько дней ничего нерешают.
        Они встали одновременно, иИоанн склонил голову.
        - Да будет так! Апока наслаждайся всем, что есть вмоей столице ивмоем дворце. Все двери тут открыты длятебя, ите, кто служит мне, исполнят любое твое повеление. Любую вещь, которая тебе понравится, ты можешь взять иотнести насвой корабль. Любой человек, полезный тебе вдороге, станет твоим спутником. Такова моя воля!
        Пресвитер хлопнул владоши, явились два сановника ипроводили Клима вего башню. Он поднялся наверхний этаж, где находилась его опочивальня, сбросил одежду, стянул сапоги, новпостель нелег, асел вкресло ураспахнутого окна. Оно выходило кморю, исвежий соленый ветер, ворвавшись вкомнату, взъерошил Климу волосы. Морские воды были темны, нонадними сияла яркая россыпь звезд, аксеверу отдворца пролегала набережная, залитая светом факелов ифонарей. Там, словно спящие лебеди, сложившие крылья, покачивались упричалов корабли, итам, несмотря напоздний час, неспали. Грузчики катили бочки, тащили тюки иящики, мореходы толпились утаверн икабаков, шныряли разносчики вина, веселые девицы ипрочий досужий люд. Какой изэтих кораблей отправится сним назапад, кБольшим Черепашьим островам?..- подумалось Климу. Надежное судно, ссамым отважным капитаном иопытными корабельщиками. Он уже предвкушал дрожь палубы подногами, слышал свист ветра вснастях, видел, каквздуваются паруса ииграют вволнах сирены итритоны. Домой, домой! Скорее домой!
        Едва слышные шаги, затем тихий ритмичный топоток…
        Клим резко обернулся. Вопочивальне, рядом сприкроватным столиком, возникла девушка, закутанная вворох прозрачных покрывал. Скользящим шагом танцовщицы она направилась ксередине комнаты, закружилась, покачивая бедрами иизгибая стан, ее накидки падали одна заодной, ложились напол, инаконец слетела последняя. Девушка осталась внабедренной повязке изкисеи, подхваченной узким золотистым пояском. Она была очень молода иочень красива: яркие пухлые губы, огромные глаза подтонкими полукружиями бровей, черные локоны, скользившие понагим плечам точно юркие змейки. Ее ступни выбивали быстрый ритм, полные груди колыхались втакт движениям, назапястьях позванивали браслеты. Вгорле уКлима пересохло. Зачем она здесь?- мелькнула мысль. Нокажется, вопрос был праздным.
        - Что еще заГюльчетай?- пробормотал он, забыв намиг окорабле ипредстоящем плавании.
        - НеГюльчетай, аЧальвара,- молвила красавица ивдруг оказалась унего наколенях. Пленительный аромат окутал Клима. Роза?.. лаванда?.. жасмин?.. иливсе вместе? Гибкие руки обхватили шею, вего ладонь легла грудь девушки, ион чувствовал, какнапрягается подпальцами сосок. Наслаждайся всем, что есть вмоем дворце, сказал пресвитер. Должно быть, одно изэтих наслаждений сейчас прильнуло кего губам.
        Корабль подпарусами, полными ветра, вновь мелькнул перед Климом, ион отстранился.
        - Нехочу обидеть тебя, юное создание, ностараешься ты зря.
        - Почему?- проворковала она нежным сопрано.
        - Я женат исчастлив сосвоей избранницей.
        - Что стого? Ты великий герой, ты цезарь, ауцезаря должно быть семь… нет, даже девять жен.
        - Если б был я султан, я б имел трех жен. Возможно, семь илидевять,- произнес Клим иподнялся, оставив девушку вкресле.- Ноя несултан, прелестная баядера. Позаконам моего королевства мужчине полагается только одна жена.
        Чальвара надула губки.
        - Я вовсе непрошу взять меня вжены. Разве только наодну ночь… Илинадве, если тебе понравится.
        - Несомневаюсь, что понравится,- признался Клим.- Понравится, ивсе же эльфийский мед я пить стобой небуду. Ради твоей же безопасности,- поспешно добавил он, заметив, что Чальвара опять норовит броситься ему нашею.- Видишь ли, жена уменя колдунья, иона очень проницательна иревнива. Может послать заклятие иприщучить соперницу нарасстоянии. Ты ведь нехочешь остаться безруки илиноги? Нехочешь, чтобы утебя выпали волосы илиотвалился нос?
        Девушка испуганно вздрогнула.
        - Нехочу, оцезарь!- Она приложила ладошки кпобледневшим щекам исжалась вкресле.- Значит, никак?
        - Никак,- подтвердил Клим.- Я судовольствием посмотрел натвой танец иочень благодарен запредставление. Асейчас встань, подними свои одежды итанцуй обратно.
        Она умчалась спохвальной резвостью, забыв одно изсвоих покрывал. Клим поднял легкую ткань, вдохнул аромат жасмина, иохватила его такая тоска, что он стукнул встену кулаком изарычал.
        «Омриваль! Валя, Валентинка! Где ты, моя любимая? Что делаешь, очем кручинишься? Все ли тихо испокойно внашем королевстве? Несвалилось ли какой беды?»
        Вдруг он вскинул голову, словно бы озаренный какой-то мыслью иливоспоминанием. Отыскал свою куртку среди прочего снаряжения, залез впотайной кармашек итам, подфлаконом сэликсиром силы, нашарил маленькую прозрачную сферу сбабочкой. Потом промолвил:
        - Сон, подарок Гортензия! Какя мог онем забыть! Волшебный сон!
        Достав нож, Клим аккуратно опустил шарик настол укровати, лег наспину ирукоятью клинка разбил хрустальную оболочку. Шевельнулись крылья темного, какночь, мотылька, иэто было последнее, что он увидел. Закрыть глаза, подсказала память. Бабочка оживет, станет летать надвеками спящего, ипривидится ему самый близкий человек. Можно будет сним поговорить, ион услышит, поймет исделает все, каксказано. Чародейство предков, пиктских друидов…
        Он уже спал, ибабочка кружила надего сомкнутыми веками. Омриваль вих опочивальне… сидит рядом сдетской колыбелью, ивид унее невеселый… Осунулась, побледнела, нонетолько… что-то мучает ее, намилом личике- тень нерешительности… Какие-то державные дела?
        Внезапно Клим подумал всвоем сне, что королева его молода, ей только девятнадцать, анаплечах ее заботы остране исыне, овойске илюдях, что живут встолице идругих городах иселениях. Нелегкий груз дляюной женщины! Он видел, какона вздыхает итревожится, ипожелал, чтобы она уснула.
        Головка Омриваль опустилась нагрудь, рассыпались поплечам волосы, закрылись глаза, дыхание стало тихим иразмеренным. «Мой король,- прошептала она,- милый, ты снова снишься мне. Вкоторый раз! Снишься, нонеговоришь нислова».
        «Это особый сон,- ответил Клим, неразмыкая век.- Мне кажется, ласточка моя, ты впечали. Что произошло? Наш малыш здоров?»
        Улыбка заиграла наее губах.
        «Я слышу, слышу! Слышу тебя! Нетревожься, он здоров, ия тоже! Но…»
        «Говори. Я незнаю, какой отпущен нам срок. Говори, пока порхает волшебная бабочка… Говори иулыбайся мне».
        Ноее улыбка исчезла.
        «К Северным горам подступили киммерийцы. Большое войско. Требуют дань».
        «Никакой дани наглецам! Все перевалы иущелья назамке. Там надежные крепости».
        «Я знаю, дорогой. Сир Ротгар стоит вгорах сполками, конными ипешими. Их больше, чем киммерийцев. Он может их перебить илитолько держать оборону. Он ждет моего повеления».
        Клим размышлял недольше секунды.
        «Не нужно их убивать иненужно обороняться. Пусть сир Ротгар покажет нашу силу. Пусть выведет вполе полки, пусть выкрикнут они: «Баан!»- ипройдут сто шагов ккиммерийскому войску. Ипусть Ротгар скажет их вождям, что готов перебить всех, нокороль скоролевой того невелели. Пусть уходят соружием ивозвращаются стабунами лошадей имехами, амы заплатим им золотом, зерном исолью. Зерна исоли нет вих краях, аунас таких товаров много».
        Теперь Омриваль снова улыбалась, ноее лицо ифигура стали блекнуть.
        «Я сделаю, какты сказал. Нокогда ты вернешься, милый? Тебя нет уже так долго! Может, чудовища схватили тебя? Может, ты уних вплену?»
        «Чудовищ больше нет,- молвил Клим.- Уже ждет меня корабль, искоро я отправлюсь домой. Прости, душа моя, что я так задержался. Я помню тебя илюблю».
        «Лю-ублю-у-у!»- донеслось вответ, то ли сонное эхо, то ли вскрик Омриваль. Она исчезла, иКлим проспал глубоким сном досамой зари. Утром он открыл глаза, вслушался врокот волн уподножия башни ибросил взгляд наприкроватный столик. Там, среди хрустальных осколков, неподвижно лежала бабочка стемными крыльями.
        Он спустился ниже этажом, втрапезную, где слуги вбелоснежных одеждах накрывали стол. Црым уже был тут и, склоняя голову то клевому, то кправому плечу, любовался изобилием блюд, фруктов инапитков. Бахлул, усевшись около тарелки короля, потирал крохотные ручки ирассказывал опире, который Сулейман ибн Дауд- мир сними обоими!- закатил дляцарицы Савской. Хатуль мадан навивал круги вокруг стола ипринюхивался ксоблазнительным ароматам. Вид унего был озабоченный,- кажется, он немог решить, кчему приступит, то ли ксливкам, то ли кокороку или, возможно, кчерепашьему филе иплавникам акулы.
        Клим сел кстолу ипроизнес:
        - Вчера я беседовал свеликим пресвитером.
        - Вдобром ли он здравии?- Шут потянулся кветчине.
        - Нетолько вдобром, ноивыглядит очень молодо,- заметил Клим ипокосился накота.- Мне показалось, лет надвадцать пять.
        Баюн никак неотреагировал, занявшись все-таки сливками. Слуги расстелили длянего особый коврик ссеребряными плошками. Очевидно, водворце еще непозабыли, какичем кормится хатуль мадан.
        - Пресвитер Иоанн пожаловал нам корабль исобирается устроить пир вмою честь,- сказал Клим.- После этого мы поплывем домой. Тебе, Бахлул, будет такое задание: осмотри это судно ипотолкуй скапитаном. Я хочу знать его имя, итак ли он хорош, какутверждает пресвитер.
        - Слушаю иповинуюсь, огосподин земли инебес!
        Црым прожевал ломоть ветчины.
        - Если позволит твое величество, я бы тоже хотел прогуляться вгавань ивзглянуть накапитана икорабль.
        - Отправляйтесь оба, ая осмотрю дворец. Надеюсь, кто-нибудь мне его покажет.
        Кот оторвался отсливок.
        - Ммне кто-нибудь, ая. Я знаю тут каждый черртог лучше шеррсти насвоем хвосте. Я могу брродить повсюду.
        - Даже вличных покоях пресвитера?- прищурившись, спросил Клим.- Думаю, туда тебя все же непускают, так?
        - Личные покои! Ха!- Кот фыркнул.- Что там, вэтих покоях? Рровным счетом ничего! Даже мыши неводятся!
        - Конечно, неводятся. Какие мыши? Ведь там живет пресвитер!
        - Никого там ммнет.
        - Ноя встречался свладыкой Иоанном!
        - Твое легковеррное величество видело его тень. Одну измногих теней иммне более того.
        - Ладно, небудем спорить,- сказал Клим, поднимаясь из-за стола.- Веди меня, Сусанин. Конечно, если ты закончил сосливками.
        Иони двинулись впуть поогромному дворцовому комплексу, шествуя пороскошным залам смраморными стенами ирасписными сводами, пошироким коридорам, украшенным коврами редкой красоты, покабинетам сразными диковинами, чучелами зверей иптиц, резными статуэтками издерева икости, собраниями драгоценных камней, жемчугов икораллов. Полестницам, чьи ступени были выложены то яшмой, то малахитом илазуритом, погалереям, вкоторых подстеклянными крышами росли экзотические цветы ипорхали многоцветные бабочки. Кухни спечами, блестящими котлами иизобилием всякой посуды, бассейны иванны, где избронзовых кранов сголовами пантер итигров струилась пришедшая поакведуку вода, подвалы сгигантскими винными бочками, часовни, где каждый мог вознести молитву Господу, цветники исады сручьями ипаутиной тропок, богатое хранилище книг исвитков намногих, уже позабытых языках- все, все они осмотрели, иниодна дверь незакрылась перед ними, иникто их неостановил. Да иостанавливать было некому- стражей ивообще людей соружием Клим водворце неувидел. Были здесь только сановники вбелых тогах сзолотыми поясами ислуги, тоже вбелом, ноодетые
поскромнее. Икаждый кланялся хайборийскому королю ишептал вслед ему благословения.
        - Очень уж тут тихо, каквмонашеской обители,- заметил Клим.- Нисмотров воинских, нирыцарей идам, нимузыкантов, лицедеев игерольдов, никонюшен сбыстрыми скакунами, нипсарей иловчих. Быстроглазых девиц-служаночек итех нет.
        - Наохоту прресвитерр ммне ездит ивгоррод тоже. Зачем ему конюшни ипсаррни?- ответил кот.- Служаночки искоморрохи тоже ему ммне нужны. Воины его влагеррях икррепостях, иты такую кррепость видел, где командует Шалом. Словом, каша отдельно, имасло отдельно.
        - Сдовольствием тоже странное дело,- сказал Клим.- Сорок печей, вкотлах быков варить можно, противни шире телеги, аповаров всего десятка два. Кухни огромные, апочти пустые.
        - Сейчас пустые,- пояснил хатуль мадан.- Нокогда съедутся господа совсех прровинций, ммне будут котлы пустовать, да иповарров укаждой печки будет целая толпа. Нотакое случается рраз вгоду, ато ирреже.
        - Скучновато здесь живут.
        - Скучновато,- согласился кот.- Акакты думаешь, величество, счего я подаррком назвался исАшррамом ктебе отпрравился? Срриском длясобственной жизни! Таврры прроклятые меня ведь чуть ммне съели!
        - Я это ценю, мой серый друг исоратник,- счувством промолвил Клим.- Унас, само собой, повеселее. Живи всвое удовольствие. Только непугай моего малыша.
        - Очень надо!- буркнул кот и, задрав хвост, повел короля обратно вего апартаменты.
        Црым иБахлул уже вернулись изгавани. Их сопровождал рослый бородатый иундеец, чиновник пресвитера поморским делам, проводивший шута иджинна кнужному пирсу икораблю. Подороге они заглянули втаверну, приняли нагрудь пару кружек, так что Црым был навеселе. Бахлул ибн Хурдак, равнодушный кспиртному, тем неменее казался возбужденным.
        - Ошахиншах, мой высокий повелитель!- воскликнул джинн, едва завидев Клима.- Поволе твоей я осмотрел корабль идолжен сказать, что судно превосходное, скрепкими мачтами ипарусами, спросторным трюмом икаютами, ата, что назначена тебе, устлана лучшими коврами. Вбортах ниединой щелки, палуба надраена, втрюме запасы пищи иводы, атакже богатые подарки отпресвитера. Будет чем порадовать королеву иее придворных дам!
        - Есть ли насудне вооружение?- спросил Клим, скорее попривычке. Вэтой реальности пушки ипорох еще неизобрели.
        - Есть,- подтвердил Бахлул, кудивлению короля.- Носовой таран, окованный бронзой, идва больших самострела напалубе. Еще бочки сгорючей смесью, чтобы пускать снаряды согнем. Натот случай, если встретим морских разбойников.
        Глазки джинна сверкали, полы халата развевались, иКлим понял, что сказано еще невсе. Он ждал.
        Бахлул ибн Хурдак поднял ладони науровень лица, пробормотал молитву имедленно огладил бороду.
        - Я благодарю Всевышнего, позволившего мне дожить доэтого дня. Знаешь ли ты, оопора вселенной, кто кормчий наэтом корабле? Называл ли пресвитер его имя?
        - Нет. Сказал лишь, что капитан отважен иопытен.
        - Так иесть, так иесть, мой господин!- Бахлул ввосторге всплеснул руками.- Кто навсех морях мира может сравниться отвагой иопытом сСиндбадом-мореходом? Кто лучше знает пути ветров иволн? Кто правит кораблем, нестрашась шторма ибури? Незря онем рассказывают сказки. Итеперь я увидел его воочию!
        Клим усмехнулся:
        - Акто унего вкоманде? Али-баба, Аладдин иМаруф-башмачник?
        - Нет, омеч справедливости, этих имен я неслышал. УСиндбада тридцать крепких молодцов, илазают они помачтам, будто стая обезьян. Умелые мореходы!
        - Этот парень неможет быть Синдбадом,- вмешался Црым.- Синдбад изтвоей сказки давно помер, иктому же наш капитан нагероя нетянет. Самозванец спродувной рожей!
        Джинн возмущенно закатил глаза, они начали пререкаться, ноКлим стукнул ладонью поколену ивелел им замолчать. Вконце концов, Синдбад- лишь имя, ибыл ли их капитан тем самым Синдбадом, Клима неволновало. Главное, чтобы доставил его наберег Дикого моря, вземлю тавров, закоторой начинались степи Хай Бории. Доставил вкрая, ставшие длянего уже родными.
        Вдень, назначенный дляпразднества, дворец разительно переменился. Съехались тысячи знатных иундейцев, всюду мелькали новые лица. Ржали онагры, трубили слоны, сотни служителей метались подворам илестницам, устраивая гостей, сотни поваров толпились накухне, блюда икувшины бесконечной чередой плыли втрапезные. Жены идочери приезжих прогуливались всадах, акое-кто даже возлежал визящной позе наковре уфонтана илибассейна. Привсем том соблюдался порядок, беседы велись негромко, выступали гости чинно, никто несморкался вкулак инекурил подозрительной травки, пищу инапитки подавали вовремя, аездовых животных быстро разместили встойлах игородских конюшнях. Квечеру знать начала собираться взале приемов, огромном, какарена вЛужниках. Белый цвет водеждах был преобладающим, новстречались кавалеры идамы вярких шелках, сперьями нашляпах, увешанные драгоценностями сног доголовы. Зал, уже знакомый Климу, тоже изменился; устен его тянулись накрытые кпиршеству столы, апосередине пролегал неширокий помост, устланный коврами. Он шел повсей длине просторного зала икончался узавесы изсинего шелка, расшитого золотыми
лилиями. Там, какобъяснили Климу, была личная трапезная пресвитера, предназначенная длядвоих- владыки Иоанна икороля хайборийского, самого почетного изгостей.
        Едва он ступил напомост, взале грянуло: «Аве, цезарь!» Люди стояли пообе стороны возвышения, иКлим видел сотни обращенных кнему лиц, твердые черты мужчин, мерцающие женские глаза, улыбки юных девушек, блеск вплетенных вволосы драгоценных камней, мягкое колыхание одежд, перьев, прозрачных вуалей. Четыре царедворца шли перед ним истолько же позади. Двигались они неторопливо, чтобы собравшиеся могли рассмотреть короля далекой Хай Бории, победителя демонов, избавившего их землю отзлобных чудовищ. Они шли втишине, иКлима приветствовали лишь жестом рук, чертивших знаки Благого Господа. Усиней завесы сановники расступились, пропуская Клима вперед, икогда он коснулся шелка, снова послышалось: «Аве, цезарь!»
        Подэтот клич он раздвинул занавес, вошел изамер наместе. Раскрыл рот, закрыл его, раскрыл снова ипробормотал:
        - Мабака! Черт меня побери!
        Седой старец, сидевший устола, улыбнулся.
        - Мабака, мой король? Я незнал, что ты говоришь натангутском!
        - Это единственное известное мне слово,- промолвил Клим, совладав сизумлением.- Ионо, какя подозреваю, неизприличных.
        Старик захохотал, поего лицу разбежались лучики морщин.
        - Так иесть, так иесть! Совсем неизприличных! Ноя, кажется, плохой хозяин. Садись поскорее кстолу, налей вина себе имне, имы выпьем… выпьем… Зачто же?
        - Воздравие хозяина,- сказал Клим.
        - Мое здравие неизменно уже столько лет, что ты ипредставить неможешь. Выпьем лучше зато, чтобы путь твой был легким, чтобы невстретились тебе противные ветра, морские чудища иразбойники ичтобы добрался ты всвою землю вполном благополучии. Согласен?
        Клим кивнул, иони выпили. Вино было терпким, густым ислегка кружило голову. Из-за занавеса доносился негромкий гул голосов, смех извон посуды,- должно быть, знатные гости тоже приступили ктрапезе. Иоанн ел саппетитом, незабывая овине, шутил, расспрашивал Клима охайборийских обычаях имельком обмолвился, что если Ашрам Абара, носитель семисвечника, захочет остаться всеверных землях, то унего возражений нет. Клима это очень порадовало, вего голове тут же закрутились планы насчет давней задумки, Королевской Академии наук. Ашрам Абара был, безсомнения, мудрецом, атакже человеком, повидавшим мир; объединить его сДитбольдом, алхимиком Уненом иБахлулом ибн Хурдаком, идляАкадемии есть уже четыре кадра.
        Застолом они просидели часа два, наслаждаясь непринужденной беседой иискусством дворцовых поваров. Затем Климу показалось, что пресвитер начинает уставать, ест ипьет безпрежней охоты, аразговор прерывается паузами. Выпив запроцветание Иундеи, Клим отодвинул тарелку, сполоснул пальцы вчаше степлой водой ииспросил разрешения удалиться. Очевидно, эта мысль была правильной. Невозразив, Иоанн осенил его знаком Благого Господа, пробормотал: «Да пребудет стобой сила!»- иустало откинулся наспинку кресла.
        Клим шагнул ксиней завесе, расшитой золотом, остановился ибросил последний взгляд навеликого пресвитера. Каким же запомнить его?.. Черноволосым юношей сгладкой кожей илиседовласым старцем, чье лицо изрезали морщины?.. Он так инесправился сэтим парадоксом, когда Иоанн внезапно произнес:
        - Мне кажется, славный мой цезарь, что, появившись здесь, ты был удивлен. Хочешь спросить очем-то? Что-то узнать?
        - Нет,- ответил Клим.- Вкрепости Хванчкала я познакомился смудрым чародеем поимени Мабахандула. Однажды он сказал: укаждого своя чаша сядом, изаглядывать внее нестоит.
        Склонившись вглубоком поклоне, он повернулся ивышел.
        Ивсе же Клим лукавил,- любопытство мучило его. Что-то спресвитером было нетак; он вроде бы существовал вечно идаже вразных ипостасях, однако его присутствие вюдоли земной казалось эфемерным. Почему?
        Знатные люди Иундеи разъехались надругой день, идворец снова стал тихим ипочти безлюдным. Слуги исановники вбелом скользили иззала взал будто призраки, стараясь ненарушить тишину, цветники исады опустели, ичудилось, что все это место накрыто пеплом давно минувших времен. Вгавани Клима иего спутников ждал корабль Синдбада, готовый выйти вплавание наутренней заре. Нехитрый багаж путников был уложен иперенесен насудно, схозяином дворца ивладыкой этой страны Клим распрощался, инебыло ничего, что оставалось тут,- ничего, кроме осколков хрустального шарика итемнокрылой бабочки. Нопамять осне он уносил ссобой.
        Вэту последнюю ночь Клим оставил свои покои, решив прогуляться вдворцовых садах. Он незаметил, когда кнему пристроился баюн- тотчас же удверей башни илиспустя три-четыре минуты исотню шагов. Вдруг обнаружилось, что кот рядом, управой его ноги; лапы ступают неслышно, уши торчком, инаморде задумчивое выражение.
        Некоторое время они шли молча. Потом хатуль мадан сказал:
        - Чудится ммне, что твое величество вкаком-то затрруднении. Поделишься своей заботой?
        - Поделюсь,- ответил Клим.- Один раз встретил я Иоанна молодого, другой раз встретил старого, иоба мне симпатичны. Теперь гадаю, где истина. Возможно, нет ее вообще, ивстречался я слюдьми, нанятыми пресвитером? Просто слицедеями? Илистенями, какты мне однажды сказал?
        - Ошибаешься,- раздалось вответ.- Тень тени ррознь, иммне всякая тень- пустота иобманка. Втех, что были явлены тебе, есть частица сущности прресвитерра.
        Сказав это, кот замер споднятой лапой, склонил голову кземле ибудто бы задумался. Потом вздернул хвост ипроизнес:
        - Иди замной. Покажу тебе то, чего никто ммне видел.
        Иповел он короля вподвалы, кнезаметному проходу заогромными винными бочками икспуску заним осемидесяти ступенях, вконце которого темнела массивная дверь сврезанными вдерево письменами. Какипочему растворилась она перед котом, Клим неведал, нотак произошло. Ипопали они вчистую сухую галерею, состенами, облицованными гладким камнем, икамень тот слегка светился, так что полной тьмы вподземелье небыло.
        Вдоль стен тянулись здесь широкие ложа слюдьми, которые выглядели спящими, хотя слух неулавливал ниих дыхания, нидругих звуков, которые обычно сопровождают сон. Все мужчины- совсем юные илимолодые врасцвете лет, вболее зрелых годах иседобородые старцы… Похоже, их было неменьше сотни; каждый лежал наспине сзакрытыми глазами, легкая ткань окутывала тела доплеч, так что Клим мог разглядеть их лица. Вслед закотом он шагал вдоль ряда спящих, отмечая, что тут нетолько смуглые иундейцы, ноесть северяне, подобные жителям Хай Бории, илюди неведомых ему рас иплемен. Низвука нераздавалось вгалерее; оба, кот ичеловек, двигались бесшумно.
        Он миновал ложе старца, скоторым встретился вовремя пира, изамер около юноши соливковой кожей ичерными волосами. Взглянул вего спокойное лицо, протянул руку, будто желая коснуться лба илищеки, но, так инезакончив движения, отдернул ее обратно. Посмотрел вниз, накота, испросил:
        - Что это значит?
        - Здесь тени прресвитерра, ипостаси, вкоих он является вмирр. Ноненадолго. Я заметил, что он быстррее устает, чем век илидва назад.- Всловах баюна звучала печаль, хвост был опущен.- Ему все трруднее оживлять свои тени, ноон старрается, очень старрается. Нехочет уходить измирра.
        Холодные мурашки пробежали поспине Клима.
        - Если это его ипостаси, то где он сам?
        - Здесь, спит заэтой пррегррадой.- Кот поднял лапу, затем царапнул когтями пол.- Внизу, твое величество.
        - Могу ли я увидеть его истинное обличье?
        - Зачем? Ты знаешь, что он- ммне человек. Обличье этих существ ты уже видел- там, заПоднебесными горрами, когда кнам явился Лесной Хозяин. Его сорродич, номмне такой старрый. Еще может перредвигаться.
        Голова Клима поникла. Стоя надложем юноши, он думал одревних существах, поддерживающих порядок вэтой реальности- илихотя бы вкакой-то ее части, весьма обширной инаселенной где людьми, где лесными тварями. Сроки их жизни огромны, могущество велико, норано илипоздно они исчезнут, уйдут внебытие. Кто их заменит, кто станет новой опорой магической вселенной?.. Начьи плечи ляжет тяжесть мира?..
        Он уже догадывался обэтом, номысли, пришедшие кКлиму, его непорадовали. Впрочем, размышлять натакие темы было преждевременно.
        - Ты, баюн, поведал мне обудивительных вещах,- произнес он.- Прежде мне казалось, что твои истории олемурах, что спят вПоднебесных горах, глупые байки исказки. Теперь я так недумаю. Нооткуда ты это знаешь? Все, очем ты рассказал?
        Кот неответил. Молча повернулся и, задрав хвост, направился квыходу.
        Глава 13
        Синее море, буйные ветры
        ОтБомбая держать прямо назакат доострова Бробдингнег, где обитают великаны ростом сгору. Кберегам неприближаться, ибо великаны гневливы- завидев судно вближних кострову водах, они швыряются камнями. Дальше опять назакат, ивдвух днях плавания будет остров Цупанго, где можно запастись водой, плодами имясом диких обезьян. Дальше держать немного ксеверу- так, чтобы ночами звезда Псоглавец восходила точно перед носом корабля. Остров Сирен обойти присвежем ветре, когда ход судна столь быстр, что сиренам его недогнать. Неслушать их песен инепытаться задобрить их, бросая сборта рыбу ииную пищу; если же догонят иполезут накорабль, несоблазняться их видом, аполивать пресной водой, чего они нелюбят. Идти прежним курсом доМалых, азатем Больших Черепашьих островов, где можно высадиться инабрать яиц. Вглубь острова, где обитают хищные ящеры, незаходить. Таковы опасности, скакими справится разумный корабельщик. Если же увидит он разбойничьи паруса, надо готовить стрелометы, брать мечи имолиться Благому Господу. Лоция Синдбада-морехода, старинный свиток, доставшийся ему отпредков
        Покачивалась подногами палуба, ветер свистел вснастях ираздувал паруса, била оборт волна, иночами восходили внебесах путеводные звезды: синяя звезда Псоглавец, багровая Глаз Демона, алая Пастушья изолотистая звезда Онагр. Карабкались помачтам иреям корабельщики, тянули канаты, драили палубу, омывали ее набранной введра морской водой, атрое самых опытных стояли скапитаном уштурвала. Капитан же всякую ночь доставал изсундука бронзовую астролябию исмотрел насонм небесных светил, соразмеряя сними ход корабля. Хоть рожа унего была хитрая ивыглядел он человеком, коему палец врот неклади, вмореходном деле он ивпрямь оказался искусником. Наблюдая закормчим, Клим почти уверился, что он тот самый Синдбад или, вовсяком случае, потомок сказочного морехода. Ипочему бы небыть ему хитрецом? Плавал он посоленым водам неради приключений, новпоисках выгоды и, каквсякий торговец, старался купить подешевле, апродать подороже- словом, изворачивался ихитрил, надувал иобманывал. Правда, этот рейс был особым: заплатили Синдбаду щедро золотом, чтобы доставил он короля Хай Бории вДикое море, ктаврским берегам.
        Судно Синдбада считалось самым быстроходным среди прочих иундейских кораблей, нонесамым большим: сорок пять шагов отбушприта докормы, восемнадцать шагов поперек. Три мачты согромными прямыми парусами вздымаются внебо, накорме- надстройка скапитанским мостиком, подбушпритом- таран сбронзовым острием идва больших арбалета напалубе; внадстройке- оружейная кладовая идве каюты, длякормчего иособо знатных пассажиров. Носовая палуба приподнята, итам- камбуз, кубрик игальюн. Вместительный трюм заставлен бочками сводой исолониной, бочонками спивом ивином, корзинами спровизией, ящиками исундуками; поверх них- свертки тканей, ковры, мешки спряностями, хрупкие изделия изфаянса, стекла ислоновой кости. Синдбад рассчитывал поторговать свеницейцами наЧерепашьих островах либо, высадив пассажиров, добраться дозападных стран, где иундейские товары ценились очень высоко.
        Вкоманде, какБахлул доложил королю, было тридцать крепких молодцов, привычных кморским ивоинским делам. Если имелись когда-то уних имена, то моряки давно их позабыли, сменив наклички Гундосый, Уксус, Шестипалый, Дырявый Зуб, Глотка, Весло иостальное втом же роде. Трое рулевых, стоявших вочередь уштурвала, носили особо почетные прозвища: Клык, Удав иПропащая Душа. Последний был сверх меры зубаст иволосат; поговаривали, что он потомок псоглавца ииундейской девицы. Кроме двуногих мореходов имелся вкоманде пернатый- зеленый попугай покличке Зоркий Глаз. Он выполнял службу дозорного, сидел намачте илилетал надсудном, высматривая пиратов, тритонов, морских змеев ипрочих чудищ моря-океана. Попричинам, неведомым Климу, кот кпопугаю благоволил ивременами вел сним долгие беседы. Возможно, они были одинакового возраста; Синдбад клялся, что попугаю триста лет ичто вих семействе его передают отдеда котцу иототца ксыну.
        Больше недели они плыли спопутным ветром назапад, пока невстала изволн гористая суша сизрезанными фиордами берегами. Очевидно, место это было обитаемым; Клим видел дымы, что поднимались надсклонами гор, ичто-то похожее наполя илуга. Синдбад сверился скартами истаринной книгой, довольно кивнул и, встав кштурвалу, направил судно наюг, апотом насевер, огибая остров поширокой дуге. Бробдингнег, Опасные земли, пояснил он Климу. Край великанов, больших шутников; любимое их развлечение- швырнуть вкорабль глыбину величиной сбыка. Если удастся снести мачту илиразбить борт, собираются великаны кучей, тычут всудно пальцами игогочут так, будто гремят небесные громы. Самая же радость им- закидать камнями ипотопить корабль; тут пускаются они впляс, откоего дрожит земля икачаются горы.
        Обэтом Синдбад поведал Климу вечером, когда они пили вино иугощались солониной впассажирской каюте. Корабль снова шел назапад, ксолнцу, что опускалось вморские воды, ветер надувал паруса иврывался враспахнутые окна, бросая влица собеседников капли соленой влаги. Выслушав капитана, Клим спросил:
        - Скажи мне, Синдбад, какпоявились великаны науединенном острове посреди моря? Приплыли сконтинента? Тогда должен быть уних корабль, и, возможно, неодин. Огромное судно, если вспомнить обих размерах!
        - Нет, преславный цезарь.- Синдбад часто обращался кКлиму так, сподчеркнутым уважением.- Они неплавают поморям, и- хвала Вседержителю!- уних нет кораблей. Никому неведомо, какони очутились наБробдингнеге. Дошло отпращуров моих, что остров сей был прежде диким, пустынным ибезопасным. Потом его заселили великаны, ипроизошло это внезапно. Будто снеба упали, какякорь падает вводу.
        - Давно ли это было?
        Мореход прищурился, вспоминая.
        - Заточность непоручусь, нопрошло уже два века или, может, около трех.- Лукавые глаза Синдбада блеснули.- Такое вмире случается, преславный цезарь. Чего-то нет, нет, ивдруг оно появилось… Откуда ипочему, даже великий пресвитер незнает.
        - Случается,- согласился Клим. Около трех веков…- подумалось ему. Примерно вэто время декан собора Святого Патрика вДублине писал истории опутешествиях некоего Гулливера… Выходит, фантазии Свифта воплотились вэтом мире, какимногое другое.
        Он бросил взгляд вокно, словно ожидая, что внебе появится летающий остров Лапута. Нонебеса были пусты, илишь какая-то птица парила вних, широко раскинув крылья.
        - Если хочешь ступить натвердую землю,- сказал Синдбад,- это можно сделать наЦупанго, Обезьяньем острове. Плыть донего два дня, итам есть источник схорошей водой.
        - Разве вода внаших бочках протухла?- спросил Клим.
        - Нет, мой господин.
        - Тогда нестоит высаживаться. Я хотел бы скорее попасть домой.
        И, пожеланию Клима, корабль неприблизился кострову Цупанго, а, миновав его, повернул навосемь- десять градусов ксеверу. Море по-прежнему было спокойным, идул попутный ветер.
        Вполдень третьего дня попугай, сидевший нарее, встрепенулся, раскрыл клюв изавопил вовсю глотку:
        - Трревога! Сиррены вморре! Карраул!
        Команда ипассажиры высыпали напалубу. Справа покурсу маячил вморской дымке покрытый зеленью остров, белая пена прибоя окаймляла скалы, рифы торчали изводы подобно огромным щербатым зубам. Уштурвала стоял Удав. Послюнив палец, он поднял вверх руку икрикнул:
        - Ветер слабоват, капитан! Похоже, неуйти нам отэтих потаскух!
        Синдбад стревогой посмотрел наслегка обвисшие паруса, затем уставился наморе. Проследив завзглядом капитана, Клим разглядел пенные дорожки, прочертившие морскую гладь. Их было десятков пять илишесть, иони стремительно приближались ккораблю.
        - Выкатывайте бочки сводой иготовьте черпаки,- велел Синдбад ибыстро поднялся намостик кштурвалу. Моряки сворчанием ируганью принялись задело. Дозорный попугай приплясывал нарее ипродолжал орать:
        - Полундрра! Все наверрх! Прриближаются, стеррвы!
        - Заткнись, хмырь блохастый! Сами видим,- буркнул кто-то измореходов, Уксус или, возможно, Дырявый Зуб. Корабельщики снатугой ворочали тяжелые бочки, проклиная морских дев, отродье дьявола.
        Црым потянул короля зарукав:
        - Чего они суетятся, величество? Я так слышал, что сирены очень приглядные девки ипоют каксоловьи.
        - Пррям уж каксоловьи!- ревниво возразил вертевшийся подногами кот.- Визжат, каксвиньи недоррезанные! Асоловей тут один- я.
        - Сдавних времен известно, добрые спутники мои, что звук их песен лишает разума. Зубы уних острые, иморяков они поедают сбольшой охотой,- заметил Бахлул ибн Хурдак, опускаясь наплечо Клима.- Что будем делать, овладыка солнца извезд? Сожжем морскую нечисть?
        - Это вряд ли,- молвил Клим,- все-таки они вводе, анавесь океан нашего огня нехватит. Несожжем, нопопугаем.- Он схватил заплечо морехода, то ли Гундосого, то ли Весло, иприказал:- Хватит воду таскать. Пива неси! Большую кружку!
        Челюсть морехода отвисла.
        - Зачем, мой господин? Эти чертовки пресную воду нелюбят, аполивать их пивом никто непробовал. Опять же убыток какой! Пиво-то неводица!
        - Делай, что велено!- Клим подтолкнул корабельщика ктрюмному люку.- Можешь вкружку неналивать. Бочонок тащи ивышиби затычку.
        Там временем моряки, вооружившись черпаками, выстроились вдоль бортов. Ветер упрямо тянул корабль кзападу, нобыл он неочень силен; какнистарались Синдбад иУдав уштурвала, опасный берег удалялся слишком медленно. Напрягая зрение, Клим различил крохотные фигурки наскалах ирифах,- должно быть, невсе морские девы преследовали их, кое-кто остался наземле, чтобы полюбоваться грядущей баталией.
        Принесли пиво. Клим открыл заветный флакончик, лизнул пробку изапил дюжиной больших глотков. Несила, полсилы… Нопоего расчетам, этого должно было хватить.
        Он склонился надфальшбортом. Шесть илисемь зеленовласых красавиц глядели нанего. Бирюзовые исиние глаза, губы цвета пурпура, белые нежные плечи ируки, полные груди салыми ягодами сосков… Что скрывалось ниже, он немог различить сквозь колыхавшуюся, игравшую бликами плоть океана. Может, рыбьи хвосты, плавники иликогтистые лапы. Вовсяком случае, судно стремилось вперед, номорские девы отнего неотставали. Казалось, они плывут безвсякого напряжения.
        Первая сирена вцепилась вборт, заней вторая… Раскрылись пурпурные губы, сверкнул частокол острых зубов, инадморем прозвучала мелодичная, норезкая трель. Целый хор поддержал этот вопль, подобный жалобному всхлипу флейты. Мелодия ширилась, звуки наплывали совсех сторон, звенели ввоздухе, кружили голову. Теперь десятки рук скользили пообшивке корабля, пытались ухватиться задоски, подняться наверх.
        - Черпаки!- крикнул Синдбад смостика.- Лейте воду! Быстрее!
        Клим, неотрываясь отчарующих бирюзовых глаз, помахал рукой:
        - Ненужно, капитан! Пресная вода нам еще пригодится. Обойдемся безэтого.
        Склонившись еще ниже, он схватил сирену заволосы, приподнял ишвырнул вморе. Его голос раскатился надводной поверхностью, словно удар грома:
        - Прекратить концерт! Я, король Хай Бории, повелеваю: замолчите иубирайтесь прочь!
        - Король Хай Бории?- долетел чей-то визг изводы.- Здесь отаком неслышали! Здесь наша власть иволя!
        - Неслышали, так услышите изапомните,- сказал Клим.- Ты готов, Бахлул?
        - Да, повелитель.
        Джинн, приникший кего шее, щелкнул пальцами, высек фонтанчик искр, иКлим выдохнул струю пламени. Раз, другой, третий… Он непытался сжечь лица, руки иплечи морских дев- может быть, лишь опалил кому-то волосы. Огонь пролетел надволнами отборта корабля напару сотен шагов, исирены испуганно взвыли. Очарование их красоты Клима уже нетрогало,- утой, которую он поднял ишвырнул вводу, ниже пояса были зеленые лягушачьи лапы сострыми когтями идлинный чешуйчатый хвост.
        Он снова рявкнул вовсю мощь голоса:
        - Убирайтесь, илия сожгу вас!
        Потом швырнул вморе огненный шар- небольшой, размером сфутбольный мяч. Это тоже было устрашающее зрелище, ввоздух поднялся столб кипящей воды, окруженный горячим паром. Сирены уже торопились прочь откорабля, их визг делался все тише итише инаконец совсем стих. Зеленый остров спредательскими рифами неторопливо уплывал вдаль.
        Команда, побросав черпаки, окружила Клима. Мореходы взирали нанего сраскрытыми ртами, одни молились, другие сопаской шептали заклятия, хранящие отзлой волшбы; похоже, они немогли сообразить, кто перед ними, божество илижуткий демон. Тем временем смостика спустился капитан Синдбад, прошел сквозь толпу какнож через масло ипреклонил перед Климом колени.
        - Моя благодарность, преславный цезарь… Ты сохранил наши жизни, имы непотратили никапли воды, которой унас нетак уж много.- Встав, Синдбад оглядел свою команду итихо произнес:- Что вылупили зенки, братья мои? Кто тут отстраха ветры пускает? Разве неговорил я вам, что преславный цезарь- великий маг ичародей? Разве неговорил оего подвигах вТангутской пустоши? Почет длянас, что выбран им этот корабль длястранствий поморям. Почет, нонетолько!- Капитан хитро прищурился.- Все помнят, что бились мы нераз сразбойниками, теряя людей идобро, илипытались убежать отних, развернув паруса. Теперь же я молюсь, чтобы они нашли нас идогнали. Икаквы думаете, что тогда случится?
        - Аве, цезарь!- дружно рявкнул экипаж.- Аве, наш господин изащитник!
        Кажется, уже видели мореходы, какгорят пиратские суда, кактонут разбойники имолят опощаде, оставляя им богатую добычу. Безбоя ипролития крови, устрашенные лишь огненным дыханием чародея-цезаря. Знал, знал капитан Синдбад, где надавить, какую струнку дернуть, какизнедоверия истраха выковать клинок отваги. Незабыв, само собой, прокошелек.
        - Аве, цезарь!- гремело надпалубой корабля.
        Дозорный попугай прислушался, вздернул голову сзеленым хохолком итоже завопил:
        - Аве, цезаррь! Пиастрры, пиастрры! Грруды пиастрров!- Идобавил что-то непечатное вадрес сирен.
        Приподходе кБольшим Черепашьим островам, когда горные пики уже показались надморской пучиной, прилетели два ворона истали кружить высоко внебе. Клим, Синдбад ився команда очень тому удивились; ворон ведь неморская птица, нарыбу неохотится инадморем нелетает. Ноэти нетолько летали, ноиспустились ккораблю, промчавшись несколько раз усамых мачт так низко, что сидевший нарее попугай щелкнул клювом иобругал их «черрными парразитами». Кажется, вороны что-то высматривали, внимательно озирая людей напалубе острыми черными точками глаз. Потом одна птица направилась насевер, кдалекой земле, адругая, поднявшись выше, продолжала описывать круги надкораблем.
        Кот задрал голову, посмотрел намелькающую ввоздухе черную тень ипропел густым баритоном:
        Черрный воррон, черрный воррон,
        Что ж ты вьешься надо мной!
        Ты добычи ммне дождешься,
        Черрный воррон, я ммне твой!
        Нагоризонте уже вставали зеленые берега, моряки полезли кпарусам намачты, иКлим больше необращал внимания нанадоедливую птицу. Пословам капитана, вархипелаг входили два крупных острова, Бурая иСерая Черепахи, прозванные так заоттенок гор, находившихся вцентральной части. Острова были хотя игористыми, ноплодородными; некогда их покрывали джунгли, нозапоследние лет пятьдесят их наполовину выжгли исвели, аземли вприбрежной зоне распахали. Вблагодатном климате сизобилием влаги здесь произрастал целый райский сад тропических плодов идаже некоторые пряности. Впрошлом острова служили лишь пунктом обмена товарами между Веницеей истранами Востока, нотеперь кроме купеческих факторий появились веницейские переселенцы сфермами иплантациями.
        НаСерой Черепахе, усамой удобной бухты, был возведен крепкий форт смногочисленным гарнизоном, рядом вырос городок собширными складами, мастерскими ижилищами купцов, апообе стороны отнего раскинулись поля ифруктовые рощи. Вбухте кроме торговых судов всегда дежурили три-четыре боевые галеры, нестолько ради борьбы спиратами, сколько дляохраны морских путей назапад. Веницейцы непускали мореходов сВостока дальше Черепашьих островов, соблюдая свою монополию наэкзотические товары.
        Корабль вошел впролив между Бурой иСерой Черепахами. Форт игород располагались всамом его конце, апока Клим видел лишь зелень плантаций наобоих берегах исгорбленные фигурки, бродившие тут итам среди высоких стволов какой-то растительности. Ему показалось, что эти люди рубят стволы длинными ножами, собирают их вкучи итащат кнавесам исараям, надкоторыми курится дымок. Что-то знакомое было вэтой картине, виденное нездесь, анаЗемле- ноневяви, а, скорее всего, потелевизору. Порывшись впамяти, он вдруг сообразил: сахарный тростник! И, вероятно, винокуренное производство.
        Они сСиндбадом находились намостике, уштурвала стоял Пропащая Душа, еще два морехода, Чума иКолченогий, торчали наносу, следили зафарватером- пролив был извилист, довольно узок иизобиловал рифами. Временами корабль приближался кберегу наполовину полета стрелы, иКлим мог яснее видеть работников спохожими намачете клинками. Они двигались медленно, вперевалку, их тела иголовы покрывала ткань, что-то вроде грязной мешковины. Кивнув всторону берега, Клим спросил:
        - Скажи, капитан, что там зарастения? Эти высокие тонкие стволы я где-то видел.
        - Если только вИундее, ибо встранах севера этот тростник нерастет,- промолвил Синдбад.- Изтростника добывают сладкий сок, аизнего веницейцы делают огненное пойло, откоторого горит вглотке иглаза вылезают налоб. Носок можно сгустить, итогда получается нечто рассыпчатое, желтоватое иочень сладкое.
        - Ром итростниковый сахар…- пробормотал Клим нарусском итут же перешел нашибер.- Что залюди рубят тростник? Веницейские рабы?
        Синдбад усмехнулся:
        - Рабы, нонелюди, преславный цезарь. Гоблины!
        Словно пелена спала сглаз Клима. Эта неуклюжая походка, сгорбленные фигуры, огромные головы… эта мешковина, анасамом деле- грязная шерсть… Гоблины! Людоеды! Сотни гоблинов сострыми клинками бродили пообоим берегам, покорные, какстадо овец. Вэтом было что-то противоестественное. Он встречался сгоблинами вбою, он знал их злобный, кровожадный нрав, их неукротимое упорство, их огромную силу… Гоблины! Невероятно!
        - Немогу поверить,- произнес он вошеломлении.- Гоблины врабстве улюдей! Бродят свободно, да еще исоружием!
        Капитан глядел нанего, щурился, скалил вухмылке зубы.
        - Веницейцы, мой господин, знают тысячу всяких хитростей иторгуют смножеством народов иплемен, даже слюдоедами. Гоблинов покупают уих вождей совсем молодыми иучат палкой, плетью ираскаленным железом. Нонеэто главное. Слышал я, что там, затростниковыми зарослями, есть поля травки сголубыми корешками. Изних делают отвар, икто его выпьет, становится таким счастливым, что, кроме нового глотка, ниочем недумает. Какэти твари.- Синдбад махнул рукой всторону берега.- Они покорны, ибо утром испили отвар, авечером им дадут еще. Он действует иналюдей, инагоблинов. Сила внем страшная!
        - Вот как!- Клим нахмурился ипомрачнел.- Благодарю, капитан, ты рассказал мне много интересного. Я запомню. Запомню идоберусь доэтого гадючника.
        Вконце пролива открылась наСерой Черепахе бухта между двумя мысами, изогнутыми точно когти. Наее берегу стояла крепость: бревенчатые башни истены накаменном основании, распахнутые врата стяжелыми прочными створками, уворот инастенах- воины вчерненых кольчугах икруглых шлемах.
        Вгавани десятка три кораблей, одни нарейде, другие упричалов. Корабли большей частью веницейские, торговые, крутобокие, одвух илитрех мачтах. Отдельно покачиваются упристани четыре длинные галеры, каждая сполусотней весел поборту ипарусным вооружением. Запричалами- торговая площадь, обставленная складами инеказистыми домами купеческих факторий. Среди них притулились два кабака изаведение, похожее напубличный дом. Кривая грязная улица, огибая крепостные стены, вела вгород. Там виднелось скопище крыш, надкоторыми кое-где торчали зеленые веники пальм ишесты сфлагами.
        - Ты, мой господин, наберег несходи истарайся непоявляться напалубе,- произнес Синдбад.- Веницейцы подозрительны, аты нанас непохож,- хоть загорелый, авсе равно неиундеец. Могут залазутчика принять.
        - Это верно,- кивнул Клим.- Посижу втрюме, азаодно взгляну наподарки пресвитера. Ишута ссобой заберу.
        Корабль соспущенными парусами медленно дрейфовал кпричалу. Бросили канаты, полуголые оборванцы наберегу приняли их, закрепили накнехтах, борт мягко коснулся бревен пристани. Два воина вчерных доспехах иофицер вшляпе сперьями лениво зашагали ксудну отворот. Клим, отправив вниз скомороха, джинна икота, нырнул втрюмный люк. Донего донеслось:
        - Иундеец?- Офицер говорил нашибере, хотя иссильным акцентом.
        - ИзБомбая, кормчий Синдбад,- ответил капитан.
        - Плевать мне натвою дикарскую кликуху. Портовый сбор исбор заправо торговли! Давай, живо!
        Зазвенели монеты- кажется, офицер их пересчитывал.
        - Что привез?
        - Ткани, ковры, пряности, резную кость.
        - Скажу нашим купцам. Жди! Скоро подойдут.
        Клим спустился вниз потрапу. Его спутники были уже нанижней палубе, стояли усундуков сподарками, икот читал надписи накрышках.
        - Шелка иодежды длякорролевы… так… дррагоценности длякорролевы… столик идва стульчика длякорролевы… опять шелка длякорролевы… благовония длякорролевы… жемчуга длякорролевы… Ммне понимаю, сударри мои! Агде хоть что-то длякорроля? Илипрресвитерр поскупился?
        - Женщине нужно больше, чем мужчине,- сказал Клим.- Взгляни-ка теперь наэтот сундук, самый большой, окованный бронзой. Что нанем написано?
        - Длякорроля,- сдовольным видом сообщил кот.- Наконец-то!
        Втрюм спустились десять матросов подпредводительством Клыка. Склонившись перед Климом, он произнес:
        - Прости, что потревожили, мой господин. Там купчишки веницейские верещат, желают взглянуть натовар.
        - Берите, что надо,- сказал Клим.- Торговое дело- прежде всего.
        Корабельщики потащили наверх рулоны тканей, большой ковер, пару мешков спряностями, образцы изделий изстекла, фаянса ислоновой кости. Дождавшись, когда они покинут трюм, Клим кивнул скомороху:
        - Открывай!
        Сверху лежала корона, ослепившая его сиянием бриллиантов. Подней- одежды, шитые золотом ижемчугом, сапоги, драгоценный пояс, доспех изстали, отделанный серебром, топорик сдлинной рукояткой, круглый щит итри меча. Один изних, сшироким, слегка изогнутым лезвием, привлек внимание Клима. Он вытащил меч изножен, инаклинке тотчас вспыхнули руны.
        - Одеяния, достойные падишаха,- произнес Бахлул ибн Хурдак.- Ито, что наш господин- великий воитель, тоже незабыто, вот чудесный доспех иоружие. Ночто написано наэтом клинке? Странно… Это ведь древние знаки, коими пользовался Соломон ибн Дауд- мир сними обоими!
        - Неужели? Ая вижу хайборийские письмена,- заметил Клим, поворачивая ирассматривая меч.- Здесь сказано: клинок существует, чтобы поддерживать вмире справедливость. Асдругой стороны- мое имя ититул: Марклим Первый, король Хай Бории, победитель демонов, орков идраконов. Ивсе написано по-хайборийски.
        - Мрр… Это длятебя по-хайборрийски, ая вижу рруны Иундеи,- проворчал кот.- Магический прредмет, твое величество! Каждый читает надпись назнакомом ему языке.
        - Драгоценный подарок,- подтвердил Клим ивложил меч вножны.
        Пока они изучали содержимое сундука, напристани разгоралась ссора. Воткрытый люк долетал то громкий голос Синдбада, то слышались неразборчивые вопли местных купцов. Должно быть, продавец ипокупатели никак немогли сойтись вцене. Наконец Синдбад что-то раздраженно выкрикнул, ивскоре доски палубы скрипнули подего шагами.
        Корабельщики потащили обратно втрюм образцы товаров. Их лица были мрачны, Клык шептал проклятия, Весло ругался вовесь голос. Клим понимал их недовольство- часть прибыли выделялась экипажу, аесли прибыли нет, вкарманах звенят несеребро, амедные монеты.
        Высунувшись излюка, он окликнул капитана испросил:
        - Что случилось, почтенный Синдбад?
        - Я знаю цену намои товары наЗападе,- ответил кормчий.- Прежде здесь, наострове, давали четверть цены, атеперь предлагают пятую часть. Проклятье наголовы этих скупердяев! Мы отплывем свечерним приливом, мой господин. Высажу тебя наДиком берегу ипойду вВеницею, аесли понадобится, то идальше.- Сделав паузу, он добавил:- Продешевивший утром встретит вечер запустым столом.
        - Разумная мысль,- сказал Клим, вылез изтрюма изатворился доночи всвоей каюте.
        Свосходом солнца они были уже километрах всорока кзападу отЧерепашьих островов. Могли бы идальше уплыть, новетер ослабел, паруса обвисли, акполудню наморе воцарился штиль. Знойное солнце висело надкораблем, внебесах- ниоблачка, влажный воздух неподвижен, игде-то ввышине кружат три-четыре черные точки… Клим был уверен, что это вороны.
        Какобычно, они скапитаном стояли намостике. Клим утирал пот слица иснадеждой посматривал нанебо- вдруг подует попутный ветер. Вспоминались ему слова оракула: обратно придется тебе странствовать погорам, лесам исоленым водам неодин день. Необманул шахматный крендель, так оно ислучилось. Были горы, были леса, атеперь вот океан, иторчит он посреди соленой воды безвсякого движения…
        Еще пришли ему напамять речи старого Ашрама, носителя семисвечника, который тоже странствовал вэтих морях. Нопосле Черепашьих островов плыл старец ненаиундейском судне, иКлим, подумав обэтом, промолвил:
        - Довелось мне слышать, что дорога наЗапад неведома восточным мореходам, изнают ее только веницейцы. Однако ты, Синдбад, собрался плыть поэтим водам, икажется мне, что ты знаешь, какдобраться доДикого моря истран, что лежат заним.
        - Знаю, преславный цезарь,- подтвердил капитан.- Предки мои плавали тут раньше веницейцев, вдни, когда наместе их города было вонючее болото. Нестоит им гордиться, непервые они вюжных морях, нонынче всилу вошли ичинят препоны торговле. Впрочем,- тут он хитро усмехнулся,- есть уменя старинный свиток, где описана дорога кЧерепашьим островам идальше, кВеницее идругим странам. Так что доставлю я тебя, мой господин, наДикий берег, хотя, быть может, исопозданием.
        Тут он вздохнул ибросил взгляд наобвисшие паруса. Иедва он это сделал, какдозорный попугай намачте подскочил ввоздух, захлопал крыльями, заорал:
        - Корружию, брратва, корружию! Пирраты нагорризонте!
        Иправда, надсиним морским окоемом появились кончики мачт иверхние реи безпарусов.
        - Навеслах идут,- заметил капитан.- Ветры тут переменчивы, ипотому все разбойничьи суда- галеры. Ждут штиля, потом выходят наохоту.- Велев Пропащей Душе раздать морякам тесаки итопоры, он снова повернулся кКлиму. Налице Синдбада играла кровожадная ухмылка.- Ты, преславный цезарь, нежги их дотла. Какударят борт оборт, спали им весла имачты, азаодно иполовину команды. Остальных мы сами наладим вморе… Главное, чтобы судно было наплаву; пошарим втрюме, вдруг чего полезного найдем.
        Мореходы вооружались укладовой, гремели железом, натягивали доспехи, становились кбортам. Колченогий спомощниками приготовили навсякий случай палубные арбалеты. Выкатили бочку сзажигательной смесью, принесли Климу бочонок пива. Бахлул ибн Хурдак опустился наего плечо, пощелкал пальцами, высекая фонтанчики искр. Црым, напялив кольчугу, встал рядом, поигрывая топором. Вид унего был очень воинственный.
        Пиратская галера была еще далеко, лишь ее мачты тонкими прутиками поднялись надгоризонтом. Парусов, послучаю безветрия, злодеи неразвернули, флаги намачтах обвисли, нокажется, шел корабль сприличной скоростью. Клим несомневался, что судно Синдбада догонят задва илитри часа.
        Напалубу вышел кот, оглядел вооруженных мореходов изабрался намостик. Дернул усами испросил:
        - Что засуета, твое величество? Левиафан появился илиопять сиррены досаждают?
        Клим неуспел ответить, снова завопил попугай:
        - Какие сиррены, брратец! Пирраты, говоррю! Будет ррезня, ррезня! Пррячься втррюм, котярра!
        Баюн презрительно фыркнул:
        - Ммррау! Коты непррячутся! Кот всегда готов кдрраке! Хоть ссамим дьяволом! Пирраты, ха!
        Он гордо задрал хвост ивзревел оглушительным басом:
        Пятнадцать человек насундук мерртвеца,
        Йо-хо-хо, ибутылка ррому!
        Пей, идьявол тебя доведет доконца,
        Йо-хо-хо, ибутылка ррому!
        Меж тем корпус галеры всплыл надморской гладью. Сейчас судно напоминало длинного черного таракана смножеством едва заметных лапок. Лапки мерно ходили туда-сюда, иказалось, что таракан ползет посиней скатерти, расцвеченной солнечными бликами.
        - Пирраты! Пирраты!- надрывался намачте дозорный попугай.
        НоСиндбад, нахмурившись, покачал головой.
        - Это непираты, абоевая веницейская галера. Понаши души идут. Сообразили! Если я наострове неторговал, то куда потом отправился? Догадаться нетрудно!
        - Ичто стого?- промолвил Клим.- Твое судно вданный момент часть хайборийской территории, ибо наего борту король. Мы внейтральных водах, ия, суверенный владыка, плыву куда хочу. Дипломатический иммунитет ивсе такое… Ниодин байстрюк кнам несунется.
        Капитан скислой миной оглядел его сголовы доног.
        - Я знаю, оцезарь, кто ты такой, икоманде обэтом тоже ведомо, ноневеницейцам. Прости дерзкие речи, господин мой, нонакороля ты неочень похож. Куртка натебе старая, сапоги стоптаны, короны нет изолотой цепи нашее тоже… Выглядишь ты каквоин, каких нанимают дляохраны кораблей отразбойников. Неповерит тебе имне галерный хмырь, главный их начальник.
        Клим усмехнулся:
        - Необлачение делает королем, но, если нужно, я приоденусь. Ну-ка, молодцы!- Он махнул мореходам.- Тащите изтрюма сундук, который вам баюн покажет. Вмою каюту тащите! Аты, Црым, тоже туда иди, поможешь мне одеться иордена навесить.
        Уксус, Чума иГлотка нырнули втрюм, заними полез Шестипалый. Кот спрыгнул напалубу итоже скрылся влюке. Црым бросил топор, снял кольчугу, кувырнулся смостика ивстал наноги прямо перед дверью пассажирской каюты.
        Галера приближалась. Уже был слышен бой барабана, подгонявшего гребцов. Весла двигались безустали, врезаясь вводу, ссилой толкая судно вперед. Вдоль борта выстроились воины вчерных доспехах, исреди них Клим различил десятка четыре лучников.
        - Ловко гребут,- сказал он.- Кто уних навеслах?
        - Гоблины, кто же еще,- скривой усмешкой отозвался капитан.- Гоблины, которых опоили зельем. Человек так грести несможет, кровавым потом изойдет.
        Согнувшись подтяжестью сундука, корабельщики выбрались напалубу. Скоморох распахнул перед ними дверь каюты.
        Синдбад покосился набочонок спивом.
        - Что ты задумал, мой господин? Уж нехочешь ли сжечь их?
        - Нивкоем случае. Сказано мудрецом: если развел костер, смотри, куда улетают искры. Мне ненужна война сВеницеей,- бросил Клим и, подумавши секунду, добавил:- Пока ненужна.
        Сэтими словами он исчез всвоей каюте, оставив дверь приоткрытой. Крышка насундуке была уже поднята, Црым доставал изнего одежды, оружие икоролевские регалии, акот иджинн помогали ему советами. Их господин принялся разоблачаться: сбросил потертую куртку исапоги, снял пояс иштаны, прожженные упоходных костров, стащил рубаху. Снаружи доносился грохот барабана икоманды веницейских офицеров,- видно, галера была уже близко.
        Клим еще неуспел примерить корону, какборт ударил вборт, ивдерево соскрипом впились абордажные крючья. Бой барабана стих, зато раздался резкий голос веницейца- очевидно, главного накорабле:
        - Сложить оружие, собачья кровь! Живо, я сказал! Иты тоже, урод волосатый!
        Несомненно, последнее относилось кПропащей Душе. Затем Клим услышал, какгрохочут тесаки итопоры, брошенные напалубу, после чего опять заговорил веницеец:
        - Кто кормчий? Ты?- Пауза. Должно быть, он разглядывал Синдбада.- Узнаю, узнаю… Прошлым днем ты был наострове, ноторговать непожелал. Отчего же?
        - Это мое дело. Хочу торгую, хочу плыву куда глаза глядят.- Тон уСиндбада был мрачным.
        - Аглядят они взапретную сторону,- вкрадчиво промолвил офицер.- Ниодин иундейский ублюдок дальше Черепашьих островов незаплывет. Тебе обэтом известно?
        - Мне известно, что я- вольный мореход инахожусь всвободных водах,- отозвался Синдбад, икоманда поддержала его дружным гулом.
        - Молчать!- выкрикнул офицер.- Всем заткнуть пасть, иликаждый получит стрелу вбрюхо!
        Сделав пару шагов кдвери, Клим остановился подее прикрытием ибросил быстрый взгляд напалубу. Галера, раза вполтора более длинная, чем корабль Синдбада, пришвартовалась кправому борту. Лучники ее непокинули, выстроились сосвоим оружием шеренгой, авоины смечами ищитами, вшлемах ичерненых доспехах, перебрались наплененное судно. Было их побольше, чем Синдбадовых молодцов, иони оттеснили команду нанос, окружив щитами. Угрот-мачты, прижавшись кней спиной, стоял Синдбад-мореход, так инебросивший саблю- правда, торчала она запоясом. Напротив него- офицер вшлеме сплюмажем иотчеканенным надоспехе гербом: когтистый лев назадних лапах.
        Типичный веницеец, подумал Клим,- тощий, смугловатый, счерными волосами иносом крючком. Правда, уторговцев, коих он видел всвоей столице, глазки были масленые, ауэтого- волчьи. Точь-в-точь какуСоловья-разбойника.
        - Зато, что ты вошел взапретные воды, будет вам наказание,- произнес офицер, посматривая наСиндбада так, словно нечеловек перед ним, авошь илиблоха.- Все пойдете наплантации рубить тростник! Асудно совсем товаром конфискуется. Беру его вказну нашей пресветлой Синьории.
        Клим шагнул напалубу.
        - Это кто тут хочет забрать мой корабль?- тихим зловещим голосом промолвил он.- Ты, черный петух? Аесли врепу? Илиподнож?
        Выглядел он великолепно: наголове корона всияющих алмазах, бархатное одеяние усыпано жемчугами, убедра- меч вдрагоценных ножнах, одна рука напоясе, другая сжимает перчатки изтонкой кожи. Наплече сидит джинн ипускает фонтанчики огненных искр.
        Офицер онемел, его солдаты застыли каквкопанные. Шут заспиной Клима громко произнес:
        - Его величество Марклим Первый, король Хай Бории ивеликий маг, победитель орков, гоблинов, драконов идемонов иного мира! Изволит плыть всвою державу наэтом корабле. Преклонить колени, сволочь веницейская!
        Никто нешелохнулся. Клим сделал шаг кофицеру, хлестнул полицу перчатками ивозложил руку наего плечо.
        - Сказано тебе, наколени! Илбом опалубу, петух!
        Королевская длань была тяжелой- веницеец рухнул наколени исогнулся, поцеловавшись спалубой ипотеряв шлем. Его солдаты опустили оружие, кто преклонил колено, кто, пребывая врастерянности, торчал столб столбом.
        Клим вытащил меч, иналезвии тут же вспыхнули письмена. Вскинув клинок, он вогнал острие впереборку- совсем немного, пальца надва, номеч даже непокачнулся. Он застыл вдереве слегка изогнутой, сверкающей полосой.
        - Читай!- Клим схватил офицера заволосы идернул вверх.- Читай, прощелыга, что тут написано, ипопробуй вытащить клинок!
        Веницеец, сужасом глядя нанего, прочел надпись иухватился зарукоять. Жилы вздулись наего висках, лицо покраснело отнапряжения, номеч нешелохнулся.
        - Мой меч останется здесь ибудет служить пропуском капитану Синдбаду навсех морях ивовсяком порту,- пояснил Клим.- Это знак, что он наслужбе Хай Бории, илюбой, кто нанесет ему ущерб илиобиду, ответит перед моим величеством. Головой ответит, атакже всем своим имуществом. Такова моя королевская воля!
        - Корролевская воля!- выкрикнул намачте дозорный попугай.- Кто наррушит, кишки вон!
        Синдбад-мореход ухмылялся ипоглаживал эфес своей сабли. Корабельщики стали теснить солдат кправому борту, Пропащая Душа щедро раздавал плюхи, прочие неотставали. Большинство лучников нагалере опустили оружие. Джинн взлетел ввоздух ипромчался вдоль их строя, пуская искры влица самых упорных. Нетаким уж сильным был его огонь, новоины отступали ибледнели. Вэтой реальности страх перед магами иколдовством передавался изпоколения впоколение.
        Клим подтолкнул офицера ктолпе солдат.
        - Собери своих людей, веницеец, вернись накорабль иплыви обратно кЧерепашьим островам. Можешь послать весть вашей пресветлой Синьории- скоро я кним наведаюсь смоими рыцарями. Пусть ворота готовят, щит прибью.
        Выдернули изборта крюки, ивеницейская галера отвалила. И, словно дождавшись этого, всколыхнулся жаркий воздух, подул ветер, освежил разгоряченные лица, наполнил паруса, погнал корабль назапад, кДикому морю иберегу тавров. Синдбад, все еще ухмыляясь, сам стоял уштурвала, заглядывая иногда всвой старинный свиток. Попугай приплясывал нарее иорал что-то неразборчивое, мореходы, собрав оружие, драили палубу, чтобы следа чужого неосталось нинаодной доске. Клим, вкороне икоролевском своем облачении, прохаживался помостику ирасспрашивал кота, высоки ли стены вокруг Веницеи, сколько вних башен исколько врат.
        Вдруг ввышине закричали, закаркали вороны, ицелая их стая, тридцать илисорок птиц, спустилась кмачтам изакружила надкораблем точно черная метель. Подняв голову, Клим смотрел наних визумлении, авороны словно бы глядели нанего, временами пролетая мимо нарасстоянии протянутой руки. Так продолжалось минут десять, потом стая взмыла ввысь, ринулась дружно насевер иисчезла загоризонтом.
        - Вещие птицы, мудрые,- заметил Синдбад.- Икажется, мой господин, ты пришелся им понраву.
        Глава 14
        Дикий берег. Тавры
        Что сказать омужчинах ичто сказать оженщинах? Хоть те идругие- изрода человеческого, ностоль непохожи они видом своим, иестеством, иразумом, инравом, что надо бы считать их разными породами людей. Идела меж ними творятся разные, наодну ночь, намесяц илинанесколько лет, временами повзаимному влечению илиизприхоти, аиногда заденьги иливпоисках иных выгод. Нобывает так, хоть инеочень часто, что тянет мужчину кженщине, аженщину кмужчине, влечет стакой необоримой силой, будто они две половинки целого. Итогда нет речи одне, месяце илинескольких годах, ибо измеряется это влечение целой жизнью. Итогда мы говорим: они испили эльфийский мед. Иеще говорим: узы их любви неразрежет клинок инерасточит время.
«Поучение молодым истарым», составленное королевским архивариусом сиром Напзаном
        Край тавров кземной Тавриде отношения неимел, так какявлялся неполуостровом, аузкой прибрежной равниной, лежавшей между солеными водами игорами. Море здесь вдавалось вземную твердь, образуя длинный идовольно широкий залив, пока безымянный, ибо веницейцы, любители давать названия тому иэтому, сюда незаплывали. Да ичто тут делать их купцам? Удобных бухт насчитывалось мало, берег был диким, скалистым, заросшим лесами, аего обитатели имели репутацию сущих разбойников.
        Новсе же были тут места, подходящие длягаваней, икапитан Синдбад, посовещавшись состаринным свитком, выбрал изних наилучшее. Бросили ссудна якорь, встали всотне метров отберега, спустили лодку ипринялись перевозить сундуки сдарами икое-какие припасы. Когда же эта работа закончилась, Синдбад сказал королю:
        - Восемь сундуков наберегу, иеще бочонок спивом, илепешки, исолонина, исушеные фрукты… Много всего, мой господин, аутебя впомощниках только гном, кот ималенький летающий человечек. Какпонесешь ты этот груз, какдоставишь всвое королевство?
        - Я ничего нести небуду,- ответил Клим ипоказал наближние холмы, закоторыми поднимались ввоздух струйки дыма.- Вот поселение тавров, капитан. Я отправлюсь кним инайму лошадей, подводы иносильщиков.
        - Эти люди- разбойники излодеи,- возразил Синдбад.- Непойти ли нам туда вместе, прихватив двадцать вооруженных корабельщиков? Иначе, преславный цезарь, я боюсь, что тебя пленят иограбят.
        Клим улыбнулся:
        - Недумаю, что это случится. Нетревожься, Синдбад, плыви вВеницею, продавай, покупай исообщи мне, нечинил ли кто тебе обид. Я сэтим перцем живо разберусь.
        Натом Синдбад-мореход спорить перестал- должно быть, вспомнил, каккороль разобрался ссиренами ивеницейцами сгалеры, адотого- стварями пустоши Демонов. Поднял он якорь ипоплыл назапад поДикому морю, адозорный попугай намачте крикнул напрощанье:
        - Корроль, корроль Маррклим! Довстрречи, твое величество!
        Оставшись сосвоими спутниками уморя, катившего волны наусыпанный галькой берег, Клим залез набольшой плоский валун иогляделся. Бухта тут была превосходная, сглубокой водой идвумя мысами сзапада ивостока, защищавшими ее отштормов. Пологий берег иравнина заним подходили длягородской застройки, огромная скала, вдававшаяся вморе, казалась идеальным местом длякрепости, анаоконечности каждого мыса можно было возвести форты. Влесу зеленели мощные дубы играбы, деревья спрочной древесиной, подходящей длякорабельного дела, лес ивсю равнину замыкала цепь холмов, адальше вставал невысокий хребет сгорными лугами иостроконечными вершинами. Этих пиков было семь, иКлиму невольно пришел напамять старец Ашрам Абара, носитель семисвечника. Вконце концов, снего все началось- так почему бы им незавершиться? Пусть будет память онем иомореходе, который доставил сюда короля.
        Здесь, убухты Синдбада, решил он, встанет город Ашрамкала, судобной гаванью, фортами икрепостью наскале. Отсюда потянется насевер Таврский тракт, спостоялыми дворами, укреплениями и, возможно, еще одним городом встепи, награнице Озерного края. Хребет будет назван Семисвечником, инаего зеленых склонах будут пастись овцы, апониже, наравнине- лошади. Здесь он выстроит флот, обучит корабельщиков, поставит гарнизоны, и, глядишь, превратятся современем тавры-разбойники вмирных скотоводов. Ну акто непожелает, тому дорога влучники, впограничную стражу ивконные полки.
        Еще бы реку отыскать, подумал Клим, озираясь навсе стороны сосвоего валуна. Найти речку счистой прозрачной водой, что течет неспешно покамешкам- так, какструятся светлые волосы, когда их расчесывает королева… Ибудет это река Омриваль, река его синеглазой владычицы. Пусть несамая большая вмире, нодорогая сердцу, питающая новый край, где поселятся люди. Икогда-нибудь, через много веков, вспомнят они прокороля, который…
        - Наберрегу пустынных волн стоял он, дум великих полн,- раздался снизу ехидный голос хатуль мадана.- Очнись, твое величество! Порра устанавливать связи сместным населением. Анаселение тут, должен заметить, специфическое, совсякими прредррасудками. Я тут уже побывал, имменя тут чуть ммне съели.
        Клим спрыгнул свалуна, галька скрипнула подего сапогами.
        - Ты прав, пора! Диспозиция такая: я наведаюсь каборигенам затранспортом, авы сидите здесь присундуках.- Он прищурился, взглянул надымы захолмом.- Кажется, селение близко… Я незадержусь.
        - Хорошо бы,- молвил шут.- Ато нагрянут безтебя злодеи, икакнам отбиваться? Уних небось дозорные наскалах… Значит, видели корабль!
        - Видели,- согласился кот.- Таврры наберрегу неживут, ррыбу ммне ловят иммне едят, апрромышляют охотой. Нодозоррные уморря уних поставлены. Вдруг соленые воды чего прринесут… Нас состаррым Ашррамом быстрро опрриходовали.
        - Вэтой бухте?- спросил Клим.
        - Ммнет, дальше кзападу. Там сплошные скалы изводы торрчат, наних ишвыррнуло коррабль.- Кот сделал паузу.- Вот что, твое величество… Заметил я, пока были мы вплену, что прредводителем утаврров ммне самый умный, асамый злобный издорровый. Номожно вызов ему брросить- обычай уних такой. Ты это учти. Иеще ммне советую влес ходить, там волколаки.
        - Кто предупрежден, тот вооружен,- сказал Клим. Наполнил флягу пивом, капнул туда зелья иотправился впуть.
        Дорога нашлась быстро- неширокая, разбитая, сколеями то ли отволокуш, то ли оттелег. Она поднималась отприбрежных скал, петляла точно прихотливая река ивела вобход леса, покаменистой земле, где росли лишь корявые, согнутые ветрами сосны. Прикинув, что из-за этих зигзагов путь увеличится вдвое, ато ивтрое, Клим решил идти напрямик через лес. Встреча сволком-оборотнем илидругой нечистью его неслишком тревожила.
        Итак, он повернул вдубовый лес, казавшийся издалека таким зеленым иприветливым. Ноедва он миновал опушку, где росли редкие деревья, каквыяснилось, что подзелеными кронами сущий бурелом, груды гниющих ветвей, поваленные штормами стволы, густой подлесок, пни, овраги иболотистые низины. Эта непролазная чаща совсем непоходила наухоженные Эльфийские Леса идаже натайгу, где властвовал древний гигант-Хозяин- там хотя бы были звериные тропы, аздесь Клим невидел низверей, нитроп. Хотя, возможно, какая-то мелочь тут водилась- ежи, ужи, мыши да лягушки.
        Он отхлебнул пару глотков изфляги, иэто прибавило энергии исилы. Теперь он нелез вверх-вниз покучам бурелома иоврагам, аперепрыгивал через них, бодро скакал порухнувшим стволам, ачерез болота перебирался втри-четыре прыжка. Вскоре деревья начали редеть, зато поднялись между ними заросли густого колючего кустарника. Струившийся снеба свет немог пробиться вих гущу, итам, вотьме, кто-то шелестел ипорыкивал. Эти звуки сопровождали Клима напротяжении полета стрелы, делаясь все более близкими. Он замедлил шаги, потом остановился, прислонившись кдубовому стволу иопасаясь, что какой-то хищник прыгнет ему наспину ивопьется вшею. Вкустах зашелестело сильнее, ивдруг изних высунулась огромная волчья морда: зрачки красные, пасть раскрыта, иизнее капает слюна.
        Сминуту Клим смотрел вяростные глаза волколака, сжимая рукоять десантного ножа. Затем промолвил:
        - Я тебе непозубам, байстрюк. Ступай своей дорогой, ая пойду своей.
        Оборотень рыкнул сугрозой, ноего глаза погасли. Добыча иправда была непозубам. Чутьем илиостатками человеческого разума он понимал, что либо ему перережут глотку, либо раскрутят ввоздухе истукнут опень. Захлопнув пасть, он начал пятиться вкусты.
        - Послушай меня, убирайся отсюда,- сказал Клим.- Хочешь, вВеницею иди иликфрязинам, алучше насевер, где тоже есть горы ичащобы. Нынче я здесь хозяин. Отменя ничего недождешься, кроме каксекирой побашке.- Сделав паузу, он добавил:- Ничего личного, приятель, только бизнес. Мне нужен этот лес.
        Красноглазая тварь исчезла. Клим зашагал дальше ивыбрался наопушку, кпрежней разбитой дороге сколеями. Теперь она непетляла, некружила, атянулась прямо кхолмам, закоторыми поднимались дымы селения.
        Он непрошел инескольких шагов, каксзади, возникнув будто из-под земли, кнему пристроились трое. Коренастые бородатые парни срогатинами идубинами, вкозлиных шкурах, обмотанных вокруг пояса, загорелые дочерноты исгривами, нестриженными испокон века. Нокое-какие признаки цивилизации Клим заметил: наодном был пояс смедными бляхами, надругом- перевязь сметательным топориком, атретий щеголял вдырявых башмаках, явно веницейской работы.
        Дозорные соскал, решил Клим. Возможно, стражи, охраняющие селение.
        Повернувшись кним, он произнес:
        - Кто говорит по-хайборийски?
        Молчание. Только хищные зыркающие взгляды; кажется, эта троица уже делила его обувь иодежду. Хоть был он встарой куртке истоптанных сапогах, авсе одно- добыча.
        - Отвечайте, ипобыстрее!- Клим рявкнул так, что они присели.- Я король, акороли ждать нелюбят!
        - Я понимать,- наконец пробормотал щеголь вбашмаках.
        - Вот иотлично. Кто главный ввашем стойбище?
        - Вождь. Могучий истрашный!
        - Имя, болван!
        - Вождь Шалавей.
        - Мчись вперед искажи Шалавею, что я буду биться сним завласть надплеменем. Пусть попрощается сженами идетишками. Ипусть готовит рогатину, дубину иличто там унего есть.
        - Унего есть меч, ион изрубить тебя намясо длякотла,- пообещал щеголь ипомчался подороге.
        Два его дружка наставили рогатины наКлима. Получалось, что вроде неволей своей он идет, абудто его конвоируют илидаже гонят. Длякороля совсем позорно.
        Клим отвесил каждому позатрещине, сбил тавров наземлю ипереломал их рогатины.
        - Встать, бездельники! Встать ивперед!
        Сострахом переглянувшись, они повиновались. Так король Хай Бории ивступил вселение: два лохматых кренделя впереди, словно герольды, аон- заними, какподобает знатной персоне.
        Поселок, аточнее, стойбище полукочевого племени оказалось куда более убогим, чем деревушка псоглавцев вИундее. Недома избревен, ашатры изгрубо обработанных шкур, неогороды сплодами земли, агруда сваленных втраву кореньев, неглиняные миски игоршки, аединственный котел упалатки вождя. Людей тоже было много меньше- отсилы сотня, считая сдетишками. Только одно сближало эти селения: козы заизгородью изнеошкуренных стволов, связанных лыком.
        Клим направился квигваму Шалавея, где висел надкостром котел игде столпилось все местное население. Котел был велик, ивнем явно готовили пищу длявсего племени; булькало там какое-то варево, неочень аппетитное навид. Шалавей, крепкий мужчина лет сорока, стоял рядом, опершись натесак, явно позаимствованный накаком-то корабле. Широкая разбойничья рожа, нос какклюв коршуна, ипасть, вкоторую можно засунуть кулак. Он походил наСоловья-разбойника какродной брат, какгорошина изтого же стручка. Новзгляд унего неволчий, отметил Клим. Взгляд уШалавея был скорее озабоченным итвердым, какувождя, который намерен лечь костьми, нозащитить свое право навласть исвой народ.
        Попути кнему Клим выдернул жердь изкозьей загородки, крутанул ввоздухе, бросил ивытащил другую, подлиннее. Жердь была толщиной вруку, изсрубленного недавно иеще непотерявшего прочности ствола. Привиде его маневров разбойничья ватага- амужчин вней было десятка два- загудела, затопала, вверх поднялись дубины истиснутые кулаки, инадухом Клима просвистел камень. Несомненно, здесь болели завождя инепридерживались джентльменских правил.
        Поэтому Клим, немешкая, ткнул своим оружием вгрудь Шалавея. Тот попытался отвести удар, стукнул тесаком пожерди, ноперерубить ее несмог- тесак, похоже, лет десять неточили. Конец жерди ударил невгрудь, аподребра, всолнечное сплетение, ивождь, задохнувшись, сложился пополам. Вследующий миг жердь прогулялась поего темени, хлынула кровь, иШалавей рухнул наземлю.
        - Есть еще желающие?- спросил Клим, небрежно помахав деревяшкой.
        Ножелающих ненашлось.
        Бросив жердь, он склонился надповерженным противником. Оглушенный, тот лежал безсознания сзакрытыми глазами. Тавры, обступившие его, угрюмо молчали; должно быть, вих лохматых головах бродила одна-единственная мысль: сейчас этот чужак вытащит нож иприкончит вождя.
        Рана натемени была небольшой, носильно кровоточила, игустые волосы Шалавея слиплись колтуном. Клим накрыл ее ладонью, другую руку положил нагрудь вождя исосредоточился. Чудо исцеления свершилось быстро: кровь перестала течь, Шалавей глубоко вздохнул иподнял веки. Их взгляды встретились, ивглазах тавра Клим прочитал обреченность ипокорность судьбе. Похоже, он уже простился сжизнью.
        Тавры заспиной Клима зашумели, ноон необращал наних внимания.
        - Я исцелил рану, что нанес тебе. Поднимись, Шалавей! Кто упал наземлю отмоего удара? Вождь крохотного племени, где один котел насотню ртов. Австанет сир Шалавей, наместник короля Хай Бории наТаврском берегу! Ты получишь власть, оружие изолото ибудешь говорить сдругими вождями каксмладшими братьями. Такова моя воля!
        Шалавей хрипел, моргал, нопостепенно слова короля дошли донего. Он начал приподниматься, опираясь наруку.
        - Чего… кхх… чего ты заэто потребуешь?- пробормотал вождь нахайборийском.- Чего потребуешь…- Он встал наколено идобавил:- Мой господин?
        - Дляначала немногого: чтобы вы неграбили несчастных корабельщиков, апомогали им. Кстати, я невижу ввашем селении никаких богатств. Где дорогие одежды иткани, где ларцы смонетами иостальная добыча? Где все, что вы взяли наразбитых кораблях?
        - Земля наша скудна, и, кроме охоты икоз, нам нечем кормиться,- молвил вождь.- Все, что выбрасывает море, какивыкуп запленников, мы меняем нарожь иячмень, масло имясо. Безэтого нам непрожить, имы меняемся слюдьми, что живут загорами.
        Снехайцами, значит, подумал Клим, авслух сказал:
        - Земля ваша богата, новы неумеете взять ее сокровища. Я научу вас.- Он поднял лицо кнебесам.- Клянусь Благим Господом, здесь больше небудут грабить, иникто неназовет тавров разбойниками! Иеще клянусь, что племя, которое нынче беру я подруку свою, забудет олишениях иголоде!
        Тавры снова загомонили, иКлим повернулся ктолпе лохматых полуголых мужчин иженщин. Очевидно, многие изних понимали хайборийский идаже могли говорить наэтом языке. Теперь они показывали то вверх, то наземлю между шатрами ибормотали:
        - Знак! Вещий знак! Знак, что сказанное им исполнится!
        Вверху темной метелью безостановочно кружили вороны, аназемле столбом взвивалась пыль. Вэтом облаке вдруг что-то застучало, загремело, заскрежетало, ивозникла изнего огромная фигура вшлеме сопущенным забралом, вкольчуге истальных наплечниках. Первым делом пришелец наклонился истащил сног семимильные сапоги. Затем поднял забрало.
        Сир Олифант Беспощадный барон диц Шакузи! Всапогах, пропавших влесных дебрях надалеком востоке!.. Клим неверил собственным глазам.
        Сир Олифант огляделся, отвесил короткий поклон королю ислязгом потащил изножен меч. Его доспехи сверкали всолнечных лучах, надшлемом развевался белый плюмаж, ипоходил он нагрозного ангела, посланного самим Господом. Атакие ангелы обычно знают, кого карать икого защищать.
        - Что прикажешь, мой повелитель?- гаркнул сир Олифант.- Вижу, тут полно придурков. Снести им головы илитолько проучить?
        Тавры встрахе отступили, раздался плач детишек, заголосили женщины.
        Клим положил руку наплечо Шалавея.
        - Они непридурки, отважный рыцарь, амои добрые подданные. Непугай их, убери меч искажи, какты здесь очутился. Исапоги! Откуда утебя сапоги?
        Сир Олифант вложил клинок вножны, перебросил сапоги через плечо ипроизнес гулким басом:
        - Это все девица, государь, такая шустрая особа изслужбы графа Ардалиона. Заявилась встолицу вконце прошлого месяца, сказала, что зовут ее теперь Мата Хари, ивыложила графу настол твои сапоги иголову злодея, который их похитил. Ох, крутая девка!- Рыцарь стукнул кулаком победру, иего кольчуга зазвенела.- Ох, крутая! Башка того разбойника скотел, шея бычья, асдевкой все ж несовладал!
        - Я ее знаю,- сказал Клим.- Боец невидимого фронта, очень ценный работник. Ивороны унее напосылках, вморе меня нашли издесь тоже… Большой талант убарышни!
        - Безсомнения,- согласился сир Олифант, озирая деревню, крытые шкурами шатры изагон скозами.- Носкажи, твое величество, какмы будем выбираться изэтих гиблых мест? Ты ведь непустым скорабля сошел? Опять же нужен провиант, вода илошади. Алошадок я что-то невижу!
        - Сейчас мы определимся странспортом.- Клим вытащил из-за пояса увесистый кошель ивложил его вруки вождя.- Сослужи мне первую службу, Шалавей. Вкошеле золото, ауморя мои спутники стяжелыми сундуками. Нужны лошади иповозки, чтобы доставить груз вОзерный край, клюбому баронскому замку. Там твоей службе конец, встолицу мы сами доедем.
        Шалавей запустил пятерню внечесаную гриву.
        - Лошадей унас отродясь небывало, аповозки найдутся. Только несмейся, господин,- козлы их тащат, шесть козлов нателегу. Небыстро, зато надежно. Козел, он тварь упрямая, поболоту пройдет, любую кручу одолеет, волка взденет нарога. Повелишь, ибудут козлы, спастбища пригоним.
        - Я бы, конечно, предпочел эльфийских единорогов, нопусть будут козлы,- сказал Клим.- Королевские козлы тоже звучит неплохо… Собирай их, Шалавей, готовь телеги ивозниц, ипусть спускаются кберегу. Я подожду там.
        Он повернулся изашагал подороге всопровождении сира Олифанта. Позванивала кольчуга рыцаря, бился обедро длинный меч, скрипели сапоги, шелестел плюмаж нашлеме, итихий хор этих звуков казался ему приветом сродины. Сир Олифант шел рядом, надежный, будто скала, итак омногом хотелось его расспросить! Он небыл дома больше трех месяцев, невидел сына ижену, незнал, что творится вкоролевстве… Все, какпредсказано оракулом: путь Туда был неочень долог, ноОбратно пришлось странствовать погорам, лесам исоленым водам. Неодин день!
        Прошло минут двадцать, иКлим наконец нарушил молчание:
        - Кактам мой мальчуган?
        - Вполне благополучен,- прогудел сир Олифант.- Когда я видел принца впоследний раз, он ухватил меня заусы инехотел отпускать. Ручки унего маленькие, нокрепкие.
        - Моя королева здорова?
        - Здорова, ноя бы несказал, что щечки унее- кровь смолоком. Тоскует…- Сир Олифант сочувственно вздохнул.- Почему бы тебе, государь, ненадеть сапоги-скороходы инеотправиться кней прямо сейчас? Поверь, я управлюсь иставрами, исих козлами.
        Сердце Клима забилось чаще, ноон сказал:
        - Совесть непозволит мне бросить тебя здесь, вполном одиночестве.
        - Почему водиночестве? Забирай шута, кота ималенького джинна, амне пришли впомощь сира Вервага илисира Бакуда. Любой изних, надев сапоги, окажется тут еще дозахода солнца.- Пока Клим обдумывал эту мысль, сир Олифант крутил усы ивроде бы что-то вспоминал. Затем произнес:- Кстати, государь, сир Бакуд весьма отличился вделе скиммерийцами.
        - Что задело?- спросил Клим, вспоминая свое сновидение исовет, который он дал Омриваль.
        - Эти наглецы подступили кцитадели вСеверных горах, требуя дань, носир Ротгар перебросил туда двадцать полков. Мы могли раскатать их влепешку!- Рыцарь стиснул рукоять меча исвирепо ощерился.- Могли бы, нокоролева запретила кровопролитие. Она воистину так же мудра идобра, какипрекрасна… Поее приказу сир Ротгар вывел войско вполе, икиммерийские оборванцы сообразили, что им ничего несветит. Ничего, кроме рва, куда закопают пару тысяч трупов. Ногордость непозволила им тотчас пойти намировую, иони выслали трех конных поединщиков. Сир Бакуд Железнобокий вышиб всех изседел.
        - Баан! Слава!- воскликнул Клим.- Сир Бакуд достоин награды!
        - Вот иотправь его сюда. Он любит путешествовать, ион большой знаток лошадей, нонакозлах еще неездил.
        Некоторое время они вмолчании шли подороге. Голова уКлима слегка кружилась, нонеотсвежего морского воздуха. Мнилось ему, он ощущает запах волос икожи Омриваль ичувствует нагубах вкус ее губ. Натянуть сапоги, икней… это было бы чудесно…
        Чтобы избавиться отнаваждения, он спросил:
        - Сассамблеей исочинителями все впорядке?
        - Вот сэтим беда!- Сир Олифант нахмурился.- Собрались они дней шесть илисемь назад, иГортензий Мем чего-то неподелил сТуйтаком. Они сцепились, Туйтак разбил Гортензию нос, атот укусил Туйтака заухо ипнул взадницу. Скандал, твое величество! Пришлось городскую стражу вызывать.
        Клим покачал головой:
        - Ох уж этот творческий темперамент! Значит, сцепились… Ачто же Джакус?
        - Сам невидел, ноговорят, что метался вокруг них икудахтал, каккурица. Анадо бы тотчас посусалам! Посусалам инасутки вхолодную!
        - Да, твердости Джакусу нехватает,- задумчиво промолвил Клим.
        Они опять замолчали. Дорога петляла, огибая лесную чащу, ивременами оттуда доносился протяжный вой оголодавших волколаков. Иногда один изних, ато идвое, высовывали морды из-за деревьев, но, узрев сира Олифанта, подобного стальной башне, пугались ипрятались обратно влес. Олифант, какидругие рыцари личной охраны короля, был мужчиной рослым, наголову выше Клима, сбогатырской статью идлинным мечом. Наспор он взваливал наплечи иподнимал лошадь- правда, безвсадника.
        Так, втишине ипокое, они добрались доморя. Црым, узрев спутника короля, подпрыгнул отрадости изавопил:
        - Что я вижу! Наш беспощадный барон диц Шакузи! Могучий сир Олифант иего огромный меч! Ну теперь мы вполной безопасности- мы сами инаши сундуки. Вира лахерис, мой господин!
        - Майна хабатис,- ответил Олифант шуту.- Ты жив, скоморох, иэто меня радует. Признаться, я сомневался, что ты переживешь путешествие вИундею. Подороге тебя могли съесть, повесить илипревратить вмокрицу.
        - Ноэтого неслучилось, благородный сир,- заметил Бахлул ибн Хурдак, опускаясь наплечо Клима.- Мы здесь, имы все живы- чего нескажешь очудовищах, которых его величество искоренил исжег. Дотла!
        - Отличная новость!- громыхнул сир Олифант.- Государь, поскромности своей, мне обэтом нерассказывал. Значит, теперь вИундее все спокойно.
        Хатуль мадан, вотличие отшута иджинна, рыцаря приветствием неудостоил, разве что небрежно махнул хвостом. Зато он синтересом уставился насапоги, свисавшие сплеча сира Олифанта, облизнулся ипромурлыкал:
        - Кажется, сударри мои, сегодня я буду есть сметану итешить корролеву иее фррейлин песнями. Мрр… Очи черрные, очи стррастные… Или: ночевала тучка золотая нагрруди утеса-великана… что-нибудь вэтом рроде… Какдумаешь, твое величество?
        - Вполне возможно,- сказал Клим.- Тавры дают нам повозки свозницами ипроводниками, исир Олифант уверен, что сможет доставить наш багаж встолицу. Особенно если я, вернувшись водворец, отправлю ему впомощь сира Бакуда.
        Услышав проповозки, проводников исира Бакуда Железнобокого, Црым воодушевился, пересчитал сундуки ипроизнес:
        - Мой государь! Ты непротив, если я останусь исовершу путешествие ссиром Олифантом исиром Бакудом?
        - Непротив. Нопочему ты так решил?
        - Во-первых, я нехочу обременять твою королевскую спину. Во-вторых, здесь семь сундуков сподарками длякоролевы, ия чувствую заних личную ответственность. Ав-третьих,- промолвил шут, понизив голос,- в-третьих, это будет поучительно. Я опишу путь отДикого моря встолицу впоследней главе своей хроники.
        - Это важные резоны,- согласился Клим, натягивая семимильные сапоги. Несходя сместа, он присел, икот прыгнул ему наплечи, слегка потеснив джинна.- Всамом деле, семь сундуков королевы- это серьезно. Нонебудет ли долгий путь слишком длятебя утомительным?
        - Ая постараюсь неутомляться, государь. Сяду вудобную повозку ссамым ценным сундуком илидаже лягу, чтобы…
        Бе-э-э! Послышалось сдороги. Бе-э-э, бе-э-э!
        Три упряжки согромными бородатыми козлами спускались кморю. Шерсть козлов свисала доземли, рога торчали словно острые пики, ивесь их вид выражал недовольство иготовность кого-нибудь куснуть, лягнуть илибоднуть. Телеги, кое-как сбитые изкорабельных досок, обломков кораблекрушений, двигались неторопливо, подскакивая накаждом ухабе. Колеса уних были несовсем круглые, борта отсутствовали вовсе, итавры-погонщики несидели вних, ашагали рядом, подбадривая козлов кнутами.
        Црым онемел, выпучив глаза. Потом выдавил:
        - Козлы! Благой Господь, козлы!
        - Ичто стого?- пробасил сир Олифант, нимало неразочарованный.- Неубивайся, шут! По-моему, никоням, ниослам они неуступят, особенно внаших обстоятельствах. Опять же бороды, рога… Это выглядит очень благородно.
        - Нокозлы!- снова завопил скоморох.- Иэти жуткие повозки!
        Клим рассмеялся:
        - Побольше энтузиазма, друг мой! Ты сделал правильный выбор. Твоя книга обогатится массой интересных подробностей.
        Прощаясь сшутом ирыцарем, он взмахнул рукой. Что-то пискнул Бахлул ибн Хурдак, хвост кота щекотал шею Клима, ноему чудилось, что это локоны Омриваль или, может быть, маленькие ручки принца. Он бросил взгляд наморе инебо, наогромную скалу, где встанут башни крепости, назеленый лес игалечный пляж ссундуками, пивным бочонком икорзинами спровизией. Он осмотрел все это, подумал, что еще нераз сюда вернется, иглубоко вздохнул.
        «Омриваль, любимая моя! Валя, Валентинка! Я иду ктебе!»
        Клим повернулся лицом ксеверу исделал первый шаг.
        Эпилог
        Прошла пара лет, вместивших нетолько обычные дела правления, ноисобытия экстраординарного порядка, такие, каккарательная экспедиция кБольшим Черепашьим островам инесколько сражений свеницейцами. Кроме того, Клим учредил Королевскую Акадению наук, австране тавров, убухты Синдбада наДиком берегу, были возведены крепость игород Ашрамкала, слесопилками иверфями- там, впервые завсю историю Хай Бории, строился морской военный флот.
        Водин издней щедрой осени Клим сосвоей королевой возвратился вгород спраздника урожая. Приятное событие, ноутомительное. Они танцевали доупада споселянами, пили игристое вино иобъехали все ярмарки вокруге, разбрасывая, согласно обычаю, серебряные монеты изерна пшеницы. Чуть невкаждой деревне играли свадьбы, приуроченные кэтому времени, имолодые нуждались вкоролевском благословении, ккоторому добавлялся кошелек сзолотыми «драконами». Еще было нужно принять дары отсельских общин: бочки свином, кур, гусей, поросят ибарашков, масло имед, свечи извоска ивсе остальное. Омриваль так утомилась, что заснула вкарете, иКлим внес ее наруках водворец, поднялся вопочивальню иопустил накровать. Потом решил заглянуть вдетскую, кюному принцу.
        Его сын инаследник устроился наковре посередине комнаты вобнимку скотом. Принцу шел третий годик, ходил ибегал он вполне уверенно иуже неплохо говорил, хотя созвуком «р» инекоторыми другими еще несправлялся. Сейчас, прижимая ксебе кота, он нежно гладил его ладошками иприговаривал:
        - Холоший, селый, пушистый… мяхкий, волсебный… Мой!
        Кот, невыносивший прикосновений, нетерпевший, когда его брали наруки, кдействиям принца относился благожелательно, недергал раздраженно хвостом, нещерил зубы, нешипел ивроде бы даже мурлыкал. Временами поблескивала подего лапами золотая цепь, зеленели дубовые ветви, икот принимался напевать: «Жили убабуси два веселых гуся»- иличто-то вэтом роде. Наконец он лизнул румяную щечку принца ипоинтересовался:
        - Ну, юноша, чего ты сегодня хочешь?
        - Казку,- потребовал малыш.
        - Какую сказку? Прро кррошечку-хавррошечку, прро тррех порросят илипрро террем-терремок?
        Принц захлопал владоши:
        - Телем-телемок!
        - Ммняу… Ладно, слушай,- молвил кот.- Стоял вполе террем-терремок, ммне велик иммне высок. Откуда он там взялся? То ли мужик шел излеса ишапку обрронил, то ли собрралась девчонка погррибы, да потерряла лукошко… Мала шапка илукошко тоже, нодляобитателей лесных это целый террем. Бежала мимо мышка-норрушка, увидела терремок, пискнула отррадости исказала: «Террем-терремок! Кто втерреме живет?» Никто ей ммне ответил. Забрралась мышка втерремок истала там жить…
        Клим прикрыл дверь итихо удалился. Вземле тавров первые морские суда уже были спущены наводу, завезены припасы иснаряжение, иСиндбад-мореход сосвоей командой уже прибыл вкрепость Ашрамкала, чтобы возглавить флот взвании адмирала моря-океана. Намечалась большая экспедиция назапад дляпоисков легендарного материка Астлан, Америки хайборийского мира. Кот-баюн, коему были известны все моря иземли, все пути небесных птиц иход рыб впучинах океана, был бы очень полезен вэтом странствии,- олучшем проводнике имечтать неприходилось.
        Нокажется, совздохом подумал Клим, придется оставить его дома.
        Приложение
        Мир Хай Бории
        Династии, благородное сословие, горожане, селяне, маги имагические существа
        Королевская семья
        Марклим андр Шкур Драконоборец, король Хай Бории ивсех земель, подвластных королевству, победитель орков, гоблинов, драконов идемонов Тангутской пустоши (в прошлом- майор спецназа Клим Андреевич Скуратов).
        Омриваль изрода баронов Тегрет, его королева.
        Их сын, юный наследный принц.
        Сир Джакус бен Тегрет, барон истарший брат королевы, крупный землевладелец, атакже литератор иглавный редактор «Столичного вестника» (в прошлом- содержатель кабачка «У золотого шердана» наРечной улице).
        Терине, его жена (в прошлом- девица изселения Плохая Погода, что вПодгорье).
        Сир Ардалион диц Батригей, граф иглава Королевской Тайной канцелярии (в прошлом- главный герольдмейстер икоролевский судья).
        Хоколь, его жена, тетка Терине (в прошлом- ведунья изселения Плохая Погода). Став супругой Ардалиона, небросила колдовские занятия, покаковой причине многие считают ее ведьмой иочень побаиваются.
        Прежняя династия
        Рипель-и-Герматак, прежний король, продавший душу дьяволу иперебравшийся, ради спасения, вЗемную реальность. Его судьба внашем мире неизвестна (возможно, стал олигархом илиубит).
        Его предки: отец- король Ольвиргин, дед- король Пилик, прадед- король Вамча.
        Гервасий- дальний предок Рипеля, носивший долгое время титул святого Гервасия Драконоборца. Память онем уничтожена, ибо выяснилось, что насамом деле он был педофилом, лгуном инискакими драконами несражался. Существует вкачестве призрака, неупокоенной души.
        Члены королевского совета иих родичи
        Первым советником Правой Руки является королева Омриваль.
        Сир Дитбольд, советник Правой Руки, королевский маг. Попроисхождению метис: хайбориец спримесью эльфийской крови.
        Сир Жинус-и-Марако, бывший советник Правой Руки, казначей иказнокрад (забран дьяволом впреисподнюю).
        Сир Хапача бен Хапача, советник Правой Руки, казначей (в прошлом- удачливый предприниматель ибизнесмен, знающий толк вторговле).
        Сир Астрофель диц Техеби, советник Левой Руки, блюститель дворцовых покоев.
        Сир Гаммек бен Санап, бывший советник Левой Руки, военный министр. Поглупости бежал вкняжество Нехайское, где был казнен великим князем какпредатель.
        Павана бен Санап, его жена; ее казнили вместе ссупругом.
        Сир Ротгар Кровавый, советник Левой Руки, военный министр, граф Киммерийский (в прошлом- один изрыцарей королевской охраны).
        Сир Тигль диц Марем, советник Левой Руки, столичный градоначальник, маркиз диц Марем.
        Пайла диц Марем, его жена, старшая фрейлина королевы.
        Придворные инекоторые слуги
        Сир Карвас Лютый, капитан дворцовой стражи, начальник штаба военного ведомства, барон Карвас-и-Тиц (в прошлом- один изрыцарей королевской охраны).
        Сир Адальби андр Паго, главный ловчий иустроитель королевских охот. Находится вочень преклонном возрасте, отчасти подвержен маразму, покаковой причине обязанности ловчего исполняет его сын.
        Сир Бирхард андр Паго, сын Адальби, маркиз.
        Санта андр Паго, его жена.
        Сир Мараска бен Турута, барон, главный библиотечный хранитель.
        Сир Напзан, королевский архивариус. КакиАдальби андр Паго, находится вочень преклонном возрасте, нодолжность свою исполняет отлично.
        Настоятель храма Благого Господа.
        Црым, королевский шут, гном-изгнанник.
        Хохат, мажордом, помощник Астрофеля диц Техеби.
        Бака иДога, личные слуги икамердинеры короля.
        Кохто, юный паж короля.
        Дана иМана, молодые фрейлины королевы.
        Маэстро Бокаччо, живописец изВеницеи накоролевской службе.
        Бахлул ибн Хурдак, могущественный джинн итайный советник короля.
        Кот-баюн, он же- хатуль мадан; подарен королю великим пресвитером Иоанном.
        Старец иззеркала, далекий предок короля Клима, предавший душу Сатане.
        Рыцари королевской охраны
        Сир Фицер Ненасытный, любитель выпить изакусить.
        Сир Вардар Сокрушительный граф андр Анкат.
        Сир Персен Смертоносный.
        Сир Карвас Лютый (ныне- капитан дворцовой стражи).
        Сир Вздор Свирепый.
        Сир Драч Неуловимый.
        Сир Понзел Блистательный.
        Сир Олифант Беспощадный, барон диц Шакузи.
        Сир Ротгар Кровавый, граф Киммерийский (ныне- военный министр).
        Сир Верваг Суровый.
        Сир Бакуд Железнобокий, большой знаток лошадей.
        Сир Жмых Стремительный.
        Офицеры королевской гвардии
        Лаурсан, командир полка латников набоевых возах.
        Этек, командир первого полка конных гвардейцев.
        Аниссон, командир второго полка конных гвардейцев (убит всражении сорками).
        Делтак, капитан полка пеших латников.
        Мамыш, королевский капитан воздушной разведки, сформированной извампиров (в прошлом- отставной сержант, содержатель кабака «Гнилые кости»).
        Вампиры, обитающие встолице
        Шепот ВоТьме, самый сообразительный вампир (удостоен награды- капли королевской крови).
        Тень Ветра иГлас Ночи, неочень сообразительные вампиры (умеют считать только додесяти).
        Горожане инекоторые жители Хай Бории
        Мастер Закеша, городской палач скоролевской лицензией.
        Туйтак, его подручный ииздатель газеты «Петля иплаха».
        Мастер Унен, алхимик.
        Мастер Авундий, ростовщик, оказавшийся посланцем изпреисподней.
        Матушка Ужа, содержательница публичного дома «Невеста начасок» наРечной улице.
        Варасхий Мореход, купец, содержатель лавки сэкзотическими товарами.
        Мастер Енагит, лучший портной встолице.
        Мастер Культык, бывший придворный повар, содержатель ресторации «Кривое колесо».
        Мастер Пшимахо, также бывший придворный повар, содержатель ресторации «У хромого гоблина».
        Мастер Киргача, содержатель таверны «У отрубленной головы» наглавной городской площади.
        Папаша Каншоко, кабатчик, содержатель трактира «У трех богатырей».
        Кривой Омрын, кабатчик, содержатель трактира «Пятак».
        Гука, кабатчик, содержатель трактира «Братаны-стаканы» наРыночной площади.
        Сестрица Покатель, кабатчица, содержательница трактира «Третья бесплатно» наРыночной площади.
        Коротышка Татак, кабатчик, содержатель шалмана «Логово гномов» сгномьей кухней.
        Гортензий де Мем, литератор, поэт, торговец снами, потомок пикта.
        Дрю изХалуги, литератор, бард.
        Опанас изДурбента, литератор, бард.
        Барак Абаламский иКриль Песнопевец- знаменитые барды прошлого.
        Каврай изВайдан-Бугра- лютнист ипевец.
        Бахар, шулер, осужден королевским судом.
        Герган, совратитель девиц, осужден королевским судом.
        Перкус диц Тухта, барон-разбойник, казнен порешению королевского суда.
        Амала, жена медника Шафиза изЗаречья, иее малолетний сын.
        Альжан, дочь башмачника Хабада, девочка-привидение.
        Нехайский княжеский дом
        Великий князь Шмер Нехайский.
        Дрейзе бен Шмер, принцесса, его дочь.
        Лавр бен Шмер, принц, его племянник.
        Эльфы извеликих эльфийских лесов
        Дезидерада, принцесса, дочь эльфийского владыки.
        Дук Джангалеадзо идук Гундобальдо- знатные эльфы, придворные принцессы Дезидерады.
        Гномы северных гор
        Кайло Киркорыч, старшой гномов.
        Глузд иЛопата, его помощники.
        Киммерийцы
        Конан, один изкиммерийских вождей.
        Ронан Убивец иРонан Громила, его братья.
        Торир, младший вождь.
        Разбойники
        Соловей-разбойник, предводитель банды.
        Боха Костомар, Сруль, Чернявый, Дерибан- разбойники.
        Поганка, она же Мата, она же Мата Хари, агент подприкрытием изслужбы графа Ардалиона.
        Иундейцы
        Иоанн, великий пресвитер, владыка Иундеи.
        Ашрам Абара, носитель семисвечника, посол иприближенный великого пресвитера.
        Шалом Упанишад, полководец, держатель крепости Хванчкала.
        Мабахандула, старый боевой маг.
        Коба Тараган, сталкер изтангутов.
        Гррохатривашана (Грро), сталкер, сайлонский оборотень.
        Чунга, сталкер, псоглавец.
        Сосо Сайкел, погибший сталкер изтангутов.
        Кррх, погибший сталкер, сайлонский оборотень.
        Зараб, фермер, разводивший онагров; погиб впустоши Демонов.
        Чальвара, юная баядера.
        Иундейцы-корабельщики
        Синдбад-мореход.
        Клык, Удав, Пропащая Душа- рулевые накорабле Синдбада.
        Гундосый, Уксус, Шестипалый, Дырявый Зуб, Глотка, Весло, Чума, Колченогий идругие- моряки изкоманды Синдбада.
        Дозорный попугай.
        Группа 3516 спецназа, которой командовал майор Клим Скуратов
        Сергей Ильинский, старший лейтенант, затем капитан, командир подразделения 3516.
        Илья Рукавишников, лейтенант; впоследствии- полковник, летчик изнаменитый космонавт, участник экспедиции наМарс, состоявшейся втридцатые годы XXIвека.
        Бондарь, лейтенант.
        Каныгин, старший сержант.
        Николай Суханов, сержант, снайпер.
        Бирюк, сержант, снайпер.
        Снигирь, сержант.
        Солопченко, связист.
        Перепелица покличке Зорро, разведчик-наблюдатель.
        Чеботарев, Анвар Курмаев, бойцы группы.
        notes
        Сноски
        1
        СЕРЕБРЯНЫЕ ИЗОЛОТЫЕ «ДРАКОНЫ»- хайборийские монеты весом 40 граммов. Также используются хайборийский фунт (около трехсот граммов) иэльфийский слиток (10 фунтов илиоколо 3кг).
        2
        Традиционные хайборийские приветствия: ВИРА ЛАХЕРИС- живи вечно, МАЙНА ХАБАТИС- ивам того же.
        3
        АКИЛ- мудрец (арабск.).
        4
        АШУБ- волнующая душу, лалегун- подобная тюльпану (персидск.).
        5
        АБУЛФАТХ- победоносный (арабск.).
        6
        ДЖАННА- буквально: «сад», одно изобразных наименований рая уарабов.
        7
        ГУЛЬБАХАР- весенний цветок, АФСУНГАР- чарующая, АНАР- гранат, ГАУХАРШАД- смеющийся жемчуг (персидск.).