Альянс Неудачников. Первая зима Михаил Атаманов
        Альянс Неудачников #03
        Малочисленный и слабый "Альянс Неудачников" полностью оправдывает свое название, нажив в начальной локации множество сильных и очень опасных врагов. Самое время Сержанту и его рыжему котенку Ваське уходить из первоначальной "песочницы" в большой мир. Уровни игроков уже позволяют пройти через ограждающий "песочницу" барьер, вот только время для такого побега выпадает уж слишком неудачное. Близится суровая зима, к которой люди совершенно не готовы. К тому же основные боевые единицы - огромная паучиха Болотная Хозяйка, крипокрокодилы, а также все боевые и ездовые ящеры - не приспособлены жить в условиях холода. Сержанту и его друзьям придется уповать лишь на свои умения и смекалку, чтобы выжить в лютый мороз и справиться с опасными монстрами, которые поджидают игроков в большом мире.
        Глава первая. [Сержант] Подслушанный разговор
        Темнота. Абсолютная, пронзительно-чёрная, не нарушаемая даже малейшими проблесками света. Тишина. Не слышно ни звука моих шагов, ни биения сердца. И холодная шершавая стена, которой я периодически касаюсь пальцами левой руки. Я куда-то медленно шагаю в темноте, и эта стена позволяет мне удерживать правильное направление. Как я здесь очутился? Давно ли уже бреду в кромешной тьме? Что это вообще за место? Эти вопросы почему-то не волновали меня. Откуда-то я знал, что ответов на них всё равно не получу никогда, так что нечего было и забивать голову ненужными размышлениями и сомнениями. Главное было идти и идти вперёд. Упорно и размеренно передвигать ноги, не забывая иногда сверять направление с шершавой и холодной стеной. Почему-то я был уверен, что там впереди меня ждёт нечто действительно важное.
        Стой! Дальше ни шагу. Просто слушай.
        Голос раздался внутри моей головы, и я даже не был уверен, что какие-либо звуки действительно прозвучали в окружающей меня темноте. Тем не менее послушно и резко остановился. Нога замерла в пустоте, не нащупав на очередном шаге твёрдой поверхности. Обрыв? Очень похоже на то. Я отступил на полшага назад и вдруг… отчётливо услышал заданный строгим тоном вопрос.
        - Ну и зачем это было нужно?
        Незнакомый властный голос донёсся справа. Судя по ощущениям, говоривший находился всего в паре шагов от меня, вот только я так и не смог никого разглядеть в той стороне, протянутая же рука нащупала лишь пустоту. И вообще, он ко мне обратился или к кому-то другому? А если ко мне, что я должен отвечать на этот странный вопрос? Пока я размышлял, спросившему ответил другой голос из темноты.
        - В смысле «зачем»? Демоны показали себя сильными фигурами в предыдущих партиях, так что моё желание ввести их в игру выглядит вполне оправданным.
        Лишь с огромным трудом я подавил рвущийся наружу вскрик, поскольку сразу же узнал второго говорившего. Господин в старомодном костюме! Тот самый, с кем я разговаривал в ресторане, и который перенёс меня в другой мир. Валлар, как называл крылатый мальчишка-вэйр это невообразимо древнее и могущественное существо. Один из одиннадцати бессмертных, создавших новый мир как игровое поле для како-то сложной, непонятной простым смертным партии. Неужели я каким-то образом попал на собрание валларов? О том, что беседующих больше, чем двое, я уже понял по доносящимся со всех сторон обрывкам фраз, приглушённому смеху и звону бокалов. А между тем первый голос уточнил.
        - Речь не о том, Зло. Твоё увлечение демоническими расами давно известно, и таким ходом ты остальных не удивил. Я спросил про твои так называемые «дары» группе смертных, больше похожие на проклятия.
        - Я тоже хотела бы обсудить это, - третий голос однозначно принадлежал женщине, причём находилась эта участница собрания, судя по всему, на том самом месте, где стоял я сам. Однако я вообще не чувствовал её тела и одежд, словно говорившая была бесплотным призраком! - Лично у меня очень много вопросов возникло после твоего вмешательства в игру. Ты отторг группу людей, наградив их несмываемыми метками и сделав изгоями. Противопоставил остальным игрокам и закрепил этот раскол, собрав в «Альянсе Неудачников», из которого игроки не смогут выйти до конца жизни. Я считаю, что ты грубо ограничил свободу выбора этих людей и направил их на путь зла, искусственно на ровном месте создав конфликт. А это, знаешь ли, нарушает правила нашей игры.
        Альянс Неудачников? Вот это да! На своём собрании валлары обсуждают меня и мою группу! Я и раньше внимательно прислушивался к этим странным переговорам во тьме, сейчас же и вовсе сконцентрировался, чтобы не пропустить ни единого слова, поскольку обсуждаемая тема оказалась самой что ни есть актуальной для меня и моих спутников.
        - Любовь, ни на одном своём ходу я не допустил даже малейших нарушений правил игры, - не согласился мой старинный жутковатый знакомый. - Вот когда Хаос вводил в этой партии драконидов, мухлюя и грубо подтасовывая события, правила действительно были нарушены. Или когда ты сама в прошлой партии пообещала своему любимчику Парису красивейшую из смертных женщин, чем нарушила правила и баланс сил игрового мира. Помнишь, какой огромной кровью закончилось тогда твоё вмешательство? Сейчас же всё гладко. Непримиримый конфликт между небольшой группой игроков и остальными обитателями восьмой «песочницы» возник несколько раньше. Ещё когда лидер «группы неудачников» своим вмешательством в честный ход испытания сменил главу одного из сильнейших кланов шерхов, что привело к войне шерхов с людьми и многочисленным жертвам с обеих сторон. А затем когда тот же самый игрок не стал возражать против планов своей подчинённой, кстати тоже шерха по расе, выкрасть дочку правителей крупнейшего клана людей восьмой «песочницы». Так что я вовсе не склонял этих игроков ко злу. Зло в них содержалось изначально.
        Я аж задохнулся от возмущения, настолько однобоко и пристрастно были описаны мои поступки. Всё было совсем не так! Я вовсе не желал большой войны и наоборот всеми силами пытался сгладить назревающий конфликт между людьми и шерхами. И уж совершенно точно не хотел ссориться с могущественной Викторией Бастет и всячески отговаривал длинноухую Охотницу Аниту Ур Вайе от поспешных действий. Кто же знал, что девушка-шерх настолько привяжется к спасённой ею человеческой малышке, что решит выкрасть девочку из охраняемого замка супруги Фараона?!
        А между тем спор валларов продолжался. Новый участник вступил в беседу и посетовал на то, что Зло, хоть и не нарушает правила открыто, но подозрительно часто вмешивается в судьбы нескольких своих протеже и подталкивает их к нужным решениям, что привело уже к глобальным последствиям для всего игрового мира. А потому стоит немедленно запретить дальнейшие вмешательства, иначе другие участники Большой Игры будут вынуждены принимать ответные меры.
        - Без проблем, Доблесть, мне эта кучка неудачников уже неинтересна, и вытягивать их из ловушки, в которую они сами по собственной глупости угодили, я не собираюсь. Свою роль неудачники уже сыграли, введя в игру расу демонов, так что теперь заплатят жизнями за свои ошибки и за свою глупость. Причём много времени это не займёт. Замок окружён, припасов почти нет, так что уже через несколько дней от «Альянса Неудачников» останутся лишь воспоминания. Прощать своих непримиримых врагов не станут ни люди, ни шерхи.
        А вот теперь слушай особенно внимательно. И запоминай.
        Снова в моей голове раздался голос, после чего валлар, которого господин в старомодной костюме только что назвал Доблестью, выступил с речью.
        - Не соглашусь с поспешными выводами о неизбежности смерти членов «Альянса Неудачников». В полдень перегруппировавшиеся и получившие подкрепление шерхи снова атакуют осаждающие старую крепость отряды людей, и у группы неудачников появится шанс выскользнуть из смертельной ловушки. Если игроки не будут терять времени и направятся прямиком на юго-запад к границе «песочницы», до которой буквально рукой подать, то вполне могут ускользнуть и от людей, и от шерхов.
        - И что с того, что они пересекут барьер? - снова высказалась женщина, которую остальные валлары называли Любовью. - На юго-западе от восьмой «песочницы» на многие дни пути лишь голые скалы и заболоченные низины между ними. А ещё видимо-невидимо хищных тварей, которые ещё никогда не встречали людей, но совершенно точно не прочь полакомиться человечиной. Отряд неудачников не успеет до наступления холодов пересечь эти опасные земли и выйти к тёплым благословенным берегам южного моря. Так что они всё равно обречены.
        - Да, до наступления холодов всего семнадцать дней, - легко согласился с собеседницей Доблесть, - а зима в том краю ужас насколько суровая. Но всё же я верю, что «Альянс Неудачников» найдёт место для зимовки. И выживет, несмотря ни на что! Мне импонирует неунывающий глава «Альянса Неудачников», а ещё больше его рыжий котёнок. И я ставлю на них!
        После этих ободряющих слов я вдруг почувствовал, как некая невидимая сила схватила меня за шиворот и потащила обратно в темноту, из которой я недавно пришёл. Понятно. Мне позволили подслушать лишь краткую касающуюся лично меня и моих спутников часть беседы могущественных Игроков, после чего грубо вышвырнули с собрания валларов.

* * *
        - Сержант, ты уверен, что люди Фараона отвлекутся? Уж больно много их тут собралось…
        Вместе с Разведчицей Варей Толмачёвой я стоял на верхней площадке высокой угловой башни, откуда мы оба с тревогой рассматривали бесчисленные костры вокруг старой крепости.
        Эх, упустили мы время! Нужно было сразу, не дожидаясь наступления утра, уходить из Южных Руин после того, как мы одолели грозного Минотавра и его смертоносную супругу Ламию. Но уж слишком все мои друзья вымотались, как за время тяжёлого сражения с двумя легендарными чудовищами, так и за весь предыдущий день. Решение отдохнуть и выспаться казалось тогда правильным, к тому же выходить ночью из безопасного убежища на устланное мертвецами поле, на котором пировали вурдалаки и прочие зубастые твари, тоже никому не хотелось. Кто же мог тогда знать, что ночью к Южным Руинам прибудет целая армия «Новых Фараонов», и вооружённые хорошим стрелковым оружием отряды возьмут в кольцо осады старую полуразрушенную крепость?
        - Надеюсь, я не ошибся, и наши противники сцепятся меж собой. А если нет, подождём следующего вечера. Народу тут на относительно небольшом пространстве собралось слишком много, и меры безопасности они не соблюдают. Ночные бестии быстро покажут беспечным людям, насколько те лёгкая добыча…
        Раздавшийся глухой стук и появившееся в полуметре от моей головы облачко каменной пыли лишний подтвердили, что противник не дремлет, и вражеские стрелки даже в утренней туманной дымке уже пытаются пристреляться по мелькающим на башне силуэтам. Подходить близко к древним стенам «Новые Фараоны» не могли из-за включённой защиты, очень быстро буквально в считанные секунды сжирающей очки здоровья. И потому отряды людей разбили свои палатки и развели костры метрах в двухстах от стен. Двести метров - вполне прицельная дистанция даже для созданного уже в этом мире не самого точного огнестрельного оружия, которого у наших противников хватало. Не говоря уже о винтовках и автоматах старой Земли, которые на такой дистанции позволяли уверенно поражать цели. И потому мне с Разведчицей приходилось прятаться и осторожно выглядывать в узкие бойницы, изучая расположение отрядов Фараона.
        Противников было много. Жаждущий мести за похищенную дочь лидер крупнейшего человеческого клана нагнал живой силы просто без счёта. Тысячи две бойцов как минимум. Может даже больше. И костры наши противники развели очень часто, через каждые двадцать-тридцать метров. Единственный шерх в моём отряде девушка-охотница Анита Ур Вайе может и имела шанс в невидимости проскользнуть незамеченной сквозь кольцо оцепления, хотя тоже вряд ли. Тепловизоры и инфракрасная оптика позволяли прекрасно видеть представителей расы шерхов, и наверняка у каких-то наших противников такие приборы имелись. Но даже если и нет, шерхов можно было увидеть и без сложной оптики старого мира, если выбрать модификацию «Ночное Зрение» к навыку Зоркий Глаз, а может и ещё какими-то способами, так что возможность уходить в невидимость вовсе не гарантировала спасение из осаждённой крепости.
        - Я бы не слишком надеялась на ночных бестий, - с сомнением покачала головой дочь Инженера. - Мы ведь никаких бестий не встретили, когда стояли лагерем возле Южных Руин. Возможно, они и вовсе не появляются тут. А если появляются… даже представить страшно, что тут произойдёт. В посёлке Орши-Ур тогда собралось всего полторы-две сотни людей, а ночные твари появлялись просто невиданные по силе. А тут сразу пара тысяч! Это будет кровавая бойня, причём нас тоже может задеть. Тем же фиолетовым подземным червям каменные стены и магический барьер не помешают проникнуть в нашу крепость.
        - Согласен, Варя, мы здесь как десерт для ночных бестий, за который они примутся после уничтожения людей под стенами. И нужно уходить из крепости до наступления вечера, если мы не хотим прямо тут растратить наши жизни.
        Я тяжело вздохнул. На словах решение уходить из Южных Руин выглядело логичным и единственно правильным, вот только как это сделать на глазах целой армии «Новых Фараонов»? Мы конечно могли воспользоваться подземным ходом и выйти за пределы кольца осады, хотя и там у реки враги вполне могли обнаружить наш отряд и быстро уничтожить. Вот только подземный ход был достаточно узким и низким, и им совершенно точно не могли воспользоваться огромный жуткий восьмилап Болотная Хозяйка и наш основной грузовой зверь гига-варан Атлант, на котором я планировал вывезти тяжеленный генератор защитного поля. Бросать столь ценных питомцев я не собирался, и потому оставалось лишь уповать на свой удивительно яркий запоминающийся сон и полученную от валларов подсказку, что в полдень на «Новых Фараонов» ожидается атака шерхов, что даст моему маленькому отряду шанс на спасение. Так что оставалось лишь ждать и готовиться к прорыву.
        Прежде всего нужна была крепкая повозка, на которой возможно будет вывезти тяжеленный генератор защитного поля и все ценности, которые мы обнаружили и собрали в древней крепости. Старинные книги и свитки на непонятном языке. Инструменты. Ткани. Вяленое мясо и бутыли с вином. Съестных припасов нашлось немного, буквально на два-три дня, но даже имеющиеся запасы радовали. Без еды мы и вовсе оказались бы в катастрофическом положении. Одежда. Множество шкур животных, пусть и не всегда в хорошем состоянии, но всё же годных для выделки и пошива тёплой одежды. Найденные в древней крепости шкуры и звериные кости подтверждали слова Картографа, что сам Минотавр человечиной не питался. Отдельным призом нам досталась старая сброшенная Ламией кожа, прочная и при этом удивительно мягкая. Редкий и очень ценный материал, из которого Маргарита Овчинникова и Варя Толмачёва обещали сшить всем членам «Альянса Неудачников» непромокаемую одежду.
        Оружие. Минотавр собрал богатую коллекцию клинков и топоров, самые интересные экземпляры из которой повесил на стену в большом зале, остальное просто свалив грудой в одной из комнат замка. Мои спутники порылись в коллекции холодного оружия хозяина замка и подобрали себе приглянувшиеся экземпляры. Я тоже заменил свой простой топор-колун на более тяжёлый и широкий боевой топор, выкованный из странного тёмного металла. Также присмотрел себе острейший кривой нож-кукри со светящимися фиолетовыми рунами на лезвии и даже нашёл к нему подходящие ножны. А вот огнестрельное оружие Минотавра почему-то совершенно не интересовало, и такого в замке не нашлось, как и патронов к нему.
        Изготовлением повозки, на которой мы собирались вывезти все вышеописанные ценности, как раз и занимались сейчас наш Инженер Макс Дубовицкий и Механик Эдуард Самарский. Подходящая телега нашлась во дворе, хотя и со сломанной осью и одним отвалившимся колесом. Теперь требовалось привести её в порядок, починить, укрепить и обшить щитами для защиты от обстрела сидящих в повозке людей, а главное придумать, как запрячь в телегу огромного гига-варана. Ассистировал Инженеру и Механику один из четырёх пленников, спасённых от Минотавра и его людоедки-супруги - уже немолодой и с заметной сединой в бороде, но при этом высоченного роста и физически крепкий Ярослав Питерский, Плотник 39-го уровня, чьи сильные руки и грудь были обильно покрыты тюремными наколками.
        Признаться, тюремные татуировки Ярослава меня насторожили - уж слишком свежи были воспоминания о Фартовом и его коварстве. Но Плотник объяснил их «ошибкой молодости» и «лихими девяностыми», после чего заверил, что порвал с криминальным прошлым более двадцати лет назад. К тому же Ярослав сам вызвался помогать и при этом заявил, что рад возможности сбежать от «Новых Фараонов», где он был человеком третьего сорта, вынужденным фактически забесплатно гнуть спину на правителя клана и его многочисленную охрану, мало чем отличаясь от бесправного раба. В армии Фараона наш новый знакомый как раз и занимался обслуживанием лёгких колесниц и повозок, так что его умения и навыки действительно могли пригодиться моей группе.
        Но вот другие трое бывших узников Минотавра, среди которых оказался молодой паренёк Лучник и женщина Надзиратель, а также крепкий Боец расы шерхов, помогать отказались и вообще старались всячески дистанцироваться от меня и моих людей. Шерх с гордым видом молчал, люди на задаваемые вопросы отвечали односложно и крайне неохотно. По-видимому, эти трое надеялись вернуться к прошлой жизни и снова влиться в состав своего клана или «Новых Фараонов». Наивные. Было же чётко сказано валларом, что выйти из «Альянса Неудачников» не дано никому, а потому они в любом случае станут среди шерхов и людей Фараона белыми воронами, к которым отношение будет настороженным и даже негативным. Но раз уж эти трое упирались, не желали сотрудничать и позиционировали себя как врагов, я велел запереть всех троих в подвале и для охраны приставил к двери Тьму - Химероидная Пума 86-го уровня одним своим видом отбивала всякое желание вскрывать дверь и выходить к ней. Оставался правда ещё вариант, что оказавшиеся вместе в одной тюремной камере люди и шерх вцепятся друг другу в глотки. Но расклад сил был примерно равным, к тому же
физически и эмоционально все трое узников были опустошены, желая лишь скорейшего освобождения и окончания кошмара.
        Ещё одна пуля просвистела возле моей головы, а затем со стороны противника застрочил пулемёт, отчего мне пришлось падать на пол и прятаться за крепостной стеной, прикрывая голову от сыплющейся каменой крошки. Постепенно светало, и потому находиться на обзорной вышке становилось опасно.
        Но главное я уже успел заметить. На юго-западе, куда советовал моему отряду направляться валлар, действительно иногда можно было разглядеть всполохи энергетического барьера, ограждающего начальную зону от большого мира. Не «рукой подать», как говорил валлар в моём сне, но от свободы нас отделяло всего восемь-десять километров.
        - Сержант, посмотри вон туда на большую палатку! - осторожно выглянувшая в бойницу Разведчица указала рукой направление.
        Я привстал и тоже глянул в узкий каменный проём. Командирский шатёр стоял поодаль от остальных палаток «Новых Фараонов», а стоящего возле него человека я узнал даже с такого достаточно большого расстояния. Морок! Столп Фараона, один из приближённых к лидеру клана игроков и при этом очень сильный псионик. Именно Морок и командовал осаждающей древнюю крепость армией «Новых Фараонов». А ведь где Морок, там и его прихвостень Фартовый, с которым у меня имелись давние счёты. Этот уголовник сразу по приходу в новый мир убил и ограбил меня, после чего несколько раз и сам погибал от моей руки. Но главное этот подлый тип мог отслеживать меня, постоянно видя маркер направления и разделяющее нас расстояние. Плохо. Очень плохо. Укрыться от такого противника невозможно даже в темноте и густом тумане, Фартовый постоянно будет видеть моё местоположение. Эту проблему нужно было как-то решить…
        И кажется я придумал способ. Рыжий котёнок мог надолго вывести уголовника из игры, наслав на него свои проклятия. Насколько я знал, в арсенале моего питомца имелась даже Парализация, которая гарантировала несколько часов обездвиженного состояния жертвы. Этого было более чем достаточно.
        - Ты не видела Ваську? - поинтересовался я у девушки, с надеждой рассматривающей собирающиеся на горизонте тучи.
        Погода действительно портилась, что было нам на руку. Больше шансов уйти от погони, если конечно предварительно удастся решить проблему Фартового. Именно для этой цели я и спросил у Разведчицы про котёнка, которого не видел с самого пробуждения, но который частенько находился рядом с дочерью Инженера. Маленький Теневой Проклинатель неплохо поработал ночью во время битвы с Ламией и сейчас наверняка беззаботно дрых где-то. С этого пушистого излишне независимого балбеса вполне стало бы проспать весь день где-нибудь на чердаке и пропустить всё на свете. А между тем котёнок, а точнее его способности к скрытности и магии проклятий, мне были нужны прямо сейчас. Котёнок мог бы выйти из крепости через подземный ход, а затем в невидимости подкрасться к палатке Морока и нейтрализовать Фартового, а в идеале ещё и его страшного хозяина. Этого бы вполне хватило для дезорганизации наших врагов, и во время битвы мы могли бы прорвать сквозь заслоны людей и шерхов.
        Но ответ Вари, виновато опустившей голову и сразу стушевавшейся, меня поразил.
        - Не хотела тебе говорить, Сержант. Точнее, Василий просил меня пока молчать об этом. Котёнок ночью рылся среди свитков и книг, и похоже нашёл что-то важное. А потому собрал всех приручённых тобой крыс и ушёл с ними в подземный ход. Я проснулась от писков и шороха, вышла в коридор и обнаружила Ваську с его серой свитой. Спросила, куда котёнок направляется, но Василий ответил что-то непонятное. Про какую-то потерянную страницу, без которой он из песочницы не уйдёт, поскольку она необходима ему и… ещё почему-то мне самой. Причём… - Варя подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза, - всё это котёнок проговорил не привычной азбукой Морзе, отстукивая лапкой сообщение, а нормальным человеческим голосом!
        Глава вторая. [Котёнок] Начало своей игры
        Признаться, я был сильно недоволен действиями своего верзилы-хозяина. Итогом завершившейся кровавой драмы с Минотавром и его опасной супругой Ламией стало лишь получение участниками сражения двух очков характеристик персонажа. Ни ожидавшегося целого океана опыта за убийство двух легендарных чудовищ, ни пленения Минотавра или Ламии, ни уникальных трофеев за выполнение столь трудного задания или хотя бы получения трёх крохотных демонов, которых можно было бы потом выгодно продать тому же валлару, Картографу или кому-либо ещё. Лишь два очка характеристик…
        Слишком скромная награда за огромный риск и тяжкий труд, абсолютно не компенсирующая появления у всех членов нашего отряда несмываемой метки «Создатель демонов» и ожидаемого ухудшения отношений других игроков к членам «Альянса Неудачников». Да и само возникновение в новом мире расы демонов тоже нельзя было отнести к положительным итогам сражения, но хотя бы негативные последствия этого изменения должны были проявиться в отдалённой перспективе и прямо сейчас нашему отряду не угрожали.
        А вот свободные очки характеристик распределить можно было уже сейчас, чем я сразу же и занялся после того, как закончил по-кошачьи высказывать свои претензии недотёпе-хозяину, глупо упустившему попавшую ему в руки птицу счастья. Сержант, к слову говоря, моё недовольное мяуканье традиционно не понял и ограничился лишь тем, что взял котёнка на руки и осмотрел на предмет ранений, после чего отпустил, назвав «глупеньким дурашкой, который совершенно зря волнуется, когда всё уже благополучно закончилось». Уж кто бы говорил про глупость…
        Пожалуй, именно в этот самый момент я окончательно определился с выбором. Ни Сержант, ни другие его спутники мне не помогут. В этом опасном первобытном мире нужно рассчитывать лишь на себя самого и идти своим собственным путём, не оглядываясь на формального хозяина или кого-то ещё.
        Два очка характеристик. Мало, но выпавшей возможностью усилиться нужно было пользоваться. Прежде всего, одно очко характеристик в Ловкость, чтобы вернуть этот показатель к двадцати и получить, в конце-то концов, изначально полагавшееся моему котёнку умение «Вездесущая тварь». Тогда, в самом начале игры, хромая лапа накладывала на меня штраф к Ловкости, и оттого мой Василий не мог лазить по вертикальным стенкам и прыгать без серьёзных ограничений и постоянных проверок на Удачу, которые регулярно проваливал из-за отрицательного Модификатора Удачи минус два. Но травма лапы осталась в прошлом, так что настала пора молодому коту становиться тем, кем его и создавала природа - юрким проворным хищником, способным ловко лазить, высоко прыгать и протискиваться даже в самые скромных размеров проёмы и щели. К тому же от Ловкости и способности передвигаться беззвучно косвенно зависело и умение Скрытность, позволяющее слабому котёнку оставаться незамеченным в мире зубастых тварей и огромных верзил.
        А вот второе свободное очко я вложил в Интеллект - основную характеристику моего пушистого мага-проклинателя. И пусть количество Очков Магии выросло незначительно - со ста девяноста до ста девяноста семи, но я всё же надеялся, что мои заклинания стали чуть сильнее, да и вероятность их успеха тоже возросла. В целом я был доволен своим персонажем, для тридцать седьмого уровня созданный мной Теневой Проклинатель выглядел очень даже достойно:
        - ВАСЬКА. МОЛОДОЙ КОТ. САМЕЦ. ПИТОМЕЦ СЕРЖАНТА
        ИГРОВОЙ КЛАСС: ТЕНЕВОЙ ПРОКЛИНАТЕЛЬ 37-ГО УРОВНЯ.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА:
        СИЛА 8 (-30 % наносимого в ближнем бою урона)
        ЛОВКОСТЬ20 (+30 % скорость передвижения, +30 % скорость реакции, +30 % точность действий)
        * Высокий показатель Ловкость даёт вашему персонажу особые способности
        ИНТЕЛЛЕКТ26 * Крайне высокий показатель Интеллекта даёт вашему персонажу особые способности
        ВОСПРИЯТИЕ19 (+25 % дальность обзора, слуха, чутья)
        ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ 15 Бонусов нет
        МОДИФИКАТОР УДАЧИ -2 * Низкий показатель параметра Удача даёт вашему персонажу особые способности
        ПАРАМЕТРЫ ПЕРСОНАЖА:
        Очков здоровья 289 из 289
        Очков выносливости 201 из 615
        Очков магии 79 из 197
        Переносимый груз 1 кг * Инвентарь заблокирован
        Использовано мутагенов 2 (потрачено 18 очков)
        Известность 5
        НАВЫКИ ПЕРСОНАЖА:
        Магия Проклятий 83 (эффективно 103)
        Магия Стихий 29
        Магия Превращений 21
        Мистицизм 37
        Чуткое ухо 32
        Скрытность 32 (эффективно 52) * Способность «Полупрозрачность»
        Оборотень 37
        Воодушевление 35
        Неутомимый 20
        Плавание 4
        Книжный червь 15
        Чародей 12
        Переводчик 40 * Способность «Базовое понимание языка животных»
        ВНИМАНИЕ!!! Имеется 12 свободных очков навыков
        ВНИМАНИЕ!!! Имеется 28 очков мутации
        ОСОБЫЕ СПОСОБНОСТИ ПЕРСОНАЖА: МАЛЕНЬКИЙ ЗВЕРЁК* ЖИВУЧАЯ ТВАРЬ * НОЧНОЙ ХИЩНИК* ВСЕОБЩИЙ ЛЮБИМЕЦ * КОГТИСТЫЕ ЛАПКИ * МАГ-САМОУЧКА * ВЕЗДЕСУЩАЯ ТВАРЬ
        Да, не осталось никаких навыков, рассчитанных на грубую Силу и умение уклоняться или держать удар в схватке зубами и когтями. Но моему Теневому Проклинателю это и не требовалось. У меня был принципиально другой стиль ведения боя: исподтишка атаковать растерянного и не ожидавшего нападения врага, издалека закидав проклятиями и заклинаниями Магии Стихий, при этом стараясь не обнаруживать себя. А потом уже при необходимости добить обездвиженную и ослабленную жертву, на короткое время превратившись в сильное и опасное чудовище.
        К знаку черепа перед своим именем я уже привык и даже гордился тем, что игровой системой признан опасным, но вот «молодой кот» в описании персонажа вместо «котёнок» было чем-то новеньким. Хотя я действительно заметно подрос с момента попадания в новый мир, увеличившись как минимум вдвое и набрав соответственно веса. Ещё не «взрослый кот», и тем более не «матёрый котище», но и назвать Ваську беспомощным котёнком уже точно не поворачивался язык. Ещё несколько недель, и не только супруга Фараона Виктория Бастет, но и все кошки в её дворце начали бы проявлять ко мне вполне определённый интерес.
        Я снова поймал себя на мысли, что думаю об опасной Фаворитке, а фактически теневой правительнице крупнейшего клана людей этой начальной локации. Что и говорить, шикарная и страстная в постели женщина, хоть и смертельно опасная. Виктория Бассет единственная разглядела во мне мужчину. Даже Варя Толмачёва, которая мне очень нравилась, и которая относилась к котёнку весьма приветливо, видела во мне лишь забавного говорящего зверька, с которым можно поговорить наедине и поделиться своими печалями и секретами. Да, однажды дочь Инженера пообещала дождаться моего превращения в человека, но похоже сама не очень-то верила в такую возможность.
        Когда-то давно, ещё в «Приюте Кузьмича», я подслушал разговор Вари с её подругой Шелли. Тогда человеческая девушка призналась, что Сержант ей нравится, и будь Зверолов несколько более решителен, прояви хоть немного напора и чувств, Варя согласилась бы с ним встречаться, даже несмотря на ожидаемую негативную реакцию своего отца. С тех пор много воды утекло, и Сержант из двух девушек неожиданно выбрал хвостатую Шелли, но я всё равно держал в голове тот давний подслушанный разговор. Завтра «Альянс Неудачников» покинет изначальную песочницу, и если я последую за своим формальным хозяином, то упущу последнюю возможность раздобыть заклинание превращения в человека, после чего вынужден буду провести остаток дней в облике рыжего кота. Надолго ли хватит неосторожно данного Варей обещания? Да и готов ли я сам связывать симпатичную добрую девушку несбыточным обещанием и ограничивать её свободу?
        Не лучше ли в таком случае оставить группу Сержанта и отправиться к Виктории Бастет, знающей различные способы превращения из кошки в человека и способной научить им меня? Хотя наивным я не был и прекрасно понимал, что рецепт алхимического зелья или заклинание превращения просто так Фаворитка мне не отдаст, и столь нужные мне знания придётся отработать долгой службой на «кошачью богиню». Причём вовсе не факт, что коварная Фаворитка в итоге действительно расплатится со мной. Какой ей вообще резон выполнять обещание и терять свою власть надо мной?

* * *
        Древняя крепость спала. Лишь пара вооружённых ружьями охранников - шерх Анита Ур-Вайе и Макс Дубовицкий - следили за четырьмя спасёнными от Минотавра и Ламии людьми, чтобы те не вздумали сотворить какую-либо глупость. Я тоже внимательно следил за новенькими и прислушивался к их разговорам, ожидая возможных неприятностей. Но чудом спасшиеся игроки так натерпелись за предыдущий день, что мирно отдыхали после всего случившегося.
        А я вот не мог уснуть и бродил по тёмным коридорам старинной крепости, размышляя о своей судьбе. Чтобы отогнать тяжёлые мысли, направился в библиотеку. Хоть основную часть книг и свитков сгрузили во дворе, чтобы завтра увезти с собой в большой мир, в библиотеке всё равно оставались какие-то повреждённые старинные книги, рассохшиеся рассыпающиеся от ветхости свитки и старинные карты. Я намеревался покопаться в древних фолиантах, чтобы до выхода из песочницы ознакомиться с оставляемыми тут ценностями, к которым уже не получится никогда вернуться.
        Сперва я испытал разочарование. Оставшиеся в библиотеке книги и свитки находились в настолько ужасном состоянии, что крошились и расползались у меня в лапах. Всё представлявшее ценность действительно уже вынесли. А затем… моё внимание привлекла висящая на стене большая карта. Она выцвела и потемнела, к тому же отсутствовал крупный фрагмент сверху, но всё же изображённая на карте местность была легко узнаваема.
        Большая полноводная река «Новая Амазонка». Знакомые острова на ней, в том числе и тот, на котором когда-то располагался ныне сожжённый «Приют Кузьмича». Горный хребет. Обширные болотные территории… Судя по всему, передо мной была подробная карта нашей «песочницы», составленная кем-то неизвестным в стародавние времена. Я быстро сориентировался. Мы сейчас находились здесь. Южные Руины на карте были отмечены как крепость с каким-то необычным символом в виде чёрно-белого восьмигранника. Такой же символ нашёлся и в Городе Сотен Черепов, и в болотных руинах с восьмилапами, и в почти полностью разрушенной сейчас Восточной Крепости. В «песочнице» хватало поселений и без такого нарисованного символа, но именно этот чёрно-белый восьмигранник меня заинтересовал.
        Всего на карте нашлось восемь отмеченных таким знаком мест. Чем-то эти локации примечательны и отличаются от всех других старинных сооружений? А ведь точно! В каждой из таких локаций обязательно находилось секретное место с особо ценными сокровищами, и каждый раз обнаружение тайной комнаты сопровождалось однотипным игровым сообщением: «Вы обнаружили первую (вторую, третью) из восьми скрытых локаций начальной игровой зоны!», после чего персонажа награждало трёхдневным благословением на ускоренный набор опыта и навыков. Уже трижды наблюдал такое. Неужели здесь я обнаружил карту с расположением всех имеющихся «секреток» начальной игровой зоны?!
        Сердце от волнения забилось учащённо. Похоже, я прикоснулся к очередной тайне! Хотя стоп… Я посещал болотные руины и даже добыл там карточку вызова жуткого восьмилапа, но никакого сообщения об обнаружении скрытых локаций тогда не появилось. Хотя тогда я и не рыскал особо в старинных развалинах, ограничившись лишь получением находящейся на видном месте карточки-артефакта, после чего с ценной добычей в зубах поспешил к своему хозяину Сержанту и спрятал артефакт в его рюкзаке. Выходит, я пропустил самое ценное и не нашёл в тех болотных руинах вход в тайную комнату?
        Кстати, секретная комната в Восточной Крепости была уничтожена, когда Воительница шерхов Авелия Ун Понар неосторожно активировала защиту, после чего вся центральная башня рухнула. Что же тогда получается? Теперь уже никто из игроков не сможет собрать «полный набор» из восьми посещённых секретных мест и выяснить, какой приз положен за это редчайшее достижение? Авелия Ун Понар ушла в большой мир вместе со своим кланом шерхов, так что больше не сможет вернуться в «песочницу» и принять участие в разгадывании остальных тайн. А все остальные искатели сокровищ, как минимум, уже не смогут посетить башню в Восточной Крепости. Получается, я остался единственным, кто ещё сохранил шанс посетить все древние руины и собрать полную коллекцию? Если, конечно, не уйду завтра в большой мир вместе со всем «Альянсов Неудачников», а останусь внутри энергетического купола.
        Признаться, вариант повременить с уходом нравился мне всё больше и больше. Если найти все секреты «песочницы», наверное можно получить какой-то уникальный приз. Настолько ценный, что его, возможно, даже удастся обменять у Виктории Бастет на столь желанное заклинание обращения в человека. Было бы здорово!
        Где хоть расположены оставшиеся секреты? Болотные руины понятно, я хорошо знаю это место и легко смогу его найти. Ещё восьмиугольником был отмечен какой-то крупный посёлок на севере, за холодным горным хребтом. Спорная территория, там сейчас шли активные боевые действия между людьми и шерхами, но я всё равно постарался запомнить расположение посёлка на карте.
        Потом… это что, озеро нарисовано? Карта в том месте была сильно заляпана грязью, так что пришлось мне выпускать когти, лезть на стену и оттирать фрагмент карты своей лапкой, а затем ещё и вылизывать рисунок языком. Да, точно, озеро среди холмов. Расположенное чуть восточнее того самого горного перевала, по которому мы с Сержантом прошли в самый первый день появления в игровом мире. Не помню там никакого озера. Разве что возле посёлка Орши-Ур, там ещё водопад имелся, в котором едва не утонул мой хозяин. Никакого острова изображено на карте не было, знак в виде восьмиугольника был нарисован прямо поверх воды. Что-то интересное находится на дне озера? Придётся превращаться в рыбу и нырять. И хотя там в озере, помнится, много змей водилось, но всё же я не сомневался, что справлюсь.
        Седьмая отметка находилась на северо-востоке, глубоко на территориях шерхов. Характерной приметой того места была двуглавая гора, чёрно-белый восьмиугольник располагался как раз между её вершин. Сориентируюсь на местности, найду древние развалины, а там уже осмотрю их внимательно.
        А вот последняя, восьмая отметка поставила меня в тупик. Где-то на территориях «Новых Фараонов», севернее Горда Сотен Черепов и не так уж далеко от границы с шерхами. Холмы, ущелье, на старой карте даже изображён был мост через горное ущелье. Не может быть… Это же замок Виктории Бастет! Похоже, Фаворитка Фараона построила себе дворец как раз на месте древних руин. Это было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что я знал это место и мог найти. Плохое же заключалось в том, что я похоже понял происхождение настолько богатой библиотеки магических книг у супруги Фараона. Виктория Бастет нашла тайную комнату и выгребла из неё всё ценное!
        Это конечно плохо, что ценности были найдены, но вот сохранилась ли сама тайная комната? Смогу ли я её посетить, чтобы игровые алгоритмы зачли мне выполнение сложного задания обнаружения всех восьми секретов «песочницы»? Вопрос был интересным. Во дворце Виктории Бастет я посетил все комнаты первого и второго этажа, но вот на цокольный этаж не спускался. Там вроде располагался бассейн, хотя возможно в цоколе имелись и другие комнаты. Да и вообще сам дворец супруги Фараона построен на месте старинной постройки, так что возможно под современным зданием сохранился целый лабиринт древних казематов, коридоров и комнат, одна из которых и была мне нужна.
        Бывшая служанка Фаворитки может это знать! Маргарита Овчинникова много дней проработала во дворце Виктории Бастет и наверняка хорошо изучила расположение всех комнат. Причём девушка не слишком удивится, если котёнок с ней заговорит, поскольку раньше Маргарита со мной уже общалась, пусть я и выглядел тогда как человек. Азбуку Морзе бывшая служанка, конечно, не поймёт, но это уже и не требуется. Накопленные свободные очки навыков вполне позволяли мне поднять умение Переводчик до пятидесятого уровня, а имеющиеся очки мутаций произвести Модификацию Гортани, чтобы маленький котёнок наконец-то заговорил человеческим голосом!

* * *
        Эх, нужно было сперва потренироваться… Зевающая Маргарита долго не могла понять, чего от неё добивается маленький котёнок, потом всё же прислушалась к моему тоненькому голоску и… смеялась так долго и звонко, так что даже разбудила спавшего с ней на одной лежанке Эдуарда Самарского. Маргарита объяснила своему недовольному кавалеру (или уже официальному мужу, кто их разберёт?), что видела забавный сон, сама же поманила котёнка в коридор, чтобы поговорить наедине.
        - У тебя голос один-в-один как у главной злодейки в диснеевском мультфильме «Похождения императора Кузко», которая угодила в тело котёнка и говорила так же смешно, - пояснила Маргарита своё веселье, а потом посерьёзнела и попросила ещё раз рассказать, что мне собственно нужно.
        Девушка внимательно выслушала меня и ответила, что под дворцом Виктории Бастет действительно имеется целая сеть старых коридоров или пещер. Служанка присутствовала при разговоре охранников и работников дворца на эту тему, а пару раз и сама в цокольном этаже слышала доносящиеся снизу из-под пола странные звуки - вроде как приглушённый вой и тяжёлые удары. Сама Маргарита Овчинникова в тех катакомбах не была. Ещё до появления девушки во дворце по приказу супруги Фараона все ведущие вниз проходы были наглухо замурованы, поскольку в тех пещерах вроде как водилось немало смертельно опасных тварей, к тому же именно там в подземных коридорах каждый вечер появлялись атакующие людей ночные бестии. За всё время проживания Маргариты во дворце ночные бестии наверх ни разу не проникали и людей не тревожили, так что подтвердить или опровергнуть их существование в подземных коридорах девушка не могла.
        Опасные твари? С мелкими я наделся справиться, а крупные монстры столь маленькое существо игнорировали. Ночных тварей я тоже не боялся, поскольку они неспособны были замечать котёнка в состоянии скрытности, да и можно было уйти в бестелесное состояние. Я поблагодарил девушку за информацию, и зевающая на ходу Маргарита ушла отсыпаться дальше.
        Я же задумался. Слова бывшей служанки подтвердили мою догадку, что тайную комнату, если она сохранилась, нужно искать под дворцом супруги Фараона. Вот только как проникнуть в старые подвалы, если все проходы наглухо замурованы? Такому как я слабому котёнку вовек не растащить тяжёлые камни и не пробраться глубже. Хотя… мой взор упал на пробегавшую мимо крупную саблезубую крысу. Вот кто мне поможет! На старушке-земле крысы были способны рыть длинные подземные туннели и проникать практически в любые подвальные помещения. Подозреваю, что саблезубые крысы нового мира земным сородичам в рытье нор нисколько не уступали. Думаю, Сержант не обидится, если я заберу с собой приручённый им зубастый отряд. Уж чего-чего, а крыс в Южных Руинах водилось столько, что Зверолов без труда приручит себе ещё хоть несколько сотен зубастых тварей.
        Итак, решено! Я временно покидаю группу Сержанта, чтобы заняться своими собственными делами и научиться превращаться в человека. Восемнадцать саблезубых крыс составят мне компанию, больше никого из питомцев я брать не стал. Было конечно сильное искушение позвать с собой Тьму - эта громадная зубастая самка Химероидной Пумы считала котёнка своим детёнышем и готова была сопровождать повсюду. Вот только Тьма была единственным источником молока для малышки Надежды, так что я оставил свою заботливую «мамашу» с Сержантом.
        Уходить не попрощавшись и не предупредив остальных было как-то неправильно. Но этот вопрос решился сам собой. В коридор неожиданно выглянула встревоженная Варя Толмачёва - видимо, суетящиеся вокруг меня и пищащие крысы разбудили Разведчицу.
        - Куда-то направляешься, Васька? - спросила девушка и присела, подставив мне запястье руки, чтобы я мог отстучать ей ответ.
        Но я удивил свою подругу тем, что не стал использовать привычный способ общения, а ответил человеческим голосом:
        - Да, ухожу на какое-то время. Нужно найти одну вещь, без которой я не могу уйти в большой мир. Потерянную страницу книги. Это очень важно для меня. Да и для тебя тоже. Не говори пока Сержанту!
        Предупреждение насчёт Сержанта я озвучил, поскольку не был уверен, что Зверолов позволит своему питомцу уйти. По всем игровым алгоритмам я всё-таки считался питомцем человека, что накладывало на меня определённые ограничения. Прямому приказу хозяина я, наверное, не смог бы противиться. И хотя раньше Сержант не злоупотреблял своим положением и не требовал от котёнка подчинения, но проверять это и рисковать своей свободой я не хотел.
        - И как долго ты собираешься отсутствовать?
        На этот вопрос я не ответил, поскольку и сам не знал ответа. Возможно, мне хватит и пары-тройки дней, хотя не исключено, что мои поиски займут несколько больше времени. Так и не дождавшись ответа, Варя выпрямилась и помахала мне рукой на прощание.
        - До встречи, мой маленький герой! Возвращайся скорее!
        Глава третья. [Сержант] Прорыв к свободе
        Мой котёнок сбежал?! Пушистый «талисман удачи», неоднократно доказавший свою полезность и выручивший меня из множества бед, решил покинуть своего хозяина и удрал восвояси? Я не мог поверить в это. Ну чего Ваське не хватало? Ешь от пуза да спи сколько хочешь, гуляй где хочешь и когда захочешь. Я никогда не утруждал своего питомца изнурительной работой, ни разу не заставлял делать что-либо против его воли, никак не вмешивался в жизнь котёнка и вообще не требовал от него никаких отчётов на тему ночных гуляний непонятно где или длительных отсутствий в дневное время. Ну неужели я был плохим хозяином?!
        Может, котёнка удастся вернуть? Я открыл вкладку со списком приручённых существ. Молодой кот по имени Васька, Теневой Проклинатель 38-го уровня, по-прежнему числился моим питомцем. Вот только когда я попробовал отдать ему приказ вернуться к хозяину, ничего не получилось. Слишком большое расстояние нас уже разделяло? По-видимому да, поскольку ушедшие вместе с котёнком саблезубые крысы, которых осталось почему-то всего девять, тоже никак не отреагировали на мой приказ. Жаль, поскольку сейчас перед предполагаемым прорывом через кольцо вражеского оцепления каждый боец для меня был важен, а уж тем более единственный маг в нашей команде. Ладно, чёрт с ним… Справлюсь и без своего ненадёжного спутника. И даже без магической поддержки обязательно выведу доверившихся мне игроков через энергетический барьер в большой мир!
        Я вздрогнул от неожиданности, когда на плечо мне опустилась чья-то рука. Варя Толмачёва. Признаться, я даже забыл о присутствии этой девушки, слишком занятый обрушившимися на меня новостями и тяжкими мыслями.
        - Сержант, не вини себя! Ты хороший лидер, и мы все по-прежнему верим в тебя! - ободрительно проговорила Разведчица. - Просто Васька… ты ведь знаешь, что он нечто большее, чем просто кот, и роль бессловесного питомца его не устраивала. Но я абсолютно уверена, что однажды Василий вернётся. Он обязательно найдёт нас, где мы ни находились!
        Я вымученно улыбнулся. На Варю я не сердился, хотя она и скрыла от меня - своего командира и лидера альянса - критически важную информацию о бегстве члена нашей команды. Просто у этой девушки, родившейся и выросшей в другую историческую эпоху с отличными от современных идеалами и жизненными принципами, имелось своё собственное понимание порядочности и правильности, и она ни за что не стала бы помогать Ваське, если бы посчитала решение того уйти подлым и бесчестным. А раз уж разрешила уйти и промолчала о побеге, то доказывать Варе что-то и спорить было совершенно бессмысленным.
        - Командир, стрела с посланием прилетела! - крик Инженера прервал мой разговор с Разведчицей, и я поспешил во двор.
        Макс Дубовицкий действительно держал в руках длинную оперённую стрелу, на древко которой возле самого наконечника был намотан тонкий лист бумаги. Я развернул послание и вчитался в содержимое, после чего объявил собравшимся вокруг меня спутникам:
        - Морок предлагает нам отключить защиту крепости, вернуть малолетнюю дочь Виктории Бастет, предоставить подробную опись хранящихся в Южных Руинах ценностей, всех питомцев передать торговым контрактом Лысому Черепу, после чего сдаться на милость «Новым Фараонам». В этом случае обещает справедливый суд всем, даже Минотавру. Если же мы откажемся, «за наши многочисленные злодеяния» грозит жестокой казнью всем без исключения находящимся в крепости. Времени на раздумье даёт один час по старому земному времени.
        - Каков наглец! - высказался за всех хорохорящийся на глазах у своей подруги Эдуард, но в данном случае я был полностью солидарен с нашим Механиком.
        Враги нас не победили, да и вообще непонятно смогут ли победить, но уже имеют наглость ставить нам ультиматум и требовать капитуляции. Если со стороны Морока это было попыткой запугивания, то она явно не сработала. Я видел настрой собравшихся вокруг меня игроков - тревога присутствовала, но вот испуга, а тем более паники, не было и в помине. И все смотрели на меня, ожидая ответа своего лидера. Поэтому я постарался выглядеть максимально уверено и проговорил спокойным ровным голосом.
        - Хорошо, что Лысый Череп всё-таки выжил. Зверолов принял нас в своём доме как гостей, да и вообще этот гигант был мне симпатичен. А ещё, заметьте, наши враги не знают про исчезновение Минотавра, этим можно попробовать воспользоваться.
        - Может, направим ответное письмо, типа от лица Минотавра, хозяина крепости? Потребуем бочку вина, тёплую шапку с чехлами на рога, игральные карты с картинками голых девок и много закуски. За это пообещаем отключить защиту, скажем, в полночь. И впустить делегацию на переговоры. Если «Новые Фараоны» откажутся, пусть стоят осадой под нашими стенами, пока не надоест.
        Предложение принадлежало Эдуарду Самарскому, наш Механик сегодня вообще был в ударе и фонтанировал идеями. Может, первая брачная ночь с молоденькой супругой Маргаритой на него так благотворно подействовала и подняла самооценку бывшему «маменькиному сыночку»? В любом случае идея потянуть время была здравой. Я даже предложил Эдуарду самому составить текст письма, по возможности используя нецензурные слова не чаще одного-двух на предложение, а Охотнице Аните Ур-Вайе запустить стрелу с посланием обратно к нашим противникам.
        Остальным же предложил не забивать себе голову переговорами с «Новыми Фараонами» и возвращаться к работе. И сразу поинтересовался у наших ремонтников, скоро ли будет готова повозка?
        - Ещё где-то часа полтора-два, - ответил за всех Макс Дубовицкий, указав рукой на обитый пластинами гигаваранов крытый дилижанс, по обоим бортам которого и сзади были сделаны специальные бойницы для стрелков, своего рода бронетранспортёр нового мира. - Осталось костяную броню по всему периметру навесить, колёса прикрыть щитами и загрузиться. И желательно хотя бы немного потренироваться управлять этой конструкцией прямо тут во дворе. А в идеале хорошо бы нашего Атланта и Болотную Хозяйку дополнительно прикрыть бронёй, чтобы ценных питомцев не застрелили издалека из ружей. Особенно Атланта. Если его убьют, нам всем конец!
        - Согласен по всем пунктам, так и поступайте! Время есть, ещё часа три как минимум, так что успеете со всеми работами. Выдвигаемся где-то в полдень. Варя и Юля пойдут отдельно от основной группы, поведут наших оставленных у реки питомцев, да и Тьму тоже возьмут с собой. Авир Тан-Хоши будет обеспечивать этой группе разведку с воздуха. Сам я поведу Болотную Хозяйку и если что, отвлеку возможную погоню. Все остальные поедут на повозке. Кучером Эдуард, остальные стрелками.
        Я посмотрел на хмурое осеннее небо. Меня радовали тяжёлые тёмные тучи на горизонте. День сегодня ожидался пасмурным и дождливым, а дождь был нам только на руку, поскольку снижал видимость и затирал следы. Вожак гигаваранов Атлант - весьма быстрый зверь, и пешему человеку его не догнать, даже если огромный бронированный ящер будет тащить за собой тяжёлую повозку. Всего каких-то минута-полторы, к тому же в условиях суеты кровавого боя между людьми и шерхами, во время которого участникам сражения будет не до моей группы, и повозка с моими друзьями окажется вне зоны досягаемости ружей и арбалетов. К тому же перевозимый в «бронетранспортёре» мобильный генератор защиты будет создавать вокруг моих друзей круг безопасности радиусом в двести метров, в котором быстро начнут сгорать хитпоинты всех участников сражения, что тоже внесёт сумятицу и позволит повозке прорваться сквозь кольцо оцепления. Затем ещё каких-то полчаса езды, и мои друзья будут находиться уже возле энергетического барьера, где смогут уйти в большой мир. В целом, за основную группу я не очень переживал, в отличие от себя самого на Болотной
Хозяйке…
        Я тяжело вздохнул. Озвученный мной и с радостью принятый остальными план прорыва не учитывал одну важную деталь. Наша основная боевая единица Болотная Хозяйка передвигалась очень медленно, к тому же не приспособлена была для далёких многокилометровых переходов и быстро уставала. Преодолеть за один рывок расстояние до энергетического барьера громадная «паучиха» точно не могла, ей требовалось как минимум две, а скорее даже три промежуточные остановки для восстановления сил и насыщения. Своей медлительностью Болотная Хозяйка сдерживала бы основную группу, что грозило моим друзьям огромными проблемами, поскольку оправившиеся от первоначальной растерянности враги просто-напросто расстреляют повозку из автоматов и ружей, убьют всех находящихся в ней игроков. Допустить такое было никак нельзя.
        Однако и оставлять Болотную Хозяйку в крепости я тоже не собирался. Слишком уж ценным питомцем был этот штурмовой зверь, да и слишком трудным вышло приручение столь высокоуровневого жуткого восьмилапа, второй подобный экземпляр я наверное уже никогда не найду и не приручу. А ещё… да, понимаю, что глупо, но я привязался к этой огромной паучихе и не мог бросить её в Южных Руинах, где мою любимицу сразу же убьют ворвавшиеся в оставленную крепость бойцы «Новых Фараонов». Именно поэтому я намеревался ехать на Болотной Хозяйке отдельно от основной группы. В этом имелся смысл ещё и потому, что Фартовый мог отслеживать только меня, и передвигаясь отдельно от своих спутников, я отвлекал на себя возможную погоню и давал своим друзьям шанс уйти незамеченными.
        Да, мне самому придётся несладко, и велик был шанс погибнуть на пути к свободе. Но я вовсе не считал себя обречённым. Кроме самой Болотной Хозяйки, которая в бою стоила двух десятков ночных бестий, у меня будут и другие защитники. Именно их приручением я и собирался сейчас заняться.

* * *
        Очередная, третья уже по счёту, предпринятая мной попытка уговорить бывших пленников Минотавра идти вместе с нами в большой мир снова не увенчалась успехом. Женщина-надзирательница и двое мужчин оставались глухи к доводам разума и отказывались верить в то, что бывшие соклановцы их убьют. Ладно, чёрт с ними. Не хотят спасаться, это их собственный выбор. Я оставил пленников взаперти, поскольку у этих безмозглых фанатиков хватило бы безрассудства попытаться помешать планам моей группы, чтобы запоздало выслужиться перед «Новыми Фараонами» или каким-то из «гарнизонов» шерхов.
        Вышел во двор, где всё уже готово было к отправлению. Атлант закован в дополнительную броню и запряжён, навесной доспех Болотной Хозяйки тоже усилен и на испытаниях выдержал выпущенную с пятидесяти метров винтовочную пулю. Полдень, по моим собственным ощущениям, наступил давным-давно, однако ничего не происходило. Шерхи не атаковали. Люди тоже не предпринимали никаких активных действий, хотя срок ультиматума тоже давно истёк. Я взобрался на стену и попытался понять, что задумали наши недруги. Но ничего особенного не происходило, бойцы «Новых Фараонов» лишь стали подходить к кострам для получения обеда.
        Но могущественный валлар не ошибся. Десятками люди возле палаток и костров вдруг начали падать замертво, истыканные стрелами невидимых лучников. Шерхи пошли в атаку! А значит, пора и нам начинать!
        НАВЫК ЗОРКИЙ ГЛАЗ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТОГО УРОВНЯ!
        - Началось! - крик девушки-шерха Аниты Ур-Вайе с дозорной башни подтвердил мои собственные наблюдения.
        - Анита, спускайся скорее и садись к остальным! Ярослав, открывай створки ворот и тоже запрыгивай в повозку. Э… куда ты, дура?!
        Последняя реплика вырвалась потому, что девушка-шерх вдруг забыла все многократно обговорённые инструкции и вместо поджидавшей её телеги побежала к Болотной Хозяйке. Ловко вскарабкалась на спину огромному восьмилапу и уселась рядом со мной. Чёрт! Что она творит? Даже в прочной тяжёлой броне я не мог чувствовать себя в безопасности на спине Болотной Хозяйки, а уж одетую лишь в тоненький облегающий костюм Охотницу шерхов вражеские стрелки моментально убьют. Словно причитав мои мысли, Анита Ур-Вайе довольно улыбнулась, показав белоснежные зубы, и… исчезла в невидимости.
        Ну хотя бы так. Тем более что менять что-то было уже поздно - наш ездовой Атлант уже прошёл ворота крепости и, быстро разгоняясь, потащил бронированную повозку в сторону вражеских палаток.
        - Эдуард, гони во всю прыть! - прокричал я, тоже приказывая своему маунту начинать движение. - Макс, помни наш уговор! Защиту включишь не раньше, чем повозка доедет до ближайшей палатки!
        Непонятно было, услышал ли меня Инженер, но все условия мы вроде заранее обговорили, так что активировать защитное поле раньше времени и тем самым убить меня с Анитой рассудительный Инженер вроде как был не должен. Ну, поехали! Шевелящийся ковёр саблезубых крыс тоже пришёл в движение, со всех сторон обтекая неторопливо передвигающую лапы Болотную Хозяйку. Сто пятьдесят семь зубастых особей! Я был горд проделанной сегодня работой, поскольку приручил и забрал вообще всех крыс, каких только обнаружил в Южных Руинах.
        Крыс было так много, что управлять всеми сам лично я не мог. При имеющемся шестидесятом уровне навыка Мастер Зверей и выбранном перке «Хозяин Большой Стаи» лимит составлял сто пять питомцев, а потому «лишних» я раздал своим спутникам. И даже «оформил» тридцать крыс на оставшихся в подвале крепости трёх членов «Альянса Неудачников», не пожелавших сотрудничать с остальными, чтоб хоть какая-то польза была от этих несговорчивых упрямцев.
        Момент включения мобильного генератора защиты я определил сразу же по синхронному писку боли и отчаяния полутора сотен крыс, да и невидимая Анита Ур-Вайе тоже болезненно вскрикнула прямо у меня возле уха. Всё-таки не дождался Инженер и раньше времени включил защиту, или возможно разделяющее меня и остальную группу расстояние оказалось чуть меньше расчётного. Сам я вообще никаких неприятных последствий не ощущал, и лишь пробежавшее перед глазами системное сообщение подтвердило, что какое-то негативное воздействие имеется:
        НАВЫК СТОЙКОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Думаю, сказывалась достаточно высокая защита моего персонажа от всех видов внешних негативных эффектов за счёт сразу трёх составляющих: низкого Модификатора Удачи и свойства «Живучая Тварь», высокого Телосложения и перка «Устойчивость», а также за счёт имеющегося навыка Стойкость. К тому же крайне высокое Телосложение (аж двадцать шесть после вложения двух полученных после битвы с Ламией очков) давало мне усиленную Регенерацию, и небольшая утечка Очков Жизни полностью компенсировалась. Тем не менее, я резко остановил Болотную Хозяйку, чтобы позволить повозке с генератором защитного поля удалиться. Выждал секунд пятнадцать, после чего продолжил движение.
        Впереди всё активнее строчили автоматы и раздавались одиночные выстрелы. Среди этих звуков я отчётливо различил звук «слонобоя», какой имелся у Маргариты Овчинниковой. Основная группа прорывалась с боем, но помочь им я никак не мог. Оставалось лишь злиться на слишком медленно перемещающую лапы Болотную Хозяйку и надеяться, что мои друзья справятся.
        Вот и палатки «Новых Фараонов», и вырытые рядом землянки. Повсюду брошенное оружие и мёртвые тела. Никто меня не останавливал, вокруг я видел лишь мертвецов. Люди и шерхи вповалку, множество трупов ездовых ящеров, прежде всего стайных гончих. Мертвецов было много, как минимум пара сотен, причём большинство без явных нанесённых оружием ран. Повозка с моими друзьями прошлась по полю битвы, оставляя за собой полосу смерти четырёхсотметровой ширины. Жесть, кончено. Но сколько же игрового опыта получил кто-то из моих друзей за уничтожение такого количества врагов…
        Болотная Хозяйка перешагнула через лафет с орудием, рядом на боку лежала ещё одна пушка и валялись ящики со снарядами. Вовремя же мы ушли из Южных Руин! Похоже, пассивность «Новых Фараонов» объяснялась тем, что наши враги ждали подхода артиллерии. После чего стали бы закидывать древнюю крепость снарядами, стирая её в пыль вместе со всеми находящимися внутри игроками.
        Без малейших сложностей я преодолел брошенный «Новыми Фараонами» лагерь и повёл своего восьмилапого маунта дальше на юго-запад. Туда, где на гребне пологого холма виднелась быстро уходящая вдаль повозка с моими друзьями. Туда, где всё отчётливее полыхали разряды силового барьера и где нас ждала долгожданная свобода.

* * *
        Ожидаемые проблемы начались где-то через час, когда жуткий восьмилап устал и остановился, категорически отказываясь двигаться дальше. До спасительной границы «песочницы» оставалось всего километров пять-шесть, вот только как заставить голодную и уставшую Болотную Хозяйку преодолеть этот расстояние? К тому же пошёл холодный занудный дождь, который совершенно не способствовал восстановлению сил восьмилапа. Болотная Хозяйка всё же по своей природе была близка к земным паукообразным, для которых понижение температуры отрицательно сказывается на активности и подвижности.
        Промокшую как мышь Аниту Ур-Вайе можно было разглядеть даже без умения Ночное Зрение - контуры сидящей рядом со мной полупрозрачной девушки отчётливо просматривались в каплях дождя. Именно беседой со своей спутницей я и коротал время. Меня интересовало, почему девушка-шерх нарушила приказ и не поехала с остальными на повозке? Чёткого ответа от Охотницы я так и не получил, лишь слова про «решила, что буду полезной». Следующий мой вопрос насчёт дальнейших планов девушки, пойдёт ли она уже в большом мире искать свой клан «Восточный Гарнизон», поставил в тупик саму Охотницу. Анита Ур-Вайе напомнила, что подарена мне своей правительницей Авелией Ун Понар в качестве компенсации за испорченный артефакт и дала клятву служить мне, а потому никуда уходить не собирается. К тому же Анита взяла на себя ответственность за жизнь спасённой ею малышки Надежды и считает себя матерью человеческой девочки, а потому собирается быть рядом со своей дочкой в обществе людей.
        Анита вдруг замолчала на полуслове, привстала и всмотрелась, или скорее вслушалась в окружающую нас пелену дождя. А потом прошептала тихо, доставая свой охотничий лук.
        - Сержант, шаги! Кто-то быстро приближается вон оттуда! - едва видимая мокрая прозрачная рука указала на оставленные нами Южные Руины. - Как минимум пятеро ездовых. Но скорее больше.
        Вскоре я и сам увидел неспешно приближающиеся сквозь дождь тёмные фигуры. Они не торопились и похоже точно знали, где меня искать. Пять. Нет, даже семь всадников на крупных стайных гончих. Когда они подъехали ближе, я узнал своих преследователей. Морок. Его телохранитель Глыба. Фартовый, ну куда же без этого мерзавца? И четверо незнакомых мне бойцов с автоматическим оружием наготове. Убегать было бессмысленно и глупо, а потому я приказал Аните спрыгнуть с Болотной Хозяйки и удалиться в невидимости, сам же остался в седле.
        Морок остановился всего в десяти шагах от Болотной Хозяйки, скинул закрывавший лицо капюшон и с интересом рассмотрел окружающее меня многочисленное крысиное воинство. Затем осмотрелся по сторонам, даже использовал инфракрасный бинокль, однако мокрую замёрзшую Аниту Ур-Вайе похоже не заметил.
        - И где остальные твои спутники? - удивился столп Фараона, и я с облегчением понял, что моим друзьям всё же удалось ускользнуть от погони.
        Что ж, раз драка откладывалась, я решил поговорить со своими преследователи и по возможности решить дело миром.
        - Я велел своим друзьям двигаться дальше. Сам же решил остаться и поговорить. С тобой или кем-то ещё из «Новых Фараонов». Потому как вижу явное недоразумение. Мы не сделали ничего дурного Фараону или его супруге и даже наоборот чётко выполняли их приказы. Но нас обвинили во всех возможных грехах и объявили на нас охоту.
        - Что за чушь ты несёшь, Сержант? - скривился недовольно Морок. - Твои подчинённые украли дочь главы клана! Уже за одно это всех вас полагается повесить!
        Я лишь криво усмехнулся и помотал головой.
        - Морок, а ты хоть раз видел эту самую «дочь» своими собственными глазами? Нет? Фаворитка никогда не позволяла тебе смотреть на своё дитя? Ещё бы! Потому как столь могущественный маг-псионик сразу бы разглядел иллюзию. В колыбели всегда находилась одна из кошек Виктории Бастет, поскольку у супруги Фараона никогда и не было от мужа ребёнка. Я совершенно случайно узнал эту тайну, когда проболталась бывшая служанка Виктории Бастет, долгое время работавшая во дворце Фаворитки. В этом, собственно, единственная причина объявления нас преступниками - супруга Фараона желает нас убить, чтобы сохранить тайну и место возле главы клана.
        НАВЫК ДИПЛОМАТИЯ ПОВЫШЕН ДО ОДИННАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Мои слова похоже удивили Морока и его спутников. Не думаю, что мне вот так сразу поверили, однако отрицать и высмеивать мои слова опасный противник не стал. Морок пошептался о чём-то с Глыбой, после чего передал тому бинокль, и телохранитель принялся внимательно осматривать местность. Сам же столп Фараона продолжил разговор со мной.
        - Я бы поверил тебе, Сержант, но что-то твои слова не сходятся с делами. Почему ты не ищешь встречи с Фараоном, чтобы рассказать главе клана о предательстве его супруги, а наоборот пытаешься сбежать? Ты мог бы преподнести Фараону щедрые дары - тот же артефакт защиты из Южных Руин, и мой хозяин тебя бы внимательно выслушал. Дай мне эту вещь, отзови охраняющих тебя зверей, и я сопровожу тебя к главе клана.
        - Морок, я может молод и временами действую нерационально, но всё же не настолько наивен. Кому поверит Фараон? Едва знакомому Зверолову, про которого советники наговорили кучу гадостей, или своей любимой супруге? Которая, давай скажу это прямо и открыто, крутит своим мужем как хочет и фактически самолично правит вашим кланом «Новых Фараонов»! Да Виктория Бастет даже не допустит меня к своему мужу, а просто прикажет своим верным слугам тихо убить меня по дороге!
        НАВЫК ДИПЛОМАТИЯ ПОВЫШЕН ДО ДВЕНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        - Ты прав, Зверолов, - ровным тоном проговорил опасный псионик. - Именно такой приказ мне и дала Виктория Бастет. Убить его!!!
        Слишком поздно я сообразил, что миром эти переговоры не закончатся, и запоздало попытался заслониться щитом. Глыба уже выхватил автомат и целился в меня, да и другие бойцы «Новых Фараонов» тоже доставали стволы. Но прежде всего свистнула стрела, и Фартовый рухнул с седла своего ящера. Ну почему Анита Ур-Вайе выбрала в качестве жертвы этого старого уголовника, а не кого-то более опасного из группы людей?!
        - Командир, тут шерхи!!! - сориентировался Глыба и дал очередь не в меня, в куда-то сильно вправо.
        Впрочем, и без Глыбы противников хватало, по мне, по крысам и по Болотной Хозяйке уже вовсю стреляли остальные спутники Морока.
        НАВЫК ТЯЖЁЛАЯ БРОНЯ ПОВЫШЕН ДО ДВЕНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК НАЕЗДНИК НА ЧУДОВИЩАХ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        Твою мать! Больно же!!! От тяжких ударов у меня едва не сломалась удерживавшая щит левая рука. Несколько пуль всё же пробили сделанный из панциря гигаварана крепкий щит и ударили мне в грудь. Титановые пластины (нужно будет сказать спасибо Эдуарду Самарскому за работу над моим доспехом!) выдержали, хотя меня самого от ударов чуть не сбросило с седла. Те не менее, я сумел отдать приказ, и Глыбы не стало - Болотная Хозяйка одним прыжком преодолела разделявшее расстояние и сомкнула страшные жвала на шее человека, после чего сразу четырьмя лапами обхватила ездового ящера Глыбы, подняла визжащую от страха и боли стайную гончую и впилась в плоть.
        Крысы тоже не спали и вступили в бой. Слабые и малые, они давили числом, нападая сразу двумя-тремя десятками на одну цель. Морок сообразил первым, чем грозит продолжение битвы, на месте развернул своего скакуна и пришпорил ездового ящера. И единственный из всех наших противников успел уйти, издалека сыпля в мой адрес проклятия и угрозы. Остальных «Новых Фараонов», как и всех их стайных гончих, смела волна зубастых и очень голодных крыс. Они словно пираньи впивались своими острыми зубами в плоть и отрывали куски от жертвы. Через минуту всё было кончено. Не осталось даже костей. Напоминанием о скоротечном бое служила лишь практически заполнившаяся шкала прогресса до следующего уровня, да обнаруженная мной рация, выроненная или выпавшая в лут с одного из противников.
        Рацию я взял с собой, после чего снова вскарабкался на заметно воодушевившуюся после сытного обеда Болотную Хозяйку. Нужно уходить! До спасительного барьера оставалось ещё очень далеко, а разъярённый Морок в любой момент мог вернуться с подкреплением. Я осмотрелся по сторонам, но не заметил своей длинноухой спутницы. Позвал Аниту Ур-Вайе, но девушка почему-то не откликнулась. Сердце сжалось от предчувствия беды. Я снова спрыгнул с Болотной Хозяйки и попытался по следам на мокрой земле отыскать свою невидимую спутницу. Тело Охотницы обнаружилось шагах в двадцати от места сражения.
        НАВЫК ВЫСЛЕЖИВАНИЕ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ТРИДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО СЕМЬ ОЧКОВ).
        Сперва я подумал, что моя лежащая без движения на голой земле подруга мертва, но Анита Ур-Вайе вдруг застонала и выпала из невидимости. Я сумел рассмотреть её раны. Два пулевых ранения, оба в живот. Плохо… Полоска жизни Охотницы упала в красную зону и балансировала на уровне семи-восьми процентов. Я поднял оказавшуюся удивительно лёгкой девушку на руки и понёс к Болотной Хозяйке. Анита открыла глаза, осмотрелась и усмехнулась сквозь боль.
        - Настолько всё плохо, что решил скормить меня жуткому восьмилапу?
        - Если у тебя остались силы шутить, значит, выживешь, - усмехнулся я ей в ответ.
        - Выживу, конечно. И не такие раны получала на охоте. В моей напоясной сумочке лечебная мазь и эликсиры. Открой сумку, у меня пальцы что-то не слушаются. И отыщи мой охотничий лук, обронила его где-то. Без своего оружия я не уйду, это несмываемый позор для любого шерха.
        Пока я искал потерянное оружие Аниты и колчан со стрелами, девушка уже стянула верх своего тёмного облегающего костюма и, не стесняясь своей частичной наготы и моего присутствия, самостоятельно обрабатывала раны. Я помог наложить тампоны и сделать повязку. После чего посадил Аниту на спину восьмилапа и сам уселся рядом. Нужно было действительно спешить, пока Морок не вернулся.
        - Сержант, мне холодно. Очень холодно. Обними меня и согрей своим телом.
        Голос раненой длинноухой спутницы показался мне каким-то неестественным, тем не менее я выполнил просьбу девушки и обнял её. Но поскольку Аниту всё равно колотило от озноба, я достал из рюкзака свою тёплую рубаху и, несмотря на слабое сопротивление раненой, надел рубаху на Аниту прямо поверх её тонкой абсолютно не согревающей одежды.
        - Чужая одежда. Не положено, - всё ещё пыталась возражать девушка слабым голосом, но я её уже не слушал. Достал тёплое шерстяное одело и завернул в него свою спутницу. После чего посадил к себе на колени и снова обнял, чтобы та наконец-то согрелась.
        Мы долго ехали молча. Я даже решил, что Анита Ур-Вайе заснула, но она вдруг открыла глаза и проговорила с улыбкой на лице.
        - Я даже рада, что получила ранение. Иначе так никогда бы и не узнала, насколько ты заботливый и нежный. Сержант, ты самый привлекательный мужчина, которого я встречала в своей жизни. Поэтому я и согласилась на просьбу Авелии Ун Понар покинуть родной клан и идти за тобой.
        - Что?!
        Анита вздрогнула всем телом, словно резко проснувшись. После чего густо покраснела и проговорила смущённо.
        - Я приняла лечебное зелье. В его составе содержатся дурманящие ягоды, так что могу нести всякий бред. Прошу, не обращай внимания на то, что буду говорить.
        - Да я уже понял, что это бред. Твоя подруга Авелия Ун Понар как-то говорила мне, что мужчины человеческой расы по меркам шерхов считаются омерзительно уродливыми.
        - Это вовсе не так, Сержант! Не знаю, зачем Авелия обманывала тебя. Может, боялась выдать свои истинные мысли и чувства. Откровенно говоря, сильные мускулистые парни человеческой расы нравятся женщинам-шерхам. Мы вас даже иногда обсуждаем ночью у костра, когда наши мужчины не слышат. Только это большой секрет! А хочешь, человек, я тебе и другие наши женские секреты расскажу? Что женщинам нравится, и как нас добиться?
        Анита глуповато захихикала. Я же глубоко вздохнул, поправил на бредящей девушке одеяло и дёрнул поводья Болотной Хозяйки, заставляя паучиху шустрее передвигать лапами. Нужно скорее встретиться с моими друзьями и передать раненую девушку-шерха моей сестре Юле, ставшей уже достаточно опытным лекарем. Иначе, боюсь, Анита Ур-Вайе со стыда сгорит, когда придёт в себя и вспомнит этот разговор.
        Глава четвёртая. [Котёнок] Воспитатель трудных подростков
        Да что же вы такие убогие? Я был страшно разочарован в своих серых спутниках, сильно тормозящих котёнка и умудряющихся умирать даже там, где казалось это вообще невозможным. Ну ладно переправа через речку. Хотя «речка» слишком громкое слово для того звонкого ручья-переплюйки четырёх метров шириной и глубиной в самом глубоком месте человеку по колено. Я просто перепрыгнул тот ручей в два небольших прыжка - на камень посреди воды, а затем на противоположный берег, после чего побежал дальше, предполагая, что и крысы с такой же лёгкостью преодолеют это несерьёзное препятствие.
        Так нет же, следующие за мной «альтернативно одарённые» грызуны решили переплывать быстрый ручей! Течением их конечно же стало сносить. Ну ладно, ничего страшного, плыви поперёк и уже через несколько секунд вылезешь на берег, отряхнёшься от воды и побежишь дальше. Но нет, две особо «отличающиеся умом и сообразительностью» особи поплыли по течению вниз, куда-то в сторону далёкой «Новой Амазонки». Я так и не понял, утонули ли они в итоге, или их сожрал кто из водных тварей, просто обе крысы вдруг исчезли из списка моих спутников.
        Нужно было сразу насторожиться, но тогда я списал происшествие на случайность и не задумался над умственной неполноценностью саблезубых крыс. Которая со всей очевидностью проявилась через полтора часа, когда на рассвете в реденьком лесу нам повстречались две дикие стайные гончие. Тоже вроде нестрашно, всего лишь два небольших не очень сильных ящера невысокого уровня. Я даже образовался их появлению, поскольку мои крысы уже давно сообщали, что голодны. Быстро наложил на каждого противника по два Замедления и Ослабления, после чего приготовился наблюдать, как мои питомцы утоляют свой голод, разрывая на куски ослабленную и еле шевелящуюся добычу. Победа над гончими не должна была занять много времени, ведь саблезубые крысы своим укусом способны накладывать эффект Кровотечение, снимающий Очки Жизни ещё несколько секунд после самой атаки, причём данный негативный эффект суммируется при новых укусах. Десяток крыс атакует по разу, и жертва быстро сдохнет от потери Очков Жизни из-за сразу десятка наложенных Кровотечений. В то, что стайные гончие в таких условиях могут оказать хоть какое-то сопротивление,
я не верил.
        Так что вы думаете? В том бою с едва ворочающимися противниками я потерял сразу пять (!!!) своих питомцев. Крысы совершенно не слушались команд, постоянно ударялись в панику и всё порывались сбежать, а главное даже не пытались уворачиваться от атак гончих и безропотно позволяли этим ящерам хватать себя и пережёвывать. Если бы я в итоге не вмешался, превратившись в восьмилапа и быстро прикончив обеих гончих, потери могли быть куда серьёзнее. Единственным утешением стало то, что выжившие крысы наелись и были готовы продолжать путь.
        Однако с наступлением рассвета выяснилась ещё одна проблема. Саблезубые крысы являлись ночными существами и плохо видели днём, да и вообще яркий свет и открытые пространства их пугали. Мои питомцы ни в какую не желали двигаться дальше и всё порывались спрятаться где-нибудь в густых кустах или зарыться под разлапистыми корнями высокого дерева. Я сердился и пытался отдавать команды, но такое поведение крыс, как вскоре выяснилось, было вполне оправданным. Пока я пытался уговорить серое воинство продолжать путь, спикировавшая с неба тварь схватила и унесла сразу двух грызунов, быстро сожрав их прямо в полёте. Атаки с воздуха я совершенно не ожидал, однако уже на следующем заходе зубастого похожего на птеродактиля монстра встретил его со всеми положенными «почестями».
        Замедление! Замедление! Замедление! Огненный шар тебе прямо в морду! И наконец Парализация!
        НАВЫК МАГИЯ СТИХИЙ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МАГИЯ ПРОКЛЯТИЙ ПОВЫШЕН ДО ВОСЕМЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ТРИДЦАТЬ ВОСЬМОЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ПЯТНАДЦАТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ДЕВЯТЬ ОЧКОВ).
        Ящер рухнул очень эффектно! С искрами, грохотом и треском ломающихся костей, подняв тучу мокрого песка и грязи. На этот раз крысы не тупили и не дали опасному противнику ни единого шанса. Накинулись сразу всей стаей и прикончили Рукокрылого Остроклюва 35-го уровня (именно так называлось атаковавшее нас чудовище) буквально в три секунды. И это было весьма странным, поскольку остроклюв однозначно являлся более сильным и опасным противником в сравнении с небольшими стайными гончими и даже имел череп в описании, что говорило о неоднократных убийствах им игроков.
        Объяснение я видел лишь одно: для стайных гончих именно крысы являлись традиционной пищей, и у последних за тысячи лет естественного отбора выработался инстинкт убегать и прятаться при появлении гончих, а вовсе не сражаться с ними. Конечно, мир был относительно новым, и тысяч лет наверное не прошло, но какая-то предыстория и поведение зверей наверняка были заложены валларами.
        - Ладно, так и быть, сделаем привал до темноты, - сообщил я своим жадно поглощающим плоть крылатого ящера спутникам, - иначе, боюсь, к вечеру от вас никого не останется.
        Ответом мне был лишь хруст разгрызаемых костей и недовольные писки дерущихся за лучшие куски питомцев. Зубастых и крупных, с горящими огненно-красными глазами, перепачканных в крови с головы и до кончиков хвостов. Смотрелись мои спутники действительно жутковато, у меня в голове даже всплыло когда-то услышанное сравнение «страшный, как смертный грех». А что? Не дать ли моим крысам имена, чтобы лучше различать почти одинаковых питомцев?
        Вот эта крыса, отбирающая у других куски мяса, вместо того, чтобы самой отрывать от туши, станет «Зависть». Подавившаяся слишком большим куском явно «Жадность». Вон тот небольшой самец, даже во время обеда пытающийся напрыгнуть на самку, однозначно «Похоть». Тот ненасытный крысюк станет «Чревоугодие», а вон та стоящая в сторонке самочка «Лень». Крупный самец-задира станет «Гнев», а его вылизывающая шёрстку соседка «Гордыня».
        Смертные грехи кончились, а у меня остались неназванными ещё две крысы. Оставить в качестве запасных? При таком быстром расходе питомцев явно потребуется вскоре заменить кого-то из уже получивших клички. Но я уже вошёл во вкус и не стал останавливаться.
        - Ты будешь «Фейсбук», а ты «Инстаграм». Пусть и не смертные грехи, но полезного времени у людей прошлого мира отжирали гораздо больше, чем та же «Похоть» или «Гнев». Столько важных научных открытий из-за вас не сделано, столько полезных книг не написано, столько интересных фильмов не снято…
        - Мне нравится ход твоих мыслей, да и твоя креативность с именами питомцев тоже.
        Я аж подпрыгнул от неожиданности, когда за спиной раздался голос. Моментально развернулся и обнаружил в шаге от себя старинного знакомого в дорогущем старомодном костюме. Валлар! Один из тех, кто создал этот игровой мир! Валлар же тем временем направил руку к крысам, и облик моих питомцев изменился. Крысы стали заметно крупнее и явно злее, удлинились когти и зубы, на загривках крыс появились колючки, а на хвостах короткие шипы. А главное из описаний чудовищ исчезло название «саблезубая крыса», уровни и указание Сержанта в качестве хозяина. Пропало вообще всё, кроме данных мною имён.
        - Так гораздо лучше! - довольно усмехнулся всемогущий валлар и перевёл взгляд на меня. - Мне тут недавно другие игроки высказали недовольство, что я слишком часто вмешиваюсь в дела Сержанта и других его спутников, так что пришлось пообещать оставить твоих знакомых в покое. Но про тебя и питомцев речи не шло, а между тем ты самый перспективный из всех членов «Альянса Неудачников, на тебя у меня особые планы.
        У валлара на меня планы? Едва ли такая новость могла радовать. Все его предыдущие «дары» Сержанту, а особенно Философу, были скорее проклятиями, нежели чем-то полезным. Меня самого внимание тёмного валлара до поры до времени обходило стороной, но похоже моё хроническое невезение всё же сказалось, и сейчас меня чем-то «наградят». Высокий смуглый господин со всё возрастающим интересом смотрел на меня, и я даже испуганно прижал ушки от такого пристального к себе внимания столь могущественной персоны. Наконец, валлар заговорил.
        - Знаю, ты считаешь себя обделённым. Ни в Городе Сотен Черепов, ни в Южных Руинах, ты не получил достойной персональной награды.
        Нет-нет, мне ничего не нужно, я вполне доволен своей судьбой! Почему-то от волнения я снова разучился говорить по-человечески и не смог озвучить свои мысли, лишь жалобно мяукнул.
        - А потому предлагаю тебе сделку. Я помогу тебе и щедро награжу, ты же выполнишь для меня одну пустячную услугу. Поможешь небольшой группе игроков освоиться в этом мире и ускоренно прокачаться, чтобы они смогли поскорее выйти из этой скучной «песочницы». Несколько дней побудешь наставником новичков, поможешь им советами, посетишь с ними древние руины, в которых сам ещё не был. Этого вполне достаточно.
        И это всё? Звучало не настолько уж сложным. Тем более что я всё равно собирался посетить старинные руины, и спутники могли оказаться слабому котёнку полезными: расчищать завалы, поднимать тяжёлые предметы, выбивать заклинившие двери. Хотя… я вспомнил, что одна из локаций находится далеко на территориях шерхов. Те чужаков не любят и сразу же убьют моих спутников, как только обнаружат.
        - Это не должно волновать тебя, за их жизни ты никак не отвечаешь. Если игроки попадут в неприятности и умрут, значит сами виноваты. Еду они тоже будут добывать себе сами. На твою добычу также не претендуют, в том числе и на главный трофей за посещение всех восьми тайных локаций.
        Я непроизвольно вздрогнул. Значит, я не ошибся в своих предположениях, и ценный приз за выполнение скрытого задания действительно существует!
        - Существует. И он действительно ценный. Настолько ценный, что ты сможешь поторговаться с Викторией Бастет, ей эта вещь также нужна. Однако ты ошибаешься в другом. Ты вовсе не единственный претендент на получение трофея, и конкуренты будут идти по следу. Так что тебе придётся поторопиться, чтобы не упустить главный приз из своих когтистых лап.
        Но как это возможно? Башня с тайной комнатой в Восточной Крепости же рухнула! Больше никто не сможет её посетить!
        - Та башня снова стоит в таком же состоянии, в каком и была. Участники Большой Игры не могут допустить, чтобы совсем недавно прибывшие в новый мир игроки были лишены возможности пройти главный игровой квест начальной локации. А потому и в замке Виктории Бастет тайная комната тоже сохранилась, хотя хозяйка приложила немало усилий, чтобы её уничтожить или сделать недоступной никому из игроков. Все восемь игровых локаций пока ещё никто не посетил, и главный приз, положенный самому первому достигшему заветной цели, всё ещё ждёт своего обладателя! Остальные выполнившие квест тоже будут получать призы, но гораздо скромнее. Ещё вопросы остались? Нет? Тогда поговорим о награде.
        Ну, началось… Я снова испуганно прижал ушки, и моё встревоженное состояние не осталось незамеченным собеседником, валлар даже рассмеялся.
        - Признаюсь, очень необычная оценка моих действий. Как правило, сами игроки ищут встречи со мной и униженно просят заключить с ними сделку, желая получить что-то недоступное им, а не воротят нос и не трясутся от испуга. Могу успокоить, котёнок, я вовсе не желаю тебе зла. Даже наоборот, для моих собственных планов необходимо, чтобы ты выжил. Для начала ты сам и твои крысы-питомцы получат большую независимость от Сержанта. Вы больше не обязаны будете подчиняться приказам Зверолова. Разве это плохо?
        Я обдумал сказанное валларом и не нашёл изъяна. Ничего плохого в большей свободе я не видел.
        - Кроме того, я перенесу твоих крыс к замку Виктории Бастет, и они уже сегодня приступят к рытью туннеля к тайной комнате. Ещё у тебя разблокируется инвентарь, к котором ты отныне сможешь хранить разные мелкие предметы. Ну и наконец, я дам тебе полную защиту от любых действий новичков, про которых я ранее тебе говорил. Характер и них, прямо скажем, совсем не ангельский, а я не хочу, чтобы ты пострадал.
        Последняя награда скорее пугала, нежели радовала. Что это за игроки такие, которые могут захотеть навредить милому пушистому существу? Одним из свойств моего персонажа было «Всеобщий любимец», и при виде котёнка в игре даже суровые мужики начинали улыбаться, а уж женщины от умиления и вовсе готовы были прижимать меня к себе, гладить и кормить всякими вкусностями. Причём на девушек-шерхов это тоже действовало. Но валлар обещал, что реально нанести мне вред эти новички не смогут, так что ничего опасного. Я ещё раз обдумал все предлагаемые условия, после чего дал согласие.
        - Вот и отлично, сделка заключена!
        Уже через мгновение валлар исчез, просто растворился в воздухе. Одновременно с ним пропала и стая крыс, лишь обглоданный скелет крылатого ящера напоминал о недавнем пиршестве. Зато неподалёку на пригорке я увидел троих детей: двух темноволосых коротко стриженных мальчишек лет семи-восьми на вид, и с ними девчонку такого же примерно возраста с двумя торчащими в разные стороны смешными косичками. Все трое были одеты в привычную земную одежду: кроссовки, джинсовые брюки и футболки у парней, платьице и туфельки у девочки. Причём все трое удивлённо озирались по сторонам, явно только-только попав в новое для них место. Я ушёл в скрытное состояние, молчал и наблюдал.
        Первой заговорила девчонка, высказав непонятно кому претензию плаксивым голосом.
        - Что-то я не поняла. А где обещанный мудрый наставник, который бросит этот мир к нашим ногам?
        - Не знаю, сестра, - ответил один из мальчишек. - Должен где-то рядом быть, обычно наш дядя не обманывает.
        Я не ослышался? Они родственники меж собой, причём ждут, что я брошу весь этот огромный мир к их ногам? Да кто они такие? Когда дети подошли ближе, чтобы рассмотреть окровавленные кости, я вчитался в описания персонажей.
        ДЕМЬЕН РОГОВ. ДЕМОН 7-ГО УРОВНЯ.
        ДИМОН РОГОВ. ДЕМОН 8-ГО УРОВНЯ.
        ВЕРОНИКА РОГОВА. ДЕМОНЕССА 5-ГО УРОВНЯ.
        А я ведь их знаю! Сомнений не осталось, передо мной были дети Минотавра и Ламии. Но как?! Ещё этой ночью все трое лежали в колыбельке и были грудными малышами! Как они сумели вырасти всего за несколько часов? Так вот каких «новичков» выдал мне валлар для ускоренной прокачки и воспитания! Мне подсунули маленьких демонов! Но контракт заключён, и отвертеться от выполнения своей работы уже невозможно.
        - Мяу!
        Я проявился из невидимости и предстал перед новичками. Дети синхронно обернулись на мяуканье, и я увидел, что у всех троих зрачки вертикальные, а сами глаза жёлто-лимонного цвета. А ещё на лбах детей виднелись маленькие, всего двухсантиметровой длины рожки. Пару секунд маленькие демоны смотрели на меня, и первым от удивления опомнился Демьен.
        - А вот и еда сама к нам пришла! Ловите его скорее, пока не сбежал!
        - Тише ты! Говори не так громко. Вспугнёшь, потом не поймаем.
        - Да вы совсем сдурели оба? Вы только посмотрите, какой он милый! - девочка в синем платьице подошла, присела и погладила меня по загривку, после чего взяла котёнка на руки и произнесла с улыбкой, показывая рыжего котёнка своим братьям. - Давайте возьмём котёнка с собой! Я поиграю с ним, пока не надоест, а потом откручу котёнку голову!
        Что?! Я было расслабился, увидев единственную адекватную среди троих детей, но при последних словах Вероники попытался вырваться, вот только это оказалось не так-то просто сделать. При первых же признаках сопротивления девчонка крепко схватила котёнка за горло и поперёк туловища, к тому же пальцы у маленькой демонессы оказались необычайно сильными, просто стальными. Девчонка сдавила котёнку шею, причём с каждой секундой нажим становился всё сильнее, я начал задыхаться. Может, девочка действительно собиралась оторвать мне голову, не знаю. Вот только того, что произошло дальше, не ожидала ни Вероника, ни я сам.
        Моё тело засветилось золотистыми искорками, между мной и мучительницей проскочил мощный электрический заряд, отчего маленькая демонесса разжала пальцы и с воплем отлетела метра на три, я же шлёпнулся на землю.
        - Ах ты тварь! Да как ты смеешь обижать моя сестру! - подбежавший с перекошенной от гнева рожей Демьен попытался было пнуть котёнка, но тоже отлетел на несколько метров в сторону, упал на спину и с болезненным криком обеими руками схватился за ушибленную ногу.
        Третьего маленького демона, начавшего готовить заклинание, чтобы ударить котёнка издали, я атаковал уже сам. Замедление! Замедление! И болезнь… но только одну, не хватало мне ещё ненароком убить подопечного. Димон Рогов упал на колени и скрючился от сильнейших рвотных позывов.
        НАВЫК МАГИЯ ПРОКЛЯТИЙ ПОВЫШЕН ДО ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЯТОГО УРОВНЯ!
        Быстрая и эффектная победа. Все трое маленьких демонов болезненно стонали, ревели и пускали сопли, с испугом глядя на побившего их котёнка и ожидая дальнейших моих действий. Самое время было представиться.
        - Когда ваш дядя предлагал мне встретить в этом мире и поучить уму-разуму каких-то новичков, признаться, я ожидал увидеть кого-то более взрослого. И уж точно более умного. В незнакомом месте возле груды обглоданных костей, - я кивком указал на скелет Рукокрылого Остроклюва, - вы встретили существо выше вас по уровню в шесть-семь раз, чьё имя обозначено знаком черепа и выделено ярко-красным цветом, обозначающим опасность. И что вы сделали? Подошли ближе и попытались напасть!
        «Злобный» голос, над которым смеялась Маргарита Овчинникова, сейчас был очень в тему. Меня внимательно слушали. Я же подошёл ближе к плачущей Веронике и активировал Воодушевление, чтобы девчонка успокоилась и перестала реветь.
        - Многие болезненные заклинания Магии Стихий активируются именно при касании. Не стоит брать незнакомое существо на руки, даже если оно кажется безобидным. Поняла, Вероника?
        Девочка вытерла слёзы и молча кивнула. Я перевёл взгляд на Демьена, и тот тоже кивнул.
        - Ну а ты, - я указал лапкой на Димона Рогова, которого наконец-то престало тошнить, - можешь творить заклинания, я значит параметр Интеллект у тебя высокий, и ты способен видеть полную информацию о персонаже. Что ты видишь, глядя на меня?
        Парнишка вытер губы тыльной стороной ладони, посмотрел на меня и проговорил неуверенно.
        - Теневой Проклинатель. Высокий уровень. Череп красного цвета… Ты опасный.
        - Да нет же, дубина! Читай дальше.
        - А! Достижение «Создатель демонов». И на самом деле ты человек, на которого наложено проклятие, и ты превращён в котёнка. Это видно при использовании способности Демонического Зрения. Выходит, ты наш отец?
        Ух ты, демоны оказывается способны видеть мою истинную форму человека. Что??От последнего сделанного ребёнком странного умозаключения я откровенно растерялся.
        - Нет, я не ваш отец. А дядя разве не рассказывал про вашу мать с отцом?
        Все трое детей отрицательно помотали головами. Пришлось мне самому рассказывать в очень усечённом и сглаженном варианте историю про то, как глава сильнейшего клана людей направил группу игроков разобраться с поселившимся в руинах опасным монстром, убивавшим всех забредших на его территорию путников. Монстром оказался Минотавр, вместе со своей супругой огромной полузмеёй-полуженщиной Ламией охранявший своё потомство. Уничтожать излишне заботливых родителей игроки не стали. Сохранили жизни и крохотным Веронике, Демьену и Димону, хотя другие игроки требовали смерти новорождённых демонов. Появившийся могущественный валлар забрал малышей и их родителей, чтобы уберечь от расправы, а лидер группы Сержант и все остальные члены его маленького отряда получили достижение «Создатель демонов».
        Так, с моей историей разобрались. Я попросил детей рассказать о своём детстве, но получил встречный вопрос, действительно ли я хочу узнать о мире, в котором обитают демоны, и которое люди страшатся больше всего? Такие знания не проходят бесследно для человеческой психики, и ночные кошмары мне будут обеспечены до конца жизни. Подумав, я отказался.
        - И что теперь? Ты будешь обучать нас убивать людей? - вопрос принадлежал Демьену.
        Убивать людей? Я вздохнул и мысленно сосчитал до десяти. Странное у них воспитание, хотя и вполне объяснимое с учётом тех специфических условий, в которых они провели детские годы. Тяжело же мне с ними придётся…
        - Нет, убивать людей мы учиться не будем. Я буду учить вас выживать в первобытном опасном мире, где полно хищных тварей, каждая из которых готова вами закусить. Выживать в мире, где нужно быть сильным, чтобы самому стать хищником, а не добычей. Выживать в мире, где демонов не любят, и где каждый встреченный игрок будет пытаться вас убить, если поймёт вашу демоническую природу.
        - Пойдёт! - ответила за всех Вероника, и её братья синхронно кивнули. - Рыжий, признаём тебя нашим наставником и даже обещаем более-менее слушаться. С чего начнём обучение?
        - Для начала вас всех троих нужно по-быстрому прокачать в уровнях. И я знаю места, где это возможно сделать. Следуйте за мной!
        Глава пятая. [Сержант] Не время экономить козыри
        Ну что всё не угомонитесь? С гребня холма я смотрел на преследующий меня отряд, он уже преодолел вязкий болотистый участок и сейчас мчался по заросшей редким кустарником долине. Пятнадцать верховых на стайных гончих, они двигались точно в моём направлении и быстро сокращали разделяющее нас расстояние. Уже минут через пять-семь этот отряд «Новых Фараонов» догонит неспешно переставляющую лапы Болотную Хозяйку, и поделать с этим я ничего не мог. Сражаться? Но что можно противопоставить вооружённым винтовками стрелкам, которые подъедут и расстреляют меня с безопасного расстояния, а при необходимости с лёгкостью разорвут дистанцию, не позволив моим крысам и восьмилапу приблизиться?
        К тому же пятнадцать всадников были не единственной группой, которую послал в погоню за нами взбешённый Фараон. Видел я ещё несколько верховых отрядов по пять-семь всадников, хотя они находились заметно дальше и передвигались медленнее, периодически останавливаясь и изучая следы. У этих преследователей не было в составе Фартового, который постоянно видел перед глазами маркер направления на меня и указывал своим союзникам путь. Также увидел я и целую армию «Новых Фараонов» в несколько сотен человек, но те бойцы были пешими и сильно отстали от посланных вперёд групп на стайных гончих.
        НАВЫК ЗОРКИЙ ГЛАЗ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Я развернулся на спине жуткого восьмилапа и с тоской посмотрел на следующую по нашему курсу гряду пологих холмов, за которой яркими разноцветными всполохами сверкал силовой барьер, отделяющий начальную локацию от большого мира. До границы «песочницы» и желанной свободы оставалось километра полтора. Совсем близко, но я всё равно не успевал уйти. Тяжёлой и медлительной Болотной Хозяйке и в нормальном-то состоянии на такой путь требовалось минут сорок, а сейчас к тому же мой ездовой зверь снова устал и проголодался. И хотя я вложил все имеющиеся свободные очки в Верховую Езду, повысив этот навык до сорок второго уровня, какого-то ощутимого эффекта в виде меньшего расхода сил жуткого восьмилапа и большей скорости что-то не ощущалось.
        Сидящая рядом со мной длинноухая Анита Ур-Вайе, закутанная в тёплое одеяло, но всё равно дрожащая от озноба, также прекрасно видела складывающуюся негативную ситуацию и понимала, что от погони нам не уйти. Однако никакой обречённости во взгляде раненой девушки не было. Неужели надеется в последний момент уйти в невидимость и скрыться, бросив меня? Что ж, я не винил Охотницу, совершенно незачем нам умирать обоим. Однако через пару минут выяснилось, что я был абсолютно несправедлив по отношению к своей длинноухой и светловолосой спутнице. Анита Ур-Вайе откинула одеяло и проговорила слабым голосом.
        - Сержант, расстегни мою напоясную сумку… Ай! Осторожнее! Раны на животе всё-таки болят, а ты как раз там надавил. Во внутреннем кармашке. Достань всё, что там лежит. Берегла на самый крайний случай, но не время сейчас экономить.
        Во внутреннем кармашке сумки своей спутницы я обнаружил три светящиеся карточки-артефакта. Голубую и две одинаковые коричнево-чёрные, с абсолютно схожими изображёнными на них рунами. К сожалению, слишком низкая характеристика Интеллект моего персонажа не позволила понять, что я держу в руках. Однако Охотница точно знала, что хранится у неё в сумке, и сейчас дрожащими от слабости пальцами указывала на свои сокровища.
        - Снежная Буря 27-го уровня. И Наступление Темноты вместе с ночными бестиями. Сам решай, что сейчас лучше использовать.
        Интересный выбор. Дай-ка подумать… Синяя карточка опасная, вызванная схожим артефактом Снежная Буря 33-го уровня однажды едва не прикончила меня и сестру. Сейчас я гораздо лучше подготовлен, Очков Жизни побольше, регенерация заметно ускорилась, да и сопротивление внешним условиям с тех пор усилилось, так что переживу снежную бурю. Но вот Анита Ур-Вайе не уцелеет, даже если укутать её во все имеющиеся у меня тёплые вещи и одеяло. Плоска жизни раненой Охотницы по-прежнему балансировала в красной зоне, и снежная буря с её холодом и пронизывающим ветром девушку точно убьёт. А ещё погибнет Болотная Хозяйка, поскольку холод для паучихи губителен. Но если даже и не умрёт, то всё равно не сможет двигаться дальше, и применением «снежного» артефакта я лишь усугублю свою ситуацию - выдам врагам своё местоположением и позволю остальным отрядам меня догнать. Темнота и ночные бестии? Тоже спорный выбор. Вызвать себе на голову Малую Жуть или фиолетового Червя Смерти, да и хотя бы ту же Альфу высокого уровня не хотелось. Я поинтересовался у Аниты, сколько ночных бестий появится и какого вида.
        - Не знаю, я никогда не пользовалась этой картой.
        Рискнуть? Я провёл пальцами по поверхности тёмной карточки, и она тут же рассыпалась у меня в руке. Одновременно с этим мир потемнел, небо надо мной закрыла чёрная пелена, и я услышал до боли знакомый и пробирающий до дрожи вой ночных бестий. Хотя… Я не верил своим глазам. Две пробы первого уровня. И это всё???
        - Нужно было дать врагам приблизиться, а только потом применять артефакт, - укоризненно покачала головой девушка-шерх, да я и сам уже понимал, что конкретно лоханулся.
        Карточка запускала стандартный режим вызова ночных бестий при наступлении ночи. И чем больше игроков находилось в месте призыва, тем сильнее появлялись твари. Тут же в радиусе километра всего два игрока: я и Анита, так что ждать призыва сильных ночных бестий было ошибкой. Зря только артефакт истратил.
        Ну хоть так… Болотная Хозяйка сразу четырьмя лапами вцепилась в примчавшуюся первой пробу, погрузила свои жвала в плоть и за полминуты высосала добычу, словно пакетик сока. При этом вторую пробу я убил сам топором, после чего охранял труп бестии от порывающихся полакомиться добычей крыс. Ездовому зверю силы нужнее! Я отдал добычу всё ещё не утолившей голод Болотной Хозяйке, и громадная паучиха с жадностью принялась за добавку.

* * *
        Болотная Хозяйка продолжила путь, но главную проблему это не решило. Пятнадцать верховых вскоре нас настигнут и убьют. Честно говоря, я даже удивлялся, почему противники до сих пор не появились на вершине холма, по всем моим расчётам они уже должны были показаться в зоне прямой видимости. Остановились дать своим гончим передышку перед боем? Действительно, зачем Мороку спешить и рисковать, когда он точно знает моё местоположение и контролирует каждый мой шаг. В любом случае драки было не избежать. Да, можно конечно будет использовать вторую тёмную карточку, вот только семнадцать проб во главе с одной альфой ситуацию кардинально не изменят. Даже я на Болотной Хозяйке смог бы справиться с таким противником, а уж бойцы Морока снесут ночных бестий, даже особо не заметив. Рискнуть вызвать снежную бурю, чтобы досталось всем? Или активировать мой собственный перстень призыва Огненной Мантикоры 80-го уровня? Ещё два заряда в бесценном артефакте осталось, а такой летающий покрытый пламенем зверь явно доставит хлопот моим преследователям.
        А если мантикора сумеет убить жуткого Морока, самого опасного из всех преследователей, то у меня появится шанс на спасение. Пусть мизерный, но всё же шанс, что с остальными растерявшимися после смерти лидера бойцами моё звериное воинство справится. Расклад конечно слабый, где-то по десятку саблезубых крыс на одного верхового противника на быстрой стайной гончей, но в пылу битвы можно будет и ночных бестий призвать для усиления хаоса, да и вторую мантикору вызвать в помощь первой…
        Тут мой взгляд, рыщущий в инвентаре поисках чего-либо ценного, остановился на рации, оброненной Глыбой или кем-то из спутников Морока. А почему бы не использовать последний шанс решить вопросы дипломатией без кровопролития? Я включил рацию и сразу же услышал переговоры преследующих нас отрядов.
        - …вою мать, Кастет! Слепой совсем? Чёрный круг в воздухе над холмами видел? Там они, использовали артефакт. Больше некому.
        - Выдали своё местоположение, идиоты. Топор, ты успеваешь перехватить?
        - Фараон, мне далековато, километров пять до цели. Минут десять как минимум. Но там Морок должен быть где-то совсем рядом от того места.
        - Морок, ты видишь беглецов?
        - Пока нет, холм закрывает. Но мы уже взбираемся. Две-три минуты до гребня, там осмотримся.
        Странно, что Морок не стал признаваться лидеру клана, что точно знает, где меня искать. Да и «две-три минуты до гребня»? Он явно находился ближе, но почему-то скрывал это. У Морока свои собственные интересы, отличающиеся от интересов главы клана? Возможно. Стоп! А ведь их противоречия можно попробовать усилить и использовать в моих собственных целях. Ещё не до конца определившись, что именно собираюсь говорить, я активировал рацию и включился в беседу.
        - Морок, я всё думал, почему ты так боишься, что я встречусь с Фараоном и поговорю с ним. А ещё я не понимал, почему ты - опытнейший маг-иллюзионист, не распознал простую иллюзию в колыбельке вместо живой девочки. А потом догадался. Супруга лидера клана Виктория Бастет хоть и сильный псионик, но всё же специализируется несколько в другом: чтение мыслей, эмпатия, управление сознанием собеседника. А вот ставить иллюзии и мороки - это твой конёк. Не Виктория скрыла от мужа, что у неё нет никакого ребёнка, это ты ей помог сделать!
        Пару секунд в эфире царила тишина, потом послышался возмущённый голос Фараона.
        - Сержант, что за чушь ты несёшь?! Я видел дочь своими собственными глазами и даже брал новорожденную малышку на руки!
        - Фараон, мне жаль задевать твои отцовские чувства, но то была кошка. Одна из кошек Виктории Бастет, на которую Морок наложил иллюзию.
        НАВЫК ДИПЛОМАТ ПОВЫШЕН ДО ТРИНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        - Мой господин, не верьте ему!!! - в голосе Морока, обычно хорошо контролирующего свои эмоции, послышалась плохо скрываемая паника, похоже перспектива навлечь на себя гнев лидера клана испугала псионика до дрожи. - Сержант лжёт, чтобы ослабить людей! Он заодно с нашими врагами! Много свидетелей видели, как его любовница-шерх из Восточного Гарнизона выкрала ребёнка у вашей супруги, так что Сержант заслуживает смерти!
        - Любовница? - возмутилась сидящая рядом со мной и внимательно прислушивающаяся к переговорам Анита Ур-Вайе, но я приложил палец к губам, призывая свою спутницу к тишине. Мне важно было услышать ответ Фараона. И этот ответ вскоре прозвучал, вот только меня он категорически не устроил.
        - Да мне без разницы, лжёт Сержант по поводу моей дочери или нет. Этот предатель повинен в связах с нашими врагами, а также в смерти моих солдат, так что ему не уйти возмездия за измену! После того, как с ним поработают палачи, я лично вздёрну его на ближайшем дереве!
        Ах ты неблагодарный! Я тут помочь Фараону пытаюсь, раскрываю лидеру клана людей глаза на творящееся за его спиной безобразие, а он грозит мне карой за то, чего я не совершал! Ну тогда получай, сам напросился! Я снова активировала рацию.
        - Эх, не хотел говорить это вслух и позорить тебя, Фараон. Хотел по-тихому с глазу на глаз поведать об измене, но ты меня вынудил. Я давно знаю от работавшей у Виктории Бастет служанки, что твоя дражайшая супруга регулярно кувыркается в постели с Мороком. Видимо, это и есть плата твоей жены за помощь с иллюзией в колыбельке вместо ребёнка…
        Я много раз слышал от разных игроков, что лидер клана людей страшно ревнив и готов убивать даже за простое подозрение. И потому использовал эту откровенную ложь, чтобы вызвать вполне прогнозируемую реакцию оскорблённого мужа. Да, подло, но на войне, как говорится, любые методы оправданы. И я не ошибся, реакция Фараона последовала. Да ещё какая!
        - Что?! Морок, сучёнок неблагодарный! Ты труп!!! Кто там в группе Морока, убейте своего лидера немедленно, или сами будете казнены вместе с ним. Кто из столпов ближе всего, перехватите Морока, не дайте ему сбежать за барьер!!!
        НАВЫК ДИПЛОМАТ ПОВЫШЕН ДО ЧЕТЫРНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Попавший в немилость Морок даже не пытался оправдываться и утверждать, что его оклеветали. Неужели я угадал? Или просто приближённый прекрасно знал вспыльчивый характер своего лидера и понимал, что Фараон даже слушать его не станет, пока находится в таком взбешённом состоянии. И надеялся объясниться потом, когда лидер клана успокоится и станет более вменяемым?
        - У наших соседей веселье-то оказывается в самом разгаре! - раздавшийся по рации незнакомый голос со свойственным шерхам акцентом заставил всех остальных резко замолчать. - Говорит Инвир Ур-Гее, Великий Вождь расы шерхов. Враг мой Фараон, поздравляю тебя с тем, что ты рогоносец! Мои разведчики долгое время вели наблюдение за влиятельными людьми и составили длинный список тех, кто согревал твою супругу по ночам. Аж три деревянные таблички понадобилось, чтобы вписать всех многочисленных поклонников любвеобильной Виктории. И Морок в том списке, и Кастет, и другие твои приближённые. И даже мой разведчик, которого Фаворитка в конце концов обнаружила в своём замке. Если казнишь всех, ты попросту обезглавишь свою армию. Так что выбирай, сосед: несмываемый позор или поражение в войне с моей расой?
        О, пошло веселье! Шерхи научились пользоваться трофейными рациями, причём неизвестно как долго они уже слушают переговоры людей и знают обо всех перемещениях армии «Новых Фараонов». Не знаю уж с военной точки зрения, стоило ли шерхам демонстрировать свою осведомлённость или лучше было промолчать, но вот для нанесения психологического удара момент лидер шерхов выбрал самый что ни есть подходящий. В эфире началось долгое перечисление имён, и хотя фактически все названные лидером шерхов игроки были мне незнакомы, каждое новое имя встречалось отчётливым зубовным скрежетом и отборной бранью Фараона.
        Не знаю, говорил ли Великий Вождь правду или нет, а может смешивал крупки правды с горстями лжи, это было уже неважным. Следующие несколько минут в эфире стояли ругань и отборный мат, чередующиеся с жалкими попытками оправдаться обвинённых в связях с Викторией Бастет игроков. Про пытающегося уйти от погони Сержанта казалось все вообще забыли, и я надеялся ускользнуть под шумок. Вот только не с моей крайне низкой удачей было рассчитывать на такое везение…
        Болотная Хозяйка вскарабкалась на последний перед силовым барьером невысокий поросший редкой травой холм, и я обнаружил, что путь мне преграждает неожиданно как объявившееся тут войско. Сразу два десятка верховых, причём кроме Морока на уже привычной стайной гончей я видел в этом отряде штатного Зверолова «Новых Фараонов» Лысого Черепа на огромном шерстистом носороге величиной с целый дом.
        - ШТУРМОВОЙ РОГАЧ-КРУШИТЕЛЬ. ВОЖАК. САМЕЦ 76-ГО УРОВНЯ. ПИТОМЕЦ ЛЫСОГО ЧЕРЕПА
        Насколько же могучий и грозный зверь! Этот гигант был как минимум втрое крупнее моей Болотной Хозяйки, да и по боевым возможностям похоже также превосходил моего маунта, хотя паучиха была девяносто третьего уровня и могла отравлять противников своими укусами.
        И, словно уже описанных врагов было мало, в сотне метрах за спинами верховых выстроились в две шеренги пять десятков пеших игроков. Первый ряд был вооружён короткими копьями или ружьями и прикрывался широкими квадратными щитами. Бойцы второго ряда ощетинились длинными пиками, положенными на плечи и щиты бойцов первой шеренги. Командовал полусотней пехотинцев знакомый мне столп Фараона по имени Топор - тот самый мерзавец-работорговец, который занимался отловом новичков, прибывающих в новый мир на призрачном экспрессе. Отряды Морока, Топора и Лысого Черепа объединились, чтобы покончить с ненавистным Сержантом.

* * *
        Медлить я не стал. Вызов ночных бестий! Снова потемнело, но на сей раз эффект от применения артефакта был гораздо сильнее. Слух резануло раздавшимся с затянутым тучами неба мерзким визгом. Малая Жуть! Причём не одна, а сразу три! И даже четыре!!! Неужели тут в зоне действия собралось более сотни игроков???
        - Да стой ты, дура! - на меня самого визг Малой Жути не подействовал, помогло полученное от Картографа кольцо сопротивления псионике, но вот Охотница шерхов скинула укрывавшее её одеяло, вскочила и попыталась убежать. Пришлось обхватить ударившуюся в неконтролируемую панику девушку обеими руками и крепко прижать к себе. А затем ещё и вырвать появившийся в руке Аниты Ур-Вайе нож, которым девушка-шерх попыталась пырнуть меня в грудь. Точнее она даже пырнула, но к счастью не пробила мой доспех.
        НАВЫК ТЯЖЁЛАЯ БРОНЯ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        Вокруг творилось невесть что. Странная чёрная дымка опускалась на поле, причём она быстро уплотнялась в гигантского извивающегося змея и похоже являлась живым существом. Повсюду велась беспорядочная стрельба одиночными и длинными очередями, слышал я и разрывы гранат. Огромный фиолетовый червь вырвался из земли прямо в центре разбегающегося отряда пехотинцев, раззявил страшную пасть и разом заглотил с полдюжины людей. Исполинских размеров полупрозрачный зелёный хамелеон на длиннющих ногах-ходулях преследовал разбегающихся в панике всадников «Новых Фараонов» и, выстреливая липким языком, выдёргивал из сёдел и отправлял себе в пасть людей одного за другим. Второй такой же хамелеон спускался с холма и направлялся прямо на меня.
        Вызов Огненной Мантикоры! Запоздало я сообразил, что на столь крупной летающей кошке можно было попробовать даже взлететь, чтобы не участвовать в творящемся на земле хаосе, где вызванные невиданные доселе монстры, а также сотня высокоуровневых проб и десяток смертельно опасных альф, со всех сторон сжимали кольцо и безжалостно уничтожали попавших в зону действия тьмы людей. Но поздно, мантикора уже взмахнула широкими крыльями и взлетела, уже в полёте покрывшись аурой жаркого пламени и сразу же погнавшись за летающим змеем. Хотя может оно и к лучшему, на спине мантикоры в такой огненной ауре я бы получал постоянный урон, а моя длинноухая спутница и вовсе бы сразу сгорела.
        - В атаку! - я не стал ждать, когда мчащиеся на меня бестии и второй страшный хамелеон достигнут Болотной Хозяйки, и направил крысиное воинство в бой.
        Прилетевшая откуда-то из темноты стрела отрикошетила от костяной пластины на моём плече, затем сразу две вонзились в мой щит. Лучники на поле боя? Но откуда? Я повернул голову и увидел всего в тридцати шагах от себя небольшую группу шерхов. Их выбило из невидимости, но стрелки даже не пытались убегать и выбрали почему-то именно меня и моего восьмилапого маунта в качестве мишени, хотя прямо на них неслась сейчас одна из пылающих альф.
        НАВЫК НАЕЗДНИК НА ЧУДОВИЩАХ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ВТОРОГО УРОВНЯ!
        Болотная Хозяйка болезненно запищала и стала пятиться, на её передней правой лапе повисли сразу две пробы, а в башке торчала глубоко вонзившаяся стрела. Терпи, родимая! И давай двигай направо, попытаемся вырваться из этого кровавого ада через относительно слабых в сравнении с исполинскими тварями обычных проб и альф. До спасительного энергетического барьера всего метров четыреста, мы вполне способны прорваться!
        - Чёрт, да успокойся уже! - мне пришлось сдавить горло Аниты согнутой в локте рукой и «вырубить» девушку, которая всё никак не успокаивалась и порывалась драться со мной. Брыкалась, била меня по голове кулаками и даже болезненно ткнула мне пальцем прямо в глаз, я в последний момент успел отклонить голову и тем самым сохранил зрение.
        НАВЫК РУКОПАШНЫЙ БОЙ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ШЕСТОГО УРОВНЯ!
        Крысы увязли в бою с ночными бестиями и отстали, паучиха же расправилась с висевшими на ней тварями, грудью сшибла стоявшую перед ней альфу и сейчас набирала ход, огибая поле битвы. Какую-то высунувшуюся прямо из земли непонятную светящуюся тварь (возможно ещё одного фиолетового червя) Болотная Хозяйка просто-напросто раздавила с мерзким хрустом. За спиной снова и снова кричали кружащие в воздухе Малые Жути, нагоняя панику, но на меня и восьмилапа эти крылатые твари абсолютно не действовали. Я даже решил было, что смог вырваться из этого ада, но тут увидел мчащегося прямиком на Болотную Хозяйку штурмового носорога.
        - В сторону!!! - повинуясь моему приказу, паучиха отпрыгнула, пропуская мимо разогнавшегося на полную скорость крушителя.
        Крушитель по инерции пробежал ещё метров сорок, прежде чем резко остановился, подняв волну песка и грязи. Я обратил внимание, что носорог неуправляем. Лысый Череп то ли выпал из седла, то ли поддался панике и сам спрыгнул, не знаю. Приказал Болотной Хозяйке уходить, не связываясь с этим шерстистым чудовищем, но вот носорог отпускать нас похоже не собирался и начал разворачиваться для повторной атаки. И тут… мне стало не до штурмового зверя. Прилетевшая откуда-то пуля ударила меня по шлему и, хоть и не пробила титановую пластину на лбу, но оглушила меня на несколько секунд, полоска жизни при этом просела на четверть. Когда же я смог прийти в себя, то обнаружил, что альфа 54-го уровня запрыгнула на Болотную Хозяйку и уже раззявила зубастую пасть, собираясь откусить голову находящейся без сознания Аните.
        Я успел всунуть щит в открытую пасть чудовища, но при этом тварь вонзилась острыми зубами в мою левую руку в районе предплечья, прокусив при этом доспех, и стала резко мотать башкой. Боль была адская, с каждой секундой я терял по десять процентов жизни. И хотя правой рукой отчаянно бил и бил топором по черепушке высокоуровневой альфы, но никак не мог стряхнуть с себя это чудовище. А тут ещё чёртов штурмовой зверь поддел Болотную Хозяйку на свой рог и подбросил вверх вместе со всеми находящими на спине восьмилапа игроками и бестиями. Я почувствовал сильный удар под зад и понял, что лечу. В паре метров от меня по воздуху летела жуткая альфа, забавно дрыгающая конечностями и бестолково клацающая челюстями. Ну хоть эта тварь отцепилась…
        Очки здоровья заканчивались, сознание уже оставляло меня, когда я услышал прокатившийся по долине громогласный рык могучего зверя. Какой-то новый участник решил поучаствовать в творящемся тут кровавом хаосе. После чего мир померк…
        Глава шестая. [Котёнок] Ускоренная прокачка демонов
        Самый первый вопрос, который возник у меня при обсуждении дальнейших планов, это как трое малолетних демонов смогут перемещаться по территориям людей? Крыльев для безопасного полёта по воздуху над безлюдными территориями у моих подопечных не имелось, в невидимость уходить они не умели, да и вообще со скрытностью у маленьких демонов было всё печально - никаких навыков в этом направлении не имел никто. Любая встреча с местными обитателями приведёт к раскрытию нечеловеческой природы подростков и весьма нежелательным последствиям, поскольку трудно не заметить маленькие рожки и слово «демон» в описаниях персонажей.
        Но Вероника меня успокоила и объяснила, что особенностью расы демонов является способность воздействовать на сознание окружающих и внушать свои мысли, что позволяет казаться «своим» в любом коллективе. Люди будут видеть в них людей, вайхи вайхов, а шерхи шерхов. Маленькая демонесса даже высказала удивление тому обстоятельству, что я сразу же распознал в ней и братьях демонов, поскольку любой человек увидел бы лишь человеческих детей.
        - Возможно потому, что сейчас я кот?
        - Скорее всего потому, что мы тебя не заметили и не маскировались. А вот ты увидел нас и сумел хорошенько рассмотреть, к тому же вспомнил, что уже видел нас раньше, и потому догадался. Что же насчёт крыльев… - девочка повернулась спиной и приспустила плечики своего платьица, оголив спину. Я увидел пробивающиеся на уровне лопаток тёмные кожистые крылышки, пока что малюсенькие и скукоженные. - У братьев крыльев нет, а вот у меня имеются, но пока что лишь растут. И хвост растёт.
        Демонстрировать свой хвост Вероника не стала и поправила одежду. После чего все трое малолетних демонов замолчали и выстроились передо мной, ожидая решения своего наставника. Я же задумался. До ближайших интересующих меня руин, расположенных возле оставленного вайхами посёлка Орши-Ур, было километров шестьдесят-семьдесят. Далековато для пешего перехода, идти обычным шагом пришлось бы пару суток, что было совсем уж недопустимо долгим. Бежать? Вроде как считается, что демоны выносливее людей, но я вовсе не был уверен, что мои тщедушные и слабые подопечные способны пробежать такую дистанцию и не умереть от усталости. Да и опять же любой встреченный патруль «Новых Фараонов» или вездесущие невидимые разведчики шерхов обратят внимание на бегущих по пересечённой местности малолетних детей. Нет, тут нужно было придумывать что-то другое.
        - Пойдём к дороге! Она должна проходить где-то на севере, - предложил я, представив расположение посёлков людей и связывающую их сеть дорог. - Там и покажете, как вы способны маскироваться с обществе людей.

* * *
        К хорошо наезженной дороге мы вышли часа через полтора, но долгое время лежали в засаде, пропуская идущие куда-то на юго-запад вереницы армейских повозок с бойцами «Новых Фараонов». Было странно, что Фараон уводит армию от линии соприкосновения с шерхами, но я видел десятки повозок, едущих в них хорошо экипированных бойцов, перевозимые пушки и многочисленные ящики со снарядами. Двигался армейский транспорт в противоположную от нужной нам сторону, да и связываться с крупными отрядами я всё же не рискнул. Хотя малолетние демоны и убеждали меня, что способны заболтать кого угодно и с лёгкостью уговорят возницу одной из повозок развернуться и поехать в нужную нам сторону. А если с кучером или его пассажирами возникнут сложности, то смогут приказать этим игрокам убить себя или других, и никто не сможет сопротивляться такому внушению.
        В последнее верилось с трудом, и я предложил продемонстрировать умение внушения на мне. Демонята с готовностью согласились - похоже им самим не терпелось расквитаться с наглым рыжим котёнком за те боль и испуг, которые они испытали при нашей первой встрече. Демьен с Димоном, а затем и присоединившаяся к братьям Вероника, старательно морщили лбы, делали пасы руками, экспериментировали с тембром и громкостью голосов, пытаясь что-либо мне приказать. Изначальное «убить себя!!!» постепенно сменилось на «хотя бы мяукнуть», но единственное, чего добились мои рогатые подопечные, рыжая шерсть котёнка стала подсвечиваться белыми искорками, окружая меня светящимся коконом, и ничего больше не происходило.
        Неудача заметно подорвала веру малолетних демонов в собственные силы, мне даже пришлось активировать умение Воодушевление и проводить долгую успокаивающую беседу, чтобы как-то взбодрить своих подопечных. Нет, раскрывать секрет собственной неуязвимости я не стал. Зато говорил про то, что мой персонаж Теневой Проклинатель, по сути маг с хорошим Интеллектом, а маги - самые неудобные цели для подобных внушений. Даже эффект паники от Малой Жути на мне не всегда срабатывает, чего уж тогда говорить о попытке прямого внушения и контроля? Вот будь на моём месте простой трудяга Плотник или Строитель, ну или среднестатистический Боец, чьё лицо обычно не обезображено гримасой Интеллекта, и демоны смогут приказывать им всё, что угодно!
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ШЕСТОГО УРОВНЯ!
        Постепенно малолетних демонов удалось успокоить, на их повеселевших мордашках даже появились улыбки. И тут наконец мы увидели то, что было нам нужно: запряжённая парой стайных гончих одинокая лёгкая повозка спешила по дороге на восток.
        - Вероника, твой выход! Уговори кучера взять нас с собой!
        Совершенно безобидная на вид восьмилетняя девочка в синем платьице вышла на обочину дороги и протянула руку, прося кучера остановиться. Управлявший ящерами молодой парень, как я и надеялся, притормозил возле одиноко стоящего у дороги потерявшегося ребёнка, однако при этом не спускал ладони с рукояти висящего на поясе клинка и внимательно осматривал придорожные кусты. Чем-то эта ситуация осторожному кучеру не нравилась.
        О чём они говорили, я не расслышал, несмотря на имеющийся у котёнка навык Острый Слух. Помешали разделяющие нас кусты и начавший накрапывать дождь. Но вот Вероника указала собеседнику на переставших прятаться и вышедших на дорогу мальчишек, а затем махнула рукой, предлагая братьям подойти. Я в скрытном состоянии сидел на плече Демьена, но на всякий случай активировал ещё и эффект полупрозрачности, поскольку кучер по-прежнему оставался настороженным и недоверчиво, с заметным сомнением, рассматривал неожиданных пассажиров. Наконец, возница признал малолетних детей неопасными, мы уселись в повозку, и парень тронул вожжи.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        - И как вы умудрились забрести так далеко от своего посёлка? - удивлялся молодой Гонец «Новых Фараонов», мои же подопечные в ответ лишь виновато улыбались и несли какую-то чушь про сбор грибов для голодающих родителей и встреченных в лесу хищников, заставивших бросить корзины с грибами и в спешке убегать, не разбирая дороги. Леса вокруг не было на многие километры, но на удивление история «прокатила», вопросов у человека больше не возникло, он даже угостил маленьких проголодавшихся демонов вяленым мясом и сушёной рыбой.
        Первоначальная настороженность кучера быстро прошла. Парень действительно в упор не видел рогов на головах пассажиров и воспринимал их как обычных человеческих детей. Встречные верховые тоже не обращали на странных детей на этой повозке никакого внимания, как будто их и не было вовсе, хотя с нашим кучером обменивались приветствиями и перекидывались фразами. Направление движения повозки меня вполне устраивало, так что я расслабился и даже задремал на плече Демьена, восстанавливая силы после бессонной ночи. Как вдруг на развилке дорог наша повозка свернула на север. Я встрепенулся и осмотрелся. Э нет, нам туда не нужно!
        Парализация!!!
        Кучер клюнул носом и сполз с лавки, опустив вожжи. Ездовые ящеры тут же остановились. И сразу же стало понятно, что мы перехватили посыльного «Новых Фараонов» с важным донесением, поскольку на лавке обнаружился запечатанный оттиском перстня на застывшем сургуче картонный конверт. Наш возница предпочёл сидеть на послании, а не прятать его во внутренний карман. Возможно потому, что на его примитивной сшитой из шкур одежде и не было карманов? И похоже изначальная настороженность парня объяснялась порученной ему важной миссией доставки срочного донесения, и брать попутчиков ему было строго-настрого запрещено. Что ж, тем ценнее был успех Вероники, сумевшей в таких непростых условиях своими демоническими способностями переубедить человека.
        - Демьен, Димон, оттащите тело подальше в кусты и забросайте ветками. Эээ… ладно… - я не стал останавливать ребят, когда они стянули с обездвиженного бойца хорошие сапоги и кожаный пояс с широким клинком, который Демьен тут же нацепил себе. - Стоп! А вот убивать его не нужно! Пусть полежит в отключке несколько часов, иначе парень быстро возродится и позовёт на помощь.
        Моё предупреждение подоспело очень вовремя. Димон уже пристраивался вгрызться острыми зубами в горло беспомощной жертве, но всё же послушался и отступил с выражением недовольства на роже и ворча, что он всё ещё голодный. Рогатые мальчишки забросали тело ветками и вернулись в повозку.
        - Демьен, ящеры на тебе. Не думаю, что управлять повозкой особо трудно. Бери вожжи в руки и гони по той дороге!
        Действительно, стайные гончие послушно развернулись и побежали по дороге на восток, не обратив никакого внимания на то, что кучер сменился. Любопытная же Вероника сломала сургучную печать и вскрыла послание, повертела сложенный лист бумаги в руках, но вынуждена была показать мне. Читать малолетняя демонесса пока что не умела.
        «Моя госпожа, мы нашли Сержанта и его банду в Южных Руинах. С ним видели и похитительницу вашей дочери и ещё пять-шесть разбойников. Минотавр похоже там же. Предложил преступникам сдаться добровольно, но получил отказ в вызывающе грубой форме. Штурмовать крепость не можем из-за магической защиты, но взяли в кольцо осады, мышь не проскочит. Проголодаются, сами выйдут. Ежели нет, я запросил у вашего супруга артиллерию. Если поступит от Вас разрешение, сотрём там всё в порошок. В любом случае гарантирую, что Сержант не выживет. Морок»
        Мои друзья попали в беду!!! Признаться, в этот момент я готов был отдать приказ демонятам разворачивать повозку и мчаться к Южным Руинам. Остановило меня лишь то, что я ничем бы сейчас не смог помочь Сержанту и другим членам «Альянса Неудачников». Морок, нужно признать откровенно, был мне абсолютно не по зубам, да и воевать с целой армией Фараона я бы конечно не смог. Что же делать?
        Немного успокоившись, я постарался уже без лишних эмоций обдумать складывающуюся ситуацию. Зверолов не настолько безрассуден, чтобы покидать надёжное укрытие и бросаться в безнадёжный бой с превосходящими силами противника. Магический барьер вокруг Южных Руин не даст армии Фараона взять крепость штурмом, так что осада очевидно затянется. Припасы у моих друзей имеются, пусть и не так много. Но зато крыс в подвалах Южных Руин водится в изобилии. Крысиное мясо едва ли можно назвать вкусным и полезным для человека, но всё же жёсткий голод Сержанту и его спутникам не грозит. Колодец во дворе крепости также имеется, так что с пресной водой никаких сложностей не возникнет. Да и дождливая осень на дворе, так что водой мои друзья точно обеспечены. Неделю осады, как минимум, должны выдержать.
        За эту неделю я смогу всё тщательно продумать, подготовиться и вытащить друзей из беды. А для начала помогу тем, что оттяну на себя и маленьких демонов внимание Фараона и его армии. Нужно сделать так, чтобы лидер клана «Новых Фараонов» отвлёкся от Сержанта и переключился на новую проблему. Что ж, побудем занозой в заднице Фараона, перехватывая одиночных курьеров и малые отряды. Заодно и маленьких демонов прокачаю, сделав за эту неделю из трёх несмышлёнышей грозную силу, которая заставит всех противников считаться с собой.

* * *
        Подходящая для атаки цель показалась на дороге минут через двадцать. Запряжённая парой крепких гига-варанов тяжёлая крытая повозка, сопровождаемая тремя всадниками на стайных гончих. Причём одного всадника я даже узнал. Штырь!!! Столп Фараона и лидер отряда жестоких карателей, терроризировавших мирных поселенцев и сжёгших «Приют Громыхайло» на речном острове. Эх, не расквитался я с этим кровавым палачом тогда на болотах, когда прикрывал отход девушек. Что ж, самое время исправить ту ошибку и закончить недоделанную работу.
        Признаться, до того как опознал Штыря в приближающемся отряде, я не планировал никого убивать и думал ограничиться парализацией и демоническим внушением, после чего спалить повозку вместе с грузом, оставив людей валяться на дороге. Но теперь планы изменились.
        - Мелкие, слушайте меня внимательно. Помните, я говорил, что не буду учить вас убивать людей? Так вот, забудьте сказанное! Готовьтесь хорошенько порезвиться, поскольку перед нами явный враг, и нужно учинить такую кровавую бойню, чтобы все вокруг содрогнулись!
        Я коротко отдал инструкции, и демонята довольно оскалились, показав острые зубки, после чего разбежались на начальные позиции. Отряд Штыря предсказуемо остановился возле съехавшей на обочину и опрокинувшейся в болото двуколки. Из крытого фургона высыпали бойцы «Новых Фараонов». Семь, восемь человек… Девять, если считать оставшегося на козлах кучера. Плюс трое верховых, во главе со Штырём. В сумме двенадцать опасных тренированных бойцов. Многовато, но мы должны были справиться.
        Вот первые из «Новых Фараонов» подошли к двуколке, при этом настороженно зыркая по сторонам и не выпуская из рук ружья и короткие копья.
        - Что случилось, дети? Откуда вы здесь, и где ваши родители?
        Всхлипывающие и растирающие ладошками по лицам слёзы Димон и Вероника ответили что-то невнятное насчёт перевернувшейся повозки и взрослых, ушедших нарубить веток для подкладывания под колёса экипажа. Прихрамывающий Демьен в это время подошёл к вооружённому автоматом Штырю, вроде как хотел что-то попросить. И даже действительно попросил, а точнее приказал, проговорив негромко:
        - Человек, подчинись мне и убей своих солдат!
        Бойцы обернулись на голос, один даже резко замахнулся, собираясь запустить копьё то ли в ребёнка, то ли в привставшего с остекленевшими глазами и передёрнувшего автомат Штыря. Этого излишне ретивого врага остановил я сам, из ближайших кустов в облике незаметной маленькой змейки навесив на него Замедление, Болезнь и Ослабление, так что копьё никуда не улетело и попросту выпало из разжавшихся пальцев. Хорошо, а теперь ещё Болезнь на другого вскинувшего ружьё бойца, а далее по собравшейся плотной группе мой фирменный «огнемёт»: комбинированное заклинание огня и воздуха!
        НАВЫК МАГИЯ ПРОКЛЯТИЙ ПОВЫШЕН ДО ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ОБОРОТЕНЬ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ВОСЬМОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МАГИЯ СТИХИЙ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ВТОРОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ЧАРОДЕЙ ПОВЫШЕН ДО ПЯТНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ВОСЕМНАДЦАТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ДЕСЯТЬ ОЧКОВ).
        Хорошо, но мало. Остальных врагов уже успели убить малолетние демоны и Штырь, оказавшийся на удивление отличным стрелком, потратившим всего один автоматный рожок на то ли семь, то ли даже девять убитых. Самого Штыря прикончил Демьен, отрубивший голову застывшему человеку одним-единственным взмахом своего мачете. Всё было закончено буквально за полминуты.
        - Нет, жрать людей мы не будем! - остановил я своих подопечных, опьянённых обилием крови и мёртвых тел вокруг, а также подстёгнутых примером стайных гончих, которые возможности полакомиться человечиной не упускали. - Привыкайте к тому, что вы не тупые кровожадные монстры, как эти ящеры, а разумные существа и не едите других разумных. Если совсем голодны, можете прикончить гига-варана или сожрать какую-нибудь из стайных гончих.
        Меня попытались ослушаться, так что пришлось даже применить силу и навесить на Демьена Ослабление и Болезнь, а Веронику обжечь Ледяным Касанием. С недовольным ворчанием демоны, каждый из которых получил за скоротечный бой с «Новыми Фараонами» два-три уровня, отступили. Вероника, осматривая свою обожжённую руку, поинтересовалась, почему я запрещаю употреблять в пищу человечину - привычную всем демонам пищу?
        Логичный со стороны демонессы вопрос, на который ответить нужно было максимально убедительно.
        - Вам и вашим потомкам жить в этом огромном мире среди людей и представителей других разумных рас, так что не стоит изначально настраивать их против себя. С людьми и другими расами вам придётся контактировать и налаживать хорошие отношения, так что дурная слава людоедов и жутких монстров, неспособных сдерживать свои кровожадные инстинкты, вам совершенно точно не нужна.
        - Но зачем нам вообще общаться с людьми и налаживать отношения? - Димон брезгливо ногой перевернул труп расстрелянного Штырём бойца.
        - Не понимаешь? Когда-нибудь ты подрастёшь, повзрослеешь, заиграют гормоны. Появятся совсем другие интересы и желания, кроме как набить едой брюхо. Не к родной сестре же ты будешь свататься? А других демонов в этом мире нет и не предвидится. И вот тогда ты поймёшь, что для девушек существует очень большая разница между «сильным и статным красавцем-парнем с милыми рожками на голове» и «скрывающимся в глухих дебрях кровожадным омерзительным чудовищем-людоедом». Возле первого девушки-красавицы сами будут увиваться стайками, от второго в ужасе бежать и звать на помощь.
        Димон презрительно фыркнул, но было видно, что приведённый аргумент заставил его задуматься. Трое маленьких рогатых детей молчали и переглядывались меж собой, словно неслышно совещаясь и согласовывая единое решение. Молчание затянулось надолго, более чем на минуту. Наконец Демьен ответил за всех.
        - Учитель, ты говоришь непривычные для демонов вещи. Но считай, что убедил нас.
        Рогатый парнишка подошёл к опрокинутой двуколке и самостоятельно, без помощи остальных, поставил повозку на колёса. Я постарался не выдать своего удивления, хотя на самом деле был поражён. Сколько же физической силы у этих маленьких демонов?!
        - Едем дальше? - предложила Вероника, без каких-либо заметных усилий оттягивая наших ездовых ящеров от мёртвых тел и пристёгивая к упряжи. Одна из стайных гончих начала было сопротивляться и даже попыталась укусить темноволосую девчонку, но демонесса просто стукнула кулаком по носу агрессивной твари, и та моментально присмирела.
        - Погодите. Дорога на восток скоро закончится, дальше пойдут болота и затопленные леса. На повозке там не проехать. К тому же жалко бросать этих красавцев, - я указал на трёх осёдланных ящеров, с довольным урчанием пожирающих тела своих хозяев. - Они заметно крупнее и сильнее наших гончих, особенно вот эта ездовая столпа Фараона.
        ?ПОЖИРАТЕЛЬНИЦА. СТАЙНАЯ ГОНЧАЯ. САМКА 113-ГО УРОВНЯ. ВОЖАК. ПИТОМИЦА ШТЫРЯ (5).
        Мне уже доводилось встречаться с Пожирательницей раньше, и возле посёлка Орши-Ур, и на болотах на пути к Городу Сотен Черепов, и ещё тогда я обратил внимание на эту крупную и очень агрессивную тёмно-рыжую альфа-самку, за которой беспрекословно следовали остальные стайные гончие. Восхитительный экземпляр! Жалко будет оставить столь ценную высокоуровневую самку здесь на дороге, где возродившийся Штырь вскоре найдёт и заберёт свою питомицу.
        Я не Зверолов с его специализированными навыками приручения, да и у зверюги уже имелся хозяин Штырь, которого она беспрекословно слушалась. Но почему бы, раз официальный хозяин временно отсутствует, не попробовать увести стайную гончую за собой? Пожирательница была достаточно умной зверюгой, она вполне понимала речь котёнка и на болотах по моему приказу увела из боя остальную стаю. И я решил снова поговорить с Пожирательницей.
        Стайная гончая меня узнала и выслушала. Врагом меня или демонов она не совершенно считала, стайной гончей все эти политические дрязги были глубоко безразличны. В принципе, она не против была пойти в другое место. Но только после того, как насытится сама, и как наестся её стая. Повозить кого-либо на своём седле, пока не вернётся хозяин? Пожирательнице было всё равно, работа ездового животного её абсолютно не тяготила.
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ СЕДЬМОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ПЕРЕВОДЧИК ПОВЫШЕН ДО СОРОК ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        Я был очень горд собой! Зубастая Пожирательница согласилась идти за мной и даже повезти кого-то из моих спутников в седле. А раз вожак стаи куда-то пойдёт, все остальные гончие тоже двинутся следом, отдельно уговаривать других ящеров даже не требуется. Я подозвал демонят, которые за время моих переговоров с Пожирательницей уже успели зарезать обоих гига-варанов, частично очистили туши от толстой чешуи и сейчас срезали с туш полоски ярко-красного сочащегося кровью мяса.
        - Дальше поедем верхом. Разбирайте гончих, кому какая. И пока не повстречаем предыдущих хозяев этой тройки ящеров, они будут слушаться нас. И распрягайте двух наших гончих, они тоже побегут следом за остальными. Чем больше гончих в стае, тем они сильнее.
        Вероника сориентировалась раньше братьев и, пока Демьен и Димон перекладывали мясо в мешки и вытирали руки, подбежала к Пожирательнице и объявила её своим ездовым зверем. Запрыгнула в седло и уже оттуда поинтересовалась.
        - Но куда мы поедем, учитель? Будем нападать на другие отряды людей?
        - Возможно, если встретим такие группы. Но вообще мне очень не понравилось, что за победу над достаточно сильным отрядом Штыря вам троим дали так мало опыта. Демьена в соло зарезал Палача 61-го уровня, а уровень у твоего брата поднялся лишь до десятого, что очень мало. И потому сперва, прежде чем снова с кем-либо воевать, вас нужно свозить в одно секретное место, где включается двухдневный бонус на ускоренную прокачку. И я знаю туда дорогу!
        Глава седьмая. [Сержант] Долгожданный большой мир
        Очнулся я от боли в левом предплечье, невыносимо-острой и не прекращающейся ни на секунду. Ныла также грудь слева, словно я сильно ушиб или даже сломал пару рёбер, но в сравнении с рукой эта боль была вообще ерундовой. Со стоном открыв глаза, я с трудом сфокусировал взгляд и увидел склонившуюся надо мной встревоженную сестру в застёгнутой под самое горло осенней непромокаемой куртке, а на плече девчонки хохлатую скальную ящерку Белоснежку.
        Не понял, а что Юля тут делает? Она же должна была уйти в большой мир в одной группе с Варей Толмачёвой и крылатым вэйром Авир Тан-Хоши! К тому же… я прислушался… сестрёнка была тут не единственным представителем «Альянса Неудачников», поскольку я отчётливо расслышал голос Инженера Макса Дубовицкого, отдавшему кому-то команду крепить к брусу крепкую двойную верёвку. Я попытался было повернуть голову, чтобы узнать, что там сооружает Инженер, но вскрикнул от резкой боли в плече.
        - Лежи смирно, братишка. Ты слишком рано проснулся, я ещё не закончила операцию.
        Я ничего не ответил, слишком шокированный тем, что успел увидеть. Я лежал на сбитом из досок деревянном столе, накрытом от дождя навесом из полиэтиленовой плёнки. Но самое главное у меня не хватало левой руки! Остался лишь короткий обрубок чуть ниже плеча, и Юля как раз перетягивала эту кровоточащую культю порванными на лоскуты тряпками. На столике рядом со мной лежала заляпанная кровью ножовка по металлу, да и на куртке сестры хватало пятен и брызг крови. Видимо, глаза у меня округлились от ужаса, поскольку Юля поспешила успокоить.
        - Брат, ампутация была неизбежной, у тебя ниже предплечья от руки остались лишь лохмотья мяса. Но ничего страшного. Если рука и не восстановится с новым уровнем персонажа, то постепенно всё равно отрастёт, с твоей-то регенерацией. В крайнем случае подождёшь следующей смерти и возродишься целым.
        Несмотря на ободряющие слова, какой-то уверенности в голосе сестры я не услышал. Похоже, маленькая Ветеринар и сама не знала, что будет дальше с моей рукой. Неужели действительно придётся ждать очередной игровой смерти и возрождения? Как же неудачно всё получилось! Вцепившаяся в руку ночная альфа, а затем ещё и обезумевший носорог, выбивший меня из седла… Странно, что я вообще не умер тогда на поле боя, когда в считанные секунды растерял практически все очки здоровья. Да и потом на операционном столе наверняка тоже терял хитпоинты, которых и без того оставались считанные единицы. Полоска здоровья действительно сократилась фактически до нуля, и я с большим волнением следил за тем, как очки здоровья то падали, то снова нарастали. Следила и сестра, но через пару минут Юля заметно повеселела и сообщила, что наложила повязку и остановила кровотечение, а потому я совершенно точно не умру. Но я всё равно сцепил зубы, поскольку терпеть боль было невыносимо трудно.
        НАВЫК СТОЙКОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ДЕВЯТНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Юля видела мои страдания и предложила снова ввести меня в глубокий сон с использованием зелья из красных мохнатых грибов, но я отказался. Сезон сбора целебных грибов прошёл, и весьма скромные запасы сонного зелья нужно было поберечь.
        Я закрыл глаза, постаравшись отрешиться от боли и собраться с мыслями. Последнее, что помнил, мою Болотную Хозяйку поддел на рог громадный маунт Лысого Черепа, и я летел по воздуху. Что стало с моим восьмилапом? И куда делась моя раненая спутница Анита Ур-Вайе? Да и вообще, где я очутился? Я снова приподнял голову и огляделся, на этот раз стараясь шевелить лишь шеей и вообще не использовать левое плечо.
        Медицинская палатка была поставлена на небольшой полянке среди кустов на берегу большой реки. По-видимому, сестра попросила остальных членов «Альянса Неудачников» отойти и не мешать сложной операции, поскольку никого больше я не видел. Зато совсем рядом стояла обитая костяными щитами крытая повозка, а рядом щипал траву распряжённый гига-варан Атлант. Чуть поодаль пил воду осёдланный огромный мегазавр Длинношеее Зоообразное и нежились на берегу под дождём два мокрых, но вполне довольных жизнью крипокрокодила. За кустами курился дымок костра и слышались женские переговоры вполголоса, это Варя Толмачёва и Маргарита Овчинникова что-то совместно готовили в котелке над костром. Ещё я слышал звук топора за кустами, кто-то рубил ветки. По другую же сторону… я осторожно повернул голову и увидел светящуюся стену силового поля всего в трёхстах шагах от места привала.
        - Мы в большом мире, - подсказала Юля, увидевшая моё замешательство. - Барьер нас всех пропустил. Но не только нас. Большая группа верховых во главе с Мороком тоже преодолела барьер. Обстреляли нас издалека из ружей, ранили в ногу нашего новичка Ярослава. Но подойти ближе не смогли, поскольку Макс Дубовицкий снова включил перевозимый в повозке генератор защиты, и «Новые Фараоны» поспешили удалиться куда-то вон туда, - сестра указала рукой на северо-восток.
        Это хорошо, что друзья успешно покинули «песочницу» и отразили атаку банды Морока. Но я-то как оказался тут за барьером? Кто меня вытащил? Я попросил Юлю рассказать всё максимально подробно, поскольку моя собственная память оказалась пуста и не содержала ответа на интересующий вопрос.
        - Сержант, да тут и рассказывать особо нечего. Я вместе с вэйром и Варей прошла подземным ходом и вышла к берегу. Там мы взяли наших животных и двинулись вдоль реки. Потом где-то через час соединились с группой, которая поехала напрямую через лагерь «Новых Фараонов» на бронированной повозке. Мы все вместе остановились возле самого барьера, буквально в двух шагах от него, ждали тебя на Болотной Хозяйке. Ещё Аниту ждали, которая куда-то запропастилась и не поехала вместе с остальными.
        Я сообщил, что Анита поехала со мной на восьмилапе и очень выручила меня во время встречи с Мороком. Затем спросил удивлённо, неужели Охотница шерхов до сих пор не объявилась? В ответ Юля лишь опустила глаза и отрицательно помотала головой. Это было странно и очень тревожно. Что могло случиться с Анитой? Девушка была серьёзно ранена, но до границы оставалось совсем ничего, Охотница смогла бы преодолеть барьер. А даже если Анита умерла при падении с восьмилапа, то давно успела бы возродиться и найти остальных, тем более что прекрасно знала, где искать группу.
        Тем временем моя сестра продолжила рассказ и сообщила, что собравшаяся у барьера группа прождала ещё где-то с час, как вдруг услышала выстрелы и увидела быстро собирающиеся над соседним холмом тёмные тучи. Там шёл яростный бой, и все догадались, что это лидера их альянса настигли враги. Вопрос, помогать ли попавшему в беду Сержанту, даже не обсуждался. Конечно же помогать! Но пока остальные разворачивали тяжёлую повозку, Варя Толмачёва уже вскочила на свою быстроногую Длинношеюю и умчалась вдаль, её отец едва успел отключить защитное поле. И уже через три минуты Варя вернулась с перекинутым через седло находящимся без сознания Сержантом, причём мегазавра Разведчицы преследовал огромный и разъярённый шерстистый носорог! Рогатый исполин не успокоился даже тогда, когда Варя пересекла энергетический барьер, и долго преследовал быстроногого ящера уже тут, в большом мире, пока наконец не отстал.
        - Мы все боялись, что гигант нападёт на повозку, но чёрный носорог протопал мимо, не обратив на нас никакого внимания. Вон он, - сестра указала на восток, но мне с моей лежанки ничего не было видно из-за кустов. - Второй час уже стоит возле энергетического барьера и долбится в него, пытаясь вернуться в «песочницу».
        Мне более-менее стала понятна картина, разве что настораживала ситуация с пропавшей девушкой-шерхом, да неизвестной оставалась судьба Болотной Хозяйки. Неужели мой великолепный сильный маунт погиб? Хотя нет, в списке приручённых петов жуткий восьмилап 93-го уровня по-прежнему присутствовал, а вот крыс не осталось ни одной - ни тех, что ушли с непослушным Васькой, ни приручённых уже позже. Что ж, свою роль серое воинство сыграло, оттянув на себя ночных бестий и дав мне возможность уйти.

* * *
        - Сержант, больше так никогда не делай! - услышавшая о моём пробуждении Варя Толмачёва прибежала к больничной палатке и остановилась в шаге от меня, стараясь сохранить улыбку на лице при виде культи на месте моей левой руки, хотя далось девушке это очень непросто.
        - Что не делать?
        - Не жертвуй собой ради спасения остальных! Ты наш командир и очень ценен для всех, а потому не должен так рисковать собой! - Разведчица не сдержалась и разрыдалась, а потом наклонилась и положила свою голову мне на грудь, осторожно обняв. Я тоже обнял девушку правой рукой и поблагодарил за то, что вытащила меня с поля боя.
        - Это пустяки, командир, каждый на моём месте поступил бы так же… - похоже, русоволосая девушка хотела ещё что-то добавить, но смутилась успевшей собраться возле палатки толпы игроков, густо покраснела и отступила за спины других членов альянса.
        Я же присел, потрепал по холке принюхивающуюся к окровавленным бинтам на моём теле Химероидную Пуму и тепло приветствовал своих друзей. Прежде всего, обратил внимание на восьмидесятый (!!!) уровень Инженера и ярко-красную надпись о его персонаже сразу с тремя (!!!) предупреждающими черепами. Макс Дубовицкий смущённо покашлял в кулак и прокомментировал.
        - Всего лишь включил мобильный генератор защиты на телеге, как мы договаривались перед прорывом из Южных Руин. Совершенно не ожидал, что столько опыта и уровней хлынет. Хотя трупов, соглашусь, накосили мы в лагере «Новых Фараонов» изрядно…
        Я услышал удивлённые и испуганные возгласы собравшихся, игроки поспешно расступались, пропуская кого-то. Болотная Хозяйка сама нашла меня. Просто тихо вышла из кустов и остановилась в двух шагах от меня. Боже, как же ей досталось! Оторвана половина башки, из всех глаз сохранились только три, а из восьми лап на месте остались только четыре - одна левая передняя, остальные сзади. Прочный хитин на груди пробит, даже навесной доспех не спас, из большой пробоины сочилась зеленоватая слизь. Тем не менее я безмерно счастлив был видеть свою питомицу живой, встал с койки, сделал два нетвёрдых шага и обнял шипастую переднюю лапу паучихи единственной сохранившейся рукой. Успокаивающее касание!
        - Ты же моя красавица! Не переживай, я обязательно вылечу тебя! Обещаю!!! И прежде всего обеспечу тебя едой досыта! Гена! Катя! Выполняйте!
        По моей команде оба крипокрокодила с готовностью нырнули в тёмную воду большой реки, отправившись на подводную охоту за особо крупной добычей, как я попросил своих питомцев. Паучиха же, словно поняв мои слова, наклонила свою голову и максимально деликатно дотронулась до моей шеи и груди своими жутковатыми жвалами. Проявление нежности и благодарности со стороны смертельно опасного монстра? Необычно, но очень трогательно и приятно. Я поискал глазами сестру и попросил заняться бесчисленными ранами Болотной Хозяйки.
        - Кстати, Сержант… - обратил на себя внимание Механик Эдуард Самарский, - мы там сейчас волокушу сооружаем из брёвен и досок, чтобы транспортировать крипокрокодилов по земле за Атлантом. Можно будет и раненого восьмилапа так перевозить, поскольку ходить быстро Болотная Хозяйка в таком состоянии не сможет.
        Это точно. Жуткий восьмилап и в здоровом-то состоянии на восьми конечностях передвигался достаточно неспешно, а уж с ополовиненным количеством лап и вовсе едва может ковылять. Я поблагодарил Эдуарда за ценное предложение. В этот момент мигнуло уведомление о каком-то сообщении, и я увидел созданный Лысым Черепом специально для меня приватный контракт. Что потребовалось штатному Зверолову «Новых Фараонов» от меня? Штурмовой рогач-крушитель 77-го уровня за… просто так?! Я не мог поверить своим глазам. В пояснительном Лысый Череп всё объяснил.
        «Сержант, мой любимец неосторожно пересёк черту и не может вернуться обратно. Больно смотреть, как зверюга мучается и пытается подойти ко мне. Возьми носорога себе! Уверен, ты сможешь о нём позаботиться. А ещё знай, что не все члены нашего альянса плохо к тебе относятся. Для некоторых ты герой, нагнувший опостылевшую многим систему и показавший, что можно жить без надзора Фараона и его прихвостней! И я среди таких игроков. Может когда и свидимся. Лысый Череп (для близких друзей Георгий Хохотушкин).

* * *
        Огромный покрытый густой тёмно-бурой шерстью штурмовой рогач-крушитель вызвал настоящий фурор. Ещё бы! Два часа мои друзья с опаской косились на этого гиганта, в любой момент ожидая от него новой вспышки агрессии и не зная, что можно противопоставить такой мощи. И вдруг эта опасная зверюга стала нашим союзником! Крушитель полюбился сразу всем, даже ничего пока что не сделав. Его обступили, щупали и гладили, трогали густую шерсть и строили планы на её использование для вязания тёплых зимних вещей членам нашего альянса.
        Я же сразу поспорили Максом Дубовицким, сколько весит эта колоссальных размеров зверюга? Наобум я предположил десять тонн, но более аккуратный и дотошный Инженер не поленился замерить высоту и средний радиус четырёх ног, длину и ширину туловища и размеры рогатой башки.
        - Сержант, если упрощённо предположить, что перед нами большой цилиндр на четырёх опорах-цилиндрах поменьше, и использовать среднюю плотность мяса тысяча семьдесят килограммов на кубометр, как для хорошей говядины или оленины, то даже без головы получим… - Макс Дубовицкий достал блокнот и карандашом быстро произвёл расчёты, - тридцать восемь тонн. А с такой массивной башкой и рогом где-то сорок пять тонн.
        Впечатляет… Я сразу же, видя нездоровый интерес других игроков к рогачу, объявил штурмового зверя ездовым маунтом главы альянса. Но вот право дать ему имя предоставил младшей сестре в качестве благодарности за проведённую хирургическую операцию и моё спасение. Вообще странно, что Лысый Череп не давал имён приручённым зверям. Возможно, не хотел эмоционально привязываться к питомцам, поскольку практически все приручённые им существа передавались потом другим игрокам? Так или иначе, Юля лишь на секунду отвлеклась от зашивания рваной раны на боку Болотной Хозяйки, взглянула на флегматично пережёвывающего ветки рогача и окрестила его «Пушистиком», после чего вернулась к работе.
        - Пушистик? - Маргарита недовольно фыркнула, да и другие собравшиеся вокруг носорога игроки похоже ожидали более пафосного и грозного имени.
        Но что сделано, то сделано, и появившееся в описании штурмового рогача имя «Пушистик» было уже не изменить. На спине носорога имелось закрепленное большое седло-платформа из толстой кожи и массивной деревянной рамы, к которому крепились многочисленные мешки, связки жердей и рулоны брезента. С помощью крылатого вэйра, скинувшего для нелетающих товарищей верёвочную лестницу, я взобрался наверх и изучил содержимое мешков. Сушёное мясо, стальные капканы и проволока, бинокль, толстое шерстяное одеяло, набор походной посуды и даже портативная горелка. Жерди и брезент собирались в небольшой шатёр на спине зверя, надёжно укрывающий ездока от дождя и холодного ветра. Судя по всему, именно на этом рогатом гиганте Лысый Череп и отправлялся в свои экспедиции по поимке диких животных, пережидая непогоду и ночуя прямо на спине гиганта. А что? Никакие бестии тут были не страшны, да и шатёр хорошо закрывал Зверолова от холода и дождя.

* * *
        Я прождал Охотницу шерхов ещё полтора часа, но длинноухая девушка в лагере так и не объявилась. Давно готовые к походу друзья всё чаще подходили ко мне и интересовались, скоро ли отправляемся в путь, и находить аргументы для отсрочки с каждым разом становилось всё труднее. Наконец, я отдал команду к выступлению, поскольку терять время действительно было нельзя. До темноты оставалось от силы три часа, и нужно было за оставшееся светлое время убраться подальше от барьера и найти место для ночной стоянки. К тому же наш крылатый Разведчик Ави Тан-Хоши сообщил, что увидел с воздуха повозки с пушками, которые внутри «песочницы» вели к барьеру люди. Не по нашу ли душу «Новые Фараоны» притащили сюда артиллерию? Проверять это на своей шкуре не хотелось, и мы поспешили удалиться от барьера.
        К ночи мы преодолели километров двадцать пять и встали лагерем на длинной и узкой косе, уходящей метров на двести в большое тёмное озеро. Хорошее место с достаточным количеством еды для крушителя и гига-варана, а также обилием сухой древесины для костров. Да и защищать его было нетрудно в случае нападения ночных бестий или любых других агрессивных хищников. И хотя тут во множестве водились дикие крипокрокодилы, но Катя с Геной сразу же отогнали своих агрессивных сородичей, а одного замешкавшегося попросту разорвали и сожрали.
        Бестии действительно появились, но повели себя странно. Не атаковали безрассудно человеческий лагерь, как поступали обычно, а повыли издалека и удалились, найдя себя другую добычу. Мы даже растерялись от такого невнимания к нам, а Инженер с Механиком потом за ужином долго ворчали - мол, зря только заточенные колья устанавливали и защитный ров копали.
        Именно у костра за горячим ужином из вкусной ухи и жареной рыбы мы впервые собрались вместе и обсудили дальнейшие планы. Из «песочницы» мы благополучно выбрались. От всех врагов сумели оторваться. Но куда двигаться теперь? Пока что местность, по которой мы проезжали, язык не поворачивался назвать плодородной и благоприятной для проживания. Сплошь болота и невысокие холмы со скудной растительностью, тут даже деревья за крайне редкими единичными исключениями не росли. Зимой тут всё замерзнет, а ветра будут дуть просто сумасшедшие. Дом без древесины в достаточном количестве мы себе не построим, да и маловато у нас рабочих рук для подобного строительства в короткие сроки. Да и опять же, чем отапливать дом зимой?
        В общем, все члены отряда согласились, что в такой напоминающей болотистую тундру местности зимой нам не выжить. Причём впереди до самого горизонта всё было такое же однообразно-печальное, и даже поднявшийся высоко в небо вэйр видел лишь такой же унылый болотистый пейзаж. Но что тогда нам делать?
        - На юге, я совершенно точно знаю это от валлара, расположено тёплое море, берега которого щедры лесами и обилием живности, - я пересказывал друзьям свой сон, причём описывал всё в более ярких красках, чтобы поднять настроение членам альянса и создать у них заветную цель. - Вот только дойти до этих благословенных мест за оставшиеся до холодов считанные дни мы не успеваем. А потому будем двигаться примерно на юг, но при этом искать место, где мы смогли бы остановиться на зимовку и переждать суровые холода.
        - Эх, найти бы древние развалины, вроде тех же Южных Руин, но без Минотавра и прочих монстров-людоедов, - помечтал Ярослав Питерский, сидящий на сложенной куртке и вытянувший простреленную и перебинтованную ногу к самому огню. - Под крышей и внутри каменных стен зимой будет тепло и безопасно! Установим генератор защитного поля, и никто из хищников к нам не пройдёт!
        - Да, это хороший вариант, - поддержал я новичка, всё ещё несколько робеющего в нашем коллективе. - Но руины найти непросто, и как правило в них обитают лютые твари. Поэтому будем реалистами и рассмотрим другие варианты. Нас устроит лес с большим количеством крепких деревьев, там и материал для строительства дома, и топливо для костров…
        Инженер не дал мне договорить и достаточно бестактно перебил.
        - Сержант, спустись с небес на грешную землю! У нас в отряде только три игрока со строительными навыками: я, Эдуард и Ярослав. От всех остальных толку будет немного, тем более у тебя только одна рука. Так что больше чем на невысокую избушку-пятистенку можно даже не рассчитывать, и ту едва успеем построить до холодов. А уж про наших зверей можно в таком случае вообще забыть, их мы спасти от холода не сможем. Хотя… - Макс Дубовицкий замолчал на полуслове, после чего сам себя спросил. - Зачем полноценный дом, если нам нужно лишь пережить зиму? В принципе подойдёт любая достаточно просторная пещера возле источника воды. Вход мы надёжно заделаем от холодных ветров и укрепим от хищных животных, внутри же создадим тепло и уют. Сделаем достаточный запас дров и еды, и тогда нам любые холода будут не страшны.
        - Отец, ну какие могут быть пещеры, когда вокруг лишь топкие болота и пустоши? Пещеры обычно бывают в гористой местности…
        - Я видел вдали покрытые лесами горы, - перебив Варю, вклинился в разговор людей мальчишка-вэйр. - Вот только они не совсем на юге, а скорее на юге востоке. За другим берегом большой реки.
        - Допустим, через широкую реку мы переправимся, хотя и потеряем на это полдня времени как минимум, - проговорил Инженер задумчиво. - Но какая гарантия, что там в горах мы найдём убежище?
        Все посмотрели почему-то на меня, и я вынужден был высказать своё мнение.
        - Никакой гарантии, что мы найдём в гористой местности подходящие для зимовки пещеры или старинные строения, конечно нет. Но это всё же лучший вариант, чем оставаться тут на болотистой равнине, где зимой мы совершенно точно погибнем. Но, Авир Тан-Хоши, что там по дороге к горам?
        - Не понять, Сержант. От берега реки и до треглавой горы, которая расположена ближе всего, вся местность укрыта сплошным туманом. Причём этот туман и вчера стоял, и позавчера, и раньше. Кажется, туман тут стоит вообще всегда и никогда не развеивается.
        Что? Я резко встрепенулся. Треглавая гора? Мне про неё рассказывали Варя и моя сестра Юля. По их словам, наш ставший бессмертным Философ перенёс к старой библиотеке на треглавой горе грядки с фасолью. Выходит, совершенно точно на той треглавой горе есть старинные постройки, где мы могли бы укрыться от холодов! А по дороге к горе вечный, никогда не прекращающийся туман…
        Неужели это и есть тот самый описанный летающим Картографом Туманный Край? Странствующий торговец рассказывал, что где-то там в Туманном Крае находится крупный торговый посёлок вэйров. Вэйры неагрессивны и охотно контактируют с представителями других рас, хотя и славятся своей неприятной чертой красть всё, что не приколочено гвоздями. Ничего, будем настороже. Главное, посёлок вэйров расположен по пути к треглавой горе, и там можно будет приобрести нужные нам для выживания вещи. А самое главное, именно возле посёлка вэйров Картограф видел мою пропавшую Шелли! Я обещал своей подруге, что обязательно найду её в большом мире, и настало время выполнить это обещание!
        Глава восьмая. [Котёнок] Конкуренты
        Выбросившаяся на берег краснопёрая рыбка подёргала хвостом и приняла привычный облик рыжего котёнка, сейчас правда насквозь мокрого и судорожно кашляющего, чтобы избавиться от скопившейся внутри воды. Самый мерзкий момент превращения из дышащей жабрами рыбы в живущее на суще существо, каждый раз я с большим трудом отхаркивался и заново привыкал дышать лёгкими. Но вот вроде отпустило… Я глубоко вздохнул, поднял глаза и увидел одинаково брезгливые выражения на лицах наблюдавших за моим перевоплощением рогатых подростков.
        - Ну как, учитель? - поинтересовалась Вероника.
        - Да, есть тайник. На дне озера примерно вооон там, - я указал мокрой лапкой на тёмную водную гладь, - стоят покрытые илом колонны. Меж ними старинный потемневший сундук. У меня не хватило сил его открыть, но вы возможно справитесь. Хотя для получения бонуса на получаемый опыт это и необязательно, достаточно просто оказаться рядом с сундуком.
        - Тогда чего мы ждём? - воодушевился Демьен. - Скорее ныряем!
        Совершенно не стесняясь моего присутствия, мальчишки поспешили раздеться донага, небрежно расшвыряв по берегу свою одежду, и наперегонки вбежали в воду, подняв при этом тучи брызг и распугав обитавших в озере мелких ядовитых змей. Я впервые увидел небольшие заканчивающиеся тёмными кисточками хвосты у своих подопечных. Вероника помедлила несколько секунд, с сомнением взглянула на котёнка, но тоже разделась и поспешила к братьям. За Маленьких демонят я совершенно не волновался. Грозных хищников в озере не осталось, глубина в районе древних колонн была всего метров семь-восемь, да и задерживать дыхание демоны могли ГОРАЗДО дольше людей. До сорока минут, как хвасталась мне Вероника.
        Столько времени и не потребовалось. Уже минуты через четыре три мокрых довольных донельзя демонёнка выбрались на берег и выложили на песок свои трофеи: полутораметровой длины светящийся от переполняющей его магии трезубец с костяными заострёнными зубьями и огромного трёхметровой длины зубастого угря.
        - В сундуке было только это, мастер, - Демьен указал на древковое оружие. - А рядом на дне лежало тело этого длинного чудовища.
        Демонята выжидательно смотрели на меня, ожидая какого-либо комментария.
        - Да, это я укокошил хранителя тайника, чтобы не мешал вам, - не стал отрицать я, впрочем и расписывать подробности скоротечного подводного боя также не стал.
        Совершенно нечем было гордиться. Мне просто повезло, что хранитель подводных сокровищ недооценил опасность маленькой рыбки и позволил мне приблизиться, похоже собираясь вкусно пообедать беспечно плывущей прямо в пасть добычей. Я же заметил опасность поздно, но всё же раньше того, как получил мощный электрический разряд, после чего парализовал электрического угря 37-го уровня Магией Проклятий, а затем добил чудовище тремя подряд наложенными Болезнями.
        - А я ведь сразу заметила новый сороковой уровень у тебя, учитель! Просто постеснялась спрашивать об этом.
        Надо же, глазастая! Я действительно поднял навыки Магия Проклятий, Плавание и Магия Превращений, как и получил за устранение опасного монстра новый сороковой уровень. Но думал, что мои ученики не обратят на это внимания. Как не заметят и того, что из сокровищницы исчезли две карточки-артефакта и какое-то серебряное Кольцо, а остался лишь магический трезубец, который оказался слишком огромным для перемещения ко мне в инвентарь. Откуда демонятам вообще знать, что изначально хранилось в сокровищнице?
        Я и сам до сих пор не знал, как часто генерирует этот мир новые призы для следующих групп авантюристов, и являются ли эти призы случайными или специально созданными для конкретной группы. По Городу Сотен Черепов выходило, что персональный приз ждёт каждого справившегося с испытанием, однако ни в Южных Руинах, ни в Восточной Крепости я не видел награды специально для котёнка. Да и сейчас в подводном сундуке было четыре вещи, вроде как ровно по числу игроков в нашем отряде. Но если так, какая из вещей моя? Или это вообще случайное совпадение, что предметов хранилось именно четыре? Поэтому я взял сразу всё, что смог переложить в инвентарь, оставив только слишком тяжёлый и громоздкий трезубец.
        - Трофей всего один, а нас трое. Кому достанется трезубец, учитель?
        - Сами решайте. Но вообще-то оружие скорее женское, нежели мужское. Называется «Укус речной нимфы», имеет увеличенный шанс пробития брони, а также накладывает на жертву эффекты Кровотечение и Шок. А вот угорь интересный… - я постарался поскорее сменить скользкую тему разговора, переключив внимание демонят на выволоченную на берег рыбину, - только вот жаль, что без профессионального Повара мы не сможем изготовить из него деликатесное блюдо, дающее перманентный бонус к очкам здоровья. Но всё равно такой рыбины нам хватит на сытный обед и даже на ужин. А сейчас скорее сохните и одевайтесь, не хватало вам ещё простудиться по такой промозглой погоде. На сегодня у нас в планах посещение ещё одних руин, до них совсем недалеко. Вот там уже, предполагаю, придётся всерьёз повоевать с охраняющими тайник болотными тварями. Как раз неплохо себе уровни поднимете, с учётом включившегося у всех вас бонуса на ускоренный набор опыта и навыков!
        Пока мои подопечные разводили костёр, потрошили громадного и угря разделывали рыбину на куски, я отошёл подальше и рассмотрел доставшиеся мне трофеи. Под водой особо времени на это не было, я лишь поскорее сунул добычу в инвентарь, но сейчас с интересом изучил доставшиеся мне сокровища.
        КОЛЬЦО ПОДВОДНОГО ДЫХАНИЯ
        Ух ты! Вещь полезная и наверняка очень ценная, хотя котёнок использовать этот предмет не мог. Ничего, весило кольцо совсем немного, так что пусть полежит у меня до лучших времён. Подарю кому-нибудь или обменяю, а может и сам смогу использовать, когда научусь превращаться в человека. Так, а что с карточками-артефактами? Для начала я рассмотрел ярко-синюю:
        ОДНОРАЗОВЫЙ АРТЕФАКТ ЗАКЛИНАНИЯ ВОДОПАД 23-ГО УРОВНЯ
        Судя по описанию, первый артефакт вызывал сильный поток воды. Весьма полезная вещь, такая пригодилась бы, например, потушить пожар в доме Лысого Черепа, когда весь наш отряд едва не погиб в огне. Если по справедливости, то именно эта добыча была наверное предназначена мне как обладателю навыка Магия Стихий, я смог бы с большей эффективностью использовать артефакт или даже комбинировать заклинание с другими у меня имеющимися. Но возможно существовал какой-то способ «извлечь» заклинание из одноразовой магической вещи и навсегда добавить его в свой арсенал? Водной магией я владел, хотя кроме ледяного касания заклинаний этой стихии у меня пока что не было. По сути одноразовая карточка-артефакт мало чем отличалась от магического свитка, разве что для её применения не требовалось быть магом. Так возможно, как в случае магического свитка, заклинание с карточки можно выучить? Вот только я пока что не знал, как это делается.
        Вторая карточка была тоже синей, но более тёмного оттенка:
        ОДНОРАЗОВЫЙ АРТЕФАКТ ПРИЗЫВА ВОДНОГО ДРАКОНА 8 УРОВНЯ (ДЛИТЕЛЬНОСТЬ 5 ЧАСОВ)
        Всего восьмой уровень призываемого существа? Как-то совсем скромно. С другой стороны это был всё же дракон, что уже само по себе звучало многообещающе. Если водный дракон по своим размерам и возможностям хотя бы отдалённо походил на огненного скального дракона, на котором летал Картограф, то зверюга должна стать серьёзным аргументом в споре с любым противником. Особенно с тем, который совершенно не ожидает от маленького котёнка такого сильного козыря. Или… у меня даже дух замер от такой перспективы… выучив это заклинание доступной мне Магии Превращений, можно научиться самому превращаться в водяного дракона?

* * *
        К старинным руинам, в которых Сержант когда-то приручил Болотную Хозяйку, мы добрались уже поздним вечером. Моя вина. Несколько неточно запомнил дорогу от посёлка Орши-Ур и заблудился, из-за чего мы долго плутали по «дальнему лесу». А затем ещё и вынуждены были улепётывать на стайных гончих от громадных химероидных обезьян, которым наш маленький отряд чем-то не понравился. Ну да, мы не стали готовить для обитателей леса никакого подношения, но так ведь и не осталось уже на лугу ни ягод, ни тех трав, которыми оплачивали проход через дальний лес вайхи и мой хозяин Зверолов. И отсутствие даров вовсе не повод гоняться за нами и швырять в перепуганных демонят палками и громадными каменюками!
        В конце концов обидчивые химероидные обезьяны отстали, а затем я наконец-то сумел обнаружить болотистый участок посреди огромного непролазного леса. Мы долго со скалы рассматривали простирающееся впереди топкое заросшее высоченным хвощом пространство, и с каждой минутой лежащее перед нами болото нравилось мне всё меньше и меньше. Всё потому, что я не слышал там никаких восьмилапов! Чуткие уши обычно позволяли мне чуть ли не с полукилометра слышать передвижение этих гигантских пауков по шелесту пересыпающихся камушков, по хрусту и шуршанию раздвигаемых стеблей хвоща, но ничего такого сейчас не было! Это было весьма странно и настораживало.
        - Тут что-то не так… - предупредил я своих подопечных. - Ждите меня здесь и старайтесь не шуметь.
        Обращение в жука!
        Большой жук расправил крылья и с натужным гудением ушёл в вечернее небо. Почти сразу с высоты я увидел трупы восьмилапов, ранее скрытые от нас высокими стеблями. Трупов было много, как на поле хвоща, так и возле самих развалин. Неудобно было изучать следы на лету, поэтому я опустился на каменную колонну (ту самую, на которой когда-то висела отравленная и опутанная паутиной Шелли) и дождался обращения в котёнка. Спустился по отвесной шершавой стене, благо способность «Вездесущая тварь» позволяла теперь совершать такие перемещения, и подбежал к одному из убитых восьмилапов.
        Пара стрел и арбалетный болт в башке, но больше меня удивили восемь стрел, очень точно вошедших по самое оперение в глаза громадного паука. Или лучник был непревзойдённым никогда не промахивающимся снайпером вроде легендарного эльфа Леголаса, или стрелял с достаточно близкого расстояния по неподвижной цели. А раз восьмилап не атаковал и не убил стоящего перед ним наглеца, значит огромный паук просто-напросто не видел своего противника. Такая же картина наблюдалась и с другими убитыми восьмилапами - их хладнокровно и безжалостно расстреляли фактически в упор, пользуясь собственной невидимостью. Явно шерхи. Причём кровавая бойня случилась совсем недавно, вытекавшие из ран кровь и слизь ещё не успели застыть.
        Группу шерхов я обнаружил, снова обратившись в жука и облетев старинные руины. Точнее, заметил я пробивающиеся сквозь узкие окна-бойницы отблески пламени, после чего целенаправленно полетел на свет и опустился на узкий карниз полуразрушенной башни, снова приняв облик котёнка. В скрытом состоянии максимально осторожно заглянул в окошко и обнаружил четвёрку шерхов, отдыхающих на втором этаже старинной башни и готовящих мясо с грибами на прутиках над небольшим костерком. Трое опасных и сильных бойцов, с уровнями от сорокового по сорок седьмой. И молоденькая девушка… хотя нет, это был всё же парень, судя по описанию над головой, хотя по внешности и одежде понять это было затруднительно. Именно этот длинноволосый паренёк, Повар достаточно скромного 28-го уровня, готовил ужин на всю группу.
        Троих шерхов я видел впервые, но вот самого высокоуровнего, лидера этой четвёрки, я сразу узнал!
        - АРВЕДО УН ПОНАР. ШЕРХ. МУЖЧИНА. КЛАН «ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ГАРНИЗОН». РАЗВЕДЧИК 47-ГО УРОВНЯ.
        Брат Авелии, что называется, «заматерел». Прокачался в уровне, раздобыл окружённую ореолом сильной магии тёмную кожаную броню взамен простеньких тонких тряпок обычного Разведчика, да и появившийся знак черепа перед именем тоже внушал определённое уважение. Магический арбалет за прохождение испытания в Городе Сотен Черепов, чёрный кривой клинок на вышитом серебром поясе, какие-то очень непростые наполненные магией перстни на пальцах. Очень хорошая экипировка. Но главное выглядел Арведо уже не тем капризным и тщедушным юнцом, каким я его запомнил, сейчас передо мной был опытный и уверенный в себе воитель.
        Шерхи отдыхали после тяжелого дня. Хмурый недовольный Воитель 45-го уровня с пепельно-серыми волосами сперва перетягивал тетиву на своём луке, затем разделся по пояс, демонстрируя жилистое тело с узлами мышц, и в свете свечи принялся штопать тёмные одежды длинной иглой. Немолодой длинноухий Дозорный 40-го проверил метательные ножи на поясе, после чего принялся готовить для себя лежанку, расстилая на полу нарезанные стебли хвоща и прикрывая их похожими на лопухи листьями. Самый юный из всей четвёрки, худенький беловолосый парнишка-повар по имени Пино Ва-Ри, сложив ноги по-турецки, сидел возле костра и периодически переворачивал шпажки со шкворчащим мясом. Когда Пино в какой-то момент повернулся, потянувшись за палкой для перемешивания углей, я увидел у него под глазом огромный тёмно-фиолетовый фингал. Да и вообще в поведении молоденького поварёнка чувствовалась какая-то нервозность, похоже он опасался других бойцов четвёрки.
        Арведо Ун Понар сидел в углу на чудом сохранившемся в этих руинах деревянном кресле-качалке и протирал свой тёмный клинок ветошью. Именно Арведо в конце концов и нарушил затянувшееся молчание. Закончив приводить оружие в порядок, он встал со своего кресла и осмотрел ряд узких окон на стене. Находящегося в скрытном и полупрозрачном состоянии котёнка Разведчик не заметил, тем не менее я предпочёл отодвинуться подальше, чтобы свет костра случайно не отразился от моих глаз.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ПЯТОГО УРОВНЯ!
        - Апро ун диво ик умай ё-о пикли вай, - проговорил с недовольством в голосе брат Авелии, обращаясь к чинящему одежду спутнику и указывая рукой на окна и крышу.
        - Ун ди Арведо. Поко вай у роп. Убито кафи. Риги при. Роп ун ди лайзе.
        Судя по тону, Воитель успокаивал чем-то встревоженного лидера группы. «Роп», насколько я знал, на языке шерхов значило «восьмилап», «кафи» же означало камень или каменные постройки. Видимо, говорил, что убежище крепкое, и восьмилапы к ним не пролезут ни через окна, ни через крышу.
        НАВЫК ПЕРЕВОДЧИК ПОВЫШЕН ДО СОРОК ВТОРОГО УРОВНЯ!
        Полезный навык вырос на единичку. Но этого было мало, мне хотелось узнать, о чём беседуют меж собой шерхи. Поэтому я вложил сразу десять из имевшихся двадцати одного свободного очка навыков и повысил умение Переводчик до пятьдесят второго уровня. После чего стал ждать дальнейших фраз шерхов, и они вскоре последовали.
        - Грибы прио фа пригорает, ар исли пито не готово.
        Грибы уже пригорают, а мясо ещё не готово? Кажется так. По крайней мере юный парень-повар принялся со всей возможной поспешностью снимать кусочки грибов с прутиков и перекладывать на керамическую тарелку. Арведо, наблюдавший за манипуляциями поварёнка, буркнул что-то недовольное, и юный паренёк испуганно сжался, словно ожидая болезненного удара. Что вообще происходит?
        Вложу-ка я ещё шесть свободных очков в навык Переводчик, может тогда смогу полностью понимать их речь? Как назло, шерхи замолчали, и мне долго не выпадало возможности проверить свои новые повысившиеся способности. Где-то вдали завыли ночные бестии, сообщая о наступлении опасной ночи, но обитатели башни никак не отреагировали на далёкий вой. По-видимому, шерхи были абсолютно уверены, что пробы не смогут достать их в каменной башне.
        Я же обеспокоенно прислушался. Ночные бестии двинулись в сторону моих ждущих на краю болота воспитанников. Хотя чего я переживаю? С тремя слабыми пробами максимум третьего уровня вооружённые и готовые к бою демоны одиннадцатого-двенадцатого уровня справятся даже без помощи стайных гончих. Короткие резко оборвавшиеся визги бестий сообщили, что я не ошибся.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        Я вернулся к наблюдению за шерхами. Наконец повар объявил, что и мясо уже пожарилось, и можно приступать к трапезе. Понял я лишь половину слов, но общий смысл фразы вполне уловил.
        Ели шерхи неторопливо и молча. Я было совсем заскучал и даже собирался уже возвращаться к оставленным в полукилометре отсюда маленьким демонам, когда наконец заговорил мускулистый Воитель.
        - Теперь, когда мы (непонятно, но вроде как «вкусили» или «разделили») одну еду, позволь (непонятно) тебя другом, прославленный Арведо Ун-Понар. Я очень рад, что столь (непонятно) (непонятно) усилил наш отряд!
        - Я тоже рад! - оживился ранее готовивший подстилку Дозорный. - Считай меня своим другом, Арведо! И позволь высказать тебе (непонятно, но по смыслу «восхищение» или «уважение»). Как ловко ты (непонятно) (непонятно) плиту и открыл вход в (непонятно) (непонятно). Я дважды до этого (непонятно, но по смыслу вроде как «исследовал, излазил») эти (тут нецензурно) развалины на болотах, но не находил входа в тайник.
        Арведо хищно скривил губы и самодовольно усмехнулся, в этот момент вместо сильного бойца снова проступили черты того мерзкого и подлого братца Авелии, которого я раньше знал.
        - Держитесь меня и дальше, и будут всем вам (непонятно) почёт и уважение. Мой прославленный отец Альтаир Ун Понар стал первым советником Великого Вождя Инвира Ур-Гее, так что и я вскоре пойду в гору! Отец ранее обещал мне собственный клан, и я напомню ему о данном обещании. И даже ты, (не совсем понятно, вроде как «младший» или даже уничижительно «питомец»), - Арведо посмотрел на ужинающего отдельно от всех паренька, - рядом со мной со временем станешь узнаваемым и принимаемым в (непонятно) кланах. Глядишь, и позарится какая-нибудь девушка на такого никчёмного задохлика. А до тех пор твой удел готовить еду, чистить обувь и стирать одежду настоящим мужчинам. И быть благодарным им за то, что они возятся с тобой и таскают повсюду такую обузу!
        Двое старших шерхов переглянулись, похоже не слишком довольные речами командира, откровенно унижающего и втаптывающего в грязь одного из членов группы, но спорить с лидером и останавливать его не стали. Какое-то время шерхи молчали. Наконец, Воитель задал вопрос.
        - Арведо, а правду ли говорят, что твоя сестра Авелия…
        Договорить он не успел. Моментально вскипевший от гнева Арведо Ун-Понар выхватил кривой клинок и приставил к горлу говорившего.
        - Никогда не произноси при мне имя этой (непонятно, но по контексту оскорбительное прилагательное) предательницы!!! Авелия мне больше не сестра! Она обманула всех на (непонятно), а затем (непонятно) убила моего отца и увела за (непонятно) принадлежащих мне по праву бойцов! Предательница и шлюха, спутавшаяся с людьми! Она думает, что скрылась от меня в большом мире, но это не так! Я постоянно, даже с закрытыми глазами, вижу её (непонятно, но по контексту «метку») и разделяющее нас расстояние. Когда мы найдём все тайники и преподнесём (непонятно) Великому Вождю, в награду я попрошу отправить группу убийц покарать сбежавшую предательницу. Или пусть отправит меня самого за барьер! Ничего на свете я не хочу так сильно, как собственноручно отрезать сестре голову! Не нужно мне собственного клана, не нужно мне (непонятно), только дайте мне отомстить!!!
        НАВЫК ПЕРЕВОДЧИК ПОВЫШЕН ДО ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        Трое шерхов молчали и с нескрываемым ужасом смотрели на своего явно поехавшего крышей спутника, для которого в жизни не осталось ничего важнее мести родной сестре. Я же, до этой эмоциональной речи сумасшедшего брата Авелии просто слушавший разговоры и не планировавший вмешиваться, резко передумал. Этого безумца обязательно нужно остановить! Не только как конкурента, который стремится обогнать меня в поиске главного трофея начальной «песочницы», но и ради безопасности Авелии Ун-Понар - прекрасной и гордой Воительницы шерхов, с которой я был хорошо знаком и к которой испытывал определённую симпатию.
        Я снова обратился в жука и полетел за подмогой.

* * *
        Уже за полночь, когда наши противники должны были крепко спать, я повёл трёх воспитанников на дело. Ночь - идеальное время для таких как я кошачьих, да и демоны тоже являлись ночными существами и не испытывали в темноте никаких неудобств. Болото стояло вымершее, никто нам не мешал, так что мы без малейших проблем добрались до древних руин.
        Прежде всего я нашёл тайник. Сделать это оказалось совсем несложно - на влажной болотистой почве и камнях отпечатались хорошо видимые цепочки следов шерхов. Вот, уже истребив мешавших им жутких восьмилапов, четвёртка шерхов двинулась к дальней сильно разрушенной башне. Именно тут на одной из лежащих на земле и покрытых резьбой каменных плит была сложена целая пирамида тяжёлых валунов, и в пяти метрах открылся ведущий под землю ход.
        ВНИМАНИЕ!!! ВЫ ОБНАРУЖИЛИ ПЯТУЮ ИЗ ВОСЬМИ СКРЫТЫХ ЛОКАЦИЙ НАЧАЛЬНОЙ ИГРОВОЙ ЗОНЫ!
        СКОРОСТЬ НАБОРА ОПЫТА И ПОЛУЧЕНИЯ НАВЫКОВ ПОВЫШЕНА В ТРИ РАЗА.
        ВРЕМЯ ЭФФЕКТА ДВОЕ СУТОК.
        К сожалению, тайник оказался пуст. Группа шерхов совсем недавно выгребла из него всё ценное, а игровая система ещё не сгенерировала призы новым группам. Досадно. Хотя я поспешил успокоить своих подопечных и пообещал, что мы отберём полагавшуюся нам добычу у наших конкурентов.
        - Оставьте гончих тут возле башни! Дальше идём пешком, и старайтесь не шуметь! Если мы их вспугнём, шерхи уйдут в невидимость, и тогда ищи ветра в поле!
        Я опасался, что ночной дежурный может увидеть нашу группу из окна-бойницы и поднимет тревогу. Поэтому шли с максимальной осторожностью, стараясь не шуметь, прячась за каменные столбы и развалины, перебегая от укрытия к укрытию. На последнем участке пути, как назло, надёжных укрытий не было, а потому я предложил маленьким демонятам подождать, пока я сниму часового. Сам же превратился в шуструю змейку и пополз вперёд по лужам и каменным плитам. Сквозь трещину в стене проник на первый этаж башни, преодолел заваленную каменными блоками лестницу и… остановился.
        Да вы издеваетесь??Вся четвёрка шерхов безмятежно спала на сооружённых на полу лежаках, никакой охраны наши конкуренты выставлять не стали. Ну, вам же хуже…
        Паралич! Паралич!! Паралич!!!
        Начал я с Арведо, как самого опасного противника. После чего переключился на второго по уровню и опасности Воителя 45-го уровня. Третьим парализовал Дозорного 40-го уровня.
        НАВЫК МАГИЯ ПРОКЛЯТИЙ ПОВЫШЕН ДО ВОСЕМЬДЕСЯТ ВОСЬМОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МИСТИЦИЗМ ПОВЫШЕН ДО СОРОКОВОГО УРОВНЯ!
        Маны осталось мало, но её вполне хватало на четвёртое применение Паралича. Вот только я решил поступить иначе. Нужно допросить представителя наших конкурентов и узнать всё про тайники, чтобы нам не тыкаться вслепую возле северных руин, а особенно возле двуглавой горы на территориях шерхов. Остался лишь поварёнок, самый юный и слабый из четвёрки шерхов, и его я совершенно не опасался.
        Я подошёл к спящему в углу возле засыпанной мусором лестницы длинноухому пареньку Пино Ва-Ри и внимательно его рассмотрел. Совсем юный, по человеческим меркам лет наверное четырнадцать, максимум пятнадцать. Приятные черты лица, скорее свойственные девушке, нежели парню, хотя синяк и заплывший глаз конечно портили внешний вид. Длинные «эльфийские» уши, в правом серебряная серёжка. Длинные «музыкальные» пальцы, очень слабые тонкие руки. Явно не боец и не может за себя постоять. Неудивительно, что подонок-садист Арведо увидел в нём безответную жертву, над которой можно безнаказанно измываться.
        Мне стало как-то даже жаль паренька. А потому я не только не стал использовать Паралич, но даже не оглушил поварёнка ядом, когда превратился в восьмилапа. Просто пару раз наложил Ослабление, после чего надёжно замотал тело в паутинный кокон и оттащил к окну. Пино при этом проснулся, но от ужаса при виде несущей его в лапах огромной страшной твари молчал и даже не сопротивлялся.
        - Принимайте груз! - крикнул я поджидающим снизу демонятам и сбросил кокон. - Этого берём с собой. А теперь все трое лезьте сюда наверх. Этих обыщите и заберите всё ценное. После чего убейте!
        Я принял облик котёнка и находился уже внизу на земле, когда шкала опыта трижды за короткое время резко скачками дёрнулась, после чего пришло системное сообщение:
        ПОЛУЧЕН СОРОК ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ВОСЕМЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ДВЕНАДЦАТЬ ОЧКОВ).
        В окне на втором этаже показались мои воспитанники. С трофейным оружием, Демьен так и вовсе в кожаной броне Арведо и с хорошо мне знакомым арбалетом на поясе, все трое демонят с наполненными сумками и рюкзаками. Ого! У всех троих демонов был уже восемнадцатый уровень! Отлично! Хороший я учитель, раз по десять-двенадцать уровней своим воспитанникам дал за первые сутки.
        Но теперь у нас только пятнадцать минут на то, чтобы вскочить на стайный гончих и убраться как можно дальше от этого болота. Потому как возродившиеся без оружия и даже одежды шерхи будут, подозреваю, крайне недовольны!
        Глава девятая. [Сержант] Неудачные переговоры
        На переправу через Новую Амазонку ушёл практически весь световой день. Река восточнее «песочницы» стала уже полноводной и глубокой, местами до противоположного берега было с полкилометра. И хотя мы нашли участок поуже, где берега разделяло «всего» триста метров, всё равно нечего было и думать переплыть такую преграду без предварительной подготовки, тем более что с нами была тяжело гружёная телега, бросать которую мы не собирались.
        Из двух волокуш строители альянса собрали большой грузоподъёмный плот в два слоя брёвен, поставили руль для большей управляемости и соорудили ограду по периметру для защиты от возможных нападений водных хищников. Тянул плот управляемый Варей Толмачёвой огромный мегазавр 29-го уровня, который отлично и даже с видимым удовольствием плавал, а также подолгу нырял, появляясь потом на поверхности с крупными рыбинами и водными черепахами в зубах, которых с хрустом разгрызал. Из-за своих размеров и скорости огромной зверюге мало кто из речных тварей мог серьёзно угрожать, но всё равно оба наших крипокрокодила каждый рейс через реку обеспечивали Длинношеей эскорт и дополнительную охрану.
        Сперва перевезли на противоположный берег искалеченную и апатичную ко всему происходящему Болотную Хозяйку. Паучиха наелась до отвала и вот уже вторые сутки отсыпалась, сложив под себя суставчатые лапы и ни на что не реагируя. Затем перевезли полностью разгруженную от всех ящиков и коробок бронированную повозку. После чего гига-варана Атланта, людей и мелких зверей. И лишь после этого последним рейсом оставшиеся вещи и мобильный генератор защиты. Причём всё это мои спутники проделали сами, без моего участия.
        Сам же я всё это время занимался рогачом-крушителем. Огромный Пушок панически боялся воды и обитающих на глубине хищников, хотя плавать шерстистый носорог всё же умел. Мне стоило больших усилий заставить упрямое животное войти в реку, перед этим я почти час уговаривал зверюгу и одно за другим применял Успокаивающие Касания. Но уже в реке после преодоления трети дистанции Пушок вдруг запаниковал и даже развернулся обратно к оставленному позади берегу. Когда же я попытался развернуть своего маунта, используя для этой цели поводья и крепкие выражения, обезумевший от страха носорог скинул наездника в реку.
        Навыка Плавание у меня не было, да и с одной рукой я бы не выгреб, однако обошлось. Я сумел ухватиться за Гену, пришедшему на помощь тонущему хозяину, и вскарабкался крипокрокодилу на спину. Да и штурмовой рогач-крушитель при виде хозяина совсем рядом на крокодиле постепенно успокоился и поплыл за нами следом. Мокрый и недовольный Пушок выбрался на противоположный берег и долго отряхивался, но похоже сильно на меня обиделся за купание в холодной воде, потому как до самого вечера не слушался команд и не давал к себе подойти, убегая и угрожающе тряся рогатой башкой. Лишь к темноте Пушок сменил гнев на милость и сам пришёл к нашему костру, и даже начал осторожно подталкивать меня своим огромным рогом - мол, хозяин, не сердись и садись на спину. Я же в назидание за непослушание демонстративно не замечал пришедшего мириться гиганта, из-за чего огромный шерстистый носорог сильно переживал, тяжело вздыхал и в конце концов даже… заплакал! Глаза Пушка стали влажными от слёз, а сам зверь принялся жалобно подвывать, словно потерявшийся малыш.
        - Ну-ну, не нужно слёз, - я встал и подошёл к гиганту, успокаивающе похлопывая рукой по громадной башке. - Мы оба вели себя неправильно. Давай в следующий раз я не буду заставлять тебя плавать, а ты не будешь меня сбрасывать с седла. Договорились?
        НАВЫК ПРИРУЧЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТЬДЕСЯТ ВОСЬМОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МАСТЕР ЗВЕРЕЙ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ДИПЛОМАТ ПОВЫШЕН ДО ПЯТНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Я очень надеялся, что впредь подобных «выкидонов» со стороны носорога не будет, и отныне он всегда будет слушаться хозяина. Вернулся к костру, где члены нашего маленького альянса собирались ужинать и выслушивали отчёт возвратившегося с дальней воздушной разведки вэйра, принял из рук готовившей ужин сестры тарелку горячей ухи и уселся у огня.
        Авир Тан-Хоши протянул мне выданный ещё утром компас, на котором крылатый парнишка засёк азимут до видимой на горизонте треглавой горы. И хотя синяя стрелка компаса, как мы давно уже выяснили, в этом мире вовсе не показывала направление на север, и магнитный полюс планеты был сильно смещён к востоку, всё равно пользоваться компасом было возможно.
        - Отлично! - похвалил я вэйра, сверяясь с компасом и прикидывая нужное нам направление. - Теперь наша группа не заблудится даже в самом густом тумане. Что ещё сегодня видел? Нашёл город твоих сородичей?
        Нет, посёлок вэйров Авир Тан-Хоши не нашёл, хотя углубился в Туманный Край километров на пятьдесят, обследуя огромную затянутую вечной дымкой территорию. Болота и многочисленные ручьи, серый мох и пожелтевшие папоротники, невысокие кусты и достаточно редкие деревья. Хотя среди произрастающих низеньких и болезненно искривлённых экземпляров встречались настоящие исполины, своими стволами пробивавшие слой тумана и поднимавшие кроны к лучам солнца.
        - Сыро, холодно и мерзко пахнет болотом. Плохое место, - резюмировал крылатый парнишка, морщась от неприятных воспоминаний и греясь горячим травяным чаем. - Стоит опуститься ниже, в туман, как сразу теряешь чувство направления. А если спуститься ещё ниже, к земле, то вокруг начинают сновать странные быстрые тени, иногда даже кажется, что тебя касается кто-то живой. Возможно, это духи болот или ожившие тени мёртвых животных, но со всех сторон слышится шёпот, появляются и гаснут горящие глаза, кто-то постоянно трогает тебя за одежду. Это пугает и сводит с ума. Я не выдерживал и, едва отдохнув, снова поднимался выше над туманом. Хотел за сегодня долететь до треглавой горы и поискать описанную Диогеном древнюю библиотеку, но…
        Поскольку Авир Тан-Хоши замолчал на полуслове, не окончив фразы, Инженер предположил:
        - Слишком далеко, сил не хватило?
        - Не в этом дело… - крылатый паренёк зябко поёжился, глубоко вздохнул и наконец выпалил.
        - Просто мне показалось, что я увидел вдалеке парящего над горами дракона. Может просто померещилось, но проверять я не стал и сразу ушёл на разворот и снижение. Драконы - быстрые и смертельно опасные твари, от которых невозможно ни улететь, ни скрыться в ночи или тумане. Их глаза видят сквозь любую маскировку, и невидимость тоже не спасает, как я слышал от старших. Если тебя увидел голодный дракон, это смерть. И потому я поспешил как можно скорее убраться, чтобы не стать добычей этого чудовища.
        Возле гор обитает дракон, и возможно даже не один? Сообщённая вэйром информация была весьма тревожной, но после короткого обсуждения мы всё же решили, причём единогласно, не менять свои планы и идти к треглавой горе. Авир Тан-Хоши также рассказал, что неоднократно встречал сегодня движущиеся на юг огромные косяки летающих ящеров, видел движущиеся туда же на юг стада гига-варанов и кружащие вокруг травоядных стаи гончих. Животные с приближением холодов снимались с привычных мест и двигались в более тёплые края.
        Тема заинтересовала меня, поскольку звери могли показать нам путь к тёплым краям через опасные горы на горизонте, но обсудить эту животную миграцию мы не успели.
        - Сержант, смотри! - Варя Толмачёва указала рукой на противоположный берег, где по тёмной болотистой равнине быстро перемещалась россыпь ярких огоньков.
        НАВЫК ЗОРКИЙ ГЛАЗ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ВТОРОГО УРОВНЯ!
        Факела? Да, когда огни приблизились, стало возможным рассмотреть отряд из полутора или даже двух десятков всадников на стайных гончих, в свете факелов исследующих оставленные нами следы. Вот люди остановились на берегу, некоторые игроки спешились и подошли к самой воде. Детали в вечерней полутьме и поднявшейся над водой туманной дымке рассмотреть было проблематично, хотя этими всадниками могли быть только Морок и его банда. Я кажется даже различил крупного телохранителя Глыбу, да и беседующего с ним мелкого поганца-уголовника тоже узнал…
        - Похоже, они шли по оставленным колёсами нашей телеги и волокушами следам на мокрой земле, но теперь увидели свет нашего лагеря, - сокрушался Инженер и предложил загасить костёр, чтобы противники потеряли нас из виду.
        - Бесполезно. Пока с ними Фартовый - вон тот второй слева низкорослый мужичок в тёмной кожанке, бандиты всегда будут знать направление до нас. И они действительно уже заметили костёр и сообразили, что мы сумели перебраться на противоположный берег. Но вот сами бандиты переплыть реку не могут, особенно сейчас в сумерках, когда активизировались водные хищники. Мне даже интересно посмотреть, что они теперь предпримут.
        Возле моего уха просвистела пуля, и запоздало донёсся звук далёкого выстрела. В агрессивных намерениях преследователей не осталось никаких сомнений. Мы все дружно прыснули от костра и укрылись за кустами и тростником. На всякий случай я всё же приказал двум нашим крипокрокодилам лезть в воду и быть готовым атаковать переплывающих реку врагов. Но, как и предполагал ранее, соваться в воду наши преследователи не рискнули. Лежащий на траве справа от меня Ярослав задал мучивший его вопрос.
        - Сержант, почему всадники Морока оказались здесь у Новой Амазонки? Полтора дня назад они ускакали совсем в другом направлении от «песочницы», на северо-запад, и по идее с их быстрыми ездовыми ящерами должны находиться как минимум в паре сотнях километрах от этого места! Почему они развернулись?
        - Хороший вопрос, - согласился я, задумчиво почёсывая переносицу. - Так думаю, что они и двигались на северо-запад весь вчерашний день, но кроме болот и мха ничего не увидели. Обсудили своё положение, может послали вперёд группу разведчиков, после чего пришли к выводу, что впереди лишь такая же суровая местность, где не выжить зимой. А потому предпочли вернуться к большой реке, к более пригодной для жизни территории. А потом заметили наши следы и пошли за нами. Думали догнать и внезапно атаковать, но мы ускользнули на другой берег.
        - Если бы они хотели внезапно атаковать, то погасили бы факела, - резонно возразила слышавшая наши переговоры Варя. - Думаю, эти люди хотят нам что-то предложить.
        Логично. Однако время шло, а со мной никто не связывался по рации, хотя я всё время держал её наготове. Не было и других намёков на желание общаться, вроде взмахов белыми тряпками в руках или факелами. Всадники на ящерах лишь проверили берега реки вверх и вниз по течению, ища броды, но удобной безопасной переправы не нашли. Но Варя не ошиблась, через полчаса у меня всё же активировалась рация.
        - Сержант, это Морок. Нужно поговорить.
        Макс Дубовицкий испуганно скрестил руки на груди, отрицательно помотал головой, а затем ещё и приложил палец ко рту, всеми возможными жестами предлагая вообще не вести никаких переговоров с игроком, славящимся способностью промывать мозги собеседникам. Но я всё же ответил Мороку на вызов и сразу поинтересовался, что потребовалось от нас бывшему столпу Фараона?
        - Сержант, думаю что ты и все в твоём отряде прекрасно понимаете, что мы от вас не отстанем. Нас больше, мы лучше вооружены и гораздо сильнее, и скрыться от моего отряда вы не сможете. Широкая река вам также не поможет, завтра мы будем уже на вашем берегу. И потому я предлагаю сделку. Вы делитесь с нами едой, инструментами и тёплыми вещами, а также отдаёте принадлежавший Минотавру артефакт, который создаёт магическое поле. После чего мы мирно уходим и не станем вас больше беспокоить, обещаю это. Считаю это справедливым и честным предложением. Зачем всё усложнять и враждовать, когда можно решить все вопросы миром?
        Я даже не поверил своим ушам. Морок нам угрожает и требует отдать принадлежащие нам вещи, и при этом смеет называть это «честным предложением»?! Повернулся к своим спутникам, желая пошутить на тему потерявшего связь с реальностью наглеца, но… улыбка сползла с моего лица. И Макс Дубовицкий, и Эдуард, и даже моя сестра наперебой стали заверять меня, что это действительно хорошая сделка, раз бандиты ограничатся малым и потом от нас отстанут.
        - Да вы совсем сдурели?! - отключив предварительно микрофон рации, обратился я к своим друзьям. - Очнитесь! Есть железное правило: заплати бандитам один раз, и они потом уже никогда от тебя не отстанут, будут лишь требовать всё больше и больше!
        Инженер резко встряхнул головой, словно прогоняя наваждение, после чего болезненно застонал и стал массировать пальцами виски.
        - Да, ты конечно прав. Что это я, в самом деле… Сразу ведь говорил тебе, Сержант, выключи рацию и не общайся с Мороком! Ничего хорошего от разговора с этой воздействующей на мозги тварью быть не может!
        А между тем нетерпеливый Морок напомнил, что ждёт ответа на своё «щедрое предложение». Велик был соблазн вообще промолчать или даже зашвырнуть рацию в реку, навсегда оборвав связь, но я всё же не стал этого делать. Морок хоть и хорохорился и строил из себя хозяина ситуации, на самом деле попал в трудное положение. У его группы не было ни припасов, ни тёплых вещей, ни строительных материалов и инструментов, ни хотя бы понимания, что делать дальше. А между тем до наступления зимы осталось всего две недели, после чего их всех ждала неминуемая смерть от голода и холода.
        Именно это я постарался донести до своего собеседника, предложив перейти от пустых угроз к реально взаимовыгодной сделке. Наша группа готова поделиться едой и строительными материалами, в ответ хотим получить несколько исправных ружей и патроны к ним. Ну или вместо ружей готовы принять молодых и здоровых стайных гончих - быстрые ездовые ящеры всегда пригодятся.
        - Сержант, ты кажется не понял, - продолжил гнуть свою линию Морок. - Я предлагаю вам всего лишь поделиться излишками припасов, хотя нам вполне по силам забрать у вас вообще всё и оставить с голыми задницами посреди этих болот.
        - Можешь засунуть свои пустые угрозы себе в упомянутое место! - рассмеялся я, на меня действительно накатила неожиданная весёлость от того, что при помощи полученного от Картографа кольца я был надёжно защищён от ментальных воздействий, и коварный псионик не мог внушить мне свои идеи.
        Я даже попытался блефовать и внушить противнику мысли о поражении.
        - Тебе нас не догнать. Помнишь «Восточный Гарнизон»? Наверняка должен помнить, ведь именно эти шерхи захватывали тебя и Глыбу в плен. Так вот, «Восточный Гарнизон» ушёл из начальной локации и поселился тут в Туманном Крае, совсем рядом от этого места. Правит этим кланом моя хорошая знакомая Авелия Ун-Понар, и на территориях «Восточного Гарнизона» мне обещаны защита и всяческая поддержка. Уверен, даже сейчас шерхи внимательно наблюдают за происходящим. Мне достаточно просто позвать союзников на помощь, и вскоре тут будет не протолкнуться от бойцов-невидимок.
        - Ну так позови! - Морок, к огромному сожалению, не поверил в мой блеф про помогающих мне шерхов и даже прокомментировал с издёвкой. - Что, Сержант, не получается? Думаешь, я совсем дурак и не ориентируюсь в карте? «Восточный Гарнизон» шерхов контролировал, как и полагается из названия, восточный сектор игровой зоны. И ушли шерхи тоже на восток. А мы на юго-западе, в полутора сотнях километров от твоей длинноухой любовницы и её бойцов! Так что твой обман не прошёл. А я вот не блефую Что? Сейчас, погоди минутку, Сержант…
        Мне пришлось оправдываться перед Варей за слова про «длинноухую любовницу» и заверять, что между мной и Авелией Ун-Понар ничего не было. Морок же молчал пару минут, после чего снова вернулся в эфир и проговорил не слишком довольным голосом.
        - Стоящий рядом со мной Топор предлагает перестать с тобой сюсюкаться и подробно во всех красках расписать, что он и его обожающие маленьких девочек бойцы сделают с твоей сестрой, если мы не договоримся. Но я не настолько безжалостный зверь, и у меня просто язык не поворачивается повторить всё то, что я только что услышал. Вот только считать меня добрым и податливым тоже в корне неверно. Я готов наглядно продемонстрировать, как мы поступим с остальными твоими спутниками, если ты не проявишь сговорчивости. У меня в заложниках двое отставших членов твоего «Альянса Неудачников», и я сейчас прикажу посадить их на кол прямо тут на берегу вам в назидание!
        При этих словах Морока у меня сердце на секунду перестало биться от ужаса. Эти бандиты нашли и поймали пропавшую Аниту Ур-Вайе и… ещё кого-то? Так, стоп. Кого мы могли потерять? Вроде все остальные члены моего альянса находились рядом со мной. Неужели Морок поймал моего котёнка Ваську? Да нет, бред какой-то. Во-первых, неуловимого Ваську хрен поймаешь, но даже если каким-то образом сумеешь изловить, то сбежит этот маленький проказник с поразительной лёгкостью. Во-вторых, Морок так бы и сказал напрямую про котёнка, а не про члена «Альянса Неудачников», да и не видел я в описании котёнка никаких слов про мой альянс. К тому же сажать котёнка на кол… мягко говоря странно, да и не видно нам будет с такого большого расстояния ничего, какой тогда смысл в подобном запугивании?
        И тут до меня дошло, я не удержался и расхохотался. Пленники Минотавра, что остались в Южных Руинах! И поскольку Морок говорил вроде как про двоих людей, значит шерх сумел уйти невидимым. Непонятно, как эти двое оказались вне первоначальной «песочницы», возможно «Новые Фараоны» изгнали их со своей территории в большой мир, но в любом случае пугать нас казнью этой посторонней парочки со стороны Морока было глупо.
        - Погоди, дай угадаю. Ты нашёл тех двоих, которые отказались идти со мной и предпочли остаться с «Новыми Фараонами». Угадал? Вот только это вовсе не мои люди. Я видел-то их мельком и не помню даже, как их звали. Погоди, дурацкое какое-то имя было у женщины. Леонтия, кажется. Или Леонсия? А с ней ещё плаксивый паренёк был с каким-то буквенно-цифровым ником. Я предлагал этим тормозам идти со мной, но они остались в крепости. Так что это уже не мои, а твои люди. Можешь делать с ними что хочешь, я не возражаю.
        НАВЫК ДИПЛОМАТ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Мне удалось смутить Морока, опасный псионик сразу сообразил, что угроза публичной казни не сработает.
        Вой появившихся ночных бестий прервал наш разговор. Я расслышал в динамике рации отдаваемые кем-то приказы собраться в круг и приготовить оружие. Морок матюгнулся и предложил продолжить переговоры на свежую голову утром, после того как я «хорошенько обдумаю его щедрое предложение». В кои-то веки я был солидарен со своим врагом, поскольку переговоры откровенно зашли в тупик, да и ночные бестии на нашем берегу тоже появились.

* * *
        Всего четыре пробы и ни одной альфы. Мы справились за полминуты без каких-либо трудностей. Похоже, основное веселье досталось нашим врагам, поскольку на противоположном берегу звуки выстрелов не стихали минут пять, мне даже почудился донёсшийся издалека визг Малой Жути. Странно. Неужели народу в двух отрядах в сумме хватило на появление Малой Жути? По-видимому так, поскольку с двумя альфами грозные бойцы Морока справились бы гораздо быстрее. Но и Малую Жуть наши противники как-то одолели, после чего всё стихло.
        Быстро стемнело. По-хорошему, нужно было пользоваться темнотой и уходить дальше, вот только я упустил момент, и при звуке приближающихся ночных бестий наш гига-варан Атлант свернулся большим костяным шаром. При определённом старании гига-варанам можно помешать сворачиваться, тогда ночью огромные ящеры сохраняют активность, их даже можно запрячь в повозку и двигаться несколько часов, пока гиганты совсем не обессилят. Но раз уж гига-варан свернулся, разбудить его до утра уже не представляется возможным, так что ночной поход подальше от преследователей явно отменялся.
        Мои спутники погасили огонь, поставили палатки и обговорили график дежурств этой ночью. На далёком же противоположном берегу разожгли большой костёр и принялись готовить что-то на ужин. Сестра уже несколько раз предлагала мне отправляться спать, но я всё сидел на берегу и думал. Почему-то я не сомневался, что двух членов «Альянса Неудачников» бандиты всё равно казнят в назидание нам, хоть я и однозначно заявил, что их судьба меня совершенно не волнует.
        Всё это было неправильным. Да, эти двое заложников отказались уходить со мной из Южных Руин и думали остаться среди «Новых Фараонов». Но сейчас они наверняка уже поняли, что совершили большую ошибку, и вернуться к привычной жизни им не удастся. Наконец, я решился.
        - Нужно спасти тех двоих! - обратился я к готовящимся ко сну Максу Дубовицкому и его дочери.
        - Нужно, - моментально согласилась Варя, которой похоже тоже не давала покоя мысль о гибели двух невинных людей. - Но только как?
        План действий у меня уже был продуман, и я с готовностью поделился им с собравшимися вокруг товарищами:
        - Как наши враги улягутся спать, крылатый вэйр перелетит реку и осмотрит вражеский лагерь с высоты. Найдёт пленников, освободит их и скажет пробираться к реке, где я уже буду поджидать их на Кате с Геной. Пленники усядутся на крипокрокодилов, мы тихо отплывём и через пару минут будем уже тут в безопасности!
        Крылатый Вор 43-го уровня согласился сразу же и сообщил, что хмурая погода как раз подходит для планируемой операции. Он сможет видеть находящихся внизу у костра людей, а вот они его не увидят в тёмном ночном небе.
        - Да, может сработать, - согласился Макс Дубовицкий. - Тем более что погода действительно портится, на небе тучи, и вэйра будет не видно. Хотя… - Инженер вдруг помрачнел. - С одной рукой ты, Сержант, не управишься.
        - А кроме того, - вставила свою реплику моя сестрёнка. - Фартовый видит твою метку, брат, и сразу обнаружит, что ты приближаешься. Предупредит бандитов, тебя будут поджидать и схватят!
        - Фартовый будет спать и не заметит… - проговорил я не слишком уверенно, встретился взглядом с Максом и отвёл глаза.
        Действительно, прозвучало совсем неубедительно, а между тем от незаметности внезапности зависел успех операции. Но что тогда делать? Катя с Геной мало кого слушаются и чужому не позволят сесть в седло…
        - Я поведу крокодилов! - решительно заявила моя маленькая сестра, и через секунду Варя добавила, что поплывёт вместе с Юлей для подстраховки.
        - Нет, это слишком опасно! - в один голос выпалили мы с Максом, но переубедить девчонок не смогли, да и дальнейшее обсуждение не нашло никаких других вариантов.

* * *
        Всё было давно готово к операции. Вэйр перевесил свой небольшой арбалет с пояса на грудь, чтобы удобнее было выхватить оружие в полёте, проверил остроту ножа, а также углём и золой от костра размалевал лицо и крылья тёмными полосками. Варя с Юлей по совету Ярослава Питерского разделись до нижнего белья и измазали свои тела грязью до черноты. Я не возражал против такой меры предосторожности, хотя и считал, что речная вода всё равно смоет эту маскировку. Но вот наши противники, как назло, не укладывались спать. Из-за мелкого дождя видно на таком большом расстоянии было плохо, но какие-то тени периодически мелькали на фоне далёкого костра, похоже бандиты ужинали и что-то напряжённо обсуждали. Возможно, способ переправиться через реку.
        Наконец, уже далеко за полночь, Морок и его спутники стали укладываться спать. Палатка у них на всех была всего одна, остальные расстелили спальники и одеяла прямо на голой земле вокруг костра.
        - Пора! - сообщил я закутанным в тёплые одеяла, но всё равно замёрзшим до стука зубов Варе и Юле, и девушки молча пошли в тёмную воду к давно готовым к заплыву крипокрокодилам. Вэйр скинул тёплую накидку, молча расправил крылья, взмахнул ими несколько раз и затерялся в низких тяжёлых тучах.
        Мелкая морось не позволяла рассмотреть, что происходит. Ни крипокрокодилов с девушками-наездницами, ни крылатого паренька не было видно. По моим прикидкам, операция по вызволению заложников должна была занять минут пятнадцать-двадцать. Однако прошёл целый час, за ним второй, но ничего не происходило. В какой-то момент у меня перед глазами пробежали строки системного сообщения о том, что закончился двухдневный бонус на трёхкратное ускорение получаемого опыта и навыков. Судя по последовавшим словам Макса, он тоже увидел такую надпись.
        - Всего два дня прошло с победы над Минотавром, а столько всего случилось…
        Я молча кивнул. Лагерь спал, лишь мы двое не находили себе места от переживаний и корили себя за то, что согласились на участие столь дорогих нам людей в такой рискованной авантюре. Макс обернулся на палатку со спящими членами нашего альянса и проговорил едва слышно.
        - Сержант, я долго откладывал этот разговор, но всё же хочу тебя спросить. Почему ты так холоден с моей дочерью? Чем Варя тебе не угодила как девушка?
        Я открыл было рот, но Инженер жестом остановил меня.
        - Погоди, я знаю, о чём ты хочешь сказать. Твоя подруга Шелли. Я давно знаю про ваши отношения, у этой хвостатой девушки-вайха в профиле было написано, что она твоя любовница. Не спутница, не служанка или рабыня, а именно любовница. Это значит, между вами что-то было, и не отрицай. Но Шелли давным-давно ушла, и шанс найти её в этом огромном мире совсем призрачный. Скорее всего, она вернулась в свой родной клан вайхов и нашла себе жениха из числа сородичей. А вот тебе - молодому лидеру, на которого все члены альянса смотрят как на пример, негоже оставаться без подруги. И я вот размышляю… Малолетняя сестра понятное дело отпадает по куче причин, ты нормальные парень, а не извращенец какой. Маргарита Овчинникова могла бы теоретически занять место возле тебя, но предпочла нашего Механика Эдуарда. Длинноухая девчонка Анита покрутилась возле нас, но тоже ушла. К тому же я слышал от многих, что люди кажутся шерхам отвратительными. Остаётся лишь моя дочь Варя, но ты в её сторону даже не смотришь, хотя девчонка из кожи вон лезет, чтобы тебе понравиться…
        Ну что я мог сказать в ответ? Что Варя мне очень нравится, но сама девушка дала обещание котёнку? Глупо прозвучит. Как и ссылаться на то, что люди-мужчины вовсе не кажутся девушкам шерхов отвратительными. Не хотелось и признаваться, что Шелли видели в посёлке вэйров, через который я хочу провести наш отряд. С того момента прошло много дней, и хвостатая девушка могла находиться уже где угодно.
        От продолжения непростого разговора меня спасло хлопанье крыльев, послышавшееся с ночного неба. Возле нас на речной берег опустился Авир Тан-Хоши, причём с первого же взгляда по улыбке от уха до уха можно было понять, что наш Вор весьма доволен собой.
        - Вот, принимайте трофеи! - крылатый парнишка выложил на траву такую же как у меня рацию, затем автомат АКСУ и два рожка патронов, сигнальный пистолет и наконец непромокаемый плащ камуфляжной серо-зелёной расцветки.
        Трофеи это конечно хорошо, но где Юля и Варя? Этот вопрос задали мы с Инженером синхронно. Крылатый паренёк заулыбался ещё шире, хотя казалось это невозможно, и указал рукой в сторону реки.
        - С ними всё в порядке, плывут через реку. Везут спасённых пленников, а также специальный подарок для тебя, командир!
        Специальный подарок? Вэйру удалось заинтриговать меня. Вскоре я действительно услышал негромкий плеск, а через несколько секунд сквозь дымку тумана и мелкой мороси на воде показались два тёмных пятна. Через полминуты на берег выползли наши громадные крипокрокодилы, с которых спрыгнули мокрые и продрогшие как мыши Юля и Варя, тёмная маскировка с кожи обеих давно смылась. Следом за храбрыми девушками на берег сошли испуганные и смущённо улыбающиеся, но вполне живые пленники: светловолосый щуплый паренёк с ником Беовульф2006 и полненькая фигуристая женщина средних лет со странным именем Леонсия. А ещё…
        Да, это действительно оказался подарок из подарков! Через седло Гены был перекинут связанный по рукам и ногам, и похоже находящийся без сознания, но вполне себе узнаваемый Фартовый - бывший вор-уголовник, а ныне Бандит 29-го уровня!!!
        Глава десятая. [Котёнок] Шестой тайник
        - Этого положите поперёк седла и хорошенько привяжите, чтоб не свалился! - приказал я троим крепящим сумки к сёдлам ящеров демонам, указав на спелёнатого паутиной паренька-шерха и «запасную» гончую.
        Демонята попробовали, но получилось, честно говоря, не очень. Я сперва не понял причину возникших сложностей, но быстро выяснил, что мои подопечные не умеют вязать даже самые простейшие узлы! И если с застёжками на ремнях и карабинами для крепления грузов к сёдлами демоны хоть как-то разобрались, то вот обычной верёвкой пользоваться не могли. Пришлось учить. Трудно когтистыми лапками показывать, какой конец верёвки и через какие петли протягивается, но самые простые узлы вроде прямого и булиня я им показал. Вроде поняли.
        Но кокон с шерхом всё равно сползал, да и ноги стайной гончей при быстром беге как раз задевали бы по свисающей голове пленника. По-хорошему, шерха стоило бы посадить вертикально. Я подошёл к висящему вниз головой и испугано наблюдающему за происходящим пареньку, остановился напротив его лица и прямо спросил:
        - Ты ведь не станешь сбегать?
        Пино Ва-Ри быстро-быстро закивал, заодно показывая, что понимает язык людей. Хорошо.
        - Если ты такой смирный, можно и совсем тебя развязать, - я дал указание Веронике, и девушка подошла с ножом в руке. - Доводилось уже когда-нибудь ездить верхом? - спросил я у Пино Ва-Ри, приблизившись к упавшему на землю поварёнку и перейдя на язык шерхов.
        - Нет, не доводилось. Ой… - испуганный Пино Ва-Ри, с которого Вероника уже срезала последние мотки опутывающей паутины, закрыл рот ладонью.
        Он лежал ни жив ни мёртв и смотрел на меня расширенными от ужаса глазами. Ну да, согласно законам шерхов, им категорически запрещалось разговаривать на своём языке в присутствии представителей иных рас. Тут же его слышали как минимум двое. Серьёзная промашка со стороны Пино, за такое соплеменники могут теперь изгнать или даже казнить. Но я успокоил перепуганного поварёнка и заверил, что другие шерхи никогда не узнают об этом разговоре.
        - Вставай и забирайся ящеру на спину. В управлении стайной гончей ничего сложного нет. Садись в седло, крепко держись за поводья и старайся не отставать. Я поеду с тобой и буду подсказывать.
        Нам уже действительно стоило поторапливаться, поскольку с минуты на минуту должны были возродиться Арведо и его боевая группа, а встречаться с рассерженными невидимками не хотелось. Велев троим подопечным вести своих гончих на едва светлеющий восток, я запрыгнул на плечо сильно испугавшемуся такой близости поварёнку. Подсказал, куда ставить ноги в стремена, и как управлять ездовым достаточно смирным и послушным ящером. Активировал навык Воодушевление и, когда убедился, что Пино Ва-Ри успевает за едущими впереди цепочкой по лесной тропинке демонами, попробовал завести с пленником доверительную беседу. Длинноухий паренёк попытался было отмолчаться, чтобы не усугублять свою промашку, но я продолжил ровным голосом.
        - Просто пытаюсь для себя определиться, есть ли в тебе что-либо ценное? Стоят ли твои знания и навыки того, чтобы подконтрольные мне демоны оставили тебя в живых, а не убили ради опыта, как тех троих.
        - Ну… я неплохой Повар, - сглотнув ком в горле, тихо и неуверенно проговорил паренёк, согласившийся-таки общаться со мной на языке шерхов.
        - То, что ты Повар, я и сам вижу. Но насколько хороший? Способен ли ты, к примеру, речного угря приготовить? Не просто над костром куски рыбы обжарить, это каждый сумеет, а приготовить из угря деликатесное блюдо, повышающее характеристики персонажа?
        - Я… я не пробовал такое… не знаю, - паренёк смутился и ещё сильнее испугался, на его глазах появились слёзы. - Не убивайте меня, прошу. У меня всего две жизни осталось из девяти!
        Убивать его я и не собирался, думал лишь напугать и постращать, чтобы добиться откровенности и вызнать про известные поварёнку тайники. Но информации о двух жизнях серьёзно удивился.
        - Ты разве участвовал в боях c вайхами? Нет? Ты же Повар, где тогда столько жизней успел растерять?
        НАВЫК ПЕРЕВОДЧИК ПОВЫШЕН ДО ШЕСТИДЕСЯТОГО УРОВНЯ!
        Пино Ва-Ри всхлипнул и отвернул мокрое от слёз лицо. Совсем похоже раскис и опустил руки. Собственно, этим состоянием можно и даже нужно было пользоваться. Теперь осталось лишь дожать, чтобы добиться от пленника полной откровенности и сотрудничества. Я отключил Воодушевление и резко сменил тему беседы.
        - Арведо Ун-Понар назвал тебя «гумро». Объясни значение этого слова, оно мне незнакомо. Вроде значит как что-то оскорбительное.
        - Ещё бы не оскорбительное… - Поварёнок обиженно хлюпнул носом. - Это слово означает… как бы объяснить точнее… неспособный жить самостоятельно, полностью зависящий от хозяина. Слуга, повсюду сопровождающий господина и обслуживающий его: готовящий еду, перетаскивающий вещи господина, стелящий лежанку, стирающий одежду. При этом бесправный, словно вещь, которую в любой момент могут подарить другому. Арведо сказал, что сделает меня своим гумро и даже грозился использовать меня по ночам как… - парень сильно покраснел и не закончил фразы, но я похоже понял. - А всё потому, что я всего лишь слабый Повар, а он великий воин!
        - Это Арведо-то великий воин? - я весело рассмеялся, чем немало удивил собеседника. - Да Арведо лишь жалкий презренный червь, который ползал в ногах своей сестры Авелии Ун-Понар! Арведо во всём уступал своей великолепной и благородной сестре, это бесило подлого злобного братца и сводило его с ума!
        - Я это заметил… - с невесёлой усмешкой согласился паренёк, а потом осторожно поинтересовался, откуда я могу знать Арведо и Авелию.
        - Встречал раньше и общался. И много раз видел, как самовлюблённого и чванливого Арведо в поединках побеждали все, кому не лень: его сестра Авелия несколько раз, мой хозяин Сержант дважды, да и я сам тоже побеждал.
        - Ты??- длинноухий паренёк повернул голову и с сомнением посмотрел на сидящего у него на плече небольшого котёнка. Пришлось подтвердить.
        - Да, ты не ослышался. Я раньше уже побеждал Арведо, да и сегодня тоже именно я оглушил этого мерзавца, мои ученики потом просто добили.
        - Твои ученики? - Пино Ва-Ри посмотрел на скачущих впереди всадников, а потом решился задать вопрос, с которого по-хорошему и нужно было начинать беседу. - Скажи, Васька, а ты… что вообще за существо?
        - Разве сам не видишь? Обычный маленький зверёк, питомец Зверолова по имени Сержант. Хотя может и не совсем обычный. Умею разговаривать, владею магией, действую совершенно самостоятельно. А ещё беру на воспитание учеников и обучаю всяческим премудростям, помогающим выжить в этом жестоком мире и стать сильнее.
        Во взгляде поварёнка появилось заметно уважение и даже восхищение. Да и вообще после слов о том, что я побеждал Арведо, поведение паренька сильно изменилось. Он уже не считал себя несчастным обречённым на казнь пленником и стал вести себя гораздо смелее. Начал задавать вопросы про Сержанта и других идущих с ним игроков «Альянса Неудачников», при этом совершенно не стесняясь разговаривать со мной на родном языке. Я даже понадеялся, что Пино Ва-Ри прямо сейчас попросится ко мне в ученики, но конечно степень доверия была ещё недостаточной, да и знал-то он меня всего полчаса.
        Однако после выслушанного рассказа об «Альянсе Неудачников», в который принимают представителей всех рас, Пино серьёзно задумался. Я понял, что в мозгу паренька уже зародилась крамольная идея оставить свой клан, в котором кроме унижения и побоев он ничего не получал, причём перспектив изменить в будущем такое бесправное положение не было никаких. Он увидел другой путь и другой возможный дом, так что теперь моей задачей было лишь набраться терпения и продолжать осторожно подталкивать паренька в правильном направлении. Да, потребуется время, но я уже не сомневался, что никуда Пино от меня не уйдёт, даже если прямо сейчас остановить гончую и позволить поварёнку проваливать на все четыре стороны. И это было хорошо. «Альянс Неудачников» крайне немногочисленный, каждый игрок на счету. За хорошего Повара Сержант и все остальные мне только спасибо скажут, да и длинноухой девушке Аните будет приятно, если в нашем коллективе появится ещё один шерх.
        Дальнейший разговор проходил легко и показал максимальную степень открытости Пино, которой не добиться никакими угрозами и запугиванием. Поварёнок с готовностью отвечал на все мои вопросы насчёт тайников, которые посещал сам или про которые слышал. Так, в древних развалинах на северной горе Пино не раз бывал и готов был проводить меня туда. Вот только имелся один важный нюанс, который стоило учитывать. Тот полуразрушенный древний храм, в котором располагалась тайная комната, как правило стоял пустым, но именно он изредка использовался как место проведения общего собрания кланов шерхов или других важных мероприятий. В таких случаях сам Великий Вождь расы шерхов Инвир Ур-Гее посещал старинный храм, а в округе тогда было не протолкнуться от тысяч и тысяч шерхов. Но случалось такое достаточно редко, да и война с «Новыми Фараонами» требовала присутствия Великого Вождя на фронте с людьми, так что у нашей группы имелся неплохой шанс посетить древний храм вообще незамеченной.

* * *
        Вообще-то разговор про готовку речного угря я заводил лишь для завязки беседы с Пино Ва-Ри и не более того. Тем удивительнее для меня стало то, что Повар 28-го уровня воспринял мои слова как вызов своим кулинарным способностям и ранним утром на речном берегу (том самом, где много раз останавливался Сержант и его спутники) творил что-то невероятное. Пино просто колдовал над каждым кусочком рыбы, избавляя от костей и кожи, нарезая тонюсенькими пластами и не жалея специй, а также пахучего и густого растительного масла из бутыли в своей сумке.
        Даже стайные гончие собрались у костра, с интересом принюхивались и смотрели за этим кулинарным шоу, при этом из зубастых пастей ящеров свисали длинные тягучие струи слюны. Что уж тогда говорить про троих демонят, которым по-хорошему полагалось бы отдыхать после насыщенного предыдущего дня и бессонной ночи, вот только они упорно отказывались уходить и ждали результатов кулинарного эксперимента.
        Кстати… я смотрел на своих подопечных и не верил своим глазам. Все три демона заметно подросли всего за один день! Предыдущим утром всем троим на вид было от силы лет восемь, сейчас же явно побольше. Сейчас возраст Демьена и Димона я бы определил как лет двенадцать-тринадцать, а у Вероники уж точно никак не меньше четырнадцати, а скорее даже шестнадцати, судя по появившейся грудастой фигурке и длиннющим ногам. Девчонка стала на целую головы выше своих братьев, да и вела себя более по-взрослому. Выросли у Вероники и крылья, сейчас они уже не помещались под одеждой даже в сложенном состоянии, и демонесса проделала ножом прорези в сорочке и куртке на спине. Летать Вероника пока что не могла, но постоянно тренировала крылья и даже могла на пару секунд зависнуть в воздухе, после чего падала на землю об6ессиленная и запыхавшаяся.
        Что вообще происходит с моими подопечными? Неужели для демонов характерно настолько быстро расти? Или внешний облик у демонов как-то связан с уровнями их персонажей? Сейчас девятнадцатый уровень был у всех троих.
        А ещё я не мог не заметить, что Вероника слегка заигрывает с парнишкой-шерхом. Нарочно находит повод обратить на себя внимание, после чего невинно хлопает глазками, при этом принимая достаточно провокационные позы, томно вздыхая или говоря двусмысленные фразы. Ну один раз такое можно было списать на случайность, ну два… но не постоянно же? Причём братья, наблюдающие за происходящим, сестру нисколько не останавливали и похоже даже одобряли такие её действия.
        - Готово! - объявил в конце концов Пино Ва-Ри и выдал каждому, в том числе мне, по тарелке с ранним завтраком. Скромный даже для котёнка кусочек лишь поверхностно обжаренной рыбки странного розово-фиолетового цвета, политый ярко-синим соусом и присыпанный какими-то приправами и зелёными стеблями.
        Растительность я не ел, а вот рыбу попробовал.
        ВНИМАНИЕ!!! ВЫ ОТВЕДАЛИ ПРИГОТОВЛЕННЫЙ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫМ ПОВАРОМ РЕДКИЙ ДЕЛИКАТЕС!
        ПОЛУЧЕНЫ ВРЕМЕННЫЕ ЭФФЕКТЫ: КОЛИЧЕСТВО ОЧКОВ ЗДОРОВЬЯ И ОЧКОВ ВЫНОСЛИВОСТИ УВЕЛИЧЕНО НА 15 %, ЗАЩИТА ОТ ХОЛОДА УВЕЛИЧЕНА НА 33 %. ВРЕМЯ ЭФФЕКТА 6 ЧАСОВ.
        ПОЛУЧЕН ПОСТОЯННЫЙ ЭФФЕКТ: +2 % СОПРОТИВЛЕНИЕ ХОЛОДУ. ВНИМАНИЕ!!! ДАННЫЙ ЭФФЕКТ ОДНОКРАТНЫЙ. ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ДРУГИХ ПЕРМАНЕНТНЫХ УЛУЧШЕНИЙ ИЗУЧАЙТЕ НОВЫЕ РЕЦЕПТЫ И ПРОБУЙТЕ ДРУГИЕ КУЛИНАРНЫЕ ДЕЛИКАТЕСЫ.
        Обалдеть! У Пино Ва-Ри действительно получилось сотворить кулинарное чудо с постоянным положительным эффектом! Тем важнее было заполучить нам в альянс этого талантливого Повара… о, уже 29-го уровня! Я выразил восхищение мастерству довольно улыбающегося и гордого за проделанную работу паренька, демоны тоже высоко оценили приготовленное блюдо. А затем я приказал всем отправляться спать, благо убежища на ветках деревьев, сооружённые Сержантом и его группой, до сих пор сохранились. Зевающие от усталости демоны полезли наверх. Пино Ва-Ри похоже планировал лечь где-то отдельно в другом месте, но когда я предложил ему присоединиться к остальным, отказываться мальчишка-шерх не стал. Очередной шаг в нужном направлении!

* * *
        Выдвинулись примерно в полдень сразу после приготовленного Пино обеда - похлёбки из мяса и овощей, пусть и не столь шикарной в сравнении с завтраком, но очень питательной и дающей дополнительную защиту от холода. День действительно выдался на редкость холодным и промозглым, наши хладнокровные ящеры вели себя вяло и лениво, их постоянно приходилось понукать. Точной дороги никто не знал, поэтому просто скакали по пересечённой местности примерно на северо-восток, где по данным старинной карты из убежища Минотавра располагался горный храм с тайной комнатой.
        Трёхчасовая скачка. Лес достаточно быстро закончился, после чего начались заросшие бесконечными кустами поля. Переправа через небольшую, но быструю реку. Короткая охота на неосторожно отползшего далеко от воды бронированного крипокрокодила 40-го уровня. Ослабленный и замедленный моими проклятиями, он уже не представлял особой угрозы, так что демонята совместными усилиями его забили, дружно разом получив двадцатые уровни. Добивающий удар нанёс Пино Ва-Ри, которому я предложил присоединиться к охоте на речную тварь, и поварёнок с огромной радостью согласился. В невидимом состоянии молодой и неопытный шерх подкрался к крипокрокодилу, со всего размаха нанёс удар ножом в бронированную башку твари… и сломал лезвие своего ножа. Тем не менее находящейся в предсмертном состоянии зверюге этого хватило, речной хищник рухнул на песок и забился в конвульсиях.
        Пино похоже не очень-то удивился поломке оружия, словно для него такое было обыденностью. Что-то подобное я уже видел у Шелли или Сержанта, которые способны был сломать предмет или выронить из рук в самый неподходящий момент. Да и я сам до сих пор, несмотря на высокий показатель Ловкости, иногда спотыкался на ровном месте, или мой коготь застревал в коре дерева или одежде людей. Каждый раз такой конфуз сопровождался сообщением о проваленной проверке на удачу.
        - Низкий параметр удачи? - поинтересовался я у бессильно опустившегося рядом с бронированной тушей Пино Ва-Ри, часто дышащего от пережитого волнения и рассматривающего свой нож, лезвие которого отломилось возле самой рукояти.
        Ушастый паренёк молча кивнул, подтверждая моё предположение, но не стал вдаваться в подробности. Понятно. Похоже я выяснил причину не самого уважительного, мягко говоря, отношения остальных шерхов к хроническому неудачнику Пино, да и обилие случайных смертей у этого пацанёнка.
        Пока демоны и шерх срезали с туши мясо, а потом давали нашим гончим насытиться крупной и сытной добычей, я впервые обсудил со своими подопечными игровые классы, которые уже достаточно скоро на двадцать пятом уровне навсегда за ними закрепятся. Ещё не поздно было что-то подкорректировать и исправить, активно в ближайшее время налегая на использование определённых способностей и стараясь по минимуму использовать другие.
        С Демьеном оказалось проще всего. Сейчас его игровой класс был Потрошитель - быстрый и сильный боец ближнего боя с кучей бонусов на нанесение увечий, кровотечения, болевого шока и переломов, и такой вариант развития мускулистого и кровожадного демонёнка вполне устраивал. Я лишь посоветовал ему чаще вступать в драку с крупными и неповоротливыми противниками, причём по максимуму активировать при атаках специальные калечащие способности.
        Несколько сложнее было с Димоном. Сейчас у него «вырисовывался» игровой класс Пиромант, делающий особый акцент на использование персонажем огненной магии. Интересный класс с бонусами на дамаг и дополнительный урон поджогом при каждом заклинании, да и простые заклинания стихии огня вроде Огненных Стрел можно было применять фактически бесконечно. Но в описании персонажа Димона Рогова был виден и возможный для получения более специализированный вариант Демонический Пиромант, сочетающий способности огненной и демонической магий. Я вместе с самим Димоном посмотрел, какие возможности может дать ему этот особый демонический класс. Тёмное пламя, прожигающее даже каменные стены и металлические доспехи. Контроль разума и способность вгонять противника в состояние панического страха или неконтролируемой агрессии. Вуаль тёмного огня - нечто схожее со способностью ночных бестий, укрывающей и защищающей их от урона. В общем, интересного было много. У паренька загорелись от увиденного глаза, и Димон решил идти именно таким путём. А это значило по минимуму использовать магию огня в ближайшие дни и делать акцент
на демонических способностях, чтобы игровая система «переключила» текущий класс на желаемый.
        А вот Вероника меня удивила. У девушки, которая к двадцатому уровню наконец-то научилась нормально летать и порхала по воздуху с превеликим удовольствием, сейчас образовался крайне редкий и очень перспективный, на мой взгляд, игровой класс Крылатая Валькирия. Быстрый полёт, атака с воздуха и множество бонусов на ближний бой и уклонение… но Вероника хотела совершенно другого. Суккуб! Демоническая магия очарования, непревзойдённые способности охмурения особей всех полов, а также любовные навыки, от одного перечисления которых у меня перехватило дух даже в облике котёнка, а Пино Ва-Ри так и вовсе засмущался и поспешил отбежать подальше, зажимая руками уши.
        - Ну что, поможешь мне с игровым классом, Васька? - расправив чёрные кожистые крылья, лукаво усмехалась рогатая девица, к двадцатому уровню выглядящая уже совершенно взрослой и… чего греха таить, чертовски сексуальной. - Или мне шерха просить? Но я пробовала, он стесняется и сразу уходит в невидимость.
        Я понимал, что это просто провокация, да и при всей богатой фантазии мне трудно было представить, как котёнок может помочь демонице в таком необычном деле. А потому я просто обещал подумать и высказать свои предложения чуть позже. Вероника сразу обиженно скуксилась и сложила крылья.
        - Ну разве трудно было мне подыграть, учитель?! Для меня ведь очень важны высокая самооценка и вера в мою неотразимость, только так моя магия очарования работает. И кстати… чуть не забыла… - Вероника хлопнула себя ладонью по лбу. - Я ведь видела с воздуха высокий двуглавый холм и какие-то постройки меж вершин. Вон в той стороне! - крылатая девушка указала на обильно заросший колючими кустами закрывающий дальнейший обзор холм. - Если поспешим, до темноты успеем добраться.

* * *
        До темноты мы не успели, но возможно это было даже к лучшему. Потому как ещё издали увидели хорошо различимые в ночи масляные фонари по всему периметру древнего полуразрушенного храма. Это значило, что внутри на территории кто-есть. Мы остановились и принялись наблюдать за объектом с безопасного расстояния.
        - Вон то большое белое здание с колоннами и обвалившейся крышей, - Пино Ва-Ри указал на похожее на греческий Парфенон центральное сооружение всего храмового комплекса. - Сразу за главным входом свернуть налево и будет постамент с разломанным каменным саркофагом и разбитым мраморным памятником непонятно уже кому. Это и есть сокровищница, хотя там уже давно не появляется никаких ценностей. Хотя раньше, говорят, дважды в день из саркофага можно было взять то магический артефакт, то древнее оружие…
        - Смотрите! - Вероника указала рукой на храмовый двор, где происходило что-то непонятное, какая-то возня и мельтешение, тёмные фигуры дрались и кого-то насильно тащили по ступеням.
        Мы находились слишком далеко, а потому не смогли понять, что же там происходит. Я предложил подъехать ближе, и мы двинули ящеров вперёд. Остановились почти на границе света ближайших фонарей, подойти ближе незамеченными было уже невозможно. Отсюда всё равно было далековато, да и обломки зданий загораживали обзор, но хотя бы смысл происходящего стал ясен.
        На расчищенной от камней и мусора широкой площади перед древним храмом шерхи привязывали к обломкам каменных колонн каких-то пленников. Троих… Нет, даже четверых. Одна из них была худенькая девушка с длинными волосами. Пленники из числа захваченных в боях людей «Новых Фараонов»? Скорее всего, хотя по комплекции все связанные напоминали скорее шерхов. И похоже этих несчастных собирались принести в жертву ночным бестиям, которых пока что отпугивал яркий свет, но мы слышали их далёкий вой с противоположной стороны храмового комплекса.
        - Я могу сходить и всё разузнать, - предложил Пино Ва-Ри и добавил, что не раз уже бывал в этом храме и даже какое-то время кашеварил тут для местного гарнизона, так что охрана его прекрасно знает.
        Отпустить? Пацанёнок ведь запросто мог сбежать и сообщить храмовой страже, что тут поблизости ошиваются чужаки. Тем не менее я решил довериться поварёнку, поскольку мне показалось, что Пино не врёт, да и не испытывает никакого желания возвращаться к своей прошлой беспросветной жизни.
        Пино Ва-Ри вернулся уже через семь минут, неся длинные шпажки с сильно пережаренным практически до состояния углей мясом.
        - Сказал охране, что отбился от своей группы во время нападения диких животных и заблудился. Попросил накормить. На, кстати, разбирайте! - Повар предложил шпажки всем троим демонам. - Преступление конечно так мясо готовить, но кому-то нравится. - Заодно я поинтересовался у пятёрки охранников, что происходит в храме. Там собираются казнить дезертиров и предателей - тех, кто сбежал от войны или переметнулся к людям. Сейчас их привяжут, погасят часть факелов и станут наблюдать, бестии или ночные хищники придут полакомиться добычей. Это такое развлечение у охранников, они даже ставки делают, кто из хищников придёт на этот раз. Связанная девушка там, кстати, из того же «Альянса Неудачников», что и твой хозяин Сержант…
        Глава одиннадцатая. [Сержант] Край вечного тумана
        Уходить решили на рассвете, едва небо на востоке начало светлеть. Мы опасались мести Морока и его банды, которые уже обнаружили бегство пленников, подняли суету на противоположном берегу Новой Амазонки и пытались по оставленным на мокрой земле следам понять, каким образом и куда сбежали приговорённые к лютой смерти члены «Альянса Неудачников». Затем, даже не попробовав продолжить переговоры по рации, бандиты обстреляли нас из ружей, к счастью никого не ранив и не убив. После чего наши враги быстро свернули лагерь и дружно ускакали куда-то вниз по течению реки.
        Наш крылатый разведчик предположил, что банда Морока вчера обнаружила-таки способ перебраться через реку. Вполне вероятно там дальше имелся брод, длинная уходящая в реку коса или цепочка островов, по которым возможно было осуществить переправу. А может даже полноценный построенный в древности мост, кто знает? Видимо этим и объяснялась высказанная вчера Мороком уверенность, что широкая река его отряд не остановит. Но если так, нужно было срочно уходить.
        Мне удалось растолкать Атланта, после чего Юля с Варей принялись усиленно кормить недовольного ранней побудкой ящера собираемыми по всему берегу травами и поздними уже обсыпающимися осенними цветами. В это время наши строители заканчивали собирать из плота, на котором мы вчера переправились через Новую Амазонку, две волокуши для перевозки животных. Болотная Хозяйка по-прежнему слабо реагировала на происходящее и лежала с поджатыми под брюхо лапами, но хотя бы страшная рана на её пробитой груди перестала сочиться слизью и затянулась мутной непрозрачной плёнкой. Катя же и Гена по моему приказу активно рыбачили - мы не знали, когда в следующий раз сможем набрать еды для людей и наших хищников, а потому нужны были запасы пищи.
        Фартовый со связанными за спиной руками и с тряпичным кляпом во рту сидел возле костра. Ночью Авир Тан-Хоши опробовал на оставленном охранять пленников, но задремавшем уголовнике свой новый воровской скилл - парализующее касание. Стоило такое умение аж пятнадцать Очков Мутации, но показало себя весьма эффективным и «отключило» Фартового часа на два. А может и не только в парализующем касании было дело, поскольку Варя, не доверявшая надёжности оглушения, перед переправой через реку ещё и хорошенько приложила нашего противника прикладом по голове.
        Едва Бандит пришёл в себя после оглушения, как сразу же принялся стращать нас и заявлять, что все мы уже мертвы, поскольку «Морок не пустобрёх и своё слово держит». Затем уголовник принялся оскорблять попытавшуюся было стереть у него кровь со лба Маргариту Овчинникову и с глумливым смехом рассказывал остальным, как девушка совершенно голой появилась в этом мире в призрачном поезде.
        - Ещё тогда я понял, что цыпа слаба на передок и готова отдаться за ту рубашку, которой ваш недотёпа Сержант прикрыл её дойки. Ничего, найдётся вашей похотливой шмаре место в отряде Морока, а то там одна девчонка не успевает обслуживать два десятка мужиков. Будет той малолетке сиськастая напарница!
        Я приказал заткнуть этого отморозка кляпом, чтобы не слушать дальше его возмутительные речи, что Эдуард с огромной радостью выполнил. После этого я поговорил со спасёнными пленниками. Оба ещё не отошли от пережитого ужаса, но с готовностью согласились присоединиться к нашей группе и идти с моим отрядом куда угодно. При этом молодой светловолосый парнишка с ником Беовульф2006 рассказал, что их с Леонсией вытащили из подвала захватившие Южные Руины бойцы «Новых Фараонов», после чего избили и долго допрашивали. Убивать не стали, однако несмотря на полную покорность и готовность к сотрудничеству, приговорили к изгнанию из «песочницы». Отвезли к энергетическому барьеру и вышвырнули в большой мир без оружия и тёплых вещей, где изгнанники почти сразу попали в лапы Морока и Топора. Обращались с ними плохо, морили голодом и постоянно угрожали убить, так что спасению пленники были несказанно рады.
        Леонсия - коротко стриженная невысокая женщина лет тридцати восьми, которую на самом деле звали Нина Борисевич, рассказала о себе и своём игровом классе Надзирательница. Ранее она работала руководителем отдела кадров крупного предприятия, но заболела лейкемией и не выжила, несмотря все курсы химиотерапии и дорогостоящие лекарства. Попала в новый мир достаточно давно, месяцев пять назад, причём ей относительно повезло. Топор не стал продавать женщину на невольничьем рынке, а подарил своей приятельнице, владелице обширных грибных ферм, которой требовалась толковая помощница. С тех пор Леонсия присматривала за слугами в доме и за работающими на грибных фермах игроками, докладывая своей хозяйке обо всех случаях недовольства. Но однажды по непонятной причине сама Надзирательница попала в немилость, и хозяйка включила Леонсию в список тех, кого по приказу Фараона отправили на восток заселять оставленные вайхами территории. Насмотрелась на творящийся там ужас и предпочла вернуться, обойдя снежные горы с севера. Уговорила «Новых Фараонов» оставить её при одном из воинских отрядов, где выполняла мелкие
работы вроде готовки или латания одежды, но вскоре вместе с бойцами оказалась возле Южных Руин, где и была схвачена жестоким Минотавром.
        Подтвердила Леонсия, которая и сама натерпелась издевательств от бандитов Топора и Морока, слова Фартового о силой удерживаемой в отряде этих отморозков девчонке лет тринадцати-четырнадцати. Женщина понятия не имела, как за барьером в большом мире оказалась молоденькая Танцовщица тридцатого уровня, но сейчас участь её была незавидной. Вчера бандиты заставили перепуганную зарёванную девчонку танцевать обнажённой у костра, отпускали в её адрес сальные шуточки и бросали в Танцовщицу объедками и костями. Информацию о насилии Леонсия не подтвердила, однако и опровергнуть не смогла.
        Я попросил крылатого вэйра попробовать отследить ушедшую на запад банду, проверить насколько реальна опасность пересечения ими Новой Амазонки, а заодно по возможности вырвать из их лап юную пленницу. Авир Тан-Хоши пообещал сделать всё возможное, хотя мы оба понимали, что выполнить последнее из поручений будет невероятно трудно. Также мы договорились, что если крылатый Вор до вечера не найдёт нашу группу в густом тумане, мы выстрелим из сигнальной ракетницы, чтобы показать местоположение нового лагеря. Вторую ракету выпустим уже перед наступлением ночи, но этот сигнал будет последним, поскольку больше ракет у нас попросту нет. Авир Тан-Хоши заверил меня, что обязательно найдёт нашу группу, после чего расправил крылья и полетел на другой берег.
        Я же снова вернулся к Фартовому и даже вынул из его рта кляп, собираясь поговорить и выяснить более подробную информацию о наших преследователях. Зря, наверное, поскольку заросший неопрятный уголовник тут же плюнул в меня, после чего злорадно загоготал, показав гнилые зубы, и снова принялся угрожать мне и моим спутникам скорой смертью.
        Убивать Фартового я не стал и не позволил другим его казнить, хотя Леонсия и особенно Эдуард Самарский настойчиво предлагали свои услуги в этом кровавом деле. Конечно Фартовый однозначно враг, но мы не палачи и не должны опускаться до казни связанного пленника. Даже в самых трудных ситуациях нужно оставаться человеком, именно эту мысль я постарался донести до своих спутников. Большинство со мной согласились, разве что Леонсия продолжила недовольно дуться и обвинила командира в излишней мягкости. По её словам, у «Новых Фараонов» провинившихся казнили за куда меньшие прегрешения, а потому она совершенно не понимала моей мягкотелости по отношению к очевидному врагу, к тому же представителю мерзкого игрового класса Бандит.
        - Вот потому мы и не сошлись во взглядах с «Новыми Фараонами». Мы не приемлем их жестокости, узаконенного рабства и существования «правильных игровых классов», которые властвуют над всеми остальными. Наш альянс своим существованием показывает, что каждый независимо от расы и игрового класса достоин быть свободным и может приносить пользу коллективу.
        На этом дальнейшие споры я предложил прекратить. Фартового мы оставили связанным прямо там на речном берегу, положив рядом туповатый кухонный нож и не став заматывать рот. Освободиться уголовник сможет, хотя это и займёт какое-то время, а там уж пусть надеется на то, что приятели его не бросят и появятся на месте нашей ночной стоянки.
        Я был встревожен и торопил друзей. Рассказы Фартового и Леонсии подтверждали, что мы действительно имеем дело с бандитами-беспредельщиками, и верить обещаниям Морока нельзя ни в коем случае. Как и нельзя было позволить опасным бандитам догнать нашу группу. А потому ещё до восхода солнца мы двинулись дальше. Огромный гига-варан флегматично потянул повозку на юго-запад по направлению к далёкой треглавой горе. Рядом с чёрно-фиолетовым Атлантом вышагивал огромный чёрный Пушок, удивительно послушный после вчерашних капризов и безропотно тянущий за собой волокуши с крипокрокодилами и Болотной Хозяйкой.

* * *
        Туман начался незаметно. Вначале всё было как обычно, такая же поросшая реденькими кустами и чахлыми деревцами заболоченная местность, какая простиралась вокруг нас и час, и полтора часа назад, но если оглянуться назад, можно было заметить сходящееся за нашими спинами безмолвное белое пространство. Туманный Край словно приглашал двигаться вперёд, при этом отрезая нашей группе путь к отступлению. Постепенно туман становился всё гуще, а ещё через час мы уже брели в белом облаке, настолько густом, что временами пальцы вытянутой вперёд руки едва возможно было разглядеть.
        По совету Инженера мы связали ездовых зверей меж собой верёвками, чтобы случайно не разбрестись и не потеряться в этом густом молоке. Первым по белому морю, словно ледокол через ледяные торосы, шёл мой Пушок. За ним неторопливо передвигал лапы Атлант. Замыкала колонну Длинношеее Зоообразное, от которой ни на шаг не отставала крохотная в сравнении с мегазавром стайная гончая Лайка. Химероидной же пуме Тьме туман настолько не понравился, что мокрая от росы хищница предпочла вскарабкаться на спину носорога и сейчас лежала у меня в ногах, периодически жалобно поскуливая. Вчера из-за событий у реки мы опять забыли сдоить накопившееся у самки молоко, что доставляло зверю страдания. И потому моя сестрёнка прямо сейчас успокаивала Тьму и наполняла молоком банки, до этого вылив испортившееся за два дня содержимое. Малышка Надежда, для которой мы и держали наготове молоко, пропала вместе со своей названной матерью Охотницей Анитой Ур-Вайе. Что с ними стало, я понятия не имел и сильно переживал.
        НАВЫК ЗОРКИЙ ГЛАЗ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ПЯТОГО УРОВНЯ!
        Сквозь прореху в клубах тумана я увидел проплывающий слева толстенный и узловатый ствол дерева-великана. Растение было поистине гигантским, обхватить его ствол на уровне земли смогли бы разве что взявшиеся за руки сорок человек. Ещё одно примерно такое же дерево мы встретили минут пятьдесят назад, меня ещё тогда поразило гигантское дупло в нём, в котором вполне хватило бы места соорудить дом для всего нашего небольшого альянса. Кстати… в этом дереве тоже имелось огромное дупло. Да и вон ту торчащую обломанную ветку я уже видел ранее…
        - Пушок, стоп! - я приказал носорогу остановиться и по скинутой вниз верёвочной лесенке спустился на землю. Нелегко было подниматься и спускаться с одной здоровой рукой, но я уже приноровился.
        НАВЫК ВЫСЛЕЖИВАНИЕ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ШЕСТОГО УРОВНЯ!
        Этого я и боялся… Впереди на мокрой болотистой почве очень отчётливо отпечатались следы лап наших зверей, а также телеги и волокуш. Мы здесь уже проходили! Я сверился с компасом. Всё верно, мы тогда действительно шли по нужному азимуту по направлению к треглавой горе. Но почему-то сделали петлю и вернулись обратно… Я снова взобрался в седло Пушка, тронул вожжи, пуская зверя идти дальше, и положил перед собой компас. Не спускал со стрелки глаз, сразу же корректируя малейшие отклонения шерстистого носорога от правильного курса, но… особо даже не удивился, когда примерно через час снова увидел знакомое огромное дерево с дуплом. Выходило, что компасу в Туманном Крае верить нельзя, и мы всё время движемся по кругу!
        Это было тревожно. А тут ещё Маргарита стала жаловаться на голоса в голове, которые шептали ей что-то непонятное. Примерно то же самое заявила Леонсия, которую странные голоса якобы уговаривали выскочить из крытой повозки и бежать со всех ног прямо в туман, чтобы спастись от какой-то приближающейся беды. Другие люди в отряде голосов не слышали, зато мне померещилась какая-то длинная тёмная тень, стремительно пронёсшаяся по воздуху возле гигантского дерева сперва слева направо, а через полминуты в обратном направлении. Видел я и странные жёлтые и зелёные огоньки, сопровождающие нашу колонну. Не светлячки и вообще непохожие на живых существ, эти огоньки летали вокруг нас, то угасая, то снова разгораясь. Причём никто другой в отряде эти огоньки не видел.
        Похоже это было то самое, о чём предупреждал нас крылатый разведчик Авир Тан-Хоши - галлюцинации, голоса, тени… Эх, находись крылатый Вор с нами сейчас, он бы поднялся выше слоя тумана, и мы бы выяснили правильное направление. Впрочем… я повернулся и внимательно рассмотрел громадное дерево. Его крона поднималась выше тумана, и оттуда возможно было увидеть горы.
        Я подозвал Беовульфа и приказал парню лезть наверх на дерево. В ответ единственный Боец нашего отряда почему-то сдрейфил и стал спрашивать, почему лезть должен именно. Я обвёл рукой собравшихся поблизости людей из нашего альянса.
        - А кому ты предлагаешь лезть вместо тебя? Мне однорукому? Или женщинам отряда? А может Механику или Плотнику, которые сейчас заняты ремонтом отваливающегося колеса нашей повозки? Или пожилому Инженеру?
        НАВЫК ДИПЛОМАТ ПОВЫШЕН ДО СЕМНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Я видел, как синхронно покачали головами разочарованные Маргарита и Варя, похоже нерешительный парень только что сильно упал в глазах девушек. Другие члены отряда тоже недовольно ворчали, но Беовульф продолжал упираться. Тем более неожиданным стал поступок моей сестры, решительно шагнувшей вперёд и объявившей, что она полезет на высокое дерево. Юля сняла с плеча и протянула мне свою любимицу хохлатую ящерку Белоснежку, после чего… на несколько секунд замерла с удивлённым взглядом и попросила Белоснежку обратно.
        - Брат, я только что тоже слышала голоса, когда сняла скальную ящерицу! Голоса шептали со всех сторон, они пугали меня, но сразу же прекратились, едва я посадила Белоснежку на плечо!
        Для проверки я попросил посадить Белоснежку на плечо Леонсии, и женщина подтвердила, что голоса в голове прекратились. И снова возобновились, едва Белоснежка перепрыгнула на плечо Юли. Так вот какая способность, оказывается, у крохотных скальных ящерок! Неудивительно тогда, что Юля после приручения Белоснежки уже не поддавалась на панические атаки Малой Жути. Кстати… нужно будет учитывать это и приручить побольше ящерок для остальных членов нашего альянса, и тогда ночные атаки с воздуха нам больше не будут страшны. Подобных ящериц я встречал немало, но особо не обращал на них внимания, полагая слишком слабыми и фактически бесполезными.
        А между тем сестра снова отдала мне ящерку и полезла наверх, цепляясь пальчиками за трещины в коре огромного дерева. Поскольку путь девчонке предстоял долгий, я предложил остальным пользоваться выпавшей возможностью отдыха, разжигать костёр и готовить обед, а также распрячь наших травоядных и позволить им пастись. Сам же остался возле громадного дерева, с тревогой наблюдая за тем, как храбрая девочка упорно карабкается по стволу. Юля поднималась всё выше, как вдруг… то ли кусок коры обломился, то ли пальцы девочки соскользнули, но моя сестра с криком стала падать. Я бросился её ловить. Эх, будь у меня обе руки, я бы возможно поймал тело, а так сумел лишь немного смягчить падение с восьмиметровой высоты. Чёрт…
        Сестра сильно ударилась спиной о выпирающий из земли древесный корень и сейчас лежала с широко раскрытыми глазами, с жадностью глотая ртом воздух, из правой ноздри девочки струилась кровь. Белоснежка с жалобным писком спрыгнула с моего плеча хозяйке на живот и надулась, растопырив чешую и хохолок, желая казаться более крупной и страшной в глазах любого, кто попытается напасть на хозяйку.
        Я не медик и совершенно не представлял, чем могу помочь сестре. К счастью, меня сразу же оттеснили более продвинутые в медицинских вопросах Варя Толмачёва и Маргарита Овчинникова, начав суетиться над находящейся в сознании, но похоже сильно ударившейся и возможно даже покалечившейся Юлей. А между тем… я не сразу обратил внимание на то, что Беовульф карабкается наверх, лишь упавший мне на голову мусор заставил меня обернуться и поднять голову. Парень, стиснув зубы, поднимался всё выше и выше. Вот он достиг первых веток, сумел оседлать одну из них и после короткой передышки продолжил своё восхождение. Через минуту Беовульф полностью растворился белом тумане, и лишь сыплющиеся сверху сухие листья подтверждали, что восхождение продолжается.
        Спустился он минут через двадцать и первым делом указал рукой направление.
        - Командир, треглавая гора вон там! Причём не так уж далеко показалось с высоты, примерно полдня пути. А ещё… - парнишка виновато опустил голову, - прошу меня простить за тот случай трусости. Больше не повторится.
        Я ободряюще хлопнул парня по плечу и успокоил, что с Юлей всё в порядке. Да, моя сестра ушиблась и перепугалась сильно, но к счастью серьёзных травм не получила. Уже встаёт и пробует ходить, и даже пытается шутить по поводу своей оплошности и падения. Беовульф успокоился и отошёл, я же отметил на компасе новый азимут до цели. Не юго-запад, как мы шли ранее от большой реки, а юго-юго-восток. Эту информацию конечно строило бы перепроверить при первой же возможности, поскольку тут в Туманном Крае с магнитным полем творилось непонятно что, и компас показывал цену на апельсины, а не нужное направление.

* * *
        Ещё через четыре часа пути по однообразной затянутой туманом местности я обнаружил, что мы снова ходим по кругу, поскольку опять идём по собственным следам. Вот только на этот раз поблизости не оказалось высоких деревьев, с которых возможно было бы осмотреться и понять правильный курс. А ещё усилились странные шепчущие голоса, их слышали уже все в отряде. И даже я, стоило мне для пробы снять полученный от Картографа Перстень Вирма, дающий полный иммунитет к псионическим воздействиям, тоже услышал тихие шепчущие голоса. Их обладатели постоянно перемещались, так что понять направление до них было невозможно, но вот смысл я на удивление понял.
        Глупые люди… Да, глупые… Им не выбраться из тумана… Никогда не выбраться… Хозяин уже заметил их… Им нужно бежать… Нужно прятаться… Но люди глупые… Они уже мертвы… Ночью прилетит хозяин… Он найдёт всех… Да, найдёт… От него не спрятаться…
        Очень странно, что я понимал смысл сказанного, поскольку все остальные мои спутники лишь слышали пугающий шёпот, но не различали отдельных фраз. Даже Леонсия, когда я надавил на неё и приказал подробно рассказать о том, что ей шептали голоса, призналась, что выдумала слова про необходимость бежать и лишь озвучила свои собственные страхи. И раз только я понимал странный шёпот, то мне и нужно было пробовать налаживать контакт с этими блуждающими голосами, чтобы разузнать про «хозяина, который всё видит». Я попробовал, но мне не ответили. В итоге лишь испугал своих спутников, решивших, что у командира поехала крыша, раз он разговаривает сам с собой и задаёт вопросы в пустоту.
        Инженер, с которым я поговорил вдалеке от остальных и поделился информацией о таинственном «летающем хозяине, который придёт к ночи», предположил, что речь идёт о драконе - том самом, которого увидел наш крылатый разведчик возле гор на противоположном краю туманного моря. Дракон - это очень серьёзно, такой опасностью ни в коем случае нельзя было пренебрегать. И либо за оставшееся до темноты время требовалось найти убежище, в котором мы сможем укрыться от летающей смерти, либо подготовиться к бою с грозным огнедышащим драконом.
        Я выстрелил из ракетницы, указывая нашему крылатому разведчику направление до потерявшейся в тумане группы. После чего провёл совещание с остальными, честно рассказав о новой угрозе. Единственное, что мы реально могли противопоставить столь грозному хищнику, это сжирающий Очки Здоровья барьер. Вот только у меня имелись серьёзные опасения, что дракона магический барьер не остановит, и крылатая тварь всё равно прорвётся, пусть и потеряв часть жизни.
        Инженер с Механиком принялись спорить, хватит ли времени разобрать волокуши и сколотить баллисту, по типу той, что стояла на нашем «Дредноуте». Такое оружие вполне могло ранить дракона. Я же задумался над словами сестры, которая размышляла вслух, почему только я понимаю слова, которые для всех остальных остаются лишь странным пугающим шёпотом? Действительно странно. Интеллектом мой персонаж вовсе не блистал, и скорее даже наоборот, да и способностью к языкам никогда не отличался. Я вообще Зверолов по игровому классу, а не учёный или лингвист. Так может… дело как раз в этом? Я ведь умею управлять зверями и отдавать им команды, и они меня понимают.
        Оставив остальных совещаться, я отошёл от основной группы и уселся на большом плоском камне. Снял Перстень Вирма и попробовал снова поговорить со странными голосами. Нет, снова бесполезно. Но что, если относиться к этим странным лесным духам как к обычным животным и попытаться их приручить? Чем могут они питаться? Травой? Соком деревьев? Эмоциями других существ? Что вообще ест лесная нечисть? В сказках кикимор, леших и домовых можно было умилостивить, предложив им в качестве подношения вкусное угощение. Варёные куриные яйца или даже обычное молоко. Яиц у нас не было, но вот молоком были наполнены все склянки и при необходимости можно было надоить ещё. Версия была дурацкая, но я решил попробовать.
        Поставил на камень вокруг себя сразу три тарелки и налил в них молоко из бутылочек - то самое, что мы хранили для малышки Надежды. Уселся на камень и проговорил негромко спокойным голосом, предложив лесным духам принять наши дары. И произошло чудо! Жёлтые и зелёные огоньки размерами от булавочной головки до мячика для настольного тенниса со всех сторон стали слетаться и опускаться возле расставленных тарелок с молоком.
        НАВЫК ПРИРУЧЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТЬДЕСЯТ ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ДИПЛОМАТ ПОВЫШЕН ДО ВОСЕМНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ТРИДЦАТЬ ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ШЕСТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ВОСЕМЬ ОЧКОВ).
        Никакого описания у странных светящихся существ не было, не появлялось и полоски приручения, но это было неважно. Я действовал правильно! И с удовлетворением смотрел на быстро пустеющие тарелки, а ещё с большим на свою вновь отросшую левую руку - целую и невредимую! Долил молока во все тарелки и вновь попытался заговорить с лесными духами, на этот раз попросив у них помощи.
        Не все люди глупые… Да, не все… Глупые идут по вашим следам… Им не успеть спастись… Хозяин их заметил… И не упустит… А вам мы поможем… Да, поможем… Вы правильные… Вы понимаете лес… Идите за огоньками… Не отставайте… Священное место… Убежище… Там нельзя никого убивать… Иначе хозяин найдёт… Да, найдёт убежище и всех убьёт… От хозяина не спрятаться… Только в убежище можно укрыться…
        После чего лесные огоньки поднялись в воздух и целым роем двинулись в туман. Я крикнул своим спутникам срочно седлать животных и не отставать от меня, сам же побежал за едва различимыми в тумане и грозящими вот-вот исчезнуть огоньками…
        Глава двенадцатая. [Котёнок] Великий вождь шерхов
        Появление жуткого восьмилапа на месте казни не вызвало никакого удивления у охранников-шерхов. Наоборот, они радостными возгласами приветствовали пришедшее полакомиться чудовище и даже криками подбадривали меня, сами при этом на всякий случай держась поодаль. Я же неторопливо подошёл к четырём привязанным к каменным колоннам беспомощным пленникам, глядящим на шипастое восьмилапое чудовище расширенными от ужаса глазами и страшащимся лишний раз пошевелиться. Громадный паук не спешил и с интересом рассматривал предлагаемую добычу. Трое молодых шерхов-мужчин из «Центрального Гарнизона», все трое - игроки боевых классов. По-видимому, дезертиры или трусы, отказавшиеся идти в атаку на укрепления и пулемёты людей, и приговорённые за это командирами к смерти.
        И наконец, четвёртая приговорённая к смерти пленница. Громадный паук развернулся к Аните Ур-Вайе и рассматривал девушку россыпью глаз на своей голове. Длинноухая охотница была жестоко избита, гораздо сильнее остальных троих пленников. Всё лицо в засохшей крови, нос похоже сломан, левый глаз заплыл, по телу бесчисленные гематомы. При этом для дополнительного унижения девушку обрили наголо, а от тонкого облегающего костюма охотницы остались лишь обрывки чёрной ткани, мало что прикрывающие и непонятно как не спадающие с тела. Оружие у Аниты отобрали, как и напоясную сумку, а вот на неприметное колечко на пальце никто из палачей не обратил внимания. Это было хорошо. Я сделал осторожный шаг вперёд. Девушка невольно вздрогнула, но всё ещё старалась не шевелиться и не издавать ни звука.
        Бросок! Охотница от испуга закрыла глаза и заверещала так, что я едва не оглох. Мои лапы обвили Аниту Ур-Вайе и разорвали связывающие пленницу путы. Жуткий восьмилап, удерживая жертву сразу четырьмя лапами, умело спеленал добычу прочной паутиной, после чего потащил в стоящий поблизости огромный тёмный храм. Наблюдавшие за казнью охранники восприняли мой выбор добычи с восторгом и последовали было за восьмилапом смотреть продолжение кровавого шоу, но моментально остановились, стоило мне развернуться к ним и издать предупреждающую трель.
        Уже в храме после главных врат восьмилап сразу свернул в левое ответвление коридора, осторожно положил паутинный кокон возле расколотого каменного саркофага и принял привычный облик рыжего котёнка. Анита моментально прекратила верещать и удивлённо уставилась на меня.
        - Васька?! Это ты???
        Не знаю, какого ответа она ждала от бессловесного котёнка, но я очень удивил длинноухую Охотницу, заговорив человеческим голосом.
        - Да, это я. Успокойся, ты в безопасности. Только, прошу, не прекращай визжать. Пусть остальные шерхи думают, что тебя тут сжирают заживо.
        Анита подтверждающе кивнула и заверещала настолько пронзительно, что у меня даже мохнатые ушки прижались к голове, а перед глазами высочило игровое сообщение о тридцатисекундной глухоте. Тем не менее, я быстро когтями на лапке разрезал паутину кокона и, не теряя времени, поспешил к саркофагу, над которым нависала огромная мрачная статуя непонятного существа с отколотой головой. Скорее всего вайха, поскольку у существа имелся толстый хвост, но в темноте и при такой плохой сохранности статуи сказать определённо про расу и даже пол мраморного истукана было невозможно.
        ВНИМАНИЕ!!! ВЫ ОБНАРУЖИЛИ ШЕСТУЮ ИЗ ВОСЬМИ СКРЫТЫХ ЛОКАЦИЙ НАЧАЛЬНОЙ ИГРОВОЙ ЗОНЫ!
        СКОРОСТЬ НАБОРА ОПЫТА И ПОЛУЧЕНИЯ НАВЫКОВ ПОВЫШЕНА В ТРИ РАЗА.
        ВРЕМЯ ЭФФЕКТА ДВОЕ СУТОК.
        Это понятно, такое сообщение я вполне ожидал. Но будут ли, кроме продления времени ускорения набора опыта, какие-нибудь дополнительные подарки за посещение этой секретной локации? Мальчишка-повар уверял, что трофеи давно уже перестали появляться в старинном саркофаге, но оно и понятно - нельзя же шерхам из «Центрального Гарнизона» бесконечно «доить» это место и получать на халяву ценные игровые предметы, ничем при этом не рискуя. Но я-то не шерх и к тому же проделал долгий путь, чтобы проникнуть сюда. Неужели игровая система не оценит мои старания?
        Я не ошибся, трофеи были. Внутри каменного саркофага обнаружилось два светящихся от переполняющих их магии свитка, кухонный половник, охотничий лук, какие-то покрытые пылью перчатки из толстой кожи, а ещё нечто непонятное, что я сперва принял за упряжь для ездового ящера. Отлично! Я повнимательнее рассмотрел трофеи. Первый свиток содержал заклинание «Закипание крови».
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЗАКЛИНАНИЕ ДЕМОНИЧЕСКОЙ МАГИИ!
        Понятно, не моё. Наверняка этот трофей предназначался Димону Рогову, и потому я пока что убрал свиток к себе в инвентарь, чтобы при первой же возможности отдать рогатому подростку. С серебряным половником на длинной ручке тоже всё было очевидно, вещь будет полезна мальчишке-повара, к тому же древний половник был с бонусами на Кулинарию. Охотничий лук, тут даже без вариантов, добыча спасённой мной Аниты Ур-Вайе, и я предложил Охотнице сразу же его забрать. Без стрел от лука было немного пользы, но вопрос с боезапасом Анита со временем наверняка решит.
        Перчатки Жестокого Дознавателя с зазубренными покрытыми ржавчиной шипами на пальцах. Вещь выглядела жутковато и имела бонус к наносимым при ударах Кровотечению и Болевому Шоку. Потрошитель Демьен наверняка обрадуется такому словно созданному специально для него подарку. А вот то, что я сперва принял за упряжь, при ближайшем рассмотрении оказалось женской одеждой - набором тоненьких кожаных ремешков с небольшими металлическими нашлёпками на них. По-видимому, сейчас я видел те самые «бронестринги» и «бронелифчик», которые носили женские персонажи в некоторых популярных компьютерных играх прошлого мира. Вещь достаточно специфическая. Хоть и с неплохими бонусами на защиту от рубящего урона и дальнобойного оружия, но далеко не каждая девушка согласится носить такой откровенный наряд. Анита так и вовсе пришла в ужас и жутко покраснела, когда я предложил ей переложить эту «одежду» к себе в инвентарь.
        - Ни за что! Я скорее умру, чем надену это!
        Забавно, что кухонный половник до этого девушка-шерх восприняла совершенно спокойно и не скандалила, что такой трофей ущемляет её чувства гордой Охотницы. Я постарался успокоить жутко стесняющуюся Аниту и заверил, что одежда предназначена вовсе не для неё, а для другой моей знакомой. Которая наоборот придёт в неописуемый восторг от этих «бесстыдных ленточек», как их назвала Анита, поскольку они выгодно подчёркивают женскую фигурку и особенности игрового класса Суккуб.
        И вот наконец последний из трофеев: закатившийся в самый дальний угол саркофага покрытый пылью магический свиток с каким-то заклинанием. Я очень надеялся, что этот предмет предназначен именно котёнку. Итак, что у нас тут?
        СВИТОК С ЗАКЛИНАНИЕМ «ОБРАЩЕНИЕ В ШЕРХА».
        Что??Мне пришлось ещё раз прочесть информацию о предмете, поскольку с первого раза я даже не поверил. Обращение в шерха! Пусть не человека, но представителя другой разумной расы, что по сути для такого как я котёнка одно и то же. Да я с самого первого дня появления в новом мире ждал этого момента!
        Максимально быстро, пока никакая случайность не отняла у меня столь желанную добычу, я использовал свиток для выучивания заклинания Магии Превращений и навсегда добавил «Обращение в шерха» в свой арсенал. И конечно же не удержался от того, чтобы сразу попробовать новинку.
        НАВЫК КНИЖНЫЙ ЧЕРВЬ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МАГИЯ ПРЕВРАЩЕНИЙ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ПЯТОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН СОРОК ВТОРОЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ОДИННАДЦАТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ТРИНАДЦАТЬ ОЧКОВ).
        Я смотрел на свои руки и улыбался. Наконец-то у меня появились настоящие руки, а не кошачьи лапки! Наконец-то я смогу пользоваться инструментами, открывать двери и поднимать тяжёлые предметы. Пусть ненадолго, всего на три с половиной минуты, но я научился обращаться в существо, которое сможет нормально ходить и общаться с остальными игроками, причём они не будут смотреть на меня с сочувствием. Я был счастлив, как никогда в жизни!
        - Не бывает рыжих шерхов. И ты бы оделся для приличия, - голос Аниты вырвал меня из благодушного состояния, и я обернулся.
        Анита Ур-Вайе испуганно ойкнула и поспешила отвернуться. Ну да, стоял я перед ней без одежды, но чего бояться-то? Нормальный физически развитый парень, а после долгого проведённого в облике кота времени отсутствие на мне одежды вообще казалось сущим пустяком, на которое и обращать внимания-то не стоит. Сама Анита сейчас тоже, сказать по правде, едва была прикрыта тем тряпьём, что осталось у девушки от чёрного облегающего костюма. Я хотел было в ответ обратить внимание Аниты на её собственный внешний вид, однако раздавшийся со стороны площади вой ночных бестий опередил меня. Похоже, охранники храма погасили часть фонарей, разорвав периметр, и ночные твари прорвались внутрь к связанным пленникам. Быстро стихшие крики сжираемых заживо несчастных подтвердили это предположение.
        Но теперь и в храме стало небезопасно.
        - Уходи в невидимость! Пора отсюда сваливать! - я поспешил снова превратиться в рыжего котёнка и успел запрыгнуть на руки девушки за секунду до того, как сама Анита исчезла. - Через главные ворота выходи во двор, а затем я укажу куда идти. Неподалёку от храма меня ждут друзья, там найдётся и сменная одежда, и свободная ездовая гончая для тебя.

* * *
        С пятёркой охранников мы решили не связываться. Во-первых, на территории храма сейчас находились ночные бестии во главе с одной альфой четырнадцатого уровня, сражаться с которыми никакого желания не было. Во-вторых, наш Повар Пино Ва-Ри стал просить о милосердии к его соплеменникам, поскольку те, мол, ничего плохого нам не сделали. Анита имела другое мнение, но неожиданно на сторону поварёнка встала Вероника Рогова и её братья. И раз уж даже славящиеся кровожадностью демоны не видели достаточного повода для атаки храмового гарнизона, я поддержал это решение и предложил двигаться к следующей точке нашего маршрута - расположенным севернее ледяных гор древним руинам.
        По уже сложившейся традиции мы решили скакать всю ночь и остановиться на привал лишь на рассвете. Анита без малейших сложностей научилась управлять стайной гончей и нисколько не отставала от остальной группы. Я в облике котёнка находился рядом со спасённой Охотницей и имел достаточно времени пообщаться с ней. Для начала попросил рассказать историю попадания длинноухой девушки в плен. Рассказ вышел действительно интересным и предоставил пищу для размышлений. По словам Аниты, ещё в день моего ухода из группы она вместе с Сержантом вырвалась из Южных Руин, пробив кольцо оцепления «Новых Фараонов», причём остальные члены «Альянса Неудачников» также сумели благополучно уйти. Но вот дальше начались неприятности. Болотная Хозяйка, на которой они передвигались вдвоём с Сержантом, оказалась слишком медлительной, и потому преследователи из «Новых Фараонов» её настигли.
        В первой стычке с небольшим отрядом Морока Сержанту удалось победить, хотя сама Охотница тогда была серьёзно ранена. А вот второй бой происходил уже возле самой границы «песочницы», буквально в трёхстах шагах от энергетического барьера. И вот там уже «Новые Фараоны» максимально серьёзно подошли к делу и выставили очень мощный заслон, чтобы не дать Зверолову сбежать. Чем всё в итоге закончилось, Анита не знала, поскольку быстро погибла в том бою. Но на точке респауна Сержант так и не объявился, из чего Охотница предположила, что Зверолов выжил, и ему удалось-таки уйти в большой мир.
        Сама же Анита, ожидая появления Сержанта, недопустимо долго задержалась возле точки возрождения, вследствие чего была схвачена неожиданно появившимся отрядом шерхов. Невидимки быстро поубивали всех возродившихся на точке людей из числа «Новых Фараонов», кроме одной совсем юной Танцовщицы, раздававшей игрокам боевых классов бонусы. Девочку убивать не стали и просто вытолкали за барьер в большой мир. А вот Аниту шерхи задержали. Сперва девушку думали отпустить, но оказавшийся среди пленителей шерх Тамир Вай Угаши из «Южного Гарнизона» узнал её и рассказал остальным, что схватили они весьма редкую добычу: спутницу человека-зверолова Сержанта, которого Великий Вождь объявил непримиримым врагом шерхов, а к тому же близкую подругу Авелии Ун-Понар - объявленной предательницей главы «Восточного Гарнизона». После чего отношение к Аните резко ухудшилось, девушку с конвоем отправили на северо-восток в ближайшее поселение шерхов, где скорый суд приговорил её к позорной казни и дальнейшему изгнанию с территорий шерхов.
        Тамир Вай Угаши… Я с трудом вспомнил, о ком вообще говорила моя собеседница. Да, был такой пленник, захваченный отрядом Сержанта по дороге к Южным Руинам. Мой хозяин в итоге того шерха пожалел и отпустил восвояси. Зря, выходит. Я недовольно оскалился. Излишняя мягкотелость Зверолова уже не в первый раз дорого обходилась остальным членам альянса. Пожалуй, нужно будет очень серьёзно поговорить с Сержантом, когда я до него доберусь.
        Разговаривали мы с Анитой Ур-Вайе и на другие темы. Я объяснил своё присутствие в храме, рассказал про моих спутников и про данное мне валларом поручение. Уже совсем скоро, наверное даже завтра, все мои рогатые подопечные достигнут двадцать пятого уровня, после чего смогут уйти в большой мир, а моё задание будет считаться выполненным. На вопрос девушки, что демоны собираются делать в большом мире, ответа я не знал. Ни разу никто из тройки демонят не заикнулся о том, что хочет дальше идти со мной или желает присоединиться к «Альянсу Неудачников». По-видимому, у жутковатого валлара имелись на демонов свои собственные планы, и моя роль заканчивалась сразу после прокачки подопечных до необходимого для выхода в большой мир уровня. А вот поварёнка Пино Ва-Ри я бы хотел увести с собой, как планировал вывести в большой мир и саму Аниту. На быстрых стайных гончих мы достаточно быстро догнали бы остальную группу, тем более что приблизительно знаем направление их движения.
        Анита нисколько не возражала против того, чтобы вместе со мной искать Сержанта, лишь поделилась своими страхами:
        - А что, если мы не успеем найти остальных друзей до наступления холодов? Сержант утверждал, что зима наступит очень скоро, всего через тринадцать дней, причём будет очень лютой!
        Я не успел поинтересоваться источником такой удивительной осведомлённости моего хозяина, поскольку стало совершенно не до того. Наша группа проезжала по какому-то извилистому оврагу с крутыми склонами слева и справа, как вдруг впереди всего в тридцати метрах от первых гончих полыхнула стена ослепительно-яркого огня! Пламя перегородило весь проход, причём языки пламени взвились на высоту более пяти метров. И через пару секунд такая же стена огня вспыхнула за нашими спинами. Ловушка!!!

* * *
        Наш отряд остановился, шерхи и демоны крутили головами в поисках противников, устроивших нам западню.
        - Вот это да, что это ещё за чудеса? - раздался удивлённый голос откуда-то сверху. - Ловили группу людей-всадников, а поймали отряд шерхов. А ну-ка быстро отвечайте, из какого вы гарнизона, и кто ваш командир? И почему вы используете ящеров для передвижения, а не ходите пешком, как велят нам законы и традиции нашего народа?
        Что? Он принял нас за отряд шерхов? Хотя… я ушёл в скрытное состояние и в дополнение активировал полупрозрачность, едва впереди полыхнул огонь, двое в группе действительно были шерхами, а демоны… лично мне они по-прежнему виделись демонами, но кто знает, какими моих подопечных видели шерхи? После секундной растерянности на меня накатила весёлость. Неужели шерхи нас отпустят после короткого расспроса? Ведь можно достаточно убедительно соврать про гарнизон и командира, да и придумать что-то правдоподобное насчёт взятых в бою с «Новыми Фараонами» в качестве трофеев ездовых ящеров.
        Но вот Анита Ур-Вайе при звуках этого властного голоса наоборот обречённо застонала и кажется вмиг потеряла всякую надежду на спасение и желание сопротивляться. На мой вопрос, что происходит, девушка тихо ответила, что встретили мы не просто какую-то группу, а элитный отряд Великого Вождя всех шерхов Инвира Ур-Гее - старшего среди лидеров кланов и ревностного хранителя традиций народа шерхов. Который неминуемо казнит нас всех уже за то, что воспользовались ездовыми ящерами, хотя традиции запрещают шерхам использовать приручённых животных.
        Шерхи не приручают зверей? Я на секунду задумался и сообразил, что действительно за всё время в песочнице ни разу не встречал приручённых шерхами животных и даже не слышал о таком. И сам Великий Вождь с элитным отрядом бойцов устроил ловушку. Признаться, в первые секунды после появления преграждающей нам путь стены огня я думал воспользоваться карточкой-артефактом с заклинанием «Водопад» и погасить пламя, после чего скомандовать спутникам прорываться вперёд. Но лучшие лучники-шерхи истыкают нас стрелами быстрее, чем отряд покинет этот узкий овраг.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ШЕСТОГО УРОВНЯ!
        Я расслышал, как стоящий рядом с Великим Вождём шерх взволнованно произнёс, что на одном из всадников надета кожаная броня его сына! Только этого нам не хватало… Неужели с моей «удачей» мне не посчастливилось встретиться с отцом того подонка Арведо Ун-Понара? А ведь точно, его сыночек говорил про то, что отец стал советником Великого Вождя. Да, тут расспросов было не избежать, и миром дело точно не кончится. Но и силой тут тоже было не справиться. Нет, тут нужно было действовать по-другому… Ревностный хранитель традиций шерхов, говоришь? Что ж, стоит поговорить с ним о том, насколько сам Великий Вождь соблюдает традиции своего народа.
        - Анита, срочно дай мне свой чёрный костюм!
        - Что? - откровенно растерялась длинноухая Охотница. - Но… как же я? У меня ничего другого нет, я выкинула те старые порванные тряпки!
        - Переждёшь в невидимости, это недолго. А мне нужно поговорить с вашим вождём, не могу же делать это голым! Да развевайся уже скорее, а то ваш вождь начинает терять терпение!
        Анита ушла в невидимость, и почти сразу после этого возле меня на седле ящера возникли тёмные одежды. Отлично!
        Обращение в шерха!
        НАВЫК МАГИЯ ПРЕВРАЩЕНИЙ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ШЕСТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ОБОРОТЕНЬ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        Костюм оказался несколько тесноват, хотя и неплохо растягивался. Главное у него имелся капюшон, которым я прикрыл рыжие волосы, совершенно неестественные для шерха. Да и то, что над моим персонажем обычно не писалось игровой информации, когда я не находился в облике котёнка, было очень мне на руку. Уже через пару секунд на земле возле кажущейся пустой стайной гончей проявился паренёк-шерх, повернулся направо в сторону слышащихся сверху голосов и склонился в уважительном поклоне.
        - О, Великий Вождь Инвир Ур-Гее, я обязательно подробно расскажу и о своём командире, и о клане, а также о захваченных в качестве трофеев ящерах. Но, прошу, рассуди сперва наш спор, ведь кто как не ты являешься лучшим знатоком традиций народа шерхов.
        Судя по всему, мне удалось удивить собеседника. Однако вскоре послышался ответ вождя, согласившегося рассудить спор по поводу традиций.
        - Великий Вождь, дай свой ответ, какое наказание предусмотрено за нарушение запрета разговаривать на языке шерхов в присутствии чужака из другой расы? Особенно когда таких чужаков несколько?
        На этот раз Инвир Ур-Гее не раздумывал ни секунды:
        - Позволить чужаку услышать наш язык - это серьёзное нарушение законов, даже если случилось такое по незнанию или случайно. А уж если подслушавших наш язык чужаков было двое или больше, то наказанием может служить только казнь провинившегося с последующим изгнанием из клана. И другой клан не вправе принять такого изгнанника, пока тот не искупит вину долгими и тяжкими работами на благо новой семьи.
        - Я понял, Великий Вождь, - молодой шерх снова низко поклонился. - Но бывают ли исключения из этих правил для высокопоставленных военных лидеров или глав кланов? Могут ли они нарушить этот строгий закон потому, что занимают высокое положение?
        - Нет, конечно! - аж вскричал мой всё ещё невидимый собеседник. - Наоборот, чем выше должность шерха, тем строже с него будет спрос. Но скажи мне, отрок, правильно ли я понимаю, что ты хочешь сообщить о случае нарушения древнего закона?
        - Да, Великий Вождь! Я хочу сообщить о нарушении закона. И преступник, позволивший услышать язык шерхов сразу четырём чужакам, это ты сам!
        Я, уже не скрывая довольной улыбки от уха до уха, скинул капюшон с головы и попросил своих подопечных отключить маскировку, после чего со всех сторон раздался синхронный вздох удивления. Похоже, шерхов вокруг нас собралось много. Очень много. И все они своими ушами слышали, как ревнитель традиций Великий Вождь сам нарушил закон и тем самым приговорил себя к смерти.
        Глава тринадцатая. [Сержант] Волшебная ночь
        Приближение к убежищу я определил ещё издали, когда бежал за летящими сквозь туман лесными огоньками. По бесчисленным следам зверей на мокрой земле, со всех сторон стекавшимся в одну хорошо заметную вытоптанную звериную тропу. Все животные дружно двигались в одном и том же направлении, строго на юг, как гласил мой ненадёжный компас. О том, что убежище уже совсем близко, подтверждали доносящиеся спереди рёв, свист и перелай, а затем и появившийся запах тел и фекалий множества животных. Я выстрелил в воздух последнюю сигнальную ракету, указывая направление мальчишке-вэйру, и поспешил вперёд. Вскоре туман стал редеть, и я остановился, потрясённый открывшимся зрелищем.
        Многое успел я повидать за свои двадцать с небольшим лет, так что удивить меня весьма трудно. Но сейчас я не успевал поражаться всему увиденному. Прежде всего самому убежищу, про которое говорили лесные духи. Оно располагалось под кроной колоссальных размеров дерева, причём даже виденное ранее в тумане громадное дерево с дуплом, обхватить ствол которого могли лишь сорок человек, казалось всего лишь молодым побегом в сравнении с этим исполином. Хозяин Леса, по-другому и не скажешь, его ветви укрывали территорию в пару десятков футбольных полей, а свисавшие с ветвей длинные жёлто-зелёные листья образовывали гигантский шатёр, под которым собрались многие сотни или даже тысячи самых разнообразных животных.
        Гига-вараны и мегазавры, сотни стайных гончих, невиданные доселе бронированные и шипастые ящеры, огромные броненосные черепахи, сотни мельтешащих в воздухе крылатых ящеров разных расцветок, форм и размеров. Подоспевший отряд «Альянса Неудачников» едва нашёл место на усыпанной листьями огромной поляне, мои спутники удивлённо крутили головами, рассматривая и возбуждённо обсуждая меж собой это невиданное доселе животное изобилие.
        ВНИМАНИЕ!!! ДАННОЕ СУЩЕСТВО ВПЕРВЫЕ ПОПАЛОСЬ НА ГЛАЗА ЛЮДЯМ. НАЗВАНИЯ У СУЩЕСТВА ЕЩЁ НЕТ. ПРИДУМАЙТЕ НАЗВАНИЕ САМИ.
        ВНИМАНИЕ!!! ДАННОЕ СУЩЕСТВО ВПЕРВЫЕ ПОПАЛОСЬ НА ГЛАЗА ЛЮДЯМ. НАЗВАНИЯ У СУЩЕСТВА ЕЩЁ НЕТ. ПРИДУМАЙТЕ НАЗВАНИЕ САМИ.
        ВНИМАНИЕ!!! ДАННОЕ СУЩЕСТВО ВПЕРВЫЕ ПОПАЛОСЬ НА ГЛАЗА ЛЮДЯМ. НАЗВАНИЯ У СУЩЕСТВА ЕЩЁ НЕТ. ПРИДУМАЙТЕ НАЗВАНИЕ САМИ.
        Да, да, тут находился настоящий рай для любого зоолога. Причём, что было самым удивительным, хищники и травоядные уживались в одном месте, не нападая друг на друга и не ссорясь за территорию. На людей животные особо не реагировали и потеснились, освобождая пространство вновь прибывшим. Мы определили границы нашего лагеря и распрягли Атланта с Пушком, после чего наши травоядные сразу же принялись пожирать ковёр из опавших листьев. А вот Лайка, стоило лишь отвязать стайную гончую от мегазавра, тут же умчалась к ближайшей стае своих сородичей знакомиться и общаться.
        Моя сестра сразу же по прибытию нацепила на плечо сумку с хирургическими инструментами, лекарственными настойками и мазями, после чего безбоязненно пошла за своей питомицей Лайкой в самый центр стаи хищных ящеров. Я было встревожился и направился за Юлей, но сразу выяснил, что маленькой девочке-ветеринару ничто не угрожает. Дикие зубастые ящеры давали себя осмотреть и послушно терпели, когда Ветеринар смазывала им раны и ссадины на чешуйчатых телах. Прямо у меня на глазах уровень персонажа Юли поднялся до тридцать девятого, и похоже это было только начало, поскольку работы для Ветеринара в эту волшебную ночь имелся непочатый край.
        Я же вернулся к лагерю, отдал распоряжения насчёт палаток и ужина, и… резко остановился, удивлённый и даже несколько напуганный реакцией нашей химероидной пумы. Тьма оскалилась, грозно вздыбила шерсть и, нервно подёргивая хвостом, всматривалась куда-то в пустоту. Лично я ничего опасного там не видел, впрочем, это-то как раз ничего не значило. Ночное зрение!
        НАВЫК ЗОРКИЙ ГЛАЗ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ СЕДЬМОГО УРОВНЯ!
        ВОСПРИЯТИЕ ПОВЫШЕНО ДО 13
        Вот оно что… В трёх метрах от Тьмы стоял и, шевеля подвижными ноздрями, с интересом принюхивался к моей питомице крупный самец того же вида. Опасный и покрытый вуалью такой же шевелящейся магической тьмы, какая окружала и мою питомицу, но сейчас в тепловом спектре я наконец-то смог рассмотреть незнакомого зверя.
        ХИМЕРОИДНАЯ ПУМА. САМЕЦ 86-ГО УРОВНЯ.
        Самец был несколько мельче самки и уступал Тьме в уровне, к тому же в его описании отсутствовал знак черепа. Но в любом случае передо мной был страшный хищник, встреча с которым в любом другом месте кроме Убежища грозила человеку смертью. Причём самец не собирался уходить и проявлял к моей питомице всё больший интерес, даже сделал робкий шаг вперёд, отчего Тьма предупреждающе зашипела и ещё сильнее оскалила клыки. Похоже, кавалер самке не особо нравился. Хотя… я знал, на что реально способна опасная Тьма, химероидная пума с лёгкостью убивала ночных проб и даже могла в одиночку справиться с достаточно высокоуровневой альфой. Если бы моя питомица действительно захотела, то рыкнула бы и прогнала этого назойливого ухажёра. А если бы тот не понял с первого раза, то выпустила бы когти и навсегда отбила у самца желание приближаться к ней. Но похоже сейчас я наблюдал всего лишь своего рода игру, знакомство представителей одного вида и демонстрацию самкой своего норова.
        Кстати, для меня как Зверолова представился уникальный шанс заполучить себе такого красавца! Самец химероидной пумы, пусть и уступал самке в боевых возможностях, всё равно виделся прекрасным защитником нашего лагеря, а также отличным спутником на охоте и в любых путешествиях. А что самое удобное, этого опасного зверя не нужно было искать и ловить с риском для жизни, он сам пришёл и неподвижно застыл всего в пяти шагах от меня.
        Я сходил к повозке, возле которой мои спутники расчищали участок земли для костра, и взял с воза несколько рыбин из того обильного утреннего улова, которым обеспечили нас крипокрокодилы Катя с Геной. Вернулся к своей питомице и положил ладонь Тьме на вздыбленную холку. Пума сперва недовольно рыкнула, но позволила хозяину себя погладить и даже ласково в ответ потёрлась усатой башкой о моё плечо. Затем с готовностью приняла подношение и, демонстративно поглядывая на сглатывающего слюну самца, улеглась на землю и принялась с видимым удовольствием терзать восьмиусого сома.
        - Ну а ты? - я медленно протянул руку со второй рыбиной в сторону всё ещё находящегося в невидимости опасного гостя. - Будешь ужинать?
        Зверь долго принюхивался, несколько раз переводил взгляд с предлагаемой рыбы то на меня, то на самку, но наконец решился. Осторожно шагнул вперёд и аккуратно, можно даже сказать деликатно, принял угощение прямо у меня с рук. После чего проявился из невидимости, улёгся напротив Тьмы и тоже принялся за рыбину, при этом довольно урча и разрывая добычу на куски. Перед моими глазами возникла шкала приручения. Немного пока, всего лишь пять процентов, но главное процесс пошёл, а остальное уже, как говорится, было делом техники.
        Кстати, мне показалось, или у самца возле передней лапы имелаcь рана? Я осторожно шагнул вперёд, присел рядом с хищником и дотронулся до него. Успокаивающее касание! И ещё одно для верности! Самец химероидной пумы угрожающе рычал на меня, даже оставил на время свой ужин, но всё же не нападал на человека. Я же медленно и осторожно передвинул правую переднюю лапу самца. Так и есть. Рваная рана на боку, след от укуса другого хищника. Причём след достаточно свежий, со следами подсохшей крови. С кем-то вчера или даже сегодня самец серьёзно сцепился и пострадал в этой стычке. Если судить по следам зубов на шкуре, с другим представителем своего же вида.
        НАВЫК ВЫСЛЕЖИВАНИЕ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        Я привстал и помахал сестре рукой.
        - Юля, как будет возможность, осмотри этого пациента!
        Маленькая ветеринар подошла через минуту, совершенно безбоязненно приподняла тяжёлую когтистую лапу хищника и осмотрела укус. Затем двумя руками толкнула самца пумы и даже прикрикнула на него из-за того, что непонятливый зверь не сразу догадался лечь на бок. Достала пахучую целебную мазь и принялась обрабатывать рану. Я обратил внимание, как резко стала заполняться шкала приручения химероидной пумы во время работы моей сестры. Зверь похоже понял, что люди не желают ему зла, и положительно воспринимал проводимые с ним манипуляции. Даже послушно раскрыл зубастую пасть, когда Юля заинтересовалась шатающимся клыком, и покорно держал челюсти широко раскрытыми, пока шатающийся зуб не был удалён.
        - Он совсем молодой ещё и игривый, - маленькая Ветеринар сорокового уровня почесала с готовностью подставленный для ласки живот самца пумы. - Зубы ещё только меняются. Вчера подрался с более старшим самцом и получил показательную трёпку. Тьма его вообще не воспринимает всерьёз, считая слишком маленьким. Но потенциал для усиления у храброго парнишки определённо имеется, посмотри на его широкие лапы и громадные когти. Со временем может вырасти в сильного зверя-красавца, а возможно даже вожака.
        В этот момент с тяжёлым хлопаньем крыльев рядом со мной и Юлей спустился на землю наш крылатый разведчик, отсутствовавший с самого раннего утра и следивший за передвижением противников. Авир Тан-Хоши тяжело дышал и аж взмок от пота, однако нашёл в себе силы с достоинством поклониться мне и отдельно моей сестре, после чего отчитался о результатах дневной разведки.
        - Сержант, группа Морока форсировала Новую Амазонку по обломкам старого каменного моста ниже по течению и уже к полудню была на месте нашей ночной стоянки. Они подобрали Фартового и, не теряя времени, сразу же кинулись в погоню. Я долго следил за ними с безопасного расстояния, но потерял в тумане. Когда же спустился ниже… Вот, - парнишка раскрыл свои крылья и продемонстрировал две сквозных пулевых пробоины в кожистых перепонках.
        - У тебя два пропущенных, - постарался подбодрить я пацана, но шутку он предсказуемо не понял.
        Я посмотрел на Юлю. Сестра прекратила возиться с разыгравшимся и довольно мурчащим самцом химероидной пумы, молча встала и принялась за нового пациента. Обработала раны лечебной мазью и, с сомнением покрутив в руках иголку с толстой ниткой, ограничилась заклеиванием пулевых пробоин пластырем. Авир Тан-Хоши морщился, но стоически терпел и не прекращал свой рассказ.
        Крылатый разведчик признался, что не обнаружил никакой девчонки в отряде Морока, хотя рассмотрел группу всадников достаточно подробно. Шестнадцать вооружённых мужчин, все люди по расе. Описанной Танцовщицы в отряде точно не было, разве что девушку везли в одном из притороченных к сёдлам мешков, что вряд ли. Зато уже на закате, когда изо всех сил спешил догнать ушедший далеко вперёд отряд, Авир Тан-Хоши увидел вдалеке в воздухе большую стаю вэйров.
        Крылатый парнишка на секунду задумался, после чего указал рукой на восток и предположил, что именно там расположен город его сородичей. Но время было уже позднее, он спешил и боялся пропустить вторую ракету, а потому пареньку было не до поиска других вэйров.
        - А того дракона, что тебя напугал в прошлый раз, ты сегодня видел? - спросил я весёлым тоном, вот только ответ нашего разведчика сразу же стёр улыбку с моего лица.
        - Конечно. Я весь день внимательно следил за горами на юго-востоке и несколько раз в прорехах облаков видел парящего на огромной высоте большого чёрного дракона. С наступлением сумерек дракон спустился ниже, а когда ты запустил первую красную сигнальную ракету, полетел прямо по направлению к ней. Дальше было уже темно, я потерял дракона из виду, но честно говоря удивлён, что успел сюда первым.
        Только тут я обратил внимание, что вокруг стало как-то неестественно тихо. Звери перестали реветь и блеять, разом прекратились все перемещения по большой поляне, стихли все ссоры за самок и лучшие места под огромным деревом. Хищники и травоядные прекратили двигаться и замолчали, многие животные легли на подстилку из опавших листьев и неподвижно замерли. И тут… в наступившей неестественной тишине я услышал хлопанье огромных крыльев!
        Причём услышали приближение опасности все, и похоже одним лишь хлопаньем крыльев воздействие Хозяина на обитателей Убежища не ограничивалось. Побледневший Авир Тан-Хоши совершенно без сил опустился на подстилку из листьев и болезненно застонал, закрыв лицо ладонями.
        - Это… невозможно. Такая несокрушимая мощь… Хозяин подавляет и полностью лишает сил…
        Сам я не чувствовал никакого психического давления, хотя с Перстнем Вирма на пальце меня ни Морок не пробивал, ни даже Малая Жуть. Да и сестра с Белоснежкой на плече тоже выглядела достаточно спокойной, насколько это вообще было возможным в сложившейся ситуации.
        Но вот на других дракон явно воздействовал. Я увидел, как синхронно упали в опавшие листья и прикрыли головы руками Инженер и его дочь. Как полезли прятаться под телегу остальные мои друзья. Как Атлант свернулся костяным клубком, а искалеченная Болотная Хозяйка стала заматывать сама себя в паутину. Дракон, а это мог быть только он, завис на Убежищем и выискивал себе жертву.
        Прошла минута, затем вторая, но ситуация не менялась. «Хозяин» наверняка чувствовал собравшиеся под огромным деревом толпы животных, но почему-то медлил. Едва ли атаке дракона могло мешать огромное дерево, но видимо какая-то магия этого места не позволяла крылатому хищнику так просто проникнуть в Убежище. Напряжение с каждой секундой нарастало, непременно должно было случиться что-то ужасное…
        И тут крупное напоминающее рогатого жирафа существо не выдержало психического давления, громко испуганно заблеяло и понеслось прочь, не разбирая дороги и сбивая других обитателей Убежища с ног. Едва этот обезумевший от страха жираф покинул накрытую ветвями исполинского дерева территорию, дракон тоже пришёл в движение. Хлопанье крыльев стало смещаться на север вслед за убегающей добычей, Хозяин похоже приметил и не собирался упускать покинувшую безопасную зону добычу.
        Шум крыльев удалялся, как вдруг до Убежища донёсся далёкий рёв Хозяина Туманного Края, одновременно с этим послышались едва различимые из-за большого расстояния ружейные выстрелы. Я поморщился. Очень надеюсь, что в погоне за добычей дракон наткнулся на группу Морока, а не на каких-то других затерявшихся в густом тумане бедолаг…
        Я постарался отогнать возникшую перед глазами картину преследуемых жутким хищником людей, в панике не разбирая дороги разбегающихся в густом тумане. Подошёл к самцу химероидной пумы, в страхе прижавшему уши и напуганному настолько сильно, что даже позабыл о недоеденном ужине. Сейчас дикий зверь напоминал скорее увидевшего жужжащий пылесос насмерть перепуганного большого кота, нежели страшного хищника-людоеда. Я присел рядом и успокоил животное касанием, затем стал поглаживать дикого зверя по густой жёсткой шерсти и говорить ему воодушевляющие слова о том, что дракон улетел, и опасность миновала. Говорил о том, что тут в Убежище он может не бояться врагов, да и я в случае чего защищу его от опасности. Я даже сообщил будущему питомцу, что придумал для него кличку Мрак, очень подходящую к его расцветке и химероидной природе.
        Едва ли зверь понимал мои слова, но ровный голос и моё присутствие пуму действительно успокаивали. Шкала приручения заполнялась буквально на глазах, и через несколько минут рядом со мной уже лежал питомец, сразу же успокоившийся и вернувшийся к прежнему жизнерадостному игривому состоянию.
        МРАК. ХИМЕРОИДНАЯ ПУМА. САМЕЦ 86-ГО УРОВНЯ. ПИТОМЕЦ СЕРЖАНТА
        В размерах хищник тоже подрос, едва на него стали действовать бонусы от моих навыков Зверолова. Но не успел я порадоваться новому питомцу и похвалиться им перед моими друзьями, до Убежища вновь донёсся далёкий рёв Хозяина Туманного Края, одновременно с этим послышались едва различимые из-за большого расстояния пара ружейных выстрелов. Охота на людей в густом тумане продолжалась, и дракон собирал кровавую дань с оказавшихся на его территории бедолаг.
        Через пятнадцать минут, когда люди и звери в Убежище уже начали постепенно успокаиваться, далёкий рёв повторился, после чего раздалась ещё несколько выстрелов. Хозяин Туманного Края похоже знал точки воскрешения игроков на своей территории и именно там караулил возрождающихся, не давая добыче ни единого шанса скрыться и устраивая себя добавку к сытному ужину.

* * *
        Дракон ещё несколько раз за ночь возвращался к огромному дереву и долго, иногда до получаса, кружил над Убежищем, но напасть так и не решился. Или не смог. Мои друзья постепенно успокоились и легли спать в поставленной палатке, а также внутри повозки. Даже сестра, получившая этой ночью сорок второй уровень, в конце концов утомилась, вскарабкалась по лесенке на спину огромного шерстистого носорога и уснула там в шатре.
        Я же пока не ложился и старался не терять времени даром, поскольку понимал, что второй такой волшебной ночи, когда множество самых разных зверей находится поблизости, может никогда больше не представиться. Ходил по огромной поляне в поисках перспективных для приручения существ, рассматривал спящих ящеров и даже безбоязненно будил некоторых.
        Гига-вараны, которые интересовали меня прежде всего, к сожалению все свернулись клубками и беспробудно спали до утра. Подходящий самец мегазавра в пару к нашей Длинношеей Зоообразной нашёлся, и я даже попробовал его покормить, но быстро сообразил, что приручить такого гиганта за оставшиеся до рассвета часы не успею, да и еды для приручения такого гиганта может не хватить. С приручением же стайных гончих, коих вокруг были многие сотни, возникли неожиданные сложности совершенно иного плана. Гончих оказалось слишком много, причём все голодные, у меня не получалось дать одной особи несколько рыбин или кусков мяса, всё остальные порции перехватывали другие голодные и вырывающие пищу прямо из рук ящеры. В конце концов я осознал бессмысленность таких действий и ушёл искать других созданий.
        Долго бродил без толку, как вдруг обнаружил целую стайку скальных ящерок прямо на стволе гигантского дерева. Причём похоже, что ящерицы не пришли сюда во время миграции, а являлись местными обитателями, живущими в глубоких трещинах коры. Испорченное мясо у меня имелось, для приручения хватало одного-единственного кусочка, и самым трудным было даже не получить себе этих проворных с жадностью бросающихся на подпорченную еду существ, а выбрать для приручения только самых высокоуровневых и ярких из ящерок.
        НАВЫК ПРИРУЧЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО СЕМЬДЕСЯТ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МАСТЕР ЗВЕРЕЙ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ТРИДЦАТЬ ВТОРОЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ШЕСТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ДЕВЯТЬ ОЧКОВ).
        Я набрал десяток скальных ящерок, чтобы хватало защиты от псионических воздействий каждому члену «Альянса Неудачников», и решил на этом ограничиться. Пробовал приручить Рукокрылых Остроклювов - огромных напоминающих птеродактилей крылатых ящеров. Такие крупные и сильные создания с размахом кожистых крыльев до четырёх метров, в теории, могли использоваться людьми для полётов. Может крупного мужчину вроде меня Остроклювы бы и не подняли, особенно в тяжёлой костяной броне, но вот маленькую Варю или Юлю вполне могли поднять в воздух. Вот только… шкала приручения почему-то никак не появлялась, хотя рыбу эти птеродактили жрали с огромным аппетитом и требовали от меня добавки. Похоже, тут для начала приручения требовался специфический корм, как маленькие рыбки-вьюны для крипокрокодилов. Вот только что именно?
        Я пробовал различный корм, но всё без толку, только зря потратил на этих ящеров кучу рыбы и мяса. Даже вложил все свободные очки навыков и поднял умение Мастер Зверей до сорок девятого уровня - думал, загвоздка в слишком малом уровне, не открывающем мне возможность приручения Рукокрылых Остроклювов. Но не помогло.
        В конце концов я сдался и поплёлся спать. Перед тем, как взбираться на седло Пушка, посидел у костра и поболтал о жизни с дежурящим этой ночью Беовульфом. Успокоил паренька насчёт дракона и заверил, что больше в тумане наш отряд плутать не будет, поскольку с нами снова крылатый разведчик, который укажет правильное направление. Обсудил с единственным Бойцом нашего альянса приоритетные навыки для прокачки, заодно рассмотрел характеристики своего Сержанта:
        СЕРЖАНТ. ЧЕЛОВЕК. МУЖЧИНА. АЛЬЯНС НЕУДАЧНИКОВ.
        ИГРОВОЙ КЛАСС: ЗВЕРОЛОВ 32-ОГО УРОВНЯ.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА:
        СИЛА 19 (+25 % наносимого в ближнем бою урона)
        ЛОВКОСТЬ19 (+25 % скорость передвижения, +25 % скорость реакции, +25 % точность действий)
        ИНТЕЛЛЕКТ12 Эффект неизвестен
        ВОСПРИЯТИЕ13 (-5% дальность обзора, слуха, чутья)
        ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ 26 * Крайне высокий показатель параметра Телосложение даёт вашему персонажу особые способности
        МОДИФИКАТОР УДАЧИ -3 * Крайне низкий показатель параметра Удача даёт вашему персонажу особые способности
        ПАРАМЕТРЫ ПЕРСОНАЖА:
        Очков здоровья 880 из 880
        Очков выносливости 34 из 865
        Очков магии 0
        Переносимый груз 38 кг
        Использовано мутагенов 3 (потрачено 28 очков)
        Известность 6
        НАВЫКИ ПЕРСОНАЖА:
        Рукопашный бой 26
        Зоркий глаз 37 * Добавлена специализация «Ночное Зрение»
        Выслеживание 29
        Спринтер 15
        Изготовление предметов 23
        Рыбалка 11
        Приручение 71 + 20 * Добавлена специализация «Успокаивающее Прикосновение»
        Верховая езда 45
        Наездник на чудовищах 24
        Тяжёлая Броня 26
        Стойкость 21
        Мастер Зверей 49 * Добавлена специализация «Мастер большой стаи»
        Дипломат 19
        ВНИМАНИЕ!!! Имеется 9 очков мутации
        Достаточно сбалансированный получался персонаж, лично меня характеристики Зверолова вполне устраивали. В меру сильный и ловкий, живучий и выносливый. Конечно он уступал специализированным бойцам в боевых параметрах, да и вообще оружейные навыки у персонажа полностью отсутствовали. Но сила Зверолова была совершенно в другом, а свою специфическую работу мой персонаж выполнял хорошо. Об этом свидетельствовал хотя бы приручённый самец химероидной пумы Мрак, развалившийся возле костра в метре от Тьмы и вполне довольный своей жизнью. Или целая стайка скальных ящерок, суетливо носящаяся по ночному лагерю и изучающая содержимое наших сумок.
        Я пожелал Беовульфу спокойной смены и, зевая, поплёлся к флегматично жующему опавшие листья Пушку. Вскарабкался по лесенке на высокую платформу-седло шерстистого носорога, раскрыл полог шатра и… остановился в нерешительности. Сестрёнка мирно спала на своей расстеленной койке, укрывшись с головой тёплым колючим одеялом. А вот на соседней койке, укрывшись моим одеялом и разметав русые волосы по подушке, лежала Варя Толмачёва в светлой ночной рубахе. Причём девушка не спала, её глаза были открытыми и блестели, отражая свет во множестве кружащих возле шатра лесных огоньков.
        - И как это понимать? - поинтересовался я, совершенно сбитый с толку.
        - Да так и понимай. Днём все на виду, слишком много любопытных глаз и ушей, которые не дают поговорить серьёзно. Поэтому решила навестить тебя этой волшебной ночью, чтобы получить ответ на один очень важный для меня вопрос.
        - Какой вопрос? - уточнил я, хотя в принципе уже понимал, что спросит моя ночная гостья.
        И действительно не ошибся.
        - Ответь честно, Сержант, я тебе нравлюсь? Даже не так… - Варя смутилась, густо покраснела, но потом всё же собралась с духом, посмотрела мне прямо в глаза и выпалила: - Скажи сам, что мне делать. Возвращаться в свою палатку и забыть об этом глупом ночном визите? Остаться с тобой эту волшебную ночь до самого утра? Или, возможно, ты оставишь меня возле себя вообще навсегда?
        Глава четырнадцатая. [Котёнок] Поединок и последствия
        Не отреагировать на высказанное при множестве свидетелей обвинение в нарушении законов своего народа Великий Вождь шерхов не мог. С эффектным двойным сальто он спрыгнул и ловко приземлился в двух шагах от меня, при этом ещё в воздухе проявившись из невидимости. Я наконец-то смог рассмотреть своего опасного собеседника.
        ИНВИР УР-ГЕЕ. КЛАН «ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ГАРНИЗОН». ТЕНЕВОЙ МАСТЕР 90-ГО УРОВНЯ
        Великий Вождь оказался высоким и худощавым шерхом в тёмном облегающем костюме с капюшоном и черной полностью закрывающей лицо маске лишь с небольшими прорезями для глаз. Одежда фактически целиком скрывала тело вождя, но по фигуре и голосу я решил, что Инвир Ур-Гее весьма молод. Лет восемнадцать по меркам людей, едва ли старше. Мягкая обувь чёрного цвета. Широкий пояс с бесчисленными кармашками для лечебных эликсиров и магических артефактов. В обеих руках Инвир Ур-Гее держал изогнутые подсвеченные сильной магической аурой клинки. Но самое главное, на что стоило обращать внимание, был его девяностый (!!!) уровень. Никогда ранее я не встречал настолько прокачанных игроков, и это следовало учитывать. Потенциально передо мной был очень опасный противник, вот только давно не встречавший себе равных по силе и оттого излишне самоуверенный.
        - Немедленно отвечай, кто ты? И кто твои спутники? - Великий Вождь, рисуясь перед подданными, сделал эффектный финт клинком в правой руке и угрожающе направил острейшее лезвие мне прямо в грудь.
        Напасть на меня без объяснения причин такого поступка и формального вызова на бой вождь вряд ли мог, поэтому я совершенно не испугался. Для начала считал информацию об его оружии (два парных древних клинка с бонусами на кровотечение и пробивание доспехов), после чего безбоязненно и достаточно небрежно отвёл пальцами от себя лезвие и ответил с лёгким поклоном.
        - Великий Вождь, я - магическое существо. Говорящий зверь, которого валлары, создатели этого мира, направили сюда c определённой миссией. Мне поставлена задача обучить трёх представителей новой расы демонов, - я указал на тройку своих подопечных, - по-быстрому прокачать их уровни и вывести за энергетический барьер в большой мир. Демоны не враги ни людям, ни шерхам, и вскоре покинут ваши территории, чтобы поселиться в бескрайнем мире. И потому мой вам дружеский совет: не препятствуйте планам валларов, чтобы не навлечь на себя гнев высших существ. Во власти валларов даровать жизнь и смерть, приводить в этот мир новых поселенцев и создавать новые расы, простым смертным не дано понять всей сложной Большой Игры этих всемогущих существ. Не становитесь у них на пути!
        - Я знаю, кто такие валлары, - Великий Вождь убрал клинки в ножны и внимательно одного за другим осмотрел рогатых демонов.
        Особенно долго Инвир изучал откровенно строящую ему глазки и томно облизывающую губы Веронику Рогову, даже поправил заметно оттопырившиеся тонкие брюки. У девушек-шерхов не принято было демонстрировать свои чувства, а уж тем более настолько откровенно заигрывать с мужчинами, и подобное поведение представительницы прекрасного пола похоже стало для Великого Вождя в новинку. Он долго, словно кролик на удава, смотрел на демонессу-суккуба, потом резко встряхнул головой, прогоняя наваждение, и сотворил странный знак, прислонив сложенные в щепотку пальцы правой руки к своему лбу и кончику носа - видимо, призванный отгонять злых духов охранный жест. Поварёнка-шерха Великий Вождь удостоил лишь беглым взглядом, на «пустую» стайную гончую даже не взглянул, после чего снова обратил свой взор на меня.
        - Ты ведёшь странных существ, чуждых моей расе. Однако не в интересах расы шерхов ссориться с высшими силами, и мои подданые не станут останавливать демонов, если те не будут задерживаться на территориях шерхов. Но вот ты, магический зверь, своим обликом обманул меня, выдав себя за шерха и тем самым заставив нарушить законы. А потому я поступлю с тобой так, как поступил бы с любым шерхом, дерзнувшим оскорбить меня. Я вызываю тебя на смертельный поединок!
        Если Теневой Мастер 90-го уровня рассчитывал, что я испугаюсь его угроз и начну искать пути к мирному урегулированию конфликта, то он серьёзно ошибся. Я лишь усмехнулся и попросил конкретизировать условия. Что в случае победы зверь получит того, чем не обладает сейчас? И чем рискует мой соперник в случае поражения?
        - Эээ… - Верховный Вождь на секунду задумался. - Если мне суждено проиграть в этом поединке, воины клана «Центральный Гарнизон» беспрепятственно пропустят твою группу и больше не станут останавливать. Моё слово - слово всего клана! Если же ты падёшь от моей руки, все обвинения в нарушении мной древних законов будут сняты, а девушка-демон станет моим военным трофеем. Остальные смогут уйти.
        Необычные условия. Вообще-то я полагал общество шерхов крайне закрытым, не приветствующим чужаков. Неужели демонесса настолько очаровала молодого вождя, что тот захотел оставить девушку другой расы при себе? Я посмотрел на Веронику, но моя подопечная молча кивнула, принимая такие условия.
        - Идёт! - согласился и я, поскольку переговоры действительно пора было уже заканчивать. У меня истекало время превращения в шерха, и мой Васька уже через пятнадцать секунд должен был снова стать котёнком.
        - Все слышали? - закричал Инвир Ур-Гее, при этом глядя наверх на край обрыва. - Советница, давай сигнал к началу поединка!
        Через секунду с высоты донёсся женский выкрик, причём для избежания нарушения законов на языке людей: «Начали»!!! И в ту же секунду Теневой Мастер, до этого стоявший в пяти шагах от меня с оружием в ножнах, уже каким-то образом оказался рядом и проткнул мою грудь острейшим клинком!
        - Да! Есть!!! - эмоционально выкрикнул Инвир Ур-Гее. Впрочем уже через секунду довольное выражение лица моего соперника сменилось выражением крайнего удивления, когда клинок не встретил никакого препятствия на своём пути и прошёл сквозь меня, словно через туман.
        Ну да, способность Бестелесная Тварь из Магии Превращений, физический урон по мне не проходил. Как не причиняли никакого вреда и магические бонусы клинка на игнорирование брони и дополнительный урон кровотечением. Зато мой ответный удар фактически в упор фирменным «огнемётом», комбинированным заклинанием стихий Огня и Ветра, пришёлся Великому Вождю не по вкусу. Инвир Ур-Гее закричал от боли и сорвал с себя загоревшуюся чёрную куртку, загасил тлеющие белые волосы на голове, после чего ушёл в невидимое состояние.
        НАВЫК ОБОРОТЕНЬ ПОВЫШЕН ДО СОРОКОВОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МАГИЯ СТИХИЙ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ЧАРОДЕЙ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Противник захотел сыграть со мной в прятки? Что ж, я был нисколько не против, поскольку в эту игру можно было сыграть и вдвоём. Вкладываю все одиннадцать накопленных свободных очков в Скрытность, разом повышая уровень навыка сразу до сорок седьмого (а с учётом бонусов моего класса и вовсе шестьдесят седьмого) уровня!
        Теневой Проклинатель против Теневого Мастера. Бой двух невидимок обещал пройти весьма интересно. Буквально за секунду до истечения срока превращения в шерха я ушёл в скрытное состояние, после чего принял обычный облик котёнка. Выбрался из вороха упавшей одежды, применил Полупрозрачность и дополнительно Вуаль Тьмы для ещё большего размытия контуров тела.
        Я услышал лёгкие быстрые шаги, затем свист рассекаемого воздуха. Ух ты! Зрителями этого не было видно, но то место, где буквально только что стоял рыжий шерх, разрубили крест-накрест сразу два клинка атаковавшего прямо из невидимого состояния Инвира Ур-Гее. Лезвия пронеслись гораздо выше низкорослого котёнка, да и не могли причинить мне вреда, даже если бы попали. Но зато я не упустил возможности контратаковать, пока знал, где именно находится противник.
        Замедление! Замедление! Болезнь! И ещё раз Болезнь!
        Применение Магии Проклятий не выбивало такого как я Теневого Проклинателя из невидимости, зато стало полнейшей неожиданностью для соперника. Инвир моментально отпрыгнул, почувствовав неладное, после чего абсолютно бесшумно отбежал куда-то, и я потерял его. Думаю, меня противник тоже потерял и сейчас пытался определить моё положение. На всякий случай я обратился в змейку, чтобы и в тепловом спектре стать невидимым. И начал тихо отползать в сторону.
        НАВЫК МАГИЯ ПРЕВРАЩЕНИЙ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ВОСЬМОГО УРОВНЯ!
        Шорох слева! Я замер, боясь выдать себя. Снова послышались лёгкие быстрые шаги, шерх искал меня, обежал по кругу то место, где я ранее стоял, и поворошил ногой лежащую на земле тёмную одежду. Даже на всякий случай проткнул её клинком.
        Замедление! Замедление! Болезнь!
        Противник резко отпрыгнул и снова впустую разрубил воздух, после чего опять отбежал.
        - Где ты, зверь? Покажись! Не будь трусом!
        Я не атаковал, поскольку знал, что шерха уже нет на том месте, откуда были произнесены слова. Однако насколько же смешно было слышать такие провокационные призывы от невидимки, который сам предпочитал прятаться и атаковать из скрытного состояния!
        Похоже, Ингир Ур-Гее не ожидал от соперника такой прыти и сейчас находился в некоторой растерянности, не зная, что и предпринять. Я же отполз ещё на несколько метров, замер и стал прислушиваться. Где же он? Как вдруг всего в трёх шагах от змейки послышалось урчание расстроившегося бурлящего живота, затем раздался звук открываемой склянки, и на землю возле меня упала корковая пробка. Затем ещё одна. Великий Вождь пытался магическими эликсирами унять резкое расстройство желудка.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ВОСЬМОГО УРОВНЯ!
        Я снова сориентировался и повторил свою атаку.
        Замедление! Замедление! Замедление! Ну, и Болезнь заодно - посмотрим, сколько у тебя, вождь, припасено склянок с лекарствами.
        Ух ты, что-то новенькое! На арене возникла огромная пылающая птица, моментально выбившая из состояния невидимости и меня, и моего оппонента. Неужели в ход пошли магические артефакты?
        ОГНЕННЫЙ ФЕНИКС 55-ГО УРОВНЯ.
        Красивая пташка, что ни говори! И наверняка до жути смертоносная из-за своей огненной ауры. Вот только сразу же стало понятно, что мой соперник серьёзно просчитался, поскольку Феникс относился к крупным существам и столь маленькое создание, как крохотная змейка, величественную птицу абсолютно не интересовало. Огненная птица недовольно заклекотала, взмахнула пылающими крыльями и, оставляя в воздухе шлейф ярких искр, ушла в ночное небо.
        И кстати… на лице Теневого Мастера оказались надеты инфра-красные очки! Не побрезговал вождь шерхов использовать «читерское» устройство людей в ритуальном поединке! Вовремя же я выбрал облик хладнокровной змейки, невидимой в тепловом спектре! А вот Инвир Ур-Гее похоже попал в неприятную ситуацию, поскольку не учёл того, что вызванный им Огненный Феникс засветит ИК-очки своим жаром.
        Я воспользовался тем, что мой противник временно ослеплён, и продолжил обрабатывать Великого Вождя своими проклятиями.
        Замедление! Замедление! Замедление! Ну и традиционно Болезнь!
        НАВЫК МАГИЯ ПРОКЛЯТИЙ ПОВЫШЕН ДО ВОСЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ОБОРОТЕНЬ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        Тактика показывала свою эффективность, мой соперник двигался уже заторможено. К тому же Инвир Ур-Гее вынужден был постоянно пить эликсиры, которые почему-то Великому Вождю не особо помогали. То ли мои высокоуровневые проклятия не так-то просто было унять слабенькими зельями, то ли… Я всмотрелся в очередной опустошённый соперником пузырёк и рассмеялся бы, если бы змеи это умели. Противоядие?! Он что, причиной своей слабости считал отравление??Ну тогда, Великий Вождь, у меня для тебя плохие новости!
        Впрочем, рано я расслабился. Инвир Ур-Гее догадался снять инфракрасные очки, после чего сразу два метательных ножа прошли сквозь моё бестелесное тело, к счастью тоже не причинив никакого вреда. Но мне это всё равно не понравилось, и вот уже крупный жук взлетел в воздух, с жужжанием начав кружить над поляной и обрабатывать противника проклятиями. У Великого Вождя не закончилось пока что время перезарядки умения невидимости, так что мой противник был словно на ладони на освещаемой ярким огнём площадке и особенно уязвим.
        Неожиданно целый веер метательных клинков прошёл рядом и даже сквозь жука, я традиционно ответил Замедлением и Болезнью. Да, действовал я однообразно и скучно, зато такая тактика срабатывала. Парализацию я не применял из-за высокой затраты маны и слишком малого шанса, что такое проклятие подействует на противника 90-го уровня. Не использовал и Магию Стихий, а вот Магию Проклятий применял щедро, полагая самой эффективной в сложившейся ситуации. Минимум затрат маны, действенный и постепенно усиливающийся эффект замедления на существе средних размеров.
        Великий Вождь шерхов был отменным воином, способным справиться фактически с любым противником. Вот только мой игровой класс Теневой Проклинатель оказался крайне неудобным соперником для Теневого Мастера, все преимущества которого основывались на скорости и физических атаках из невидимости. Скорость я ему существенно снизил, а физические атаки не наносили никакого вреда, когда я находился в бестелесном состоянии. Великий Вождь явно находился в растерянности и не понимал, что вообще возможно со мной сделать. Мои же атаки проклятиями регулярно достигали цели. Шерх уже едва двигался, так что я даже подумывал через минуту-другую принять облик восьмилапа и добить противника.
        Огонь? Это было что-то новенькое в арсенале оппонента. Великий Вождь убрал бесполезные клинки, взял в руки длинный лук, воткнул в землю перед собой зажжённый факел и начал обстреливать меня подожжёнными стрелами. Первой стрелой заторможенный Инвир Ур-Гее не попал, вторую же заряжал целую вечность, я успел облетать шерха и оказался у него за спиной. Хотя использующие огненный дамаг стрелы потенциально могли ранить меня и даже убить, а потому…
        Водопад 23-го уровня!!!
        Я решил не экономить и потратить один из своих магических артефактов, чтобы загасить факел и заодно огненные стены по краям арены, погрузив тем самым окружающий мир во тьму. Обрушившийся с небес мощный поток воды сбил жука на землю, этого я не предвидел. Вот только и заторможенный Инвир Ур-Гее не удержался на ногах и упал, неуклюже барахтаясь в непрекращающемся водном потоке. С огромным трудом мой замедленный до скорости улитки оппонент попытался встать, но поскользнулся и снова упал.
        Вокруг наступила темнота, непривычная после яркого света от пылающих огненных валов. Но темнота не мешала мне слышать плещущегося в грязи противника и понимать, где он находится. В темноте я полностью доминировал и продолжал одно за другим накладывать проклятия.
        Замедление! Замедление!! Замедление!!!
        Мой соперник так и не смог подобрать «ключик» к моей защите и находился в безвыходной ситуации. Я медленно, но верно добивал своего противника, и окончательная победа была лишь вопросом времени. Великий Вождь тоже это осознал. Так и не сумев подняться с земли, Инвир Ур-Гее проговорил громко, чтобы слышали все собравшиеся вокруг шерхи:
        - Я признаю поражение! И поскольку проиграл, я отказываюсь от титула Великого Вождя и покидаю клан «Центральный Гарнизон»!
        Отовсюду раздались удивлённые возгласы, такого исхода поединка шерхи явно не ожидали. Всё, победа? Мне даже не придётся его добивать?
        - Мы тебя услышали, Инвир Ур-Гее. Да будет так! - снова на языке людей проговорила немолодая женщина. После чего твёрдым голосом приказала казнить нарушившего древние законы шерха.
        Возле лежащего в огромной луже бывшего вождя проявился крупный воин-шерх в тёмных одеждах. Последовал замах двуручным огромным мечом (кстати, я впервые видел двуручное оружие у шерхов), резкий удар, и голова Инвира Ур-Гее покатилась по лужам и грязи.
        ПОЛУЧЕН СОРОК ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ОЧКОВ).
        ПОЛУЧЕН СОРОК ЧЕТВЁРТЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ШЕСТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ПЯТНАДЦАТЬ ОЧКОВ).
        …
        ВНИМАНИЕ!!! ВЫ ДОСТИГЛИ ПЯТИДЕСЯТОГО УРОВНЯ. ВОЗМОЖЕН ВЫБОР ЕЩЁ ТРЁХ НАВЫКОВ.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ ПЯТИДЕСЯТОГО УРОВНЯ! НАГРАДА +2 ОЧКА ХАРАКТЕРИСТИК ПЕРСОНАЖА.
        ПОЛУЧЕН ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ДВАДЦАТЬ СЕМЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ДВАДЦАТЬ ДВА ОЧКА).
        Получено достижение «Низвергнувший Сильнейшего»!
        - МЯЯЯЯЯУУУУУ!!! - я не выдержал и заорал от нестерпимой боли.
        Девять уровней подряд!!! Мое тело просто разрывалось на куски из-за резко изменившихся параметров. Поменялось количество хитпоинтов, объём маны и очков выносливости, а главное изменился сам облик моего Василия - это был взрослый рыжий котяра, которого никто теперь уже не назвал бы милым крохотным котёнком. Я полагал себя неплохим специалистом в Магии Превращений и думал, что изменением формы тела меня не удивить. Но сейчас всё было по-другому… Изменение тела сопровождалось вытягиванием костей и мышц, смещением внутренних органов, а главное очень резкой болью! При получении одного-двух уровней такое не ощущалось, но сразу девять… это было жестоко.
        - Зверь, твой отряд может пройти. Клан «Центральный Гарнизон» держит своё слово, - донёсшийся сверху властный женский голос заставил меня позабыть о боли в собственном теле и вернуться в жестокий мир.
        Прямо в облике рыжего кота я поклонился и на нетвёрдых подкашивающихся лапах побрёл к поджидающей меня группе. При этом мои уши уловили яростный спор.
        - Как же так, Советница, ты отпускаешь их? Но у одного из нарушителей броня моего сына! А ещё с ними шерх! Нужно допросить этого мерзавца и выяснить, как он попал в группу к чужакам.
        Сразу несколько голосов поддержали говорившего и потребовали от Советницы немедленно остановить чужаков. Кто-то даже произнёс, что после отречения Инвира Ур-Гее именно его правая рука Альтаир Ун-Понар стал самым авторитетным в клане, и именно Первый Советник должен официально занять место главы клана. Всё это грозило серьёзными неприятностями, и потому я поспешил вмешаться.
        - Благодарю тебя, Советница, за сдержанное слово! - громко говорить в облике котёнка было трудно, но я всё же старался. - Но у меня к клану «Центральный Гарнизон» есть ещё одно дело. Арведо Ун-Понар - тот шерх, кто научил меня вашему языку и поделился с демонами группы экипировкой, просил разыскать его отца Альтаира Ун-Понар и передать важное послание. Арведо просил сообщить, что ничего не свете не желает настолько сильно, как отправиться за барьер в большой мир к своей сестре Авелии Ун-Понар. Там Арведо либо сделает Авелию своей супругой, либо убьёт родную сестру, если та и дальше будет отвергать его ухаживания.
        - Что?! Мой сын не мог такое сказать! - возмутился голос Первого Советника, ранее требовавшего задержать мою группу.
        - Мог-мог, - вовремя сориентировался и поддержал меня вступивший в беседу поварёнок. - Я ранее состоял в группе Арведо Ун-Понара и лично был свидетелем того разговора. Причём не только я, но и все остальные члены группы могут подтвердить, что Арведо признался в нездоровом интересе к родной сестре и объявил, что обязательно уйдёт за ней в большой мир!
        На своё счастье, у Пино Ва-Ри хватило сообразительности произнести эту фразу на языке людей. В отличие от потерявшего (сперва в переносном, а затем и в буквальном смысле) голову Альтаира Ун-Понара, который продолжил спорить на языке шерхов в присутствии представителей других рас и быстро повторил судьбу своего бывшего начальника.
        Опыта за Первого Советника не дали ни мне, ни поварёнку, что было несколько странным, ведь именно мы выдвинулись обвинение против Альтаира Ун-Понара. Но игровая система посчитала наш вклад в убийство игрока недостаточным, и весь опыт «в одну харю» забрал штатный Палач шерхов, проявившийся возле Первого Советника с огромным двуручным мечом. Кстати, восемьдесят шестой уровень стал уже у Палача. Ну да, его специфическая работа предполагала регулярное получение большого объёма опыта, особенно если выпадает казнить таких сильных высокоуровневых преступников.
        И пока шерхи разбирались меж собой, горячо обсуждая возможность исключения из клана «Центральный Гарнизон» и бывшего Первого Советника, я запрыгнул поварёнку на плечо и приказал давно уже готовой выдвигаться группе немедленно стартовать. Никто из шерхов задерживать нас не стал, и пятёрка стайных гончих помчалась в ночь подальше от опасного места.

* * *
        - Это было потрясающе, Мастер! - едущий рядом Димон Рогов не мог скрыть своего восхищения. - Я ведь даже и не надеялся, что столь сильного соперника возможно победить!
        - Это точно! - вторил брату едущий по левую от меня руку Демьен. - Теневой Мастер двигался настолько быстро, что я не успевал за ним следить, даже когда он не был невидимым. Лично у меня против такого бойца не было ни единого шанса!
        - Так ведь видели мы легендарного Инвира Ур-Гее, до этой ночи не знавшего поражений! - Пино Ва-Ри произнёс эти слова с таким пиететом в голосе, словно говорил как минимум о полубоге. - Я до сих пор не могу поверить в то, что самый сильный воин шерхов проиграл нашему Ваське!
        Наш поварёнок заметно осмелел за последние два дня, почувствовал уверенность и уже абсолютно не стеснялся вступать в беседу и высказывать свои мысли. Да и его неожиданное выступление в мою поддержку сразу после поединка с Великим Вождём сняло сомнения шерхов и позволило нашей группе беспрепятственно уйти. Кстати, правильным было, пусть и несколько запоздало, но поблагодарить Пино Ва-Ри за поддержку. Однако стоило мне лишь заикнуться на эту тему, как поварёнок замахал руками и воскликнул.
        - О чём ты, Васька?! Вовсе не ты должен меня благодарить, а я тебя. Кем я был? Жалким гумро садиста-извращенца Арведо. Ты же отнёсся ко мне с пониманием, показал другую жизнь, вернул мне гордость и подарил надежду. Я долго раздумывал о своём будущем и принял решение. Мастер, прошу, возьми меня в свои ученики и помощники! Я готов последовать за тобой хоть на край света! И даже если ты меня прогонишь, всё равно увяжусь за тобой и не отстану! Клянусь!
        Прозвучало несколько пафосно, но я знал, что для шерха данная им клятва священна и нерушима. И ответил, что буду рад такому спутнику и конечно же не стану прогонять. А вот по поводу неожиданной победы над Великим Вождём объяснил, что Теневой Мастер оказался просто не готов к такому неудобному сопернику. В этом мире нет абсолютно сильнейших игровых классов, у каждого имеются и какие-то слабые стороны. Мне вот крайне трудно и даже почти невозможно сражаться с сильными Псиониками или стихийными магами, они с лёгкостью побеждают такого как я Теневого Проклинателя. Псионик вообще ничего не может поделать со Звероловом или любым бойцом, если тот защищён от ментальных атак. Так и Теневой Мастер мало что мог сделать с Теневым Проклинателем, поскольку его лучшие атаки против такого соперника неэффективны.
        К тому же во время боя Инвир Ир-Гее находился под чарами нашей прекрасной Вероники, что серьёзно отвлекало моего соперника и снижало его боевые возможности. Почему я так думаю? Да потому, что до боя наша Вероника Рогова была Крылатой Валькирией 23-го уровня, а сейчас у неё уровень уже 40-ой, а игровой класс сменился на Суккуб!!! Такое могло произойти лишь в том случае, если Вероника разделила полученный за убийство игрока 90-го уровня опыт со мной и тем мрачным Палачом. А раз игровая система разделила опыт, значит наша красавица-суккуб внесла серьёзный вклад в общую победу!
        Только после моих слов остальные спутники обратили внимание на произошедшие с нашей рогатой приятельницей изменения. Девушка-суккуб действительно очень резко прокачалась и сейчас значительно опережала своих братьев по игровому уровню. Сама Вероника неохотно комментировала произошедшую с ней метаморфозу, а потом и вовсе высказала недовольство тем, что я победил в поединке.
        - Я могла стать супругой Великого Вождя шерхов! Правительницей многотысячного народа. Царицей! Инвир Ур-Гее не мог противостоять моим чарам, и я крутила бы вождём, как хотела. Причём я чувствовала интерес и других собравшихся вокруг арены самцов и с лёгкостью могла бы подчинить их своей воле. Я могла править всеми шерхами и купаться в роскоши, любви и обожании! А вместо этого еду голодная куда-то в ночи верхом на глупой ящерице, причём на жёстком неудобном седле, которое натирает мне самые нескромные места. И вы ещё удивляетесь, почему я недовольна?!
        - Тебе будет интересно познакомиться с Викторией Бастет, которая проделала всё описанное тобой, но только среди людей. Ну а ты, Анита, почему всё время молчишь? - я развернулся к бегущей самой последней стайной гончей, на которой ехала Охотница шерхов, но почему-то всё время в невидимости. - Или тоже недовольна тем, что произошло на арене?
        - Да, я недовольна! - голос у Аниты Ур-Вайе действительно оказался сильно раздражённым. - Точнее, исходом поединка я удовлетворена. Но ты ничего не забыл, Васька? Ты «совсем ненадолго» одолжил мою одежду, но оставил её там на арене. Возвращаемся?
        Глава пятнадцатая. [Сержант] Новый дом
        Уходили из Убежища одновременно с толпами животных. Это было какое-то чудо, но до определённого момента все давно уже проснувшиеся звери находились на поляне и вроде как никуда двигаться не собирались, при этом травоядные усиленно подъедали обильно нападавшие за ночь листья громадного дерева. Мы тоже не теряли времени и всем альянсом собирали этот годящийся для наших травоядных корм. Заготовили тонны три мясистых жёлто-зелёных листьев, забили душистыми листьями повозку, приторочили громадные тюки к седлу Пушка и Атланта, постелили листья толстым слоем на волокуши.
        Работа вовсю кипела, но в какой-то момент словно по команде звери в Убежище пришли в движение. Дикие гига-вараны и стайные гончие, мегазавры и носороги, всевозможные покрытые чешуёй и шерстью, крупные и мелкие твари одновременно тронулись в путь. Крылатые и рукокрылые взлетели все разом одной громадной стаей, передвигающиеся же по земле разделились на несколько потоков и двинулись в путь.
        Раз так, «Альянсу Неудачников» тоже настала пора уходить из Убежища. Взлетевший над слоем тумана Авир Тан-Хоши помог нашей группе сориентироваться и указал направление к треглавой горе, а заодно сообщил, что опасного дракона нигде не видно. Это обнадёживало. Похоже, Хозяин Туманного Края наелся и теперь отсыпался в своём логове. Хотя всё равно безопаснее было следовать с большой группой диких животных, чтобы оставался шанс, что внезапно возвратившийся жуткий дракон выберет себе другую жертву на завтрак, а не кого-нибудь из нас.
        Примерно с час мы следовали вместе с огромным стадом из двух сотен гига-варанов всевозможных расцветок и уровней. Я просматривал животных и с гордостью видел, что мой чёрно-фиолетовый Вожак гига-варанов Атлант не только самый крупный и высокоуровневый среди сородичей, но при этом ещё и самый красивый по расцветке. Дюжина бронированных самочек самых причудливых расцветок тоже приметили моего красавца и, отталкивая конкуренток, старались идти рядом с Вожаком. Я даже попробовал приручить кого-либо из этих идущих поблизости гига-варанов, раз уж всё равно нам было по пути, и время для приручения вроде как имелось. Листья самки с готовностью ели, но вот седока не принимали и сразу же пытались скинуть, и без подготовительных условий и специфического корма приручение упорно не начиналось.
        Я даже направил нашу Разведчицу Варю Толмачёву поискать синие цветы-колокольчики - любимый корм гига-варанов, но девушка ничего такого поблизости не обнаружила, отдаляться же от группы не рискнула из-за опасения затеряться в тумане. И вообще сегодня Варя находилась не в духе, да к тому же не выспалась и едва сдерживала зевки.
        Ночью мы были вместе, обнимались и целовались, но вот дальше прелюдий дело не пошло. Моя младшая сестра спала очень беспокойно на соседней кровати и могла проснуться в любой момент. Но главное сама Варя в последний момент испугалась и пошла на попятную. Девушка вдруг застеснялась, стала говорить о своём данном Василию обещании и просила два дня, чтобы разобраться в собственных чувствах и набраться решимости. Заодно этим дополнительным сроком Разведчица хотела дать моему пропавшему питомцу последний шанс найти нашу группу в большом мире и вернуться в облике человека - девушка предполагала, что именно ради этой цели котёнок и остался в «песочнице».
        Я не слишком-то верил в подобный расклад, был раздражён и нетерпелив, а потому допустил ошибку - попытался незаметно применить на моей ночной гостье Успокаивающее Касание. Эффект оказался обратным. Варя распознала мои действия, обиделась и взвилась разъярённой фурией. В сердцах высказала мне немало обидных слов, обвиняя чуть ли не в попытке изнасилования. Но потом всё же поняла, что перегнула палку, немного успокоилась и ещё раз попросила дать ей два дня срока на принятие решения. После чего вернулась в свою палатку.
        В какой-то момент все идущие с нашим отрядом дикие бронированные гига-вараны резко сменили направление движения, и заигрывавшие с моим Атлантом самочки тоже оставили нас и пошли вместе с основным стадом. Кроме двух совсем молоденьких самочек одинакового восьмого уровня и схожей оливковой расцветки, похожих друг на дружку словно сёстры-близнецы. Эти две самки остались возле Атланта и продолжили путь с нашей группой, хотя обе оставались при этом дикими неприручёнными. На всякий случай я попросил Инженера соорудить из крепкой проволоки поводки, чтобы привязать новых подруг к нашему Атланту. Макс Дубовицкий быстро справился с заданием, и теперь обе самочки послушно бежали рядом со своим чёрно-фиолетовым избранником. Попыток убегать или вырываться гига-вараны не предпринимали, так что, возможно, поводки в данном случае даже и не требовались. Но всё равно так было надёжнее.
        Что интересно, сегодня при движении сквозь туман не было никаких голосов, тревоживших людей нашей группы весь вчерашний день. Причём эти странные голоса пропали ещё до того, как я раздал приручённых скальных ящерок всем членам альянса. Новые питомицы понравились всем, с готовностью принимали пищу из рук хозяев и вели себя на удивление спокойно, расположившись на плечах у людей и вэйра с таким видом, будто всю жизнь только так и путешествовали. Себе я тоже взял ящерку, хотя мне защита от псионических воздействий и не требовалась. Тёмно-серый самец сорокасантиметровой длины, если считать вместе с хвостом, отличался от остальных сородичей синими поперечными полосами на светлом брюшке, из-за которых и получил от меня кличку Матрос. Был Матрос всего двенадцатого уровня, но при этом весьма бойким, шипел и даже бесстрашно кидался на более крупных сородичей, отгоняя их от меня и защищая то ли хозяина, то ли своё «рабочее место» на моём плече.
        Вэйр ещё пару раз взлетал, корректируя наш курс, а потом… туман кончился, и нашему взору открылись величественные горы со снежными шапками на вершинах. И прежде всего ближайшая к нам огромная треглавая гора, до заросшего лесом подножия которой оставалось всего километров десять. Местность впереди была каменистой, с редким просматриваемым насквозь хвойным лесом и бесчисленными текущими ручьями.
        - Брат, смотри! Там дорога! - глазастая Юля указала рукой вдаль, но как я ни всматривался, никакой дороги не увидел.
        Тем не менее сразу несколько человек подтвердили, что видят дорогу, проступающую через прорехи леса и причудливой змейкой вьющуюся по склону треглавой горы. А раз кто-то потратил уйму сил, прокладывая дорогу сквозь лес в горах, значит эта дорога куда-то вела - к крупному посёлку, старым шахтам или каким-то развалинам. В любом случае там мы могли найти следы цивилизации и, возможно, надёжное укрытие от наступающей зимы. Все члены отряда заметно приободрились и загорелись желанием как можно скорее добраться до тех мест.

* * *
        Через пару часов мы вышли к выложенной брусчаткой старинной дороге - достаточно широкой и крепкой, хотя местами теряющейся под слоем скопившейся за долгие годы грязи и заваленной упавшими деревьями, а в паре участков вообще погребённой случившимися селями и обвалами. Дорога петляла сквозь лес и скалы, но в целом вела наверх в гору. И наоборот, по этой дороге можно было спуститься обратно в Туманный Край, где возможно в конце пути нас ждало что-то интересное. Но все мои спутники единогласно решили подниматься, поскольку в Туманном Крае наша группа уже была и, честно говоря, никому там не понравилось.
        Пока мы медленно и упорно взбирались всё выше и выше, расчищая завалы и протаскивая по камням повозку, крылатый вэйр отправился вперёд разузнать, что же нас ждёт в конце пути. Вернулся мальчишка уже через сорок минут и сообщил, что дорога уходит прямо внутрь горы в длинный и тёмный туннель, соваться куда в одиночку Авир Тан-Хоши не рискнул.
        Это сообщение слышали все, и энтузиазма у моих спутников серьёзно поубавилось. Тащить дальше в гору тяжеленную неповоротливую повозку и волокуши по нерасчищенной дороге смысла никакого не было, раз дальше не имелось никакого убежища. Возвращаться в Туманный Край тоже виделось плохой идеей. Моя сестра предлагала ещё вернуться к тому месту, где от нас отсоединились гига-вараны, и пойти по следам животных, но этот путь тоже требовал уймы времени и непонятно куда нас в итоге приводил.
        Поскольку споры затянулись, я предложил спутникам устроить пока привал и передохнуть. Сам же вызвался разведать, что же нас ждёт впереди на горной дороге, и куда ведёт тёмный туннель. Упросил сестру одолжить мне её быструю гончую Лайку, свистнул Тьму и Мрака для силовой поддержки при возможной стычке с лесными хищниками, после чего поскакал по петляющей и поднимающейся всё выше дороге.
        Лайка оказалась великолепным ездовым маунтом, очень быстрым и выносливым. При моём 47-ом уровне навыка Верховая Езда стайная гончая почти и не уставала, несмотря на постепенно взбирающуюся всё выше дорогу и обилие препятствий. Километра через четыре заваленного мёртвыми деревьями и кажущегося бесконечным горного серпантина дорога вывела меня на ровную выложенную камнем обзорную площадку. Отсюда с приличной высоты открывался вид на дорогу и далёкий Туманный Край, кажущийся отсюда сплошным серым морем с несколькими островками торчащих из тумана самых высоких деревьев.
        НАВЫК ЗОРКИЙ ГЛАЗ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ВОСЬМОГО УРОВНЯ!
        Здесь же на площадке во множестве лежали сложенные в аккуратные пирамиды вытесанные из камня строительные блоки, а ещё имелись какие-то развалины - похоже, тут на краю обрыва когда-то стояла рухнувшая от времени охранная башня. Но самое главное на этой площадке дорога прекращала свой бег всё выше по склону и уходила прямо в гору. Когда-то тёмный проём закрывался обитыми металлическими полосами огромными деревянными воротами, но массивные створки давно упали и лежали у входа, наполовину заваленные спрессованной землёй и поросшей на ней сорной травой.
        Пробитый в скале проход оказался широким и достаточно высоким. Не уверен насчёт носорога Пушка, но вот Длинношеее Зоообразное вполне смогло бы тут пройти. А ещё из этого тёмного прохода тянуло воздухом. Тёплым воздухом, и… не уверен, но мне почему-то в потоке воздуха чудился едва уловимый цветочный аромат.
        ВОСПРИЯТИЕ ПОВЫШЕНО ДО ЧЕТЫРНАДЦАТИ.
        Давненько у моего Сержанта не случалось повышения характеристик персонажа! Я посчитал это добрым знаком и преисполнился решимости. Включил фонарик и убедился, что обе Химероидные Пумы следуют за мной. После чего взял в правую руку широкий боевой топор из тёмного металла, найденный в логове Минотавра, и тронул поводья, предлагая Лайке идти в темноту. Стайная гончая зашипела, идея идти в темную пещеру в чьё-то логово ящеру не понравилась. Тем не менее, высказав своё недовольство, Лайка всё же двинулась вперёд.
        Длинный и тёмный коридор, луч фонаря отражался от обтёсанных до зеркально-гладкого состояния стен. Метров через двести в левой стене показалось вырубленное ответвление. Я посветил фонарём и вроде как различил большой зал с какими-то механизмами или конструкциями. В противоположной правой стене туннеля имелись две металлические двери. Обе запертые, я проверил. Интересно, конечно, но я двинулся вперёд, где вдали в конце тёмного коридора уже вроде как забрезжил свет.
        Да, точно. Проход в горе оказался сквозным. Через пару минут я выбрался с противоположной стороны туннеля и замер, поражённый и даже завороженный открывшимся мне зрелищем.
        Тут, окружённый со всех сторон горами, меж трёх высоких снежных вершин находился самый настоящий затерянный мир с зелёной растительностью!!! Осенью в этой долине и не пахло, деревья и трава оставались зелёными. Я видел целые ковры ярких крупных цветов, именно их аромат я различил там, по ту сторону горного туннеля. При этом весь центр долины занимало озеро пронзительно-синего цвета, подпитывающееся бесчисленными стекающими с горных склонов ручьями. Над озером в великом множестве кружили птицы и мелкие летающие ящеры, по-видимому питающиеся обитающей в воде рыбой. А самое главное на горном склоне и возле самого озера я увидел белые каменные постройки!
        НАВЫК ЗОРКИЙ ГЛАЗ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        Я тронул поводья Лайки, собираясь подъехать поближе к строениям и осмотреть их подробно. Как вдруг, не успел я проехать и полусотни метров, прямо перед мордой Лайки на дорожке материализовался знакомый мне Философ-Диоген, а ныне бессмертный Мудрец, хранитель древних знаний. Испугавшаяся гончая попыталась цапнуть незнакомого человека своими челюстями, но зубы прошли насквозь, не причинив Диогену никакого вреда. По тому, как мой знакомый даже не отшатнулся и не испугался хищного зверя, стало понятно, что мой друг уже привык к своей бестелесности.
        - Приветствую тебя, Сержант! Наконец-то ты и твоя группа добрались до этой старинной библиотеки! - призрак указал полупрозрачной рукой на самое высокое из сооружений. - Сокровище этих мест, хранилище бесценных знаний, сохранившееся до наших времён. Признаться, Сержант, я ждал тебя несколько раньше и уже начал беспокоиться, что ты не смог найти это место, которое я указал твоим друзьям!
        Я поприветствовал хранителя знаний, после чего согласился с тяжёлым вздохом, что найти это место оказалось совсем непросто.
        - В самом деле? - удивился Мудрец. - От самого Города Сотен Черепов и от Южный Руин сюда идут хорошо сохранившиеся каменные дороги, разве что мосты через Новую Амазонку не сохранились. Разве я не говорил об этом твоим спутникам? Точно не говорил?
        Я отрицательно помотал головой, и Мудрец похоже сильно расстроился.
        - Вот же я растяпа! Тогда хорошо, что вы не заблудились в тумане и всё же нашли библиотеку. Погоди, Сержант, я тогда на минуту исчезну и позову сюда остальных членов твоего альянса. Кстати, вон совсем рядом грядки фасоли, - призрак указал куда-то в сторону освещённого полуденным солнцем горного склона, но я, признаться, ничего там не разглядел на фоне травы и цветов. - Каждый день за растениями ухаживаю. Поливаю, подвязываю, землю рыхлю. Понимаю, насколько эта сохранённая земная культура важна для будущих поколений.
        Призрак бесследно исчез, после чего уже через секунду на его месте проявилась Тьма. Химероидная Пума раздувала ноздри и щупала лапой пустое место на месте исчезнувшего человека, исследуя странный феномен. Лайка тоже долго принюхивалась к пустому месту, затем повернула зубастую морду ко мне, словно требуя от наездника объяснения происходящему.
        - Да, Мудрец такой. Съесть нельзя. Укусить нельзя, - проговорил я, словно звери могли меня понять, после чего слез с седла и отправился в указанную Диогеном сторону.
        Вот они грядки. Фасоль отлично прижилась, побеги вытянулась и были аккуратно подвязаны к верёвкам, натянутым меж вбитых в землю колышек. Полсотни зелёных растений, у которых цветы уже отпали, а на их месте виднелись пока что небольшие, но уже вполне узнаваемые будущие стручки. Вот только… я конечно не аграрий, но у меня зародились серьёзные опасения, что фасоль успеет созреть за оставшиеся до холодов считанные дни. Тут в затерянной долине правда было заметно теплее, чем снаружи за кольцом гор, но всё же я не верил, что ценная культура успеет дать урожай и выживет зимой. И, кстати, почему тут тепло, хотя с другой стороны горного туннеля царит осень с соответствующей погодой?
        И тут, словно отвечая на мой вопрос, синее озеро на мелководье возле дальнего берега забурлило, и в небо с шумом и струёй горячего пара ударил высоченный столб воды. Гейзер?! Причём не один - возле первого места, уже на совсем берегу, а не в озере, ввысь рванули сразу два потока воды и пара, пусть и не таких мощных, как первый. Вот это да! Да тут похоже термальные источники! Вот она причина более тёплой погоды в данной долине, к тому же ещё и со всех сторон закрытой от холодных ветров!
        Возможно, это горное озеро даже не замерзало зимой, по крайней мере полностью. И в этом озере совершенно точно водилась рыба, если судить по кружащим чайкам и крылатым ящерам. А значит, голод членам «Альянса Неудачников» не грозил, крипокрокодилы обеспечат нас всех уловом. Мне всё больше и больше нравилась эта затерянная долина!
        Заявленная Мудрецом минута прошла, прошло гораздо больше времени, но призрак всё не возвращался. Поэтому я сам отправился обследовать обнаруженный в горах затерянный мир. Прежде всего пошёл к центральному озеру. Почти правильной круглой формы, озеро было диаметром метров двести, причём берега почти по всему периметру обильно заросли хвощом и камышом. Но я воспользовался уложенной камнем тропинкой и вышел к старому деревянному мостку, нависающему над водой. Доски потемнели от времени и сильно прогнили, так что я не рискнул идти далеко, лишь сделал шаг и остановился.
        На мелководье сновали стаи мальков, по поверхности шустро перемещались жуки-водомерки, но вот вода оказалась достаточно прохладной, всего градусов десять-двенадцать по шкале Цельсия. Для осени и тем более питаемого талыми водами горного озера неожиданно тепло, но всё же искупаться тут без риска получить мышечные судороги не получилось бы, даже если в глубинах голубого озера и не водились опасные для человека хищники. Да и не было у меня необходимого навыка Плавание, без которого соваться в воду определённо не стоило.
        Я прошёл по каменным плитам «набережной» к аккуратной крытой беседке из белого камня. Отсюда открывался прекрасный вид на снежные горы, озеро и гейзеры. Беседка словно создана была для романтических встреч, чтения стихов и признаний в любви. И пусть поэтом я не был, но мне всё больше и больше нравилось это место.

* * *
        Остальные члены отряда появились часа через два, когда я уже успел осмотреть и древнюю библиотеку с многочисленными стеллажами непонятных свитков, и жилые постройки на горном склоне, и даже сходил к гейзерам. Три гейзера пробуждались почти одновременно каждые восемнадцать минут и выбрасывали из горных глубин десятки тонн перегретого кипятка. Вода на мелководье с этой стороны озера была горячей, градусов под шестьдесят, так что однозначно не замерзала зимой.
        Я встретил друзей у выхода из туннеля и широким жестом руки с гордостью указал на обнаруженный нами затерянный мир, где вполне возможно было переждать зиму и даже, чем чёрт не шутит, вообще обосноваться и жить.
        - Сержант, Пушка пришлось оставить с той стороны туннеля, твой громадный носорог не помещался в проход, - с тревогой сообщил Инженер, но я лишь отмахнулся.
        - Не беда, шерстистый носорог теплокровный и может продолжительное время существовать даже в условиях сильного холода, так что его я проведу через снега поверху. Главное самка мегазавра пролезла через туннель, вот она бы точно быстро окочурилась при отрицательной температуре.
        Я рассказал о фасоли, озере и гейзерах, затем о старинной библиотеке с потемневшими от времени свитками. Свитков там действительно хранилось много, несколько сотен. Некоторые находились в хорошем состоянии, но большинство даже касаться было страшно, настолько они казались ветхими, готовыми рассыпаться в прах от малейших с ними манипуляций.
        Но главное я сводил своих друзей и показал им старинный посёлок, расположенный чуть выше здания библиотеки по обеим берегам идущего с горы водного потока. Полтора десятка каменных домиков, все в хорошем или удовлетворительном состоянии. Черепичные крыши кое-где обвалились, доски пола нужно будет перестилать, полностью отсутствовали двери, рамы и остекление. Но это всё ерунда, мы вполне могли это исправить, и после ремонта дома годились для комфортного проживания. В этих домах сохранилась даже кое-какая мебель: столы, кровати, лавки, правда всё в непонятном или поломанном состоянии, но изготовить новую мебель нам тоже было вполне по силам.
        Мудрец материализовался в центре нашей группы в тот момент, когда я указывал друзьям на обрушившийся мост, когда-то соединявший две части жилого посёлка.
        - Прошу извинить, друзья, задержался на работе. Я всё-таки хранитель древних знаний и обязан встречать каждую группу авантюристов, забравшуюся в любую древнюю библиотеку по всему миру. На этот раз в нашей прежней «песочнице» группа шерхов обнаружила тайную комнату в Восточной Крепости. Что интересно, возглавлял эту группу брат той девушки-воительницы, что проходила с нами Город Сотен Черепов. Неприятный тип… Ну это ладно, хватит о работе. Вы уже осмотрели местную библиотеку? Правда она великолепна!
        Я восторгов Мудреца по поводу древних рассыпающихся свитков не разделял, но и расстраивать друга не захотел. А потому осторожно ответил, что действительно был в библиотеке, но пока трогать бесценные образцы древней письменности не стал, чтобы случайно не повредить. И сразу задал Диогену вопрос, использовалось ли в оконных рамах этих домиков стекло, или может высушенные натянутые плёнки животных? Потому как осколков мы не обнаружили, а закрывать окна от холодных ветров чем-то было нужно. Полиэтиленовая плёнка у меня ещё оставалась, но её было не так много и на все дома не хватало.
        - А вы что, хотите тут поселиться?! - удивился и даже похоже испугался бессмертный Мудрец.
        - Ну да, удобная долина среди гор, где есть всё для жизни. Разве не для этого ты указывал нашей группе сюда путь?
        - Вообще-то я подсказывал путь к библиотеке с бесценными знаниями, а не… - начал было Диоген, но прервался на полуслове и вместо продолжения фразы полупрозрачной рукой указал на зелёную долину. - Сержант, тебя ничего здесь не смущает?
        Я осмотрелся и честно ответил, что не вижу ничего странного. Долина как долина, много зелени, сверкающее в солнечных лучах горное озеро, белые здания. Мои спутники тоже находились в растерянности и лишь пожимали плечами, не понимая, о чём говорит Мудрец. Диоген же тяжело вздохнул и ответил максимально подробно.
        - Неужели вас не настораживает, что в столь прекрасном и удобном месте нет никаких животных, кроме мелких ящеров и птиц, и здесь не поселился никто из игроков? А ведь от самой «песочницы» сюда ведут хорошо сохранившиеся дороги, не заметить которые просто невозможно. И вэйры, и вайхи, и группы людей-беженцев, и даже шерхи «Восточного Гарнизона» до вас находили это место. Но, как видите, никто из них здесь не остался и поспешил уйти. Сержант, ты видел второй уходящий в гору туннель с другой стороны озера? Нет? А зря, потому как именно в том обвалившемся посредине туннеле находится логово ужасного древнего дракона, которого все местные обитатели называют Хозяином!!!
        Глава шестнадцатая. [Кот] Зона боевых действий
        Проснулся я уже давно, но стеснялся не то что выйти из шалаша к готовящим на костре обед Пино Ва-Ри и двумя парням-демонам, обсуждавшим «новые подвиги нашего наставника», но боялся даже лишний раз пошевелиться, чтобы не разбудить двух спящих рядом со мной в шалаше девушек. Признаться, я до сих пор не мог поверить в то, что произошло между нами ранним утром.
        Наш отряд скакал всю ночь, стараясь максимально удалиться от отряда шерхов, с которым мы столкнулись в холмах. Передвигались без фонарей и факелов, причём преимущественно по пересечённой местности, чтобы минимизировать риск встречи с другими отрядами людей или шерхов. Устали, вымокли и перепачкались по уши в грязи, едва не утонули в болоте и с трудом оторвались от приставшего к нам мегазавра 67-го уровня.
        Остановились лишь на рассвете и выбрали для стоянки небольшую укрытую со всех сторон от возможных наблюдателей полянку в густом лесу. Мои спутники быстро нарубили веток и соорудили два небольших шалаша - один для парней, другой для Аниты и Вероники. Смертельно уставшие за эту бесконечную ночную гонку Демьен, Димон и Пино Ва-Ри даже завтракать не захотели и моментально отрубились, уснув вповалку на расстеленных хвойных лапах. Я тоже уже успел задремать, как вдруг меня разбудило осторожное касание и негромкий голос Вероники Роговой, предлагавший переместиться в другой шалаш, где «просторнее и удобнее».
        Я был слишком вымотан, чтобы спорить и послушно поплёлся к девчонкам, по дороге брезгливо отряхивая лапы от мокрой из-за росы травы. Последовавший вопрос, как долго я могу находиться в облике шерха, меня несколько удивил, но я ответил честно.
        - Чуть меньше пяти минут? - девушки переглянулись. Похоже, мой ответ их расстроил, поскольку сразу же последовал следующий вопрос, можно ли как-то увеличить это время.
        Я ответил, что да, это возможно. Если вложить имеющиеся свободные очки навыков в умение Оборотень, а особенно если за пятнадцать очков мутации в навыке Магия Превращений взять специализацию к этому навыку, в полтора раза увеличивающую срок превращения.
        - Ну тогда действуй, не теряй времени! - с лукавым блеском в глазах предложила мне девушка-суккуб, сама уже начавшая раздеваться. - Потому как мы с подругой посовещались, и обе пришли к одному и тому же решению, что ты достоин награды. За победу над самым сильным бойцом игровой зоны. И за то, что помогаешь нам.
        - И за то, что спас меня от лютой смерти, - добавила Анита Ур-Вайе, уже успевшая снять тёмный костюм, выданный ей ночью поваром-шерхом из его собственных запасов одежды.
        Я был слишком шокирован, чтобы спорить, но совершенно точно не собирался отказываться от настолько заманчивого предложения двух красавиц. Чуть меньше десяти минут, именно столько при моих новых навыках и взятой специализации я мог находиться в облике шерха. За это волшебное утро я четырежды с небольшими промежутками на отдых использовал Обращение в шерха, и каждый раз тонул в океане любви и ласки. Чуткий Слух достаточно быстро подсказал мне, что мы вели себя неосторожно шумно и разбудили соседей в другом шалаше, но у парней тогда хватило деликатности не мешать «процессу получения награды» и не комментировать наши действия.
        Зато сейчас возле костра парни зубоскалили и обсуждали утренние события. Я чувствовал также аромат готовящейся на костре похлёбки и слабый запах крови - неуклюжий Повар порезался, когда строгал овощи в воду.
        ВОСПРИЯТИЕ ПОВЫШЕНО ДО ДВАДЦАТИ.
        ВНИМАНИЕ!!! ВЫСОКАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА ВОСПРИЯТИЕ ДАЁТ ВАШЕМУ ПЕРСОНАЖУ ОСОБУЮ СПОСОБНОСТЬ:
        ЗАПАХ КРОВИ* способность доступна существам расы Кот с высоким показателем Восприятия
        Вы способны учуять пораненное существо за 300 метров, а истекающее кровью существо за 1 км.
        Ух ты! Необычная способность. И уже третье повышение характеристики Восприятие у моего Василия. Неплохо! Но при этом у меня оставались сразу две характеристики: Сила и Телосложение, которые не повышались ещё ни разу. Ну Сила-то ладно, я шёл по нестандартному для кота пути и не ввязывался в драки и ближний бой. Но Телосложение-то почему? Неужели я мало бегаю, прыгаю и устаю? Хотя… я сам себе ответил, что в сравнении с обычным котом, ежедневно при обходе своей территории совершающим прогулки по тридцать километров и более, наверняка считаюсь ленивым лежебокой, очень неохотно тратящим очки выносливости. А умение Живучая Тварь и густая природная шерсть настолько хорошо защищали меня в тёплое время года, что игровые алгоритмы не считали негативные природные воздействия на котёнка достаточными для увеличения ему характеристики Телосложение.
        Пока время было, я подумал над распределением очков характеристик и выбором новых навыков. Одно свободное очко в Интеллект - мана и сила заклинаний Теневому Проклинателю очень нужны, поэтому поднимаю Интеллект до двадцати семи. А вот ещё одно очко характеристик вложил в Телосложение. Потому как мёрз в шалаше даже при всей своей густой рыжей шерсти и двух симпатичных тёплых девушках по бокам. Ну и… если мне однажды выпадет ещё такое же волшебное утро, не закончить его так скоро, как в этот раз. Нет, я не оконфузился конечно, но девушки похоже ожидали от лидера группы большего.
        С тремя возможными новыми навыками я особо не торопился, разве что добавил своему персонажу Стойкость. Приближалась зима, и умение сопротивляться морозу наверняка пригодится.
        Наконец, проснулась Анита Ур-Вайе. Длинноухая Охотница сладко потянулась, глянула на выход из шалаша, затем посмотрела меж раздвинутых ветвей стенки и спросила у меня, какое сейчас время суток. Действительно, небо затянуло хмурыми тучами, шёл мелкий моросящий дождь, так что без часов понять время было трудно.
        - Где-то полдень, - ответил за меня кашеварящий у костра и слышавший вопрос девушки Пино Ва-Ри. - Обед почти готов, так что просыпайтесь, умывайтесь и готовьтесь обедать.

* * *
        Мы все уже сидели у костра, когда издалека послышались какие-то непонятные раскаты. Гроза поздней осенью? Хотя нет. Раскаты с завидной регулярностью повторялись снова и снова.
        - Пушки. Армия Фараона бьёт по укреплениям шерхам, - прокомментировала длинноухая Анита, наливая себе в кружку травяного чая.
        Мне, признаться, стало стыдно. У меня Восприятие уже двадцать, имеется навык Чуткие Уши, но только после подсказки длинноухой Охотницы я правильно идентифицировал доносящиеся звуки. Точно, работает артиллерия. Мы находились на спорной территории, за которую шла активная война между шерхами и людьми. Наша группа не являлась стороной данного конфликта, но встречаться нам противопоказано было и с армией шерхов, и с армией людей. А потому хорошо было бы понять, где сейчас находятся противоборствующие стороны, и где расположены древние руины, к которым мы шли. Я высказал эту мысль вслух, и неожиданно крылатая демонесса Вероника Рогова предложила слетать в разведку и всё выяснить.
        - Нет, сестра, ты и так уже прокачалась. Мастер, позволь нам с Димоном проявить себя, пошли нас в разведку! - неожиданно проявил инициативу Потрошитель Демьен. - Любые встречные будут принимать нас за своих, так что везде пройдём и не подведём! К тому же и мне навыки нужно прокачивать, и брату. Обещаю, всё выясним и к ночи вернёмся с докладом!
        Я спорить не стал и отпустил двух демонов на разведку. Брать стайных гончих братья не стали и пошли пешком, заверив, что «так надёжнее».
        А между тем дождь усилился, к тому же заметно похолодало. Температура опустилась градусов до пяти-семи, да ещё занудный холодный дождь зарядил похоже на весь день. Даже я со своим густым звериным мехом чувствовал себя неуютно по такой промозглой погоде, чего уж тогда говорить про троих моих спутников? Двое из них были одеты лишь в тонюсенькие тёмные маскировочные костюмы, возможно и полезные при скрытном перемещении, но абсолютно не спасающие от дождя и холода. У демонессы Вероники Роговой тоже не имелось никакой тёплой одежды, и девушка-суккуб зябко куталась в свои кожистые крылья, хандрила и пыталась согреваться горячим чаем.
        НАВЫК СТОЙКОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ВТОРОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СТОЙКОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        Хоть это радовало, хотя эффекта от повышения Стойкости я что-то пока не ощущал. Ездовые гончие тоже мёрзли и жались к огню. Мы плотно накормили зверей, скормив все остатки мяса, и сами уселись возле костра, в который подкинули побольше дров.
        Разговаривали о всяком, но преимущественно о поганой погоде и приближающейся зиме. Что такое зима, суккуб Вероника откуда-то знала и зиму боялась панически. Для существа, выросшего в пылающем демоническом мире, сама мысль о зиме, холоде, снегах и льде, казалась невыносимо тяжёлой и болезненной. Поддерживала Веронику лишь вера в то, что не сегодня так завтра за ней и братьями явится всемогущий господин и заберёт своих подопечных туда, где тепло, и где царит бесконечное жаркое лето. При этом Вероника признавалась, что ничего не знает о планах валлара насчёт её и братьев, но всё ей хотелось верить в хорошее.
        Знания же про зиму Аниты Ур-Вайе и Пино Ва-Ри оказались очень размытыми и нечёткими. В этот новый мир оба шерха попали уже в этом году в тёплое время года, прошлый же родной для шерхов мир почти не помнили. От прошлого мира остались лишь смутные обрывочные образы, причём одним из самых ярких и страшных как раз и была ЗИМА. Время смерти, когда охота почти невозможна из-за распугивающих животных следов охотников на холодном снегу, а врождённая способность к невидимости и традиционные чёрные костюмы не спасают от мороза и голода. Зимой шерхи переставали кочевать, укрывались от холодов в каком-то подземном убежище и любыми способами пытались выжить, экономя запасы и избавляясь от слабых и больных. Единственным воспоминанием Аниты Ур-Вайе о матери и младшей сестре было то, что они не пережили зиму.
        Я тоже рассказал о зиме, какой её запомнил. Тёплая одежда и горячие батареи отопления в домах. Красивые морозные узоры на стеклах. Жаркие хоккейные баталии и катание на коньках по замёрзшим озерам. Лыжи, снегокаты, санки и снеговики. Подлёдная рыбалка на жерлицы. Снежные крепости и яркие зимние праздники… Обалденное, самое любимое мною время года! Остальные спутники слушали меня, открыв от изумления рты.
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО СОРОКОВОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СТОЙКОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        - От такой зимы и я бы не отказалась! - стуча зубами от холода, заявила Анита и присела поближе к огню. - Очень надеюсь, что Сержант нашёл уже тёплое убежище, где можно будет пережить зиму. Но ещё больше надеюсь, что мы найдём его группу, а не потеряемся в огромном мире.
        - Ничего, с нами Васька, вот уж кто никогда не пропадёт, и за кого нужно держаться! - усмехнулся Пино Ва-Ри, сам при этом усаживаясь поближе к огню, поскольку губы у паренька уже совсем посинели от холода.
        Рогатая демонесса тоже придвинулась поближе к костру, села меж шерхами и даже укрыла их своими крыльями. Поварёнок густо покраснел, но отстраняться от девушки-суккуба не стал. Мы с Анитой поговорили ещё о далёком Сержанте, но эта тема была неинтересна Веронике и Пино, которые моего хозяина вообще не знали.
        - Скажи, Вероника, почему раса демонов такая сильная? - сменила тему и задала неожиданный вопрос Анита. - Демоны выносливее вайхов, способны скрываться в любом обществе покруче шерхов, хитрее и коварнее людей, и при этом ещё и способны летать подобно вэйрам. Почему у вашей расы столько сильных черт? Так же нечестно. Неужели у демонов нет слабых сторон?
        Я напряг ушки, хотя и думал, что Вероника не ответит. Но демонесса находилась в благодушном настроении и неожиданно ответила честно.
        - Подруга, если бы всё было так, как ты говоришь… Наоборот, демоны как раса очень слабы. Мы неспособны действовать самостоятельно. Нам обязательно нужен лидер, который бы нами управлял, иначе между демонами неизбежны конфликты и смерти. А ещё демоны принципиально неспособны нарушить данную ими клятву.
        - Для шерхов клятва тоже священна… - начала было Анита, но демонесса её перебила.
        - Нет, подруга, ты не улавливаешь разницу. Если вот ты нарушишь клятву, и об этом узнают, ты подвергнешься порицанию. Тебя могут выгнать из клана, в особо тяжком случае даже казнят. Один раз. Если же я нарушу клятву, то развоплощусь сразу же и навсегда, никаких воскрешений и перерождений уже не будет.
        Все молчали, потрясённые и напуганные такими откровениями демонессы. Сама Вероника тоже запоздало испугалась, что сболтнула лишнего, и попросила остальных держать язык за зубами. Мы помолчали пару минут, и вся та же любопытная Анита не удержалась от следующего вопроса:
        - Вот ты говоришь, демоны неспособны жить без лидера. Но разве сейчас тобой и братьями кто-то управляет?
        Демонесса кивком указала на меня.
        - До возвращения нашего господина мы подчиняемся Василию. Рыжий кот говорит нам, что делать. И ни я, ни мои братья не можем отказаться от выполнения отданного Васькой прямого приказа. К счастью, мастер не злоупотребляет своим положением и ведёт себя с нами очень деликатно…
        Не злоупотребляю? Да я вообще только сейчас узнал о выданных мне валларом полномочиях и возможностях! Узнай я об этом раньше, скольких проблем с трудными рогатыми подростками удалось бы избежать. Можно было просто приказать демонятам не есть людей, а не уговаривать их и упрашивать. Теперь уже поздно, вскоре трое демонов покинут меня и уйдут за валларом. Хотя… ещё не поздно было взять со всей тройки обещание не есть человечину. Пока что мои подопечные лишь обещали сдерживать свои демонические порывы, но твёрдого обещания не давали.
        Но тут в лесу неподалёку громко хрустнула ветка, затем послышалось неразборчивое ворчание. Оба шерхи моментально ушли в невидимость, Вероника тоже напряглась, готовая в любую секунду взмахнуть крыльями и взлететь в воздух. Но это возвращались наши разведчики Димон с Демьеном. Очень быстро, мы ожидали их лишь к ночи.
        - Командир, всё выяснили. Даже пленного взяли и допросили.
        Поскольку «языка» с собой демоны не привели, а уровни у обоих слегка повысились, дальнейшую судьбу пленника предсказать было нетрудно. Но я акцентировать внимание на этом не стал и потребовал рассказать об итогах разведки.
        Выяснилось, что развалины старинной башни расположены совсем рядом, даже полутора километров не будет от нашего лагеря. Более того, оба рогатых брата там уже побывали, не вызвав у засевшего в старинном укреплении полусотенного отряда шерхов никаких подозрений. «Секретное место» располагалось на втором подземном этаже башни, где когда-то располагался погреб с припасами. Трофеев за посещение секретной локации Демьен и Димон не получили (или не признались в этом), лишь обновили срок ускоренного получения опыта и навыков.
        Интересным было другое - мои разведчики выяснили, что шерхи заняли эту старую обвалившуюся башню прошлой ночью, вырезав охранявший эту локацию небольшой гарнизон людей. Сейчас люди пытались вернуть утраченное укрепление и обстреливали остатки старой башни откуда-то из-за реки, но особой точностью их артиллерия не отличалась. Возможно потому, что корректировщика огня шерхи быстро обнаружили и взяли в плен. У того даже не было рации, и сигналы своим он подавал цветными флажками, что его и выдало.
        Допрашивал пленника Потрошитель Демьен, сам вызвавшийся провести допрос, и шерхи с готовностью отдали ему неприятную роль дознавателя. Связанный молодой светловолосый парень долго упорствовать не стал и рассказал, что отряд людей на этом участке фронта совсем небольшой, порядка сотни бойцов. Две пушки, десяток всадников на стайных гончих, остальное - засевшая в окопах пехота с одним на всех тепловизором и двумя пулемётами. Штурмовать невидимок такие силы не позволяли, но и шерхи тоже не могли ничего поделать с окопавшимся врагом и не горели желанием идти в атаку на пулемёты. К тому же сырая промозглая погода не способствовала активным действиям, и обе стороны отсиживались у костров, кляня холод и своих командиров, развязавших эту ненужную войну и бросивших подчинённых мёрзнуть тут на передовой без связи и почти без снабжения.
        Сообщение разведчиков заставило меня задуматься. С обеих сторон имелись лишь небольшие отряды, уставшие и не желающие воевать, брошенные своими командирами. Если до этого я хотел попробовать пробраться к седьмой секретной локации в скрытном состоянии, то сейчас, пожалуй, у меня появилась идея получше. Когда я рассказал о ней своей группе, мои слова сперва вызвали шок. Все долго молчали и хлопали глазами. Наконец, заговорил Пино Ва-Ри:
        - Может сработать, мастер. Но потом, когда всё раскроется, тебя объявят личным врагом и Фараон, и все лидеры кланов шерхов.
        - Ерунда, - отмахнулся я от таких несущественных угроз. - Когда правда вскроется, я надеюсь уже находиться за энергетическим барьером. Вместе со всеми вами, кто пожелает идти за мной в большой мир.
        Вообще-то мои слова предназначались шерхам, а потому слова Димона Рогова стали для меня полной неожиданностью.
        - Не знаю, как Вероника и Демьен, а я бы пошёл с тобой. Ты хороший лидер, Васька, и с тобой я точно не пропаду. Такой путь всяко лучше той неопределённости, что ждёт нас троих в будущем. Лично я хочу жить в нормальном обществе, быть его частью, а не служить пугалом для людей и остальных рас. И если для этого нужно всего лишь не питаться плотью разумных существ, то я готов хоть сейчас дать такую клятву!

* * *
        Пожалуй, ближе подходить уже было опасно, меня могли заметить. Я остановился в густых кустах метрах в ста пятидесяти от развалин старинной башни. Моё звериное чутьё также позволило обнаружить отряд разведчиков-людей, залёгших в кустах в двухстах метрах от позиций шерхов. Один из бойцов-людей был ранен, что позволило выявить его с помощью способности «Запах крови», а затем обнаружить и всю группу. Отлично. Значит, обе стороны будут слышать меня.
        Обращение в шерха!
        - Проверка связи! - мой голос, усиленный скрученным из бересты рупором, прокатился по полю, и отдыхавшие возле башни шерхи резко вскочили. - Говорит Арведо Ун-Понар, специальный посланник Великого Вождя Инвира Ур-Гее. Мне поручено передать, что между людьми и шерхами заключено трёхдневное перемирие. Все отряды людей и шерхов севернее снежных гор немедленно снимаются с занимаемых позиций и отходят от линии соприкосновения не менее чем на пять тысяч шагов. Артиллерия людей должна быть отведена на восемь километров. Разведение противоборствующих сторон должно быть завершено уже сегодня до наступления ночи. В течение трёх следующих дней запрещается отправка к противнику разведывательных групп, захват пленных и любые другие агрессивные действия. Ради заключения этого мирного соглашения Великий Вождь Инвир Ур-Гее и его Первый Советник Альтаир Ун-Понар пошли на большие личные уступки и согласились оставить занимаемые высокие посты. Цените их жертву и восславьте этих героев! Фараон со стороны людей и Советники «Центрального Гарнизона» выступили гарантами соблюдений перемирия. И горе тому из вас, кто
нарушит эти важнейшие договорённости!
        Говорил я на языке шерхов, так что меня поняли не все. Тем не менее два игровых сообщения своими действиями я заслужил:
        НАВЫК ПЕРЕВОДЧИК ПОВЫШЕН ДО ШЕСТЬДЕСЯТ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МАГИЯ ПРЕВРАЩЕНИЙ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ВТОРОГО УРОВНЯ!
        Затем я повторил ту же самую «новость» на языке людей. Сперва никакой реакции не было, но спустя десяток секунд, когда бойцы двух армий осознали, что происходит, последовала троекратно продублированная надпись о росте умения Воодушевление:
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ВТОРОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        Шерхи возле разрушенной башни радовались, словно малые дети. Прыгали от счастья, кричали, обнимались. Но больше всего меня удивил один из разведчиков людей - он встал и бесстрашно направился к противникам, при этом демонстрируя пустые руки и отсутствие оружия. Его сразу заметили, один из шерхов пошёл навстречу. О чём говорили солдаты противоборствующих армий, я со своего места не слышал. Но вот бойцы уважительно пожали друг другу руки и даже обнялись. После человек поспешил к своим, шерх же направился к разрушенной башне.
        Я читал, что такие спонтанные братания происходили между противниками во время Первой Мировой Войны. Насильно направляемые на убой бойцы не желали воевать против таких же несчастных, и никакие угрозы расстрела не могли заставить солдат сражаться друг против друга. Сейчас, по-видимому, наблюдалась схожая картина, ни шерхи, ни люди, в большинстве своём не желали участвовать в кровавом конфликте и искренне радовались «перемирию». Я конечно соврал, и никаких договорённостей о перемирии не было, однако понадобится время, чтобы высокие командиры узнали о происходящих странностях на удалённом участке фронта и разобрались в ситуации. И мне почему-то казалось, что далеко не все их подчинённые будут спешить объявлять сообщение о перемирии ложным, да и бойцы тоже не будут спешить возвращаться на оставленные позиции на линии соприкосновения. Так что время на посещение древних руин у меня и моей группы было.
        Действительно, через десять минут все шерхи дружно покинули захваченные прошлой ночью позиции и организованной колонной направились на восток. Вернувшаяся с воздушной разведки Вероника сообщила, что люди тоже отходят и увозят пушки. Отлично! Мы выждали для надёжности ещё полчаса, после чего направились обследовать доставшиеся нам без боя древние руины.
        Пожалуй, это мы удачно зашли! Уже на первом подвальном этаже мы сразу же обнаружили ящики с припасами. Сушёное мясо, консервы, армейские фляги. А главное солдатская одежда и амуниция, которой шерхи побрезговали. Непромокаемые куртки и тёплые ватники, сапоги, утеплённые брюки, даже кое-что из нижнего белья. И пока мои спутники примеряли и разбирали тёплую зимнюю одежду, по разбитой каменной лестнице я спустился ниже в подвал.
        ВНИМАНИЕ!!! ВЫ ОБНАРУЖИЛИ СЕДЬМУЮ ИЗ ВОСЬМИ СКРЫТЫХ ЛОКАЦИЙ НАЧАЛЬНОЙ ИГРОВОЙ ЗОНЫ!
        СКОРОСТЬ НАБОРА ОПЫТА И ПОЛУЧЕНИЯ НАВЫКОВ ПОВЫШЕНА В ТРИ РАЗА.
        ВРЕМЯ ЭФФЕКТА ДВОЕ СУТОК.
        Тут было грязно и намусорено, никаких артефактов, вообще ничего ценного. Но я не унывал, поскольку стал ещё на шаг ближе к заветной цели. Впереди ждала последняя, восьмая секретная локация, где я надеялся первым из игроков выполнить скрытое задание начальной игровой зоны и сорвать главный приз, который полностью оправдал бы все мои мытарства и старания. Всемогущий валлар обещал, что награда очень ценная, и за неё можно будет даже поторговаться с супругой Фараона. Ну, богиня-кошка Виктория Бастет, жди меня в своём дворце!
        Глава семнадцатая. [Сержант] Логово Хозяина
        Сообщение о грозном драконе в этой райской долине могло испугать кого угодно, и моя команда исключением не стала. Нет, откровенной паники не случилось, но со всех сторон звучали самоироничные реплики, что кто ещё кроме «Альянса Неудачников» мог так крепко вляпаться, вместо желанного зимнего дома найдя логово голодного дракона? Первым желанием членов группы было бежать отсюда со всех ног, спасая собственные жизни. Останавливало лишь то, что начинался уже вечер, до наступления темноты оставалось чуть более двух часов, и мы просто-напросто не успевали спуститься по длинному и опасному горному серпантину со всеми своими повозками и зверями. Бросать всё добро и бежать без оглядки, лишь бы самим спастись? Но куда бежать? Обратно в Туманный Край? Так дракон именно там и охотится по ночам, а добраться до Убежища мы уже никак не успевали.
        Ситуация складывалась аховой. На наивный вопрос сестры, смогу ли я приручить дракона, я честно ответил, что такое бывает только в детских мультфильмах. В реальной же жизни эта машина смерти спалит меня огнём раньше, чем я успею к ней приблизиться.
        - Но как-то ведь вэйры приручили того огромного дракона, которого потом продали Картографу! - не сдавалась Юля. - Значит, это возможно!
        Я лишь покачал головой, поскольку даже близко не представлял, как возможно подступиться к такой невероятно трудной задаче.
        - Мудрец, а ты сам видел обитающего в долине древнего дракона? Он крупнее того, что имеется у Картографа? - вопрос принадлежал Инженеру, и я сперва не понял, почему отец Вари интересуется размерами огнедышащей твари.
        Но тот объяснил свой интерес, попросив меня и остальных выходцев из «Приюта Кузьмича» припомнить крылатого маунта Картографа. Тот дракон был поистине огромным и однозначно превосходил габаритами нашего шерстистого носорога. Дракон Картографа был и несколько повыше, и шире в плечах нашего Пушка, и потому при всём своём желании не поместился бы в пробитом в скале длинном туннеле, раз уж шерстистый носорог в туннель пролезть не смог. А ведь правда! У меня затеплилась робкая пока что надежда на спасение. Похоже, у нашей группы имелось надёжное убежище, где мы могли прятаться от грозного Хозяина!
        Вот только Мудрец, подумав с полминуты, разбил все наши надежды. Он сообщил, что Хозяин размерами уступает дракону Картографа и достаточно свободно пролазит в совершенно такой же туннель на противоположном краю долины, где и основал себе логово.
        - Впрочем… - добавил Мудрец, ещё немного подумав, - вы можете закрыть массивные створки ворот и забаррикадироваться в горном туннеле. Вот только створки сохранились лишь с этой стороны, а с внешней вырваны с петель и давно валяются на земле. Да и механизм управления воротами, скорее всего, сломан и не работает.
        Механизм управления воротами? Уж не имеет ли ввиду Диоген те непонятные металлические конструкции в большой пещере, мимо которых я проезжал на Лайке? Я уточнил и получил утвердительный ответ. Так-так… интересно…
        - Но ведь створки деревянные, дракон их просто сожжёт своим огнём! - засомневался Инженер, на что Мудрец лишь укоризненно покачал головой и посоветовал ознакомиться со свитками в библиотеке, большинство из которых как раз и посвящены фортификационному делу.
        Видя наши кислые непонимающие рожи, Диоген смилостивился над «скорбными умами» и объяснил, что ворота сделаны из древесины кафи - весьма редкого «каменного дерева» этого мира, и потому за столько веков не сгнила. Эта древесина очень прочная и фактически не горит, а потому дракон скорее выломает петли и расплавит металлические полосы на створках, чем сожжёт древесину кафи.
        Слова Мудреца внушали определённый оптимизм.
        - Макс, Эдуард, срочно идите в туннель и осмотрите зал с механизмами. Мне нужен ваш вердикт, возможно ли починить то древнее устройство. Если же это невозможно, попробуем закрыть внутренние створки вручную.
        - А смысл в этом, Сержант? Дракон может облететь гору и забраться в туннель с внешней стороны, - скептиком оказалась Надзирательница Леонсия, но меня неожиданно поддержал Ярослав Питерский. Наш бравый Плотник заявил, что осмотрел валяющиеся на земле внешние створки, и их совершенно точно возможно повесить обратно на сохранившиеся петли, хотя такая непростая работа и займёт какое-то время.
        - А ещё проход за внешними воротами, которые после починки по прочности всё равно будут уступать внутренним, для надёжности можно заложить камнем! - вышел из апатичного состояния и загорелся энтузиазмом Инженер. - Камней на обзорной площадке с той стороны туннеля заготовлено немало, целые пирамиды. А связующий раствор я могу сделать. Известняка и глины тут поблизости навалом, вопрос лишь в измельчении и хорошей печи для обжига.
        - Большие печи есть в туннеле, - снова дал подсказку активно вступивший в общее обсуждение Мудрец. - Там же у печей древесного и бурого угля сложены целые горы. Песок для раствора можно накопать у озера, там же набирать воды. Вот только вы не успеете закрыться. Дракон вот-вот проснётся и вылезет наружу. И явно заинтересуется вашей бурной деятельностью возле самого его логова.
        - Значит, сегодня просто прячемся, сидим тихо и ждём, когда чудовище улетит. Он ведь наверняка отправится охотиться в Туманный Край. Сейчас массовая осенняя миграция животных, самое для дракона время отжираться перед голодной зимой. Так что он не станет сидеть в логове и упускать возможность наесться впрок.
        НАВЫК МАСТЕР ЗВЕРЕЙ ПОВЫШЕН ДО ПЯТИДЕСЯТОГО УРОВНЯ!
        Выскочившее сообщение было позитивным и показывало, что я правильно понимаю природу и поведение Хозяина здешних мест. Пока идёт осенняя миграция животных, дракон будет регулярно улетать из долины и кормиться, что даст нам шанс успеть со всеми работами.
        - Причём дракон не каждый день сюда возвращается, - поддержал меня мальчишка-вэйр. - Вчера он целый день кружил над горами и высматривал добычу перед ночной охотой. Да и позавчера я тоже видел его днём в небе.
        - Именно! - я ободряюще похлопал по плечу глазастого паренька. - Если мы не обнаружим себя за следующие несколько часов, у нас появятся как минимум сутки, а возможно даже несколько, на то чтобы надёжно забаррикадироваться и создать запасы еды и воды. И хрен нас потом дракон выкурит из большого туннеля, если мы надёжно укрепимся и подготовимся к осаде! Ну а главное, там просторно и тепло, особенно если закрыть внешние двери, так что никакие зимние морозы будут не страшны ни нам, ни приручённым зверям!
        НАВЫК ДИПЛОМАТ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        Идея не уходить, а обосноваться возле самого драконьего логова была рискованной, но понравилась всем. Собственно, другого способа выжить никто и не смог предложить. Так что я запустил своих крипокрокодилов Гену и Катю в горное озеро с указанием наедаться, отдыхать и особо не показываться на поверхности. А вот Длинношеее Зоообразное, Атланта, Болотную Хозяйку и обоих химероидных пум вместе с Лайкой мы укрыли в туннеле.
        Пушка я отвёл пастись в заросшее лесом ущелье, подальше от входа в горный туннель и возможного маршрута пролёта Хозяина. Да, оставлять ценного зверя вне укрытия было опасно, но я всё же надеялся на то, что моего носорога дракон не обнаружит. Столь сильный зверь был очень нужен нашему альянсу для тяжёлых работ: поднятия створок ворот, перетаскивания брёвен и повозок с глиной и известняком, да и вообще я очень привязался к этому гиганту, а к тому же дал слово его прежнему хозяину Лысому Черепу позаботиться о его мохнатом и добродушном питомце.
        Атлант к его перемещению в пещеру отнёсся флегматично и тут же досрочно задолго до наступления ночи завалился спать, свернувшись костяным шаром. Длинношеее сперва капризничала и всё порывалась направиться к выходу из туннеля, но совместными усилиями Вари и меня зверюгу всё же удалось успокоить. Понадобилось правда аж пять Успокаивающих Касаний и долгие уговоры хозяйки, но самка мегазавра в конце концов смирилась в необходимостью находиться в тёмном продуваемым ветрами коридоре и улеглась на пол.
        А вот оказавшаяся в пещере Болотная Хозяйка наоборот воодушевилась. Паучиха сразу же перестала апатично лежать на волокуше, встала на четыре оставшиеся у неё лапы, побродила по большой пещере меж остывших печей и огромных механизмов непонятного назначения, после чего выбрала наиболее тёмный угол и принялась плести там себе укрытие из паутины.
        Все члены «Альянса Неудачников» также укрылись в тёмном туннеле, не разводили огонь и старались вести себя тихо-тихо. Несмотря не сильную усталость, никто не спал. Все с замиранием сердца прислушивались к звукам снаружи и ждали, что будет дальше. И вот, буквально за полчаса до наступления ночи, до нас донёсся сперва далёкий рёв, а затем и хлопанье огромных крыльев. Хозяин сделал обзорный круг над затерянной горной долиной, после чего быстро удалился куда-то на север. Это нам сообщил проявившийся возле отряда бестелесный Мудрец.
        Дракон нас не заметил и улететь кормиться. Первая часть нашего плана сработала!

* * *
        Утром дракон не вернулся, и это вызвало настоящую бурю восторга у моих друзей. Строительные работы были активизированы. Если ночью мы посменно копали глину с внешней стороны горы, то поутру началась добыча известняка уже в самой долине. Податливый светлый камень долбили кувалдами, крошили и мололи в мелкую пыль. Я прокачал навык Рукопашный Бой до тридцатого уровня и старался изо всех сил, но всё равно уступал в работе всем нашим производственникам - не только работающего за пятерых «стахановцу» Эдуарду Самарскому, но и Ярославу, Беовульфу и даже немолодому Максу Дубовицкому. Выдохлись все, и подоспевший приготовленный девушками поздний завтрак (или ранний обед) поступил очень своевременно, позволив бригаде насытиться и восстановить силы. После чего началась вторая смена, пока наконец Инженер не сообщил, что материала заготовлено достаточно.
        Затем в сколоченном из разобранных волокуш большом деревянном коробе началось перемешивание глины с измолотым известняком и загрузка материала в раскалённые печи. Но я в этом процессе не участвовал, поскольку вместе с Беовульфом и Ярославом, а главное нашим шерстистым носорогом с внешней стороны и Атлантом с внутренней поднимал упавшие внешние створки ворот. Открывались ворота наружу, петли не все сохранились, а оставшиеся держались на честном слове и требовали усиления. Работа была адски непростая, каждая створка ворот весила тонны три, не меньше, но главное мы справились! И даже нашли и поставили на место толстенный металлический брус, которым ранее внешние ворота запирались.
        Тридцать третий уровень персонажа пришёл очень вовремя и позволил моему Сержанту восстановить упавшую в ноль выносливость, а также залечить бесчисленные ссадины и травмы, которые я успел получить за этот трудовой день. Попробуйте сами поработать с Модификатором Удачи минус три, и сразу поймёте, откуда берутся отбитые молотком пальцы, порванные связки запястья, травмированное плечо и синяки по всему телу! Хорошо хоть высокая Регенерация помогала восстанавливать Очки Здоровья, но всё равно полное исцеление с новым уровнем вышло невероятно своевременным и приятным!
        Первая порция цемента была готова только к ночи. К тому моменту устали все игроки ужасно, но всё равно работы не прекратились. Ночных бестий мы уже не опасались - они уже вторые сутки «респились» где-то далеко внизу по склону горы под смотровой площадкой, и ни вчера, ни сегодня дорогу к нашему лагерю отыскать не смогли. Это было важным преимуществом нового жилища, которое отметили все.
        Массивные каменные блоки по указанию Инженера стали класть в три слоя, поскольку дракон - это вам не фунт изюма, а сооружённая в полуметре за створками ворот преграда предназначалась именно сдерживать разъярённого монстра. Стену делали не сплошной, а специально оставили в ней проём, достаточный для прохода средних размеров животного, чтобы люди вместе с приручёнными зверями могли выходить из долины во внешний мир. Даже Болотная Хозяйка смогла бы тут пролезть, правда боком, но вот огромному дракону пути здесь не было. Как не пролезала и Длинношеее Зоообразное, и теперь самка мегазавра могла выходить из туннеля разве что в долину, поскольку поверху по заснеженным склонам хладнокровный ящер пройти не мог. Атлант тоже оказался заперт внутри, это был конечно минус, но ничего другого в сложившейся ситуации поделать было нельзя.
        Укладка каменных блоков и сооружение защитной стены достаточно резво поднимали моему персонажу навык Изготовление Предметов. Не совсем понятно почему, но я конечно был рад этому обстоятельству и к полуночи получил уже двадцать девятый уровень навыка Изготовление Предметов. Также на две единицы, до двадцать третьего уровня, я поднял навык Стойкость, поскольку работать приходилось в непростых условиях при непрекращающемся холодном дожде и сильном пробирающем до костей ветре. Именно я перетаскивал к строящейся стене заготовленные на смотровой площадке тяжёлые каменные блоки, каждый килограммов по шестьдесят-семьдесят, и это была чертовски выматывающая работа.
        Сидящий у меня на плече нахохлившийся Матрос терпел ужасную погоду, сколько мог, но в конце концов не выдержал и убежал греться внутрь горы к раскалённым печам. И очень вовремя, поскольку глубокой ночью и вовсе пошёл первый снег, пока что сразу таявший, но всё равно заставивший задуматься о скорой зиме и холодах. Пришлось мне утепляться и периодически согреваться горячим чаем. Во время очередного такого небольшого перерыва я припомнил, что запрошенный Варей Толмачёвой двухдневный срок на принятие решения по поводу наших отношений истёк.
        Интересно, что Варя в итоге решила? Вот только совершенно не было возможности выяснить это у моей своенравной подруги, поскольку работал я у внешних ворот, а Варя вместе с моей сестрой Юлей, Маргаритой Овчинниковой и Леонсией занимались созданием запаса пресной воды в подземной пещере, а также разделкой и заготовкой свежей рыбы, которую весь день и вечер не покладая лап вытаскивали на берег наши крипокрокодилы. Рыбы требовалось много, поскольку сейчас она стала единственным источником пищи для людей и хищников, и совершенно непонятно было, сможем ли мы восполнять запасы зимой в условиях соседства голодного дракона.
        Далеко за полночь, когда защитная стенка была готова лишь наполовину, но работы остановились из-за нехватки цемента и усталости всех строителей, рядом со мной материализовался Мудрец.
        - Сержант, иди за мной. Нужно тебе кое-что показать.
        Заинтригованный, я последовал за призраком. Мы прошли весь полукилометровый туннель насквозь, я лишь на полминуты остановился возле поворота в большую пещеру, в которой сейчас было светло из-за фонарей и двух работающий печей. Поинтересовался у Инженера сроком поставки второй партии цемента, поскольку без связующего материала работы по строительству защитной стены застопорились.
        - Не раньше рассвета, - ответил уставший и почерневший от копоти Макс Дубовицкий. - Раньше никак. Но зато сразу две порции c обеих печей будут готовы, хватит закончить стену до самого верха.
        Я кивнул и поплёлся дальше за призраком. С одобрением осмотрел вторые ворота, которыми занимался Эдуард. Со сложным механизмом автоматического закрытия наш Механик не разобрался, но створки можно было закрывать и вручную. Все петли уже были смазаны, массивные запоры проверены, и с этой стороны наша защита выглядела очень надёжно. Вслед за призраком я прошёл в затерянную меж гор долину и направился по дорожке в сторону старинной библиотеки. Предполагал, что Мудрец хочет показать мне один из древних пергаментов или фолиантов, но призрак неожиданно свернул на дорожку, идущую вокруг озера. Один за другим с шумом и облаками пара выплеснули воду гейзеры, но к этому зрелищу я уже привык, да и мой провожатый похоже шёл не к гейзерам. Но тогда куда? Неужели… впереди в горе всё отчётливее был виден тёмный провал. Я резко остановился и уточнил, не в логово ли дракона ведёт меня Диоген?
        - Именно туда. Хочу показать тебе одну вещь.
        - Но… - я находился в ещё большей растерянности. - Я же оставлю следы на мокрой земле, да и запах тоже… Дракон сразу поймёт, что кто-то заходил в пещеру.
        - А Хозяин и так сразу же по возвращению поймёт, что в долине кто-то поселился, - «успокоил» меня бессмертный провожатый. - Вы очень сильно наследили. Рыли землю, перевозили тележки с известняком и песком, да и дым от работающих печей издалека виден, - Мудрец указал на поднимающийся столб дыма из пробитой в горном склоне вентиляционной шахты. - Так что хуже уже всё равно не будет.
        Слабое утешение, но я вынужден был согласиться. Дальше шли молча, я рассматривал отчётливые следы огромных лап на мокрой земле, которые не затянулись даже при идущем весь день занудном дожде. Цепочки следов вели к проёму в горном склоне и из него, а ещё один достаточно свежий глубоко вдавленный в песок след вёл к озеру - дракон похоже подходил к воде, чтобы напиться.
        НАВЫК ВЫСЛЕЖИВАНИЕ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТОГО УРОВНЯ!
        И вот оно логово дракона! Да, пробитый вглубь горы туннель был совершенно такого же диаметра, как наш. И если дракон был способен тут пролезать, то и к людям он вполне мог пожаловать в гости. Оставалось надеяться на прочность огнеупорных ворот и строящейся за воротами каменной преграды, которая должна была принять на себя удар, если внешние ворота падут.
        - Смотри! - Мудрец указал на что-то блеснувшее в луче моего фонаря.
        Я сперва не понял, что лежит на полу, но потом догадался. Драконья чешуйка! Тёмная, толщиной сантиметра три и словно сделанная из отполированного камня. Почти правильной треугольной формы, но при этом слегка выгнутая. Я взял необычный трофей. Тяжелая, зараза! Килограммов семь точно есть. И крупная, словно щит пехотинца. Мы пошли дальше, и такие же чешуйки попались мне ещё дважды.
        Туннель, первый стометровый участок которого был практически горизонтальным, затем пошёл полого вниз. Ещё метров через двести я увидел в правой стене сорванные металлические двери, а за ними уходящий в тёмную даль узкий проход. Я обернулся к Мудрецу.
        - Тут был запасной выход на поверхность или что-то такое. Но метров через шестьдесят там обвал и тупик. Хотя как место, где можно укрыться от разъярённого дракона, это ответвление подходит. Но я не ради этого тупика тебя сюда вёл, Сержант. Пошли дальше, тут уже совсем недалеко.
        «Совсем недалеко» оказалось ещё метров триста, затем туннель делал резкий поворот влево и выводил в относительно небольшую подземную пещеру. Ну как «небольшую», всего метров тридцать в диаметре. Луч фонаря освещал свисающие с потолка сталактиты и отражался от мокрых каменных колонн, по которым непрерывными ручейками стекала вода. Я видел вырубленные в камне ступеньки, спускающиеся к тёмной воде в центре подземного зала, и огромную каменную чашу для подношений каким-то древним силам. Ещё я почувствовал, что тут в подземном зале на удивление тепло. Осторожно по мокрым ступенькам спустился к воде и окунул руку. Вода была очень тёплой, почти горячей!
        - Осторожно, Сержант! - предупредил меня Мудрец, - тут из центра озера периодически бьёт фонтан гейзера до самого потолка пещеры. Причём я не понял закономерности. То раз в двадцать четыре минуты, то вдруг практически сразу дважды-трижды. На твоём месте я бы отошёл от воды. Подземное озеро тут не главная достопримечательность. Посвети вон в тот дальний угол, - призрак указал полупрозрачной рукой куда-то в темноту.
        Я направил луч фонаря в указанную сторону, но ничего примечательного не увидел. Разве что огромные валуны, засыпавшие туннель и преградившие дальнейший путь. Нечего и думать было расчистить такой обвал. Судя по всему, пути дальше не было, и эта пещера с озером являлась самой дальней точкой маршрута. Именно здесь обитал дракон. Странно. Не было ни золота, ни других ценных сокровищ, ни огромного количества костей людей и животных. Пещера выглядела именно что пещерой, а не логовом смертельно опасной твари.
        Но ради чего-то ведь Мудрец меня позвал? Мне пришлось идти в обход озера, чтобы рассмотреть поближе тот участок, на который указывал мой бестелесный провожатый.
        - Тут сколько, Сержант, осторожнее!
        Проверка на Удачу провалена!
        Предупреждение Диогена запоздало, я уже успел растянуться на скользких камнях и съехал по мокрой наклонной поверхности прямо в тёплое и мелкое озеро. Встал, отряхнулся и словно ни в чём не бывало пошёл дальше. Я уже привык к таким конфузам и старался не обращать на них внимания. С моим Модификатором Удачи минус три я регулярно, как минимум десять раз за сутки, спотыкался или поскальзывался, обжигал пальцы или резал руки при работе. Неприятно, но человек ко всему может привыкнуть, да и хорошая регенерация спасала.
        Итак, что у нас тут? Я направил луч фонаря на большую груду камней возле обвала, надёжно запечатавшего дальнейший туннель. В гнезде из камней, веток и крупных фрагментов драконьей шкуры с более мелкими, чем у меня в инвентаре чешуйками, лежало ОНО:
        ЯЙЦО СКАЛЬНОГО ДРАКОНА.
        Чёрно-оранжевой расцветки и крупное, человеку примерно по пояс высотой. Причём снаружи яйца была не скорлупа, а что-то вроде затвердевшей кожи. Я приложил ладонь к поверхности и почувствовал пульсацию. Оно было живое! Зародыш внутри успешно развивался, и однажды из яйца на свет появится крохотный дракончик! Так вот какое сокровище охранял тут древний дракон!
        В наступившей тишине слова Мудреца прозвучали очень резко, словно приговор.
        - Хозяин Туманного Края на самом деле не Хозяин, а Хозяйка. И она ни за что не уйдёт из горной долины. И никогда не смирится с присутствием людей возле её логова!
        Глава восемнадцатая [И снова Сержант] Оненный штурм
        Насколько драконы разумны? Это был важный вопрос, но чёткого ответа на него Мудрец не знал. Появившаяся где-то в удалённых землях раса драконидов, про которую говорил нам валлар в логове Минотавра, совершенно точно была разумной. Но вот сами драконы? Легенды старой Земли приписывали драконам не только жестокость и кровожадность, но также мудрость, хитрость и уж точно умение общаться. Похожи ли местные крылатые исполины на тех земных разумных драконов?
        То огромное крылатое чудовище, на котором передвигался Картограф, при всех свои впечатляющих размерах и боевых возможностях, оставалось всё же именно что чудовищем. Бессловесным и ограниченным, неспособным разговаривать с людьми и представителями других рас. Была ли такой же Хозяйка? Возможно ли с ней договориться? Мы пообещаем не трогать её драгоценное яйцо, она же не станет преследовать людей и позволит нам мирно сосуществовать по соседству в горной долине.
        Однако Мудрец, как я уже говорил, не мог дать чёткого ответа. В тех старых манускриптах и свитках, с которыми уже успел ознакомиться мой бестелесный знакомый, драконы не упоминались. Его же собственные наблюдения за Хозяйкой были слишком недолгими, чтобы возможно было сделать какой-то определённый вывод. При первой встрече дракониха попробовала атаковать Мудреца лапами, зубами и огнём, но очень быстро убедилась в невозможности нанести какой-либо вред бесплотному существу, и с тех пор призрака полностью игнорировала. Умение делать выводы и корректировать свои действия свидетельствовало о достаточно высоком уровне Интеллекта у Хозяйки. Вот только достаточен ли этот уровень для возможности налаживания с ней общения?
        Так или иначе, ничего делать с яйцом я не стал. Не стал разбивать, хотя первой мыслью, не скрою, была та, что уничтожение главной ценности, якорем удерживающей Хозяйку в долине, может заставить дракона покинуть это место и искать более безопасное логово. Не стал и забирать яйцо с собой и переносить в наш укреплённый туннель. Хоть яйцо было огромным и тяжёлым, перевезти его на тележке или на Атланте было вполне возможно. Но, как уже сказал, я оставил драконье яйцо лежать в гнезде и вернулся обратно к своим друзьям, честно рассказав всему альянсу о находке в подгорной пещере.
        Новость предсказуемо вызвала большой интерес у моих друзей. Юля захотела сама лично сходить проверить, насколько хорошо яйцо развивается, и не требуется ли будущему крылатому владыке помощь Ветеринара. Остальные члены альянса откровенно испугались таких слов девочки и дружно стали отговаривать мою сестру от настолько опрометчивого и опасного поступка, как визит в логово огнедышащего дракона. Не уверен, что отговорили, но Юля больше свою безрассудную идею не озвучивала. Эдуард же при новости о драконьем яйце в горной пещере мечтательно предположил, что яичницы из одного такого яйца хватит накормить весь наш альянс, причём столь редкое блюдо наверняка даже подарит игрокам какие-то уникальные бонусы.
        - Тебе, как всегда, лишь бы пожрать! - возмутилась Маргарита Овчинникова.
        - Не только пожрать, ещё… - парень попытался было обнять подругу за талию и притянуть к себе, но девушка ловко вывернулась и отвесила Эдуарду звонкий подзатыльник.
        - Пошляк!
        - Да, я такой, - подтвердил заулыбавшийся нисколько не обидевшийся Механик.
        Необычные в их паре сложились отношения. На людях они постоянно грызлись словно кошка с собакой, причём девушка-Стрелок постоянно демонстрировала независимость и даже регулярно распускала руки, отвешивая своему ухажёру чувствительные тумаки. Зато ночью они «мирились» так страстно и громко, что на эту влюблённую парочку регулярно поступали жалобы от других членов альянса.
        - Всегда мечтала о собственном дракончике! - снова вернулась к изначальной теме беседы моя сестрёнка. - Пока дракончик будет маленьким и милым, с ним можно подружиться. Подкармливать его, приучать к рукам. А потом он вырастет и станет нас защищать от своей злобной мамаши. Так что нельзя его сейчас есть!
        - Да шучу я, шучу! - пошёл на попятную наш Механик. - Лишь бы это «маленькое и милое создание» нас самих не слопало. Мелкий дракон совершенно точно пролезет в туннель, и даже стена его не удержит, он спокойно пройдёт в оставленный меж камней проём.
        Я не стал участвовать в дальнейших спорах, поскольку с ног валился от усталости. В любом случае я уже понял, что моё решение не разбивать яйцо поддержано большинством голосов, и маленькому дракону ничто не угрожает.

* * *
        Мне удалось, забравшись в тёплый спальник, поспать пару-тройку часов прямо на полу в тёмном туннеле. Можно было конечно лечь в пещере, где было тепло из-за двух раскалённых печей у дальней стены. Но там в подземном зале шла активная работа по обжигу цемента, мои друзья перегружали уголь, освобождая пространство у печей, перевозили тележки с глиной и песком. Да и девушки в той же пещере потрошили добытую крипокрокодилами рыбу и развешивали сотни тушек сушиться на протянутые через весь зал нити. Так что работа там в пещере кипела, и я не хотел мешаться под ногами.
        Тут же в прорубленном горе туннеле оказалось весьма прохладно. Сырой холодный воздух сквозняком тянул по полу со стороны внешнего мира, да и сами камни стен и пола оказались неприятно холодными, так что без тёплых вещей и спальника в туннеле запросто можно было окоченеть. Сквозь сон я дважды замечал, как у моего Сержанта повышается навык Стойкость. Несмотря на эти позитивные сообщения, теплее что-то не особо становилось. Тем не менее я пользовался моментом и после полутора суток изнурительного труда отсыпался, пусть даже не в самых комфортных условиях.
        На рассвете меня разбудили напарники по строительству стены Беовульф2006 и Ярослав Питерский, сообщившие, что новая партия цемента от Инженера поступила, раствор уже замешен и готов, так что нужно приступать к дальнейшему строительству. Я присел, едва сдержав рвущийся наружу стон. Болело всё тело, каждая мышца и каждый сустав ныли и просили о дополнительном отдыхе. Как же хотелось послать всех в чёрту и снова закрыть глаза! Но лидер должен всегда служить примером для остальных, поэтому я молча встал и, с трудом скрывая зевки, поплёлся на рабочее место.
        За время моего сна Плотником были сколочены лестницы-стремянки и строительные леса для удобства работы, поскольку высота уже сооружённой нами стены составляла под два с половиной метра. Ещё столько же по высоте, и трудная работа будет закончена. Мы с напарниками прикинули объём работ и предположили, что закончим строительство стены уже к сегодняшнему вечеру. Но… не успели мы положить даже один новый ряд каменных блоков на раствор, как со стороны туннеля донеслись резкие удары молота по металлу.
        Тревога?
        Похоже, да. По коридору в нашу сторону бежала взволнованная Маргарита Овчинникова, девушка истерично кричала срочно запирать внешние ворота.
        - Дракон в долине! - выпалила запыхавшаяся от быстрого бега Стрелок 32-го уровня, когда подбежала к нашей стройке.
        Так скоро Хозяйка вернулась? Признаться, я надеялся, что у нас в запасе имеются ещё есть сутки, а может и двое. Тогда бы и защитная стена была уже построена, и связующий раствор успел надёжно схватиться. Но видимо не с моей низкой удачей рассчитывать на такое счастье. Сейчас вместо стены мы имели не крепкое защитное сооружение, а набор положенных друг на друга каменных блоков. Связующий раствор ещё не застыл, особенно в верхних рядах, так что толкни посильнее, и вся эта конструкция развалится…
        Тем важнее было скорее закрыть ворота, и мы вчетвером кинулись прикрывать массивные толстенные створки. Тяжеленный запирающий брус едва подняли, понадобилась даже помощь Маргариты, поскольку три сильных мужика едва-едва смогли поднять засов. Готово! Но всё равно оставалось надеяться, что дракон не станет ломиться в горный туннель с этой стороны, поскольку долго наша оборона тут точно не выстоит.
        - Все успели укрыться? - уточнил я у тяжело дышащей Маргариты, но девушка опустила глаза в пол и отрицательно помотала головой.
        После чего ответила, что не успели уйти Авир Тан-Хоши и Леонсия. Появившийся неожиданно над снежным склоном дракон сожрал крылатого паренька прямо в воздухе, после чего спалил бегущую к укрытию Леонсию. Теперь эти игроки возродятся непонятно где, и как бы они снова ни угодили в пасть дракона.
        - А ещё Юля… - произнесла после паузы Маргарита.
        У меня ёкнуло сердце. Моя сестра тоже в момент нападения дракона находилась в горной долине? Оказалось, что да. Маленькая Ветеринар воспользовалась моментом, когда все взрослые были заняты, и самовольно, как и говорила остальным раньше, направилась на другой конец озера в логово дракона. Хозяйка туда в дальний туннель пока что не совалась, так что оставался шанс, что девчонка не пострадала. Но это могло случиться в любую минуту, если зубастая мамаша решит проведать своё яйцо.
        Чёрт! Чёрт!!! Нужно спасать сестру. Вот только как? В этот момент в коридоре показалась Варя Толмачёва, девушка бежала к нам с ружьём в руках.
        - Дракон возле внутренних ворот! Бьёт створки и пытается прожечь себе проход огнём! Эдуард Самарский там у ворот всего один, так что просит помощи!
        Внутренние ворота были крепкими, не пробьёшь даже тараном. Но вот драконье пламя… Что ж, вот сейчас и выясним, насколько правдиво утверждение Мудреца, что дерево кафи не горит даже в самом жарком огне. Я отдал команду Беовульфу бежать через туннель к внутренним воротам, да и сам тоже собирался поучаствовать в обороне того опасного участка, как вдруг… за запертыми всего пару минут назад воротами послышался шум огромных крыльев, затем хруст камней и тяжёлые шаги. Крылатая Хозяйка оставила попытки сломать ворота со стороны долины, перелетела над снежным склоном и теперь пробовала проникнуть в туннель здесь, где ранее никакой преграды не было.
        С полминуты было спокойно, затем раздался приглушённый толстой преградой обиженный рёв. Появившиеся ни с того, ни с сего ворота Хозяйку похоже расстроили. Несмотря на явно различимые нотки обиды и расстройства в рёве дракона, Беовульф2006 неожиданно застонал, рухнул на колени и схватился обеими руками за голову.
        - Это… невозможно… такая мощь… мы обречены!
        Похоже, тварь воздействовала на разум засевших в туннеле людей. При этом и Маргарита, и Ярослав, и Варя Толмачёва находились в норме, никаких признаков паники или истерики у них не наблюдалось. Потому что были защищены от воздействия? У каждого из этой тройки на плече сидело по скальной ящерке. Я схватил стоящего на коленях рыдающего паренька за плечи и сильно потряс, пытаясь привести Беовульфа в чувство и привлечь его внимание.
        - Где твоя скальная ящерица?!
        - Не знаю… - взгляд паренька прояснился, разум к нему вернулся, - убежала кормиться ещё час назад и пока не вернулась.
        - Держи пока моего Матроса, - я пересадил свою полосатую скальную ящерку на плечо молодого Бойца. - И больше никогда не оставайся без питомца, поскольку эти мелкие ящерицы - твоя защита от паники и других психических воздействий.
        Беофульф постепенно успокоился. Поблагодарил меня за помощь, встал и даже извинился перед собравшимися друзьями за свой нервный срыв. А между тем дракониха с внешней стороны долго принюхивалась, с шумом вдыхая и выдыхая воздух. Может даже прислушивалась к нашему разговору и ждала какого-то эффекта от насылаемого ментального воздействия. Но видимо Хозяйка поняла бесперспективность дальнейшего ожидания, поскольку решила начать атаку. Ворота затрещали от тяжелейшего удара. Посыпалась каменная крошка, запирающий металлический брус подпрыгнул и едва не улетел с петель. Уж не знаю, лапой или хвостом был нанесён этот тяжёлый удар, но он способен был запросто свалить с ног слона.
        И через полминуты такой же, если не более сильный удар! На секунду показалось, что толстенные створки прогнулись и готовы вот-вот треснуть. Ворота устояли, но снаружи раздался непонятный гудящий звук, после чего в узкой щели под воротами показались языки пламени. Драконий огонь! Хозяйка всеми способами пыталась устранить мешающую ей преграду.
        Третий удар! По ощущениям даже более сильный, чем два предыдущих. Ворота держались просто на честном слове, массивные петли казалось вот-вот вырвет с креплений. Мы все молчали, прекрасно понимая, что такого натиска ворота долго не выдержат. И снова пламя! Яркие языки огня просочились сквозь щели, разлились по полу и осветили наши перепуганные лица.
        После чего целую минуту ничего не происходило. Дракониха то ли собиралась с силами, то ли пыталась придумать что-то новое, поскольку применяемые ею методы не действовали.
        И новый удар!!! Нет, ничего принципиально нового Хозяйка изобретать не стала, просто похоже выискала слабое место в нашей обороне. И на этот раз ударила в самый верхний край левой створки, хуже закреплённой и более уязвимой в сравнении с правой. Верхняя петля выломалась из рамы. И после следующего такого же сильного, а главное направленного удара, левая створка покосилась и провисла. Сквозь образовавшуюся в воротах щель я увидел громадный оранжевый драконий глаз с вертикальным зрачком.
        ДРЕВНИЙ СКАЛЬНЫЙ ДРАКОН. САМКА 209-ГО УРОВНЯ
        Секунд пять Хозяйка с интересом рассматривала меня и остальных людей, после чего отстранилась, и с внешней стороны снова послышался звук набираемого в огромные лёгкие воздуха.
        - Ложись!!! - заорал я и, подавая пример, присел за каменной стеной. Обернулся, увидел застывших столбами Ярослава Питерского и Варю Толмачёву, и с силой увлёк обоих за собой в укрытие.
        Очень вовремя! Над нашими головами прошла струя жаркого оранжевого пламени, огнемёт дракона доставал метров на тридцать вглубь туннеля. Но когда Хозяйка снова прильнула огромным оранжевым глазом к щели в воротах, желая ознакомиться с результатом своей огненной атаки, меня едва не оглушил раздавшийся возле самого уха выстрел, звук которого был многократно усилен эхом. Это Маргарита выстрелила из своего «слонобоя» в узком туннеле.
        ВАШ ПЕРСОНАЖ ОГЛОХ! ВРЕМЯ ЭФФЕКТА 50 СЕКУНД.
        Оглушение было конечно неприятным, но я не ругал храбрую девушку-стрелка. Лишь жестами, как уж смог, поинтересовался у девушки, попали ли она? Маргарита, которой и самой досталось так, что из правой ноздри побежала струйка крови, отрицательно помотала головой. Не попала. Или по крайней мере не попала в глаз и не ослепила крылатое чудовище. Тем не менее, дракониха отступила от двери и пару раз снова атаковала огнём, но уже издалека и без особого эффекта. Зато её новый удар хвостом (да, именно что хвостом, я успел разглядеть сквозь щель в воротах) оказался весьма удачным. Левая створка ворот совсем накренилась и легла на недостроенную каменную стену. Плохо! Очень плохо!
        Но… крылатая Хозяйка повела себя очень странно. Вместо того, чтобы развить успех и окончательно проломить ворота, а затем и неокрепшую пока что каменную стенку, дракониха издала оглушительный трубный рёв, от которого я едва не получил новое Оглушение. После чего Хозяйка развернулась, расправила огромные крылья, подпрыгнула и резко взлетела ввысь. Интересно, что она задумала? Хочет на скорости пробить ворота своим массивным телом?
        Я рискнул осторожно вылезти из укрытия, прошёл сквозь пробитые ворота, но увидел в небе лишь быстро удаляющую тёмную точку. Древний дракон оставил нас и спешил куда-то в Туманный Край. Не понял, что вообще происходит? Куда это Хозяйка настолько спешит, что позабыла о поселившихся в горной долине возле её логова наглых людишках и торопится поскорее убраться отсюда? Неужели приближается новый ещё более сильный враг, которого боится даже сама Хозяйка?
        И тут рядом со мной на обзорной площадке материализовался Мудрец. Взъерошенный, с растрёпанной бородой, по облику Диогена можно было сразу догадаться, что старик крайне взволнован и спешит поделиться какой-то новостью.
        - Сержант, ты не поверишь, кого я встретил в старинной библиотеке под замком супруги Фараона! Твоего котёнка Ваську!
        О как! Пропавший Васька, оказывается, находится сейчас во дворце опасной супруги Фараона. Помнится, ту роскошную женщину звали Виктория Бастет. А ещё я сразу припомнил, что Великий Вождь шерхов обвинял Фаворитку в излишне лёгком поведении. Интересно, что котёнок забыл у неё во дворце? Нашёл себе новый дом, где вкусно кормят и любят кошек?
        Всё это было конечно интересно, но меня сейчас волновали куда более насущные вопросы. Куда отбыл дракон, и отбыл ли на самом деле? Или это всего лишь хитрая тактика, чтобы мы расслабились и потеряли бдительность, а крылатая тварь вскоре вернётся, внезапно вынырнув из низких облаков? К тому же меня волновала судьба моей неизвестно куда пропавшей сестры. Успела ли Юля укрыться или тоже погибла, как Авир Тан-Хоши и Леонсия? А если сестра погибла, то в какой точке маленькая Ветеринар возродится? Поэтому я перебил Мудреца, начавшего было рассказать подробности приключений моего хвостатого ненадёжного питомца.
        - Диоген, ты же способен мгновенно перемещаться, так ведь? Тогда поищи, куда пропала моя сестра. Она собиралась в логово дракона, но не уверен, что успела дойти.
        Мудрец был явно недоволен тем, что его перебили и не стали слушать. Бестелесный старик скорчил недовольную физиономию, но всё же кивнул и исчез. Проявился секунд через десять и сообщил:
        - Твоя сестра в целости и сохранности стоит в подземной пещере возле гнезда дракона. А ещё, Сержант, я не понимаю, что происходит, но яйцо куда-то пропало!!!

* * *
        Леонсия и Авир Тан-Хоши возродились в центральном зале здания библиотеки - именно там, оказывается, располагалась точка респауна игроков в этой горной долине. Не самое плохое место, кстати говоря. Закрытое со всех сторон прочными стенами, так что возродившихся игроков особо не видно извне. А ещё из зала по винтовой лестнице можно спуститься на подземный этаж, где дракон уж точно не сможет достать людей. Мы на стихийно организованном и посвящённом последним событиям сборе членов альянса договорились именно так и поступать в случае смерти наших персонажей, а Инженер даже предложил создать в подвале библиотеки запас еды и воды, чтобы игроки могли переждать опасное время, когда в долине хозяйничает огромный дракон.
        Свою вернувшуюся из дальнего туннеля сестру я не ругал. Юля и без того была страшна напугана, когда узнала, какой смертельной опасности подвергалась во время возвращения Хозяйки в долину. Едва ли дракониха оставила бы в живых человека в своём логове возле драгоценного яйца. Прояснить же тайну исчезновения драконьего яйца маленькая Ветеринар не смогла. По словам девочки, она лишь осматривала огромное яйцо, изучала его странную окаменевшую оболочку и мерила градусником температуру, как вдруг ни с того ни с сего яйцо испарилось. Через минуту в пещере возник Мудрец, сообщил Юле, что её разыскивает брат, и девчонка побежала на выход.
        А вот перед Мудрецом пришлось извиняться. Обидчивый призрак дулся на меня из-за того, что я «грубо прервал его важное сообщение», а потому долго не хотел со мной общаться и лишь висел над полом в зале библиотеки, просматривая на полках старинные свитки. Сперва я ходил к Мудрецу один, затем вместе с Максом Дубовицким, которого Диоген хорошо знал и уважал. Наконец мой бессмертный приятель сменил гнев на милость.
        - Сержант, я хотел сообщить, что твой котёнок, а точнее уже откормленный рыжий котяра, гораздо вежливее своего хозяина и очень рад был меня встретить в замке Виктории Бастет. Твой кот научился говорить, причём слушать его было весьма интересно и познавательно. Сперва мы говорили с твоим зверем о науке старого мира, химии в частности, затем о здешней магии и волшебных рунах. Я показал Ваське, как читать зашифрованный в рисунке текст, он же поделился своими наблюдениями в построении сложных комбинированных заклинаний. Умнейший у тебя кот! Я пока что не встречал в этом мире настолько образованных и толковых собеседников, как твой рыжий питомец.
        Неожиданно было слышать столько хвалебных слов от вечно всем недовольного Диогена, видимо рыжий котёнок действительно восхитил призрака. А между тем Мудрец после небольшой паузы продолжил:
        - Кстати, чуть не забыл. Вместе с твоим Васькой путешествует та самая девушка-шерх, которая принесла к нам в лагерь оставшуюся без матери малышку Надежду.
        - Анита Ур-Вайе? - воскликнул я, и мой голос от волнения «дал петуха». - Я потерял девушку-шерха во время боя на границе «песочницы», и с тех пор ничего не знаю о судьбе Охотницы.
        Я обратил внимание, как Макс Дубовицкий сразу нахмурился. Похоже, возвращение длинноухой Охотницы мешало его планам наконец-то выдать дочку за главу альянса.
        - Да, она, - подтвердил Мудрец. - Причём кольцо, в котором волшебством заключено сознание маленькой девочки Надежды, всё ещё у приёмной матери. Васька говорил о каких-то ещё спутниках, но я их не видел и, признаться, не стал интересоваться подробностями. Хотя помню, твой кот сказал, что все его спутники подали запросы на включение в состав «Альянса Неудачников», но ты почему-то эти запросы игнорируешь.
        Что? Какие ещё запросы? Я вообще не понял, о чём сейчас говорит Мудрец.
        - В настройках персонажа, на вкладке управления кланом, - дал совет прислушивающийся к нашему разговору Инженер, сам ранее руководивший «Приютом Кузьмича» и отвечавший за приём новичков.
        Я открыл указанную Инженером вкладку, которой до этого вообще не пользовался. И мои глаза от удивления полезли на лоб. Какие-то Демонический Пиромант, Повар, Суккуб и Потрошитель просились в мой альянс, причём у Повара раса была указана как «шерх», а остальные и вовсе назывались демонами. Погоди-ка… Вероника Рогова, Димон Рогов, Демьен Рогов… Знакомые имена! Помнится, так звали детей Минотавра и Ламии! Васька что, кроме малышки Надежды ещё и целые ясли младенцев с собой тащит? Хотя уровни у крохотных демонов были вовсе не детскими. Двадцать восьмой, двадцать девятый, у недавно рождённой девочки-суккуба и вовсе сорок третий. Непонятно конечно, как такое было возможно, зато у Васьки не возникнет проблем с проносом малышей через энергетический барьер «песочницы».
        Я задумчиво почесал кончик носа. Демоны? Хотя помнится, я сам выступил за то, что дети Минотавра имеют право на жизнь. Ладно, пусть у нас в альянсе будет много малышей. Я подтвердил все запросы на включение в состав «Альянса Неудачников». И в ту же секунду земля под ногами ощутимо вздрогнула. Землетрясение? Но побежавшие перед глазами строки сообщений показывали, что причина похоже в чём-то другом:
        ИЗМЕНИЛСЯ СЧЁТЧИК СМЕРТЕЙ! ТРИ СМЕРТИ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА ИЗ ДЕСЯТИ ВОЗМОЖНЫХ В ЭТОМ МИРЕ.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: РАЗГНЕВАВШИЙ ДЕМИУРГА. СВОИМИ ДЕЙСТВИЯМИ ВЫ НАВЛЕКЛИ ГНЕВ ОДНОГО ИЗ СОЗДАТЕЛЕЙ ЭТОГО МИРА!
        ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА ДО 8.
        Ах ты рыжий комок шерсти! Ты во что меня только что втянул?!
        Глава девятнадцатая. [Кот] Опасная самодеятельность
        Моё самовольно объявленное «перемирие» между людьми и шерхами не прошло незамеченным для военного руководства «Новых Фараонов». Не понимаю, как весть об этом настолько быстро распространилась, возможно использовались рации, но наказать зарвавшегося наглеца отправилось сразу несколько карательных отрядов Фараона. Широким фронтом они продвигались по холмистой безлесной территории севернее снежных гор и выдавливали мою группу обратно на земли шерхов.
        Заметили противников мы ещё утром, причём церемониться с нами люди не стали и, даже не попытавшись заговорить, ещё издали открыли огонь из ружей. Ранение в шею получила Пожирательница - наша самка-вожак, маунт Вероники Роговой, лучшая из пяти стайных гончих отряда. Причём окажись на месте Пожирательницы другая гончая, настолько тяжёлой кровоточащей раны зверюга могла и не пережить. Мы срочно отступили и попробовали прорваться на территорию людей севернее, но тоже встретили заслон и снова были обстреляны. Такая же история повторилась и ещё раз, когда мы попытались пройти уже возле самого энергетического барьера. Ещё издали нас заметили размещённые на каждой возвышенности наблюдатели «Новых Фараонов», способные через бинокли просматривать пространство на многие километры вокруг, и на сей раз нам пришлось удирать уже от обстрела из пехотных миномётов.
        Можно было конечно предположить, что дело вовсе не в моей группе, а мы наткнулись на регулярную армию людей, взявшую под контроль все обзорные точки и держащую оборону от шерхов на северном участке фронта. Вот только наши противники не оставались на своих позициях и преследовали нас, оттесняя обратно на восток. Причём похоже эти отряды поддерживали постоянную связь между собой и согласовывали свои перемещения, поскольку действовали они уж слишком слаженно, не оставляя нам ни единого шанса просочиться через линию обороны.
        Окончательно же я убедился в том, что противник действует именно против моей группы, когда мы перехватили излишне самоуверенного выдвинувшегося далеко вперёд от остальных одиночного Разведчика. Демоны для вида отступили, уводя с собой всех наших гончих. Я же вместе с двумя укрывшимися в невидимости шерхами - Анитой Ур-Вайе и Пино Ва-Ри, подстерёг идущего по нашим следам всадника. Замедлил его гончую проклятиями, а самого бойца ослабил до такого состояния, что шерхи без труда с ним справились, стянули с седла и связали. Ездового ящера Разведчика мне пришлось убить Магией Стихий, поскольку гончая накинулась на Пино Ва-Ри, свалила паренька с ног и могла вот-вот загрызть. Жаль, запасная гончая нам бы пригодилась вместо серьёзно раненой Пожирательницы, да и групповой бонус от дополнительного существа в стае не помешал бы.
        Итак, кого мы тут схватили? Я подошёл к связанному пленнику и с интересом рассмотрел добычу.
        БОРИС ХЛЕБНИКОВ. ЧЕЛОВЕК. КЛАН «НОВЫЕ ФАРАОНЫ». РАЗВЕДЧИК ВОСЕМНАДЦАТОГО УРОВНЯ
        Совсем ещё молодой светловолосый парнишка в самодельной неказистой броне из шкур животных и спортивных брюках-трениках с растянутыми коленками. Вместо нормальной обуви нечто несуразное из шкур и бересты, на голове треснувший при аварии и стёсанный об асфальт разукрашенный нарисованными языками пламени мотошлем. Ещё я обратил внимание на брелок от ключей с надписью «Yamaha», который парень в качестве амулета носил на шнурке на шее. Похоже, мотогонщик в прошлой жизни, но всю крутую экипировку кроме пришедшего в негодность шлема отобрали местные ушлые работорговцы из группы Топора. Собственно, Борис подтвердил эту информацию. Да, он погиб, разбившись в той самой аварии на мотоцикле, в которой расколол свой шлем.
        При нём имелось простенькое охотничье ружьё, сделанное уже в этом мире, а также сумка с патронами и едой. Из средств наблюдения при Разведчике обнаружился маленький театральный бинокль, а в кармане нашёлся обрывок бумаги с нарисованной от руки карандашом очень схематичной картой территории севернее снежных гор. Дефицитную рацию столь малоуровнему игроку командиры не доверили, а жаль, я бы с интересом послушал переговоры наших преследователей.
        Можно было конечно посмеяться над нелепой экипировкой Разведчика, но всё равно не стоило забывать, что перед нами враг. Который почему-то совсем не удивился рыжему коту, шипел от злобы и ругался нецензурными словами на шерхов, но самое странное даже вид трёх демонов его совершенно не смутил. Поскольку отвечать по-хорошему на вопросы по поводу «Новых Фараонов» враг не желал, пришлось спросить по-плохому. Допрос проводил вернувшийся вместе с остальными демонами Потрошитель. Методы у Демьена были… как бы сказать помягче… не слишком деликатные, зато действенные и позволяющие получить быстрый результат.
        Разведчик сломался почти сразу и рассказал, что вчера их сторожевому отряду была поставлена задача изловить необычную группу диверсантов, по заданию шерхов атакующую посты и передвижные отряды «Новых Фараонов», сеющую хаос и вносящую дезорганизацию. Причём в описании этих «диверсантов» были чётко описаны рыжий обладающий магическими способностями кот и «три коварных демона, один из которых женского пола, все на вид как человеческие дети примерно десяти лет от роду». Брать нас живыми не предлагалось, только уничтожить, причём за предоставленные в качестве доказательства рогатые головы демонов и рыжий хвост была обещана ценная награда. Такое же задание получили и другие направленные на север «песочницы» боевые группы, и вообще руководство «Новых Фараонов» очень серьёзно озаботилось решением проблемы наглых перемещающихся на угнанных ящерах диверсантов.
        Больше ничего ценного Разведчик не знал, и Потрошитель даровал ему обещанную безболезненную смерть. Мы скормили тела убитых нашим хищным ящерам, прихватили оружие и сумку с едой, после чего поспешили уйти. Опыта за столь слабого врага почти не дали, и вообще за эту стычку я лишь поднял навык Магия Стихий на единичку до тридцать четвёртого уровня. Негусто. Хотя нужно было признать, что изначальную «песочницу» я перерос, и всё труднее становилось находить достойных противников.

* * *
        И вот уже полдня мой маленький отряд уходил от организованной людьми погони. На наше счастье, верховых бойцов у «Новых Фараонов» на этом участке фронта оказалось совсем мало, пехота же не могла угнаться за быстрыми гончими. Мы легко разрывали дистанцию и уходили от обстрела, вот только это не решало нашей главной задачи. Нам нужно было двигаться на запад, чтобы обойти гряду снежных гор, через которую наши стайные гончие не способны были перейти. Противник же постепенно оттеснял нас на восток, точнее северо-восток, и огибал большими силами с юга с явной целью прижать к энергетическому барьеру и там уничтожить, или по крайней мере заставить уйти в большой мир.
        Основной проблемой было то, что безлесные ровные участки и пологие поросшие невысокой травой холмы просматривались на большие расстояния, и мы не могли маневрировать незаметно для противника. Все наши перемещения ещё издали замечались дозорными «Новых Фараонов», и везде, куда бы мы ни сунулись, нашу группу уже встречали готовые к бою стрелки.
        Мой персонаж смертельно устал и сейчас отдыхал, сидя на руках у гладящей кота Вероники. Только что я вернулся с воздушной разведки в облике жука и, честно говоря, не мог сообщить друзьям никаких позитивных новостей. Путь на восток был плотно заблокирован «Новыми Фараонами». Длинная цепочка врагов полукольцом огибала место нашего отдыха с юга и даже уже с юго-востока. На всех возвышенностях я видел дозорных, так что любая наша попытка прорваться на территории людей будет заранее замечена, и нас встретят плотным огнём, нечего и думать проскочить. Чтобы не попасть в окружение, нужно было уходить ещё дальше на восток. Но там вскоре уже начнутся территории шерхов, которые тоже не рады будут нашему возвращению, и длинноухие невидимые стрелки явно не станут пропускать чужаков на свои земли. Идея стравить две армии конечно приходила мне на ум, вот только реализовать этот план было почти невозможно, да и обе противоборствующие стороны перед выяснением отношений меж собой для начала истребят наш отряд.
        - Васька, это безнадёжно, мы не прорвёмся тут, - поделился своими невесёлыми выводами Димон Рогов, подъехавший на уставшей от бесконечной гонки стайной гончей. - Нужно уходить обратно к шерхам.
        Я не смог удержаться от усмешки, показав кошачьи клыки, уж слишком комично смотрелся единственный оставшийся у Димона правый рог - левый сегодня отбило осколком прилетевшей мины. К шерхам, как же… Так они нас и пропустят…
        - Вот что, друзья… - я глубоко вздохнул, собираясь с силами перед новым долгим полётом, - скачите на восток без меня. Ваша задача будет как можно скорее добраться до вон того высокого холма и укрыться за гребнем. И сидеть там, не высовываясь. Я же поднимусь выше облаков, перелечу через все позиции врагов и устрою шум глубоко в тылу «Новых Фараонов», отвлекая на себя внимание…
        Мою речь перебила Вероника.
        - Васька, не обижайся, но скажу прямо. Летун из тебя в виде жука как из навоза пуля! С твоим слишком большим для таких жалких крыльев телом и низкой скоростью полёта ты не можешь летать долго и далеко. Быстро устаёшь, вынужден часто садиться на землю. Тебя увидят, и весь рискованный план пойдёт прахом. Но у меня есть идея получше: вместе с тобой полечу я! Я смогу за один перелёт перебраться через все заставы и заслоны. К тому же важно, чтобы враги увидели демона у себя глубоко в тылу. Тогда они решат, что и остальные демоны тоже каким-то образом сумели прорваться, и вернут посланные за нами отряды!
        Что ж, предложение Вероники выглядело здравым. Крылатая демонесса летала гораздо быстрее меня и без труда могла преодолевать по воздуху значительные расстояния. К тому же появление разыскиваемого демона глубоко в тылу действительно заставит наших преследователей разворачиваться и уводить отряды на запад, что даст остальной нашей группе шанс прорваться на территории людей.
        - Хорошо, Вероника, твоё предложение принимается. Вдвоём мы точно справимся! С остальными же встречаемся вот здесь, - я указал когтистой лапой на схематично нарисованный на карте Разведчика хвойный лес на северо-западном склоне горной гряды. - Тут изображено какое-то небольшое озеро или что-то того, в которое со снежных гор стекает река. На вид неплохое место для ночёвки, там и встретимся перед самым закатом.
        НАВЫК КНИЖНЫЙ ЧЕРВЬ ПОВЫШЕН ДО ВОСЕМНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ПЯТОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРОЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ВОСЕМЬ ОЧКОВ).
        Я обратил внимание, как на лицах моих спутников впервые за этот день появились улыбки. Уныние прошло, все взбодрились и готовы были действовать. А самое главное, несмотря на череду неудач этим утром, друзья по-прежнему верили в своего командира и считали, что Васька может всё. И насколько же своевременным стал случившийся левел-ап! Я восстановил и ману, и запас сил, а главное сам преисполнился уверенности, что наш рискованный план обязательно сработает, и всё будет хорошо!

* * *
        - Там они, за поворотом реки. Я чувствую раненую гончую! - сообщил я уставшей Веронике, делающей уже третий круг над густым лесом в поисках наших спутников, и крылатая девушка-суккуб пошла на снижение.
        Наконец-то мы их нашли! Едва мы приземлились в заросшем овраге, в котором укрылась наша группа, как Вероника сразу же накинулась на братьев с упрёками. Действительно, демонессе было от чего возмущаться и повышать голос - на условленном месте встречи мы друзей не нашли, обнаружили лишь уходящие куда-то на юг следы лап стайных гончих на мокрой земле. И нам потребовалось ещё целых полтора часа, чтобы разыскать новое место стоянки группы. Вероника едва не теряла сознание от усталости, когда кружила над тёмным лесом в поисках пропавших братьев. Я работал вовсю, пытаясь Воодушевлением восстанавливать силы моей крылатой спутнице, но тоже в конце концов выбился из сил и едва не отключился. Ни костра, ни хоть какого-либо видимого с воздуха ориентира. Да это вообще чудо, что мы вообще отыскали нашу группу в наступившей темноте!
        - Не шуми, сестра! - ответил угрюмый, тоже заметно уставший Демьен, сидящий на берегу ручья и с недовольством рассматривающий натёртые неудобными сапогами ступни. - Мы вынуждены были прятаться и уходить с открытого места у озера, поскольку не только вы нас искали. В небе кружили воздушные разведчики «Новых Фараонов» на летающих ящерах, да ещё этот шар с дозорными…
        Летунов на ящерах мы с Вероникой сегодня тоже видели: воздушный отряд «Новых Фараонов» на похожих на птеродактилях ящерах проследовал куда-то на восток, и мы вынуждены были спрятаться от него в густых облаках. Но что ещё за шар? В ходе дальнейших расспросов выяснилось, что демоны и шерхи видели зависший на большой высоте воздушный шар с закреплённой под ним корзиной, в которой находилось несколько человек с биноклями и подзорными трубами. Ого! Земные технологии в новом мире. Неприятная новость.
        Что ж, это полностью меняло дело. В свете новой информации я одобрил действия моих спутников, решивших уйти с просматриваемого берега озера и затаиться в лесном овраге, не разводя костра. И как бы я ни мечтал поужинать приготовленным на огне мясом, от этой опасной затеи пришлось отказаться. Дозорные «Новых Фараонов» могли и ночью продолжать наблюдение, издалека за десяток километров заметить разведённый костёр и выслать на подозрительное место отряд бойцов.
        - Вы-то как справились? - поинтересовалась Анита. - Днём мы видели, как цепочка преследователей вдруг развернулась и поспешила на запад. Пино сказал, что это у вас всё получилось. После этого мы выждали какое-то время и поскакали на условленное место встречи. Но хочется узнать из первых уст, что вы сделали такого, что «Новые Фараоны» срочно бросились вас искать?
        - Да ничего выдающегося не было, - ответила за меня Вероника. - Приземлились у какого-то поля, где селяне из «Новых Фараонов» сухую траву в стога собирали на корм гига-варанам. Напугали людей, забрали тёплые меховые вещи, Васька демонстративно сжёг пару стогов. Убивать никого не стали, - демонесса с недовольным видом посмотрела на меня, я действительно не позволил ей проливать кровь мирных селян, - спросили лишь направление до грибных ферм, вроде как хотим их тоже разграбить, и поспешили убраться. Затем наблюдали из укрытия, как на место пожара прискакал оперативный отряд «Новых Фараонов» на гончих, и селяне жаловались солдатам на набег демонов.
        - То есть, по вашим собственным словам, управились вы быстро. Чего же тогда сразу не прилетели на место встречи? - задала новый вопрос Анита, с подозрением посматривая то на меня, то на суккуба.
        Неужели я наблюдаю проявление ревности со стороны девушки-шерха? Странно. Никаких обещаний верности светловолосой Охотнице я не давал, так что какое Аните вообще дело, чем мы с Вероникой занимались в перерывах между перелётами? Общались и разговаривали о жизни… по большей части. Вероника грустила, что не сегодня, так завтра нам предстоит расставание, и абсолютно нет никакой уверенности, что мы когда-нибудь свидимся снова в этом огромном неисследованном мире. И потому суккуб сегодня была особо любвеобильной и страстной, каждая наша стоянка для отдыха затягивалась и дарила нам обоим немало приятных минут. Впрочем, Аните знать такие подробности было вовсе не обязательно, и я не стал подтверждать её домыслы. Сказал лишь, что путь был неблизким, и мы старались передвигаться осторожно, чтобы не попасться на глаза дозорным «Новых Фараонов».
        Дальнейших расспросов не последовало. Все сидели молча в ночной темноте и лишь слушали, как неподалёку журчит горная река. Мы поужинали тем, что нашлось в сумке пойманного утром Разведчика, и доели наши последние собственные припасы. Немного, но притупить голод получилось. Было скучновато просто сидеть без дела, так что Пино Ва-Ри попросил меня рассказать об «Альянсе Неудачников», в котором числились мы с Анитой. Откуда такое название? Кто состоит в альянсе? И какие там царят нравы?
        Начал я неохотно, но по мере повествования и сам не заметил, как увлёкся. Поведал о «Приюте Кузьмича», в который я попал вместе с Сержантом и его сестрой Юлей. Об Инженере и его гордой дочери. О встрече моего хозяина с Шелли, а затем с Авелией Ун-Понар. О Механике Эдуарде, с которым был знаком ещё по прошлой жизни. О смене власти в посёлке и новом объединении игроков, включившем в себя всех, кого изгнали из других мест и посчитали бесполезным. О парнишке-вэйре, который меня сперва едва не съел, но при ближайшем знакомстве оказался очень даже приятным и достойным. Об идее объединения игроков разных рас в единый дружный коллектив, поскольку только так возможно было использовать сильные стороны и компенсировать недостатки каждого народа. Да, в «Альянсе Неудачников» мирно уживались люди, говорящий кот, мальчишка-вэйр, девушка-шерх, и даже какое-то время с нами была представительница народности вайхов…
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ВОСЬМОГО УРОВНЯ!
        - Как думаешь, Васька, а демонов твой хозяин принял бы в состав своего альянса? Нас ведь люди боятся и считают монстрами.
        Вопрос принадлежал Димону и был задан абсолютно равнодушным голосом, словно просто от скуки, но я видел, как напряглись все три демона в ожидании ответа.
        - За последние дни вы убедительно доказали, что никакие вы не монстры, а разумные существа со своими характерами и чувствами. Так почему бы и нет? Тем более что вас троих Сержант уже видел и своё отношение к демонам уже выразил, не став вас убивать ещё в младенчестве. Если вы не станете поедать разумных существ, то лично я вообще не вижу никаких препятствий для вашего включения в состав альянса.
        Вообще-то сказал я это в расчёте на то, что демоны просто задумаются над своим поведением и постараются учесть мои пожелания, и уж совершенно точно не ожидал мгновенной реакции. Однако случилось именно то, что случилось. Все трое демонов синхронно опустились на колени и произнесли слова клятвы никогда не поедать плоть прибывших в этот мир игроков, к какой бы расе эти игроки ни принадлежали. А также плоть детей, и плоть детей детей этих игроков, и так до седьмого колена.
        - Достаточно? - спросила у меня поднявшаяся с колен и отряхивающаяся от прилипшей сухой хвои Вероника. - Теперь мы с братьями можем подавать запросы на включение нас в состав «Альянса Неудачников»?
        Я молча кивнул, слишком шокированный произошедшим. Пусть прозвучало несколько пафосно и путанно, но я не видел изъяна в данной моими спутниками клятве. Демоны не могут нарушить клятву, это особенность их расы. Получается, своими словами я только что серьёзно ограничил возможности этой новой расы и, не исключено, расстроил планы валлара, доверившего мне своих подопечных. Мало ли какие виды были у валлара на троих демонов? Честно говоря, в этот момент я ожидал появления перед собой рассерженного могущественного господина в старомодном костюме и, как минимум, одной своей смерти. Но… прошла секунда, вторая, третья, а ничего жуткого не случилось. Я облегчённо выдохнул.
        А между тем вслед за демонами и Пино Ва-Ри сообщил, что тоже подал заявку на включение в состав «Альянса Неудачников». Все с интересом просматривали информацию о своих персонажах и ждали каких-либо изменений. Вот только время шло, а лидер альянса Сержант что-то не спешил принимать в свой альянс новых участников. То ли мой хозяин уже спал, то ли перспектива включения демонов в состав альянса Сержанта совершенно не прельстила. Первоначальный энтузиазм и возбуждение у моих спутников постепенно затихали, мы сидели в тёмном холодном лесу и ждали непонятно чего.
        НАВЫК СТОЙКОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТОГО УРОВНЯ!
        Да, становилось всё прохладнее, мне даже в густой кошачьей шерсти было некомфортно. Тут на отрогах снежных гор поздне-осенняя ночь обещала быть весьма холодной, хорошо если температура к утру не опустится до отрицательной. И что теперь? Сооружать в темноте шалаши для сна и потом мёрзнуть всю ночь в сыром холодном лесу, в котором невозможно было даже костёр развести из-за опасности быть обнаруженным с воздуха? Не хотелось бы, чтобы мы все потом слегли с простудой.
        Да и без толку терять ночное время не хотелось. Особенно с учётом того, что я и демоны хорошо видели в темноте, а с рассветом перемещаться по территориям «Новых Фараонов» снова станет трудным и опасным из-за бесчисленных дозорных. А потому я предложил, хоть все мои друзья и устали, не устраиваться на ночлег, а отправляться в путь. Во время полётов вместе с Вероникой я хорошо рассмотрел простирающиеся внизу территории и сориентировался, а потому более-менее представлял, в какой стороне находится горный дворец Виктории Бастет, в подвалах которого располагалось последнее, восьмое по счёту секретное место начальной «песочницы».
        Путь предстоял неблизкий, но к рассвету мы должны были дойти. А там на месте уже определимся, прятаться ли нам до следующей ночи или пытаться сразу проникнуть в секретное подземелье. Моё решение все спутники поддержали единогласно. Так что в дорогу!
        Глава двадцатая [И снова Кот] Главный приз
        Ночной путь выдался на редкость сложным. Пересечённая местность, изрезанные глубокими оврагами холмы, затем и вовсе скалы и заросшие густым кустарником ущелья с отвесными склонами. Трижды за ночь мы вынуждены были возвращаться по своим следам, поскольку попадали в тупиковые ответвления огромного горного лабиринта. Регулярно своим появлением вспугивали каких-то обитающих в густом кустарнике мелких тварей, некоторых из них наши гончие даже успевали догнать и сжирали быстрее, чем добычу мне удавалось хотя бы рассмотреть. А однажды путь нам преградил огромный зверь, похожий на гигантского носорога, но к счастью гигант оказался травоядным и неагрессивным.
        А потом, когда сил ни у кого уже не оставалось, мы наткнулись на дорогу! Хорошо укатанную, посыпанную крупным гравием, этой дорогой явно активно пользовались. Был конечно определённый риск встретить заставу или верховой отряд «Новых Фараонов», но мы всё же предпочли рискнуть и двинуться удобной ровной дорогой, а не продираться дальше сквозь овраги и колючие кусты. И это риск оправдался! Когда на востоке небо только-только начало розоветь, мы находились всего в трёхстах метрах от небольшой горной крепости и из укрытия сквозь густую листву рассматривали нашу цель.
        Замок Виктории Бастет располагался на отдельно стоящей высоченной скале, возвышающейся посреди стремительной горной реки. Очень крутые, практически отвесные склоны скалы, забраться по которым без альпинистского снаряжения не представлялось возможным. В добавок пятиметровые каменные стены по периметру, три защитные башни по краям острова. Единственный подъёмный мост хорошо охранялся и на ночь поднимался, полностью отрезая связь с внешним миром. Когда в облике маленькой незаметной змейки я рискнул подползти ближе и рассмотрел укрепление буквально с пятнадцати метров, обнаружил на стенах и башнях как минимум дюжину часовых, некоторые даже с инфракрасной оптикой. Охрана не дремала и вела осмотр близлежащих территорий. А ещё меня смутили странные тусклые вспышки в небе над речным островом - было похоже, что сверху замок супруги Фараона прикрыт каким-то магическим куполом. Виктория Бастет очень постаралась, чтобы никто посторонний не смог проникнуть в её жилище.
        Но само жилище Фаворитки мне было без особой надобности, я планировал лишь добраться до подвалов замка, в которых находилась последняя, восьмая секретная локация начальной игровой зоны. Ход туда я надеялся проделать снизу с помощью крыс, не потревожив при этом находящую сверху в замке многочисленную и бдительную охрану. Вот только где же мои крысы? Валлар обещал доставить зубастое воинство прямо к замку Виктории Бастет. За прошедшие с тех пор дни саблезубая стая из девяти огромных крыс, способных протачивать ходы даже в самой твёрдой породе, уже должна была прорыть подземные ходы к подвалам замка.
        Но что-то я не видел с этой стороны скалы никаких уходящих под землю нор, хотя рассмотрел речной остров очень внимательно. Да и в списке моих питомцев осталось почему-то только три саблезубые крысы: Лень, Гордыня и Инстаграм, остальные за прошедшее время погибли. Возможно, причиной были обитающие под замком опасные твари, которых упоминала бывшая служанка Виктории Бастет, именно они столь радикально сократили поголовье крысиной стаи. Ничего, лишь бы крысы всё-таки выполнили свою работу и проделали туннель.
        Я вернулся и сообщил друзьям о своих наблюдениях. Ожидаемых нор не видно, другого же способа проникнуть в секретную локацию в обход бдительной стражи я не знал. А потому я предложил друзьям устроиться на ночлег в укромном местечке подальше от дороги, и там отдыхать после бессонных трудных суток. Сам же я в облике жука облететь скалу на реке и поискать крысиные норы с противоположной стороны острова. Если проходы там действительно существуют, я изучу их. И если по тем крысиным норам возможно будет пролезть шерху или демону, обязательно вернусь, чтобы вместе со своими спутниками посетить секретную локацию, в которой мало кто бывал, а потому призы там наверняка особо интересные и ценные.
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО ПЯТИДЕСЯТОГО УРОВНЯ!
        Мои уставшие друзья заулыбались, длинноухий Повар даже шагнул вперёд и низко поклонился рыжему коту.
        - Я не ошибся в тебе. Ты замечательный командир, Васька!
        - Если бы не данное мной обещание служить Сержанту, я бы обязательно стала твоей спутницей. Пусть даже в роли бесправного гумро, лишь бы всё время находиться рядом. Ты шикарен!
        Вероника же, о чём-то пошептавшись с братьями, сказала совсем о другом.
        - Мы все трое только что получили сообщение от нашего могущественного господина. Василий, твой контракт закончится, как только ты в одиночку или мы все вместе войдём в секретное место под скалой. Сразу после получения награды за посещение секретной локации господин заберёт нас с собой. И пока такая возможность есть… - демонесса шагнула вперёд, взяла рыжего кота на руки и поцеловала в усатую морду. - Спасибо! Мы тебе очень благодарны!

* * *
        Да где же эти крысиные норы?! Неужели мои саблезубые крысы не смогли выполнить свою работу? В виде невидимого жука я совершил уже второй полный круг над речной скалой, но не увидел никаких сделанных в земле проходов. Хотя… Моё внимание привлекло что-то похожее на нору, но правда на самом уровне воды. Больше было похоже на жилище речного существа, но всё же стоило проверить. Я пошёл на снижение.
        Ух ты, едва не попался! В самый последний момент я заметил какое-то подозрительное шевеление и взмыл обратно в воздух.
        РЕЧНОЙ ШИПАСТЫЙ РАК 31-ГО УРОВНЯ.
        В норе, практически невидимый в воде из-за маскировочной чёрно-зелёной окраски, засел очень крупный рак с выставленными наружу клешнями сантиметров по тридцать каждая. Скорее всего обнаруженная мной дыра на берегу и была его убежищем. Но других уходящих под землю нор на этом острове я не обнаружил, к тому же Василию давно уже требовалось подкрепиться. Я снова вернулся к воде, но на этот раз вместо маленького уязвимого жука принял облик крупного бронированного восьмилапа. Сейчас посмотрим, чей панцирь крепче!
        Ослабление! Замедление! Ледяное касание! Ледяное касание! Ледяное касание!
        НАВЫК МАГИЯ ПРЕВРАЩЕНИЙ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МАГИЯ СТИХИЙ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ПЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ОБОРОТЕНЬ ПОВЫШЕН ДО СЕМЬДЕСЯТ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        Восьмилап вытащил из воды свою беспомощную жертву и без малейших проблем раскусил панцирь рака жвалами. О да! Мне давно требовалось наесться власть, а то все последние дни приходилось питаться чем попало, в основном не слишком пригодными для кота человеческими сухпайками. Закончив трапезу, я осмотрел ведущий под землю лаз. На три четвёртых высоты затопленный водой и достаточно широкий. Не уверен насчёт крылатой Вероники или крупного Демьена, но остальные мои спутники вполне могли тут пролезть. Лишь бы этот проход действительно вёл куда надо…
        НАВЫК ПЛАВАНИЕ ПОВЫШЕН ДО СЕДЬМОГО УРОВНЯ!
        Я принял облик змейки и поплыл в подземный проход. Уже метров через пять тёмный ход плавно прошёл вверх. А ещё через десяток метров я встретил первую из своих саблезубых крыс! Это была Лень, сильно израненная, голодная и напуганная до состояния паники. На моё появление питомица даже не отреагировала. Ещё через три десятка метров я повстречал Гордыню и Инстаграма, обе крысы находились в ещё более жутком состоянии практически при смерти от ран и голода. Я отправил питомиц к реке доедать остатки шипастого рака, но обе не послушались меня и остались на месте. Состояние паники, они были совершенно неуправляемы. Кто же мог их так сильно напугать?
        Впрочем… вскоре я и сам увидел ответ, точнее услышал. Эти пронзительные вопли ни с чем нельзя было спутать. Малая Жуть! Причём опасная тварь, похоже, была не одна. Лишь отдалённое расстояние спасло меня от звукового и магического удара.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО СОРОК ВТОРОГО УРОВНЯ!
        Тот случай, когда я не слишком-то был рад своему хорошему слуху. В невидимости в облике змейки или жука я ещё мог бы попробовать пробраться незамеченным мимо летающих тварей. Но звуковые атаки Малой Жути, особенно с учётом моего хорошего слуха, однозначно ввели бы рыжего кота в состояние неконтролируемой паники. Или… может всё же есть шанс отразить магический эффект? Интеллект у моего Василия очень хороший, что даёт персонажу какую-то базовую защиту от магии. А если эту защиту ещё и усилить…
        ПОЛУЧЕН НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        ВЫБРАНО 15 ИЗ 16 ВОЗМОЖНЫХ НА 52-ОМ УРОВНЕ ПЕРСОНАЖА НАВЫКОВ.
        И весьма своевременно. Не прошло и полуминуты, как до меня донёсся пусть и ослабленный расстоянием, но всё же весьма неприятный сдвоенный крик Малой Жути. Крылатых тварей было как минимум две.
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ВТОРОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        Разум подсказывал, что особо спешить вперёд мне не следует, и стоит для начала вот так посидеть в безопасности, усиливая свою защиту от магии. Но любопытство тянуло вперёд. «Время перезарядки» у Малой Жути долгое, минут пять как минимум, так что я вполне успею взглянуть, что ожидает меня впереди, а затем убраться назад в нору. Я так и сделал. И…
        Такого я не ожидал увидеть даже в самом жутком ночном кошмаре. В небольшой пещере не протиснуться было от ночных бестий. Тут толкались и суетились многочисленные пробы и альфы, некоторые уровнями до семидесятого и выше. В воздухе порхало сразу три (!!!) Малые Жути. Но главным был поистине гигантский полупрозрачный змей. Он парил, периодически уходя бесплотным телом прямо в камни пола или стен, причём длины его тела хватало дважды овить стены пещеры по периметру. Этот змей светился бледно-фиолетовым, и именно этот жутковатый свет и позволял рассмотреть происходящее в пещере.
        ЧЕРВЬ СМЕРТИ 78-ГО УРОВНЯ
        Я слышал от беженцев из посёлка Орши-Ур о существовании такой разновидности ночных бестий, способной проникать в дома и атаковать из-под земли. Но признаться вплоть до этой самой минуты считал, что выжившие сильно преувеличивают, и настолько крупные бестии не могут существовать в этом мире.
        - Храбрый искатель сокровищ, знай же, насколько тебе повезло…
        У меня чуть сердце не остановилось, когда я услышал рядом с собой голос, торжественным тоном начавший произносить речь на языке шерхов. Я повернул голову и увидел… быть не может! Нет, точно. В шаге от меня, не касаясь пола прозрачными ногами, висел призрак. Причём я даже знал этого призрака! Философ, точнее уже Мудрец. Наш Диоген из «Приюта Кузьмича!
        - …ибо посчастливилось тебе найти крупицу знаний, в которой описаны такие фундаментальные понятия как «количество вещества» и «число Авогадро».
        - Диоген! - позвал я призрака на языке людей, и он прервал свою высокопарную речь.
        - Игрок, я тебя знаю?
        - Конечно знаешь! Я - Васька, кот Сержанта!
        - О как… Просто я тебя не вижу, Васька. Потому и решил, что к хранилищу знаний идёт невидимый шерх, и заговорил на языке этого народа. Но сейчас я переведу, всё что сказал до этого.
        - Не нужно, Диоген, я вполне понимаю язык шерхов. А нахожусь в невидимости я потому, что иначе меня сразу атакуют и убьют. Вообще-то ночные бестии мне не особо страшны, поскольку они игнорируют мелких существ. Но вот Малая Жуть сама маленького размера и сразу атакует, как видит меня.
        - Ах эти, - призрак беспечно махнул рукой, ему-то бестии совершенно точно не могли причинить никакого вреда. - Через шесть минут наступит утро, так что все эти бес…
        ВНИМАНИЕ!!! УСПЕШНАЯ ПРОВЕРКА НА СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ!
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ПЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТОГО УРОВНЯ!
        ВНИМАНИЕ!!! ПРОВЕРКА НА ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ ПРОВАЛЕНА!
        ВАШ ПЕРСОНАЖ ОГЛОХ! ВРЕМЯ ЭФФЕКТА 180 СЕКУНД.
        Вот и поговорили, что называется… Именно этого я и боялся! Практически в упор, да ещё в замкнутом пространстве, где звуковой удар многократно усилен эхом. В ушах стоял звон, голова шла кругом, из ноздрей капала кровь. Хорошо хоть другие негативные эффекты, кроме глухоты, я на этот раз сумел отразить. Тем не менее, поспешил укрыться в туннеле. Шесть минут, говорил Диоген? После чего наступит утро, и ночные бестии исчезнут? Что ж, шесть минут совсем недолго, и лучше переждать это время в безопасности, чем подвергать себя ненужному риску смерти. На всякий случай я ещё и вложил три свободных очка навыков в умение Сопротивление Магии, чтобы никакая непредвиденная случайность вроде решившей на последних минутах залететь в нору Малой Жути не остановила меня на пороге сокровищницы.
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!

* * *
        Через шесть минут я снова вернулся в подземную пещеру. Тут произошли разительные изменения, все ночные бестии исчезли, было темно, и единственным источником света служили пробивающиеся откуда-то с потолка сквозь щели плоские неяркие лучи, очерчивающие крышку люка или чего-то похожего. Я убедился в безопасности и вышел из невидимого состояния.
        - Ты вернулся, Василий! - обрадовался моему появлению Мудрец, и я тоже поприветствовал его и заявил, что хоть и не сказал это сразу при нашей первой встрече, но очень рад видеть своего старинного знакомого.
        И сразу ответил Мудрецу по поводу предложенной им награды. Знания конечно бесценные, вот только пусть он сохранит листок с записями для других исследователей древних сооружений, которые придут после меня. Потому как мне ещё со школы хорошо знакомы такие понятия как «количество вещества» и «число Авогадро», и ничего нового я не приобрету. Да и совершенно нет никакой гарантии, что учёные этого мира будут использовать старую земную систему мер и взвешивать химические вещества в граммах и килограммах. А раз так, что и понятие моля вещества в этом мире будет отличаться, и число Авогадро будет другим. Да и в целом многие принятые в земных формулах константы и постоянные тоже изменятся. Зависящая от количества вещества универсальная газовая постоянная однозначно примет другое значение, как и изменится молярный объём газа. Изменится константа Больцман, и даже казалось бы незыблемая гравитационная постоянная примет другое числовое значение.
        ИНТЕЛЛЕКТ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТИ ВОСЬМИ!
        - Не всё поменяется, фундаментальные формулы сохранят свою актуальность, хотя с учётом совершенно других единиц измерения константы и постоянные действительно «поплывут», - с готовностью вступил в беседу Мудрец.
        Минут десять мы рассуждали о будущем науки в новом мире. Причём говорил преимущественно мой бессмертный собеседник, очень увлёкшийся этой темой и многословно философствующий по поводу различных шкал температуры, мер длины и веса на старой Земле, что не мешало учёным разных страны приходить к пониманию. Я долго слушал Мудреца, но в конце концов максимально деликатно остановил поток его слов и напомнил о местной библиотеке.
        - Ну да, комната древней библиотеки расположена выше этажом, - призрак указал на крышку люка. - Только там сейчас не осталось ни одной книги, всё перенесено выше в замок и хранится у супруги Фараона. Подземная комната стоит пустая, там только поддерживают постоянное горение светильников, чтобы ночные бестии возникали не в самой библиотеке, а в пещере ниже. Хорошо, Васька, если листок с моими записями тебе без надобности, сам выбери награду, которая будет ждать тебя на постаменте в комнате наверху. Что-то одно. Право выбора - это мой тебе подарок за интересную беседу.
        С этими словами Мудрец вытащил из складок полупрозрачной мантии и показал мне три свитка.
        Цепная молния (заклинание Магии Стихий).
        Обращение в ночную бестию-альфу (заклинание Магии Превращений).
        Агрессивное безумие (заклинание Магии Проклятий)
        У меня просто разбежались глаза от такого богатого выбора. Всё было интересно.
        - Пожалуй, безумие, - сделал я в итоге выбор, а потом попросил Мудреца не исчезать и ответить на давно назревший у меня вопрос.
        Почему я могу считывать заклинание со свитка и добавлять в свой магический арсенал, а вот с карточки-артефакта, которая по сути тоже одноразовая, не могу?
        - Хороший вопрос… - призрак задумчиво потеребил свою бороду. - В вопросах магии я не очень, так что кое-какие моменты нужно будет у тебя самого узнавать. Но текст заклинания в любом случае должен содержаться, что на свитке, что на магической карточке. Давай попробуем вместе разобраться…

* * *
        НАВЫК КНИЖНЫЙ ЧЕРВЬ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ПЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ЧАРОДЕЙ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ПЕРЕВОДЧИК ПОВЫШЕН ДО ШЕСТЬДЕСЯТ ВТОРОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО СЕМЬ ОЧКОВ).
        За следующие сорок минут я узнал о магии и магических предметах больше, чем за все предыдущие дни в новом мире. Мудрец обладал поистине безграничными знаниями в области текстов, символов, рун и древнего пра-языка, многие слова которого использовались в современных языках вайхов и вэйров. Мой бессмертный собеседник даже предполагал, что вайхи и вэйры - исконные жители этого мира, в отличие от людей или шерхов, но которые каким-то образом были перемещены на новые территории, а их прежние знания и память были основательно подчищены могущественными валларами.
        И почему я не встретил Мудреца раньше? Смог бы тогда добавить в свой арсенал заклинание Водного Потока, карточку-артефакт с которым бездарно потратил во время ночного боя с Великим Вождём шерхов. То заклинание принадлежало к Магии Стихий, и я совершенно точно смог бы его использовать на постоянной основе. В отличие от заклинания призыва Водного Дракона, которое принадлежало к недоступному мне разделу Магии Призыва, так что добавить его к себе в арсенал я не мог и лишь единожды имел возможность применить с помощью одноразового артефакта.
        В процессе обучения говорили мы с Диогеном и на другие темы. Мудрец поведал, где только вчера видел моего хозяина Сержанта и его группу, а также рассказал о ведущих к треглавой горе дорогах от Города Сотен Черепов и Южных Руин. Да, нужно было как-то преодолеть опасную Новую Амазонку, но брод через реку существовал возле сожжённого «Приюта Громыхайло», к тому же по словам Мудреца имелся нормальный мост ниже по течению реки. Я же рассказал о спасённой мной Охотнице шерхов, которая до сих пор хранила кольцо с малышкой Надеждой, а также о идущей вместе со мной группе игроков. Я пожаловался призраку, что Сержант почему-то не принимает моих спутников в свой «Альянс Неудачников, и Мудрец обещал разобраться.
        Наконец, настала пора прощаться. Я ещё раз горячо поблагодарил бессмертного духа за полученные знания и сообщил, что мне нужно возвращаться к моим спутникам - им тоже следует получить награду за посещение секретной локации, да и мне требовалась помощь других игроков, поскольку в одиночку я был не в состоянии открыть тяжёлый металлический люк в потолке подземной пещеры. Мудрец также поблагодарил меня за интересную и полезную в плане новых знаний беседу. А затем заявил, что немедленно отправляется к Сержанту сообщить, что встретил меня тут в первоначальной «песочнице», после чего призрак исчез.
        Обратный путь по крысиному ходу не занял у меня много времени, да и отыскать друзей на берегу реки не составило никакого труда - я чувствовал раненую Пожирательницу и видел маркер направления до стайной гончей. Некоторые трудности возникли лишь при переправке друзей через горную реку к прорытому крысами туннелю, но Вероника одного за другим перенесла всех. Да и сама девушка-суккуб тоже поместилась в нору, когда компактно сложила за спиной свои крылья.
        С люком в потолке пещеры пришлось повозиться, но в итоге его вскрыл Димон Рогов - Демонический Пиромант прожёг своим тёмным пламенем металл, после чего тяжёлую крышку совместными усилиями удалось откинуть. И вот оно, последнее секретное место изначальной «песочницы»!
        Это оказалась небольшая квадратная комната без окон, по всем стенам которой стояли пустые книжные стеллажи. В помещении было ярко из-за большого количества расставленных на полу и шкафах масляных ламп, да ещё светился висящий в воздухе магический шар примерно метрового диаметра. Каменная винтовая лестница уходила наверх в замок Виктории Бастет и заканчивалась металлической дверью без щеколд или замков с этой стороны.
        Ровно в центре комнаты на каменном постаменте были разложены всевозможные предметы. Среди оружия, элементов экипировки и сумок с неизвестным содержимым выделялся подсвеченный магической аурой свиток, который полтора часа назад демонстрировал мне Мудрец. Моя награда!
        ВНИМАНИЕ!!! ВЫ ОБНАРУЖИЛИ ПОСЛЕДНЮЮ ВОСЬМУЮ СКРЫТУЮ ЛОКАЦИЮ НАЧАЛЬНОЙ ИГРОВОЙ ЗОНЫ!
        СКОРОСТЬ НАБОРА ОПЫТА И ПОЛУЧЕНИЯ НАВЫКОВ ПОВЫШЕНА В ТРИ РАЗА.
        ВРЕМЯ ЭФФЕКТА ДВОЕ СУТОК.
        Не успели мы забрать с постамента положенные каждому награды, как перед моими глазами побежали строки новых системных сообщений:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!!! ВЫ ПЕРВЫЙ ИГРОК, СУМЕВШИЙ ВЫПОЛНИТЬ ЗАДАНИЕ НАЧАЛЬНОЙ ИГРОВОЙ ЗОНЫ.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ «ЛУЧШИЙ КЛАДОИСКАТЕЛЬ»!
        ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА ДО 7.
        ПОЛУЧИТЕ ЗАСЛУЖЕННУЮ НАГРАДУ ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАДАНИЯ!
        Висевший до этого в воздухе магический шар стал опускаться на пьедестал, коснулся его и рассыпался тысячей ярких искорок. Шар исчез, а вместо него на каменном постаменте среди других трофеев возникло громадное чёрно-оранжевое яйцо. Сантиметров семьдесят-восемьдесят в высоту, это странное яйцо было покрыто не гладкой скорлупой, а шершавой окаменевшей кожей. Яйцо не устояло в вертикальном положении, свалилось на бок и покатилось. К счастью, подбежавшие Пино и Демьен удержали ценное яйцо от падения на пол.
        ЯЙЦО СКАЛЬНОГО ДРАКОНА.
        - Что это? - задала странный вопрос Вероника, хотя сама наверняка могла считать информацию о предмете.
        - Так понимаю, что это главный приз. Награда за посещение мной всех восьми секретных локаций «песочницы», - объяснил я, но мой подробный ответ демонессу почему-то не удовлетворил.
        - Главный приз? А я думала… - девушка-суккуб обернулась к двум своим братьям, словно ища у них поддержки. Димон кивнул, и Вероника уже уверенно продолжила, - пока тебя не было, Василий, мы с братьями договорились о том, что если ты справишься и первым из игроков выполнишь главное задание, мы все трое дадим клятву идти за тобой.
        - А вот это уже лишнее! - от раздавшегося за моей спиной до боли знакомого голоса у меня шерсть встала дыбом. - Вы и так за время моего отсутствия успели уже дать одну неосторожную клятву, так что хватит с вас безрассудства.
        Господин в старомодной костюме появился как всегда неожиданно, и на этот раз не скрывал своего раздражения.
        - Всё, Василий, твоя миссия на этом закончена. Я забираю свои подопечных.
        Вот и настал момент расставания… Спорить с валларом было себе дороже, а потому я лишь понуро опустил уши. Но неожиданно не промолчал Демьен!
        - Мы не пойдём за тобой! У нас уже новый господин - Васька! И мы пойдём за ним!
        - Что??- бессмертный валлар, похоже, даже не поверил своим ушам, настолько неожиданным для практически всемогущего существа стал отпор со стороны молодого демонёнка.
        Свет множества ламп стал тускнеть, зато вокруг валлара наоборот зажглось тёмно-красное демоническое пламя. Кажется, дерзнувшему перечить могущественному существу Демьену сейчас не поздоровится… Но на сторону брата встала Вероника, закрывшая перепуганного Демьена своими широко расправленными крыльями. А затем и Димон встал рядом с сестрой и произнёс с торжеством в голосе:
        - Только что Сержант принял наши заявки! Теперь мы состоим в «Альянсе Неудачников», выйти из состава которого невозможно!
        Глаза валлара сверкнули дьявольским огнём, и я понял, что сейчас произойдёт что-то страшное. Земля действительно содрогнулась, с потолка посыпалась каменная крошка… Господин в старомодном костюме глянул куда-то за наши спины, где мне почудилось какое-то движение… И неожиданно всё стихло. Наш всемогущий собеседник вернулся к своему обычному облику, его глаза перестали сверкать.
        - Я помню наши договорённости, - произнёс валлар кому-то невидимому.
        После чего перевёл свой взгляд на меня.
        - Что ж, Василий, поздравляю! Только что ты стал лордом демонов этого мира, и все демоны обязаны беспрекословно тебе подчиняться. Но такой подарок слишком щедр для одного смертного, а потому будет и противовес. С этого момента у тебя и Сержанта единое количество жизней на двоих, и смерть каждого из вас будет уменьшать обоим оставшиеся жизни. А если любой из вас падёт от руки другого, смерть станет окончательной, возрождения не последует.
        ИЗМЕНИЛСЯ СЧЁТЧИК СМЕРТЕЙ! ТРИ СМЕРТИ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА ИЗ ДЕСЯТИ ВОЗМОЖНЫХ В ЭТОМ МИРЕ.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ «РАЗГНЕВАВШИЙ ДЕМИУРГА». СВОИМИ ДЕЙСТВИЯМИ ВЫ НАВЛЕКЛИ ГНЕВ ОДНОГО ИЗ СОЗДАТЕЛЕЙ ЭТОГО МИРА!
        ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА ДО 8.
        И, словно уже сказанных гадостей было мало, валлар продолжил:
        - Землетрясение повредило нижний зал и засыпало крысиный ход. Яйцо дракона тем путём не вынести, да и вам всем там уже не пройти. Так что придётся вам договариваться с местной хозяйкой, которая уже догадалась о вторжении и вскоре навестит вас с полусотней крайне недовольных бойцов. И да, старайтесь не умереть. Точка воскрешения игроков в данной области перенесена в этот зал, так что смерть не избавит вас от необходимости искать выход из замка супруги Фараона.
        Глава двадцать первая. [Сержант] В осаде
        Не знаю, что натворил мой рыжий котёнок, и почему у меня потратилась одна жизнь, но дополнительный повод злиться на ненадёжного и бестолкового питомца у меня точно появился. Бессмертный Мудрец совсем недавно хвалил Ваську, называл моего кота разумным и чуть ли не образцом для подражания, на который мне нужно равняться. Вот только все эти лестные эпитеты оказались совершенно напрасными. Ну какой же Васька разумный, если умудрился рассердить могущественного валлара?! Причём рассердить настолько, что даже находящемуся километров за двести от своего питомца хозяину кота тоже «прилетело»!
        Итак, три потерянные жизни из десяти за неполные два месяца пребывания в новом мире. Досадно и весьма тревожно. Досадно потому, что третья смерть случилась вовсе не из-за моих собственных ошибок или опасных действий, и что положенные за мини-игру после каждой смерти очень ценные и дефицитные очки мутации я не получил. Тревожно же, поскольку тенденция вырисовывалась безрадостная, такими темпами последняя жизнь у меня закончится… ну примерно к концу зимы. Это если обещанный валларом лютый холод, ожидаемый вскоре голод и опасный дракон по соседству не сократят мои жизни гораздо раньше. Поначалу я удивлялся, как это старый Кузьмич и его друзья из первой волны поселенцев умудрились так быстро растерять все свои жизни. Сейчас же наоборот восхищался теми храбрыми первопроходцами и не понимал, как они, особенно Кузьмич, сумели протянуть так долго в незнакомом опасном мире.
        Подошёл Беовульф в компании Эдуарда, Вари и Маргариты. Наша молодёжь интересовалась, раз уж дракон улетел из долины, какие задачи лидер альянса считает приоритетными на сегодняшний день? Друзья предлагали заняться созданием запаса сена для травоядных или заготовкой дров перед долгой холодной зимой. Варя желала отправиться на большую охоту и звала остальных с собой - в лесу ниже по склону горы водилось немало живности, в том числе покрытых густым мехом зверей, из шкур которых можно будет пошить тёплую одежду.
        Я постарался прогнать с лица следы печали, выслушал друзей и ответил максимально бодро:
        - Всё, что вы предлагаете, безусловно нужно. Но потом. Приоритетным пока остаётся вопрос безопасности. Раз уж опасный дракон решил улететь и тем самым дал нам дополнительное время, попробуем потратить это время с максимальной пользой. Поднимем упавшую створку ворот и укрепим её, достроим защитную стену…
        - Сержант, неужели ты полагаешь, что дракон ещё вернётся? - с сомнением покачала головой Варя. - Хозяйку здесь удерживало только яйцо. И раз яйцо исчезло, дракону совершенно незачем тут оставаться. Скорее всего Хозяйка полетела за кочующими стадами, на которые охотится, и она уже не вернётся.
        Ответа на вопрос Вари я знать конечно не мог и потому лишь неопределённо пожал плечами.
        - Кто знает… Хотелось бы верить в лучшее, но готовиться мы будем наоборот к худшему раскладу. А потому постараемся максимально быстро закончить все строительные работы. И мне пришла в голову одна мысль… - я поискал глазами всё ещё находящегося в старинной библиотеке Мудреца. - Диоген, подскажи, можно ли как-то ускорить застывание связующего раствора? Например, обложить построенную стену вязанками хвороста и подпалить их?
        Призрак подлетел поближе и с готовностью пустился в многословное рассуждение.
        - В Античное Время и Средневековье именно так и поступали, когда желали поскорее придать постройке должную прочность. Заодно и кирпичи дополнительно обжигали, поскольку их качество зачастую оставляло желать лучшего, да и нередко при постройке фундаментов использовались сырые глиняные заготовки, которые обжигались уже после установки… - бестелесный призрак вдруг замолчал на полуслове и после долгой паузы продолжил. - Только на вашем месте я бы не стал разводить костёр у входных ворот. Едкий дым из-за перепада давления и открытых заслонок вентиляции возле печей может потянуть внутрь горы, и тогда задохнутся все находящиеся в туннеле животные, а возможно даже и люди.
        Кстати да, об этом я что-то не подумал. Я поблагодарил Мудреца за совет и приказал собрать всех членов альянса у внешних ворот. Как лидер альянса я принял решение. Сегодня мы всем коллективом, в том числе женщины и даже ребёнок Юля, будем заниматься строительством. Поставим упавшую створку ворот на место и постараемся закончить стену в максимально короткий срок, уже сегодня до наступления темноты. Ну а с завтрашнего дня займёмся другими делами: охотой, разведкой территории, созданием запасов всего необходимого перед долгой суровой зимой.
        Не всем моё решение понравилось, но спорить с лидером альянса никто не стал.

* * *
        - ДРАААААКООООООН!!! - истеричный крик нашего крылатого дозорного раздался где-то в полдень.
        Авир Тан-Хоши аж дрожал от волнения и указывал трясущейся рукой куда-то в сторону далёкого Туманного Края. Я бросил очередной тяжеленный камень, который переносил на плече к строящейся стене, смахнул со лба пот и подошёл к крылатому пареньку. Возле вэйра уже успела собраться целая толпа, все смотрели на север и что-то возбуждённо комментировали. Однако как я ни вглядывался, никакого дракона там не увидел.
        - Где? Не вижу ничего!
        Но сразу несколько человек подтвердили, что очень далеко над серым слоем тумана в небе движется чёрная точка. Причём она приближается.
        - Минут через пятнадцать-двадцать дракон будет у нас, - заявила глазастая Варя Толмачёва.
        После таких слов Разведчицы все как по команде обернулись и посмотрели на нашу стройку. В сравнении с утром защитная стена подросла на три ряда каменных блоков, а кроме того мы поставили сразу за воротами каменные упоры и вбили глубоко в землю толстые деревянные столбы, которые должны будут принимать на себя тяжёлые удары драконьего хвоста. Сделано было немало, но… левая створка ворот всё ещё лежала на земле, а потому наша защита была уязвима для дышащего огнём дракона, да и разломать непрочную стену для такой зверюги не составит особого труда.
        За прошедшие часы наши ремесленники укрепили массивную створку новыми металлическими полосами, выправили погнутые петли и даже навесили новую верхнюю взамен вырванной при первой атаке дракона. Ковал петлю Макс Дубовицкий из раскалённой в жаркой печи широкой железной полосы, найденной в большой пещере среди груды мусора возле старинных механизмов. Ассистировал Инженеру наш Механик Эдуард. Судя по тому, что оба игрока получили по новому уровню, кузнечная работа была крайне непростой. Собственно, мои друзья уже заканчивали все работы с сорванной створкой ворот, и вскоре я собирался сходить вниз в горный лес за Пушком - без нашего носорога-гиганта нечего было и думать поднять трёхтонную створку и аккуратно повесить на место. Но за пятнадцать оставшихся минут мы никак не успевали восстановить ворота…
        НАВЫК ЗОРКИЙ ГЛАЗ ПОВЫШЕН ДО СОРОК ПЕРВОГО УРОВНЯ
        Теперь и я сумел разглядеть движущуюся по небу тёмную точку. Появилась правда робкая надежда, что это может быть далёкой стаей перелётных птиц или летучих ящеров, но Авир Тан-Хоши отверг мои предположения.
        - Сержант, это точно дракон. Причём летит он очень тяжело, словно сильно устал. И кажется что-то тащит. Может, несёт новое яйцо взамен пропавшему?
        - Или схватил добычу и несёт плотно пообедать в своём убежище, - выдвинул другую версию Эдуард, за что снова был обвинён Маргаритой в том, что «только о еде и думает».
        - А может несёт принцессу? Драконы ведь, судя по сказкам, похищают принцесс, - предложила совсем уж оригинальную версию моя сестрёнка.
        - Чего без толку гадать, через пятнадцать минут всё увидим… - я отвернулся и посмотрел на нашу недостроенную стену и брешь в воротах.
        Ну почему нам так не везёт с этим драконом? Каждый раз Хозяйка прилетает слишком рано и очень невовремя. Нам и нужно-то всего полдня спокойной жизни, чтобы закончить строительство и сидеть уже под защитой стены и прочных ворот. Эх… Но не время было унывать, нужно срочно действовать.
        - Юля, задание специально для тебя: убедись, что все наши звери находятся в безопасности. Эдуард и Маргарита, проверьте внутренние ворота, они должны быть закрыты на все запоры. Остальные за работу! У нас ещё целых пятнадцать минут, мы успеем ещё пяток камней положить на стену!
        НАВЫК ДИПЛОМАТИЯ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        Я подхватил выроненный каменный блок и попёр к стройке, подавая пример остальным. Все члены альянса засуетились и побежали на свои рабочие места. Кто-то разводил водой в деревянном коробе смешанный с песком цемент, кто-то затаскивал тяжеленные каменные блоки наверх на строительные леса, лично я перетаскивал камни из сложенных на смотровой площадке пирамид поближе к стройке.
        За следующие пятнадцать минут мы успели гораздо больше, чем просто добавить пять камней в стену. Закончили целый ряд и даже начали следующий. А Инженер, несмотря на опасность таких действий, привёз из большого зала две тележки угля и развёл огонь у самой стены, чтобы хоть немного ускорить процесс застывания связующего раствора. А ещё отец Вари принёс три длинных пятиметровых пики с острыми железными наконечниками. Слабый аргумент против огнедышащего бронированного дракона, но всё же лучше чем ничего.
        Но дракон… хоть и увидел засевших за баррикадой ощетинившихся пиками и ружьями людей, не стал нас атаковать и пролетел над горным склоном на достаточно низкой высоте. Причём его ношу в лапах разглядели все. Чёрно-оранжевое драконье яйцо!
        Вскоре прибежала взволнованная Маргарита Овчинникова. По её словам, Хозяйка с шумом и пылью села в долине возле самого озера. Долго с жадностью пила воду, после чего аккуратно взяла яйцо в пасть и скрылась в дальнем туннеле.
        - Маргарита, ваша вместе с Эдуардом задача следить за драконом и поднять тревогу, если Хозяйка решит вылезти из своего логова.
        - Используйте ту колотушку, которая висит возле печей, - предложил Макс Дубовицкий. - Звон металла о металл хорошо слышен, и мы не пропустим ваш сигнал.
        Маргарита убежала. Время шло, но сигнала тревоги не было. Все постепенно успокоились, строительство продолжилось. Беовульф сменил меня и сам стал перетаскивать каменные блоки, меня же Инженер поставил на строительные леса на самый верх. Я и Ярослав Питерский были самыми высокорослыми в группе, и потому нам было удобнее ставить верхние ряды камней. Где-то через час после этого я получил тридцать четвёртый уровень персонажа, чему был несказанно рад, поскольку полностью восстановил запас энергии и был снова бодр.
        НАВЫК ИЗГОТОВЛЕНИЕ ПРЕДМЕТОВ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ СЕДЬМОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ШЕСТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ОДИННАДЦАТЬ ОЧКОВ).
        Работать я стал ещё интенсивнее, старался брать на себя основную нагрузку, чтобы поддержать выдохшихся товарищей. И где-то через полчаса у меня произошло повышение характеристики Сила!
        СИЛА ПОВЫШЕНА ДО ДВАДЦАТИ!
        ВНИМАНИЕ!!! ВЫСОКОЕ ЗНАЧЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ СИЛА ДАЁТ ВАШЕМУ ПЕРСОНАЖУ ОСОБУЮ СПОСОБНОСТЬ «КРЕПКАЯ СПИНА»! В ПОЛТОРА РАЗА УВЕЛИЧЕН МАКСИМАЛЬНЫЙ ПЕРЕНОСИМЫЙ ВЕС!
        ВНИМАНИЕ!!! КОМБИНАЦИЯ ВЫСОКИХ ЗНАЧЕНИЙ ХАРАКТЕРИСТИК ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ И СИЛА ДАЁТ ВАШЕМУ ПЕРСОНАЖУ ОСОБУЮ СПОСОБНОСТЬ «ИДЕАЛЬНЫЙ МУЖЧИНА», УСИЛИВШУЮ ИМЕЮЩУЮСЯ У ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА СПОСОБНОСТЬ «ЛОВЕЛАС»!
        ЛОВЕЛАС * приобретённая и усиленная способность
        + 25 к реакции совершеннолетних женщин всех разумных рас.
        + 60 к реакции замужних женщин всех разумных рас.
        - 25 к реакции женатых мужчин.
        Пока я изучал произошедшие изменения и раздумывал над новыми способностями персонажа, за спиной раздался голос месивший раствор Леонсии:
        - А Сержант-то у нас ого-го какой красавец! Мышцы рельефные и аж блестят от пота. Настоящий атлант из тех, что держит небо! Прям мечта, а не мужчина!
        Только этого мне не хватало… Я поспешил прикрыть обнажённый торс старой футболкой, поскольку столь пристальное внимание немолодой женщины к моему телу мне не понравилось. Явно ведь реакция Леонсии была ненастоящей, вызванной произошедшими изменениями у моего персонажа и усилившейся способностью «Ловелас». Кто-то может сказать «да какая разница, просто пользуйся тем, что нравишься женщинам». Но я так не мог. Мне хотелось знать истинное отношение ко мне, без всяких искусственных факторов. Я и так постоянно раздумывал над тем, вызвана ли спорадическая симпатия ко мне дочери Инженера искренними долго сдерживаемыми чувствами девушки, или это эпизодически и нерегулярно «срабатывает» моё проклятие, и потому после кратких моментов открытости Варя снова возвращается к своему обычному состоянию.

* * *
        Ещё часа через три мы наконец-то достроили защитную стену до самого потолка прорубленного в горе прохода. Готово! Пара дней, чтобы связующий раствор окончательно застыл, после чего дракону ни за что тут будет не пробиться! Все поздравляли другу друга с завершением тяжёлой работы, а Варя с Леонсией даже обещали приготовить по такому знаменательному случаю праздничный ужин.
        Я сполоснул руки от засохшего цемента и собирался идти за Пушком, чтобы уже сегодня до темноты поставить починенную створку ворот на место, но тут по туннелю донёсся резкий усиленный эхом звон. Тревога!!!
        И уже через полторы минуты на обзорной площадке приземлился дракон. Хозяйка спешила и явно надеялась застать людей врасплох, а потому округу огласил её обиженный рёв. Да, наглые людишки укрылись в туннеле и заняли позиции за достроенной стеной, ощетинившись пиками и выставив ружья. Что такое ружья дракон явно знал и заслонил морду широким крылом, прикрывая уязвимые глаза. И надолго застыл, рассматривая нас и выстроенную преграду.
        Я впервые смог детально во всей красе разглядеть Хозяйку. Антрацитово-чёрная матовая чешуя на спине и боках, более светлая на брюхе. Огромная зубастая башка размером с легковой автомобиль. Длинная подвижная шея. Сложенные сейчас тёмные кожистые крылья, на которые опирался дракон при ходьбе. Массивные задние лапы и десятиметровый хвост, заканчивающийся плоским горизонтальным «рулём высоты». По всей длине тела от головы и до самого кончика хвоста яркий оранжево-жёлтый гребень. И абсолютно такого же как гребень цвета крупные глаза с вертикальными чёрными зрачками.
        - Красивая… - не сдержал я своего восхищения, и мои слова в царящей неестественной тишине прозвучали особенно резко. - Нужно будет сходить в город вэйров и вызнать, как они приручают драконов.
        Хозяйка медленно повернула голову на звук, её зрачки сузились и превратились в тонюсенькие вертикальные полоски. Неужели поняла смысл сказанного мной? Дракониха не шевелилась и изучала меня. Она вполне могла атаковать огнём, но почему-то не делала этого. И тогда я решился.
        - На, подержи Матроса! - передал я Варе свою скальную ящерицу, после чего вышел из-за стены.
        - Сержант, ты чего?! - запоздало удивилась Разведчица и даже попыталась ухватить меня за одежду и втянуть обратно за укрытие.
        - Сержант, не дури! - послышался испуганный голос Инженера, да и другие игроки тоже просили меня вернуться, но меня было уже не остановить.
        Я вышел из ворот и показал Хозяйке пустые руки, продемонстрировав отсутствие у меня оружия. После чего медленно, стараясь не вспугнуть и не спровоцировать на агрессию огромного дракона, шаг за шагом двинулся вперёд. Хозяйка очень внимательно наблюдала за приближающимся человеком, но не предпринимала никаких агрессивных действий. Ещё шаг. И ещё. Мне требовалось подойти совсем близко, поскольку я планировал применить на драконе Успокаивающее Касание. Рискованно? Ещё как! Но перед атакой пламенем дракон сперва набирает в лёгкие несколько кубометров воздуха, это занимает пару секунд. Да и ударить длиннющим хвостом мгновенно Хозяйка тоже не сможет. По её приготовлениям я заранее пойму и, надеюсь, успею отбежать или уклониться.
        Так… что-то необычное. Хозяйка вдруг убрала крыло, которым до этого прикрывала морду. Начала чуть больше доверять людям? Перестала опасаться, что ей выстрелят по уязвимым глазам? Я находился всего метрах в семи от дракона и замер, внимательно наблюдая за дальнейшими действиями Хозяйки.
        Ох! Не ожидал, что дракон способен настолько быстро расправлять длинную шею и атаковать челюстями. Малая доля секунды, а зубастая пасть уже оказалась возле меня и схватила поперёк туловища, после чего челюсти с лязгом капкана сомкнулись.
        ВАШ ПЕРСОНАЖ ПОГИБ! ЧЕТВЁРТАЯ СМЕРТЬ ИЗ ДЕСЯТИ ВОЗМОЖНЫХ В ЭТОМ МИРЕ. ВОЗРОЖДЕНИЕ БУДЕТ ДОСТУПНО ЧЕРЕЗ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ.

* * *
        Я находился в глубоком подвале древней библиотеки и найденным наверху среди старинных фолиантов свинцовым карандашом увлечённо рисовал на каменной стене дракона. Художник из меня, правда, был так себе, но творческий порыв требовал воплощения, и я старался изо всех сил. Даже рот приоткрыл от усердия. Зубастая пасть дракона у меня получилась особенно хорошо, а ещё удались глаза Хозяйки - большие, умные, совсем как настоящие. Всё остальное… ну да, художественную школу я не заканчивал, и мастерства откровенно не хватало воплотить в рисунке всё задуманное.
        При этом я находил силы мысленно посмеиваться над своей недавней самоуверенностью и безрассудством. Еда сама пришла к дракону, Хозяйке даже выковыривать меня не пришлось из-за защитной стены. Что ж, итог вполне закономерный, и поделом мне за такую глупость. А я ведь ещё над Васькой потешался, который валлара чем-то рассердил. А сам-то, сам! Взял и пришёл дракону прямо в пасть! Минус четвёртая жизнь, и даже полученные за мини-игру три очка мутации не сильно-то скрасили плачевный итог.
        Но Хозяйка-то какая хитрющая оказалась! Замерла, притворилась апатичной. До самого последнего мгновения не шевелилась и ждала, когда добыча подойдёт поближе. Хотя может это вовсе не хитрость, а дракон именно так и воздействует на сознание добычи? Помнится, некоторые звери сами выбегали из безопасного Убежища прямо к поджидающему их дракону. Да и при первом нападении Хозяйки на ворота Беовульф повёл себя очень странно, а дракониха долго не нападала и явно ждала чего-то. Ждала, что поддавшаяся внушению добыча сама выйдет?
        Спустившаяся в подвал Варя Толмачёва с интересом осмотрела моё художество на стене и произнесла негромко:
        - Пропорции не соблюдены. У Хозяйки шея не настолько длинная, и крылья поменьше.
        - Это вам издали так казалось, а я вблизи выглядело именно так! И вообще «я художник и так вижу». Так, вроде, криворукие художники оправдывают отсутствие у них таланта к живописи?
        Я грустно усмехнулся, прервал свою работу и повернулся к пришедшей девушке.
        - Дракон похоже улетел, раз ты сумела сюда прийти. И как там? Наверняка все наши осуждают безрассудные действия лидера альянса?
        - Не без этого, - усмехнулась русоволосая Разведчица, подошла ближе, отобрала у меня свинцовый карандаш и принялась подправлять мой кривоватый рисунок. - Хотя лично я не считаю твои действия безрассудными. У тебя похоже был какой-то план, пусть рискованный, но он мог сработать. Просто тебе немного не повезло.
        - Всё именно так, - я снова тяжело вздохнул. - Хотя это «немного не повезло» было весьма болезненно и пугающе. Но запомни мои слова, я обязательно приручу Хозяйку! Какой же я буду Зверолов, если первая же трудность меня остановит?! И я не отступлюсь, пока у меня не появится свой собственный дракон!
        Варя лишь покачала головой, не став ни отговаривать меня, ни поддерживать безумную идею с приручением опасного скального дракона. При этом девушка несколькими профессиональными росчерками исправила мой корявый рисунок, сделав изображённую на нём Хозяйку намного более реалистичной и даже похожей на оригинал.
        - Сержант, дракон лишь полыхнул разок огнём по нашей баррикаде, после чего взмахнул крыльями и улетел. Эдуард сказал, что Хозяйка забралась обратно в свою нору. За её логовом внимательно следят и подадут сигнал в случае чего, так что можешь выходить из укрытия. Ребята ждут, что ты пригонишь носорога, и ворота будут наконец-то закрыты.
        - Сейчас, буквально один момент…
        Я подошёл поближе к заканчивающей рисунок Варе и, каюсь, совершенно по-хулигански положил ладонь девушке на ягодицу. За что моментально получил от возмущённой Разведчицы пощёчину и отступил на два шага. Щека горела, Варя похоже совершенно не сдерживалась, но я наоборот улыбнулся.
        - Спасибо тебе!
        - За что? - всё ещё пылающая справедливым возмущением девушка откровенно растерялась.
        - За то, что ты настоящая! Со своим собственным характером, а не предсказуемым набором скриптов, на которые действуют игровые модификаторы.
        - Ты говоришь иногда странные вещи, Сержант. Это, признаться, пугает. Как и некоторые твои поступки. Временами у меня вообще возникают сомнения в твоей адекватности, хотя должна признать, что твои методы в большинстве случаев работают. И совершенно точно ты не трус! И не мерзавец. И хоть бывает ведёшь себя по-хамски, но ты безусловно хороший человек. И я приняла решение. Нужно было сказать тебе об этом ещё вчера, но возможности не было. Да, я хочу быть твоей девушкой!
        На этот раз пощёчины я не получил, хотя практически в точности повторил предыдущие действия, разве что теперь использовал обе руки и притянул девушку к себе. Наш затянувшийся поцелуй разорвал раздавшийся резкий звук металлической колотушки, известивший о новом выходе Хозяйки из драконьего логова. Что-то зачастила дракониха, регулярно проверяет нас на бдительность. Впрочем, так было даже лучше. Сюда в подвал Хозяйка пролезать не сможет, а остальные члены альянса будут ближайшее время сидеть в горном туннеле, так что никто нам с Варей не помешает.
        Это я так думал. Реальность же преподнесла неожиданный сюрприз. В самый неподходящий момент, когда все поцелуи и предварительные ласки давно остались позади, и мы на ворохе раскиданных по полу одежд дошли до главного, послышались быстрые шаги, и в подвал библиотеки вбежали… Анита Ур-Вайе и Шелли!!! И хотя в последний момент мы отстранились, и Варя даже успела прикрыть наготу одеждой, Охотнице шерхов хватило секунды, чтобы разобраться в том, что тут происходит. Анита моментально отвернулась, при этом длинные уши девушки-шерха приобрели насыщенный пунцовый оттенок. А вот Шелли отворачиваться не стала и недовольно вздыбила шерсть, как и сидящий на плече у Наездницы вайхов огромный рыжий котяра.
        - Серрржант… Подррруга?
        Шелли замолчала, похоже от возмущения проглотив все остальные слова. Но вместо неё, так и не оборачиваясь, проговорила Охотница шерхов:
        - Сержант, я может и невовремя, но пришла сообщить, что наконец-то нашла тебя в большом мире и готова дальше служить тебе, хозяин!
        Глава двадцать вторая. [Кот] Цена яйца дракона
        Все три остававшиеся у меня саблезубые крысы погибли. Видимо, валлар не соврал, и подземный ход действительно обвалился, разом похоронив моих зубастых питомцев. Едва ли это произошло случайно, и думаю смерть питомцев тоже стала следствием недовольства со стороны могущественного существа, но обратного пути через крысиные ходы больше не существовало, и нужно было выбираться через замок Виктории Бастет. Дверь наверх удалось достаточно быстро вскрыть. Димон Рогов своей демонической магией прожёг замок, после чего тяжёлая створка со скрипом отворилась.
        Подвальное тёмное помещение. Какие-то стеллажи, многочисленные бочки, ящики… Свет проникал сюда из небольших забранных решётками окошек. Где это мы? Кошачий нюх подсказывал, что пахнет вяленым мясом, сушёной рыбой и маринованными грибами. Склад провизии возле кухни? Я попытался припомнить план замка Виктории Бастет, в котором пробыл почти полдня. Да, действительно имелся спуск в подвал с кухни, но я туда не ходил.
        В любом случае путь для нас оставался один: по лестнице наверх на кухню, после чего как можно скорее выбираться из замка вместе с ценным драконьим яйцом и пытаться добежать до оставленных в укромном месте стайных гончих. Если мы сумеем добраться до маунтов, нас уже будет не догнать. Вот только я слышал наверху шум и возбуждённые крики. Охрана замка суетилась и переговаривалась, встревоженная недавним достаточно сильным землетрясением. Нет, вторжения бойцы не ожидали, но собирались проверять помещения замка на предмет возможных разрушений. Выходить сейчас, когда охрана встревожена и проверяет территорию, было неразумно. Да и на самой кухне тоже уже шло приготовление завтрака властной хозяйке и бойцам гарнизона, повара суетились и переговаривались. Появление незнакомцев они сразу заметят и поднимут шум.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО СОРОК ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        - Вот что, друзья, ждите меня тут. Я разведаю обстановку. Если кто-то спустится в подвал, постарайтесь тихо его оглушить и связать. Не убивайте!
        В облике крохотной невидимой змейки я протиснулся в щель меж досок и оказался на кухне, сразу же шмыгнув под стеллажи у стены с посудой и кухонной утварью. Знакомое помещение, именно здесь я для вида работал помощником повара, когда в замок своей супруги неожиданно нагрянул Фараон. А вот и тот самый повар-азиат с коротким именем Ли, подмастерьем у которого я тогда побывал. Сейчас Ли обучал премудростям готовки двух других поварят, совсем ещё юных мальчишек лет десяти-одиннадцати. Что ж, не самая плохая участь оказалась в новом мире у этих детей, могла быть куда хуже…
        А вот это уже опасно! В кухню зашла, шевеля подвижными ушами и принюхиваясь, крупная оранжево-рыжая кошка бенгальской породы. Она безошибочно точно развернулась в мою сторону и заглянула под разделочный стол, под которым я сейчас прятался. Возможно, услышала шуршание змейки или почувствовала запах. И хотя я по-прежнему находился в невидимости и замер неподвижно, кошка возможно могла меня чуять и своим поведением встревожить людей.
        - А ну брысь! - Повар весьма неделикатно криком и замахом сковородки прогнал охотящуюся рыжую кошку. - Ванька, похоже снова мышь объявилась. Посмотри под столом! И поставь мышеловку в погребе.
        Худощавый мальчишка шустро подбежал, лёг на пол и заглянул под стол. Его лицо находилось всего в полуметре от меня, но невидимую змейку Поварёнок заметить конечно не мог, так что обнаружения я не опасался.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ПЯТИДЕСЯТОГО УРОВНЯ!
        Пока мальчишка всматривался в тёмное пространство под столом, я думал вовсе не о нём, а размышлял о своих дальнейших действиях и ситуации в замке. Едва ли Виктория Бастет позволяет такое обращение со своими любимыми кошками. Выходит, Повар абсолютно уверен, что «кошачья богиня» его не видит и не слышит. По-видимому, в столь ранний час хозяйка замка находится ещё в своей спальне на втором этаже, Ли это знает, а потому совершенно не миндальничает с кошками хозяйки.
        Едва мальчишка встал, я проскользнул через дверь кухни во двор. Там преобразился в жука и, не отменяя скрытного состояния, взлетел. Прежде всего, меня интересовал подъёмный мост у внешних ворот, и потому именно к воротам я направился. Чёрт! Мост всё ещё был поднят. И пока охрана его не опустит, с территории замка Фаворитки моим друзьям не выйти.
        Теперь хорошо было бы узнать состав местного гарнизона. Я облетел территорию, подсчитывая бодрствующих бойцов и заодно спящих в казарме у дальней башни. Пятьдесят три игрока боевых классов, это не считая слуг небоевых профессий. Немало, причём тут явно собралась «гвардия», лучшие из лучших. Хорошая экипировка, у половины бойцов автоматы из прошлого мира, бронежилеты и камуфлированная форма. Видел я и два пулемёта у дозорных на угловых башнях. Но главное меня впечатлили уровни местных бойцов. Сразу три «монстра» уровня 70+, да и остальные отстали не так уж сильно. Явно в охрану Виктории Бастет абы кого не брали. Нечего было и надеяться пробиться через такую серьёзную охрану силой, и потому нужно было что-то придумывать.
        Но где же сама хозяйка замка? Жук через распахнутое окно влетел в дом, сел на пол и сложил крылья, после чего пополз, чтобы поднимать меньше шума. Большой зал, и в нём сразу три бодрствующие кошки. Пришлось ползти особо осторожно, чтобы не привлечь их внимание. Лестница на второй этаж, возле неё ещё два ранее незамеченных мной охранника. Второй этаж, и снова пара вооружённых бойцов возле самой лестницы. Охрану замка существенно усилили после нападения шерхов, раньше такого количества стражников тут точно не было.
        Вот библиотека с магическими свитками и книгами, где меня в прошлый раз и застукала «кошачья богиня». Интересно было бы, конечно, полистать подсвеченные магической аурой древние фолианты, тем более что сейчас я бы уже смог выучить содержащиеся в книгах заклинания. Но время было дорого, и я пополз дальше.
        Нужную мне комнату я определил ещё издали по доносящимся из-за закрытой двери обрывкам разговора. Виктория Бастет отчитывала кого-то из охранников, который влиятельную Фаворитку почему-то совершенно не страшился и отвечал хозяйке замка тоже на повышенных тонах.
        - … наглец! … такую рань… семь, нет шесть чужаков на территории… да, я уверен, госпожа… откуда я могу знать, где они?! … так ищи! … это твоя работа… нет … Фараон извещён … сказал, что скоро будет … ты идиот! … я до сих пор в опале … муж тут мне не нужен … но как я мог по-другому поступить? … Фараон меня бы четвертовал! … дурак! … пошёл прочь! Найди нарушителей!!!
        Двери спальни с шумом распахнулись, мимо меня к ведущей вниз на первый этаж лестнице промчался красный то ли от ярости, то ли от смущения высокий светловолосый парень лет двадцати на вид. Меня сперва поразила его необычная одежда: длинный до пола тёмно-синий банный халат. Затем я сообразил, что это не халат, а скорее мантия, какие в фильмах изображают у всевозможных магов. Только потом я перевёл взгляд на информацию об игровом классе этого парня, и версия о магической мантии подтвердилась:
        ХАОС. ЧЕЛОВЕК. МУЖЧИНА. КЛАН «НОВЫЕ ФАРАОНЫ». МАГ-ИЛЛЮЗИОНИСТ 66-ГО УРОВНЯ
        Иллюзионист? Интересно, что представитель столь необычной профессии делает в замке супруги Фараона? Меж тем резные двери спальни Фаворитки медленно закрылись, но перед этим на секунду я увидел саму хозяйку замка. Обнажённую и сидящую на своей кровати с растрёпанными волосами и крайне недовольным выражением лица. Так вот отчего парнишка выскочил из спальни такой смущённый!
        Я пополз ближе к двери, как вдруг услышал произнесённые полушёпотом слова:
        - Он знает, что я нахожусь у тебя в гостях?
        - Он знает, что у меня «кто-то», но не более того. Парнишка способный маг и приставлен Фараоном следить за мной. Хаос повесил магическое всевидящее око над моим замком, которое тебя так насторожило вечером. Заклинание способно определить, что на территории появился кто-то посторонний. Но если гость не выходил из невидимости, Маг-Иллюзионист не может понять, кто именно посетил меня, - ответила незнакомцу Виктория Бастет. - К тому же у меня с Хаосом определённые договорённости, и мальчишка обещал не сообщать Фараону о моих маленьких шалостях.
        - Тогда ладно, Виктория. Но я не хотел бы оставаться у тебя в доме надолго. И потому жду, что ты выполнишь своё обещание.
        - Разве тебе у меня плохо, Великий Вождь? Разве я была недостаточно гостеприимна?
        - Не дразни меня, человеческая женщина! Я слаб против ваших женских чар и легко поддаюсь на искушение. Но я и так пошёл на огромный риск, когда согласился остаться у тебя в доме на ночь. А теперь сюда едет Фараон со своими слугами, а потому мне нужно уходить. Но прежде я жду, что ты проводишь меня в тайную библиотеку в своём замке.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО СОРОК ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        Будь я в облике человека, от удивления нижняя челюсть бы точно отпала. Потому как не только по смыслу сказанного, но и по голосу говорящего я догадался, кто именно находится в спальне супруги Фараона. Инвир Ур-Гее, пусть и уже бывший Великий Вождь, но до сих пор лучший боец расы шерхов! Впрочем, так было даже лучше. С таким необычным гостем в своей спальне хозяйка замка точно не станет поднимать крик и звать стражу.
        Я принял обычный облик рыжего кота и вышел из состояния невидимости. Будет лучше, если Виктория меня сразу узнает, это даст надежду на конструктивную беседу. Но перед тем, как зайти, я выждал пару минут, чтобы прошло время перезарядки умения Скрытность, и я мог в любой миг снова уйти в невидимое состояние. После чего, набравшись решимости, с силой толкнул створки дверей.
        Виктория уже успела надеть прозрачный тёмный пеньюар и сидела в кресле перед большим трюмо, прихорашиваясь и подкрашивая губы. При моём появлении Фаворитка испуганно дёрнулась, отбросила помаду и мгновенно повернулась к двери, вскинув обе руки, меж ладонями которых засиял ослепительно-белый магический шарик. Но вот никакого шерха в комнате я не обнаружил. Теневой Мастер на то и считался лучшим бойцом шерхов, чтобы уметь мгновенно уходить в невидимость и оставаться незамеченным.
        - Привет, Виктория! Инвир Ур-Гее, что ты делаешь в комнате МОЕЙ женщины?! - я решил, что лучшей тактикой будет словесное нападение.
        - Тьфу, Васька, напугал… - Виктория Бастет опустила руки, и опасное заклинание бесследно развеялось. - Так значит, это ты с группой демонов проник в моё поместье. Ну да, всё сходится. В сообщениях патрульных говорилось о трёх демонах, двух шерхах и говорящем коте. Шесть игроков, как и сказал Хаос. И наверняка ваше проникновение как-то связано с недавним землетрясением. Вот только не пойму, почему это вдруг я стала «твоей женщиной»?
        Самообладанию Фаворитки можно было только позавидовать. В комнату, где она находится с любовником (!!!) из числа заклятых врагов людей (!!!), врывается говорящий кот (!!!), а она лишь на секунду удивляется, после чего продолжает как ни в чём не бывало красить губы помадой.
        - Потому как ты сама приглашала меня сюда, Виктория. И потому я пришёл…
        - Не ко мне ты пришёл, Василий, а за вырванной страницей из книги заклинаний. Я считываю твои чувства, там нет сейчас ни капли страсти, не то что при прошлом посещении моего замка, - Фаворитка печально вздохнула. - А может ты пришёл за моей библиотекой? Я ведь знакома с сообщениями отрядов моего супруга по поводу «необычной группы диверсантов», а также узнала сведения от шерхов, которые тоже отслуживали передвижения твоей группы. Судя по маршруту, вы одну за другой посещали секретные локации. И теперь ты пришёл в мой замок, где тоже имеется секретная комната…
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ДЕСЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ОДИННАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ДВЕНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ДЕСЯТЬ ОЧКОВ).
        Не знаю, чем красивая и опасная «богиня-кошка» меня сейчас атаковала, я почувствовал лишь мимолётное влечение к ней, которое быстро прошло. Похоже было на попытку магии очарования или какие-то хитрые женские штучки, которые не сработали. Неудивительно. Три дня в компании суккуба Вероники Роговой, которая из кожи вон лезла, пытаясь подчинить меня своим женским чарам, и перепробовала за эти дни сотни уловок и специфических заклинаний, способны были укрепить защиту от очарования у кого угодно.
        Если хозяйка замка и удивилась своей неудаче, то виду абсолютно не подала. Я же на всякий случай спешно усилил защиту от магии, вложив три только что полученных свободных очка навыков в умение Сопротивление Магии. Так будет немного спокойнее!
        - За вырванной страницей из книги Магии Превращений возможно, но точно не ради посещения твоей библиотеки я пришёл сюда. Видишь ли, Виктория, секретную локацию под твоим замком, где раньше хранилась библиотека, я уже успел посетить.
        - И какой же по счёту локацией она стала? - спросила Виктория, перестав красить губы и повернув лицо ко мне. Я обратил внимание, что зрачки женщины сейчас были вертикальными, совсем как у кошки.
        - Последней восьмой. Неужели ты с твоим высоким Интеллектом не видишь мои статусы? Достижение «Лучший кладоискатель» как раз и было получено за выполнение цепочки заданий начальной игровой «песочницы».
        Но если хозяйка замка лишь замерла, видимо вчитываясь в подробную информацию о моём персонаже, то вот её гость не смог удержаться и от волнения даже проявился в кресле в дальнем углу большой комнаты.
        - Что?! Коварная женщина! Ты нарочно удерживала меня в своей спальне, чтобы дать возможность своему любовнику обойти меня и получить главный приз!
        - Не глупи, Инвир! Я сама буквально только что при тебе узнала о прибытии Васьки в мой замок. Впрочем, неважно. Мы оба не успели, как и мой муж Фараон. Которому, как и тебе, оставалась лишь последняя секретная локация!
        Ух ты! Оказывается, меня едва не обскакали на самом финише гонки за сокровищами. Если бы я не принял решение идти к замку Виктории Бастет прямо этой ночью, и если бы бывший Великий Вождь не задержался в спальне кошки-обольстительницы, результат был бы иным, и драконье яйцо досталось бы другому. А между тем женщина в полупрозрачной одежде встала с кресла и подошла к двери. Выглянула в коридор и убедилась, что охранники находятся очень далеко и не подслушивают наши разговоры. После чего плотно закрыла двери своей спальни и… заперла их на ключ!
        Мне такие её приготовления не понравились. Не дожидаясь дальнейших событий, я ушёл в невидимость, после чего принял облик жуткого восьмилапа, подпрыгнул, перевернулся в воздухе и вцепился когтистыми лапами в потолок. Добавил себе полупрозрачность, бестелесность и вуаль тьмы. После чего, стараясь двигаться бесшумно, перебрался в угол комнаты и затих на потолке.
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        Виктория после моего исчезновения недовольно скривилась и принялась внимательно осматривать свою спальню. Инвир Ур-Гее тоже не сидел без дела. Шерх встал с кресла, подошёл к тому месту, где я недавно находился, и провёл вдоль пола появившимся в руках клинком. После чего отрицательно помотал головой наблюдавшей за его действиями хозяйке замка, показывая что не почувствовал никакого сопротивления.
        - Напрасно ты прячешься, Васька, - принялась уговаривать меня Виктория. - Я всё равно найду тебя! И я всего лишь хочу спросить у тебя, каким был главный приз.
        Я не ответил, впрочем моего ответа Виктория и не ждала. Женщина подошла к шкафчику и достала из верхнего ящичка инфракрасные очки. Осмотрела комнату, недовольно вздохнула и сняла бесполезный девайс.
        - Всё не так просто, женщина. Магический зверь очень ловок. Я тоже не мог его видеть во время поединка. И потому проиграл.
        - Ты не говорил мне, Инвир, что проигрывал кому-то… Погоди-ка, - женщина обернулась к своему ночному гостю. - Выходит, ты врал мне?! Ты больше не Великий Вождь своего народа?! Впрочем, с тобой потом поговорим. Главное сейчас не упустить наглого кота и находящийся при нём ценный трофей!
        Миг, и вместо человеческой женщины посреди комнаты на упавших на пол кружевных одеждах уже стояла крупная чёрная кошка. Длинноногая, короткошёрстая и поджарая, с громадными жёлтыми глазами и вертикальными чёрными зрачками. Сразу три знака черепа и имя ярко-красного цвета означали только одно: передо мной была смертельно опасная тварь!!!
        ??БАСТЕТ.
        Как она это делает?! Просто «Бастет» без всей остальной информации об игровом классе, уровне и расе. Впрочем, сейчас это был не самый важный для меня вопрос. Гораздо важнее было, что делать в сложившейся ситуации? Сразу два опаснейших противника в небольшой запертой комнате!
        Просто висеть на потолке без движения было явно проигрышным вариантом. Да, так я менее всего заметен, но рано или поздно противники меня всё равно обнаружат, поскольку комната ограничена, а выйти за её пределы я не могу. Нужно было действовать. Но как?
        Будь Бастет одна, я в виде жуткого восьмилапа мог бы атаковать кошку и даже возможно сумел бы парализовать ядом и связать паутиной. Но едва ли Инвир Ур-Гее останется в стороне и будет безучастно наблюдать, как я расправляюсь с его союзницей. Едва я проявлюсь, он порежет меня на сотни кусочков своими острейшими клинками, и никакая бесплотность меня не спасёт. Великий воин шерхов наверняка сделал определённые выводы из своего досадного поражения в поединке и придумал методы борьбы с таким как противником.
        Атаковать сперва Теневого Мастера? Его физической атакой не возьмёшь, только магией. Но любая магия, кроме заклинаний Магии Проклятий, выбьет меня из невидимости, и Бастет меня уничтожит. К тому же Инвир Ур-Гее после первой же моей атаки уйдёт в невидимость и станет для меня недосягаем. Итак, что я имею? Можно использовать только Магию Проклятий, всё остальное приведёт к быстрому проигрышу. Вот только арсенал проклятий у меня был достаточно скудным, и среди них не было ничего убойно-разрушительного, что подошло бы против Фаворитки 84-го уровня и Теневого Мастера 90-го. Бросаться в «кошачью богиню» Замедлением, Ослаблением или Высасыванием Маны значило лишь бестолково истощить свой запас маны и проиграть, да и своего напарника кошка может вылечить.
        Паралич? Но я уже пробовал и выяснил, что на противниках выше меня по уровню и некоторых необычных существах заклинание Паралича не срабатывает. Использовать только что выученное Агрессивное Безумие? Я с сомнением посмотрел на двух опаснейших высокоуровневых врагов. Попробовать стоит… но, пожалуй, я поступлю по-другому.
        Я чуть сместился по потолку, чтобы сквозь окно спальни увидеть двор замка. По аллее сада шли трое бойцов из числа замковой стражи. То, что надо. Самое время опробовать новинку в деле!
        Агрессивное Безумие!
        НАВЫК МАГИЯ ПРОКЛЯТИЙ ПОВЫШЕН ДО ДЕВЯНОСТОГО УРОВНЯ!
        Шедший справа боец вдруг замедлил шаг, выхватил автомат и дал длинную очередь в спины двух своих товарищей. Те умерли раньше, чем успели что-либо сообразить, и даже хорошие кевларовые бронежилеты прежнего мира их не спасли.
        ПОЛУЧЕН ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ОДИННАДЦАТЬ ОЧКОВ).
        Совсем неплохо для начала! Сильное заклинание! Послышались крики, охранники со всех сторон стали сбегаться к месту происшествия. Вот только… я недовольно скривился, когда сошедший с ума боец принялся расстреливать работающих в саду девушек-служанок, а затем и сам упал с простреленной навылет головой - чётко сработал снайпер с одной из дозорных вышек.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО СОРОК ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СКРЫТНОСТЬ ПОВЫШЕН ДО ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МАГИЯ ПРЕВРАЩЕНИЙ ПОВЫШЕН ДО ТРИДЦАТЬ ПЯТОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТОЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ШЕСТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ДВЕНАДЦАТЬ ОЧКОВ).
        Чёрт! Убийство невинных гражданских в мои планы не входило, я всего лишь хотел поднять шум и заставить хозяйку замка отказаться от планов по моей поимке. И хотя сквозь окно я видел, что возле убитых солдат столпились их товарищи из гарнизона и слуги из замка, и вполне мог повторить заклинание Агрессивного Безумия, но не стал этого делать. К счастью, одной демонстрации моих возможностей хватило, и повторения действительно не потребовалось.
        - Твоя работа, Васька? Конечно твоя, чья же ещё… Хорошо, считай, что ты меня убедил. Обещаю не пытаться отобрать твой трофей силой. И даже клянусь своими магическими способностями. Давай поговорим по-деловому.
        Кошка снова приняла человеческий облик. В центре комнаты возникла обнажённая женщина с божественной фигурой и шикарными чёрными волосами до пояса. Я помедлил секунду и проявился на потолке. Инвир Ур-Гее от такого зрелища моментально ушёл в невидимость, а женщина так и вовсе испуганно взвизгнула, когда обнаружила прямо над собой громадного шипастого восьмилапа размерами как минимум с крупного медведя.
        - Страховидло-то какое! Прими уж лучше облик рыжего кота, он гораздо симпатичнее этой твари!
        Я не стал спорить с хозяйкой замка. Спрыгнул на пол и обратился в привычного кота. Через секунду после этого проявился Инвир Ур-Гее уже сидящим в дальнем кресле без оружия, но зато с бокалом красного вина в руке. Судя по всему, силовой конфликт отменялся.
        - Ну так что за награда была за выполнение задания? - напомнила свой вопрос «кошачья богиня», и на этот раз я ответил почти честно.
        - В подземной библиотеке меня ждали одноразовый артефакт призыва дракона и яйцо скального дракона.
        Мне крайне не хотелось раскрывать свой единственный козырь перед возможной новой стычкой в этой комнате, а потому вместо заклинания Агрессивного Безумия я назвал другую награду. Но прозвучало очень эффектно и складно, бывший Великий Вождь даже совсем по-человечески присвистнул от удивления.
        - Ничего себе! И ведь это могло быть моим! Шерхи не могут приручать животных, не торгуем мы и с другими расами. Так что для моего народа любые приручённые существа особо ценны, а уж собственный дракон… Это полностью поменяло бы баланс сил, Фараон и его люди проиграли бы войну!
        - Возможно поэтому высшие существа и не позволили такому свершиться? - осторожно предположил я. - У валларов собственные планы на начальные игровые зоны, в которых появляются новые игроки. И они не могут допустить, чтобы контроль над одной такой «песочницей» полностью перешёл под контроль одной расы, будь то люди или шерхи.
        - Возможно ты прав, магический зверь. Но для меня собственный могучий дракон был шансом вернуться в свой клан прославленным героем и снова стать Великим Вождём. А сейчас кому я нужен? Нарушивший древние законы преступник-изгой. Мне нигде нет места.
        - Всё это конечно интересно и трогательно, - вмешалась в наш разговор Виктория Бастет, - но давайте поговорим о главном. Сколько ты просишь за яйцо дракона?
        Поскольку я задумался над ответом, хозяйка замка произнесла негромко, что решаться всё равно придётся, так как со столь ценным яйцом она мою группу из замка не выпустит. Это слишком редкий и значимый трофей, чтобы выпускать его из своих когтей. Когда же я напомнил Виктории о её обещании и даже клятве не пытаться отобрать трофей силой, «кошачья богиня» делано удивилась:
        - А разве я отбираю у тебя драконье яйцо силой? Вроде нет, веду деловой разговор и обговариваю условия сделки. Просто уведомляю, что договариваться всё равно придётся. Причём лучше тебе поспешить, потому как вскоре сюда прибудет Фараон, а у моего мужа могут иметься другие планы на твою «группу диверсантов», и мои с тобой договорённости его нисколько не остановят. Хорошо. Если ты сам не можешь определиться, хочешь послушать мои условия? Три любых магических книги из моей библиотеки и та вырванная страница из фолианта по Магии Превращений. Но главное я приказываю страже опустить подъёмный мост и беспрепятственно выпускаю тебя и твою группу.
        - И меня тоже, - напомнил о своём существовании Инвир Ур-Гее.
        Виктория Бастет перевела взгляд на своего ночного гостя, на пару секунд задумалась, после чего внесла коррективы в своё предложение.
        - Хорошо, и тебя тоже выпускаю, Инвир. Признаюсь честно, я действительно тянула время и всеми способами удерживала тебя в своём замке до прихода Фараона. Но поскольку ты, оказывается, уже не Великий Вождь шерхов, а простой изгой, никакой ценности в тебе нет, а потому я дам тебе уйти. И даже в благодарность за прекрасную ночь позволю взять из загона одну из стайных гончих. Не спеши отказываться от такого подарка, быстрый ящер тебе точно потребуется, чтобы уйти от погони, которую непременно организует мой муж.
        - Коварная женщина! - непонятно, чего больше было в этих словах шерха: осуждения или восхищения столь сильной и беспринципной собеседницей. - Хорошо, я приму твой подарок.
        Тут я решился и огласил свой выбор. Да, я согласен на предложение «кошачьей богини». Действительно нужно было скорее убираться из превратившегося в ловушку замка, пока такая возможность ещё остаётся для моей группы. К тому же сделать это нужно было до того, как Виктория Бастет выяснит, что в моём отряде присутствует Охотница шерхов Анита Ур-Вайе, к которой у «кошачьей богини» имелись свои собственные личные счёты, а также своё мнение, кому должна принадлежать малышка Надежда.
        - Вот вырванная страница, - Виктория достала из ящика стола сложенный вчетверо лист. - Книги выбери сам, где находится библиотека, ты знаешь. А вот подъёмный мост для вас будет открыт только после того, как я своими глазами увижу драконье яйцо! - объявила хозяйка замка и открыла ключом для нас с Инвиром Ур-Гее двери спальни.
        Это не тот случай, когда верить можно было на слово, а потому я, хоть когтистыми лапками это достаточно непросто было делать, развернул сложенный лист и всмотрелся в сложный рисунок. Э…
        НАВЫК КНИЖНЫЙ ЧЕРВЬ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ШЕСТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК КНИЖНЫЙ ЧЕРВЬ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ПЕРЕВОДЧИК ПОВЫШЕН ДО ШЕСТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        Безумно трудное заклинание. Гораздо сложнее всего, что мне попадалось ранее. Нужно будет поблагодарить Мудреца при встрече, без его помощи я бы ни за что не разобрался. Но первым же выводом напрашивался тот, что предо мной вовсе не заклинание обращения в человека! Это совсем другое заклинание! Жутковатое и убивающее, похоже даже без возможности возрождения. И скорее относящееся к Магии Проклятий, чем к Магии Превращений.
        - Что ЭТО? - мой голос дрогнул, и я поднял округлившиеся от удивления глаза на внимательно наблюдающую за мной женщину.
        - Оценил? - Виктория весело рассмеялась, очень довольная произведённым эффектом. - «Захват тела», высшее заклинание Магии Превращений. С его помощью можно «выбить» хозяина из тела и самому навсегда занять его место. И ты наверное обратил внимание на сопроводительный текст. Для такого как ты зависимого питомца единственное тело, которое ты можешь занять, это тело твоего хозяина. Моя излишне болтливая служанка Маргарита не соврала, когда рассказывала тебе мою историю. Только эта дура не поняла, что тогда на самом деле случилось. Но именно при помощи этого заклинания я стала человеком!
        Глава двадцать третья. [И снова Кот] Уходим! Уходим!! Уходим!!!
        Обманула ли меня хозяйка замка? Ответ выглядел неоднозначно. Я не получил заклинание Обращение в Человека, на которое рассчитывал. С другой же стороны я припомнил, что Виктория Бастет действительно обещала мне лишь «способ стать человеком», если я вернусь в её замок после того, как Сержант уйдёт в большой мир. При этом «кошачья богиня» никогда не утверждала, что предлагает мне именно заклинание Обращение в Человека, это я уже сам себе напридумывал, не увидев другие возможные варианты. Так что пришлось признать, что со стороны хозяйки замка сделка была честной, Виктория предоставила мне действительно работающий способ занять тело человека - моего хозяина Сержанта. А заодно избавилась от опасной страницы, описанным на которой заклинанием, попади оно в руки рабыни-служанки или очень умного зверя-питомца, возможно было убить саму Викторию Бастет и занять её место супруги правителя людей.
        Спорить я не стал. Лишь попросил Викторию Бастет добавить к трём обещанным книгам из библиотеки один пузырёк с тем самым содержимым, что она давала мне при моём прошлом визите к ней.
        - Что, понравилось находиться в облике человека? - засмеялась открывшая свой одёжный шкаф и рассматривающая бесчисленные наряды женщина. - Хорошо, Васька, будет тебе одна склянка алхимического эликсира. Получишь перед выходом из моего замка. А сейчас брысь! Мне нужно одеться, прежде чем выйти к слугам и приказать поднять для вас мост.
        Мы с Инвиром Ир-Гее вышли из спальни Виктории Бастет в коридор второго этажа, и я спросил бывшего Верховного Вождя о его дальнейших планах.
        - Пока нет никаких планов, - с тяжёлым вздохом признал мой собеседник. - Ни один из гарнизонов шерхов не примет изгоя, тем более настолько высокоуровневого и опасного, способного сместить их лидера. Так что пока я нахожусь в смятении…
        - А пять ушедших за барьер кланов? - спросил я бывшего Великого Вождя и на всякий случай прижал ушки к голове, поскольку тема «сбежавших предателей» для местных шерхов была крайне болезненной, и предсказать реакцию собеседника я не мог.
        Я ожидал возможного выплеска эмоций и гневных фраз, однако Инвир Ур-Гее повёл себя на удивление уравновешено.
        - Ушедшим кланам я тем более не нужен. Четыре гарнизона отказались подчиняться мне и демонстративно ушли за барьер, так что моё появление у них будет встречено с неприязнью. Пятым и последним ушёл «Восточный Гарнизон». Никаких конфликтов у меня с этим кланом не было, но вот правит там Авелия Ун-Понар, про которую рассказывают всякие гадости… - шерх недоверчиво посмотрел на рыжего кота, словно решая для себя, стоит ли продолжать. Но всё же закончил мысль. - Мои советники рассказывали, что лидер «Восточного Гарнизона» замарала себя распутством и занималась непристойностями с человеком по имени Сержант. Твоим хозяином.
        - Что за бред?! - от удивления я даже остановился на пороге библиотеки и поднял морду на своего высокорослого собеседника. - Не было такого! Правильно ли я понимаю, что все эти, так сказать, «обвинения» прозвучали из уст свергнутого бывшего лидера клана Альтаира Ун-Понара и его мерзкого сынка Арведо Ун-Понара?
        Мой собеседник вынужден был это признать. Я же продолжил:
        - Но на то они и свергнутые неудачники, чтобы затаить злобу и поливать грязью свою победительницу. Я много времени провёл с Воительницей и могу засвидетельствовать, что не встречал среди твоих соплеменников настолько гордой, благочестивой и прекрасной девы! На всех переговорах Авелии и Сержанта я присутствовал и готов подтвердить, что гордая дочь твоего народа никогда даже намёком не пыталась заигрывать с моим хозяином и всегда образцово соблюдала законы шерхов.
        - Даже так… - Теневой Мастер задумался. - Пожалуй, мне стоит разыскать прекрасную деву-воительницу в большом мире и самому сделать вывод, правдивы ли распускаемые её родственниками слухи… А если твои слова насчёт красоты и благочестия Авелии правдивы, магический зверь, я даже брошу этой гордой Воительнице вызов на поединок!
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        Я молчал и смотрел на своего собеседника. Уныние и апатия у бывшего Великого Вождя бесследно пропали, их сменила жажда деятельности. Хорошо, конечно, вот только не навлёк ли я беду на правительницу «Восточного Гарнизона»? В том, что превосходящий Авелию Ун-Понар на тридцать уровней лучший боец народа шерхов победит, сомневаться не приходилось. Но что случится дальше? Бывший Великий Вождь сместит Авелию Ун-Понар и станет новым главой «Восточного Гарнизона»? И вскоре подомнёт под себя все остальные ушедшие в большой мир кланы шерхов?
        Я не постеснялся задать эти вопросы, и Инвир объяснил свои слова про вызов Авелии Ун-Понар на поединок.
        - Я вызову Воительницу вовсе не ради управления тысячным кланом «Восточный Гарнизон», который пошёл за этой незаурядной девушкой. А ради самой Авелии Ун-Понар. Так уж случилось, магический зверь, что мне не везло с женщинами. Красавицы всегда увивались вокруг меня, но от них всегда исходили фальшь и лживая лесть, я это чувствовал и отвергал все попытки сближения. Всем женщинам нужен был вовсе не я, а моё положение Верховного Вождя. Я очень серьёзно разочаровался в девушках своей расы. А общение с местной хозяйкой замка укрепило меня во мнении, что женщины всех рас одинаково лживы…
        Молодой Теневой Мастер замолчал, поскольку двери спальни открылись, и мимо нас в сторону лестницы быстрой походкой проследовала Виктория Бастет. Хозяйка замка уже успела одеться и нарядиться, и теперь спешила в своё секретное подземелье, желая убедиться, что бесценное драконье яйцо действительно находится там.
        Я ждал продолжения рассказа Инвира о его неудачной личной жизни и затянувшемся поиске достойной подруги, но дальнейшего изливания души не последовало. Похоже, суровый воин даже сожалел, что открылся постороннему.
        - Помоги мне с книгами, - попросил я тогда шерха, указав лапкой на шкафы в библиотеке. - Мне не унести три слишком тяжёлых для столь маленького существа фолианта. Возьми вот эту книгу: «О потоках магической энергии». Ещё во-о-он ту чёрную с верхней полки: «Комбинированные заклинания четырёх стихий». И, пожалуй, последней третьей вот эту: «О чём стыдливо умолчат в балладах». Название двусмысленное, может и эротика какая, но уж слишком сильная магическая аура исходит от этой книги.
        Шерх убрал в свой инвентарь три указанные мной книги и скрылся в невидимости, поспешив за ушедшей на первый этаж хозяйкой замка. Инвир Ур-Гее давно стремился попасть в подземную секретную локацию и не собирался упускать такой возможности, раз уж хозяйка замка направлялась именно туда. Я в облике кота тоже пошёл вниз.
        Охранники второго этажа уже куда-то были отосланы хозяйкой замка, не увидел я и вооружённого поста на первом этаже у лестницы. Зато в гостиной все три откормленные и ухоженные кошки хозяйки вскочили со своих пуфиков и проводили рыжего самца недоумёнными взглядами, похоже не веря в реальность того, что к заждавшимся принцессам наконец-то явился красавец-принц.
        - Маааууууу!!! - первой отошла от ступора и завыла дурным голосом серая лоснящаяся Дымка, Охотница на Птиц 49-го уровня. С секундным запозданием обе её хвостатые подруги подхватили этот призывный вой.
        Но кавалера их мартовское пение вовсе не привлекло, кот поспешил скорее ретироваться во двор и далее на кухню. Где обнаружил… суетящегося у плиты длинноухого Повара Пино Ва-Ри, с деловым видом помешивающего ароматно пахнущее варево в громадной кастрюле и нарезающего зелень на разделочной доске.
        - Ты что делаешь? - удивился я, на что получил ответ, что местный Повар по имени Ли и два поварёнка валяются оглушёнными и связанными в чулане, как я сам и приказывал сделать, а еда на кухне кипела, выплёскивалась и требовала внимания.
        Странное, мягко говоря, объяснение. Но шерх похоже не считал свои действия странными и наоборот пребывал в дичайшем восторге от этой громадной кухни, обилия посуды и специализированных поварских инструментов. Пино Ва-Ри наслаждался процессом готовки завтра на семьдесят человек, и мне не хотелось его одёргивать.
        - Вот что… - я понял, что сердиться на Пино не могу. - Набери вон в те жестяные ёмкости еды в дорогу на всю нашу группу и будь готов вскоре уходить. Я позову остальных.

* * *
        Через десять минут наша группа уже находилась возле оставленных в укрытии стайных гончих. Рядом с нами крутился на своём неспокойном ящере и бывший Великий Вождь, привыкая к седлу и управлению маунтом. Мост для нас подняли, и охрана замка действительно не препятствовала нашему выходу с территории, хотя у ворот и на стенах собрались похоже все бойцы местного гарнизона. Не знаю уж, как Виктория Бастет собиралась оправдываться перед Фараоном за появление сразу семи чужаков в своих владениях, хотя не сомневался, что хитрая «кошачья богиня» выкрутится.
        Инвир Ур-Гее передал три моих книги Веронике Роговой и по идее мог отправляться куда угодно самостоятельно, но почему-то не спешил покидать группу. Сам я облике кота сидел на плече Аниты Ур-Вайе и Теневого Мастера 90-го уровня конечно не прогонял, и даже наоборот втайне надеялся, что бывший вождь составит нам компанию хотя бы до границ «песочницы». С таким сильным и опытным бойцом нам не страшны будут засады и хищные звери, да и ещё одна гончая в общей стае даст остальным ящерам дополнительные бонусы. И вот, когда все уже закрепили сумки, расселись по сёдлам и собирались отправляться в путь, меня едва не оглушил крик Аниты Ур-Вайе:
        - Замок горит!!!
        Все мгновенно обернулись. Над крайней башней замка Фаворитки действительно поднимался густой столб дыма, а на крыше плясали и разгорались огоньки пламени. Что происходит? Откуда вдруг огонь? Но уже через пару секунд причина пожара проявилась во всей пугающей красе. Над стеной замка медленно и величественно пролетел чёрный дракон!!! Крылатый исполин сразу же ушел в разворот и снова вернулся к крепости на речном острове, поливая огнём парк, строения, засевших на башнях людей…
        Дракон? Мои спутники почему-то все дружно смотрели на меня. Пришлось оправдываться и объяснять, что в данном случае я вообще ни при чём и так же не понимаю, откуда над замком Фаворитки Фараона вдруг взялся огнедышащий дракон.
        - Это я его призвал! - неожиданно сознался Инвир Ур-Гее. - Использовал одноразовый артефакт, который только что получил в подвале замка.
        - Но… зачем? - я действительно не понимал причины, толкнувшей нашего спутника на такой шаг.
        - Согласись, зверь, хозяйка замка заслужила это за своё коварство. К тому же я, хоть и изгой, но остаюсь шерхом, а между людьми и шерхами война. Возможность сжечь крепость людей я упустить не мог. А ещё там в замке огромная библиотека магических книг. Все эти книги сгорят, вражеские маги не выучат заклинания и не усилятся, жизни сотен шерхов будут спасены. Ну и Фараону с его бойцами будет теперь не до нас, люди будут заняты тушением пожара, так что мы сможем спокойно уйти.
        Прозвучало хоть и жестоко, но достаточно логично. Тем не менее я зацепился за одну деталь.
        - Скажи, Инвир, Виктория Бастет видела, какие именно трофеи ты забрал с постамента в тайной комнате?
        - Нет, конечно! Я сделал всё незаметно, да и женщина была слишком занята огромным яйцом. И заметь, Васька, я поступил благородно и не стал разбивать опасное яйцо, поскольку за него супруга Фараона честно заплатила.
        - То есть, - продолжил я свою мысль, - Виктория Бастет не знает, что ты тоже получил артефакт призыва дракона. Хозяйка замка убеждена, что единственная такая карточка-артефакт находилась у меня, а потому даже не сомневается, кто именно наслал этого огненное бедствие на её замок.
        - Ну… - Теневой Мастер не нашёл, что ответить, и опустил голову.
        - Разрешите вмешаться в ваш разговор, но посмотрите не на горящий замок, а вон туда! - Анита Ур-Вайе указала рукой на север, где всего километрах в трёх от нас над холмами показался поднимающийся всё выше белый воздушный шар с наблюдателями «Новых Фараонов». - Пожар привлёк их внимание, наверняка через подзорные трубы они заметили и нашу группу поблизости от замка.
        Да, ситуация складывалась опасная. Я нисколько не сомневался, что Фараон уже извещён о том, что замок его обожаемой супруги горит. Наверняка ему также сообщили, что поджигатели обнаружены совсем рядом от замка, буквально в трёхстах метрах. Нет, вовсе не тушением пожара будут заниматься посланные Фараоном отряды, как на то надеялся Инвир Ур-Гее. Люди будут пытаться во что бы то ни стало задержать нашу группу, и Фараон со своих подчинённых семь шкур спустит, если они нас не догонят.
        - Уходим! Уходим отсюда срочно! По дороге на юг, к Городу Сотен Черепов.
        - Командир, позволь не согласиться, - рискнула оспорить мой приказ Охотница шерхов. - Я хорошо знаю те места, там болота вдоль всего берега большой реки. Гончие увязнут, «Новые Фараоны» прижмут нас к реке и всё, конец. Переправиться через реку мы не сможем, она кишмя кишит водными чудовищами!
        - Переправа будет, это я вам обещаю. Главное добраться до реки, а там мы будем спасены!

* * *
        - Ух, и опасное же было тут приключение! Самой интересной оказалась из всех восьми локаций! - с восторгом и ностальгией проговорил едущий рядом Инвиг Ур-Гее, рассматривая развалины Города Сотен Черепов, мимо которых проезжал наш отряд. - Столько ловушек и мест, где нужно было подумать головой. Меня прям гордость распирала, когда я всё же справился!
        - Ты в одиночку проходил? - уточнил я и, получив утвердительный ответ, спросил как Теневой Мастер справился с финальным боссом, Огненной Мантикорой.
        - В смысле «как»? - даже удивился мой собеседник. - Победил этого крылатого зверя в бою и заслужил положенный трофей. А разве ты не так выполнил задание?
        - Я шёл с большой группой: Сержант, Авелия Ун-Понар, паренёк-вэйр, Инженер и Философ. Последние двое решали головоломки, девушка-шерх и вэйр обезвреживали ловушки, я воодушевлял. А мой хозяин-зверолов оказался полезен в самом конце и приручил Огненную Мантикору. Было непросто, но явно легче, чем проходить в одиночку. Э… что там, Вероника?
        Девушка-суккуб как раз закончила воздушную разведку и пикировала вниз, спеша сообщить результаты. Едва опустившись на землю и сложив за спиной крылья, Вероника с волнением выпалила:
        - Холмы справа и слева аж черны от стекающихся со всех сторон отрядов людей! Их корректируют воздушные разведчики, - рогатая девушка указала на кружащих на севере от Города Сотен Черепов крылатых ящеров, которые уже с час «вели» нас, при этом всё время держались поодаль. - То, как нас загоняли севернее снежных гор, просто детская шалость в сравнении с этой по-настоящему серьёзной облавой.
        - Ничего, вон уже река. Мы успеваем!
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        Через несколько минут наша группа действительно подъехала к старой полуразрушенной пристани, к которой когда-то был пришвартован наш плот «Дредноут». Я приказал друзьям спешиться и быть готовыми переплывать реку, держась за своих ездовых ящеров. Спорить никто не стал, со стайной гончей слез даже Инвир Ур-Гее, хотя в глазах моих спутников и читался невысказанный вопрос, как я собираюсь обезопасить нашу группу от речных хищников.
        А вот как! Карточка-артефакт призыва Водного Дракона!
        Из тёмной речной воды высунулась чешуйчатая сине-зелёная шея, заканчивающаяся крупной зубастой башкой.
        - Охраняй нас! - приказал я призванной твари и обернулся к своим спутникам. - Переплываем реку! Скорее, вон уже на гребне холма показались всадники «Новых Фараонов»!
        Все вошли в воду и поплыли. Сам я, чтобы не мочить шёрстку, превратился в рыбу. Причём на этот раз это оказалась не жалкая похожая на плотву малявка, а почти метровой длины зубастое и усатое чудище. Местный аналог сома или скорее налима. Видимо, с ростом уровня и опасности твои размеры тоже увеличивались. Но я не уповал на свой грозный вид, поскольку прекрасно понимал, что в Новой Амазонке водятся куда как более опасные экземпляры, и потому старался держаться как можно ближе к гибкому стремительному дракону.
        Мой расчёт строился на том, что даже крипокрокодилов и находящихся на них людей водные чудовища никогда не атаковали. А если вместо двух бронированных шести- и семиметровых чудовищ будет гораздо более крупный и опасный водный дракон, то речные хищники и вовсе должны броситься от него врассыпную и позабыть о переплывающих реку игроках. Собственно, так и вышло.
        НАВЫК ПЛАВАНИЕ ПОВЫШЕН ДО ВОСЬМОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ПЛАВАНИЕ ПОВЫШЕН ДО ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК ПЛАВАНИЕ ПОВЫШЕН ДО ДЕСЯТОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТОЙ УРОВЕНЬ!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ДЕВЯТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ТРИНАДЦАТЬ ОЧКОВ).
        Продолжал действовать срок ускоренной прокачки, так что новые навыки и уровни мой рыжий кот получал с завидной регулярностью. Хорошо конечно, хотя я понимал, что такая «лафа» через полтора дня закончится, и потому особо не обольщался. Но вот уже и берег! Зубастая рыбина выбросилась на песок и снова обратилась рыжим котом.
        - Всё в сборе? - я окинул взглядом группу и убедился, что все на месте. - Не теряем время на переодевание, уходим через камыши подальше от реки, там уже подсушимся и отдохнём! Дракон, - я обернулся к гибкому стремительному чудовищу, - жаль, что не могу взять тебя с собой. Ну тогда охраняй переправу и поедай всех, кто сунется в реку!
        Наши гончие преодолели полосу высоких камышей и выбрались на сухой поросший густой травой участок. Отсюда не было видно противоположного берега, зато и преследователи, надеюсь, потеряли нас из вида.
        - Вероника, взлети ещё раз и покрутись над берегом. Посмотри, что делают «Новые Фараоны, может у них на берегу припрятаны лодки или что-то подобное. А ещё где-то тут должна начинаться выложенная камнем дорога… Ой!
        Я замер на полуслове с приоткрытой челюстью, поскольку над рекой показался летящий на небольшой высоте огромный чёрный дракон. Признаться, в этот момент сердце у меня ушло в пятки. Я предположил, что наши преследователи, не сумев преодолеть реку, воспользовались схожей карточкой-артефактом и послали за нами в погоню эту летающую машину смерти. Меня дракон вряд ли атакует - всё-таки кот слишком малое для такой громадины существо, но крылатая тварь спалит и сожрёт наших гончих и демонов, которые не смогут скрыться в невидимости.
        Но чёрный дракон с ярко-жёлтым гребнем вдоль спины прошёл несколько в стороне, метрах в шестидесяти от нашей группы. Причём летел он на очень малой высоте, едва не задевая хвостом камыши и растущие на берегу деревца. Нашу группу дракон явно увидел, но атаковать почему-то не стал и даже не повернул головы в нашу сторону. А ещё…
        - Мне одному показалось, или дракон нёс в лапах чёрно-рыжее яйцо? - вопрос принадлежал Демьену Рогову, привставшему в седле и наблюдающему за быстро удаляющимся крылатым исполином.
        - Нет, я тоже чётко видел яйцо, - подтвердил я.
        Остальные наши спутники тоже заявили, что нам двоим вовсе не померещилось, и дракон действительно уносил с собой главный приз задания игровой «песочницы». Получалось, что огромный дракон не просто безрассудно и хаотично сжигал замок супруги Фараона, но целенаправленно разрушил кухню и даже разворотил находящийся под ней подвал, чтобы проникнуть в тайную комнату. Почувствовал находящееся там яйцо? Скорее всего.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО СОРОК ПЯТОГО УРОВНЯ!
        Я вдруг услышал странный свист и почти сразу сообразил, что это.
        - Ложись!!! - заорал я своим спутникам, сам же срочно ушёл в невидимость и применил на себя бестелесное состояние.
        Метрах в ста пятидесяти от нас полыхнуло, земля содрогнулась. «Новые Фараоны» притащили миномёты и обстреливали место высадки нашей группы на противоположном берегу реки. Видеть нас они похоже не могли и потому конкретно промахнулись. Новый свист, и разрыв мины ещё дальше от нас. Пока что нам везло. Но надеяться и дальше на такую удачу не приходилось, тем более что у противника имелись наездники на летающих ящерах, которые могли корректировать стрельбу. А потому я отменил приказ Веронике взлетать, чтобы не выдать место стоянки группы, и вместо этого сказал всем срочно рассаживаться по стайным гончим и уходить от реки.
        За спиной где-то на берегу ещё несколько раз ухнули разрывы, но с каждым разом всё дальше и дальше от нас. Мы ушли из зоны обстрела, и противник нас окончательно потерял. И тут… дорога открылась неожиданно, словно выросла из-под земли. Широкая и выложенная брусчаткой, долгие годы не полностью скрыли её под слоем земли и сухих листьев. Вела эта дорога на юг и похоже являлась той самой, про которую рассказывал Мудрец, и которая была нам нужна.
        - Вон треглавая гора, - указала на характерный силуэт на горизонте длинноухая Охотница Анита Ур-Вайе, на плече которой я снова сидел. - Нам туда! И если поспешим, уже сегодня будем ужинать в компании Сержанта и других друзей из «Альянса Неудачников».
        - Далеко… За день можем не успеть, - с сомнением покачал рогатой головой Демьен. - И для начала не мешало бы поесть, а также обсохнуть и сменить одежду после купания в реке. А то я сотру себе весь зад в мокрых брюках, да ещё и заболею по такой стылой погоде. Нам, демонам, холод противопоказан!
        Демьен, а за ним и Вероника, стали останавливать своих ящеров, собираясь устроить привал. Но я был решительно против и приказал им не останавливаться.
        - Да, вы не спали прошлую ночь, сильно устали, промокли и проголодались. Но отдых устроим только после того, как пересечём энергетический барьер - это вон те всполохи километрах в семи впереди. Мы уже почти вышли из начальной игровой зоны, и я не желаю тут больше задерживаться. Признаться, я уже устал от начальной «песочницы», и хочется наконец-то выйти в полноценный большой мир!
        Глава двадцать четвёртая [И снова Кот] Воссоединение
        Мы вышли в большой мир!!! Никакого сопротивления при проходе сквозь прозрачный барьер я не почувствовал, но когда для пробы попытался вернуться, меня встретила непроницаемая стена. Всё, начальная «песочница» для меня и моих друзей стала недоступна. И очень правильно, что я настоял тогда не задерживаться на привал и скорее уходить, поскольку за нашим переходом с летающих ящеров наблюдала большая группа «Новых Фараонов». Кажется, на одном из птеродактилей я даже разглядел Викторию Бастет, и едва ли «кошачья богиня» прилетела из своего сожжённого замка пожелать мне счастливой дороги.
        Но эта летающая группа не успела перехватить нас, а остальные преследователи похоже столкнулись с трудностями у реки, поскольку минут двадцать назад я совершенно неожиданно для себя получил новый пятьдесят седьмой, а через полминуты и пятьдесят восьмой уровень. Объяснение я видел только одно: водный дракон помешал «Новым Фараонам» переправиться и неплохо пообедал.
        Возле моего уха просвистела пуля. Энергетический барьер не препятствовал проходу сквозь него неодушевлённых материальных объектов, так что обстреливать нас «Новые Фараоны» всё же могли, хотя враги находились далеко, да и ни о какой точности при стрельбе с летящего ящера речи не шло. Тем не менее я приказал уходить дальше по выложенной камнями дороге, и нас вскоре укрыли деревья. Всё, теперь мы окончательно оторвались от врагов, и про коварную супругу Фараона можно было наконец-то забыть.
        Нужно сказать, что сегодняшняя встреча с Викторией Бастет меня изрядно разочаровала. Я до этого запомнил супругу Фараона как несравненной красоты женщину и незаурядную личность, которая крутит как хочет своим могущественным супругом, а ещё является единственной для такого как я зверя возможной партнёршей. Но… сегодня её чары я сумел отразить и увидел истинное положение вещей. Да, красивая женщина-оборотень, но не более того. Та же суккуб Вероника могла ей сто очков форы дать по части красоты и женского обольщения. Про свою дочь «кошачья богиня» даже не упомянула, значит этот вопрос уже был как-то улажен, и необходимость в коте-оборотне отпала. Да и нескончаемый поток «ночных гостей», которые посещали хозяйку замка в отсутствие мужа, лично у меня вызывал вовсе не восхищение любвеобильной кошкой, а скорее отторжение.
        - Смотрите! - проговорила с огромным удивлением в голосе Анита, когда мы миновали небольшой перелесок и выехали на открытое пространство, где мои спутники наконец-то смогли переодеться в сухую одежду. - Вот это дерево!!!
        Я и сам пребывал в шоке, поскольку о существовании настолько колоссальных деревьев в этом мире даже не подозревал. Расстояние до дерева было неблизким, километров пять или даже семь, но даже с такого расстояния не заметить этого исполина было невозможно. Высотой гигантское дерево было метров двести как минимум, а его огромная плоская крона способна была накрыть целый район города предыдущего мира. На ветках исполинского дерева и над ним во множестве суетились крылатые существа. Я всмотрелся и удивлённо встопорщил усы. Вэйры! Их там были десятки, если не сотни. Уж не видим ли мы тот самый упомянутый Картографом город вэйров?
        А ещё нас заметили, в нашу сторону направился летучий отряд из пяти вэйров. Я приказал моим спутникам находиться начеку, а заодно поинтересовался, есть ли у кого опыт общения с этой крылатой расой.
        - А сам ты, Васька? - спросила Вероника.
        Пришлось признаться, что о вэйрах я знаю мало. Вэйром по расе был летающий на огромном драконе Картограф, и о своих сородичах он высказывался так: «Жить», «летать» и «воровать» в лексиконе вэйров одно и то же слово, потому и поведение соответствующее. Другой встреченный мной вэйр первым делом украл меня, а затем попытался зажарить и съесть. Не получилось, конечно, но с ним я потом так и не сдружился, и язык его расы не учил.
        - Я поговорю с вэйрами! - неожиданно выступил с инициативой бывший Великий Вождь. - Я долго подсматривал за их крылатым народом и учил их язык. Шерхи собирались начать войну с ними, но вэйры внезапно всей стаей сорвались и улетели на юг, дело было ещё прошлой осенью. Честно говоря, не ожидал, что они поселились настолько близко от своих прежних мест.
        Я перепрыгнул на плечо Инвиру Ур-Гее, Теневой Мастер вздрогнул, но прогонять рыжего кота не стал. Через три минуты рядом с нами приземлилась парочка вэйров, ещё трое из предосторожности остались в воздухе и следили за происходящим с большой высоты.
        ВАГИЗ Ё-У. ВЭЙР. МУЖЧИНА. КЛАН «НЕБЕСНОГО ДРЕВА». ВОР 45-ГО УРОВНЯ
        УЛЬФРИ ВА-РАМИ. ВЭЙР. ЖЕНЩИНА. КЛАН «НЕБЕСНОГО ДРЕВА». ВОЗДУШНЫЙ СТРЕЛОК 49-ГО УРОВНЯ
        Оба вэйра с интересом посматривали на демонов (уж не знаю, кем мои воспитанники им казались), но намного большего внимания удостоился Теневой Мастер 90-го уровня, особенно когда тот заговорил на их языке. Я не понимал ни слова из того, что они быстро-быстро лопотали втроём, но всё же уловил уважение и даже некоторую боязнь со стороны крылатых гостей. Невидимку-шерха, тем более такого высокоуровневого, они откровенно побаивались.
        Что? Мне показалось, что промелькнуло имя «Сержант», причём первым произнесла его женщина-вэйр, указав рукой на меня, затем это имя несколько раз прозвучало из уст разных переговорщиков.
        НАВЫК ПЕРЕВОДЧИК ПОВЫШЕН ДО ШЕСТЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        Ни черта не понял. Они знакомы с Сержантом? Или его отряд тут проходил? Прошло ещё минуты три непонятной болтовни, как вдруг все трое резко замолчали. Теневой Мастер обернулся на группу и подозвал Демьена Рогова.
        - Эй, рогатый, подъедь поближе!
        Когда Потрошитель приблизился, Унвир Ур-Гее достал из-за пазухи и протянул грозному демону светящуюся фиолетовым карточку-артефакт:
        - Передай это сам Вору, потому как мне по законам шерхов нельзя торговать с представителями иных рас.
        Ишь ты, торговать при помощи посредника законы шерхов похоже не запрещают. Демьен передал карточку, сразу после получения артефакта оба вэйра взмыли в воздух и вместе с тремя своими сородичами направились к виднеющемуся вдалеке громадному дереву. Инвир же слез с седла стайной гончей, аккуратно взял меня на руки и переставил на землю. После чего обратился ко всем:
        - На этом наши пути расходятся. Я вызнал, где поселился клан «Восточный Гарнизон», и собираюсь покинуть вас. С этим кланом шерхов у местных вэйров разгорается конфликт, что в общем-то неудивительно с учётом особенностей наших народов. Вэйры тащат из лагеря «Восточного Гарнизона» всё, что не приколочено гвоздями, шерхи делают то же самое в городе вэйров, но скрытно. Из-за моих сородичей вэйры вынуждены жить на самых верхних ветвях дерева и находиться в постоянном напряжении. До кровопролития пока не доходило, но это было бы неизбежно, если бы вэйры клана «Небесного Древа» не собирались сегодня-завтра улетать на зимовку к южному морю. Вернутся ли они сюда будущей весной или найдут более спокойный дом, сами вэйры ещё не решили.
        - За что ты заплатил? И причём тут Сержант?
        Теневой Мастер довольно рассмеялся, после чего пояснил, что у вэйров имелась вещь, ранее принадлежавшая Сержанту. Он эту вещь выкупил в качестве жеста доброй воли и установления хороших отношений с будущими соседями, и поручает теперь мне доставить эту вещь к треглавой горе моему хозяину. Но что это конкретно за вещь, шерх объяснять отказался, сказав лишь что «сами поймёте». После этих слов Инвир Ур-Гее вдруг перестал улыбаться и проговорил сурово.
        - И на месте Сержанта я бы уходил с этих мест. Когда я стану вождём «Восточного Гарнизона», мой клан будет претендовать на все окрестные земли и не допустит соседства чужаков. А потому передай своему хозяину, что если он не хочет проблем, пусть добровольно убирается с моих территорий!
        Прозвучало угрожающе, да и как-то излишне резко контрастировало с недавним «жестом доброй воли для установления хороших отношений с соседями». Я вовсе не хотел, чтобы наше расставание с потенциально новым главой соседей закончилось на такой тревожной ноте. И потому я приказал Повару отвязать от седла гончей и поставить на землю один из жестяных контейнеров с горячим супом.
        - Инвир Ур-Гее, я знаю законы твоего народа. Мы не друзья, и ты не можешь разделить с нами пищу. Но эти же законы не запрещают шерхам поживиться едой у ротозеев, оставивших свои припасы без присмотра, а с нашей стороны было бы свинством не отдать тебе долю провизии, тем более когда тебе предстоит дальняя дорога. Поэтому вот еда, а мы все дружно отвернёмся.
        Я приказал спутникам привязывать освободившуюся гончую к Пожирательнице и собираться в путь. Но лишь когда наша группа отъехала метров на тридцать, я рискнул обернуться. Контейнера с едой на земле не было. Ну хоть так. Было бы гораздо хуже, если бы бывший Великий Вождь демонстративно отказался от предложенного подарка, показав, что не намерен выстраивать с «Альянсом Неудачников» деловые отношения.

* * *
        Принадлежащая Сержанту вещь? Я ожидал обнаружить что угодно, но только не это. Среди гор опавших с большого дерева листьев и груд наваленного вэйрами мусора дорожку к своей хижине подметала хвостатая девушка-вайх Шелли, Наездница 29-го уровня. Живая и невредимая, хотя вся одежда девушки при столь промозглой осенней погоде состояла лишь из кожаной юбки и старой выцветшей человеческой футболки с принтом музыкальной группы «Queen». При появлении группы всадников Шелли даже не подняла головы и продолжала ритмично махать метлой. Я приказал Аните Ур-Вайе остановить ящера и спрыгнул на землю.
        - Шелли? - позвал я пропавшую давным-давно подругу Сержанта, и хвостатая Наездница навострила подвижные мохнатые ушки.
        Обернулась и провела взглядом намного выше меня по демонам и шерхам. Никого из всадников Шелли не знала, так что в итоге лишь тяжело вздохнула и продолжила свою однообразную работу. Мне пришлось ещё раз позвать хвостатую девушку по имени, и только тогда она обратила внимание на рыжего кота. Шелли долго смотрела на меня, явно не узнавая. Неужели я настолько изменился за прошедшее время?
        - Васька, питомец Серрржанта? - наконец-то то ли вспомнила она, то ли просто считала информацию о моём персонаже. - Но где же сам Серрржант?
        Шелли снова одного за другим внимательно осмотрела моих спутников, выискивая взглядом своего приятеля. Пришлось объяснять.
        - Сержант с основной частью группы сейчас у треглавой горы, мы как раз едем туда. Садись на свободного ящера, ты же не забыла ещё свои навыки умелой Наездницы?
        Шелли перевела взгляд на стайную гончую без всадника, потом тяжело вздохнула и сокрушённо опустила голову.
        - Мне нельзя, хозяин не отпустит. Видишь ли… так получилось, что я… не совсем свободная. Но это долгая исторррия.
        - Всё нормально, ты уже свободна! Мы выкупили тебя у вэйров.
        - Да? - хвост Шелли радостно пару раз вильнул из стороны в сторону, но потом снова обвис. - Но это непррравильно, Васька. Серрржант обещал сам найти меня в большом миррре. Он мой муж и обязательно пррридёт за мной. И я его дождусь. Так положено. Он обещал, и я ему верррю.
        - Не глупи, дурёха! - в мой с Шелли разговор бесцеремонно встряла Анита Ур-Вайе. - Мы не знаем, в каком Сержант сейчас состоянии. Когда я его видела в последний раз, Сержант был серьёзно ранен. Возможно, он до сих пор нездоров и не может за тобой приехать. А вэйры с этого дерева сегодня-завтра улетят, они сами это сказали. Ты останешься тут совсем одна из-за своего упрямства. Так что решайся: с нами к Сержанту или оставаться тут одна-одинёшенька. И давай выбирай поскорее, а то ехать ещё долго, а ночевать в лесу по такой стылой погоде не хочется.
        Грубовато было сказано, но зато как подействовало! Вся апатия Шелли улетучилась ещё на словах о ранении Сержанта, и к концу длинной фразы Аниты хвостатая девушка уже сидела в седле свободной стайной гончей. Я запрыгнул Шелли на плечо и скомандовал всей группе выдвигаться.

* * *
        - … таким обррразом, клан Орррши-Уррр меня не пррринял. Ррродной дядя вообще выгнал с порррога и сказал, что я - позоррр семьи, коль нарррушила договоррр и ушла от хозяина, которррому он сам лично меня пррродал, - Шелли не удержалась и всхлипнула, вспоминая обиду.
        - А что люди? Помнится, вместе с тобой за барьер тогда ушла большая группа людей!
        - Те люди меня тоже не пррриняли. Может они и неплохие, но у них самих была масса трррудностей. Хищники. Ночные бестии. Банда ррразбойников, которррая грррабила их чуть не каждый день. Так что Наездница чужой рррасы им была не нужна, там и ездить-то было не на чём. Да и опять же моё невезение, которррое я успела пррродемонстррриррровать. Подпалила свой хвост в костррре, когда меня угостили ужином, а ночью свалилась в вырррытый колодец и там в воде потеррряла безрррукавку. Меня вытащили, обсушили и дали одежду, но утррром указали на выход из посёлка. И я поселилась одна у самого барррьеррра возле того места, где меня вытолкнули в большой миррр. Посррроила маленький шалаш, питалась ягодами и рррыбой. Думала не сегодня так завтррра Серрржант меня найдёт и заберррёт с собой. Но муж не пррришёл. Зато пррришли ррразбойники…
        Шелли заплакала и долго ехала молча. Судя по всему, натерпелась в плену девушка изрядно. Я активировал Воодушевление, чтобы моя собеседница скорее успокоилась.
        - У ррразбойников я долго не задеррржалась, - продолжила свой рассказ хвостатая Наездница. - Я ведь «ходячая катастрррофа», и у них в банде всё пошло наперррекосяк. Начались склоки, к тому же их били несколько ррраз вайхи и шерррхи. И тогда атаман сказал, что я - пррричина всех бед, и пррродал меня вэйррру по имени Вагиз Ё-У. Вэйррры вообще со всеми торрргуют. Даже с ррразбойниками. Меня поселили высоко на деррреве, чтобы я там готовила еду в доме-дупле на всю семью хозяина. Но я же неудачница, в перррвую же ночь упала с ветки и потеррряла седьмую жизнь. С тех поррр жила под деррревом. Шила для хозяина, готовила, собирррала грррибы. Остальные вэйррры со мной не общались, считали пррроклятой. Вайхи демонстррративно не замечали, когда пррриходили торррговать. Люди меня не тррроголи, даже ррразбойники. Шерррхи тоже не обижали, после того как их глава Авелия Ун-Понаррр объяснила, что я пррроклята и вообще блаженная. Вот так я и жила…
        Прямо у меня на глазах Шелли получила следующий тридцатый уровень, видимо езда на стайной гончей прокачивала Наезднице нужные скиллы. Это повышение было воспринято хвостатой девушкой с большим энтузиазмом, Шелли вытерла мокрые от слёз ярко-синие глаза и впервые улыбнулась.
        - Но теперрррь чёрррная полоса моей жизни позади. Сегодня я снова увижу своего Серрржанта!
        НАВЫК ВООДУШЕВЛЕНИЕ ПОВЫШЕН ДО ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        Девушка-вайх наконец-то успокоилась, уже осмысленно осмотрелась и вдруг задала неожиданный вопрос зачем мы едем в Туманный Край?
        - В смысле «Туманный Край»? Мы просто скачем по дороге в сторону вон той видимой на горизонте горы с тремя вершинами.
        - Это я вижу. Пррросто в той сторрроне лежит Туманный Край. Плохое место, я много ррраз слышала об этом от вэйррров. Там и с крррыльями бывает пррропадают бесследно, а уж без крррыльев там и вовсе дорррогу не найти, духи леса кррругами будут водить. А ещё там водится какой-то безжалостный Хозяин, которррый пожирррает нарррушителей.
        Прозвучало зловеще, но всё же на мою решимость кратчайшей дорогой добраться до треглавой горы слова Шелли не повлияли.
        - Ну крылья, допустим, у нас в отряде есть… - я указал на скачущую впереди Веронику. - При необходимости и я могу взлететь, посмотреть правильный путь с воздуха. Так что переживать нечего, пересечём мы этот Туманный Край!

* * *
        Нужно отметить, что опасения Шелли имели под собой основания. Вскоре вокруг нашей группы действительно стал сгущаться туман, далёкие предметы стали казаться размытыми или вовсе пропали из вида. Но нам повезло. То ли наш маршрут проходил по самому краю сумеречной зоны, где клубы серого липкого тумана были не настолько уж плотными. То ли просто день выдался солнечным и ярким, да и надёжный ориентир в виде вымощенной камнем дороги под лапами ящеров не позволял сбиться с пути. Мы уверенно двигались дальше и не теряли чувства направления, хотя всё же было в этой области что-то странное и таинственное, пусть и незримое, но как-то действующее на путников.
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТНАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        …
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТОГО УРОВНЯ!
        …
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ!
        Подобные сообщения о росте навыка Сопротивление Магии выскакивали у меня перед глазами с завидной регулярностью, каждые семь-десять минут. Но какой бы ни была природа магической атаки, пока что я успешно сопротивлялся этому воздействию. Как сопротивлялся и появившемуся странному шёпоту, источник которого определить так и не смог, несмотря на свои звериные чуткие ушки, хорошее Восприятие и прокачанные навыки. Звук словно бы шёл со всех сторон одновременно, или вообще являлся ненастоящим, какой-то магически наведённой иллюзией. Этот тихий шёпот в тумане слышали все мои спутники, и Пино Ва-Ри он даже серьёзно испугал, едва не до истерики. Пришлось мне снова активировать навык Воодушевление, после чего всем моим спутникам сразу стало легче.
        Чтобы не ехать молча в пугающем белом облаке, наполненном лишь давящим на мозги шёпотом, я нарочно старался постоянно говорить. Познакомил Шелли с моими спутниками, вкратце рассказал хвостатой девушке о событиях с того самого момента, как она была насильно разлучена с Сержантом. Ехавшая рядом Анита Ур-Вайе поведала свою часть истории, уже после того, как я сам ушёл от хозяина-зверолова. А ещё длинноухая не удержалась и сообщила, что подарена Сержанту главой «Восточного Гарнизона» Авелией Ун-Понар и в дальнейшем намерена повсюду находиться рядом с хозяином, более того даже добиться с его стороны мужского внимания. Шелли восприняла новость удивительно спокойно, не увидев в Охотнице сколь-либо серьёзной соперницы. В отличие от Вероники, на которую Шелли буквально зверем глядела, хотя девушка-суккуб никак не провоцировала её и фактически не участвовала в беседе.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО СОРОК СЕДЬМОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК СОПРОТИВЛЕНИЕ МАГИИ ПОВЫШЕН ДО ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ!
        ПОЛУЧЕН ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЫЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА!
        ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ: ТРИ ОЧКА НАВЫКОВ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ВОСЕМНАДЦАТЬ ОЧКОВ) И ОДНО ОЧКО МУТАЦИИ (СУММАРНО НАКОПЛЕНО ШЕСТНАДЦАТЬ ОЧКОВ).
        Новый уровень! Сегодня определённо был «мой» день, и после получения главного трофея начальной «песочницы» подарки не закончились, новые навыки и уровни просто осыпали меня. А тут ещё наша тропа соединилась с ещё одной такой же вымощенной камнем, причём объединённая дорога шла в нужном нам направлении на юг. А затем и туман неожиданно закончился. Впереди открылся прекрасный вид на величественную треглавую гору со снежными вершинами, до конечной точки нашего маршрута оставалось всего километров пятнадцать. Настроение у всех заметно приподнялось, мы уже нисколько не сомневались, что успеем добраться до основной группы «Альянса Неудачников» ещё до темноты.
        - Так быстррро прррошли Туманный Крррай? - Шелли похоже сама не поверила и была даже несколько разочарована. - Вэйррры говорррили, что тут очень жуткое место. А оказалось пшик один…
        Ну насчёт «быстро» я бы с Наездницей не согласился. Часа два с половиной мы потратили на переход сквозь туман, причём это на скоростных стайных гончих и по хорошей дороге. Километров восемьдесят мы проскакали как минимум, а возможно и все сто. Для пешего человека такое расстояние - серьёзный вызов, целых два дневных перехода. А если к тому же сбиться с тропы и потеряться в вечном тумане… я вполне верил в истории про то, что игроки в Туманном Крае пропадают бесследно.
        - Смотрите, упавшие на дорогу стволы деревьев кто-то оттащил в сторону, - обратил внимание группы Димон Рогов на лежащие у обочины толстенные стволы, один из них был даже перепилен хорошим инструментом, россыпи опилок во множестве обнаружились тут же.
        - Да, этой дорогой недавно пользовались, - согласилась Охотница Анита Ур-Вайе, спрыгнув с ящера и начав изучать следы. - Тут дня три-четыре назад прошла тяжёлая телега, судя по следам её колёс. Во следы мегазавра, у человеческой девушки из «Альянса Неудачников» как раз имел такой зверь. Вот отпечатки лап крупного гигаварана Атланта. А вот следы огромного шерстистого носорога, не видела правда такого питомца у Зверолова. Видимо, Сержант недавно приручил гиганта.
        Отпечатки лап зверей и следы колёс мы потом встречали на лесной дороге регулярно, и эти следы подтверждали, что движемся мы в правильном направлении. Ещё через час наша группа уже понималась по горному серпантину, петляющему по склону треглавой горы. И вот тут меня, что называется, «накрыло». Мир потемнел, перед глазами побежали строки игровых сообщений:
        ВНИМАНИЕ!!! ИЗМЕНИЛСЯ СЧЁТЧИК СМЕРТЕЙ! ЧЕТВЁРТАЯ СМЕРТЬ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА ИЗ ДЕСЯТИ ВОЗМОЖНЫХ В ЭТОМ МИРЕ.
        ВНИМАНИЕ!!! ВАШ ХОЗЯИН СЕРЖАНТ ПОГИБ. ВОСКРЕШЕНИЕ БУДЕТ ВОЗМОЖНО ЧЕРЕЗ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ. ЖЕЛАЕТЕ ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ К ТОЧКЕ ВОЗРОЖДЕНИЯ ХОЗЯИНА?
        Да что там случилось такое? Нет, я не стал бросать свою группу и отказался перемещаться к точке возрождения этого верзилы-неудачника. Мир снова обрёл краски и наполнился звуками, причём мои чуткие ушки уловили выше по склону не так уж далеко от нашего места то ли звуки обвала, то ли рёв какого-то огромного и страшного зверя. Скорее всего этот обвал и послужил причиной гибели Сержанта.
        НАВЫК ЧУТКОЕ УХО ПОВЫШЕН ДО СОРОК ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        Наш ездовой отряд поспешил дальше. Мы долго петляли по горной дороге, местами совсем осыпавшейся и теряющейся под слоем камней и грязи, как вдруг… выскочили на ровную площадку, на которой суетились люди! Эти люди стояли цепочкой по двое и от пары к паре передавали тяжёлые камни от сложенных аккуратных пирамид на площадке в тёмный уходящий внутрь горы проём, закрытый лишь одной створкой ворот, вторая же валялась рядом на земле. Нас эти люди тоже увидели, прекратили работу и выхватили оружие.
        - Не стррреляйте! Мы дрррузья! - закричала Шелли, узнав Инженера Макса Дубовицкого и Механика Эдуарда Самарского, и начав приветливо махать им лапой.
        Анита Ур-Вайе тоже замахала руками и даже привстала в седле. Девушек узнали, да и меня тоже. Люди убрали оружие, настороженность моментально пропала, наши друзья наоборот радостно кинулись к нам, наперебой начав задавать вопросы.
        Я сидел на плече у Шелли и, в общем-то, не против был представить «Альянсу Неудачников» новых членов, но хвостатой наезднице не терпелось. Узнав, что лидер альянса недавно погиб при нападении дракона (ого, тут оказывается и такое водится!), и расспросив про точку возрождения, Шелли спрыгнула с седла и побежала внутрь прорубленного в горе туннеля. Макс Дубовицкий пытался остановить хвостатую наездницу, но куда-там, Шелли его даже слушать не стала! Анита Ур-Вайе тоже помчалась следом, остальные же мои спутники остались на смотровой площадке.
        Тёмный длинный туннель, в котором мы встретили и мегазавра, и Атланта, и целые горы заготовленного для травоядных корма. Большой освещённый светом пламени зал, тут сушилась рыба и были склады угля. А неплохо Сержант успел тут устроиться! Мы уже видели выход из туннеля, когда по коридору вслед за нами прокатился резкий металлический звон - это кто-то ударил молотом по висевшему при входе в туннель стальному бруску, желая сообщить лидеру альянса о появлении гостей.
        Ещё одни ворота, их сторожила знакомая мне Маргарита Овчинникова, опиравшаяся на огромное ружьё «слонобой». Девушка узнала меня и Аниту, и послушно приоткрыла створки, пропуская нас.
        - Точка возрождения вон в той библиотеке! - подсказала девушка-стрелок. - Дракон убрался в свой туннель, но всё равно будьте осторожны. Услышите сигнал тревоги, сразу прячьтесь!
        Мне показалось, что Шелли вообще не расслышала предупреждение о драконе. Едва вызнав, где сейчас находится Сержант, хвостатая Наездница со всех ног бросилась к указанной белокаменной постройке. Да это действительно оказалась древняя библиотеке, что обещало много интересных открытий и новых знаний. Но старые фолианту не интересовали ни Шелли, ни Аниту, обе девушки наперегонки бросились к ведущей вниз в подвал библиотеки винтовой лестнице. И обе застыли, словно вкопанные.
        Оба на… Честно говоря, такой вариант мне даже в голову не приходил. Сержант и Варя времени зря в моё отсутствие, судя по всему, не теряли и заметно продвинулись в отношениях. Обещавшая меня дождаться красная словно варёный рак Разведчица запоздало попыталась прикрыть наготу смятой юбкой, в испуге и смущении прижимая её к себе. Сержант и вовсе растерялся и даже не пытался одеться. На фоне возникшей театральной паузы и молчания слова Шелли раздались особо резко.
        - Серрржант… Подррруга…
        Хвостатая Наездница шмыгнула носом, затем ещё раз, после чего в слезах бросилась наверх по лестнице.
        Глава двадцать пятая. [Сержант] Зима началась!
        Я провёл вечер и ночь в древней библиотеке, отдыхая после изнурительных трудовых дней, советуясь с Мудрецом и просто разговаривая с ним о жизни. Заодно я собирался с мыслями и готовился к большому выступлению перед всем альянсом. Всеобщее собрание я хотел провести утром, когда немного схлынут эмоции по поводу объединения «Альянса Неудачников», а также других имевших вчера место… сопутствующих событий.
        Нет, я вовсе не был один, даже если не считать периодически появляющегося призрака. Ко мне постоянно заходили разные игроки - новички знакомились с лидером альянса и рассказывали о себе, старожилы обсуждали насущные вопросы и дальнейшие планы развития нашего убежища. Самым трудным вышел разговор с отцом Вари. Макс Дубовицкий был настроен решительно и требовал от меня определённости по поводу дальнейших отношений с его приёмной дочерью. Да, слухи просочились, и не было уже никакой возможности утверждать, что отношения между мной и Варей чисто дружеские. Мне стоило огромных усилий сгладить недовольство Инженера и кое-как замять щекотливую тему, я даже навык Дипломат поднял до двадцать четвёртого уровня за этот долгий разговор.
        Шелли Орши-Ур тоже дулась на меня и за весь вечер так ни разу и не пришла поговорить наедине. Но всё же, как мне сообщили, хвостатая Наездница отказалась от намерения прямо этой ночью покинуть убежище альянса, о чём сперва во всеуслышание заявила. И уже ближе к ночи после долгого общения наедине с Варей Толмачёвой моя хвостатая подруга прислала заявку на присоединение к альянсу, которую я сразу же одобрил.
        Приняв всех посетителей, я по совету бесплотного Мудреца стал готовить тезисы завтрашнего выступления в качестве главы альянса. Публичные выступления - не мой конёк, но нужно было показать новичкам мою состоятельность как лидера, поставить новые планы и рассказать о моём видении будущего альянса, а потому я тщательно готовился. Итак, что мы имеем на сегодняшний момент?
        В нашем альянсе состояло уже семнадцать (!!!) игроков. Совсем как в «Приюте Кузьмича» на тот момент, когда на речной остров прибыли мы с моей сестрой Юлей. Но той речной группе потребовалось порядка года на такое развития, причём в процессе они потеряли множество игроков. У нас же безвозвратных потерь не было, а семнадцать - очень неплохой результат для молодого коллектива! Самое главное у нас сформировалась очень разносторонняя и самодостаточная группа, способная обеспечить себя всем нужным для жизни и при необходимости постоять за себя.
        У нас в альянсе имелось четыре специализированных бойца со всеми полагающимися боевым классам специфическими навыками: жутковатый Потрошитель Демьен Рогов, молодой и очень перспективный Боец Беовульф2006, меткий Стрелок Маргарита Овчинникова и опытнейшая Разведчица Варя Толмачёва. Также в нашем альянсе присутствовало два боевых мага: Демонический Пиромант Димон Рогов и Теневой Проклинатель кот Васька. Последний ко мне для разговора не пришёл, хотя именно со своим питомцем я больше всего желал побеседовать и прояснить все непонятные моменты наших взаимоотношений, в частности недавний крайне неожиданный для меня уход кота из группы.
        Игроки мирных профессий в альянсе также были представлены: моя сестра Ветеринар Юля, талантливый Повар Пино Ва-Ри, Инженер Макс Дубовицкий, Плотник Ярослав Питерский, Механик Эдуард Самарский и Надзирательница Леонсия. Имелось у нас также пять игроков «промежуточных», так сказать, классов - хоть и способных при необходимости встать на защиту нашего общего дома, но всё же не являющихся специализированными бойцами. Это я сам, Охотница Анита Ур-Вайе, Наездница Шелли Орши-Ур, Вор Авир Тан-Хоши и Суккуб Вероника Рогова. В нашем альянсе были представлены игроки пяти различных рас, но я очень надеялся, что мы сможем мирно ужиться и помогать друг другу, несмотря на все наши физические различия.
        Самое главное наш альянс был обеспечен надёжным тёплым укрытием на зиму, имел солидные запасы еды и всевозможных материалов, и при необходимости мог пополнять эти припасы. Самым сложной для нас проблемой оставался огромный дракон поблизости, тем более что Хозяйка продолжала периодически вылезать из норы и проверять нашу бдительность. Но я хотел предложить установить пост прямо в её логове - там, где от основного туннеля отходило узкое ответвление, в котором мог укрываться наблюдатель. Заблаговременно поданный наблюдателем сигнал тревоги давал бы членам альянса три минуты форы, если не больше. Такой запас времени вполне позволял игрокам альянса укрыться и запереть как внешние, так и внутренние ворота, после чего Хозяйка при всём желании не смогла бы нас выколупать из безопасного закрытого со всех сторон туннеля.
        Точнее… внешние ворота ещё были неполностью восстановленными, но всего за пару часов лежащую на земле створку можно было повесить на место. И я предлагал заняться этим сразу после большого собрания.
        За обдумыванием своей речи я засиделся далеко за полночь и сам не заметил, как в итоге отключился и задремал.

* * *
        Проснулся от яркого солнечного луча, пробившегося сквозь окна библиотеки и коснувшегося моего лица. Открыл глаза и даже сперва не поверил. Уже даже не утро, а вовсю идёт день?! Причём, суда по положению небесного светила, время похоже перевалило за полдень. Ничего себе я вздремнул! Понятно, что сказалась накопившаяся усталость последних дней, но всё же такой длительный отдых был недопустимым для лидера. Я резко вскочил и обнаружил рядом со своим спальником принесённый поднос с уже остывшим завтраком. Хотя как сказать «обнаружил». Наступил случайно на поднос и раздавил тарелку с едой, да ещё и ногу порезал острым осколком. Модификатор удачи минус три никуда не делся…
        Ладно, порез - это ерунда с моей регенерацией, рана уже начала затягиваться. Да и я не считал себя особо привередливым, так что мог съесть принесённый завтрак и без тарелки, и даже с учётом того, что мой проголодавшийся Пират уже похоже успел выесть все самые вкусные кусочки. Хорошо хоть скальная ящерка была небольшой, так что хозяину питомца тоже оставила немного еды. Главный вопрос заключался совершенно в другом: почему меня не разбудили? И как быть с моим утренним выступлением, о котором я вчера успел во всеуслышанье объявить членам альянса? Неудобно получилось. Лидер должен показывать образец ответственности, а я наоборот проспал и сорвал свою первую публичную речь перед объединённым альянсом…
        Я быстро поел, потом осторожно выглянул в окна библиотеки в поисках опасного дракона. Ни черта не понял… Мегазавр Длинношеее Зоообразное, которому полагалось находиться в безопасном горном туннеле, почему-то с наслаждением плескался в озере, причём на его дальней стороне, где вода была теплее из-за гейзеров. Но там же совсем поблизости драконье логово! Какого, извиняюсь, хрена тут происходит? Кто выпустил нашего питомца в долину?
        Не увидев опасного дракона ни в небе, ни в долине, я вышел из библиотеки. И сразу встретил Леонсию - немолодая полноватая женщина с двумя большими плетёными корзинами в руках шла к озеру за свежим уловом, который должны были уже вытащить на берег наши крипокрокодиолы. Да, Катя с Геной работали как хорошо отлаженный механизм, трижды в день принося людям свежую рыбу. Леонсия находилась в прекрасном настроении и что-то подпевала себе под нос, поздоровалась со мной и хотела было пройти дальше. Но я остановил Надзирательницу и спросил про мегазавра, указав на торчащую из воды длинную чёрную шею.
        - А, так это Варя пустила свою питомицу купаться, - как само собой разумеющееся, объяснила Леонсия и поспешила дальше по своим делам.
        Признаться, я не понимал настолько безрассудного поступка нашей Разведчицы, но всё же не стал снова останавливать Леонсию и выяснять, почему Варя фактически обрекла свою любимицу на смерть. Не стал и спрашивать у Надзирательницы, где находятся и чем заняты остальные наши товарищи, хотя Леонсия наверняка это знала - я давно обратил внимание, что эта женщина всё подмечала и всегда была в курсе происходящего вокруг. Вот только мне неловко было признаваться в том, что лидер альянса временно выпал из реальности и не знает, чем сейчас живёт его коллектив. Поэтому я молча направился к горному туннелю.
        На некоторые вопросы ответы я получил от Инженера и Механика, которые были заняты изучением механизма запирания внутренних ворот. Оба игрока с ног до головы были перепачканы в каменной крошке и машинном масле (интересно, где они его только взяли?), и возились возле частично разобранной каменной кладки, где в стену уходили толстенные покрытые ржавчиной металлические стержни. На мой вопрос о состоянии ворот игроки ответили, что похоже разобрались, как возможно удалённо прямо из зала с печами закрывать и открывать эти массивные створки. Там в полу имелись соответствующие рычаги, вот только старый механизм заедал и не всегда срабатывал, так что они сейчас искали причину неполадок.
        По поводу плещущегося в озере мегазавра я получил от них крайне странный ответ, что мой собственный кот приказал выпустить мегазавра из туннеля. Причём слова рыжего кота подтвердила моя сестра Юля, да и сама хозяйка ящера Варя тоже была не против. Гмм… Очень странная ситуация, мягко говоря.
        - А где сейчас моя сестра?
        Вопрос был вроде самым обычным, однако Эдуард с Максом почему-то заметно напряглись и стали переглядываться меж собой. Наконец, Инженер признался:
        - Юля снова пошла в драконье логово.
        - Что?! - меня аж передёрнуло от ужаса, особенно когда я припомнил острые зубы Хозяйки.
        - Да не переживай ты так, Сержант! - поспешил успокоить меня Механик. - Твоя сестра утром уже ходила в логово дракона в компании с рыжим котом, и всё прошло нормально. Они осмотрели яйцо, пообщались с драконихой и спокойно вышли. Потом маленькая Ветеринар всё утро готовила лечебные мази из собранных в долине трав, набрала полную сумку всяких склянок и в одиночку пошла к Хозяйке.
        - Твоя сестра сказала, - снова вступил в беседу Инженер, - что у Хозяйки вся грудь иссечена пулями, и крылья пробиты во множестве мест, а потому она пойдёт лечить раненого дракона. Очень просила тебе не говорить, знала что ты нервно отреагируешь.
        Что-то сам я не обратил внимание на раны Хозяйки, хотя я действительно тогда как-то больше смотрел на страшную зубастую пасть дракона, а не на его раны. Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Юля опытный Ветеринар и знает, что делает. К тому же на эту девочку звери реагировали по-особенному. Даже очень агрессивные твари бывало не нападали на мою сестру, позволяли себя осматривать и лечить. Но всё равно мне было тревожно. Кстати… может перемещение Длинношеей к озеру как раз и связано с лечением дракона? Пока опасная Хозяйка находится на процедурах, мегазавр может искупаться, вдоволь напиться и наесться рыбой.
        - А где сейчас Варя? - мне интересно было послушать историю про перемещение мегазавра из уст хозяйки огромного ящера.
        Инженер ответил, что его дочь отправилась на охоту в ближайший лес ниже по склону горы, причём взяла с собой Шелли и всех стайных гончих. Это было хотя бы понятно, Разведчица действительно давно рвалась на охоту, а со старинной подругой Варе действительно было что обсудить. В словах Инженера мне резануло уши совсем другое: промелькнувшие слова, что «Васька им разрешил». Почему это мой питомец стал отдавать распоряжения членам альянса, а они вдруг стали спрашивать у зверя разрешение?
        Пользуясь случаем, я расспросил про остальных. Плотник Ярослав в компании Беовульфа и Демьена, оказывается, ушёл рубить деревья - членам альянса нужна была древесина для мебели, да и просто дрова на зиму нам тоже требовались. И опять же «Васька им разрешил». На этот раз я уже с трудом сдержался, чтобы не высказать своё недовольство.
        Пино Ва-Ри готовил обед на весь альянс, хотя бы это было предсказуемо. Маргарита Овчинникова, опять же по приказу моего излишне самостоятельного питомца, отправились вычёсывать линяющую шерсть с огромного носорога. Чуть позже к Маргарите должна была присоединиться Анита Ур-Вае, пока же длинноухая Охотница кормила на кухне молоком из бутылочки свою девочку Надежду.
        О как! А я и не знал, что крохотную Надежду уже «изъяли» из магического кольца, и что Химероидная пума Тьма до сих пор давала молоко. Плохой же я лидер, если такие новости узнаю последним. Кстати… нужно будет в своей речи исправить вводные данные, поскольку нас уже восемнадцать игроков, а не семнадцать.
        - Из шерсти носорога Леонсия обещала связать всем тёплые свитера и носки, а для крохотной малышки и вовсе тёплый конверт или комбинезон.
        Я с важным видом кивнул, стараясь при этом не показать своей растерянности. То, что шерсть с Пушка осыпалась, заметил я давно. Но вот то, что эту шерсть можно использовать в деле, я как-то не подумал. Интересно, кто догадался? Опять мой пронырливый кот, всюду сующий свой любопытный нос?
        А между тем Инженер сообщил, что крылатые Авир Тан-Хоши и Вероника Рогова улетели на воздушную разведку. Причём Васька (опять мой обнаглевший питомец!) дал разведчикам лист бумаги и карандаш, и даже провёл подробный инструктаж, как наносить на карту дороги, горы, реки, леса и овраги. Димон Рогов по приказу моего неугомонного питомца вскрыл обе ранее запечатанные двери в стене горного туннеля. Там обнаружились длинные непонятно куда ведущие коридоры, их изучением занимался сейчас бестелесный Мудрец, навредить которому не могли ни обвалы, ни ловушки. Сам же Демонический Пиромант был отправлен на пост у внешних ворот с книгой заклинаний, которую выбрал ему Мудрец в своей обширной библиотеке.
        Я слушал, с трудом подтягивая всё более и более отвисающую челюсть. Пока лидер альянса отсыпался в библиотеке, весь «Альянс Неудачников» активно работал. Причём заправлял всем в моё отсутствие и отдавал приказы рыжий лохматый кот. А что самое досадное, все члены моего альянса безоговорочно слушались рыжего питомца, а отсутствие его хозяина вообще никого не волновало. Вот случись что со мной, никто похоже и не обратит внимания на моё отсутствие, все продолжат жить и работать, как ни в чём не бывало. Пожалуй, такую бесконтрольную самодеятельность котёнка нужно было решительно пресечь, пока она не привела к тяжёлым последствиям и падению моего авторитета среди подчинённых.
        Я поинтересовался, где сейчас находится мой хвостатый питомец, и получил от Эдуарда ответ, что где-то час назад Васька направился к грядкам фасоли, причём просил Механика принести туда же истрёпанную древнюю книгу. Я поблагодарил друзей за информацию и решительно зашагал к грядкам фасоли.

* * *
        Обнаглевшего Василия я увидел ещё издали - рыжий кот совсем по-человечески сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева и рассматривая лежащую перед ним раскрытую книгу. Мой некогда крохотный хромоногий котёнок сильно вырос за прошедшее время, особенно перемены стали заметны за неделю отсутствия. Сейчас это был уже не маленький котёнок, а громадный откормленный котяра с густой рыжей шерстью и растопыренными белыми усищами.
        - Пришёл? - Василий услышал мои шаги и, не отрываясь от книги, заговорил по-человечески, причём кот похоже совершенно не удивился моему появлению. - Садись рядом, Сержант, нам нужно поговорить.
        Я машинально едва не послушался собственного кота и уже начал было садиться рядом на траву, но всё же в последний момент одёрнул себя и остался стоять. Пусть Васька знает, что не всеми может командовать. И я сразу же решил перейти в словесную атаку на питомца, чтобы показать ему, кто тут хозяин!
        - Ты почему сбежал без предупреждения неделю назад? И зачем моих крыс тогда украл? Ты хоть понимаешь, неблагодарный комок шерсти, что оставил меня и всех остальных в очень трудной ситуации?!
        Я ожидал от кота если и не извинений, то хотя бы оправданий, но вовсе не последовавшего ответного обвинения:
        - Неправильный тон ты выбрал для общения со мной. Думаешь, человек, мне не в чем тебя самого упрекнуть? Своими глупыми смертями ты тратишь МОИ жизни, поскольку валлар дал нам десять жизней на двоих. А ситуация с Варей? Эту доверчивую девушку ты, бессовестно пользуясь игровой способностью «Ловелас», нагло охмурил и увёл у меня!
        Это уже ни в какие ворота не лезло, и конечно же я вышел из себя.
        - Ты чего себе позволяешь, блохастый?! Совсем нюх на хозяина потерял?!
        Но Васька проигнорировал мои возмущения и угрозы, он лишь аккуратно перевернул пожелтевшую страницу древней книги и принялся рассматривать новый непонятный рисунок. Поскольку рыжий кот продолжал молчать и вообще демонстративно делал вид, что меня рядом нет, я окончательно потерял терпение и попытался обратить на себя внимание обнаглевшего питомца, взяв его за шкирку. Вот только… что такое? Моя рука прошла сквозь рыжего кота вообще без какого-либо сопротивления, словно сквозь туман. Он что, тоже призрак, как и Мудрец? А ещё через секунду… я вдруг стал падать, перестав чувствовать свои ноги и руки. Земля бросилась мне в лицо, но удар о твёрдую поверхность я даже не почувствовал.
        ВНИМАНИЕ!!! НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ «ПАРАЛИЧ»! ВРЕМЯ ЭФФЕКТА 5 ЧАСОВ 14 МИНУТ 59 СЕКУНД.
        Рыжий кот неторопливо вложил сухую соломинку в древний фолиант вместо закладки, закрыл тяжёлую книгу и наконец-то повернул ко мне свою усатую морду.
        - Думал поговорить с тобой серьёзно, Сержант, но ты оказался не готов принять ситуацию такой, какая она есть на самом деле. Я вовсе не твой бесправный бессловесный питомец, и никогда им не был. Я самостоятельный игрок, причём сильно перерос тебя по уровню и боевым возможностям. И все эти черепа перед именем персонажа у меня над головой были получены, когда я спасал твои жизни, неблагодарный!
        О чём говорит этот коварный злодей? Я не мог пошевелить и пальцем, а зловредный кот между тем продолжал вещать ровным отстранённым голосом.
        - Сейчас ты наверняка злишься на меня и не понимаешь, что я снова спас тебе жизнь. Я ведь мог применить новинку, которую только что выучил в книге заклинаний. Обращение в камень. Сильное заклинание Магии Стихий, гарантированно убивающее противника меньше тебя уровнем. Ты бы после такого окаменения уже никогда не возродился. Но, как я уже говорил, у нас общее количество жизней, так что таким заклинанием я навредил бы и самому себе. Хотя есть в моём магическом арсенале кое-что специфическое, как раз для твоего случая. Никто в альянсе бы даже не понял, что тебя больше нет. Так что, человек, убить тебя несложно. Но я не считаю тебя врагом. Самодуром возможно. Самовлюблённым нарциссом и зарвавшимся ловеласом однозначно. Но не врагом, поскольку у нас с тобой общее прошлое и общие жизни. И я не хочу тебя убивать. Я просто хочу, чтобы ты относиться ко мне с должным уважением, как к полноценному игроку, а не как к бесправному питомцу. И чем скорее ты примешь это условие, тем проще нам будет договориться.
        Я не видел кота, поскольку он в данный момент зашёл мне за спину. Зато увидел, как сюда бегут Макс Дубовицкий и Эдуард Самарский. Видимо, увидели моё неожиданное падение и спешили узнать, не нужна ли лидеру альянса помощь. Увидел их и Василий.
        - Как придёшь в себя, я жду от тебя двух решений. Во-первых, ты исключишь меня из списка своих питомцев. Поверь, это в твоих же собственных интересах. Во-вторых, ты официально откажешься от подарка, который сделала тебе Авелия Ун-Понар. Я говорю об Охотнице Аните Ур-Вайе, ты отпустишь её.
        Кот замолчал, поскольку Механик и Инженер уже подбежали к нам. Последовали вопросы, вот только задавались они почему-то не мне, а моему коту.
        - Нет-нет, Сержант жив. Мы просто слегка повздорили, и я не сдержался. Паралич пройдёт часов через восемь, - сообщил Васька, неторопливо обходя и внимательно осматривая моё неподвижное тело. - Даже наверное оклемается раньше, с его-то отменным Телосложением и регенерацией. Часов через шесть. Вот что, друзья, отнесите Сержанта в большой зал и положите на мягкую подстилку из листьев. Пусть отдохнёт. Вечером после заката проведём всеобщее собрание членов альянса, Сержант ведь хотел на нём выступить. Обсудим актуальные вопросы, в том числе и давно назревший вопрос моего статуса в «Альянсе Неудачников».
        Я наконец-то догадался, что произошло не спонтанное нападение животного на человека, а спланированная попытка захвата власти в альянсе! Причём попытка вполне успешная - лидер альянса выведен из строя, остальные игроки одурманены моим питомцем и во всём слушаются его. Теперь Ваське оставалось лишь закрепить переворот официально - сменить лидера альянса голосованием на всеобщем собрании или с помощью каких-то существующих игровых механизмов, и бывший питомец станет новым лидером. А тут ещё рыжий котяра подошёл к моему лицу, долго всматривался мне в глаза, после чего произнёс:
        - Не могу оставить тебя в таком состоянии, Сержант, ты ведь дров наломаешь за столько часов вынужденного безделия. Будешь тыкать во все доступные лидеру альянса пункты меню управления кланом, объявишь войну соседям или ещё что начудишь. Поэтому просто поспи.
        ВНИМАНИЕ!!! НЕГАТИВНЫЙ ЭФФЕКТ «КРЕПКИЙ СОН»! ВРЕМЯ ЭФФЕКТА 6 ЧАСОВ.

* * *
        Я лежал на мягком ложе из сухой травы и листьев, в помещении было тепло и сухо. Я не открывал глаза, чтобы не выдать того, что уже очнулся, но незаметно попробовал пошевелить пальцами рук. Паралич прошёл, я снова мог управлять телом. В комнате пахло жарящимся мясом и какими-то приправами. А ещё рядом со мной находилось множество игроков альянса, они активно переговаривались. Я стал прислушиваться.
        - … то, что отряд Морока засел совсем рядом в Туманном Крае, это весьма тревожно, - голос, вне всякого сомнения, принадлежал моему взбунтовавшему питомцу, - но гораздо больше меня волнуют обнаруженные по ту сторону гор агрессивные соседи.
        - Они выглядели как люди, но были одеты в шкуры и вели себя совсем как дикие звери, - этот голос принадлежал крылатому пареньку Авир Тан-Хоши. - Они абсолютно непохожи на других людей, которых я до этого встречал!
        - Местные ли это аборигены или пришедшие в этот мир люди-игроки, скатившиеся до первобытного уровня развития, не так уж важно, - Макс Дубовицкий, судя по голосу, тоже тут присутствовал и находился в паре метров справа от меня. - Главное они напали на наших разведчиков, даже не попытавшись поговорить. Это говорит об опасности такого соседства, и совсем уж плохо, что вы показали им направление до нашего дома!
        - Не вини их, Макс, - заступился за разведчиков рыжий кот. - Они спешили сообщить нам о новой угрозе, к тому же Вероника была серьёзно ранена. Жаль, что я не полетел с ними на разведку и не изучил наших соседей поближе. Но в любом случае отныне нужно быть острожными. Створку мы сегодня повесили на место, и внешние ворота всегда должны оставаться закрытыми, кроме случаев, когда наружу выходят группы лесорубов или охотников. А ещё над долиной нужно установить магический барьер, чтобы дикари или бандиты Морока не смогли пройти к нам поверху через снежный перевал.
        - Но как же Хозяйка? - в беседу вступила Варя Толмачёва. - Драконихе явно не понравится, если её будет бить магическая защита. Как бы Хозяйка не озлобилась и сожрала мою Длинношеюю!
        - Тут нужно будет всё хорошенько рассчитать, - согласился с дочерью приёмный отец. - Магический купол нужно установить так, чтобы у Хозяйки оставалось достаточное пространство для вылета из логова и возвращения обратно. Я предлагаю разместить мобильный генератор защиты в библиотеке, в таком случае закрыта будет большая часть долины, но Хозяйка сможет выходить. Хотя, возможно, защиту придётся иногда отключать, чтобы не провоцировать дракона.
        - Это так, друзья, - снова вступил в беседу Васька. - Только ещё учтите, что дракониха иногда подходит к озеру, чтобы напиться, и мы должны обеспечить ей такую возможность. Если мешать Хозяйке мы не станем, Длинношеюю она трогать не будет. С драконихой достигнута договорённость, что мегазавр будет охранять вход в логово в её отсутствие и никого туда пускать не станет, кроме присматривающей за яйцом Ветеринара. За это Хозяйка даже согласилась делиться с Длинношеей добычей.
        - Но нас самих установленная защита тоже не должна ранить! - оказывается, и Эдуард тоже присутствовал тут. - Нужно будет убедиться, что выход в долину из подземного туннеля находится внутри купола, и мы можем свободно проходить к озеру.
        - Всё так, - согласился ведущий собрание кот. - Но вообще у меня есть идея получше. Сержант, по твоему изменившемуся дыханию я понял, что ты уже не спишь. Не хочешь присоединиться к обсуждению?
        Всё, меня раскрыли, не было больше никакого смысла притворяться. Я открыл глаза и осмотрелся. Находился я в большой пещере, и похоже все члены альянса собрались тут же, расположившись кружком на грубо сколоченных стульях и грудах сена. Эдуард, Варя, демонесса, Беовульф… У кухонной печи отдельно от всех возился Пино Ва-Ри, готовя всем на ужин что-то соблазнительно-ароматное, вызывающее у меня обильное слюновыделение. Судя по сушащейся на распорке у печи лохматой шкуре и башке с закрученными метровыми рогами, наши охотницы сегодня были в ударе и добыли крупного горного тура или какого-то похожего зверя.
        Прямо напротив меня, сложив ноги по-турецки, сидела Анита Ур-Вайе, с нежностью прижимая к себе укутанную в одеяльце спящую малышку. Сидящая справа от счастливой матери Леонсия вязала на деревянных спицах крохотный шерстяной носочек. Рядом же со мной на подстилке из листьев сидела Шелли, причём моя голова даже располагалась на коленях у хвостатой девушки. В самом центре круга собравшихся на большой набитой сухой травой подушке восседал огромный рыжий кот - судя по всему, он являлся главным на этом большом собрании.
        Я присел и одного за другим обвёл глазами членов «Альянса Неудачников». Собравшиеся смотрели на меня с явным интересом, вот только никто не спешил радоваться возвращению истинного лидера и заверять меня в своей лояльности. Всех похоже устраивало нынешнее положение дел, когда руководство альянсом перешло к рыжему пушистому захватчику. А раз так…
        Я молча открыл перед глазами вкладку со списком питомцев, нашёл своего кота (между прочим Теневого Проклинателя высоченного 60-го уровня!) и удалил его из числа подконтрольных мне зверей. Затем открыл список моего имущества, действительно обнаружил среди вещей почему-то числящуюся моей собственностью девушку-шерха Аниту Ур-Вайе, и дал ей свободу. Как снять с себя обязанности лидера альянса я, признаться, не понял, но это уже было лишь пустой формальностью. Сами разберутся, как это сделать, без моего участия. Всё, больше меня ничто тут не удерживало.
        - Я ухожу!
        В наступившей после этих слов тишине я встал и поправил рюкзак с вещами. Однако не успел и шагу сделать, как мою руку крепко обеими лапами обхватила Шелли.
        - Серрржант, я с тобой!
        Огромные синие глаза девушки смотрели на меня и молили не бросать её. Я тепло улыбнулся и ласково привёл ладонью по волосам Шелли. Вот оно - единственное существо в этом мире, которое осталось верным мне, несмотря ни на что! Ни Варя, ни другие игроки, которых я считал друзьями, ни даже моя сестра не оправдали доверия…
        - И куда ты собрался, Сержант?
        Рыжий кот с любопытством и даже заметным волнением смотрел на меня. Что, хвостатый поганец, не ожидал от меня такой решимости? Думал, я всё покорно стерплю и буду прислуживать тебе? Как бы не так! Не стесняясь в выражениях, я высказал своему питомцу всё, что думаю о нём и его захвате власти в альянсе.
        Вот только… реакция собравшихся на мои грубые слова была какой-то странной. Недоумение. Растерянность. Прозвучали даже отдельные смешки. Признаться, я перестал вообще понимать своих бывших друзей. Чего вы смеётесь? Что я вам, клоун что ли?! В сердцах я выкрикнул эти слова вслух.
        - Успокойся, Сержант, - рыжий кот и сам находился в растерянности. - Похоже, произошло какое-то недопонимание. Никто тебя не свергал. Не скрою, бывало конечно, что я сердился на тебя и полагал, что в каких-то моментах мог бы действовать успешнее. Но никогда в реальности я не планировал смещать тебя и занимать твоё место. А если ты про то, что я взял навык «Администратор», чтобы в твоё отсутствие успешно руководить всеми работами, то… извини, не подумал, что тебя это может задеть.
        - Как ты вообще мог такое подумать, брат?! - совершенно искренне возмутилась моя сестра, на её глазах появились слёзы обиды.
        - Сержант, ты успешный лидер альянса, - Макс Дубовицкий тоже решил высказать своё мнение, - ты собрал и сплотил наш коллектив, повёл за собой и сумел вывести в большой мир. Ты делаешь очень много для «Альянса Неудачников», мы все это видим и ценим. Ты приручил множество полезных животных, и именно ты нашёл этот прекрасный дом, - Инженер обвёл рукой, указывая на надёжные каменные стены. - И именно тебе все мы хотели поручить самое важное для нашего альянса задание.
        - К… к… какое задание? - от волнения и вообще избытка эмоций у меня тоже выступили слёзы, и я даже стал заикаться.
        - Приручить дракона!!! - хором ответили собравшиеся.
        Тут послышались шаги, и в большой зал вошёл Демьен Рогов. Тёмные волосы демона и его броня были покрыты слоем снега.
        - Там снаружи это… снег идёт! - сообщил нам взволнованный рогатый Потрошитель. - Хлопья падают и не тают. Всё вокруг былым-бело. Красиво! Зима началась!!!
        (конец третьей книги)
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - ?ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO -