Искажающие реальность-5 Михаил Александрович Атаманов
        Искажающие реальность #5
        Войну с «Тёмной Фракцией» удалось остановить, вот только проблемы человечества на этом вовсе не исчерпаны. От некогда отпущенного игрой тонга безопасности осталось менее половины, а единства среди людей как не было, так и нет. Ещё только начато строительство первого из двенадцати необходимых генераторов планетарного щита, но не хватает ни материалов, ни времени. Просить помощи у параллельного магократического мира, ведь вторжение из космоса грозит и им? Вот только у магов своих проблем хватает в избытке. Что остаётся делать Комару в таких условиях? Поставить всё на карту и искать помощи в далёком космосе - возможно, технологии древних давно исчезнувших рас позволят человечеству усилиться?
        Содержание
        Михаил Атаманов
        Искажающие реальность-5
        Введение, часть первая. Требование низложения
        ПА-ЛИН-ТУ, СТОЛИЦА ПЕРВОЙ ДИРЕКТОРИИ
        ДВОРЕЦ ПРАВЯЩЕГО СОВЕТА
        МАЛЫЙ ЗАЛ ЗАСЕДАНИЙ
        - Принцесса, при всём уважении, внутрь дворца могут проходить только выступающие и члены правящего совета! - бдительный руководитель охраны дворца преградил путь роскошному левитирующему трону Минн-О Ла-Фин. При этом седой охранник опустился на одно колено, выражая безмерное почтение правительнице Первой Директории и своей госпоже, но всё же выказывая готовность выполнить долг и не допустить нарушения древних законов. Дюжина охраняющих вход вооружённых бойцов последовала примеру своего командира и также почтительно опустилась на колено, при этом сохраняя бдительность и не выпуская из рук оружие.
        Благородная принцесса, невероятно важная и величественная в традиционном наряде представительницы древней династии Ла-Фин, не стала ввязываться в словесную перепалку с собственными подданными и молча обернулась, ища поддержки у своего спутника - молодого, но уже весьма авторитетного мага-прорицателя Мак-Пеу Ун-Роя. Уважаемый волшебник нетерпеливо оттолкнул загруженного коробками и свёртками немолодого крепыша в серых одеждах бесправного не-мага, недовольно подвинул стоящую за летающим троном невысокую служанку и вышел вперёд:
        - Начальник охраны Уей-Лу От-Тош! Я - маг-правитель Мак-Пеу Ун-Рой, первый советник династии Ла-Фин, и также выступаю сегодня перед собранием магов-правителей!
        Руководитель охраны дворца встал и поклонился - уважительно, но уже без того пиетета, с каким до этого общался со своей повелительницей.
        - Маг-правитель Мак-Пеу Ун-Рой, я хорошо вас знаю и готов пропустить. Но кто эти люди в вашей группе? - концом сверкающего электрического жезла охранник указал на миниатюрную девушку-служанку и крепкого несущего свёртки мужчину. - Ни один из ваших спутников не похож по описанию на главу Первой Директории соправителя Комара Ла-Фина. Я не знаю их, а потому не могу пропустить!
        Мак-Пеу открыл было рот, собираясь ответить, но всё же промолчал, не желая откровенно врать. Возникла напряжённая пауза. И тут впервые заговорила принцесса Минн-О Ла-Фин, причём в звенящем металлом голосе девушки было столько уверенности и величия, что любой сразу же согласился бы, что слышит прирождённую правительницу:
        - Мой муж соправитель Комар Ла-Фин не смог прибыть на заседание. Он проживает в альтернативном мире с истощённой магией, перемещение же между мирами требует времени. Времени, которого соправитель человечества архимаг Онури-Унта Ла-Варрез нам совершенно не предоставил, пожелав провести срочное собрание магов. А потому от лица древней династии магов-правителей Ла-Фин выступать буду я! Эти же двое не-магов - мои слуги, и они пройдут со мной!
        Руководитель охраны почтительно поклонился правительнице, но с дороги всё же не отошёл. Пришлось сопровождавшему принцессу молодому магу Мак-Пеу Ун-Рою подойти ближе и объяснить, понизив голос до шёпота и стараясь общаться лишь с командиром, но не с рядовыми охранниками дворца:
        - Командор Уей-Лу От-Тош, вы наверняка знаете, что принцесса Минн-О Ла-Фин серьёзно пострадала во время взрыва на похоронах своего деда, соправителя Тумор-Анху Ла-Фина. Моя госпожа потеряла ноги и неспособна самостоятельно передвигаться, она не может обслужить себя даже в простейших бытовых вопросах. Поэтому слуги принцессе совершенно необходимы. Мы и так постарались минимизировать нашу группу и не взяли в неё магов, чтобы сократить возможное недовольство членов Совета Правителей, хотя по статусу правительнице Первой Директории положена пышная свита и множество магов самых различных специализаций.
        Руководитель охраны наморщил лоб и задумался, так как ситуация действительно выходила нетривиальной. Посторонним проходить во дворец было категорически запрещено, однако без этих двух слуг само собрание находилось под большим вопросом. Не станет же, в самом деле, великий архимаг соправитель Онури-Унта Ла-Варрез самолично подсаживать искалеченную принцессу на трибуну, а тем более поправлять на девушке сбившееся платье или относить в уборную. И тогда начальник охраны решился:
        - Хорошо, слуги могут пройти. Но сперва мне придётся обыскать их на предмет возможных спрятанных в одеждах опасных предметов. Также нужно будет со всей тщательностью проверить трон. Вас же, уважаемый Мак-Пеу Ун-Рой, я попрошу оставить при входе магический жезл. Сожалею, но таковы правила!
        Принцесса молча кивнула, разрешая личный досмотр членов своей свиты. Проверка была тщательной, однако ничего подозрительного не выявила. У мускулистого мужчины-носильщика в руках обнаружилось обычное оборудование для развёртывания голографических экранов - самое что ни есть типовое, часто используемое при выступлениях в закрытых помещениях. Девушка-служанка не имела ни украшений, ни даже карманов на одежде, так что тоже беспрепятственно прошла досмотр. Уже через несколько минут свита принцессы продолжила путь и, пройдя основной холл дворца, завернула в комнату, где выступающие перед выходом в Малый зал заседаний могли отдохнуть и привести себя в порядок.
        Едва лишь за их спинами закрылись двери, маг-прорицатель весело рассмеялся:
        - Принцесса Минн-О, я же говорил вам, что всё пройдёт легко и гладко, и Романа Павловича с Тамарой удастся протащить во дворец! - видя испуг на лице правительницы, Мак-Пеу поспешил добавить. - Не волнуйтесь, тут можем говорить свободно. Дворец сегодня утром досконально проверили, но никаких микрофонов, шпионских камер и прочих посторонних предметов не было обнаружено. Охрана традиционно не проверяла только сам зал заседаний.
        Сидящая на левитирующем троне девушка поправила неудобный высокий воротник платья и устало откинулась на спинку трона:
        - Советник, хоть я никогда ранее и не была в этом дворце, но хорошо знаю принятые тут порядки. Согласно распоряжению моего прадеда соправителя человечества архимага Юхо-Лору Ла-Фина в Малый и Большой залы заседаний вот уже более двухсот лет могут входить только члены Совета Правителей и выступающие.
        - И мы оба знаем, что это не совсем так, принцесса, - лукаво усмехнулся маг-прорицатель. - Исключение было сделано для одной-единственной уборщицы, регулярно наводящей порядок в помещениях дворца. За сорок лет безупречной службы эта женщина заслужила полное доверие охраны. Но уборщица - жительница Первой Директории и ваша верноподданная, а потому вчера всё подготовила.
        Принцесса Минн-О тяжело вздохнула, молодой правительнице происходящее крайне не нравилось. Вот только другого пути удержаться у власти, кроме как припугнуть и надавить на членов Совета, к сожалению, не существовало. Изучивший все линии возможного будущего талантливый маг-провидец ещё вчера предупредил принцессу, что противники из других магических династий настроены весьма решительно, а потому попытки ментальных атак на Минн-О Ла-Фин во время заседания неизбежны. Как неизбежно и итоговое голосование по поводу низложения её с поста главы фракции «Ла-Фин» в игре, а соправителя Комара Ла-Фина с должности правителя Первой Директории.
        Ментальных атак принцесса не боялась - в её свите находилась девушка из другого мира по имени Тамара, обладающая уникальной способностью блокирования магии. Не особо страшилась Минн-О и итогового голосования о вотуме доверия, поскольку руководимая ею фракция «Ла-Фин» показывала впечатляющие результаты в игре, искажающей реальность. По оценкам, полученным от сюзеренов человечества гэкхо, фракция «Ла-Фин» на текущий момент являлась самой развитой и сильной не только из фракций магократического мира, но и в целом из всех фракций виртуальной Земли. Её отчёт об успехах фракции, как и о достижениях в деле защиты всей Земли, должен был положительно повлиять на членов Совета Правителей и предопределить положительный итог голосования. Но всё равно принцессе было тревожно, а потому она согласилась на предложенный советником «план Б» в случае реальной угрозы импичмента.
        - Никогда не пошла бы на такое, если бы не предсказанная тобой возможность низложения и лишения всех титулов. Но ты прав, советник, если по-хорошему договориться с Советом Правителей не получится, придётся действовать по-плохому! И меня сейчас беспокоят не столько маги конкурирующих династий - с ними, если верить твоим словам, мы в итоге справимся. Но вот муж будет в гневе, когда узнает о произошедшем! Лэнг Комар Ла-Фин любит меня, дорожит мною и ни при каких условиях не отпустил бы в это осиное гнездо, если бы обладал всей информацией. Но что гораздо хуже, Комар не прощает нападений на себя, а угрозу импичмента по-другому расценить трудно. Всё это грозит большой войной. И горе тем волшебникам, что дерзнут встать на пути моего мужа!
        Мак-Пеу Ун-Рой не ответил. Он действительно провёл не один час, вновь и вновь пересматривая линии вероятного будущего, и видя множество самых различных вариантов того, чем может закончиться сегодняшнее заседание Совета Правителей. В том числе и таких раскладов, о которых принцессе лучше было пока что не знать…

* * *
        - Четырнадцать гексагонов, из которых один пятого уровня и два четвёртого. Развитая сеть высокоскоростных дорог. Пригодные для дальнейшей экспансии обширные северные и северо-западные территории, частично уже даже очищенные от агрессивных НПС. В том числе для захвата доступны и непосредственно примыкающие к космопорту гэкхо гексагоны, что вскоре позволит фракции «Ла-Фин» полностью контролировать все наземные перевозки инопланетных грузов и торговлю с сюзеренами.
        В зале раздался гул собравшихся магов-правителей, вот только скорее недовольный, нежели одобрительный. Это было весьма странно. Принцессе Минн-О впервые довелось выступать на столь высоком уровне, однако новичком в риторике она вовсе не была. Наследницу древней правящей династии с самого детства обучали множеству полезных для принцессы умений, в том числе искусству выступлений перед большими группами людей. Все наставники отмечали безусловный талант принцессы Минн-О в риторике - девушка могла переубедить даже более маститых оппонентов и подчинить аудиторию, заставив сопереживать себе. Именно поэтому соправитель человечества Тумор-Анху Ла-Фин не раз направлял свою способную и умную внучку представлять Первую Директорию и династию Ла-Фин на всевозможных собраниях, и Минн-О всегда успешно справлялась с этой задачей.
        Так что принцесса имела богатый опыт публичных выступлений и полагала, что способна заранее предсказать реакцию аудитории на свои слова. Сейчас она докладывала об успехах и военных победах фракции «Ла-Фин», так что по идее собравшиеся в зале члены Совета Правителей должны были реагировать если и не восторженно, то по крайней мере одобрительно, поскольку успехи одной из ключевых фракций магократического мира означали и общий успех. Вот только сегодня зал реагировал по-другому. Сегодня вообще всё было странно и непонятно. Принцесса говорила вроде правильные вещи, подкрепляя всё сказанное фактами, диаграммами и наглядными картинками. Делала положенные паузы в нужных местах, умело играла громкостью голоса и скоростью речи, однако совершенно не чувствовала положенной отдачи от сидящих в зале слушателей. Маги-правители словно и не слышали её, а если и реагировали на слова выступающей принцессы, то скорее негативно. Это тревожило и расстраивало, тем не менее, Минн-О продолжала свою речь:
        - По состоянию на сегодняшний день количество игроков в возглавляемой мною фракции «Ла-Фин» составляет семь тысяч триста человек. Причём в последнее время наблюдается экспоненциальный рост численности, и отметка в десять тысяч игроков будет преодолена в ближайшие семь-восемь дней. Именно в этот озвученный срок столичный гексагон разовьётся до шестого уровня, что позволит ввести в игру сразу четырнадцать тысяч шестьсот человек. Насколько мне известно, ни одна из фракций виртуальной планеты не может даже близко похвастаться такими успехами в развитии!
        Дистанционным пультом девушка переключила изображение на огромных экранах на следующий слайд, демонстрирующий строительство грандиозного грузового порта в «Тропиках» - недавно захваченном у фракции «Human-3» гексагоне, по мирному договору отошедшему фракции «Ла-Фин». По замыслу проектировщиков, этот грузовой порт со множеством причалов должен был стать основным логистическим узлом на восточном берегу залива сразу для четырёх фракций: «Ла-Фин», «Реликт», «Human-3» и «Human-6». Это гарантировало хороший стабильный доход, соизмеримый с прибылью от торговли с космопортом гэкхо. К тому же возводимый на соседнем «Скалистом Острове» генератор планетарного щита Земли требовал для своего строительства поистине колоссальных объёмов всевозможных материалов, причём основную часть грузов планировалось доставлять морем, так что большой порт был необходим для выживания всего человечества.
        Однако, едва начав комментировать строительство порта, принцесса вынуждена была прерваться на полуслове, поскольку со своего места встал соправитель человечества Онури-Унта Ла-Варрез - сильнейший на сегодняшний день архимаг и её главный оппонент, попортивший немало крови ещё её деду соправителю Тумор-Анху Ла-Фину. Грозный волшебник в расшитой золотом чёрной мантии, на каждом шаге гулко вбивая магический посох в пол, подошёл к трибуне и остановился в паре шагов от докладчицы.
        - Я не ослышался? - голос соправителя Онури-Унта был сильным и гулким, совершенно не соответствующим солидному полуторастолетнему возрасту старика. - Девочка, ты действительно называешь творящийся у тебя во фракции бардак «успехом»? Возможно, по причине неопытности и юных лет ты не понимаешь того, что происходит, поэтому я объясню. Из твоей фракции при первой же возможности бегут все способные к магии игроки. Но тогда о каком развитии и увеличении численности может идти речь, если в твоей фракции не осталось игроков, способных занимать ключевые руководящие должности?! Или ты полагаешь, что на эти посты можно поставить не-магов?
        Жутковатый старик замолчал, ожидая от принцессы немедленного ответа. Зал же на слова соправителя Онури-Унта разразился бурными аплодисментами - по-видимому, в своей основной массе собравшиеся поддерживали точку зрения архимага. Принцесса болезненно поморщилась - ни разу за сегодняшнее выступление зал не поддержал её даже самыми жидкими овациями, а тут первые же слова оппонента были встречены с таким восторгом. Плохо! Очень плохо! В этот момент в голове девушки раздались переданные ментально слова советника Мак-Пеу Ун-Роя:
        «Осторожно, Минн-О! Они только и ждут твоей ошибки! Будь предельно аккуратной во время ответа на поставленный вопрос!»
        Но принцесса и сама всё прекрасно понимала. Краеугольным камнем магократии являлся древний, через многие тысячелетия дошедший закон, гласящий: «чернь, чарами не владеющая, да не сможет быть ровней волшебникам». Более современное толкование этого архаичного завета гласило, что людям без магических способностей запрещено занимать высокие руководящие посты, традиционно отводимые магам.
        Вот только население Земли росло, причём в большинстве своём люди рождались без способностей к волшебству. К настоящему времени на одиннадцать миллиардов населения приходилось менее сорока пяти тысяч магов, то есть один способный к волшебству ребёнок рождался на четверть миллиона «черни». А потому у древнего закона всё чаще встречались исключения, так как невозможно было во главе каждого города, каждого крупного предприятия и каждой научной лаборатории поставить человека с магическим талантом. Апофеозом «исключений» стало возвышение генерала Уй-Така, силой захватившего власть во Второй Директории и объявившего себя королём. Правители остальных тридцати директорий могли столь угодно пыжиться, говорить о своём магическом величии и игнорировать самозванца, но это не отменяло того факта, что как-либо помешать успешному генералу они были не в силах.
        Вот только упоминать эти исключения здесь, во дворце магов-правителей, в самом сердце наполненного волшебством мира, стало бы огромной ошибкой. Минн-О это прекрасно понимала, а потому ответила то, что по её мнению, хотели услышать собравшиеся:
        - Соправитель Онури-Унта Ла-Варрез возможно полагает, что раз магические способности у меня открылись в столь позднем возрасте, то я должна выступать против принятых в нашем мире порядков. Вынуждена его разочаровать. Я - наследница древней династии магов-правителей Ла-Фин, а потому едва ли вы найдёте человека, столь рьяно радеющего за сохранение исторических законов и традиций. Все посты и должности, по закону положенные людям с магическими способностями, будут отведены именно магам. И бегство из фракции нескольких предателей, из которых сразу шесть находятся в этом зале, - Минн-О показала лазерной указкой на группу неуверенно мнущихся людей в магических мантиях, сидящих в секторе Четвёртой Директории, - нисколько не повлияет на итоговый успех. В Первой Директории достаточно способных к магии граждан, чтобы ввести их в игру и заменить беглецов. А команде корабля зачастую только лучше, когда с него сбегут крысы!
        Впервые с начала выступления принцессы ответом на её слова стали аплодисменты, впрочем достаточно жидкие и сразу же смолкшие, едва недовольно нахмурившийся соправитель Онури-Унта Ла-Варрез обернулся к залу.
        - Допустим. Хотя я по-прежнему не вижу, откуда принцесса Минн-О возьмёт столько магов для своей фракции. Но главный вопрос сейчас в другом. Недавние события показали, что фракция «Ла-Фин» поддерживает наших противников из альтернативного мира, а её бойцы сражаются бок-о-бок с нашими общими врагами против магократического мира. И вот этого я никак не могу понять! Очевидно, что к исходу отведённого игрой тонга безопасности останется лишь один из миров, обладающий большим количеством игровых гексагонов. Так что наша общая задача сделать так, чтобы этим уцелевшим был именно наш мир! А не работать на врагов и уничтожать наше будущее!!! В связи с этим я требую проведения голосования правящего совета по поводу вотума недоверия к главе Первой Директории соправителю Комару Ла-Фину и его вайедда, главе фракции «Ла-Фин» герд Минн-О Ла-Фин! Они должны быть низложены за пособничество врагу!!!
        Введение, часть вторая. Последствия
        К концу своей речи архимаг Онури-Унта Ла-Варрез фактически кричал в голос, нагнетая обстановку и желая раздавить свою оппонентку тяжестью обвинения. Зал тоже возмущённо гудел, поддерживая старого архимага и долго не давая принцессе слова.
        «Придётся их немного одёрнуть, - раздались в голове Минн-О слова советника. - Не хотелось идти на конфликт, но оппоненты не оставляют нам выбора. Размажь их! Приведи те контраргументы, что мы вчера готовили к этому обвинению!»
        Минн-О Ла-Фин терпеливо выждала, когда шум поутихнет, а затем с глумливой улыбкой начала отвечать:
        - Насколько же прискорбно видеть, что преклонный возраст не позволил одному из трёх соправителей человечества сохранить ясность ума! И вдвойне досадно, что столь великий в прошлом маг потратил данные игрой характеристики персонажа не в Интеллект, а в запоздалую попытку нарастить мышечную массу и решить какие-то свои старые детские комплексы!
        - Но-но, жалкая вайедда космического пирата, не зарывайся!!! - прокричал оскорблённый архимаг Онури-Унта Ла-Варрез, пытаясь перебить докладчицу, но Минн-О Ла-Фин его уже не слушала, настроив микрофон погромче и продолжив свою речь:
        - А ведь если бы мой оппонент прокачивал Интеллект, то смог бы критически отнестись к своим словам и не озвучивать перед собранием магов-правителей откровенную ложь! Между тем элементарный логический пример разбивает все доводы соправителя: доминирующей на планете фракцией вполне может стать и та, игроки в которой представлены обоими мирами! И если бы лэнг Онури-Унта Ла-Варрез действительно прокачивал Интеллект, он бы додумался до этого разбивающего его утверждения примера о сохранении только одного из миров!
        Принцесса Минн-О сделала небольшую паузу и, с удовлетворением отметив, что собравшиеся в зале правители наконец-то внимательно её слушают и даже обсуждают, продолжила свою речь:
        - Так вот, к сведению собравшихся уважаемых магов, даже мудрые сюзерены человечества гэкхо не знают пока, что случится с двумя мирами после истечения тонга безопасности - слишком мало данных. Причём я озвучиваю сейчас официальную позицию наместника Земли Коста Дыхша, и опровергать её - не только выставлять лично себя в глупом виде, но и подвергать всё человечество репрессиям за неуважение к сюзеренам! Также не знают, что случится с задвоенным миром в условиях бифуркации пространства, и представители своры мелеефатов, хотя они уже свыше трёх тысяч лет изучают игру, искажающую реальность. Не знают этого и в союзе миелонских прайдов, хотя мой муж соправитель человечества Комар Ла-Фин общался с самыми мудрыми и авторитетными правителями миелонской расы. И уж тем более не может этого знать соправитель Онури-Унта Ла-Варрез, который находится в игре без года неделю и не знает пока что элементарных вещей, однако выставляет себя на посмешище, озвучивая какие-то далекоидущие категоричные прогнозы!
        «Минн-О, ты что наделала?! Нужно было изложить только факты, без уничижительных комментариев по поводу возраста и умственных способностей соправителя Онури-Унта! Ты же выставила главу фракции „Ла-Варрез“ лжецом и самым серьёзным образом уронила его Авторитет перед подчинёнными! Архимаг такого нам никогда не простит! Ты только что обрубила практически все положительные линии будущего!»
        Собравшиеся в зале маги-правители недовольно гудели и даже топали ногами, поскольку слова принцессы трудно было истолковать иначе, чем прямое оскорбление одного из трёх уважаемых соправителей человечества. Сама Минн-О тоже понимала, что не сдержалась и перегнула палку, оттолкнув от себя симпатии аудитории, но нисколько не жалела о своём поступке. Архимаг Онури-Унта Ла-Варрез несколько раз открыл было рот, собираясь ответить на обвинения в некомпетентности и лжи, но в итоге махнул рукой и понуро поплёлся на своё место с видом побитой собаки.
        Шум удалось унять нескоро, и только благодаря вмешательству другого соправителя - архимаг Анри-Хуви Ла-Шин встал со своего места и призвал к тишине. После чего обернулся к выступающей девушке и укоризненно покачал головой:
        - Излишне резкие слова, недостойные высокородной принцессы! Полагаю, представительнице древней и славной династии Ла-Фин должно быть стыдно за свою несдержанность. Но самое главное: в ответе магессы Минн-О я так и не услышал ответа на обвинение в работе на противника! А между тем обвинения действительно серьёзные и грозят самыми тяжёлыми последствиями потерявшим доверие правящего совета лидерам династии Ла-Фин!
        Докладчица до хруста сжала зубы, стараясь хоть на этот раз сдержаться, а заодно не выдать своё разочарование и отчаяние. Вообще-то она надеялась на как минимум нейтральную позицию соправителя Анри-Хуви Ла-Шина, поскольку тот всегда считался другом её семьи. То, что и второй соправитель человечества поддержал выдвинутые обвинения, стало тяжёлым ударом.
        - Мне просто не дали закончить, уважаемый соправитель Анри-Хуви Ла-Шин, поэтому я и не успела дать пояснения. Что же до резких слов - трудно сохранять спокойствие в условиях, когда соправитель Онури-Унта Ла-Варрез и его вассалы не прекращают попыток ментально атаковать меня и сбивать с мысли! К тому же не я первая начала бросаться резкими эпитетами вроде «неопытной девчонки» и «жалкой вайедда космического пирата». Кстати, насчёт вайедда у вас всех устаревшие сведения. Соправитель Комар Ла-Фин вчера повысил мой статус с вайедда до старшей супруги.
        - Подтверждаю! - сделал шаг к трибуне маг-прорицатель Мак-Пеу Ун-Рой. - Правитель Первой Директории соправитель Комар Ла-Фин вчера объявил принцессу Минн-О своей старшей супругой и по её собственной просьбе оставил руководить фракцией «Ла-Фин». Контакты с соседями, расширение границ фракции и грандиозные стройки требуют постоянного присутствия человека, наделённого правом принимать решения. И поэтому в космический полёт лэнг Комар отправился без своей супруги Минн-О Ла-Фин.
        Новость вызвала оживление магов-правителей, поскольку серьёзно меняла статус докладчицы и влияла на политический расклад. При этом из зала раздался чей-то одиночный выкрик:
        - Принцесса Минн-О, а можно получить комментарий, почему соправитель Комар сделал это только сейчас? Из-за желания обезопасить имущество династии Ла-Фин перед этим собранием? Ведь в случае низложения старшая супруга главы директории претендует на часть имущества династии, в отличие от походной жены.
        Девушка повернулась на голос и улыбнулась самыми уголками губ:
        - Едва ли мой супруг руководствовался этими меркантильными соображениями. Просто до недавнего времени позиция старшей супруги была занята. Если бы вы больше интересовались галактическими новостями, то знали бы, что человек лэнг Комар Ла-Фин исполнил ритуальный брачный танец с лэнг Кисси-Мяу - командующей миелонским флотом в этой части галактики. А потому формально миелонка числилась супругой моего мужа, и требовалось время, чтобы снять это недоразумение. Впрочем, в этом забавном эпизоде имелся и свой плюс: миелонская раса официально отказалась от претензий на нашу планету, так что одним потенциальным захватчиком стало меньше!
        Минн-О Ла-Фин ожидала положительной реакции собравшихся магов-правителей на слова о снижении угрозы для планеты Земля, однако ничего подобного не произошло. Наоборот, соправитель Анри-Хуви Ла-Шин недовольно одёрнул принцессу и потребовал отвечать на обвинения в сотрудничестве с врагом, а не «расписывать любовные похождения космического пирата».
        - Космического пирата??- докладчица снова начала выходить из себя. - На вашем месте, соправитель Анри-Хуви, я была бы более осторожной в выражениях, поскольку лишь от миролюбия моего супруга зависит судьба звездолёта вашей фракции. Да, диспетчеры и таможенники космопорта подчиняются наместнику Земли Коста Дыхшу. А наместник - жених Улине Тар, близкой подруги и компаньонки моего супруга. Так что маршрут разваливающегося трёхсотлетнего корыта фракции «Ла-Шин», как и информация о находящемся на его борту грузе самоцветов известны «космическому пирату» лэнг Комару!
        Старый архимаг Анри-Хуви пошатнулся, побледнел лицом и схватился рукой за грудь в области сердца. Новость об угрозе звездолёту старика явно шокировала. Сразу же стало понятно, что фракция «Ла-Шин» серьёзно вложилась в покупку подержанного космического челнока и делала большую ставку на успешный торговый рейс звездолёта. Подбежавшие к старику помощники подхватили соправители под руки и довели до кресла, попутно вливая в рот старика поддерживающие эликсиры.
        Глядя на их суету, Минн-О брезгливо поморщилась - архимагу Анри-Хуви почти две сотни лет, любое сильное эмоциональное потрясение может его убить, а он всё равно лезет спорить с ней и выдвигает обвинения против её фракции. Не дожидаясь, пока старика приведут в чувство, докладчица продолжила:
        - Что же до совершенно нелепых по своей сути обвинений, могу заверить собравшихся, что никто не делает для сохранности нашего мира больше, чем мой супруг соправитель Комар! Поиск космических союзников, новые технологии, строительство планетарного щита…
        - Лекаря! У соправителя остановилось сердце! - раздавшийся истошный крик прервал выступление докладчицы.
        Что тут началось! Возле бессильно сползшего на пол архимага моментально собралась огромная галдящая толпа. Члены правящего совета повскакивали со своих мест, многие пытались пробиться к бесчувственному телу, выкрикивали советы. В это время воспользовавшийся суетой маг-прорицатель Мак-Пеу Ун-Рой подошёл к трибуне и, жестом попросив девушку наклониться, шепнул докладчице в самое ухо:
        - Плохо получилось! Теперь, чем бы происшествие с соправителем Анри-Хуви ни закончилось, голосования по поводу низложения не миновать! И я проверил - весь зал настроен против нас. Причём они изначально были так настроены, и спектакль с докладом и ответами на вопросы - лишь пустая формальность. Итоговое решение известно заранее. Всем собравшимся обещана часть богатств династии Ла-Фин, так что присутствующие в зале проголосуют за отречение. Даже те маги, что сидят в секторе Первой Директории, куплены с потрохами. Фактически, тут в зале собрались лишь подлые шакалы, сбежавшиеся делить богатую добычу.
        - Значит не зря мы готовились! - ни один мускул не дрогнул на лице принцессы при этом тревожном известии, девушка лишь поудобнее перехватила дистанционный пульт, которым до этого управляла слайдами, и нажала на ранее не использовавшуюся кнопку.
        Изображение строящегося порта моментально сменилось. На всех голографических экранах появились картинки каких-то схожих наклеек или микросхем, причём посреди каждой пульсировала маленькая красная лампочка. Смена картинки не сразу привлекла внимание магов, однако постепенно шум в зале стих. Лишь возле откачанного и приведённого в сознание соправителя Анри-Хуви продолжали суетиться лекари, остальные же собравшиеся молчали и ждали от докладчицы комментариев. И эти комментарии не заставили себя ждать:
        - Уважаемые члены правящего совета! Начну издалека, с истории этого дворца. Как вы наверняка знаете, двести лет назад пылала большая война между магическими династиями, и мой прадед соправитель человечества Юхо-Лору Ла-Фин оказался в этой войне на грани поражения. Тогда в этом самом зале должно было состояться голосование Совета Правителей по поводу его низложения. Именно тогда к этому важному событию полуразрушенный Дворец правящего совета был восстановлен, а в Малый зал установили эту мебель. Наверняка вы все обращали внимание на непропорционально большую толщину этих массивных лавок из красного дерева. Да, это важный момент. Просто внутрь каждой из многих десятков лавок этого зала по приказу соправителя Юхо-Лору Ла-Фина был залит нитро-пластит - самая мощная из известных тогда человечеству взрывчаток. К счастью, голосование прошло успешно для главы династии Ла-Фин, и подрыва Совета Правителей не потребовалось. Но история имеет обыкновение повторяться. Мебель в Малом зале за два века так и не поменяли, только истлевшие и пришедшие в негодность детонаторы пришлось заменить на более современные -
они закреплены под каждой лавкой, и вы можете видеть их на экранах. Так стоп! Никто не встаёт со своего места!!! Тишина в зале!!!
        Испуганно вскочившие было со своих мест маги-правители после окрика Минн-О Ла-Фин вынуждены были усесться обратно. В зале заседаний наступила такая тишина, что стало слышно частое тяжёлое дыхание лежащего по полу соправителя Анри-Хуви Ла-Шина. А между тем скромно до этого момента сидевшие в углу зала слуги принцессы встали и подошли к хозяйке. Крупный мужчина аккуратно приподнял Минн-О и пересадил с трибуны на левитирующий трон, девушка же приняла из рук принцессы опасный пульт.
        Неторопливо проезжая к выходу из зала между рядами скамей с напряжённо застывшими магами-правителями, Минн-О Ла-Фин комментировала:
        - Я могла бы долго расписывать нелепость предъявленных мне и моему супругу Комару Ла-Фину обвинений, но вы всё равно не стали бы меня слушать. Да, я прекрасно осведомлена, что голос каждого из вас куплен, и справедливого голосования ждать не приходится. Но я всё же попробую провести честный опрос. Уважаемые маги-правители, ответьте, считаете ли вы допустимым низложение правителя Первой Директории - человека, который делает для спасения человечества намного больше, чем все вы вместе взятые? На этом я прощаюсь с вами, а мои верные слуги проследят за честностью голосования. И только ваша вина, если итог этого голосования им не понравится!
        С этими словами принцесса отстегнула от платья ненужный уже микрофон и, сопровождаемая магом-прорицателем, покинула зал заседаний. Едва лишь за принцессой закрылись двери, как миниатюрная девушка с высоко поднятым в правой руке опасным пультом поднялась на трибуну:
        - Даже не пытайтесь подчинить мой разум, это бесполезно!
        Говорила девушка на непривычном для этого мира языке, но сразу несколько магов-правителей её поняли. Как минимум поняли шестеро перебежчиков, переметнувшихся из фракции «Ла-Фин» во фракцию «Ла-Варрез» и отвечавших за работу с агентурой.
        - Герд Тамара! - вырвался их дружный вскрик.
        Судя по прокатившемуся по залу стону, многим магам-правителям это имя оказалось знакомо и вызывало у них откровенный ужас. Чего-то хорошего от близкого общения с фанатиком-паладином они не ждали.
        - Да, это я! - с этими словами девушка-паладин свободной левой рукой стянула тонкую пепельно-серую маску, скрывавшую лицо жительницы другого мира. - Герд Тамара, гроза магов всех ваших проклятых фракций! Поэтому никакого голосования не будет! Тысячи лет назад мои предки изгнали ваше поганое магическое отродье из своего мира. Но вы не успокоились, снова посредством игры проникаете в мой мир и распространяете магическую скверну! Но ничего, сегодня вашей власти придёт конец! Как же долго я мечтала об этом моменте - оказаться в самом эпицентре магической заразы и уничтожить всех магов-правителей разом! За это святое дело совершенно не жалко отдать свою жизнь! Сожалею лишь о том, что мне пришлось отпустить одного из вас - при обсуждении сегодняшних планов я обещала магу-прорицателю, что выпущу его, а паладины своё слово держат.
        - А как же принцесса Минн-О Ла-Фин? Она ведь тоже маг, к тому же наделённая большой властью! - несмотря на напряжённость момента, один из магов решил уточнить этот момент, возможно просто желая разговорить странную девушку с застывшим не выражающим никаких эмоций лицом и выгадать несколько лишних минут жизни.
        - Принцесса Минн-О? - девушка весело рассмеялась, что смотрелось несколько странно и даже пугающе с её фактически неподвижными лицевыми мышцами. - Неужели вы так и не поняли? Минн-О абсолютно не обладает никакими магическими способностями! Вся её магия - следствие находящегося в утробе плода, зарождённого при слиянии магических генов представителей двух давно разъединившихся миров. Ребёнок Минн-О вырастет сильным магом. Очень сильным магом. Вот только я, как бы люто ни ненавидела магов, не готова убить неродившееся дитя. Тем более дитя от дорогого мне человека!

* * *
        Кортеж правительницы Первой Директории собирался отправляться в путь. Многочисленные бронированные антигравы охраны зависли над землёй, готовые в любой момент сорваться с места и раствориться в низких облаках.
        - Советник, как считаешь, каков будет итог голосования? - принцесса Минн-О Ла-Фин через бронестекло роскошной летающей машины во все глаза смотрела на выход из Дворца правящего совета, ожидая появления своих почему-то задерживающихся спутников.
        Маг-прорицатель Мак-Пеу Ун-Рой ответил далеко не сразу. Тщательно подбирая слова и избегая категоричных утверждений, он осторожно предположил, что девушка-паладин Тамара может воспользоваться удобным моментом и независимо от результатов голосования активировать заложенную в зале взрывчатку. Однако как бы советник ни юлил, принцесса Минн-О всё поняла:
        - Прорицатель, ты ведь сразу знал, что именно так и будет! Признайся! Все твои слова про «план Б» и стремление запугать Совет Правителей перед голосованием были сказаны лишь для того, чтобы я согласилась во всём этом участвовать. Так?
        Ответить Мак-Пеу не успел. Страшный грохот прокатился по окрестности, закладывая уши и распугивая сидевших на деревьях парка птиц. Расположенное в двух сотнях шагов от бронированного антиграва приземистое, напоминающее гигантскую пирамиду здание Дворца правящего совета просело, вершина сооружения обвалилась внутрь. Через секунду тучи пыли полностью скрыли здание.
        - Вот и всё… - спокойно прокомментировал советник случившееся. - Низложения не случилось. Вы по-прежнему принцесса древней династии и правительница фракции в игре, искажающей реальность. Большой войны тоже удалось избежать - в ближайшее время другим директориям будет не до того. Осталось лишь сообщить новостным каналам, что террористы из «Группы освобождения от магической тирании» совершили новое чудовищное преступление, на этот раз взорвав бомбу во время заседания Совета Правителей. Мы же с вами выжили лишь чудом и только потому, что раньше положенного срока закончили своё выступление и покинули здание. К нам никаких претензий быть не может - охрана дворца подтвердит, что тщательно обыскала нашу группу, и ничего опасного во дворец мы не проносили.
        - А та женщина-уборщица? - встрепенулась Минн-О. - Она же расскажет, что прикрепила детонаторы под скамьи в зале!
        - Та женщина? - советник делано удивился, подняв брови и округлив глаза. - Принцесса, а разве я не говорил, что она умерла сегодня утром? Остановка сердца. Печальный случай. Хотя ничего удивительного, в её-то немолодые годы. Впрочем, я собираюсь распорядиться, чтобы её семье была выплачена солидная награда за многолетнюю безупречную службу.
        - Мак-Пеу, ты - чудовище! - несмотря на столь эмоциональное заявление, принцесса в глубине души абсолютно не порицала первого советника и даже соглашалась, что другого способа не существовало.
        - Нет, принцесса Минн-О, я вовсе не кровожадное чудовище. Просто я поверил вашему супругу и делаю всё, чтобы планам лэнг Комара спасти наш мир от космического вторжения никто не помешал!
        Правительница Первой Директории помолчала несколько секунд, обдумывая услышанное, а потом нетерпеливо потребовала:
        - Полетели уже! Передай охране, что мы убираемся отсюда. А то странно смотрится, что мы сразу же не покинули место теракта, хотя находиться тут очевидно опасно. Хотя… стоп! Кто-то выходит из разрушенного здания!
        Действительно в плотных клубах пыли появилась маленькая бредущая нетвёрдой походкой фигурка девушки с опущенной головой. Сидящие в машине принцесса и её советник удивлённо переглянулись.
        - Разве она не должна была погибнуть? - в голосе принцессы прорезался упрёк своему слуге за ненадлежащее выполнение ответственного поручения.
        Маг-прорицатель пожал плечами. Такой вариант будущего он действительно не видел.
        - А может оно и к лучшему? - проговорила Минн-О Ла-Фин задумчиво. - Прикажи её арестовать! Нужно же будет показать жаждущим крови новым правителям тридцати директорий живого террориста - члена той самой зловещей «Группы освобождения от магической тирании»!
        Глава первая. Снова в путь!
        ДНЁМ РАНЕЕ
        ИГРА, ИСКАЖАЮЩАЯ РЕАЛЬНОСТЬ
        БЛИЖНИЙ КОСМОС У ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ
        - Упорхнула птичка! - разочарованный голос Пилота Звездолёта Дмитрия Желтова заставил меня встрепенуться и разлепить плотно зажмуренные веки.
        Именно так с закрытыми глазами мне было легче переносить перегрузки, а при старте фрегата со столь массивной планеты временами они доходили до пятикратных. Что же, сам виноват - просил спешить с вылетом и в приоритетном порядке чинить самое необходимое. Три сломанных гравикомпенсатора по мнению ремонтных ботов в этот приоритетный список не входили.
        Стиснув зубы от напряжения, я скосил глаза на экран радара. Чёрт! Не успели. Мой фрегат «Толили-Ух Х» ещё только набирал высоту, продираясь сквозь атмосферу планеты, а принадлежащий фракции «Ла-Шин» челнок «Куримиру» уже ушёл в гиперпространственный прыжок. Каких-то пяти минут не хватило… Хотя скорее всего противники контролировали наш старт и всё равно успели бы улизнуть.
        - Навигатор, отследил их траекторию? - говорить было неимоверно тяжело, скромный параметр Телосложения 17 моего Комара с трудом позволял делать что-то осмысленное при таких высоких перегрузках. Тем не менее я пока что держался, и даже на этот раз не стал надевать кольца на +1 к Телосложению, так как мне - известному капитану звёздного фрегата - нужно было привыкать к таким условиям.
        - Да, лэнг Комар. Зафиксировал вектор гиперпространственного прыжка. Сейчас рассчитаю конечную точку… э… - старый Аюх почесал нос своей огромной лапой, другой при этом с неимоверной скоростью оперируя клавишами приборной панели, причём пятикратные перегрузки опытный гэкхо похоже даже не замечал. - Система Касти Утш, как мы и предполагали. Только кривовато они выйдут, слишком далеко от космической станции. Полтора миллиона километров промах.
        Называл, судя по движению мясистых губ, Навигатор совершенно другие цифры и величины, но я уже привык к тому, что игра автоматически переводила сказанное представителями других космических рас в привычные человеку Земли единицы измерения.
        - Полтора миллиона километров? Это получается за зоной безопасности космической станции Касти Утш-III? Очень хорошо! Успеем их перехватить! Аюх, начинай расчёт гиперпрыжка к тем координатам! Дмитрий, сразу по выходу на орбиту готовь корабль к дальнему прыжку, вектор Навигатор подскажет. Хотя… погодите оба, не спешите, - я снял наушники и, превозмогая тяжесть в руках и ногах, лихо крутанулся на вращающемся кресле и подъехал к рабочему месту второго пилота.
        Сейчас в кресле второго пилота находился Сан-Дун Таки-Бу - опытнейший Пилот 91-го уровня, долгое время водивший антиграв лэнг Тумор-Анху Ла-Фина, совершал свой первый космический полёт на настоящем звездолёте. Я чувствовал эмоциональный фон Пилота: сильнейшее напряжение, и похоже перегрузки при старте космического корабля тут были совершенно ни при чём. Сан-Дун откровенно робел в присутствии правителя Первой Директории и до дрожи в коленях боялся произвести на меня плохое впечатление. Видимо, сказывался опыт общения с предыдущим лидером - славящимся непростым характером и скорым на расправу соправителем Тумор-Анху Ла-Фином. К тому же второго пилота сильно смущало незнание языка гэкхо, на котором преимущественно общались члены моего экипажа. Вот и сейчас на всех приборах и панелях возле его рабочего места надписи на языке гэкхо были продублированы на пластиковых стикерах привычным Сан-Дуну языком магократического мира.
        Я ободряюще похлопал второго пилота по плечу, похвалил за умелое управление стабилизаторами фрегата в плотной атмосфере и попросил соединить меня по внутрикорабельной связи с Инженером.
        - Орун Ва-Март, помнится ты говорил, что в космопорте своими глазами рассматривал челнок «Куримиру». Ты ещё тогда сказал, что у их старого корыта вместо нормального гиперпространственного двигателя стоит что-то совсем уж неподходящее, чуть ли не мотор от газонокосилки. Можешь дать оценку, сколько их колымага будет лететь от Земли до системы Касти Утш?
        В ответ из динамиков послышался болезненный стон нашего хвостатого Инженера, а затем просьба Орун Ва-Марта подождать с ответом до выхода на орбиту, так как при таких жёстких перегрузках он едва может соображать. Я довольно усмехнулся - надо же, обнаружил-таки члена экипажа, которому от перегрузок хуже, чем мне! Кстати, мелькнула мысль, что нужно бы проверить состояние новичков, а таких на фрегате было сразу четверо: не только Пилот 91-го уровня Сан-Дун, но Бард 47-го Василий Филиппов, псевдо-человек «Иришка» непонятного уровня и Штурмовик 105-го герд Тыо-Пан. Хотя за последних двоих я вообще не переживал - для морфа Телосложение вообще приоритетный показатель, а мускулистый Штурмовик прекрасно себя чувствовал бы даже при таких перегрузках, при которых мой Комар растёкся бы в плоский блин.
        Василий Андреевич Филиппов на мой запрос по внутренней связи тоже ответил, что: «руки свинцовые, грудь словно бетонной плитой придавило, но причин для беспокойства капитана всё же нет». К счастью, перегрузки уже слабели и минуты через три полностью сошли на нет, а включившаяся система искусственной гравитации и вовсе сделала жизнь на борту звёздного фрегата комфортной. Почти сразу после этого поступил ответ Инженера:
        - Капитан, с движком от старенького фрегата сианов челноку «Куримиру» потребуется одиннадцать умми на прыжок с Земли до Касти Утш.
        Я задумался. Одиннадцать умми? Это примерно шестьдесят часов, если переводить в более привычные человеку единицы времени. Моему современному фрегату «Толили-Ух X» на преодоление такого же расстояния требовалось всего восемнадцать часов. И даже если учитывать, что время гиперпространственного прыжка сейчас было сокращено на четверть из-за бонусов от опытного Навигатора в моей команде, всё равно разница впечатляла. Сильно же шагнули космические технологии за три столетия, прошедшие с момента создания «Куримиру»!
        Если стартовать сейчас, придётся потом бестолково болтаться в космосе сорок с лишним часов, дожидаясь появления в расчётной точке неспешного челнока фракции «Ла-Шин». Что делать всё это время? Посетить расположенный поблизости торговый хаб Касти-Утш III? Новый визит на космическую станцию действительно напрашивался. В прошлый раз из-за обилия миелонских военных на станции мне не удалось встретиться с торговцем древностями, хотя полученные им от пиратов артефакты реликтов очень сильно меня интересовали.
        Вот только древние артефакты давно исчезнувшей расы стоят весьма недёшево, а с деньгами у меня сейчас была напряжёнка. Точнее, денег не было практически совсем. Но тут очень кстати подвернулся этот грузовой челнок фракции «Ла-Шин», вызвавший мой интерес ещё на космодроме гэкхо. Собран этот челнок был фактически из найденных по разным свалкам деталей и сам по себе ценности не представлял. Но я всё равно собирался его перехватить, поскольку появление звездолёта у противника из «Тёмной Фракции» серьёзно путало мои планы, да и вообще угрожало сложившемуся на виртуальной Земле балансу сил.
        Не то, чтобы я обязательно стремился уничтожить или ограбить этот звездолёт (хотя спору нет, такие мысли конечно меня посещали), но вот показать хозяину фракции «Ла-Шин» соправителю Анри-Хуви Ла-Шину, кто главный в космосе из земных лидеров, было весьма полезно. Особенно в свете предстоящего вскоре голосования Совета Правителей магократического мира по поводу моего низложения. Оставшаяся на Земле принцесса Минн-О утверждала, что волноваться не нужно, выступит она достойно, и маги-правители проголосуют одобрительно. Но всё равно иметь перед важным голосованием рычаги давления на одного из трёх влиятельных соправителей человечества было бы очень даже полезно.
        О том, что челнок «Куримиру» направляется к станции Касти Утш-III, моей компаньонке Улине Тар охотно поведали диспетчеры космопорта гэкхо. Заодно те же самые сотрудники космопорта шепнули Торговке гэкхо, что человеческий капитан челнока по имени Март-Тон Ла-Шин интересовался ценами в галактике на редкоземельные металлы и крупные огранённые самоцветы. Настолько интересовался, что даже воспользовался дорогостоящими услугами торгового агента гэкхо и оплатил распечатку с актуальными закупочными ценами на станции Касти-Утш III. И после этого на готовящийся к старту челнок «Куримиру» представители фракции «Ла-Шин» грузили какие-то тяжёлые металлические контейнеры…
        Рассказывавшие всё это сотрудники космопорта активно намекали моей компаньонке, что раз капитан лэнг Комар имеет пиратский статус, то возможно заинтересуется данной информацией. Также они, как бы между прочим, напоминали, что информаторам по пиратским законам положена десятая часть добычи. Осторожная Торговка продажным чиновникам ничего не гарантировала, лишь обещала передать сведения о перспективной добыче капитану. Что же, информация действительно была очень даже полезной. Челнок «Куримиру» интересовал меня и сам по себе, а уж загруженный самоцветами и дорогостоящими редкоземельными металлами тем более.
        Нет, вариант открытого пиратства я оставлял на самый крайний случай, предпочитая сперва с позиции силы поговорить с капитаном челнока Март-Тон Ла-Шином. Судя по фамилии, капитан являлся каким-то родственником соправителя человечества Анри-Хуви Ла-Шина, так что наверняка через него можно будет передать соправителю свои предложения и требования, а заодно обсудить все политические и экономические вопросы сотрудничества как в виртуальной игре, так и в реальном мире. Да и опять же предложить помочь с реализацией товаров по выгодным ценам, пока наивных впервые оказавшихся в космосе землян местные ушлые барыги-торговцы не обдурили и не ободрали как липку. Но, как я уже ранее говорил, бестолково провести сорок с лишним часов в ожидании челнока было неоправданной тратой времени.
        Что же тогда делать? Я поинтересовался у Аюха, решил ли он предложенную мною задачу - найти координаты космического объекта при условии, что известно лишь время перелёта с него до четырёх точек? На мой дилетантский взгляд, задача казалась элементарной, вот только Навигатор ранее выразил большие сомнения в существовании решения. По его словам, в реальном космосе прямая линия практически никогда не являлась оптимальным маршрутом полёта между двумя удалёнными точками, и зачастую причудливые кривые с многочисленными витками для разгона вокруг массивных тел приводили к лучшему результату. К тому же приходилось учитывать неоднородность космического пространства, гравитационные экстремумы и влияние смещения небесных тел на летящий многие тысячи лет с постоянно меняющейся, но всё же остающейся досветовой скоростью объект.
        Вот и сейчас Навигатор несколько минут «грузил» меня профессиональными терминами и описанием сложности задачи, прежде чем всё же выдал итоговый ответ. Старый Аюх был очень горд, что справился с предложенным заданием.
        Навык Космолингвистика повышен до девяносто первого уровня!
        - То есть, нужная локация расположена в шести с половиной днях полёта нашего фрегата? - из всей длинной насыщенной техническими терминами речи Навигатора я вычленил самое главное.
        Старый Аюх довольно заурчал, развернул ко мне свой рабочий монитор и указал когтистым пальцем на яркий маркер на экране.
        - Капитан, мои расчёты указывают на эти координаты.
        - Что там? - я пододвинул летающее кресло поближе и тоже приник к экрану.
        Седой мохнатый Навигатор приблизил звёздную карту и зачитал вслух всплывшую подсказку:
        - Система H9045/WE. Звезда типа красный карлик 3FF, удалённое сканирование показывает отсутствие планет. Имеется кольцевое пылевое облако, возможно это остатки разрушенной кометы или планетоида, но крупных объектов в нём нет. На карте мелеефатов тоже крайне мало информации об этой звёздной системе: тусклая красная звезда, кольцевое облако, пояс астероидов. Нет никаких данных, чтобы какая-либо из космических рас направляла туда звездолёты или поисковые зонды, да и совершенно бесперспективно это при таких результатах сканирования. Также никто пока что не предъявлял прав на эту систему.
        Я недовольно поморщился, когда седой Аюх упомянул вслух карту мелеефатов. Хоть тайликанская девушка Валери-Урла и не ставила шпионских устройств тут на мостике, но всё равно о том, что мы имеем какое-то отношение к послужившему причиной большой космической войны кристаллу-накопителю со звёздной картой, лучше было не упоминать.
        Шесть с половиной дней… Я задумался. Очевидно, поиск таинственной базы реликтов мог пока и подождать, поскольку имелись более доступные и близкие цели для полёта. Тот же космический торговый хаб Касти Утш-III, хотя делать там было особо нечего без достаточного количества космовалюты. Разве что можно было слетать туда с целью выпустить морфа - мудрая Ваа, находящаяся сейчас в облике «Иришки из Первого Меда» пожелала сойти на первой же оживлённой станции. Перед расставанием морф просила возможности поговорить со мной наедине, без посторонних ушей. Ваа хотела вызнать всю возможную информацию о моём общении с Фокси, а также обещала сообщить мне что-то интересное, чтобы «отплатить добром за добро».
        Но вот с возможностью поговорить «без чужих ушей» возникли сложности. Весь моей корабль, за исключением разве что командного мостика, был густо утыкан шпионской аппаратурой - Мастер Зверей Валери-Урла с моего собственного разрешения очень старательно выполнила задание своих тюремщиков с Тайлакса. Да и на мостике поговорить приватно едва ли было возможно - тут постоянно дежурил кто-то из двух пилотов или Навигатор, да и появление тут Медика вызвало бы ненужные вопросы команды. К тому же треть экипажа относилась к Иришке с большой подозрительностью и даже враждебностью - её считали виновной в биологической атаке под Куполом, а потому отслеживали каждый её шаг. Сама морф, прекрасно умеющая считывать эмоции встреченных разумных существ, с первых же минут пребывания на фрегате поняла, что серьёзно ошиблась с выбором формы. Вот только менять человеческий женский облик было уже поздно - тут на небольшом звездолёте подмена не прошла бы незамеченной и лишь усугубила бы ситуацию. Я рассказал Ваа о шпионской аппаратуре своры мелеефатов и посоветовал морфу не выдавать себя, большую часть времени проводя в
каюте вместе с Улине Тар - да, моя компаньонка записала новенькую девушку-медика на освободившееся место оставшейся за Земле принцессы Минн-О Ла-Фин.
        Рядом с Минн-О Ла-Фин пожелали быть Тамара вместе со своим приёмным отцом Романом Павловичем. Признаться, я до самой последней минуты надеялся, что вся эта троица усилит мой экипаж, но по настрою принцессы понял, что она предпочла бы остаться дома и разобраться с делами фракции. Что ж, насильно никого тащить с собою в космос я не собирался, так что не стал дожидаться смущённых просьб от супруги и сам предложил Минн-О остаться, более того, объявил принцессу «старшей женой». Так будет лучше - моя супруга ждала ребёнка, и полные опасностей космические авантюры в роли «походной супруги» были ей противопоказаны. К тому же, если моё общение с капитаном челнока «Куримиру» по каким-то причинам не заладится, принцесса Минн-О стала бы альтернативным каналом связи с соправителем Анри-Хуви Ла-Шином.
        Я встрепенулся и мотнул головой, возвращаясь к реальности. Экипаж по-прежнему ждал от капитана решения, куда тот направит в полёт отремонтированный фрегат. Что же…
        - Дмитрий, для начала давай сделаем пару-тройку витков вокруг планеты. Проверим все бортовые системы фрегата перед дальним полётом. А главное: построим наконец-то полную карту виртуальной Земли - со всеми континентами, морями и архипелагами. Уверен, информация будет востребована, так как земным фракциям наверняка надоело уже «играть в Цивилизацию» и слепо тыкаться в тёмные зоны, открывая новые территории. Я настрою корабельные сканеры на поиск источников энергии и тепла, так что заодно сразу нанесём на карту и обитаемые ноды. А потом…
        Я развернул вращающееся кресло к Навигатору и поинтересовался у Аюха, сохранились ли у него координаты платинового рудника, который мы обнаружили ещё с капитаном Ураз Тухшем? Эти данные у меня были записаны на предыдущем Сканнере Изыскателя, который пришлось отдать Великой Проповеднице миелонцев со всеми хранящимися на нём данными. В принципе, можно было повторно отыскать тот астероид, пользуясь теми же настройками корабельных сканирующих систем, но вдруг существовал способ попроще?
        - Да, капитан Комар. У меня все данные записаны.
        - Отлично! Тогда сразу после построения карты планеты летим на то самое место! Если богатый платиновый рудник не разрабатывается, продадим его координаты добытчикам астероидов из числа гэкхо. Думаю, сотню тысяч кристаллов как минимум на этом по-быстрому срубим. А если там снова стоит добывающая фабрика мелеефатов, - я хищно оскалился, - то зарвавшегося наглеца-контрабандиста нужно будет показательно проучить!
        Глава вторая. Платиновый рудник
        Я остановил Пилота Звездолёта, собиравшегося направить фрегат на следующий виток вокруг планеты, чтобы пройтись над полосой ранее неисследованных нод:
        - Ну всё, достаточно, Дмитрий! География планеты понятна, и не будем терять время, закрашивая оставшиеся тёмные островки. Есть более приоритетные задачи.
        Действительно, остались лишь небольшие неисследованные области, оказавшиеся вне зоны действия сканирующих систем «Толили Ух-Х», но процентов на девяносто карта была построена. Причём даже отдалённого сходства между виртуальной планетой и реальной Землёй я не наблюдал. Два материка, один из которых поистине гигантский, занимающий практически половину поверхности планеты. Эдакая Гондвана виртуальной планеты. Второй раз в семь меньше и формой отдалённо напоминающий скукожившийся полумесяц, но именно на нём располагались космопорт гэкхо и территории знакомых мне фракций «Реликт», «Human-3», «Human-6» и «Ла-Фин». Малый материк интересовал меня даже больше огромного, и я велел пилоту дважды пройтись над ним, чтобы получше рассмотреть территории ближайших соседей.
        Быстро удалось идентифицировать территорию китайской фракции «Human-1», приблизительное расположение которой я представлял. Судя по огням и источникам энергии, китайской фракции принадлежало как минимум девять нод, хотя дальнейшая экспансия была затруднена берегом океана с одной стороны и непроходимыми снежными горами с другой. Но зато я увидел флот - многочисленные транспортные корабли, что говорило о налаженном сообщении с какими-то заморскими территориями.
        Удалось хорошо рассмотреть из космоса и гексагоны фракции «Ла-Варрез», координаты которых я знал. Причём меня больше заинтересовал даже не восстанавливающийся после нашей атаки столичный гексагон, а строительство на окружённой высокими горами площадке чего-то, крайне смахивающего на космодром. По крайней мере я видел трёхкилометровой длины посадочную полосу, эллинги, стапели, диспетчерскую вышку и даже электромагнитную катапульту - судя по всему, у «тёмных» возникли проблемы с недостаточной мощностью разгонных двигателей, и они таким способом пытались решить вопрос вывода тяжёлого звездолёта на орбиту. Видел я следы пожара и обгорелые обломки - кажется, предыдущая попытка старта космического аппарата закончилась катастрофой. В любом случае было очень похоже на то, что «Тёмная Фракция» втайне от всех готовилась к космической гонке и строила свой собственный звездолёт.
        Большой же материк был заселён множеством фракций - я видел очаги развитых областей, лоскутами хаотично раскиданные по бескрайним девственным лесам и тысячекилометровым болотам этой виртуальной Гондваны. Понять с орбиты, какая из фракций стоит за каким островком цивилизации, было совершенно невозможно. Но я собирался после возвращения из космического полёта вплотную заняться этим вопросом - нужно же было налаживать контакты с представителями обеих параллельных миров!
        Ещё одним следствием изучения виртуальной Земли посредством сканирования с орбиты стала ускоренная прокачка навыков Сканирование, Картография, Электроника и даже Зоркий Глаз моего персонажа, а также получение Комаром следующего, 86-го уровня. И если рост навыков однозначно радовал, то вот всего один новый уровень персонажа разочаровал, так как надеялся я на большее. Раньше, помнится, полуторачасовая «обзорная экскурсия» на скоростном антиграве по территории фракции Human-3 давала пяток новых уровней, сейчас же построение карты целой планеты и всего +1 уровень…
        Приходилось с грустью признавать, что счастливое время быстрой «прокачки» на малых уровнях безвозвратно ушло, и каждый новый уровень давался всё труднее и труднее. Тем не менее, я с гордостью смотрел на вкладку игрового меню с характеристиками моего Комара:
        ЛЭНГ КОМАР. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ РЕЛИКТ.
        Слышащий 86-го уровня
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА:
        Сила 14
        Ловкость 18
        Интеллект 33+5
        Восприятие 29+2
        Телосложение 17
        Модификатор удачи +3
        Дронов в управлении 2
        ПАРАМЕТРЫ ПЕРСОНАЖА:
        Очков здоровья 1958 из 1958
        Очков выносливости 1385 из 1430
        Очков магии 1388 из 1612
        Переносимый груз 28кг
        Известность 75
        Авторитет 63
        НАВЫКИ ПЕРСОНАЖА:
        Электроника 76
        Сканирование 56
        Картография 77
        Космолингвистика 91
        Ружья 57
        Минералогия 56
        Средняя броня 60
        Зоркий глаз 82
        Меткость 42
        Целеуказание 37
        Ощущение опасности 63
        Псионика 89
        Ментальная сила 97
        Управление механизмами 91
        Мистицизм 43
        ВНИМАНИЕ!!! ИМЕЕТСЯ ТРИ НЕРАСПРЕДЕЛЁННЫХ ОЧКА НАВЫКОВ
        Очки Магии и Выносливости я активно тратил во время сканирования и управления корабельным системами, потому они ещё не успели восстановиться до максимума. Но если не обращать внимания на эту мелочь, вырисовывалась очень даже симпатичная заготовка будущего грозного мага-псионика с уклоном в ментальное управление всевозможными техническими системами. Также я покопался в настойках игрового меню и добавил в общий лист персонажа параметры Авторитет и Количество управляемых дронов, которые по умолчанию были отключены, поскольку использовались далеко не у каждого игрока. Кстати, среди отключённых строчек имелись и весьма занятные параметры вроде: «Максимальное число питомцев», «Время иммунитета к урону», «Радиус сферы невидимости» и даже «Длительность цикла смены пола». Видимо, имелись игровые классы и расы, для которых это было актуальным.
        Что можно было сказать по поводу прокачки навыков Комара? До значения основных скиллов в «полтора уровня», как требовали от бойцов в «Первом Легионе», было ещё далековато, но всё равно псионические умения уверенно ушли в отрыв от всего остального и быстро усиливались. Не отставали также Космолингвистика и Картография, что указывало на активное их использование при моём стиле игры. Имел я также план быстрой прокачки Сканирования - для этих целей своего часа в трюме фрегата ждала целая сотня заготовленных геологических анализаторов. Кстати… один-два из них могли вскоре пригодиться.
        - Навигатор, выдай пилотам координаты того астероида с платиновым рудником! - попросил я Аюха и собирался было уже покинуть мостик, так как ближайшие три-четыре часа мне тут было совершенно нечего делать, так вдруг фрегат резко закрутило по часовой стрелке вокруг продольной оси. Мне пришлось даже схватиться за край приборной панели, чтобы не упасть.
        По-видимому, недовольство настолько чётко отразилось на моём лице, что оба пилота хором на разных языках выпалили:
        - Капитан, это не я!
        Оба указывали на своего напарника как на причину досадного происшествия. Я потребовал объяснений сперва от основного Пилота звездолёта Дмитрия Желтова.
        - Капитан, если нужны подробности, у «Толили-Ух Х» не совсем тривиальное управление третьим и четвёртым маневровыми двигателями, осуществляющими разворот вправо-влево. Активируется оно при включённом первом и втором, отвечающими за тангаж вверх-вниз. Если же эти рычаги отпустить, начинается режим вращения. А рук не хватает, чтобы все эти двигатели одновременно контролировать, особенно когда нужно ещё и подтормаживать маршевым. Фрегат ведь мелеефатской конструкции, а у их расы конечностей вдвое больше, чем у людей. Поэтому я когда один за штурвалом был, переключал линейное движение на автопилот и маневрировал вправо-влево и вверх-вниз. Но это неудобно и долго, что особо заметно было в воздушном бою. Вот мы и договорились с Сан-Дуном разделить обязанности. Но произошла несогласованность - второй пилот полез поперёк батьки и начал поворот вправо до того, как я отдал команду… Однозначно его вина!
        Второй пилот выдал примерно ту же версию произошедшего, вот только считал виновником возникшего спонтанного вращения звездолёта Дмитрия Желтова. Первый пилот, по словам Сан-Дуна, должен отвечать за основные параметры управления звездолётом и не лезть в работу второго пилота, отдав напарнику корректировку углов тангажа, крена и рысканья. Сан-Дун даже набрался смелости и попросил главу Первой Директории назначить именно его основным пилотом, поскольку он вдвое старше, более опытен и «тридцать лет в авиации», в отличие от молодого выпускника Военно-Космической Академии.
        И хотя жаловался мне Сан-Дун на языке своего магократического мира, Дмитрий Желтов на удивление его понял и совершенно искренне возмутился:
        - Это ещё нужно посмотреть, кто из нас более опытен в управлении космическими аппаратами! Да у меня десятки часов реальных полётов и даже пара боевых вылетов, а также сотни часов налёта на тренажёрах в Академии!
        Назревал серьёзный конфликт между двумя неплохими пилотами, так что мне пришлось использовать свою власть и даже толику магии, чтобы погасить эту вспышку:
        - Что я слышу?! Два члена моего экипажа меряются своими достоинствами! Вы бы ещё штаны спустили и линейку достали!!! Стыдобища! Мне без разницы, как вы поделите обязанности, но чтобы к моменту прибытия фрегата к поясу астероидов подобных спонтанных манёвров больше не было! Иначе придётся мне сажать вас обоих под арест до конца полёта и брать управление кораблём на себя! Всё поняли? Хорошо. Сейчас я направлю к вам Переводчицу герд Айни - способная миелонка уже обучилась и русскому, и языку магократического мира, что поможет вашему общению.
        Навык Псионика повышен до девяностого уровня!
        Я настолько щедро вложил Очки Магии в свой эмоциональный посыл, что мана едва не обнулилась. Но зато на обоих пилотов подействовало, да ещё как! Оба заверяли меня, что смогут найти согласие в профессиональных вопросах, и никаких трений между напарниками не возникнет больше никогда! Хорошо, если так.
        Уже нормальным тоном я сообщил Сан-Дуну, чтобы он не переживал по поводу своей «языковой изоляции». Та же самая Переводчица герд Айни будет вести ежедневные занятия языку гэкхо для новичков экипажа, коих набралось сразу четверо, а также всех желающих. Исключения для «Иришки из Первого Меда» я делать не стал - пусть лучше морф отсидит положенные часы на занятиях, чем я буду выдумывать правдоподобные объяснения, каким образом земная девушка смогла за столь короткий срок общения с Коста Дыхшем выучить инопланетный язык.
        С чувством выполненного долга я вызвал Айни и объяснил симпатичной рыженькой «кошечке» её задачи. И хотя языковые занятия формально не являлись обязательными, но однозначно стали бы полезными для тех, кто хотел остаться в моей команде.

* * *
        С тридцатикилометрового расстояния крупный тёмный астероид смотрелся совсем непрезентабельно и уныло. На его гладкой поверхности не было ни трещин, ни даже кратеров от столкновений с метеоритами и другими небесными телами. Просто висящая в космосе двухкилометровая «груша» из смешанных силикатов железа и никеля, с одной практически плоской гранью, словно от небесного фрукта гигантским ножом отрезали кусок.
        - Капитан, это точно тот астероид! Точнее, больший его фрагмент, - седой Навигатор ещё раз сверился со своими записями и подтвердил, что никакой ошибки нет. - Траектория только сместилась, похоже произошло столкновение с другим массивным небесным телом.
        Посмотрев данные с локатора, я с сомнением покачал головой:
        - Непохоже на столкновение. Тогда вокруг основного тела была бы россыпь мелких фрагментов и пыли. Да и где второй участник этого космического бильярда?
        Я «поигрался» с настройками корабельных сканирующих систем, накладывая на трёхмерную модель астероида грушевидной формы фильтры плотности, интенсивности радиоактивного излучения, альбедо и прочих усреднённых для соседних небесных тел параметров. Да, это был именно тот самый летящий в космосе оплавленный камень, на котором мы когда-то нашли тайно кем-то установленную автоматическую фабрику по сбору ценных металлов. Вот только сейчас перед нами было совершенно заурядное небесное тело, каких сотни тысяч в этом астероидном поле. И по размерам, и по плотности, и по остальным параметрам этот астероид не выбивался из средних параметров. Встреть я его тогда таким - пролетел бы мимо, даже не обратив внимания.
        - Да, узнаю этот оплавленный камень, вот только от него откололся значительный кусок, где-то с кубический километр. Но столкновения астероидов тут не было, дело совсем в другом - тут произошёл ядерный взрыв!
        Действительно, я просматривал данные по радиоактивности и явственно видел на оплавленном сколе следы тяжёлых трансурановых элементов, коих тут не могло быть в принципе. Сверхтяжёлые атомы искусственно получаются при ядерном синтезе, живут недолго и быстро распадаются, а потому в природе не встречаются. Но тут трансурановые элементы присутствовали, и единственное объяснение этому я видел в том, что кто-то расколол ценный астероид ядерным взрывом с целью поскорее пробиться вглубь, к расположенным в ядре небесного тела платиновым породам. А заодно этот «кто-то» изменил форму громадного камня и траекторию его полёта, возможно даже преднамеренно, чтобы те нарушители, что обнаружили и стащили автоматическую фабрику, потеряли нужный объект среди миллионов таких же в ближайшем космосе. Прибудь мы месяцем позже, могли действительно и не отыскать нужный нам астероид.
        - Не вижу никаких признаков присутствия добывающей техники, - признался я членам команды, сам весьма удивлённый этим обстоятельствам. - Ни сканирование, ни визуальный осмотр не находят автоматические фабрики и другие крупные металлические объекты. А там ведь куча оборудования оставалась! Автоматический цех обогащения породы, бурильная техника, тяжёлые погрузчики и много другого ценного, что капитан Ураз Тухш не смог увезти на своём маленьком челноке «Шиамиру».
        - Может, нелегальные добытчики завершили работы и вывезли своё оборудование? - предположила Улине Тар, тоже во все глаза рассматривающая знакомый нам астероид.
        То, что никто из Свободных Капитанов не обращался в администрацию космопорта Земли за лицензией на добычу платины на астероидах Солнечной Системы, мы уже знали. Так что Улине имела полные основания называть хозяев обнаруженной нами автоматической фабрики контрабандистами и нелегальными добытчиками.
        - Но если они собирались сворачивать производство, зачем тогда дробили ядерным взрывом этот громадный астероид? А перед этим ещё тратили кучу сил на бурение и закладывание заряда. Нет, полагаю, тут совсем другое. Они захотели увеличить масштабы своего предприятия, пробившись к более богатым породам и добывая платину по максимуму.
        Моя компаньонка с наморщила мохнатую морду, выражая сильное сомнение:
        - После кражи у них оборудования? Что-то не верится…
        - Да плевать им на кражу! Даже при предыдущих темпах выработки стоимость потерянной автоматической фабрики «отбивалась» за пару дней, а уж если скорость добычи возросла, они могут позволить себе такие потери чуть ли не каждый день. Улине, тут сотни, если не тысячи тонн платины, и потребуется не один тонг времени на извлечение всего этого сокровища. Всё это богатство по-прежнему находится внутри астероида, так что никуда нелегальные добытчики не ушли, тут они где-то скрываются…
        Глаза моей компаньонки заблестели при упоминании такого количества содержащегося внутри космического камня драгоценного металла. Улине Тар включила наладонник, быстро произвела какие-то подсчёты и довольно заурчала.
        - Семьсот миллионов кристаллов как минимум. Я бы точно не бросила такую добычу. А были бы возможности - накупила бы с полсотни автоматических фабрик и охраняла их, пока не выгребут всё ценное с астероида.
        - И что будем делать, капитан? - встрял в мой разговор с Улине заскучавший в пилотском кресле Дмитрий Желтов, так и не услышавший чётких инструкций для пилота.
        Я вывел на монитор трёхмерную схему астероида и поставил отметку:
        - Вот тут мы тогда сели на «Шиамиру». Но место оказалось неинтересное в плане ценных пород, а потом мы с Улине переместились на летающих досках примерно вот сюда, где и нашли чужую добывающую фабрику. Можно и там сесть, но интереснее было бы посмотреть на более перспективные места, - я поставил ещё один маркер на недавно образовавшемся сколе небесного тела. - Предлагаю сажать фрегат в этом районе. Тут можно провести сканирование, дотянувшись до ранее недоступных глубинных пород, это поможет уточнить запасы ценных металлов. А если нелегальные добытчики продолжают своё дело, то где-то здесь они и прячут своё оборудование.
        Фрегат «Толили-Ух Х» медленно пришёл в движение, по сужающейся спирали сближаясь с астероидом. Пятнадцать километров. Десять. Восемь…
        Успешная проверка на Восприятие!
        Я заметил на поверхности небесного тела какое-то движение и сразу же направил камеру на этот участок, приблизив максимально изображение зумом. Ух ты! Выкрашенная под цвет окружающего ландшафта квадратная крышка сдвинулась, а из спрятанной под ней шахты к поверхности астероида поднималось нечто непонятное, многоногое и похоже живое. Лишь когда это странное существо полностью вылезло и развернулось, направив вверх шесть стволов, я сумел-таки идентифицировать угрозу:
        Мелеефатская автоматическая скорострельная плазменная турель ТТ-67А «Испепелитель»
        Навык Ощущение Опасности повышен до шестьдесят четвёртого уровня!
        Странно, что предупреждающий об угрозе навык не активировался раньше, но в любом случае нужно было немедленно действовать! Я заорал не своим голосом:
        - Дмитрий, вперёд на самую полную!!! Боевая тревога!!! Уходим от обстрела!!!
        Опытный Пилот Звездолёта среагировал мгновенно и рванул штурвал на себя. Одновременно с этим Сан-Дун начал манёвр уклонения и накачку энергией фронтального щита. Фрегат отозвался недовольным скрежетом фюзеляжа на столь грубое обращение с космической техникой, взвыла сирена, на приборной панели тревожно загорелась аварийная лампочка - мы только-что что-то сломали.
        Но зато веер ярко-красных росчерков по большей части прошёл мимо нашего корабля, лишь пара попаданий пришлась по энергетическому экрану, снизив наш щит на одиннадцать процентов. Вот только автоматическая турель тут была не одна - я видел, как ещё в нескольких местах из открывшихся на поверхности люков вылезли такие же многоногие опасные роботы, сразу же включаясь в обстрел корабля-нарушителя. Мы получили ещё несколько попаданий, но к счастью, уже через несколько секунд фрегат сблизился с астероидом и ушёл из сектора обрела турелей.
        - Плазменные пушки практически в упор… Чудом ушли! - Аюх вытер со лба проступившую испарину. Я и не знал, что гэкхо от волнения могут потеть, как и люди.
        - Вот и ответ на вопрос, убрались ли с астероида нелегальные добытчики платины! - нервно рыкнула Улине Тар и повернулась ко мне: - Как видишь, лэнг Комар, место занятно, и контрабандисты хорошо подготовились к обороне. Что будем делать? Улетаем?
        Улетаем? Я даже удивился от такого нелепого предложения компаньонки. Сейчас, когда подтвердилось ведение на астероиде активной деятельности нелегальных добытчиков платины, бросать добычу и улетать было бы весьма странным с нашей стороны. Да, придётся повозиться с автоматической охраной платинового рудника, но тем желаннее и ценнее будет итоговая награда.
        - Дмитрий, сажай звездолёт на месте первого показанного мной маркера. А ты, Улине, лучше посмотри, за сколько можно будет продать пять автоматических плазменных турелей ТТ-67А «Испепелитель»?
        Глава третья. Большой наглый
        - Итак, экипаж, внимание! - я собрал всех членов команды в кают-кампании фрегата. - Повышенная готовность, из игры никто не выходит. Наружу со мной пойдут Улине Тар, Эдуард Бойко, Дмитрий Желтов, герд Айни Ури-Миайуу и Тини. На мостике остаются Аюх и Сан-Дун. Остальные поступают в распоряжение Суперкарго Аван-Тоя - он подскажет, какая помощь от вас потребуется для скорейшего освобождения грузового трюма и приёма трофеев.
        Тучный Суперкарго важно кивнул и увёл за собой на нижнюю палубу большую часть команды. Из неназванных мною рядом остался лишь шипастый джарг, пользы от которого в погрузочно-разгрузочных работах было, как с козла молока. Я же обратился к тем пяти игрокам, которые должны были выходить со мной:
        - Проверяем свои скафандры, по максимуму накачиваем баллоны воздухом. Выходим через передний шлюз, чтобы не мешать остальным. У нас имеется два левитатора, так что как раз поместимся на этих летающих досках по три на каждом. Первый левитатор поведёт Улине Тар, второй Дмитрий Желтов. Сразу по выходу с корабля обязательно пристёгиваемся в связки. Тут за зоной искусственной гравитации вокруг фрегата притяжения фактически нет, так что постарайтесь не упорхнуть с астероида - не хватало нам ещё собирать беспомощно болтающихся в космосе членов экипажа!
        - Капитан, магнитные подошвы тут работают? - спросил встревоженный Эдуард, которому пока что не доводилось работать на поверхности небольших космических тел.
        Я успокоил Космодесантника, что данный астероид состоит в основном из железосодержащих пород, а потому магнитные подошвы скафандров тут отлично работают, автоматически включаясь при каждом опускании стопы. По крайней мере в прошлый раз никаких проблем с этим не возникало.
        - Разделяемся и двумя группами летим к сколу астероида. Там ведём себя предельно осторожно - минимизируем общение по рации, прячемся за укрытия, стараемся не высовываться и не привлекать к себе внимание охранных систем. Наша задача: найти удобную площадку, а возможно даже несколько с разных сторон скола, для размещения гравитационной лебёдки - её как раз за это время вывезут из грузового отсека и соберут Аван Той и остальная команда.
        По моим прикидкам дальности гравитационной лебёдки вполне хватало, чтобы подхватить и одну за другой притянуть поближе плазменные шестиствольные турели, при этом оставаясь для опасных охранных систем вне прямой видимости. А дальше всё просто: когда «Испепелители» окажутся в пределах досягаемости, я планировал деактивировать их с помощью умения Управление Механизмами. Затем останется только компактно свернуть роботов и сложить в грузовой трюм. А уж после того, как выставленные нелегальными добытчиками охранные комплексы будут обезврежены, можно будет заняться и добывающей техникой. Я подозревал, что добыча сейчас ведётся внутри астероида, а вход в эти туннели находится где-то посреди образованного пятью плазменными турелями круга.
        Да, могли возникнуть определённые сложности, если роботы-охранники снова попрятались в свои норы. Придётся в этом случае как-то выманивать их наружу, прежде чем хватать лебёдкой, но и это было вполне решаемо, так что я особо не переживал за успех операции.
        - Что тебе, Джарг?
        Шипастый Аналитик действительно уже минуту активно пытался привлечь к себе внимание, опасно раздуваясь до практически шарообразного состояния, а затем снова сдуваясь. Получив от меня разрешение говорить, Джарг повесил себе на шею Универсальный Переводчик и поведал о причинах своего волнения:
        Большой наглый контрабандист. Странно очень. Уверенно чужая территория. Нужно понимать. Знание. Кто противник. Возможно. Опасно. Связываться себе дороже.
        Эээ… Нетрудно было понять, что, Аналитик предлагал взвесить все риски, прежде чем действовать. Что же, очень правильная мысль. Мы действительно понятия не имели, с кем связываемся, и кто является хозяином всего этого добывающего комплекса. То, что он богат, сомнения не вызывало - с такой лёгкостью компенсировать потери и усилить охрану мог только игрок с многомиллионным состоянием. К тому же наверняка у него налажены связи с торговцами и администрациями соседних космических станций и планет, раз уж он сбывает большие объёмы платины и других ценных металлов, при этом не привлекая к себе лишнего внимания. Так что «большой наглый контрабандист» мог быть весьма влиятельной и могущественной фигурой. Я поинтересовался у членов команды их предположениями насчёт личности этого нелегального добытчика.
        - Да какая разница? - удивился Дмитрий Желтов. - Кто бы ни был, он нарушает закон, раз без оформления лицензии и без уплаты положенных налогов хозяевам звёздной системы добывает драгоценный металл. Так что мы делаем благое дело, наказывая наглеца, тем более что опознать и найти нас он всё равно не сможет!
        - Э нет, человек, разница имеется, и даже большая! - неожиданно вступил в спор мой подопечный Тини. - Одно дело какой-то безвестный Свободный Капитан, на свой страх и риск добывающий платину. И совсем другое, если за этим нелегальным бизнесом стоит прайд «Косматой Тьмы», прайд «Ловкой Лапы» или другие подобные боевые отряды. Я сам совсем недолго состоял в «Косматой Тьме», но точно знаю, что у прайда имелись разбросанные по множеству звёздных систем секретные копи по добыче ценных металлов. Ссориться с ними - значит нажить себе большие проблемы! Но ещё хуже, если добычу здесь ведут откровенно криминальные структуры вроде «Улья Тинтары», - при упоминании этой организации миелонский подросток испуганно прижал ушки, - опутавшего своей незримой сетью почти половину галактики. Такие серьёзные игроки очень не любят, когда их тревожат, а тем более пытаются у них что-то отнять. Настолько не любят, что нанимают охотников за головами, причём не только в игре, но и в реальном мире!
        - Успокойся, Тини, «Улей Тинтары» тут ни при чём, - прервала стенания миелонского подростка Торговка, похоже слышавшая об этой организации с крайне мрачной репутацией. - На всех принадлежащих «Улью Тинтары» объектах обязательно стоит хорошо заметный предупреждающий символ, - мохнатая женщина гэкхо изобразила лапой серию причудливо пересекающихся штрихов.
        - Это трилловский иероглиф «Казнь», - опознала Переводчица герд Айни.
        - Так вот, ничего подобного не было на той автоматической фабрике, которую мы в прошлый раз увезли отсюда с капитаном Ураз Тухшем!
        Тини, да и герд Айни, после этих слов Улине заметно повеселели - явно связываться с опасным «Ульем Тинтары» они бы побоялись. Я же призадумался. Про «Улей Тинтары» я слышал впервые, хотя похоже это была весьма известная в галактике мафиозная структура, переходить дорогу которой боялись даже пиратские прайды. Кстати, совершенно с иной стороны можно было взглянуть на того купца-трилла Ушш-Вишша, который свободно посещал пиратскую станцию Меду-Ро IV, и у которого я закупался магической «ювелиркой». Если память мне не изменяет, именно такой символ «Казнь» и был вытравлен на грудных пластинах того «космического крокодила».
        Но вот с прайдами «Ловкой Лапы» и «Косматой Тьмы» я был хорошо знаком. И едва ли рудник мог принадлежать прайду «Ловкой Лапы» - подчинённые владелицы казино на Меду-Ро IV занялись ценными металлами буквально месяц назад, да и не знали тогда про Солнечную систему. А вот прайд «Косматой Тьмы» я бы не отказался ущипнуть ещё раз, и побольнее, чтобы полностью отбить у этих пиратов охоту связываться со мной!
        Итак, я озвучил своё решение:
        - Планы не меняем, если только не увидим знак «Улья Тинтары»… Да если и увидим, всё равно не меняем! Проверили скафандры? Отлично! Тогда надеваем их и выходим!
        Авторитет повышен до 64!
        У воздушного шлюза возникла небольшая заминка: идущие впереди остальных Улине Тар и Эдуард Бойко в своих громоздких космических доспехах вдвоём заняли практически всю камеру декомпрессии. Лишь Пилот звездолёта ещё кое-как поместился, остальным пришлось дожидаться второй очереди. Кто же мог подумать, что этот чисто технический момент сильно повлияет на дальнейшие события?
        В наушниках раздался испуганный и мгновенно оборвавшийся вскрик Улине Тар, после чего включённые в единую группу иконки всех троих персонажей потускнели. Они погибли?! Что там случилось??Хуже того, раздался испуганный голос «Иришки»:
        - Капитан, враги возле самого корабля!!! Группа Аван Тоя перебита, выжили только я и Денни Марко!!! Мы потеряли гравитационную лебёдку и тяжёлый погрузчик!

* * *
        Ни фига себе расклад! Едва успели сесть, как потеряли две трети экипажа… Я со всех ног рванул на корабельный мостик, чтобы осмотреться с помощью внешних камер. Пока же на бегу активировал навык Сканирование и даже присвистнул от увиденного - буквально в трёх метрах от застывшего фрегата разгуливали огромные многоногие механические роботы, осматривая мёртвые тела членов моей команды! «Испепелители» вовсе не попрятались в свои норы, как я предполагал. Наоборот, они побежали к месту посадки звездолёта и встретили огнём плазменных турелей выходящих с фрегата игроков и вывозимую с корабля технику!
        На мостике, куда я влетел, с шумом распахнув двери, царили уныние и отчаяние. Сан-Дун запоздало включал неактивные мониторы, Аюх так и вовсе бестолково стоял посреди помещения с растерянным видом.
        - Лэнг Комар, враги появились настолько стремительно, что мы даже не успели никого предупредить, - оправдывался седой Навигатор, совсем по-человечески виновато опуская голову. - Слишком поздно заметили движение на мониторе. К тому же, как на грех, я обесточил тут на мостике большую часть оборудования, чтобы дать возможность ремонтным ботам Кирсанам починить повреждённый при обстреле анализатор структур. А потому в момент нападения детекторы движения, как и большая часть внешних камер, были отключены… Моя вина, капитан!
        Ладно, чего уж там… Я лишь махнул рукой, так как тоже считал себя виновным в случившемся. Неужели так трудно было догадаться, что подвижные охранные роботы заинтересуются ушедшей из сектора обстрела целью и побегут к месту её посадки?! Тем более что расстояние до нужной точки тут было совершенно ничтожное - менее полутора километров!
        А между тем пять роботов завершили осмотр лежащих тел, кого-то из членов моей команды даже добили выстрелами в упор, после чего разошлись в разные стороны и замерли, направив плазменные орудия на фрегат. Я было испуганно сжался, предполагая скорое разрушение звездолёта и собственную смерть, но выстрелов не последовало.
        - Почему они не нападают? - где-то через минуту задал вопрос Пилот Сан-Дун, тоже по внешним камерам во все глаза рассматривая сверкающих в лучах яркого солнца грозных исполинов. Все пять «Испепелителей» по-прежнему находились тут и держали «Толили-Ух X» под прицелом трёх десятков стволов.
        На вопрос Пилота я, скорее всего, знал ответ:
        - Считают, что перебили всех, и теперь просто сторожат добычу для своих хозяев. Или уверены, что вырваться из ловушки и улететь мы всё равно не сможем. В любом случае стрелять им смысла нет, поскольку неповреждённый фрегат стоит гораздо дороже груды обломков, вот они и не проявляют активности. Пока не проявляют. Уверен, если мы попробуем включить двигатели или активировать корабельные турели, фрегат будет моментально уничтожен.
        Последнее предложение я повторил дважды - второй раз специально для Денни Марко, усевшегося было на место бортового стрелка. После моих слов Денни испуганно отдёрнул руки от системы управления стрельбой и подтвердил, что без команды капитана ничего делать не станет.
        Ситуация складывалась действительно неприятная. Но вовсе не безнадёжная. Я дождался перезагрузки умения Сканирование и снова активировал его, с интересом рассматривая отобразившиеся на мини-карте отметки:
        Мелеефатский автоматическая охранный комплекс «Испепелитель». Шанс вывести из строя 67%. Шанс перехвата управления 51%
        Совсем даже неплохо - вероятность взять вражеского робота под контроль составляла более половины! Конечно же, я немедленно попытался это сделать.
        Навык Псионика повышен до девяносто первого уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до девяносто второго уровня!
        Не успел я даже обрадоваться, как четыре «Испепелителя» мгновенно повернулись и уничтожили «взбунтовавшегося» собрата! Чёрт!!! Сто шестьдесят тысяч кристаллов только что пошли коту под хвост.
        Получен восемьдесят седьмой уровень!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)
        Ну хоть опытом игровая система щедро наградила моего Комара за уничтожение опасного громадного робота, и новый уровень немного подсластил горькую пилюлю разочарования. Хотя Улине Тар будет не в восторге - моя мохнатая подруга уже считала «Испепелителей» нашей собственностью и даже начала подыскивать на них покупателя. Что же, будет уроком на будущее: делить шкуру неубитого медведя всегда неблагодарное занятие.
        Подозреваю, что если бы я просто отключил робота, результат вышел бы аналогичным - странное поведение одного из «Испепелителей» не прошло бы незамеченным, и остальные приняли бы меры. Нет, тут нужно было действовать по-другому… Я достал Сканнер Изыскателя и геологический анализатор.
        - Аюх, отключай на фрегате питание! Защитный экран нас всё равно не спасёт, вздумай роботы нас атаковать. И лучше посидим немного в темноте, чем потом будем менять выжженную электронику!
        Пока Навигатор выполнял необычное поручение, я выставил настройки прибора на максимальную мощность электромагнитного импульса. И после того, как помещения фрегата погрузились во тьму, активировал металлическую треногу.
        Навык Сканирование повышен до пятьдесят седьмого уровня!
        Навык Электроника повышен до восемьдесят первого уровня!
        Готово! Я рассмотрел результаты сканирования и увидел четырёх неактивных «Испепелителей», с разъехавшимися лапами застывших в причудливых позах. Отлично! Вот так и нужно было сразу поступать! Приказав Аюху снова включить питание, я поинтересовался у опытного Навигатора, способен ли он перепрограммировать охранных роботов, чтобы после включения они не набросились на нас?
        - Нет, капитан, не смогу. У меня нет для этого ни опыта, ни навыков. Это нужно к Ваше и Баше обращаться - они оба Операторы тяжёлых роботов и как раз специализируются на их настройке и управлении. Но вот сложить и погрузить в трюм смогу, это совсем нетрудно. И сразу, просто на всякий случай, отсоединю «Испепелителям» клеммы от блока питания.
        - Пусть лучше этим займутся Денни Марко и герд Айни. Для тебя же есть задание поважнее: выйди в реальный мир и свяжись с Улине, Аван Тоем, Вашей и Башей. У тебя же имеются их контакты? Вот и отлично! Выясни, где у них точки возрождения. Если на станции Касти Утш III, пусть никуда не улетают и ждут нас там. Если же перенесли на Землю… что же, будем тогда думать, как выкрутиться. Сажать звездолёт на массивную планету без опытного Пилота Звездолёта слишком рискованно. Хотя… - я посмотрел на прислушивающегося к нашему разговору, но мало что понимающего Сан-Дуна. - Возможно, это шанс проявить себя Второму Пилоту!

* * *
        - Мастер Комар, я сумел открыть! - довольный донельзя Тини отключил клеммы взломщика кодов от панели массивной металлокерамической заслонки, ещё пару секунд назад преграждавшей нам путь в туннель.
        Я проследил взглядом, как полуметровой толщины дверь уходит в паз в стене. Обратил внимание на вырвавшиеся из туннеля облачка мелкодисперсной пыли - похоже, какой-то воздух внутри астероида всё же присутствовал, пока мы не вскрыли внешнюю заслонку. Наблюдая за медленно оседающей и рассеивающейся пылью, перевёл взгляд выше на непрозрачный переливающийся всеми цветами радуги искажающий купол - да, вход в подземный комплекс был искусно замаскирован от внешнего наблюдателя. Затем считал информацию о своём собирающем воровские инструменты воспитаннике:
        Тини Уи-Комар. Миелонец. Фракция «Реликт». Вор 90-го уровня.
        Девяностого??Я и не заметил, когда шустрый воришка обошёл меня по уровню. Хотя нужно признать, оттачивал свои навыки миелонский подросток постоянно, взламывать двери и отключать охранные системы у него получалось всё лучше и лучше. Да и уверенности у «котёнка» заметно добавилось вместе с прокачкой умений, он уже не стеснялся вмешиваться в разговоры взрослых и высказывать своё мнение. Похвалив способного воспитанника и включив поярче налобный фонарь, я первым вошёл в идущий вглубь астероида туннель. Впрочем, оказавшийся достаточно коротким и закончившийся в заставленной всевозможной техникой пещере.
        Я даже присвистнул от восторга и удивления. Это мы удачно зашли! Ядерный генератор. Две бурильных установки. Шесть, нет даже восемь автоматических фабрик, а к ним сразу три обогатительных цеха. Несколько тяжёлых вездеходов-погрузчиков. Склад готовой продукции, заполненный металлическими контейнерами. Я открыл первый попавшийся приготовленный к отправке контейнер и посветил фонариком, осматривая содержимое. Вау!!! Ящик оказался доверху забит губчатой платиной! И таких контейнеров тут было полтора десятка!!! Мы только что решили все наши финансовые проблемы!!!
        Следующие полчаса в компании двух миелонцев я ходил между рядами работающих мелко вибрирующих автоматических фабрик. Рассматривал огромные чаны с кислотой, в которых шли химические процессы отделения инертной платины от других металлов. Один за другим открывал ящики с обогащённой готовой продукцией, и блаженная улыбка растягивалась на моём лице от уха до уха.
        Я резко передумал вывозить отсюда ценное оборудование. Готовую продукцию заберём, конечно. Возьмём также на фрегат один погрузчик вместо уничтоженного. Но вот все эти фабрики, ядерную установку, маскирующий купол и цеха оставим в полной сохранности - путь работают, но уже на меня и мой экипаж! Аюх в реальном мире свяжется с Улине Тар, как самой опытной в подобных делах, и Торговка по всем правилам займётся оформлением лицензии на право добычи платины. После этого защита рудника ляжет уже на плечи официальных властей гэкхо.
        Хотя… насколько я понимал апатичную и ленивую администрацию гэкхо, без должного стимула они и пальцем не пошевелят. Нет, тут нужно было действовать по-другому. Например, предложить долю в данном добывающем предприятии наместнику Земли Коста Дыхшу. Скажем, представителю сюзеренов треть доходов от продажи платины, а с него - защита рудника! Насколько я знал характер наместника, ради личной выгоды он выделит средства и на охрану в космосе, и на достаточный гарнизон прямо тут на астероиде. Пожалуй, это действительно хороший вариант - едва ли нелегальный добытчик платины, кем бы он ни был, рискнёт связываться с официальными властями и бойцами гэкхо!
        Оставалось теперь обезопасить сохранение тайны нашей находки. Я присел, чтобы по росту соответствовать миелонцам, и положил бронированные перчатки своего скафандра на плечи своим спутникам. Убедился, что оба члена команды меня внимательно слушают, и завёл разговор, щедро вливая Очки Магии в каждую фразу:
        - Айни, Тини, кроме членов нашего экипажа об этих ценностях не должен знать никто! Это очень важно! От этого зависит наше будущее! Нам с Улине потребуется время, чтобы оформить всё это оборудование на себя, и чем меньше игроков будет об этом знать, тем выше шанс сохранить всё в целости и сохранности. Поэтому, как бы ни хотелось похвалиться успехами, никому ни слова! Особенно это касается тебя, Тини. Ты знаешь, о чём я.
        Навык Псионика повышен до девяносто второго уровня!
        Навык Мистицизм повышен до сорок второго уровня!
        «Котёнок» после пятисекундной задержки всё же подтверждающе кивнул. Лояльность к капитану и азарт от возможности получить большую добычу в данном случае перевесили лояльность к Великой Проповеднице миелонской расы, которой «котёнок» продолжал регулярно отчитываться о своих странствиях со Слышащим лэнг Комаром. А потом Тини оскалил зубки, не сдержав веселья:
        - Подумать только, «большой наглый хозяин рудника», про которого говорил Джарг - мой капитан!
        Герд Айни тоже довольно фыркнула и подтвердила, что будет молчать. Вот и отлично!
        - Тогда помогите мне переложить ящики! Доставим их на фрегат вместе с погрузчиком. Не вижу никакого смысла находиться тут на астероиде дольше необходимого. Как погрузимся, сразу взлетаем!
        Глава четвёртая. Сбор команды
        В здание администрации Купола охрана пропустила меня беспрепятственно. Хотя большую часть этих вооружённых людей я видел впервые, меня они явно знали, так как почтительно расступились. Мой чувствительный слух уловил за спиной возбуждённое перешёптывание: «Это тот самый Комар!». Не знаю уж, что обитатели Купола наговорили про меня «внешним» охранникам, но в голосах слышались уважение и восхищение. Я прошёл по коридору, открыл двери кабинета Ивана Лозовского, и шесть пар глаз тут же уставились на меня. На лицах собравшихся читались растерянность, смятение и отчасти даже испуг. Похоже, меня тут на совещании откровенно не ждали.
        - Комар? - хозяин кабинета даже не попытался скрыть своё удивление.
        Признаться, я тоже был удивлён. Если присутствие в кабинете своего начальника директора по безопасности фракции Human-3 Александра Антипова было ожидаемым, то вот обнаружить членов моего экипажа Дмитрия Желтова, Василия Филиппова, а тем более никаким боком не относящихся к директорам Имрана и Эдуарда Бойко я совершенно не предполагал. Все четверо уже состояли во фракции «Реликт», и не Лозовский являлся их руководителем, тем не менее после смерти персонажей на астероиде все дружно побежали почему-то к нему.
        - Что, Кирилл, закончилась счастливая сказка о собственном звездолёте? Слышал, поимели тебя конкретно в поясе астероидов, - в голосе вальяжно развалившегося в кресле Ивана Лозовского слышалось отчётливое, неприкрытое злорадство. - А если ещё и в параллельном мире совет магов проголосует за твоё низложение, что у тебя вообще останется от былых достижений? Пшик один останется. Даже самые близкие тебе союзники и то это понимают, - директор широким жестом руки указал на находящихся в его кабинете членов «Отряда Комара».
        Маска уважения и вежливости, которой обычно в разговорах со мной прикрывался руководитель фракции Human-3, была окончательно сброшена. Иван Лозовский считал меня проигравшим в пух и прах, а потому полагал, что нет уже никакой нужды притворяться. Что же, учту на будущее…
        Признаться, до этой самой минуты я собирался честно рассказать директорам «Купола» о происшествии на астероиде, поведать о захвате богатых трофеев и своих дальнейших планах. Хотел поделиться со своей бывшей фракцией картой виртуальной планеты, чертежами подвижных охранных роботов, а возможно даже и долей прибыли с платинового рудника. А почему бы и нет? Это решило бы проблему острого дефицита космовалюты у фракции Human-3 и позволило бы быстрее развиваться всему человечеству в целом. Вот только после такого неприкрытого хамства со стороны руководителя фракции и глумливой радости по поводу моих неудач я резко передумал. У меня уже имеется своя собственная фракция «Реликт», и средства пойдут на её развитие! Отвечать на хамские вопросы Ивана Лозовского я тоже не стал, вместо этого обратившись к членам своей команды:
        - Все гэкхо в экипаже, все миелонцы, все представители других ветвей человечества сохранили верность своему капитану и руководителю фракции. И потому мне крайне досадно и удивительно, что лишь выходцы из моего родного мира при первых же трудностях поджали хвосты и побежали к бывшим начальникам, запоздало пытаясь выслужиться перед ними!
        Трое членов команды понуро опустили головы под моим тяжёлым взглядом, чувствуя справедливость критики, а вот Эдуард Бойко, наоборот, горячо встрепенулся:
        - Капитан, ты не прав! Я всегда был верен и остаюсь верен тебе! В моём присутствии здесь нет ничего зазорного! Просто директор «Купола» пригласил членов экипажа фрегата рассказать о случившейся на астероиде катастрофе, и я пришёл вместе с остальными. А ещё… - рыжий крепыш почему-то замялся, и фразу за него докончил дагестанец Имран:
        - А ещё мы посовещались и решили честно рассказать о разыскиваемой беглянке Ирине в нашем экипаже. Кажется правильным не скрывать эти сведения от наших товарищей, которых эта мерзавка пыталась жестоко убить! Я до сих пор не могу забыть глаза умирающей на моих руках Ирины Чусовкиной! Кирилл, я всегда был и остаюсь на твоей стороне, но умолчать об Ирине не мог - это стало бы позором и бесчестием с моей стороны!
        Я глубоко вздохнул, закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти, стараясь мысленно успокоиться и не наговорить излишне резких слов, о которых пришлось бы сожалеть в будущем.
        - При всём уважении, друзья, ну что вы можете рассказать о случившемся на астероиде, если погибли в первую же секунду после открытия внешних люков звездолёта? И уж тем более, что вы можете знать об Ирине в нашем экипаже? К вашему сведению, настоящая Медик Ирина до сих пор состоит при наместнике Земли гэкхо Коста Дыхше и проживает в закрытом для посещения остальных людей жилом корпусе неподалёку от космодрома.
        - Даже так? Интересно, интересно… - в наступившей после моих слов тишине впервые подал голос «безопасник» Александр Антипов. - Но кто же тогда улетел с Земли на твоём корабле, Кирилл?
        Я лишь неопределённо пожал плечами, поскольку и сам не знал точного ответа на этот вопрос:
        - Мне известно лишь, что это существо зовут Ваа, и что двести лет назад оно уже считалось старым и мудрым. Скорее всего, это морф какого-то запредельно высокого уровня. Впрочем, именно как «морф» сканированием оно у меня ни разу не определилось, хотя много раз попадало в радиус регулярно используемого мною навыка. Даже Сканнер Изыскателя и то не смог точно определить это существо, дважды выдав странные отклики… причём крайне странные… впрочем, неважно. Гораздо важнее то, что терроризировавшего лесорубов в лесах Столичной ноды монстра больше нет - я увёз его с собой.
        Иван Лозовский демонстративно сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла, никак не прокомментировав сказанное мною. Остальные же присутствующие зашумели, стали переглядываться и переговариваться - явно подобного поворота насчёт «Иришки из Первого Меда» не ожидал никто.
        - Приятная новость! - похоже, в условиях недовольно сидящего с надутым видом руководителя фракции «безопасник» решил взять в свои руки инициативу в беседе со мной. - Но может тогда расскажешь и о судьбе своего звездолёта? Он действительно атакован и уничтожен шагающими мелеефатскими роботами, как говорит твоя команда? Или всё же удалось улизнуть от опасности?
        Все обратились в слух, ожидая моего ответа. Но тут уже я решил показать свой характер и отказался отвечать:
        - Согласно документам, которые подписали все члены экипажа, стояние фрегата «Толили Ух-Х» является секретной информацией и не подлежит разглашению никому вне узкого круга команды. В любом случае, разбит ли фрегат или уцелел, вы четверо, - я пробежался взглядом по внимательно меня слушающим членам «Отряда Комара», - бросайте заниматься не своими делами и входите в игру! Через четверть умми с Земли стартует грузопассажирский челнок до Касти-Утш III. Помощница капитана Улине Тар и остальные возродившиеся члены экипажа только вас и ждут, чтобы сразу приобрести на всех билеты и покинуть Землю. Я же встречу вас уже на космической станции.
        Никаких возражений и споров не возникло - все четверо дружно встали и направились на выход. Я тоже хотел было уйти вместе с ними, и даже уже вышел из кабинета, но в коридоре меня догнал и остановил Александр Антипов:
        - Комар, хочу извиниться за грубое поведение Лозовского. Причина тому имеется, поверь, только говорить о ней я пока не могу - тоже подписывал документы о неразглашении. Сам узнаешь через пару дней. И ещё. Понимаю, что возможно это несвоевременно, но всё же…
        Безопасник протянул мне скреплённую степлером толстую пачку листов. Какие-то имена, таблицы с цифрами… Что это? Похоже на распечатку характеристик персонажей. Я поднял удивлённый взгляд на собеседника.
        - На собрании «статусных» игроков ты говорил, что тебе в экипаж требуется пополнение, и что ты готов в приоритетном порядке брать людей из фракции H3. Я дал тогда задание командирам опросить наших ребят и составить список добровольцев, но потом всё как-то закрутилось из-за войны с «Тёмной Фракцией», и не до того стало. В общем, пусть и запоздало, но отдаю списки. Тут четыреста восемь человек, так что выбор у тебя есть.
        - Сколько-сколько? Четыреста с лишним? - я даже не поверил своим ушам.
        Вообще-то я считал, что игроки фракции Human-3 в своей основной массе относятся ко мне весьма прохладно, а зачастую даже враждебно. А тут сразу четыреста человек выразили желание вступить в «Отряд Комара»… Неожиданно. И приятно, чёрт побери!
        - Тут не только из нашей фракции игроки. В списке есть и немцы, и даже из китайской фракции имеются люди. В распечатках имена, профессии в игре, уровни, характеристики персонажей и очень краткие портфолио. Заметь, в списке есть даже несколько «гердов»! Понимаю, что времени в обрез, и челнок с твоей командой вскоре улетит с Земли, но может в следующий раз…
        Я наконец-то сбросил с лица недовольную маску и весело улыбнулся:
        - Вообще-то этот грузопассажирский челнок работает на меня - возит с соседних космических станций закупленное оборудование для строящегося генератора планетарного щита. Так что звездолёт улетит только тогда, когда ему скажет моя компаньонка Улине Тар!
        На лице Александра Антипова тоже появилась довольная улыбка:
        - Зная тебя, совершенно не удивлён, честно говоря. Полагаю, что и с фрегатом тоже всё в порядке. Впрочем, можешь не говорить.
        Я попытался передать сообщение ментально, но собеседник резко отвернулся - про эти мои псионические «штучки» он прекрасно знал и не горел желанием проверять на себе чтение мыслей. Что же, его право. Я мельком глянул на закрытую дверь в кабинет Лозовского и, понизив голос до шёпота, признался:
        - Звездолёт в норме. Были потери сразу после посадки, но справились. Взяли большой куш. Вот только без моей компаньонки Улине реализовать, скорее всего, не удастся - у меня нет связей среди торговцев Касти-Утш III и других станций. Соваться же на пиратскую Меду-Ро IV в условиях, когда за мной гоняется прайд «Косматой Тьмы», форменное самоубийство.
        Почему я решил откровенничать с директором по бйезопасности? Во-первых, он всё равно бы влскоре узнал. Во-вторых, появилось у меня кхакое-то смутное подозрение, что власть тшут под Куполом меняется - уж слишком недовольным и несдержанным был сегодня Иван Лозовский, совершенно не похоже на обычно осторожного дипломата. Словно ему уже было всё равно. Да и слишком независимо от начальника вёл себя Александр Антипов - похоже, он что-то знал.
        И похоже, что я не ошибся с линией поведения. Мой собеседник тоже понизил голос до шёпота:
        - Что же, Кирилл, откровенность за откровенность. Сегодня подошло время очередного доклада кураторам о состоянии дел во фракции Human-3, тем более что много что произошло за последнее время. Вот только принимать Лозовского кураторы не захотели. Официальная причина отказа: продолжающийся под Куполом карантин и нежелательность прибытия возможного носителя опасной заразы в густонаселённую Москву. Но все прекрасно понимают, что это лишь формальная «отмазка», поскольку доклад можно было организовать и удалённо в формате видеоконференции или любым другим способом.
        «Безопасник» помолчал, давая мне время поразмыслить над сказанным. Затем снова на всякий случай оглянулся на закрытую дверь начальника и продолжил:
        - Переговоры с «Тёмной Фракцией» отчётливо показали, что наш Дипломат ничего уже фактически не решает. Как и совершенно бессилен он оказался в вопросе получения новых технологий - все новинки вот уже долгое время приходят только через тебя. Да и главный козырь Лозовского - близкое знакомство с Дипломатом сюзеренов - как-то тоже померк в последнее время, поскольку Коста Дыхш больше общается с тобой и твоей мохнатой подружкой Улине. Ну и откровенный «косяк» с нарушением нашей фракцией договора и наложенным сюзеренами штрафом тоже не пошёл на пользу нашему Дипломату. Как и излишне близкое отношение с предательницей Ириной. Сложи всё это вместе и сам сделай выводы.
        По всему выходило, что руководитель фракции Иван Лозовский совершил слишком много ошибок и попал в немилость. Что ж, буду знать. Я поблагодарил собеседника за интересную и полезную информацию. После чего, посчитав беседу законченной, хотел было направиться на выход, но «безопасник» снова меня придержал и продолжил:
        - Есть ещё кое-что, что ты вправе знать. Подтвердилась твоя информация о возможном скором проявлении в реальном мире недоступных территорий. Четыре дня назад спутник засёк в Антарктиде область, очень схожую с космодромом гэкхо - всё, как ты и предупреждал. Ещё одна недоступная зона размерами пятнадцать на тридцать километров проявилась вчера всего в семидесяти километрах от Новосибирска. Искажение пространства заметно только с большой высоты, с земли же аномалия никак не наблюдается - человек проходит её насквозь, не замечая, и мгновенно оказывается в десятке километров от прежней точки. Зато системы навигации поблизости конкретно «сбоят», так что аэропорт Новосибирска временно закрыт, хоть он крупнейший в Сибири, и шум поднялся изрядный. Всё это не может не беспокоить руководство страны. Мне тут по большому секрету шепнули, что именно с тобой кураторы захотят побеседовать через пару дней. И именно выяснение причины этих пространственных аномалий станет твоей основной задачей, лэнг Комар!
        Я ещё раз поблагодарил собеседника и, указав на пачку листов в своих руках, сообщил:
        - Мне нужен где-то час, чтобы бегло ознакомиться со списком. Нужны только лучшие из лучших. После чего выбранных людей нужно будет оповестить и срочно ввести в игру. Если они сами не смогут добраться до космодрома гэкхо, пусть сообщат об этом, и я направлю за ними «Сио-Ми-Дори». Скафандры, оружие и экипировка желательны, но не обязательны - всем необходимым свою команду я обеспечу. Причём боевых персонажей я отмечу «с запасом», а уже непосредственно на космодроме финальный отбор проведёт Штурмовик «Тёмной Фракции» герд Тыо-Пан. Он тоже возродился в космопорте в числе остальных, а поскольку именно он руководит абордажной командой на моём фрегате, пусть лично отберет самых матёрых и опасных головорезов, при одном упоминании которых будет содрогаться Вселенная!
        Глава пятая. Остановка по требованию
        Меня разбудило настойчивое царапанье в дверь, словно вернувшаяся с прогулки кошка просила впустить её в дом. Потребовалось несколько секунд на то, чтобы окончательно проснуться и сориентироваться. Так, я в игре, уснул в своей капитанской каюте. Действительно, не видел смысла выходить для отдыха в реальный мир. Во-первых, тут космос, «красная зона», и персонаж всё равно не исчезает из игры. Во-вторых, с переходом Тамары в параллельный магократический мир в моей комнате под «Куполом» стало как-то пусто и тоскливо.
        Но почему так тихо? Именно эта странная тишина заставила меня окончательно проснуться и резко рывком вскочить с кровати. Потому как летящий в гиперпространстве звездолёт вовсе не бесшумен. Он всегда издаёт какие-то звуки: равномерно гудят двигатели, на самой грани восприятия слышится гул силовой установки и потрескивание гравикомпенсаторов, иногда можно различить поскрипывание испытывающего механические воздействия фюзеляжа. Так вот сейчас ничего подобного не было, и это сильно пугало!
        Снова раздалось царапанье, и я открыл дверь. На пороге стояла миелонская Переводчица герд Айни, рыжая «кошечка» была взъерошена и встревожена:
        - Капитан Комар, тебя ждут на мостике. Случилось что-то странное.
        Быстрым шагом я направился на мостик. Тут уже собралась вся оставшаяся после событий на астероиде команда, и даже морф Ваа пришла поглазеть на необычное зрелище. А посмотреть действительно было на что: вокруг нашего фрегата в пространстве космоса неспешно накручивали круги сразу три плазменных сгустка. Сателлиты?! Причём сразу три!!! Интересно, видел ли вообще кто-нибудь такое раньше? И, кстати, почему звездолёт в обычном пространстве, а не «гипере»? Последний вопрос я задал вслух.
        Навигатор Аюх оторвался от монитора, транслировавшего изображение с внешних камер, и прокомментировал:
        - Капитан, симбионты возникли внезапно, причём сразу три штуки. Сразу после этого у нас отключился гипердвигатель, и фрегат вышвырнуло в обычный космос. Затем через какое-то время у нас отрубился защитный экран. Перед отключением щита была попытка соединения «внешнего устройства» к нашей силовой установке, причём попытка успешная. Мы ранее уже давали доступ сателлиту к источнику энергии, так что он просто воспользовался полученными привилегиями. Сейчас ситуация неприятная: именно симбионты по своему усмотрению распоряжаются источником энергии, выкачивая энергию себе, у нас же отключены все лазерные пушки и двигатели. И без квалифицированного Инженера, боюсь, вернуть контроль над силовой установкой мы никак не сможем.
        - А ещё на экране поток неизвестных символов, - рыжая Айни указала когтистой лапкой на мерцающий монитор на моём рабочем месте. - Аюх вызвал меня разобраться, но эти знаки я вижу впервые, да и частота кадров слишком высокая для миелонских глаз.
        Я увидел эту рябь сразу, как вошёл, но предположил, что один из мониторов просто неисправен. Мда… Проблема. Но навык Ощущение Опасности молчал, так что непосредственной опасности похоже не было. Нас просто остановили для изучения.
        - А что это за место? - поинтересовался я, садясь на своё рабочее место и активируя приборы.
        Навигатор откровенно смутился - было похоже, что он вообще ещё не задавался этим вопросом. Гэкхо набрал на консоли какие-то команды, и секунд через десять выдал развёрнутый ответ:
        - Система H9051/WD, точнее самая её граница. «Стык», так сказать с соседней звёздной системой К0987/AA. Три необитаемых планеты - раскалённый шар возле светила и два газовых гиганта. Судя по справочнику, система считается неустойчивой, и через семьдесят миллионов тонгов две крайние планеты столкнутся. Рядом система с белым карликом без планет. В целом ничего интересного. Случайная точка, куда нас выкинуло из гиперпространственного туннеля.
        - Случайная? А это тогда что? - я переслал Навигатору данные с корабельного локатора:
        Дальность 1709км. Обломки звездолёта неизвестной конструкции.
        Дальность 5788км. Обломки звездолёта неизвестной конструкции.
        Дальность 20130км. Неизвестный корабль. Сигнатура в базе данных не обнаружена. Предположительно относится к классу «дальний изыскатель» или «штурмовой крейсер».
        Дальность 28748км. Обломки исследовательского зонда триллов.
        Дальность 33455км. Обломки звездолёта неизвестной конструкции.
        Настоящее кладбище кораблей… И явно неслучайно именно в этом районе нас выдернуло из гиперпространства. Было в этом месте что-то особенное и даже зловещее, не только мрачный не отвечающий на запросы звездолёт в двадцати тысячах километрах от нас. Я попытался было воспользоваться сканирующей аппаратурой фрегата для более тщательного изучения загадочного «штурмового крейсера», но экран тут же погас. Моя активность не понравилась симбионтам, и они отключили от источника питания сканирующую аппаратуру звездолёта. Гады!
        Навигатор же задумчиво почесал лапой нос и согласился с моими словами насчёт неслучайности места:
        - Да, капитан. Тут граница звездных систем и похоже гравитационный разрыв, место слабины пространства. Поэтому многие маршруты в гиперпространстве так или иначе проходят через эту точку. Странно совсем другое: мы уже летали этим маршрутом, но никакого внимания со стороны симбионтов не вызывали.
        На память пришло системное предупреждение, которое я получил при выборе названия фракции «Реликт». Мол, данное название имеет свою собственную историю, что может привести к появлению неожиданных союзников и врагов. Похоже, именно следствие той древней истории мы сейчас и наблюдали. Ладно, это всё пустые рассуждения, но делать-то что в сложившейся ситуации?
        Похоже, единственным выходом было налаживание контакта с нашими пленителями. Три симбионта давно могли уничтожить наш фрегат, но этого не делали, чего-то выжидая. Чего? Тоже нетрудно понять, раз они «зафлудили» систему связи какими-то непонятными сообщениями. Хочешь-не хочешь, а придётся в них разбираться. Я переключил своё внимание на мерцающий экран. Мда… Понять что-либо в этом мельтешении было решительно невозможно.
        Попробовал ставить паузы или делать «скриншоты» экрана. Стало чуть лучше, хотя тоже пользы было не так уж много - на экране отображались столбцы вертикальных чёрточек и косых линий, никак не собирающихся в осмысленный текст. Неужели это язык предтеч?
        - Кирсан, ты мне нужен! - мысленно позвал я ремонтного бота механоидов.
        А что? Ремонтный бот застал ещё времена великой войны между древними расами и, возможно, способен был понимать язык главного врага механоидов. Не прошло и пары секунд, как из вентиляционного отверстия высунулась покрашенная в белый цвет плоская металлическая многоножка и ловко по вертикальной стенке спустилась на пол.
        На мой вопрос по поводу написанного на экране Кирсан через одолженный у Джарга универсальный переводчик ответил:
        Ситуация понимать. Древний враг. Агрессия. Вопрос. Ожидает ответ. Обратный отсчёт. Затем атакует.
        О как! На экране действительно был не просто набор беспорядочных сигналов. Сателлиты, оказывается, задали нам какой-то вопрос и теперь ждали на него ответа. Я поинтересовался у Кирсана, что именно спросили сателлиты, и сколько у нас осталось времени на ответ.
        Вопрос. Кто есть ты? Ответ. Сорок семь секунд. Сорок шесть. Сорок пять…
        Что??Вот тут меня, что называется, «накрыло» - сердце сжалось от тревоги и страха, руки и ноги стали ватными, паника мешала сосредоточиться и мыслить разумно. И не знаю уж, почему до этого момента молчал предупреждающий об опасности навык, но зато сейчас игровые алгоритмы разродились двойным его ростом:
        Навык Ощущение опасности повышен до шестьдесят пятого уровня!
        Навык Ощущение опасности повышен до шестьдесят шестого уровня!
        Сорок секунд. Тридцать девять. Мелькнула мысль, что нужно срочно вкладывать свободные очки навыков, так как часть из них была получена более суток назад и неминуемо сгорит при очень даже вероятной вскоре смерти моего персонажа. Но я не стал пока этого делать - фрегат важнее, и нужно попробовать использовать оставшееся время для спасения своего звездолёта.
        - Лэнг Комар, человек! - проговорил я вслух ответное сообщение, но никакой реакции от симбионтов не последовало. Кирсан продолжал отсчитывать истекающие секунды до уничтожения корабля.
        - Они не понимают язык гэкхо! - подсказала мудрая Ваа, да я и сам уже сообразил, что предтечи исчезли гораздо раньше, чем в космосе появились первые гэкхо и другие современные расы.
        Нужно было ответить симбионтам на языке реликтов. Вот только как? Такой язык не поддерживала компьютерная система фрегата. Я мог голосом или мысленно вводить команды на языке гэкхо и на миелонском, в теории можно было ещё переключиться на мелеефатский, хотя я ни разу пока это не пробовал. Но язык реликтов? Я даже никогда не говорил на этом языке, все знания получив письменно и даже не зная правильного произношения всех этих иероглифов.
        - Лэнг Комар, человек! - я отвернулся от приборной панели и попробовал использовать для передачи сообщения свой Энергетический костюм Слышащего.
        В неумолимо отсчитывавших истекающие секунды сообщениях Кирсана возникла пауза. Неужели получилось? Но оказалось, что нет. Ремонтный бот после нескольких мгновений тишины бесстрастно передал ответ:
        Оружие реликт. Броня реликт. Дрон реликт. Класс реликт. Альянс реликт. Информация неверная. Ложь. Двадцать три. Двадцать два. Двадцать один…
        Навык Ощущение опасности повышен до шестьдесят седьмого уровня!
        Они считают меня реликтом! Собственно, а что ещё могли предположить симбионты, видя у моего персонажа столько явных отсылок на древнего врага?! Я понял, что спорить в данной ситуации абсолютно бесполезно.
        - Реликт Комар, Слышащий 87-го уровня! - мгновенно внёс я поправки в своё сообщение и, пока плазменные сгустки определялись с ответом, поспешил добавить: - Специалист второго звена Пирамиды реликтов. Имею благодарность иерархов за большую долю отправленных в Пирамиду данных. В качестве отдельной благодарности получен дополнительный дрон. Также мне разрешено использовать в своём Энергетическом доспехе модификации второго уровня!
        Авторитет повышен до 65!
        Известность повышена до 76.
        На этот раз молчание продлилось намного дольше. С минуту, не меньше. Наконец, Кирсан озвучил ответ:
        Важный реликт. Давно наблюдаем. Не было уверенности. Сейчас есть. Нет смысла убивать. Возродится. Переговоры лучше. Информация. Зачем тут? Почему тело не реликт? Почему плохой примитивный звездолёт?
        Я с большой тревогой ждал окончания этого длинного сообщения, но обратного отсчёта не последовало. Полностью исчезло и ощущение тревоги. Симбионты передумали меня уничтожать - «нет смысла, возродится». Вместо этого предтечи, или возможно автоматизированные их системы, решили воспользоваться столь редким шансом пообщаться с древним врагом и вызнать для себя что-то новое.
        Также я понял, что давно привлёк внимание симбионтов - возможно в тот самый момент, когда показал способность надеть древний Энергетический доспех Слышащего. Но «уверенности не было», как признались симбионты. Затем я получил Аннигилятор, сменил класс на «Слышащий», приобрёл Малого охранного дрона реликтов, а потом ещё и фракцию взял «Реликт». В результате всех этих изменений у «автоматизированных систем предтечей», как называл эти плазменные сгустки мой Малый охранный дрон, переполнилась чаша терпения, а потому они решили меня остановить и допросить.
        - Ответ на ответ, - предложил я, поскольку у меня самого вопросов к сателлитам накопилось вагон и маленькая тележка.
        Согласие. Первый ответ реликт. Зачем тут?
        Сообщение пришло напрямую мне, отобразившись на внутренней поверхности шлема Энергетического доспеха Слышащего, а не на системы связи фрегата мелеефатов - видимо, симбионты посчитали такой способ более быстрым и удобным. Причём я сразу понял, что любые варианты ответов вроде «случайно летели, никого не трогали» в данной ситуации не прокатят - симбионты не поверят, что я оказался в этом странном месте случайно. Пришлось импровизировать:
        - Связь с Пирамидой затруднена. Основные каналы связи заблокированы из-за военных действий. Приходится пользоваться аварийными каналами. По ним получил от иерархов координаты, куда лететь для получения награды за работу. Но не долетел…
        Бред, конечно, но ничего более правдоподобного на ум не пришло. Да и, в принципе, не такая уж это была и ложь - координаты Малого охранного дрона реликтов я действительно вычислил и собирался вскоре лететь за ним. Но самое забавное, что мой ответ был принят!
        Долетел правильно. Корабль иерарха реликтов тут. Давно тут. Осада идёт уже пятнадцать тысяч тонгов. Никак не пробить энергетический барьер. Ты прилетел на его зов. Всё правильно.
        Что??Хорошо, что я сидел, иначе мог бы и не удержаться на ногах от такой шокирующей новости. Корабль реликтов находится где-то здесь?! И возможно даже это вон тот далёкий находящийся в двадцати тысячах километрах от нас звездолёт неизвестной конструкции! Подумать только, настоящий звездолёт эпохи древних цивилизаций! Это же ценность похлеще древней полуразрушенной базы реликтов! Стоит миллионы и миллионы драгоценных кристаллов!
        Чем бы ни закончилось моё общение с симбионтами, эту информацию необходимо было срочно сохранить!
        - Аюх, запиши координаты этого места, - потребовал я у седого Навигатора. - Причём запиши не только в памяти фрегата, но и у себя в коммуникаторе на случай уничтожения корабля. Место интересное и, подозреваю, мы сюда ещё вернёмся, причём очень скоро!
        Навигатор довольно заурчал и поспешил выполнить приказ капитана. Я же вернулся к своей работе. Итак, настало время самому задать вопрос симбионтам. Что меня интересует прежде всего? Конечно же, где найти сохранившихся предтеч? Не их дошедшую до наших дней технику, пусть даже столь совершенную и смертоносную, но живых представителей древней расы. Именно этот вопрос я и задал.
        Странный вопрос. Предтечи везде. Колонии разбросаны по всему космосу. Ты сам из рода предтеч. Много тонгов прошло. Знания забыты. Но предтечи живы.
        Опять ответ прозвучал словно удар пыльным мешком по голове. Я из рода предтеч?! Как так? Или имелся ввиду не я конкретно, но люди в целом? Колонии людей действительно странным образом раскиданы по Вселенной. Может мы и есть потомки древней загадочной расы предтеч? Пока я хлопал глазами, с трудом пытаясь переварить полученную информацию, прозвучал следующий вопрос:
        Как так? Ты реликт. Но из расы предтеч.
        Ответ на этот вопрос не представлял из себя ничего сложного - я просто кратко рассказал собственную историю, этого сателлитам оказалось вполне достаточно. Но вот над своим вопросом я задумался. Как одним вопросом вызнать нечто такое, что усилило бы не только Комара, но и мой мир в целом? Спросить что ли про координаты баз древних предтеч, где можно будет разжиться оружием и древними технологиями? Именно это я в итоге и спросил. Вот только с подобным вопросом откровенно оплошал:
        Нет информации о сохранившихся военных или научных центрах предтеч времён Великой Войны. Всё разрушено. Всё погибло. Уничтожено реликтами. Уничтожено механоидами.
        Очень досадно! Получается, потратил вопрос впустую. Чёрт! Зато я постарался компенсировать упущенное в следующем своём ответе - про «примитивный» звездолёт, на котором я сюда прибыл. Сказал, что фрегат конструкции одной из молодых рас, заселивших Вселенную уже после Великой Войны, а потому далеко не такой совершенный. Но мне якобы был обещан древний звездолёт - тот самый, на котором находился иерарх реликтов. Могу я его себе забрать?
        Последний приказ, полученный 178-ым звеном автоматических перехватчиков от военного командования: уничтожить иерарха реликтов. И мы будем выполнять этот приказ столько, сколько потребуется.
        - И? - я не услышал ответа на свой вопрос, а потому решил уточнить. - Могу ли я забрать корабль? С момента получения вами приказа прошло пятнадцать тысяч тонгов. Иерарх давным-давно умер!
        Мы не можем знать это достоверно. Он мог погрузиться в стазис, и тогда время станет невластным над ним. И потому корабль должен быть уничтожен. Разговор окончен.
        Навык Космолингвистика повышен до девяносто второго уровня!
        Что, разговор окончен? Не, ну это же полный бред! Если за пятнадцать тысяч тонгов сателлиты так и не придумали способа взломать энергетический барьер звездолёта реликтов, то следующие миллионы лет они так и проведут в бесплодных попытках преодолеть непробиваемую защиту! Но что, если я сумею добыть доказательство смерти иерарха реликтов? Смогу ли я в этом случае забрать себе древний звездолёт?
        Я не успел озвучить этот вопрос. Мой фрегат вдруг ожил - активировалась панель управления, загудели включившиеся маршевый и маневровые двигатели, одна за другой возвращались к нормальной работе системы звездолёта. Недовольно загудели гравикомпенсаторы, гася излишние перегрузки - корабль совершал какой-то манёвр и быстро разгонялся.
        - Я ничего не делаю! Корабль сам летит! - второй пилот Сан-Дун Таки-Бу продемонстрировал свободные руки, показывая, что даже не касается рычагов управления.
        А между тем мир вокруг нас начал сворачиваться, всплеск энергии показал, что гиперпространственный туннель успешно образован, и фрегат куда-то бросило. И буквально в самую последнюю секунду перед прыжком перед глазами вдруг побежали строчки отображаемого на внутренней поверхности шлема текста:
        Обнаружен источник ценной информации. Высокий уровень доверия. Подтверждено соединение. Идёт запись передаваемых данных. Передача завершена. Слышащий, данная информацию представляет огромную ценность для иерархов, и её необходимо передать в Пирамиду!
        Я даже не сразу понял, что новая порция сообщений пришла вовсе не от симбионтов. Похоже, как раз наоборот от их противников - Энергетический доспех Слышащего связался с неким «доверенным» источником, переславшим информацию для Пирамиды. Видимо, экипаж осаждённого корабля или умные компьютерные системы древнего звездолёта увидели возможность переслать вместе с моим убывающим фрегатом весточку «своим».
        - Капитан, мы вернулись на прежний маршрут и летим к Касти-Утш III, - несколько удивлённо прокомментировал Навигатор. - Сателлиты посчитали нас неинтересными и вышвырнули из своего пространственного «кармана».
        - Пространственного кармана? - зацепился я за необычный термин.
        - Да, капитан. Это область, недоступная для звездолётов в реальном космосе и даже виртуальном мире игры, искажающей реальность. Долететь туда просто так невозможно - этого места как бы и не существует вовсе в привычных системах координат.
        - Но как же… - я вовремя прикусил язык, не став говорить о таинственном древнем звездолёте и ещё более загадочном иерархе реликтов на его борту. - Всё? Никак не вернуться?
        - Попасть сможем, хотя это и непросто, - успокоил меня Аюх и довольно заурчал. - Нужно будет очень точно всё рассчитать - вектор туннеля, а затем прервать гиперпрыжок в нужной точке. Только через гиперпространство существует вход в тот «карман». Не переживай, капитан, все данные у меня сохранились, так что смогу повторить!
        Глава шестая. Нас было слишком мало
        Вот только побыть одному мне не дали. Снова раздалось тихое царапанье в дверь, и опять это была герд Айни. Рыженькая «кошечка» неуверенно переминалась с ноги на ногу, стеснялась и явно чувствовала себя неуверенно:
        - Капитан Комар… возможно это не моё дело… но я хотела бы поговорить об Ирине. Человеческая девушка ведёт себя странно.
        Интересно, интересно. Чего там морф отчебучила такого, что вызвала подозрение? Я предложил миелонке не стоять в коридоре и пройти в мою каюту. И даже активировал навык Сканирование, чтобы ещё раз убедиться, что выгоревшая при использовании геологического анализатора шпионская аппаратура по-прежнему неисправна - очень не хотелось, чтобы прелаты Тайлакса слышали разговор о морфе в моей команде.
        - Рассказывай, что не так с Ириной? Только сперва присядь, пожалуйста, - я указал на мягкое глубокое кресло или диван на выбор. - Будешь лёгкий коктейль? Или может чего покрепче?
        Вообще-то предложил я просто из вежливости, ну и заодно чтоб заметно волнующаяся миелонка слегка успокоилась. Вот только эффект получился скорее обратным - у герд Айни от волнения и смущения даже ушки задрожали, отчего бесчисленные серёжки зазвенели. От напитков девушка отказалась и уселась на самом краешке летающего кресла, скромно положив передние лапки на колени.
        Странная реакция. Я легко, очень поверхностно считал эмоции посетительницы. Айни меня стеснялась и даже слегка побаивалась. А ещё миелонка почему-то решила, что я с ней флиртую, отчего сильно засмущалась. Я не стал ещё сильнее нервировать девушку и предложил перейти к делу.
        - Капитан, сегодня в какой-то момент во время контакта с сателлитами Ирина потеряла осторожность и продемонстрировала отличное знание языка гэкхо. Человеческая девушка прекрасно понимала, о чём вы говорите с Навигатором. Она понимала, что сообщает Кирсан. Она даже поправила тебя на языке гэкхо! И это притом, что совсем недавно я давала ей самый первый урок этого языка, и человеческая девушка не могла связать двух слов!
        Сообщая всё это, герд Айни ещё сильнее разволновалась, задрожав всем телом и даже начав слегка заикаться.
        - А ещё… я обратила внимание, что Ирина явно не в первый раз летит на звездолёте. Уж слишком уверенно она вела себя для новичка. Знала, что и где расположено… как пользоваться сложной техникой. А ещё… капитан, не считай меня сумасшедшей, но я видела, как девушка-медик прочла надпись на мелеефатском! Там в коридоре прикреплена табличка с информацией, как работает система пожаротушения на звездолёте, и человеческая девушка её внимательно прочла! Лэнг Комар, я уверена, что Ирина вовсе не та, за кого себя выдаёт!
        Я довольно улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши, демонстрируя свое восхищение от догадливости и внимательности умной миелонки.
        - Браво, Айни! Умница! Причём ты единственная во всём экипаже всё это заметила! Действительно, Ирина вовсе не человек, а морф… - видя скуксившуюся резко погрустневшую мордашку рыжей кошечки, я поспешил добавить. - Нет, вовсе не тот морф, который принял твой облик и убил воплощение Великой Первой Самки, тем самый испортив тебе жизнь. Совсем другой.
        Несмотря на мои пояснения, герд Айни грозно оскалилась, вздыбила шерсть и стала выглядеть вдвое крупнее.
        - Всё равно, капитан. Я всех морфов ненавижу! Поголовно! Всю их подлую расу! Жаль, что мелеефаты не до конца их истребили. Ты даже не представляешь, лэнг Комар, насколько сильно тот морф испортил мне жизнь! Ты же видишь меня только тут, в игре, а здесь я стараюсь выглядеть бодрой и жизнерадостной. В реальном же мире всё не так. От меня отвернулись родня и знакомые. Я потеряла работу. А после того, как религиозные фанатики дважды разгромили и сожгли мою комнату, меня и вовсе вытурили из жилого блока космической станции. Я лишилась всего! За что??Вот что я плохого сделала Фокси, раз морф так жестоко исковеркала мне жизнь?!
        Под конец своей эмоциональной речи Айни скулила в голос. Рыженькая «кошечка» сползла с кресла на пол и закрыла лапками мордашку. Я хорошо знал, что миелонцы весьма скупы на проявление эмоций, и уж точно никогда не откроют свою душу при постороннем. То, что моя знакомая снова позволила при мне вот такое бурное проявление чувств, служило знаком огромного доверия. И я это оценил.
        Я присел рядом с Айни на пол и, секунду поколебавшись, обнял миелонку и крепко прижал к себе. При этом вовсе не был уверен, что представительница иной космической расы правильно расценит моё поведение, а не обидится или воспримет как насильственное ограничение свободы. К счастью, реакция миниатюрной даже для миелонской расы рыжей «кошечки» показала, что поступил я правильно - Айни прижалась ко мне, уткнулась мордашкой мне в плечо и разревелась.
        Минуты три миелонская девушка не могла сдержать слёз, сквозь всхлипывания жалуясь мне на несправедливость мира. Никому не нужна. Без крова. Без денег. Изгой. И ситуацию никогда уже не исправить - слишком глубоко в сознании сотен миллиардов миелонцев отпечатался её облик, и слишком прочно ассоциируется он с ликом подлой убийцы. А ещё, оказывается, у Айни ещё недавно был ухажёр - молодой и горячий сотрудник таможенной службы Меду-Ро IV. Они даже собирались пройти брачный обряд в храме Первой Самки. Но после истории с убийством Великой Проповедницы ухажёр постарался максимально дистанцироваться от «убийцы», разорвал все контакты с ней и улетел в неизвестном направлении.
        Я не прерывал Айни и не пытался говорить слова утешения. Просто прижимал к себе и слушал, слушал, слушал… Ну и очень осторожно лечил магией тяжёлые психологические травмы и самые горькие воспоминания инопланетной девушки.
        Навык Псионика повышен до девяносто третьего уровня!
        Навык Мистицизм повышен до сорок третьего уровня!
        Помогало, миелонка постепенно успокаивалась. Наконец, Айни вытерла лапкой слёзы и тут же резко отстранилась, вывернувшись из моих объятий:
        - Ой! Капитан… лэнг Комар… прошу извинить… не знаю, что на меня нашло! Нервный срыв. Больше не повторится! Прошу выпустить меня. Я пойду к себе в каюту.
        Конечно же, я не стал удерживать резко засмущавшуюся Переводчицу и открыл дверь в коридор. Лишь позволил себе немного вольности, осторожно дотронувшись кончиком пальца до пушистой щеки миелонки и смахнув запоздалую слезинку:
        - Не печалься, Айни. Да, мир жесток и несправедлив. Но знай: здесь на фрегате у тебя надёжные друзья, которые никогда от тебя не откажутся и всегда помогут!
        Пушистая красавица благодарно заурчала и совсем по-человечески низко поклонилась мне в пояс. А потом уже в коридоре вдруг остановилась, обернулась и выпалила с неожиданной прямотой:
        - Лэнг Комар, стеснялась сказать это при всех, но я восхищаюсь тобой! Очень мало кто из игроков смог бы выкрутиться из опасной ситуации на астероиде. А уж уцелеть при допросе сразу трёх симбионтов и вовсе не смог бы никто, кроме моего великолепного капитана! Мир действительно жесток и несправедлив, но главная несправедливость Вселенной состоит в том, что ты родился человеком, а не миелонцем! Иначе все мои помыслы были бы лишь о том, как стать твоей самкой!
        Выпалив такое неожиданно откровенное признание, герд Айни вернулась к своему обычному состоянию и страшно застеснялась. Даже присела на пол, поджала ушки и закрыла голову лапами. Я шагнул ближе и, протянув руку, помог девушке подняться. А потом ответил на неожиданное признание обычно очень стеснительной Переводчицы:
        - Спасибо за откровенность, Айни! Знай, ты тоже понравилась мне с самой первой встречи, и очень жаль, что ты не человек по расе. И ещё. Я не всесилен, конечно, но некоторые твои проблемы могу решить. И не только финансовые - с ними-то как раз проще всего. Я поговорю с Великой Проповедницей лэнг Амиру У-Маяу и попрошу, чтобы она приструнила своих фанатиков.

* * *
        Морф вошла ко мне в каюту примерно через полчаса. К этому времени я уже обнаружил в системе древнего доспеха готовый к отправке в Пирамиду пакет с данными, вот только он оказался зашифрован. Способа дешифровки весьма объёмного файла я не знал, да и вообще очень смутно пока что разбирался в запутанной системе хранения информации реликтов. Не привычные локальные папки или сетевые адреса, а целый лабиринт переплетающихся уровней с массивами, причём большинство уровней были мне недоступны. Вообще не имелось утилит или исполняемых файлов, не нашёл я и «руководства пользователя» или какой-нибудь справки по компьютерной системе.
        Думая, что это поможет решить задачу альтернативным путём, я вложил все шесть имеющихся свободных очков в Управление Механизмами, подняв навык до 98-го уровня. Но никаких изменений не заметил и по этому поводу даже слегка расстроился - ценные очки навыков можно было вложить и с большей пользой. В общем, поломав себе голову, я так ничего и не добился. Разве что поднял навык Электроника до 80-го уровня, а заодно почти заполнил шкалу прогресса персонажа до следующего, 88-го уровня.
        Появление Ваа, тихо открывшей двери и беззастенчиво вошедшей в капитанскую каюту, прервало мои исследования. Лже-Иришка, тщательно заперев двери, без спроса плюхнулась в летающее кресло и деловито осмотрелась в моей каюте. Развешенная на стенах коллекция трофейных миелонских хвостов, необычного оружия и всяких безделушек вызвала интерес морфа, впрочем, совсем недолгий. Ваа даже произнесла разочаровано:
        - Ожидала куда большего от жилища удачливого пирата. Впрочем, неважно, я совсем по другому делу. Заметила резко ухудшившееся отношение ко мне со стороны миелонки Айни после разговора с тобой. Она разве что не шипела на меня. Полагаю, этому должно быть какое-то объяснение. Не подскажешь, в чём причина? А ещё скоро станция Касти-Утш III, на которой я хотела бы сойти. Поэтому пришла поговорить с тобой, капитан Комар, поскольку другой возможности может уже не представиться.
        Голос Ирины морф имитировал весьма и весьма достоверно, хотя я всё же уловил проскользнувшие в паре мест непривычные акценты и неправильные ударения - русский язык для Ваа был ещё не до конца освоенным, хотя скорость изучения конечно потрясала.
        - Ваа, можем говорить откровенно, всю шпионскую технику я отключил, - сообщил я и… замер с открытым ртом, поскольку вместо Ирины в моей каюте уже сидела Минн-О Ла-Фин, причём почему-то в домашнем фривольно-коротком халатике и огромных пушистых тапочках.
        С оттенком кожи Ваа сперва промахнулась, изобразив сильно загорелую представительницу моего мира, но быстро подкорректировала образ, сделав Минн-О совершенно неотличимой от оригинала.
        - Цени, Комар, для тебя стараюсь, - морф очень достоверно сымитировала голос моей супруги. - Почувствовала, что Медик Ирина тебя тоже напрягает, как и остальных на этом звездолёте. Решила, что такой образ тебе будет более приятен.
        - Спасибо, конечно… - я поспешно отвернул взгляд, поскольку морф начала экспериментировать с длиной и распахнутостью халатика, а то и полным отсутствием одежды, при этом внимательно изучая мою реакцию, - но лучше всё же смени облик на нейтральный! Да, ты не ошиблась, я действительно много думал о Минн-О, но по причине того, что моя супруга в данный момент выступает перед советом магов, а от этого выступления зависит очень многое.
        - Как скажешь, капитан, - передо мной уже сидел растрёпанный миелонский Инженер Орун Ва-Март в заляпанной машинным маслом спецовке и с набором торцевых ключей в лапах. - Так что не так с Айни? Чем я ей не угодила?
        Без утайки я рассказал о произошедшем на пиратской станции Меду-Ро IV, включая допрос всех подозреваемых Ищущими Правду. Рассказал о возникших у наблюдательной и умной Переводчицы подозрениях по поводу Ирины. Затем по просьбе собеседницы максимально подробно о своём общении с Фокси и о доставке тяжёлого неучтённого контейнера на виртуальную Землю. Ваа слушала предельно внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда я наконец закончил повествование, морф произнесла задумчиво:
        - Теперь понятно, почему Фокси выбрала тебя. Ты не испытываешь к моей расе негативных эмоций, что встречается нечасто. И не думаю, что должна извиняться перед твоей хвостатой подружкой, так как к её бедам я не имею никакого отношения.
        Облик собеседницы сменился. Не сразу, но в несколько итераций, корректируя результаты в зависимости от моих подсказок и прочитанных эмоций, Ваа приняла образ «очеловеченной лисицы» Фокси.
        - Странное существо - полузверь, получеловек, - с удивлением прокомментировала сама морф свой облик. - И признаюсь, я так и не поняла, кто из моих знакомых - та самая известная тебе Фокси. Когда шестьдесят тонгов назад я ложилась в анабиоз, смертельно устав от бесконечного преследования сыщиками и наёмными убийцами своры мелеефатов, во Вселенной оставалось около трёхсот морфов. Я знала их всех поимённо, поскольку все они были моими воспитанницами, а многие ещё и родными дочерями или даже моими копиями. Но никто из них даже близко по своим боевым характеристикам не мог сравниться с описанной тобой смертоносной Фокси. Хотя столько времени прошло…
        - Погоди, Ваа, - я решил уточнить непонятный для меня момент, - получается, все морфы женского пола?
        - Нет, человек. У морфов вообще нет понятия пола. Каждая особь в критической ситуации способна разделиться на две по примеру простейших, - смазанное движение, и на кресле уже сидели две довольно скалящиеся Фокси, идентичные как две капли воды. - Пока одна копия отвлекает врагов, обычно ценой своей жизни, вторая успевает скрыться. Но нужно чётко понимать, что это не две особи, а одна с единым сознанием, пусть даже в двух или нескольких телах. Иногда это полезно и даже необходимо для выживания, но в мирное время излишне.
        Зубастые «лисички» слились обратно в единое целое, и Ваа довольно улыбнулась, наблюдая за моей удивлённой реакцией.
        - Но в благоприятной обстановке морф способен принести потомство. Один раз за всю свою жизнь, около двух тысяч зародышей. И потому, лэнг Комар, твои слова про захваченный какими-то шантажистами звездолёт с молодняком меня сильно пугают! Дело в том, что такой звездолёт действительно существовал. Величайшая ценность нашей расы - мы эвакуировали на нём потомство с обнаруженного врагами убежища и отправили космический корабль туда, где мелеефаты и недолюбливающие нашу расу триллы никогда его не найдут.
        Морф резко замолчала, о чём-то задумавшись или вспоминая прошлое. И потому я закончил за неё мысль:
        - Выходит, нашли…
        - Нет, человек! - от волнения уже снова «миелонский Инженер» даже вскочил с кресла и начал нервно расхаживать по каюте. - Если бы мелеефаты или триллы обнаружили корабль с морфами, они уничтожили бы его немедленно без малейших раздумий! Не, тут что-то совсем иное… Не знаю… Я слишком долго отсутствовала и потому пока не понимаю, кто стоит за всем этим, и как шантажисты отдают свои приказы моим сородичам. Но старые каналы связи сохранились, так что я постараюсь найти выживших подруг и всё от них узнать.
        Навык Ощущение Опасности повышен до шестьдесят восьмого уровня!
        Морф замолчала. В какой-то момент у меня кольнуло сердце, оповещая об угрозе - по-видимому, опасная собеседница решила, что сболтнула лишнего, и всерьёз обдумывала мысль устранить свидетеля, отправив на перерождение. Я напрягся, приготовился выхватить Аннигилятор и одновременно глушить морфа псионически, но Ваа отказалась от своих планов и даже смутилась.
        - Извини, лэнг Комар. На какой-то миг предположила, что именно ты стоишь за всей этой историей с шантажистами. Уж слишком подозрительно выходило, ты всегда «случайно» оказывался поблизости. Но нет, по срокам не сходится…
        - Ваа, позволь ещё вопрос, - решил я сменить опасную тему. - Я много слышал об истреблении морфов мелеефатами, причём диаметрально противоположные версии. Не расскажешь, что было на самом деле? Ты ведь застала те времена, насколько я понимаю.
        - Да, застала. Собственно, почему бы не рассказать? - легко согласилась морф, похоже даже с радостью выныривая из слишком тягостных раздумий. - Не я предложила заменить представителями нашей расы верхушку своры мелеефатов, но план возглавить одну из самых грозных сил Вселенной выглядел настолько роскошным и многообещающим, что согласились все морфы. Мы все понимали, что это опасно, но это был наш исторический шанс, наше предназначение. Скажу больше, даже зная о провале операции и последовавшей катастрофе, вернись я в прошлое - повторила бы свой выбор, разве что отдала бы несколько советов и распоряжений подругам, что позволило бы избежать возникших проколов.
        Что? Я не мог поверить своим ушам! Раса морфов практически уничтожена, последние представители скрываются от возмездия в игре, искажающей реальность, превратившись фактически в НПС. Но урок совершенно не пошёл им впрок, раз морф Ваа не отказалась бы повторить, лишь скорректировав какие-то детали приведшего к катастрофе плана! Мне казалось это просто немыслимым! Это всё равно, как если бы Адольф Гитлер в 1939-ом, узнав о грядущем через шесть лет разгроме Третьего Рейха, заявил гражданам Германии: «Да, облом выйдет, поражение, миллионы жертв. Но всё равно мне хочется повоевать! Попробую только в 1942-ом пару дивизий перекинуть из-под Ржева на Сталинградское направление, и всё будет зашибись!»
        - О, чувствую твоё возмущение, человек, - рассмеялась Ваа, легко считав мои эмоции. - Тебе, представителю иной расы, не понять. Тут нужно понимать наше общество, нашу историю и психологию. Ведь зачем морф убивает и заменяет собой других существ? Не только ведь, чтобы питаться - это слишком примитивно и не требует филигранного мастерства копирования. Нет, задача состоит именно в том, чтобы заменить представителями нашего вида сильных особей врагов и, определяя уже поведение этой группы или даже расы, обезопасить морфов от нападения. Всё прошлое морфов, все наши древние скрижали и заповеди, все особенности нашей расы вели именно к той ПОПЫТКЕ. Из порабощённой сворой мелеефатов расы мы в одночасье могли стать властителями Вселенной, и высокая цель стоила того, чтобы рискнуть!
        Я покачал головой, не соглашаясь с таким спорным доводом, но морфу и не нужно было моё согласие. Что было, то было, и прошлого уже не исправить. Поэтому Ваа продолжила:
        - Тихо и незаметно в реальном мире мы уничтожили и подменили собой более сорока тысяч правителей, флотоводцев и военных лидеров своры мелеефатов. Трупы пожирали, чтобы не оставалось следов. Лично я заменила правительницу системы Роонти-Тор королеву Тишшш-Ухшшш.
        Миг, и вместо миелонского Инженера в моей каюте уже стояла огромная восьминогая «паучиха», поверх естественного хитинового панциря носящая Энергетическую броню реликтов - почти такую же, как у меня, только переделанную не для человека, а для мелеефата.
        - Но потом наш грандиозный план рухнул… Мелкие недочёты и шероховатости, незаметные по отдельности сами по себе, в большом масштабе накопились и позволили мелеефатам обнаружить заговор. Какое-то время морфы ещё пытались бороться, тормозя и гася распространяющуюся волну информации, беря под контроль новостные каналы и проводя жёсткую цензуру. Но нас было слишком мало, чтобы остановить утечку и подменить собою всех узнавших правду. Подумать только, не хватило всего тридцати-сорока особей, чтобы наш план удался, и Вселенная принадлежала морфам! Но утечка информации всё же произошла, и случилась катастрофа. Ответный удар мелеефатов был молниеносным и жестоким!
        «Паучиха» Ваа молниеносно прыгнула вперёд, и её жуткие жвала сомкнулись на моей шее. Одновременно с этим многочисленные лапы обвили и обездвижили меня. Я не успел даже испугаться, не то что предпринять какие-либо защитные действия, тем более что навык Ощущение Опасности ни о чём подобном не предупредил. К счастью, полноценным нападением это не было - морф просто таким способом демонстрировала возможности своего очередного тела и заодно образно показывала «молниеносный и жестокий удар мелеефатов».
        Паучиха разжала жвала и отошла от меня. Я неуверенно проверил рукой горло, но нет, всё было нормально, ран не обнаружилось. Мда… Никогда ранее не боялся пауков, даже самых крупных, но теперь не мог уже без дрожи смотреть на опасную собеседницу. Тем более что правительница Тишшш-Ухшшш выглядела реально жутко: блестящие от ядовитой слизи острые жвала, дюжина немигающих глаз, смертоносные шипы на четырёх проворных и сильных передних лапах. Паучиха сама по себе была опасным хищником. А уж если прибавить к грозному внешнему облику недюжинный интеллект и впечатляющие псионические способности, которыми славятся все мелеефаты, получалась настоящая машина смерти.
        Вот только вовсе не внешний облик правительницы мелеефатов я решил обсудить с морфом. Меня заинтересовало совсем другое:
        - Ваа, я вижу на Тишшш-Ухшшш доспех расы реликтов. Откуда он?
        К огромному моему удивлению и сожалению, тема древних артефактов морфа совершенно не интересовала:
        - Точно не знаю. Скорее всего, с одного из аванпостов реликтов - мелеефаты нашли тогда несколько затерянных в космосе объектов древних рас, о чём сообщалось в новостях. Но я никогда особо не следила за этой темой - не понимала, да и сейчас не понимаю, всей этой шумной возни вокруг старых вещей исчезнувших рас. Нам, морфам они ни к чему. Морфы могут носить одежду и броню, но тот старый доспех, насколько помню, требовал каких-то отсутствующих у меня навыков, так что я постаралась побыстрее избавиться от него и других компрометирующих вещей. Кстати…
        Вау! Глаза у «паучихи» оказались подвижными! Совсем как у улиток или ракообразных, они вытянулись из головы на тоненьких «ножках» и все одновременно повернулись в мою сторону, при этом своей мордой паучиха по-прежнему была повёрнута в другую сторону! Не знал о такой возможности мелеефатской расы.
        - Я придумала, как отблагодарить тебя за помощь, лэнг Комар! Во-первых, я тебя не убью, ты наверняка уже это понял. Вообще-то не в правилах морфов оставлять свидетелей нашей истинной природы и, скажу откровенно, первоначально я действительно планировала перебить весь экипаж, как только звездолёт войдёт в док космической станции. Времени вашего возрождения мне хватило бы, чтобы пройти контроль и надёжно затеряться в бесконечных коридорах огромной станции. Меня остановило то, что Фокси оставила тебя в живых, отойдя от принятых правил. И, подумав, я решила поступить так же.
        Ничего себе! Вот так внезапно узнаёшь, что вместо благодарности тебя хотели убить и, скорее всего, ещё и сожрать. А ведь всё время полёта морф мило улыбалась мне и всем остальным членам «Отряда Комара», при этом обдумывая способы наиболее эффективного нашего умерщвления. А между тем Ваа, снова вернувшись к облику «Иришки из Первого Мед», продолжила:
        - Во-вторых, лэнг Комар, раз уж тебя интересуют артефакты вымерших рас, записывай координаты тайника, куда я спрятала доспех правительницы Роонти-Тор и другие древние вещицы! Тайник находится на территории мелеефатов. Но ты нейтральный Свободный Капитан, так что мелеефаты не станут тебя задерживать.
        Глава седьмая. Загнанный в угол
        На этот раз одиннадцатый док, но снова диспетчеры выдали нам ангар практически в самом центре огромной дискообразной станции Касти-Утш III. Причём, насколько я увидел в присланном разрешении на стоянку, габариты предоставленного нам помещения были такими же скромными, как и в прошлый раз. Подозреваю, что после предыдущей успешной «парковки», когда фрегат «Толили-Ух Х» каким-то чудом вписался в крохотный стояночный ангар, где-то в базах данных диспетчеров была проставлена отметка «надо же, поместился!!!», и отныне моему звездолёту всегда будут давать именно подобные места стоянки.
        Сосредоточенный и серьёзный до жути Пилот Сан-Дун, команды диспетчеров для которого переводила герд Айни, профессионально играя маневровыми двигателями, развернул фрегат «Толили-Ух Х», погасил скорость и строго по предоставленному вектору ввёл корабль в док в зону захвата. Последовавшее небольшое сотрясение показало, что корабль надёжно зафиксирован, и можно уже отключать двигатели. Только после этого Пилот сбросил с лица напряжение и позволил себе улыбнуться:
        - Лэнг Комар Ла-Фин, я справился! Признаться, сам от себя не ожидал!!!
        Я ободряюще похлопал Пилота по плечу. Молодец! Может не так уверенно и быстро, как проделал бы основной пилот Дмитрий Желтов, но главное цель достигнута. А опыт и мастерство придут со временем.
        И снова гравитационный захват до невозможности медленно потащил наш звездолёт по четырёхкилометровому туннелю. И хотя впервые попавший на космическую станцию Сан-Дун, открыв рот от удивления, рассматривал и восторженно комментировал бесконечные ряды стоящих в ангарах звездолётов всевозможных конструкций, для меня подобное зрелище стало уже обыденным. Впрочем, мне было чем заняться и без того, чтобы глазеть на чужие звездолёты. Вместе с Навигатором мы пытались разобраться в координатах тайника, продиктованных Ваа и аккуратно записанных мной тонким маркером на куске пластика.
        - Нет, нет, на другой стороне, - поправил я Аюха, начавшего было вводить в навигационную систему данные с нацарапанных на обратной стороне пластика прямоугольников. - Переверни, я на другой стороне писал синим маркером. Погоди… А ты что, можешь понять, что там накарябано по-миелонски?
        Опытный Навигатор подтверждающе зарычал и сообщил, что это координаты какого-то движущегося по замкнутой траектории объекта. О как! Вот это сюрприз! Когда морф Ваа стала диктовать цифры, у меня просто не нашлось под рукой ничего подходящего, и я записал данные на взятом из инвентаря куске пластика, только с обратной стороны. Нужно было раньше показать Навигатору этот обломок, найденный в каюте пиратского капитана. Глядишь, давно бы решили эту загадку и выяснили, какие тайны скрывает от всех глава прайда «Косматой Тьмы».
        - Вот то, что написано маркером, - Навигатор увеличил изображение на своём рабочем мониторе, и перед глазами развернулась карта безжизненного планетоида, покрытого бесчисленными кратерами от врезавшихся метеоритов. - Территория мелеефатов. Примерно сорок дней полёта для нашего фрегата. Система Роонти-Тор, шестой спутник второй планеты. Где-то вот здесь, - перекрестье указало на один из небольших кратеров.
        Аюх задумчиво почесал лапой нос, сверяясь с записями и поглядывая на экран, после чего добавил:
        - Отрицательное значение последней цифры означает, видимо, что точка находится под поверхностью. Там что-то закопано, не слишком глубоко.
        Очень даже похоже на правду! Клад с древними артефактами расы реликтов зарыт на небольшой глубине на необитаемом планетоиде. Хотя… далековато от нас, сорок дней полёта. Как бы мне ни хотелось добраться поскорее до древних сокровищ, терять сорок дней на дорогу в каждую сторону в условиях крайне ограниченного времени было непозволительной роскошью.
        - Хорошо, а вторые координаты? Те, что нацарапаны на пластике?
        На этот раз Навигатор надолго погрузился в вычисления, но тоже сумел решить предложенную задачу:
        - Необитаемая система C9004/AW с небольшой чёрной дырой возле двойной звезды. Считается неустойчивой, хотя поглощение первой из звёзд произойдёт не ранее четырехсот миллионов тонгов. Планет в системе нет, есть только ледяная комета, по очень вытянутой эллиптической орбите вращающаяся вокруг центра масс системы. Судя по всему, координаты указывают не на ядро кометы, а на один из небольших объектов в её шлейфе. Что за объект сказать трудно - тут нацарапаны только период обращения и точное время.
        - Далеко от нас? - поинтересовался я без особого энтузиазма, поскольку все ранее называемые Навигатором интересные места находились слишком далеко. Но на этот раз ответ Аюха заставил меня оживиться:
        - Да вообще, как говорится, лапой подать. Соседняя от Касти-Утш система. Всего один умми полёта, даже чуть меньше.
        Эх, ну почему я раньше не показал этот кусок пластика Навигатору?! Можно было бы заняться более полезным делом, чем практически без денег торчать на миелонской станции следующие стандартные сутки, дожидаясь членов нашей команды. Видимо, визит в систему с чёрной дырой и станет следующим пунктом нашего маршрута сразу после того, как соберём экипаж и перехватим тут возле станции грузовик «Тёмной Фракции».

* * *
        - Сожалею, лэнг Комар, но вы и члены вашей команды не можете пройти на станцию Касти-Утш III, - рыжий хвостатый сотрудник регистрационной службы нажал кнопку на приборной панели, закрывая перед нами стеклянные ворота.
        Что?! Такой ситуации ни я, ни сопровождавшие меня герд Айни, Тини и «Иришка из Первого Мед» вообще не могли предположить. Как это не можем пройти на станцию? Почему?
        - У капитана пиратский статус, причём даже второго уровня, и базе данных напротив имени лэнг Комара стоит запрещающая отметка. Доступ на торговую станцию для пиратов закрыт.
        - Но я ведь уже был тут на Касти-Утш III, причём с этим же самым пиратским статусом! И меня нормально пропускали, как и всех членов моей команды! Что изменилось за прошедшие несколько дней?
        Я был не просто шокирован. Я был раздавлен, поскольку запрет на посещение торгового хаба перечёркивал все мои планы. Ни продать груз платины и четырёх опасных охранных роботов, ни посетить торговца древностями, ни закупиться всем необходимым перед дальнейшим полётом. Это грозило самой настоящей катастрофой! Причём, как ни ломал я голову над этим неожиданным запретом, но так и не понимал истинной его причины.
        Может, командующая миелонским флотом кунг Кисси Мяу каким-то образом догадалась, что ценный кристалл-накопитель проплыл мимо её лап, серьёзно обиделась на меня и таким образом срывает злость? Вряд ли, честно говоря, к тому же я уже исправил ту ошибку, передав кристалл через командующего Вторым Ударным флотом гэкхо кунг Вайд Шишиша. А может местные сотрудники проследили путь джарга до моего фрегата? Помнится, у администрации станции Касти-Утш III имелись к моему шипастому Аналитику какие-то серьёзные претензии. И хотя Джарг остался сейчас на фрегате, возможно, недовольство членом моей команды транслировалось и на меня, его капитана? Тоже что-то не верится. Может, из-за морфа? Хотя бред, про морфа в моём экипаже никто из местных знать не мог.
        Устав витать в догадках, я попросил сотрудника регистрационной службы озвучить настоящую причину запрета, ведь явно мой пиратский статус был тут ни при чём.
        - Не могу знать, лэнг Комар. Моё дело лишь проверять документы, - толстый откормленный миелонец с лоснящейся золотисто-рыжей шерстью вернул мне идентификационный кристалл, показывая, что разговор окончен. - Следующий!
        Наверное, я бы покорно развернулся и поплёлся обратно к своему фрегату, но тут за моей спиной раздался возмущённый голос герд Айни:
        - Капитан, он лжёт! Всё он знает, только говорить не хочет! У него на браслете знак сотрудника регистрационной службы пятого ранга, такие имеют полный доступ к информации о прибывших. К тому же я сама проработала достаточно времени в регистрационной службе, так что отлично знаю, что пиратов не пускают в открытые торговые хабы только с пятого уровня опасности. И то далеко не всех отказываются пропускать! Бывают исключения. Некоторых Свободных Капитанов пускают даже с девятым уровнем опасности!
        - Замолчи, мерзкая убийца! - угрожающе зашипел на мою Переводчицу наглый миелонец. - А то вмиг получишь пожизненный запрет на посещение всех миелонских планет и космических станций! Странно, что тебя до сих пор не лишили этого права!
        Авторитет понижен до 64!
        Герд Айни испуганно отшатнулась и закрыла рот. Я же наоборот вскипел. Да как этот наглый откормленный миелонец смеет оскорблять и унижать члена моего экипажа, тем более статусного игрока?! Я собирался вмешаться и до появления оповещающей о снижении Авторитета системной надписи, она лишь послужила катализатором, добавив мне злости и решимости.
        - Молчать, блохастый комок шерсти! - от моего окрика сотрудник регистрационной службы испуганно присел, да так и застыл с остекленевшими глазами.
        Навык Псионика повышен до девяносто четвёртого уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до девяносто восьмого уровня!
        Получен восемьдесят восьмой уровень!
        Получено три свободных очка навыков.
        Осознание того, что я наделал, пришло с запозданием. Нападение с использованием магии на находящегося при исполнении служебных обязанностей сотрудника регистрационной службы… Это грозило мне самыми серьёзными неприятностями: как минимум выдворением с Касти-Утш III, а то и конфискацией корабля и внесением в списки лиц, которым запрещено появляться на миелонских планетах и станциях. Вот только и спускать такую наглость, когда при капитане оскорбляют и макают мордой в грязь члена моей команды, было никак нельзя - иначе какой я вообще капитан? Да и пусть этот миелонец докажет сперва, что я использовал против него магию! Доказать такое без привлечения Ищущих Правду практически невозможно - никаких логов, никаких следов, да и с моей высокой псионической защитой вытянуть из меня какую-либо информацию не так уж и просто!
        И поскольку назад хода уже не было, я продолжил давить на миелонца:
        - В глаза мне смотри, разжиревшая тварь! Да, вот так. А теперь расскажи о причине запрета на посещение Касти-Утш III. Что-то не пойму твоих сумбурных мыслей. Давай интенсивнее думай, если ещё не разучился!
        Сквозь сильнейший страх, бессвязные фрагменты мыслей и эмоций наконец-то пробилось нечто осмысленное:
        Этот опасный человек меня убьёт. Вон как нависает надо мной, смотрит своими сверкающими жуткими глазами. И репутация у него страшная. Ну нечего. Двадцать крипто уже заработал, сообщив прайду «Косматой Тьмы» о разыскиваемом ими человеке. Так что не впустую отправлюсь на перерождение. Да и если лэнг Комар меня убьёт, на станцию пройти не сможет - двери-то закрыты! Метку преступника в его документах я проставил, так что половина дела уже сделана. И со станции он также не уйдёт. Теперь нужно лишь время, чтобы прибыли головорезы пиратских прайдов. Они уже спешат сюда. И тогда я получу не жалкие двадцать крипто, а десять процентов с добычи, положенные информатору. Диспетчеры говорят, большой груз платины на борту. Так что нельзя позволить лэнг Комару пройти на станцию и его реализовать!
        О, как интересно… Причина запрета - банальная жадность этого толстого «котяры», сговорившегося с диспетчерами станции и самолично поставившего мне метку «преступник». Не знаю, имел ли служащий пятого ранга такое право или нет, это было не так уж важно. Гораздо важнее было то, что сюда спешат убийцы, работающие на прайд «Косматой Тьмы»! А у меня из всего экипажа фрегата, как назло, в наличии лишь шесть членов команды, из которых разве что Денни Марко относится к боевому классу Телохранитель. Большой и полный песец, по-другому и не скажешь…
        Нет, страха не было и в помине. Зато злость меня просто переполняла! Пираты поймали меня в ловушку… точнее, они думают, что поймали. Вот только без боя я не сдамся! И загнанный в угол зверь опасен вдвойне! Мозг включился на полную катушку, перебирая варианты возможных действий. Прежде всего, можно ли рассчитывать на помощь?
        - Айни, ты лучше меня разбираешься в данном вопросе. Скажи, могут ли пиратские головорезы прайда «Косматой Тьмы» безнаказанно атаковать нас тут на Касти-Утш III? Тут же вроде не пиратская станция, а территория закона, и сотрудники правопорядка должны вмешаться?
        - Всё верно, капитан. Никто не посмеет безнаказанно атаковать нас. Разве что прайд «Косматой Тьмы» оплатит положенный взнос хозяевам станции и объявит нам официальную войну. Тогда разборки - только наша забота, и власти станции вмешиваться не будут. Но война - весьма дорогостоящее удовольствие, поэтому не думаю…
        Айни не договорила, оборвавшись на полуслове, поскольку все мы увидели одинаковые системные сообщения:
        ВНИМАНИЕ!!! ПРАЙД «КОСМАТОЙ ТЬМЫ» ОБЪЯВИЛ ОФИЦИАЛЬНУЮ ВОЙНУ ФРАКЦИИ «РЕЛИКТ»! ЗОНА КОНФЛИКТА: ВСЕ ПОМЕЩЕНИЯ СТАНЦИИ КАСТИ-УТШ III, КРОМЕ ЖИЛЫХ КОРПУСОВ И ЭТАЖА АДМИНИСТРАЦИИ. ВЗНОС В 120 ТЫСЯЧ КРИПТО ВНЕСЁН. ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ НАЧИНАЮТСЯ НЕМЕДЛЕННО И ПРОДЛЯТСЯ ДО ПОЛНОЙ ПОБЕДЫ ОДНОЙ ИЗ СТОРОН, ЛИБО ПОКА ПРОИГРАВШАЯ СТОРОНА НЕ ВЫПЛАТИТ ПОБЕДИТЕЛЮ РЕПАРАЦИЮ В РАЗМЕРЕ 480 ТЫСЯЧ КРИПТО.
        Известность повышена до 77.

* * *
        Мда… Неприятно… Похоже, надеяться на помощь сотрудников охраны станции больше не приходилось. Поскольку я впервые сталкивался с подобным, сразу же выяснил у Айни все детали «разрешенных» администрацией конфликтов. Что же, выплата репарации действительно сразу же прекращала войну, и в следующий раз инициировать войну против того же противника «зачинщик» мог только через пять стандартных суток. Все возможные разрушения станции и повреждения имущества не участвующих в конфликте игроков оплачивала проигравшая сторона. Собственно, никаких других ограничений и правил не было - убивайте друг друга, сколько хотите и как хотите, но другим игрокам не мешайте!
        Тини вклинился в нашу беседу и сообщил:
        - Информационные каналы охотно покупают записи подобных боёв, они пользуются большим интересом у зрителей галактики. Капитан, если хочешь, я могу сделать видео.
        Собственно, почему бы и нет? Потом подкорректируем видеозапись, если потребуется, вырежем непредназначенные для чужих глаз секреты, и продадим запись. А вот другое предложение «котёнка» - поставить средства на тотализатор, поскольку такие «разрешённые» бои вызывают повышенный интерес обитателей станции и местных букмекеров - я всё же отклонил. Лишних денег у меня не было, как и уверенности в итоговой победе.
        Итак, что мы имеем? От трусливой мысли срочно продать груз платины и заплатить пиратам отступные я сразу отказался - нас ещё не победили, так что рано думать о капитуляции. Также отказался я и от идеи срочно покинуть станцию. Во-первых, с меткой «преступник» нас не выпустят из дока. Во-вторых, через десять-двенадцать часов сюда на Касти-Утш III прибудут члены моей команды, и нельзя бросать их на растерзание кровожадным пиратам.
        Тогда что? Времени было в обрез, но оно всё же было, пока противник собирает силы и спешит к нам по коридорам громадной станции. Так что нужно подготовиться и показать пиратам, насколько же они ошиблись в выборе жертвы! И для начала мне нужен доступ к служебному терминалу - через него можно ввести ложные сведения и запутать противника. Но перед этим нужно как-то избавиться от продажного миелонца, по-прежнему безвольно замершего и тупо глядящего в одну точку. Просто так убить его было нельзя - прямо над стойкой сотрудника я видел глазок видеокамеры. И если ментальную атаку через такую камеру и микрофоны не обнаружить, то вот физическое нападение заметят сразу.
        Тут нужно было действовать обходным путём, используя традиции миелонской расы:
        - Тини, вызови этого подлого Администратора 57-го уровня на ритуальный бой! Он оскорбил нашу Айни, он оскорбил твоего капитана, он продал информацию о нас нашим врагам!
        - Да, капитан! - мой воспитанник решительно шагнул вперёд, доставая великолепные парные клинки, некогда принадлежавшие самому «Большому Аби». Но потом «котёнок» смерил своего противника взглядом, замер и посмотрел на меня: - Лэнг Комар, этот толстяк не выглядит бойцом. Что, если он откажется сражаться?
        - Не откажется! - успокоил я воспитанника, не став уточнять, что толстяк находится под моим контролем и будет делать только то, что я ему прикажу. - Он примет вызов. А если не найдёт клинков, одолжи ему на время свои запасные. Говори ритуальную фразу и отводи противника вон туда, - я указал на кусок коридора, не просматриваемый камерой наблюдения.
        Ментально я передал для Тини подробную инструкцию:
        - Сразу его не убивай. Обездвижь и обязательно сними с лапы браслет - это ключ к терминалу регистрационной службы. Потом прикончи. Только хвост на всякий случай возьми. Понимаю, что этот толстяк 57-го уровня несерьёзный противник для тебя, вот только проблемы с его прайдом «Небесного Глаза» нам не нужны.
        Мой воспитанник молчаливым кивком подтвердил, что всё понял, и по всей форме обратился к противнику:
        - А-санти мае-уу-у резш шашаш-у?
        Едва ли стоит подробно расписывать поединок, поскольку никакого сопротивления со стороны располневшего Администратора не было. Хоть я и освободил его сознание, но всё равно это была игра «в одни ворота». Тини виртуозно обезоружил и обездвижил неповоротливого медлительного противника, сорвал с него браслет и после этого в худших традициях морфа Фокси устроил жуткую «расчленёнку», в буквальном смысле выпотрошив противника. И пока продажный чиновник умирал от жуткой кровопотери и несовместимых с жизнью ран, юный Вор успел обчистить его инвентарь.
        Так, первая часть плана выполнена. Переходим к следующей стадии. Опять же ментально я передал сообщение Ваа:
        - Труп нужно сожрать, чтобы не осталось следов! И потом превращайся в этого миелонца, это в твоих же интересах! Какое-то время побудешь им, а потом бесследно растворишься на станции.
        Ничего не знающий о морфе Тини ахнул от ужаса, когда человеческая девушка вдруг опустилась на четвереньки, превратилась в нечто клыкасто-прожорливое и набросилась на окровавленный труп. Герд Айни хоть была и более осведомлённой, но тоже с трудом сдерживала рвотные позывы, глядя на неприглядное зрелище. А между тем буквально секунд за двадцать Ваа убрала все следы поединка и приняла образ толстого миелонца-администратора.
        - Отлично! Держи ключ и активируй рабочий терминал. Герд Айни подскажет, что и как делать. Для начала закройте ведущий сюда коридор бронированными заслонками - пусть противник потеряет время и повозится! Затем смените номер стояночного помещения нашего фрегата - пусть гравитационный захват переставит корабль в другой более просторный ангар, причём развернёт носовыми орудиями к двери в общий коридор. Затем удалите в системе данные об этой перестановке - пусть поищут!
        - Капитан, можно новым местом указать ангар 11-766, - предложила Айни и пояснила для всех: - Судя по информации в базе, там ремонтируется после стычки с миелонскими пиратами трилловский эскортный эсминец. Это очень серьёзные ребята, и к пиратам у них свои счёты, так что вторжению они будут явно не рады.
        - Отлично! Так и сделайте! - одобрил я предложение Переводчицы. - А теперь посмотрите, какими силами располагает наш противник? Сколько звездолётов прайда «Косматой Тьмы» стоит в доках? И сколько членов прайда, по данным регистрационной службы, находится на станции Касти-Утш III?
        «Толстый Администратор» погрузился в содержимое терминала, Айни активно помогала ему разбираться. Наконец, ответы на мои вопросы были готов:
        - Лэнг Комар, у прайда «Косматой Тьмы» тут три звездолёта. Два перехватчика «Тиопео-Мыхх III» в ангарах седьмого маневрового туннеля, а в десятом доке стоит рудовоз «Акати-По II». Экипажа на этих кораблях в сумме семнадцать игроков. Ещё тридцать пять членов прайда «Косматой Тьмы» проживают тут на станции.
        Так, понятно. Полсотни игроков, из которых далеко не все боевых классов. Не так уж много, на самом деле, но всё равно более чем достаточно, чтобы справиться с нами.
        - Друзья, давайте немного развлечём пиратов. Пусть им станет немного не до нас! Айни, ты говорила два их перехватчика стоят рядом в одном маневровом коридоре? Тогда очистите в диспетчерской базе информацию об одном из этих перехватчиков и дайте указание транспортировать второй звездолёт в «свободный» ангар. Игнорируйте все проверки на возможность столкновения, пусть гравитационный захват с силой впихивает корабль, несмотря на возможное сопротивление. Это же возможно?
        - Да, капитан, - тихо ответила герд Айни и испуганно прижала ушки, видимо красочно представив последствия столкновения двух весьма хрупких и дорогостоящих звездолётов.
        Спорить миелонка не стала и быстро-быстро начала гонять когтистыми лапками по экрану полупрозрачные фигуры, вводя какие-то команды для станционных роботов. И пока Переводчица была этим занята, я отдал очередную порцию инструкций:
        - Уберите с меня метку «преступник», чтобы мы с вами могли выходить на станцию, а наш фрегат имел право покинуть док. Сделали? Отлично! И пиратский фрегат уже движется в другой док? Просто замечательно! Ну и сейчас самое главное: времени в обрез, а нам ещё нужно продать груз, много чего купить и кое-кого срочно нанять.
        Глава восьмая. В осаде
        Первая стычка с пиратами произошла уже минут через пятнадцать и показала, что противник чрезвычайно самонадеян и сильно нас недооценивает. Группу миелонцев, лазерными резаками пытавшихся вскрыть перекрывшую коридор металлическую преграду, подорвал вылезший из ближайшей вентиляции Джарг. Шипастый Аналитик сам попросил задействовать его таким образом, поскольку, цитирую:
        Пираты знать. Джарг есть в команде лэнг Комар. Диспетчеры просканировали фрегат. При входе в док. Потому знать про мало экипаж и много платина. Один раз джарг взрыв. Можно удивить. Выгадать время.
        На возрождение отправилась группа сразу из дюжины пиратов. Неплохо! Пятнадцать минут им на воскрешение, затем снова долгий путь по многокилометровым коридорам станции… Полчаса, считай, Джарг нам выгадал. Тини же на короткое время открыл ворота и подобрал выпавший с противников лут, хотя там мало что было интересного: перчатки с какими-то слабенькими бонусами к воровским умениям, непарный клинок, платиновая серьга +1 к Телосложению… Не то чтобы совсем мусор, но трофеи могли бы быть и поинтереснее.
        Я видел всё это, поскольку герд Айни подключилась к системе видеонаблюдения станции, получив доступ к семи тысячам видеокамер, это не считая мобильных летающих дронов. Теперь, не выходя с фрегата, можно было просматривать коридоры и помещения огромной космической станции Касти-Утш III. Я перескакивал с камеры на камеру, пытаясь обнаружить врагов из пиратского прайда, но что-то не видел их. Да и о ведущейся войне ничего не напоминало. Обитатели и посетители Касти-Утш III занимались своими обычными делами: общались, работали, спорили и ссорились, принимали пищу. Стражи правопорядка тоже вели себя как обычно, разве что полукилометровый кусок коридора у одиннадцатого дока был ими изолирован, и посторонних в зону боевых действий не пускали.
        - Капитан, про нас говорят! - Тини включил на большом экране местные новости.
        Журналистка - одетая лишь в коротенькие шортики миловидная «кошечка» чёрной масти с маской светлых волос на мордочке - брала интервью у заметно стесняющегося немолодого миелонца в переливающемся костюме-хамелеоне.
        Герд Унди Ар Миеяуу. Миелонка. Прайд Сладкого Голоса. Журналистка 148-го уровня
        Карс Ун Дит. Миелонец. Прайд Косматой Тьмы. Диверсант 113-го уровня
        Говорили действительно о нас, точнее даже обо мне. Диверсант отвечал Журналистке, что место стоянки фрегата «Толили-Ух Х» блокировано, и человеку никуда не удастся скрыться. И что можно решить всё быстро одной решительной атакой, поскольку у лэнг Комара крайне мало членов экипажа. Но «большой босс» герд Аби Пан-Мяй просил дождаться его - у лидера прайда Косматой Тьмы накопилось много претензий к наглому человеку, и он хотел бы высказать их лично. «Большой Аби» с командой матёрых головорезов уже летит сюда на станцию, так что где-то через умми можно ожидать активных действий и интересного репортажа с места событий. Пока же нужно набраться терпения и просто ждать.
        Навык Ментальная Сила повышен до девяносто девятого уровня!
        Я сразу понял, что Диверсант врёт, даже без выскочившего системного сообщения. Не то, чтобы я был искусным физиономистом по миелонской расе, просто актёр из старого бойца был действительно никудышный. Причём врал миелонец не в том, что «Большой Аби» со своими головорезами спешит сюда на станцию Касти-Утш III - тут как раз всё было похоже на правду. Врал он насчёт «до прибытия главы прайда нужно набраться терпения и просто ждать». Диверсант говорил это явно с расчётом на то, что человек лэнг Комар и члены его команды увидят это интервью и расслабятся. Похоже, противник что-то замыслил и надеялся на внезапность!
        В словах старого миелонца меня заинтересовал ещё один момент. Озвученное время прибытия «один умми» было слишком малым для перелёта с пиратской станции Меду-Ро IV, где у прайда Косматой Тьмы располагалась основная база. Зато очень точно совпадало с длительностью перелёта из системы C9004/AW с чёрной дырой. Случайное совпадение? Или «Большой Аби» решил проведать свой тайник? А что, в последнее время лидер пиратов действительно поиздержался - потерял содержимое сокровищницы на Меду-Ро IV, а затем и свой основной звездолёт. Так что всё может быть. Интересно, нашёл ли герд Аби Пан-Мяй нужный объект в хвосте кометы без потерянного куска пластика с точными координатами?
        А между тем интервью продолжалось, и следующий вопрос хвостатой Журналистки заставил меня навострить уши:
        - Карс Ун Дит, вот ты говоришь о гарантированности победы и даже возможности в любой момент решить дело одним решительным наскоком, поскольку у лэнг Комара очень мало бойцов. Но как тогда объяснить то обстоятельство, что прайд Ловкой Лапы - ведущая букмекерская контора Касти-Утш III, ещё совсем недавно принимавшая ставки с коэффициентом одиннадцать к одному и семи сотым, не сомневаясь в победе прайда Косматой Тьмы в этой войне, уже ставит на победу человека? Ставки сейчас один и две десятых к семи не в пользу прайда Косматой Тьмы, причём коэффициент продолжает расти!
        Известность повышена до 78.
        Авторитет повышен до 65!
        Диверсант в ответ начал мямлить что-то невнятное про рискованность игры на тотализаторе в принципе, но лучше бы он просто промолчал - выглядел бы не столь бледно. А так даже самому неискушённому зрителю стало ясно, что боец не знает причины, да и вообще слабо разбирается в данном вопросе.
        - Капитан, а в самом деле, - заинтересовался мой воспитанник Тини, - почему прайд Ловкой Лапы настолько уверовал в нашу победу?
        Я промолчал, не желая особо комментировать эту тему. О своём близком общении с главой прайда Ловкой Лапы я не распространялся, хотя весьма дорожил этим полезным знакомством. Даже члены моей команды не знали о том, что вместе с этим прайдом некоторые члены нашего экипажа участвовали в налёте на пиратскую сокровищницу. И сейчас, нужно признать, присутствие прайда Ловкой Лапы тут на Касти-Утш III стало для меня приятным сюрпризом, поскольку давало надежду на взаимовыгодное сотрудничество. Да, тут на станции прайд Ловкой Лапы стоял за приёмом ставок на тотализаторе, но возможно помог бы мне со сбытом груза платины? Ведь торговля драгоценными металлами тоже являлась родом деятельности их прайда!
        А то, признаюсь, с реализацией двенадцати трёхсоткилограммовых контейнеров губчатой платины у меня возникли серьёзные сложности - местные торговцы упорно игнорировали созданные мной в торговой системе позиции. Без моей компаньонки - профессиональной Торговки Улине Тар, пришлось разбираться в настройках торговой программы самому, что было весьма непросто. Но видимо я что-то не так оформил, а потому даже по ценам на треть ниже рыночных мой товар никого не заинтересовал, или даже возможно просто не виден был в системе.
        А ведь продай я груз платины, пусть даже с диким дисконтом, получил бы миллионов четырнадцать-пятнадцать драгоценных кристаллов гэкхо или два с лишним миллиона крипто, что сразу решило бы множество проблем! Самый напрашивающийся вариант использования: покупка сотни опытных наёмников для разовой силовой акции, и через сутки от прайда Косматой Тьмы тут на станции останутся лишь воспоминания!
        Поскольку на вопрос Тини я не ответил, вместо меня герд Айни предложила свой вариант объяснения резкому изменению ставок на тотализаторе:
        - В прайде Ловкой Лапы ушлые игроки. У этих профессиональных мошенников информаторы везде. Видимо, что-то про нас накопали. Например, заметили то, что мы наняли Программиста для настройки боевых роботов.
        Все замолчали и одновременно повернули головы к монитору, транслирующему изображение с установленной в грузовом трюме камеры наблюдения. Там некрупный восьмилапый мелеефат проводил перепрошивку программного обеспечения плазменных турелей ТТ-67А «Испепелитель».
        Уиззз 889. Мелеефат. Гнездо ренегатов 56. Программист 63-го уровня
        Из всей одежды на мелеефате имелась лишь красная повязка-бандана, скрывающая с какой-то целью часть многочисленных глаз, и широкий ремень через брюшко, на котором крепились сумки с инструментами. Работа предстояла сложная - «Испепелители» являлись самообучаемыми роботами, чья верность хозяину была намертво вшита в программный код. Но Уиззз хорошо разбирался в данной теме и, оперируя четырьмя, шестью, а временами и всеми восемью своими конечностями, проводил кучу действий одновременно: заменял блоки памяти, что-то стирал или перепрограммировал, восстанавливал и обновлял боевые программы.
        При этом Программист аккуратностью не отличался и достаточно небрежно разбросал на металлическом полу грузового трюма планшеты с программными утилитами, ядерные батареи с пучками проводов, кристаллы-накопители и открученные с роботов блоки памяти. А ещё Уиззз постоянно что-то жевал - какую-то тонизирующую или даже наркотическую травку, и тёмная слюна капала на пол и разложенные предметы. При этом мелеефат разговаривал сам с собой, спорил и даже ругался. Я заинтересовался и попросил Айни перевести, о чём говорит Программист, и там оказался поток брани вперемешку с профессиональными терминами, вроде:
        …кодировка не такая, кретин ты эдакий… сам дурак, тут же версия 0.91, а в ней используется патч от триллов… учи матчасть, балбес, это взломанная версия с чёрного рынка… да ты сам разуй все свои шестнадцать глаз, идиот, номер версии на блоке памяти 0.93… не видишь, сигнала нет по синей жиле… лапы тебе оторвать, придурок! …а если бы батарея была подключена?! … дебил, сотри ему привязку скорее, иначе Испепелитель всех тут угробит…
        В какой-то момент мелеефат даже несколько раз с силой стукнул себя суставчатой лапой по башке, после чего долго сам перед собой извинялся. Я, признаться, несколько опешил от всего происходящего, однако замечаний наёмному специалисту всё же не делал - пусть работает как может, лишь бы непростая и рискованная работа была выполнена максимально быстро, поскольку боевые роботы могли вскоре понадобиться для отражения атаки пиратов.
        Когда на созданный срочный контракт на работу программиста ответил представитель расы мелеефатов, я откровенно растерялся. Никогда ранее близко не общался с этими похожими на гигантских паукообразных существами, да и относился к мелеефатам с предубеждением - как-никак именно их свора угрожала моей родной Земле. Но Уиззз, несмотря на все свои странности с поведением, всё же произвёл на меня положительное впечатление. К тому же он действительно разбирался в программировании сложной техники - на это указывали предоставленные мелеефатом документы и сертификаты, да и произведённое мною беглое ментальное сканирование Программиста подтвердило его высокий уровень знаний. Кстати, именно Уиззз помог герд Айни настроить вывод информации с терминала регистрационной службы на компьютеры стоящего в ангаре фрегата - то, что вызвало у хвостатой Переводчицы серьёзные трудности, было решено Программистом мимоходом буквально за десять секунд.
        И меня поразило, что ни гэкхо, ни миелонцы в моём экипаже не испытывали никакой враждебности к Уизззу, хотя их расы схлестнулись в жестокой космической войне. Может это потому, что он ренегат? Кстати, кто такие «ренегаты» у мелеефатов? Я начал было искать информацию в справочнике, но присутствующий при этом Навигатор Аюх сэкономил моё время, дав развёрнутый ответ:
        - Группы мелеефатов, которые не разделяют милитаристические и захватнические идеалы своры. Ренегаты находятся в сильном меньшинстве и отторгаются обществом мелеефатов. Не уничтожаются и не изгоняются - в мировоззрении мелеефатов война между членами их расы невозможна в принципе, просто отторгаются и игнорируются. Как только накапливается критическая масса несогласных с «центральной линией своры», ренегаты образуют отдельное «гнездо» со своими лидерами и принципами, но продолжают жить на тех же планетах и станциях, что и члены основной своры мелеефатов. В случае внешней угрозы ренегаты защищают родной дом наравне с другими мелеефатами, но во всех остальных случаях миролюбивы и не участвуют в боевых действиях.
        Понятно. Значит данный мелеефат не враг человечеству и Земле не угрожает. Я немного расслабился и вернулся к видеонаблюдению. Противник ведь явно что-то замыслил, и нужно было понять его планы. Прямой атаки по коридору со стороны станции я не особо опасался. Даже если прайд Косматой Тьмы бросит в атаку все свои силы, в широком длинном коридоре Малый охранный дрон реликтов способен выкосить полсотни игроков в считанные минуты, едва те пробьются через металлическую заслонку и окажутся в зоне поражения. Да, потом враги уже будут знать об этом моём смертоносном летающем охраннике и что-нибудь наверняка придумают, но пока что древний дрон был моим козырным тузом в рукаве.
        Вентиляция? Технические полости и коридоры? Однажды я участвовал в штурме вместе с миелонцами, и тогда основные силы штурмующих действительно крались по пустотам над основным коридором. Сейчас, похоже, будет что-то подобное… вот только противники будут прорываться в ангар 11-766, в котором стоит трилловский эсминец сопровождения с командой, специализирующийся на борьбе с пиратами. Желаю им покрепче сцепиться между собой!
        Мой же фрегат «Толили-Ух Х» находился метрах в четырёхстах дальше по коридору совершенно в другом ангаре 11-753. Хотя на всякий случай я всё равно регулярно использовал навык Сканирование, контролируя ситуацию и проверяя вентиляционные и другие ходы, так что враг не сумел бы подкрасться незамеченным.
        Так, а это что? На мониторе, транслирующем изображение с камеры за изолированным участком коридора, происходила какая-то активность. Небольшая группа триллов подошла, а точнее подползла к посту охраны, и после короткого обмена фразами миелонская стража пропустила их в закрытый на время боевых действий одиннадцатый коридор. Похоже, команда трилловского эсминца возвращается к своему кораблю - других посторонних звездолётов в зоне боевых действий не было. Нужно бы открыть металлическую перегородку и пропустить соседей по доку к их звездолёту. Я приблизил изображение, чтобы получше рассмотреть триллов, и сердце учащённо застучало:
        Герд Ушш Виш. Трилл. Подраса серых триллов. Торговец 146-го уровня
        Мой хороший знакомый, даже фактически друг! Продавец «магической ювелирки» с Меду-Ро IV. Именно его перстни на +3 и +2 к Интеллекту я до сих пор носил. А ещё герд Ушш Виш являлся членом мафиозной группы Улей Тинтары - я действительно не ошибся, и именно знак «Казнь» был выжжен на грудных пластинах «космического крокодила». Интересно. Очень интересно. Тем временем группа триллов доползла до металлической преграды и остановилась.
        Торговец повернулся к видеокамере и, приподняв переднюю половину тела, приветливо помахал лапой. Совершенно человеческий жест - у гэкхо и миелонцев использовались другие движения для приветствия и демонстрации добрых намерений. Похоже, Герд Ушш Виш знал, что я за ним наблюдаю, и показал это. Что ж, я решил не раздражать важного гостя задержкой и послал Тини открыть заслонку:
        - Тини, это герд Ушш Виш, ты наверняка должен его помнить. Иди встреть дорогого гостя и со всей почтительностью проводи сюда на корабль. Подозреваю, что звёздный купец пришёл к нам не просто так, а с какими-то новостями. Надеюсь от него услышать, почему прайд Ловкой Лапы настолько верит в нашу победу.
        Глава девятая. Новая война
        Трилл гудел и скрипел на своём языке, выражая бурную радость от встречи, а затем вытянул вперёд бронированную лапу с острыми когтями. Этот жест я уже знал и, сняв шлем, в знак доверия прикоснулся голой шеей к заточенному когтю инопланетного «крокодила». В свою очередь Торговец с готовностью подставил грудь, позволив мне прикоснуться острым ножом к уязвимому сочленению его бронированных грудных пластин.
        Герд Ушш Виш довольно гудел и щёлкал языком, обходя кругом и рассматривая мелеефатский фрегат «Толили-Ух Х» в отличном состоянии. С видом знатока изучил стабилизаторы, посадочные опоры, лазерные орудия и двигатели. Затем, оставив двух своих внушительных Телохранителей у входа на трап, Торговец вслед за мной прошёл, а точнее прополз на звездолёт. Там поздоровался с хорошо знакомыми ему герд Айни и Тини (ещё бы, вместе находились в числе подозреваемых в убийстве воплощения Великой Первой Самки миелонской расы!), после чего с благодарностью принял из лап рыжей Переводчицы бокал с алкогольным коктейлем. Макнул раздвоенный язык в бокал, довольно заскрипел, смакуя вкус, и отставил бокал, показывая, что пришёл по делу.
        - Человек-друг! Рад видеть тебя в добром здравии! - купец наконец-то перешёл на знакомый мне язык гэкхо. - Услышал по новостям, что ты «поцапался» с миелонскими пиратами. Хотел помочь другу, но смотрю, что ты и сам неплохо справляешься. Серьёзная боевая техника!
        Огромный трилл указал лапой на монитор, на котором мелеефатский Программист тестировал первого из уже включённых роботов «Испепелитель». Шагающий многоногий робот послушно выполнял команды и главное вёл себя мирно, так что похоже процесс перепрограммирования прошёл успешно.
        - Да, серьёзная машина, - согласился я, при этом запоздало понимая, что при постороннем нужно было всё же отключить экран, чтобы не демонстрировать вот так сразу наши секреты. Поэтому своего летающего дрона я на всякий случай поспешил отогнать в дальний отсек фрегата, чтобы не попался гостю на глаза. Не то чтобы я не доверял герд Ушш Вишу, скорее наоборот, просто некоторые тайны лучше без нужды не демонстрировать.
        - Четыре «Испепелителя»! Бойцы прайда Косматой Тьмы сильно пожалеют, что связались с тобой, лэнг Комар. Наверняка они и так находятся в полной растерянности и обсуждают, как вести себя дальше после того, как кунг Кисси-Мяу прокомментировала этот конфликт и пожелала поговорить с тобой.
        О как! Мне с большим трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица и не показать своей растерянности. Оказывается, Великая в курсе происходящего и даже высказалась на эту тему, более того захотела поговорить со мной. Интересно, что она сказала такого, что букмекеры резко изменили ставки на эту войну?!
        Мне даже не пришлось говорить это вслух или отдавать команду ментально - Тини, Аюх и герд Айни сами догадались и уткнулись в свои наладонники, наперегонки выискивая для меня информацию. Пока же я ответил уважаемому Торговцу, что дорожу знакомством со столь влиятельной особой, как командующая миелонским флотом кунг Кисси-Мяу, однако её вмешательство в столь заурядный конфликт всё же излишне. Я и сам вполне справлюсь, особенно если удастся решить кое-какие торговые вопросы.
        Трилл довольно загудел - похоже, это должно было символизировать весёлый смех:
        - Торговые вопросы? Человек-друг, подозреваю что ты не можешь продать платину. Так ведь?
        Я не стал отпираться и подтвердил, что именно эту проблему и имел в виду.
        - Это потому, что прайд Косматой Тьмы оспорил твои права на груз и объявил контейнеры с платиной своей добычей - будущим трофеем и залогом для окончания военных действий на Касти-Утш III. Что же, это законное право официального зачинщика боевых действий требовать гарантии выплаты от проигравшей стороны. Поэтому в торговой системе на тринадцать контейнеров платины в виде мелкодисперсного порошка наложен временный арест. Проиграешь и не сможешь оплатить положенную сумму для окончания войны - противник отберёт груз себе. Да и корабль тоже отберут наверняка - пираты очень злы на тебя и горят желанием компенсировать все свои потери.
        Чёрт! Услышанное пугало, особенно возможность потери звездолёта, который так непросто мне дался, и в который было вложено столько сил и средств. И наконец-то прояснилось, почему я не мог продать драгоценный металл. Ситуация похоже становилась критической - без денег за платину войну мне было не выиграть. Несмотря на древнего дрона и четвёрку «Испепелителей», пираты рано или поздно всё равно сомнут мою малочисленную команду.
        Настроение упало ниже плинтуса. В этот момент герд Айни оторвалась от наладонника, подняла мордашку и явно стала искать зрительного контакта со мной, не желая ничего произносить вслух. Похоже, миелонка первой из моих спутников нашла нужную информацию. Я встретился взглядом с рыжей «кошечкой».
        Капитан, Великая действительно прокомментировала конфликт на Касти-Утш III. Кунг Кисси-Мяу высказалась за то, что лучшим окончанием затянувшегося противостояния стала бы официальная дуэль двух лидеров: человека лэнг Комара и герд Аби Пан-Мяй. Поединок раз и навсегда решил бы все споры между вами. При этом Великая произнесла фразу, что если дело действительно дойдёт до дуэли, то она готова поставить миллион крипто на победу Комара. Мол «партнёр по брачному танцу» произвёл на неё неизгладимое впечатление тем, что справился с сильнейшим из её ухажёров - будущим мужем герд Лекку. И если лэнг Комар снова её не разочарует и победит в дуэли с лидером пиратов, Кисси готова пообщаться с ним и предложить «кое-что интересное для человека и всей его планеты».
        Навык Псионика повышен до девяносто пятого уровня!
        О как… Я проводил взглядом проплывшее сообщение. Командующая миелонским флотом просто не оставляла мне выбора, недвусмысленно указав, при каких условиях станет разговаривать со мной. Что же, кунг Кисси-Мяу действительно окружали лучшие из лучших, и право общаться с Великой нужно было заслужить. Вот только почему прославленная командующая считает, что лидер пиратов согласится на поединок со мной? Зачем вообще «Большому Аби» рисковать и соглашаться на дуэль, если его прайд и так может победить? Я задал этот вопрос вслух.
        - Как зачем? - Тини даже удивился такой постановке вопроса. - Это же какой сильный рост Известности и Авторитета будет для лидера пиратского прайда! «Большой Аби» и так уважаем среди пиратов, а после такой победы за ним и другие прайды могут пойти. Не исключено, что он даже лэнгом может стать, если справится с человеком, в победе которого мало кто сомневается, если судить по ставкам. Да и денег «поднять» на тотализаторе герд Аби может очень неслабо в случае победы, а он очень азартный игрок! Так что, капитан, если ты вызовешь «Большого Аби» на поединок, он обязательно согласится!
        - Я сталкивался с прайдом Косматой Тьмы и его лидером, - дополнил опытный Торговец слова моего воспитанника. - Опасный и беспринципный пират. От дуэли с тобой герд Аби, возможно, и не откажется, вот только постарается сделать её завершающим штрихом противостояния. А перед этим пошлёт своих головорезов уничтожить тут всё и забрать представляющее хоть какую-либо ценность. Так что дуэль не заменит войну с пиратами, она лишь завершит её.
        Что же, звучало правдоподобно, и над этим действительно стоило поразмыслить. Но что сейчас делать? Держать тут глухую оборону, перепрограммировав всех «Испепелителей» и бросив в бой Малого охранного дрона реликтов? А тем временем пригласить сюда на корабль ту чёрненькую Журналистку и, рассказав свою точку зрения на причины войны с прайдом Косматой Тьмы, прилюдно на всю галактику вызвать грозного пирата на поединок?
        Из задумчивости меня вырвал герд Ушш Виш:
        - Скажи, человек-друг, как я могу тебе помочь? Дать тебе на время несколько моих охранников из числа лучших? Или может прикрыть отход твоего фрегата со станции? Или одолжить денег под залог твоего звездолёта?
        Я отрицательно помотал головой - нет, рисковать своим кораблём я был не готов. Но у меня возникло другое предложение:
        - Купи у меня контейнеры с платиной! - предложил я Торговцу. - Выгодное дело! Это сейчас драгоценный металл даже по сниженной цене не берут, а как война закончится, и арест с груза будет снят, ты с лёгкостью до тридцати процентов цены на нём заработаешь!
        «Космический крокодил» задумался и не слишком довольно заскрипел зубами:
        - Большой риск. За такое могут лишить торговой лицензии, если узнают. Наказание за торговлю арестованным и конфискованным товаром у миелонцев очень жёсткое. Почище чем за контрабанду. Штрафом тут не отделаешься. Один контейнер платины максимум возьму. Мои Телохранители отнесут ящик на соседний эсминец, только нужно будет сперва все видеокамеры отключить в коридоре…
        - Один ящик слишком мало, - перебил я Торговца. - Мне не хватит полученной суммы. Хотя бы три ящика! Погоди, не спорь, выслушай сперва. Кроме того, ты поставишь на моё поражение. Запомни, не на победу, а именно на поражение в этой войне с прайдом Косматой Тьмы! Сейчас коэффициент семь, так что с каждого вложенного миллиона заработаешь ещё шесть. Ты можешь заработать целое состояние! Мне кажется, за такой дельный совет будет справедливым поделиться потом со мной выигрышем.
        Герд Ушш Виш возмущенно загудел. Впрочем, достаточно быстро успокоился и, понизив голос до шёпота, произнёс:
        - Хорошо. Три ящика платины. Полмиллиона крипто. Только учти, человек, это большой риск с моей стороны. Так что за такую помощь могу потребовать в будущем ответную услугу. Согласен на такое условие?
        Навык Ощущение Опасности повышен до шестьдесят девятого уровня!
        Да знаю, знаю. Мне и самому происходящее очень не нравилось, без всяких системных сообщений. Я невольно скосил взгляд на выжженную руну «Казнь» на груди бронированного серого трилла. Герд Ушш Виш был членом организации Улей Тинтары с крайне мрачной репутацией, и обещание оказать услугу этим космическим мафиози могло очень больно аукнуться мне потом в будущем. Вот только другого выхода я не видел. У меня всего шесть членов команды и нет денег на выплату репараций. Не согласись я на условие трилла, меня ждало болезненное поражение в войне с прайдом Косматой Тьмы, серьёзнейшая потеря Авторитета, потеря интереса ко мне со стороны влиятельных лидеров миелонской расы, потеря ценного груза и возможно даже фрегата. В общем, полный разгром и крушение всех надежд. И потому я ответил Торговцу, что согласен, и протянул ладонь, закрепляя договорённости с «космическим крокодилом».

* * *
        Вот они! Ползут цепочкой по вентиляционной шахте, как я предполагал. Разобрались в конце концов, где стоит пропавший фрегат. Семь… затем группа из восьми, чуть позади ещё группа… Двадцать пять игроков! Ого! Прайд Косматой Тьмы бросил в атаку половину из имеющихся в их рядах игроков. Наверняка вообще всех, умеющих держать в руках оружие.
        Навык Сканирование повышен до пятьдесят восьмого уровня!
        Эх, дать бы сейчас поток раскалённой плазмы вдоль трубы! Сразу все три атакующие группы можно было бы уничтожить! Я включил громкую связь на корабле и попросил стоящую рядом Айни:
        - Спроси у Уиззза, что там с Испепелителями? Они могут сейчас потребоваться.
        Через полминуты рыжая Переводчица транслировала ответ:
        - Уиззз говорит, что один охранный робот уже готов, хотя пока выключен - запущена установка обновлений для всех боевых программ и тестирование совместимости. С остальными Испепелителями он пока работает.
        Чёрт! В самый ответственный момент под рукой не оказалось ни одного из боевых роботов. Хотя… Испепелитель в такой ситуации - не лучший выбор. Вентиляционный короб идёт высоко, под самым потолком ангара, роботу не достать. И тем более не выстрелить вдоль трубы. Похоже, хочешь не хочешь, а придётся пускать в бой Малого охранного дрона реликтов - летающий шар как раз поместится в вентиляционную шахту.
        Навык Целеуказание повышен до тридцать восьмого уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до девяносто девятого уровня!
        Получен восемьдесят девятый уровень!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)
        Ого! Результат превзошёл все мои ожидания! Дрон пулей промчался по трубе, расстреливая врагов. Пять секунд, и атака отражена! Теперь пятнадцать минут пиратам будет не до нас. Самое время приступить к следующей части моего плана.
        Я ещё раз обдумал последовательность своих действий и, пожелав самому себе удачи, активировал заготовленное предложение из имеющийся в игровом меню у лидера фракции вкладки «Дипломатия».
        ВНИМАНИЕ!!! ФРАКЦИЯ «РЕЛИКТ» СОГЛАСИЛАСЬ ВЫПЛАТИТЬ ПРАЙДУ КОСМАТОЙ ТЬМЫ КОНТРИБУЦИЮ В РАЗМЕРЕ 480.000 КРИПТО. ВОЙНА ОКОНЧЕНА!
        ВНИМАНИЕ!!! С ВАШЕГО СЧЕТА СПИСАНО 5.766 КРИПТО ДЛЯ КОМПЕНСАЦИИ НАНЕСЁННЫХ СТАНЦИИ КАСТИ-УТШ III РАЗРУШЕНИЙ.
        Известность повышена до 79.
        Авторитет понижен до 64!
        Авторитет понижен до 63!
        Авторитет понижен до 62!
        Поражение жёстко отразилось на моём Авторитете. Впрочем, это было предсказуемо и даже неизбежно. И почти сразу завибрировал кошелёк - наконец-то разблокировались поставленные мной по ценам ниже рыночных предложения по продаже десяти контейнеров платины, и Торговцы (или скорее их автоматические программы-боты) поспешили раскупить выгодный товар. Также выскочило несколько сообщений об ошибке и отсутствии достаточного количества товара - игровая система заметила недостачу трёх контейнеров.
        Неважно. Главное было уже сделано. Послав Тини и Денни Марко разбираться с покупателями - нужно было получить адреса доставки и задать программы для транспортной ленты-конвейера - я проверил баланс своего кошелька. Почти полтора миллиона крипто. Неплохо. Вот только где деньги от герд Ушш Виша? Неужели трилл надул меня и решил не выплачивать «премию» за дельный совет?
        Впрочем, я оказался несправедлив к Торговцу. Прямо у меня на глазах баланс пополнился ещё на восемьсот тысяч крипто - «космический крокодил» сдержал слово. Хорошо. Я снова активировал вкладку «Дипломатия». Пираты думают, что уже победили? Получайте «ответку»! Повышаю ставки в этой игре!!!
        ВНИМАНИЕ!!! ФРАКЦИЯ «РЕЛИКТ» ОБЪЯВЛЯЕТ ОФИЦИАЛЬНУЮ ВОЙНУ ПРАЙДУ КОСМАТОЙ ТЬМЫ! ЗОНА КОНФЛИКТА: ВСЕ ПОМЕЩЕНИЯ СТАНЦИИ КАСТИ-УТШ III, КРОМЕ ЖИЛЫХ КОРПУСОВ И ЭТАЖА АДМИНИСТРАЦИИ. ВЗНОС В РАЗМЕРЕ 1 МИЛЛИОНА КРИПТО ВНЕСЁН. ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ НАЧИНАЮТСЯ НЕМЕДЛЕННО И ПРОДЛЯТСЯ ДО ПОЛНОЙ ПОБЕДЫ ОДНОЙ ИЗ СТОРОН, ЛИБО ПОКА ПРОИГРАВШАЯ СТОРОНА НЕ ВЫПЛАТИТ ПОБЕДИТЕЛЮ РЕПАРАЦИЮ В РАЗМЕРЕ 4 МИЛЛИОНОВ КРИПТО.
        Известность повышена до 80.
        Авторитет повышен до 63!
        Авторитет повышен до 64!
        Почти компенсировал потерю Авторитета, а с учётом двойного роста Известности даже выгодно получилось. Тут до моего плеча дотронулась герд Айни, привлекая внимание:
        - Капитан, Уиззз говорит, что два Испепелителя готовы.
        Всего два? Впрочем, должно хватить. С собой возьму Денни Марко, Тини и герд Айни, плюс дрона реликтов и двух Испепелителей. Главное не терять времени! У нас всего пятнадцать минут на контратаку, пока основные бойцы прайда Косматой Тьмы находятся на возрождении.
        Вот только отдать приказ я не успел - в наушниках раздался хорошо знакомый голос моей компаньонки Улине Тар:
        - Вот так всегда. Стоит тебя одного оставить, Комар, и сразу война, трупы и разрушения. Что на этот раз учудил?
        Как же я рад был слышать этот вечно всем недовольный голос! Как и раздавшийся следом голос Дмитрия Желтова:
        - Капитан, мы прибыли в ангар 8-505. Пятнадцать игроков, из них четверо новичков. К бою готовы. Ждём дальнейших указаний.
        Это было просто чудо! Моя возродившаяся команда прибыла на станцию раньше «Большого Аби» и его головорезов! Да у нас теперь тотальное преимущество в боевой мощи! Ух, не завидую я пиратам прайда Косматой Тьмы!
        Глава десятая. Пополнение
        Под грохот шагающих следом многотонных «Испепелителей» в сопровождении герд Айни, Тини и Денни Марко я вошёл в ангар 8-505. В центре помещения повидавший многое на своём веку потрёпанный грузопассажирский челнок «Шиамиру» уже готовился к следующему рейсу. Состоящая из представителей расы гэкхо команда загружала в трюм тяжеленые контейнеры с оборудованием для генератора планетарного щита. Появление шагающих боевых роботов лишь на секунду заставило гэкхо прервать работу и повернуть головы, после чего команда невозмутимо продолжила погрузку, как будто вторжение «Испепелителей» было для них обыденным делом. Подозреваю, что проплаченное время стоянки на Касти-Утш III было крайне ограниченным, и скупой капитан спешил покинуть станцию во избежание штрафа за просрочку.
        Зато сидевшая на тюках и сумках у самой стены ангара группа игроков удивлённо вскочила, не сразу поверив в реальность того, что видят. Или, возможно, воспоминания о предыдущей встрече с «Испепелителями» были у многих из них не слишком приятными.
        - Комар?! - первой пришла в себя Улине Тар, бросившись ко мне и едва не задушив в объятиях.
        «Испепелители» дёрнулись было, синхронно направив орудия на громадную женщину гэкхо, но видимо оценили её статус союзника и «нападение на хозяина» проигнорировали. Как и приближение большой группы игроков, спешащих поздороваться со мной и даже обнять.
        - Капитан? Почему война? И откуда эти громадины? - трясущий мне руку Дмитрий Желтов даже не пытался скрыть своё удивление.
        Я ответил далеко не сразу, поскольку тоже был немало удивлён. Прежде всего малому количеству новичков (я-то рассчитывал на пополнение человек в пятнадцать-двадцать), а также наличию среди прибывших НПС-дриады:
        Нефертити. Дриада. Фракция Античность. Ремесленница 67-го уровня.
        Фигуристая смуглая дриада, вся одежда которой состояла лишь из широкого армейского ремня с крепящимися на нём ножнам и трёх непонятно как приклеенных к телу листиков, подняла одну из сумок, явно собираясь идти вместе с остальными прибывшими.
        - Что это ещё за стриптизёрша? - мне даже не нужно было указывать рукой на причину недовольства, все и так прекрасно поняли.
        - Лэнг Комар Ла-Фин, она… я не брал её, дриада как бы сама… - руководитель абордажной команды Штурмовик герд Тыо-Пан смутился, запнулся на полуслове, и его поспешил перебить другой игрок.
        - Командир… э… лэнг Комар, дриада со мной! Она моя жена! - вперёд шагнул и закрыл своим телом от меня НПС-дриаду почти чёрный от загара практически квадратный перекачанный боец с перекинутым через плечо тяжёлым пулемётом. Причём я с удивлением узнал в этом игроке своего первого командира в игре, искажающей реальность:
        Кислый. Человек. Фракция [не определено]. Пулемётчик 90-го уровня.
        Неплохо прокачался Кислый за прошедшее время! Помнится он был гораздо скромнее по уровню. И раз придирчивый командир абордажной команды герд Тыо-Пан выбрал его, значит разглядел хорошего бойца. Только вот как понимать «не определено» в названии фракции? Да и на доспехе бойца тоже не было никакого тэга фракции. Я задал вопрос вслух.
        - Командир… - мужчина поморщился, видимо поднятая тема была ему не слишком приятна, - новый руководитель «Второго Легиона» Рупор рвёт и мечет, жёстко прививая бойцам дисциплину и разрушая созданную герд Тамарой «казачью вольницу», как он высказался. Ну а я попался новому командиру под горячую руку, так что был показательно наказан. Тем более было за что… Меня обвинили в том, что самовольно покинул пост на «Плато Кентавров» и не явился вовремя к прибытию транспорта… А у меня свадьба была в это время в посёлке дриад, а по обычаям их народа веселье всю ночь должно длиться!
        Кислый наконец-то отошёл в сторону, показывая мне свою прислушивающуюся к нашему разговору супругу. Языка дриада похоже не понимала, зато интонации чувствовала отлично. Поняв, что буря миновала, девушка перестала волноваться и заулыбалась.
        - Ну а потом директорами фракции Human-3 много всякого резкого и даже гнусного было сказано про наши отношения с Нефертити. А у нас, между прочим, самая настоящая и искренняя любовь, всё честь по чести! Но мне был предоставлен выбор: или дриада, или членство во фракции. И я вышел из фракции. Хотел было к немцам во фракцию Human-6, но там и без меня огромный переизбыток игроков. Даже обдумывал вариант навсегда остаться в игре, став НПС, пусть даже смертным. Но потом узнал про набор игроков в «Отряд Комара» и прошёл все тяжёлые испытания.
        - Кстати мы не брали дриаду на звездолёт, - вклинился в разговор Дмитрий Желтов. - Оставили на космодроме, хоть она и заламывала руки и жестами умоляла не разлучать её с мужем. Но уже в космосе Нефертити возникла на челноке возле Кислого, как ни в чём ни бывало!
        Как это? Я удивлённо поднял брови. Но сказанное совершенно не удивило Кислого:
        - Да, супруга возрождается рядом со мной каждый раз, когда погибает, или когда расстояние между нами становится слишком большим. Во время жестокого боя с «Тёмной Фракцией», когда нас зажали на островке посреди болота, Нефертити сражалась наравне со всеми игроками нашей фракции и трижды воскресла возле меня! Она уже фактически не НПС, а почти полноценный игрок, разве что не может выйти в реальный мир.
        О как! Чем-то похоже на ситуацию с морфами - тоже нечто среднее между НПС и живыми игроками. Или на поведение НПС-питомца, который также возрождается возле хозяина. Хотя тут нужно было проконсультироваться с тайликанкой Валери - Мастер Зверей знала о свойствах петов гораздо больше меня. И я не мог не отметить проскочившее «нашей фракции» в словах Кислого - похоже, хоть он и не состоял больше во фракции Human-3, но мысленно по-прежнему считал её своей. Что же, я и сам таким был - лишь в последние день-два как-то стал осознавать, что у меня теперь своя собственная фракция «Реликт».
        - Хорошо, Кислый, объяснения приняты. Ограничивать и тем более запрещать НПС-дриаду никакого смысла не вижу - всё равно возникнет, несмотря на все запреты. Я пока не знаю, в чём особенность Ремесленников, но Улине Тар найдёт твоей супруге применение на звездолёте. Вот только её особенности придётся учитывать - а то отправишь тебя на астероид с группой других бойцов, и получишь череду бесконечных смертей Нефертити со всеми вытекающими последствиями. Дриада ведь не может носить скафандр?
        - Да, дриады не могут носить никакую броню. Даже минимальную одежду большинство из них не носит и полагает нудизм естественным и красивым. Как вполне естественными дриады считают и заинтересованные мужские взгляды. Мне пришлось объяснять супруге, что в обществе людей нагота не всегда воспринимается нормально, и Нефертити согласилась хоть так прикрывать своё тело.
        Лично у меня претензий к внешнему виду дриады не было. Да и, если подумать, почему мелеефатский Программист может разгуливать по звездолёту лишь в поясе с инструментами, а Ремесленница дриада нет? И даже герд Тыо-Пан, весьма смущавшийся ранее наготы герд Тамары, уже похоже привык к облику супруги своего подчинённого и не возражал. А вот Денни Марко наоборот «завис», во все глаза откровенно рассматривая необычную НПС-девушку. Чем заслужил явное недовольство Валери - я прямо почувствовал исходящие от тайликанки волны раздражения и ревности.
        Навык Псионика повышен до девяносто шестого уровня!
        Успешная проверка на Восприятие!
        Я медленно опустил руку и позволил невидимой Сестрёнке обнюхать мою ладонь. И даже, определив положение зверя в пространстве, рискнул погладить опасную Теневую Пантеру, причём та нисколько не возражала.
        - Наконец-то ты ведёшь себя правильно с Сестрёнкой! - раздался в голове поток мыслей Валери. - Она соскучилась по тебе, капитан. Впрочем, как и я.
        Опять Валери-Урла меня дразнила. Впрочем, отвечать тайликанке на излишне провокационное сообщение я не стал и переключил своё внимание на трёх оставшихся новичков. Одну из новеньких я знал:
        Светлана Верещагина. Человек. Фракция Human-3. Ассасин 94-го уровня.
        Инструктор по физподготовке новичков фракции Human-3, умелая убийца из «Первого Легиона». Интересно, кто займёт её место и будет работать с прибывающими под Купол? Девушка в обтягивающем терморегулирующем костюме разведчиков «Тёмной Фракции» беззаботно улыбалась, хотя я чувствовал её внутреннее напряжение и неуверенность. Мог при желании и мысли считать, но не стал этого делать. К этому новобранцу отряда у меня вопросов и нареканий не было - Светлана являлась сильным бойцом ближнего боя и однозначно усилила собой абордажную группу.
        Я перешёл к оставшимся двоим. Молодой светловолосый парень в бесформенном маскировочном костюме снайпера и девушка-блондинка в спортивной форме расцветки немецкого флага. Лица очень схожие. Близнецы? Очень на то похоже, хотя и разного пола:
        Несущая Смерть. Человек. Фракция Human-6. Стрелок 78-го уровня
        Несущий Смерть. Человек. Фракция Human-6. Снайпер 72-го уровня
        Не имена, а прозвища? Причём схожие. Необычно. Заметив мой интерес к новичкам, подошёл громадный руководитель абордажной команды герд Тыо-Пан:
        - Капитан, отобрал лишь четверых из всего списка кандидатов, что ты мне велел просмотреть. Не то, чтобы плохие были бойцы, вовсе нет. Из «Первого Легиона» были очень достойные кандидаты, из «Второго Легиона» тоже. Понравился также один Монах из китайской фракции Human-1, интересная у него система рукопашного боя. Но у меня инструкция была брать лишь лучших из лучших, причём только тех, кто не «зазвездится» и будет готов вкалывать в команде. Кислый меня сразу впечатлил - он гораздо сильнее и опаснее своего 90-го уровня, из пулемёта с двухсот метров короткими очередями все мишени закрыл, а в силовых упражнениях даже гэкхо похоже сможет уделать. Светлана тоже эффектно продемонстрировала мастерство убийцы.
        - А эти? - кивком указал я на стоящих поодаль от всех двух немцев. - Уровень как-то не впечатляет. Семидесятый. При том, что большинство в экипаже уже девяностого и выше. Будут самыми отстающими в команде.
        - Несущая Смерть - семикратная чемпионка вашего мира и двукратная олимпийская чемпионка по бегу на лыжах со стрельбой из древнего ружья. Биатлон вроде называется. Быстрая, выносливая и смертоносная. Неплохо знает язык магократического мира, делает успехи в языке гэкхо. Прекрасно понимает, о чём мы сейчас говорим. При этом невозмутимая словно статуя - мне так и не удалось вывести её из себя, хоть я и очень старался, специально провоцируя. Зовут, если не ошибаюсь, Лаура, но на имя не отзывается, только на прозвище «Несущая Смерть» и никак иначе. Но стреляет молниеносно и безупречно. Смотри!
        Тыо-Пан неожиданно подбросил к потолку ангара мелкий красный кристалл - самый дешёвый по номиналу из драгоценных кристаллов гэкхо.
        - Огонь!
        Выстрел произошёл фактически мгновенно. При всём своём высоком Восприятии я с трудом уловил момент, когда в руках девушки появилась укороченная винтовка. Уже через долю секунды оружие было убрано обратно в инвентарь, кристалл же разлетелся красной пылью.
        Навык Зоркий Глаз повышен до восемьдесят третьего уровня!
        Что же, впечатляет! К тому же семикратная чемпионка мира и двукратная олимпийская чемпионка. Настоящая звезда фракции Human-6! Однозначно стоило брать в «Отряд Комара», несмотря на достаточно скромный 78-ой уровень.
        Её брат (а это действительно оказался брат-близнец, я не ошибся), как выяснилось, пошёл не в спорт, а выбрал путь профессионального военного. Инструктор по стрельбе. Снайпер с реальным опытом боевых действий. Тыо-Пан включил наладонник и начал зачитывать незнакомые в его мире названия. Ирак. Афганистан. Сирия. Центрально-Африканская Республика. Затем призван в игру, искажающую реальность, в ряды фракции H6.
        - Меня самого как-то подстрелил в «Карелии», - беззлобно рассмеялся Штурмовик, выключая компьютер. - А ещё интересная особенность в том, что когда брат с сестрой работают вместе в составе одной группы, у них обоих появляется двадцатипроцентный бонус к точности и скорости действий.
        Ух ты! Интересное свойство близнецов. Нужно будет у Баши и Ваши Тушихх спросить, может у них тоже имеются какие-то «плюшки» от совместной работы. А если немецкие стрелки ещё и под бонусами от Барда будут работать, то вообще феерическая получится пара!
        Закончив знакомство с новичками и взглянув на часы, я построил свою команду и озвучил общую задачу:
        - Как вы все наверняка уже поняли, у нас тут очередная война с миелонскими пиратами. Ветераны моего отряда знают, новичкам же объясню, что прайд «Косматой Тьмы» давно путается у нас под ногами, и стычки с ним стали уже обыденностью. Понимают эти космические отморозки лишь язык силы, и после каждой полученной взбучки на какое-то время затихают и зализывают раны. Раньше мы оборонялись. Но вот впервые возникла ситуация, когда мы реально сильнее и можем тут на Касти-Утш III объяснить местным пиратам «Косматой Тьмы», насколько же они ошиблись в выборе противника!
        Авторитет повышен до 65!
        Члены команды зашумели, со всех сторон раздались воинственные возгласы. После моих слов пиратов никто не страшился. Наоборот, бойцы рвались в бой.
        - Капитан, у меня вопрос, - вперёд, словно школьник на уроке подняв руку, шагнул Космодесантник Эдуард Бойко в своём тяжёлом экзоскелетном доспехе. - Прошу простить за то, что прервал твою пламенную речь. Но я что-то не возьму в толк, когда это мы оборонялись? Когда ворвались в док и прибили пиратского капитана за уши к стене? Или когда штурмом взяли пиратскую сокровищницу на Меду-Ро IV?
        - Наверное чуть раньше, когда прямо в открытом космосе захватили пиратский перехватчик, - в тон Эдуарду с хищной усмешкой ответил «котёнок» Тини.
        Я улыбнулся и не стал высказывать своим друзьям за то, что они придрались к моим словам. Понимал, что это нервное перед боем, к тому же Эдуард похоже «рисовался» перед новенькими девушками, бахвалясь своими подвигами. Поэтому я просто продолжил:
        - Говоря про оборону, я имел в виду недавнюю ситуацию, когда нас осталось всего семеро против полусотни пиратов. Да, нам пришлось защищаться и отражать атаки. Но вы знаете мой принцип: лучшая защита - это нападение! А потому сейчас, когда расклад изменился, мы будем атаковать и убивать! Причём действовать будем показательно жёстко, даже жестоко, чтобы не просто победить, но отбить на будущее у прайда Косматой Тьмы охоту связываться с нами. У нас в запасе где-то четыре часа, пока сюда на станцию не прибудут основные силы пиратского прайда. Давайте эти часы проведём с пользой, размазав силы «Косматой Тьмы» и заставив пиратов трястись от страха! Уничтожим и захватим всё, чем владеет пиратский прайд тут на Касти-Утш III. А затем, обезопасив тылы, встретим лидера пиратов «Большого Аби» и его головорезов прямо в доке и постараемся уничтожить вместе с их звездолётом! На кону четыре миллиона крипто, это двадцать восемь миллионов кристаллов гэкхо. Большая сумма. Даже офигенно большая сумма, которую получит победитель этой войны. И я планирую значительную долю этой громадной суммы направить на улучшение
звездолёта и на покупку членам моей команды самого лучшего оружия и доспехов, которые только существуют! В атаку! Порвём их всех!!!
        Глава одиннадцатая. Подготовка к контратаке
        Первой целью атаки я определил тот самый ангар 7-226 седьмого маневрового туннеля, в котором благодаря нашим манипуляциям с терминалом регистрационной службы получился «бутерброд» из двух пиратских перехватчиков. Станционные службы так пока и не обнаружили вмешательство в систему, и оставшиеся на фрегате Аюх и Сан-Дун по-прежнему использовали тысячи видеокамер для отслеживания ситуации на станции. Именно от Навигатора я и получил сообщение, что противник концентрируется в ангаре 7-226 - и возродившиеся после неудачной атаки пираты, и остальные члены прайда Косматой Тьмы собирались там. Более сорока игроков с оружием, в том числе тяжёлым - старый Навигатор сообщил о мобильных ракетных и плазменных установках.
        Да, мой марш по коридорам космической станции с двумя громадными «Испепелителями» за спиной не прошёл незамеченным, и пираты готовились противостоять опасным тяжёлым роботам. Непонятно, планировали ли наши противники новую атаку или наоборот собирались уйти в глухую оборону, но я решил не упускать столь удобного момента и атаковать врагов, пока они сконцентрированы в одном месте, а не разбежались по всей громадной станции.
        Поставив грохочущих многотонных «Испепелителей» в хвост процессии, а летающего дрона наоборот направив вперёд, я повёл свой вооружённый отряд по коридорам станции. Встреченные миелонцы испуганно жались к стенкам, многие доставали камеры и снимали наше шествие. По-видимому, подобное зрелище для обитателей Касти-Утш III было непривычным. Запоздало я сообразил, что и сам ни разу не видел громадных боевых роботов тут на станции. Первые смутные подозрения зародились в моей голове, и я подозвал рыженькую Переводчицу:
        - Айни, ответь мне как бывший сотрудник станционных служб, разрешено ли использовать тяжёлую боевую технику в официальной войне внутри станции?
        - Нет, конечно, - миелонка при ответе не сомневалась ни секунды. - Как запрещено и использование мощных гравитационных или термоядерных боеприпасов. Такое оружие всё тут разнесёт и повредит космическую станцию.
        Пушистая «Кошечка» болезненно поморщилась, когда не вписавшийся в слишком узкий и низкий для него проём «Испепелитель» снёс висящий над аркой большой рекламный щит и оставил на пластиковой стене солидную вмятину. Мда… Путь нашей процессии вполне можно было отследить по таким вот разрушениям. Их действительно оставалось немало, и это притом, что «Испепелители» пока ещё не использовали своё оружие.
        - Но тогда почему нас не остановили? - поинтересовался я, желая внести ясность.
        Герд Айни весело оскалилась, встопорщив усы-вибриссы и показав безупречно белые острые зубки:
        - Я сама ломала над этим голову, пока мы шли на воссоединение с остальной командой. А потом поняла, что запрет на использование подобного оружия в узких коридорах станции настолько очевиден, что конкретные санкции за его нарушение даже не прописали в правилах и законах. Никто ведь на самом деле не предполагал, что найдётся нарушитель! Открыла свод правил прибивающим на Касти-Утш III и убедилась, что там действительно нет ни строчки насчёт штрафов за применение тяжёлого и разрушительного вооружения. Подозреваю, что уже сегодня эти строки появятся. Но пока пользуйся моментом, мой капитан!
        Сбой бюрократической системы герд Айни явно веселил. Действительно забавно. Но это упущение миелонских администраторов было нам только на руку. В этот момент ко мне подошла ближе Улине-Тар и негромко сообщила, что выполнила моё задание и оформила права на платиновый рудник. Вот только рассказывать о конкретных деталях сделки Торговка сейчас не стала, поскольку финансовые договорённости совладельцев звездолёта не были предназначены для ушей рядовых членов команды.
        - Капитан! Пираты заносят в ангар 7-226 какие-то газовые баллоны! - в наушниках раздался встревоженный голос старого Навигатора. - Не могу разобрать, что именно. Не исключено что отравляющий газ. Джарг тоже предполагает отравляющий газ. А ещё, капитан, там вместе с пиратами находится та самая Журналистка, которая брала интервью у представителя прайда Косматой Тьмы. Похоже, уговорила взять её с собой, чтобы вести репортаж прямо с места событий.
        Отравляющий газ? Посторонний в зоне возможных боевых действий? Я резко остановился и обернулся на своих спутников. Скафандры были хорошо если у каждого второго, так что выпущенный пиратами токсичный газ действительно грозил серьёзной бедой, выкосив сразу половину моей команды.
        - Улине, людям-новичкам срочно нужны противогазы или даже сразу космические скафандры. Посмотри, где мы тут поблизости сможем по-быстрому закупить необходимое.
        Торговка запросу совершенно не удивилась и, включив наладонник, начала изучать предложения. Заодно я обратился к компаньонке за консультацией - грозят ли нам какие-то неприятности, если мы случайно заденем или даже ненароком убьём представителя прайда, не вовлечённого в официальную войну?
        Мохнатая женщина-гэкхо оторвалась от экрана наладонника, задумчиво закатила глаза, помолчала секунд пять, после чего честно призналась, что плохо знает миелонские традиции. Вместо Торговки ответил миелонец Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса:
        - Атаковать посторонних и тем более убивать их категорически запрещено, это очень серьёзное преступление! И ведущаяся с другим прайдом война не может служить оправданием такому нарушению закона!
        - Да, это так, лэнг Комар, - вклинилась в разговор герд Айни Ури-Миайуу. - Подозреваю, что пираты и взяли Журналистку, чтобы прикрываться ею. Это позволит не только натравить на нас сотрудников правопорядка, но и прайду Сладкого Голоса требовать с нас компенсацию или даже вступить в войну на стороне пиратов.
        Что ж, понятно. Наличие постороннего требовалось учитывать. Я приказал членам экипажа ни в коем случае не задевать Журналистку. Кроме того, ментально дал указание «Испепелителям» и Малому охранному дрону реликтов немедленно прекращать стрельбу, если возникнет риск попадания в нейтрального персонажа. Вообще-то не был уверен, что столь сложный приказ будет воспринят роботами, но всё получилось.
        Навык Управление Механизмами повышен до девяносто девятого уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до сотого уровня!
        Приятные, хотя и ставшие уже обыденными системные сообщения. Я пробежался по ним взглядом, собираясь вернуться к разговору с членами команды, вот только… перед глазами появилась новая, мигающая и привлекающая к себе внимание надпись:
        ВНИМАНИЕ! Возможно получение первой специализации к навыку Ментальная Сила.
        Что? Признаться, я был растерян и даже слегка сконфужен. Уже почти полтора месяца нахожусь в игре, искажающей реальность, но впервые узнаю, что у навыков бывает специализация! Скажи кому, засмеют. С другой стороны, а откуда мне было это знать? Большинство игроков наоборот именно меня считают экспертом, советуются и берут с меня пример. Хотя… тут я припомнил, что жутковатый дед моей супруги герд Авир-Син Ла-Пирез как-то обронил фразу: «Тебе ещё предстоит узнать, что случается с навыками на сто пятидесятом уровне», но я признаться не придал тогда сказанному должного внимания. А похоже, на сто пятидесятом уровне будет доступна ещё одна специализация, раз уж сейчас «первая».
        Итак, как вообще берётся специализация, и какой существует выбор? Я открыл игровое меню и начал перелистывать вкладки. Вот оно! Искомая информация обнаружилась на вкладке навыков, и я внимательно вчитался в текст. Что же, интересный выбор:
        Возможность держать под контролем несколько существ одновременно
        Увеличение дальности ментальной атаки на 300%
        Увеличение ментальной защиты на 50%
        Уменьшение вдвое затраты Очков Магии на поддержание ментального контроля
        Уменьшение влияния отрицательной разницы в Интеллекте
        Полный иммунитет к считыванию образов, чувств и эмоций
        Выбор последнего пункта, подозреваю, полностью «обламывал» способности морфов и представителей других рас, ориентирующихся не на мысли жертвы, а именно на её эмоции и возникающие в мозгу образы. Нет обратной связи - крайне трудно, если вообще возможно подстроиться под собеседника. Очевидный выбор, если бы мир вокруг кишмя кишел морфами. Но поскольку этих опасных хищников во Вселенной почти и не осталось, практически бесполезный «перк». Хотя кто знает, может схожие способности есть и у представителей других рас?
        В любом случае выбирать эту специализацию я не стал. Как пропустил и предпоследнюю - с моим показателем Интеллекта в 33 единицы (даже 38 с надетыми кольцами) крайне редко можно было встретить существо с более высоким Интеллектом, чтобы задействовать этот «перк». Неактуальной для меня была и экономия Очков Магии - из-за высокого Интеллекта с маной у меня всё было в порядке. А вот над выбором из первых трёх предлагаемых в списке специализаций я задумался. Всё казалось нужным. И способность защищаться от ментальных атак, и дальность воздействия, и выбор нескольких целей одновременно. Наконец, я сделал свой выбор:
        Получена специализация к навыку Ментальная Сила: Возможность держать под контролем несколько существ одновременно
        Отлично! Я сразу почувствовал эффект от произошедших изменений - теперь не нужно было переключаться между моими роботами для отдачи им приказов. Сильно сэкономит время в кризисной ситуации!
        Изменения сильно воодушевили меня, и я решил не останавливаться на достигнутом. Сразу два навыка (Псионика и Управление Механизмами) у меня были почти-почти прокачаны до сотого уровня. А имеющихся шести свободных очков вполне хватало, чтобы подтянуть эти навыки до «сотки». Действуем!
        Навык Псионика повышен до девяносто седьмого уровня!
        …
        Навык Псионика повышен до сотого уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до сотого уровня!
        ВНИМАНИЕ! Возможно получение первой специализации к навыку Псионика.
        ВНИМАНИЕ! Возможно получение первой специализации к навыку Управление Механизмами.
        Отлично! С нетерпением я приступил к изучению возможных «перков». Для начала ознакомился со списком предлагаемых к навыку Псионика:
        Образование ментальной связки с другими игроками для совместной атаки*
        ВНИМАНИЕ!!! Требуется наличие данной специализации к навыку Псионика у всех членов ментальной связки
        Усиление мощности псионической атаки на 30%
        Увеличение длительности ментального контроля на 300%
        Уменьшение вдвое затраты Очков Магии при атаке игроков и НПС при превосходстве показателя Интеллект
        Уменьшение влияния отрицательной разницы в Интеллекте*
        При выборе схожей специализации к навыку Ментальная Сила полное отсутствие штрафа при отрицательной разнице в Интеллекте.
        ВНИМАНИЕ!!! Отрицательная разница показателя Интеллект не должна превышать 10 единиц
        100% вероятность успеха псионических действий при превосходстве показателя Интеллект на 7 и более единиц
        Интересный выбор, хотя некоторые перки выглядели достаточно бесполезными в моём случае. Например, последний из предлагаемых вариантов. Много ли игроков и НПС умеют показатель Интеллекта в диапазоне от 28 до 31, чтобы для гарантированности псионической атаки на них требовалось тратить целый перк?! Да и перк для отрицательной разницы с жертвой в Интеллекте тоже выглядел сомнительным: кто те монстры, имеющие зашкаливающий параметр Интеллект выше моих 38? Разве что возможно Ищущие Правду миелонской расы. Или может какие-то очень непростые учёные, инженеры или маги с высоким статусом. В любом случае крайне редко встречающиеся игроки, так что тратить перк ради них выглядело расточительным.
        Тогда что? Увеличение интенсивности ментальной атаки? Или умение образовывать ментальные связки с другими магами? Подозреваю, что именно таким образом меня и «пробили» тогда в подземной тюрьме фракции Ла-Фин. Противостоять совместной атаке трёх противников я не смог. Вот только в моём окружении был только один игрок с псионическими способностями.
        - Валери-Урла, какой у тебя уровень навыка Псионика?
        Космическая девушка совершенно не удивилась заданному ментально вопросу и ответила, не оборачиваясь в мою сторону и продолжая беседовать с Денни Марко:
        - Сто тридцать четыре. Очень медленно идёт прогресс. За последний год навык лишь на четыре уровня вырос.
        - А первый перк какой взяла?
        - А, вот к чему твои вопросы, лэнг Комар. Сотый уровень Псионики получил? Обдумываешь ментальную батарею? Я тоже раздумывала над этой специализацией. Вот только с кем мне было объединяться? Выбрала уменьшение штрафа на псионические действия при отрицательной разнице в Интеллекте. Попробуй пожить в обществе, порабощенном псиониками-мелеефатами, и поймёшь мой выбор. Только так можно было сохранить право на собственное мнение. Так выходит, капитан, у тебя только сотый уровень Псионики? Странно, что я тогда проиграла в ментальной дуэли. Нужно будет повторить наш поединок. И хочу напомнить, что ты обещал побеседовать со мной в приватной обстановке о политике и всяких других темах, которые заинтересуют моих тюремщиков. Не стоит с этим затягивать, прелаты Церкви Выживания и так недовольны, что установленная мной шпионская аппаратура перестала работать.
        Я пообещал не затягивать с этим и «отключился». Значит, перк на ментальную связку пока отпадает - у меня отсутствуют маги-партнёры. Жаль. Что же, тогда выбор оказывался весьма простым:
        Получена специализация к навыку Псионика: Усиление мощности псионической атаки на 30%
        Также достаточно простым оказался выбор специализации к навыку Управление Механизмами. Опять же вариантами было уменьшение затраты Очков Магии, увеличение дальности действия и длительности контроля. Предлагался даже +1 Управляемый дрон. На этом моменте я лишь грустно усмехнулся, так как знал, что дронов реликтов в ближайшей области Вселенной не осталось. Брать же что-то менее убийственное никакого смысла не видел - прирост наносимого персонажем дамага практически не изменился бы на фоне уже имеющегося смертоносного дрона. Поэтому выбор я сделал другой:
        Получена специализация к навыку Управление Механизмами: Вероятность взять выбранный механизм под контроль и вероятность вывести механизм из строя повышены на 3%
        ВНИМАНИЕ!!! Специализация активируется только при случае изначально ненулевого шанса на успех выбранного действия.
        Лишние три процента… Совсем немного на первый взгляд. Казалось бы, 75% или 78% - да какая вообще разница?! Вообще во всех случаях, когда вероятность успеха была достаточно велика, польза от данного перка выглядела совсем неочевидной. Но совсем по-другому ситуация начинала смотреться, когда задача предстояла крайне сложная. Например, вероятность открыть критически важную дверь всего 0,000001%. Или 3,000001%. В первом случае фактически невозможно. Во-втором же имелся бы часок-другой времени и возможность восполнять Очки Магии, и задача будет выполнена!
        Была и другая причина выбора именно такого перка. У меня из головы не выходил один таинственный звездолёт, многие тысячи лет проведший в пространственном «кармане» в осаде атакующих его симбионтов. Корабль иерарха реликтов. Что если удастся подлетать к кораблю поближе и вступить с системами звездолёта в контакт? Язык реликтов я более-менее понимал, так что контакт наладить скорее всего смогу. Чем чёрт не шутит, вдруг получится изучить охранные системы и снять защиту? Подозреваю, будет очень непросто. Но это именно тот случай, когда 0,000001% или 3,000001% играет очень большую разницу!
        Глава двенадцатая. Всё в дыму
        Совсем другое дело! Теперь все члены моей команды были упакованы в хорошие скафандры, и токсичного газа можно было уже не опасаться. Причём на покупку снаряжения мне даже не пришлось тратить личные крипто - компаньонка сама расплатилась с поставщиком из своих собственных сбережений. Когда же я обратился к Улине Тар с вопросом возмещения её трат, женщина-гэкхо лишь отмахнулась:
        - Компаньон, не всё же только тебе вкладываться в звездолёт и экипаж. Я тоже должна участвовать. Тем более что деньги у меня сейчас имеются - при оформлении договора на совместное управление платиновым рудником на астероиде получила от наместника Земли Коста Дыхша солидный задаток. Предполагаю, что будущий муж расплатился со мной моими же деньгами, которые я перечислила ему на организацию будущей свадьбы. Но это неважно. Гораздо важнее то, что теперь без денег мы сидеть не будем - каждые стандартные сутки нам будет поступать полтора миллиона кристаллов.
        Неплохо, совсем неплохо. А между тем Василий Филиппов вместе с герд Тыо-Паном согласовали план нашей атаки. Первую линию должны были составить два громадных «Испепелителя», сразу за ними шли братья-близнецы Ваша и Баша Тушихх и Космодесантник Эдуард Бойко в экзоскелетной броне. Все трое бойцов для лучшей выживаемости объединяли свои энергетически щиты (в чём им помогал Инженер Орун Ва-Март, он же обеспечивал подкачку щитов). Основной задачей этой передовой группы было уничтожение ворот в ангар 7-226 и блокирование узкого места, чтобы не дать четырём десяткам шустрых пиратов-миелонцев просочиться к нашим менее бронированным и не столь живучим членам команды.
        Подлечиванием бойцов первой линии, по возможности удалённо, должен был заниматься Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса. А огневую поддержку осуществляли бойцы второй линии: немецкая пара «Несущих Смерть» Снайпер и Стрелок, Штурмовик герд Тыо-Пан, Телохранитель Денни Марко и Пулемётчик Кислый. Дмитрий Желтов также упросил поставить его во вторую линию, хотя его профессию Пилот Звездолёта лишь с большой натяжкой можно было считать годящейся для ближнего стрелкового боя.
        Далее шли шустрые, но слабо бронированные бойцы-рукопашники: миелонцы Тини и герд Айни со своими смертоносными клинками, а также новичок Ассасин Светлана. Их задачей было «подчищать» возможные прорывы врагов и оберегать наших бойцов, но вперёд не лезть. Руководить этой группой был назначен Имран - дагестанский Гладиатор также был вооружён смертоносными клинками и способен был быстро перемещаться по полю боя, но в отличие от других имел крепкую броню.
        Всех остальных предполагалось поставить позади. Задачей Василия Филиппова, неспособного носить никакую броню кроме лёгкой, было выживать любой ценой, чтобы на всю нашу группу продолжали действовать его бонусы Барда. Повышенная живучесть, скорость движения, улучшенная точность стрельбы для двух десятков бойцов - всё эти преимущества от наличия Барда в отряде стоило ценить.
        Мастер Зверей Валери-Урла тоже должна была прятаться позади и просто выживать, поскольку в бою ценность представляла даже не сама девушка-тайликанка с лазерным пистолетом, а её питомец невидимая и смертоносная Теневая Пантера. При этом Сестрёнку предполагалось пускать в бой только в случае, если не будет газовой атаки, иначе зверю грозила быстрая смерть. Медика и Инженера тоже следовало беречь и по большей части держать сзади, хотя некоторые их действия требовали присутствия непосредственно рядом с раненым или повреждённым союзником. Поэтому обоим игрокам предоставлялась полная свобода действий, и я надеялся на их профессионализм.
        Торговку Улине Тар и Суперкарго Аван Тоя я вообще хотел отправить на звездолёт, поскольку их боевые качества вызывали у меня сильные сомнения. Но Улине демонстративно надулась и обещала «сильно обидеться», если я не откажусь от мысли отослать её. Тучный же Суперкарго молча прикрепил на шлем трофейный миелонский хвост - добытый в дуэли тут же на Касти-Утш III, когда Аван Той сражался бок-о-бок со мной и Тини. Пришлось оставить. Как и НПС-дриаду, которая просто потерялась бы тут на станции, не найдя нужного звездолёта.
        Итак, расстановка отряда ясна. Оставалось лишь понять моё место во всей этой диспозиции. Подозреваю, что в первой группе, поскольку Энергетический доспех Слышащего со своей прекрасной бронёй и силовым щитом в 12800 единиц надёжно защищал меня. Вот только руководитель абордажной команды герд Тыо-Пан посчитал иначе:
        - Лэнг Комар Ла-Фин, ваше место позади, возле Медика и Инженера. Соправитель, вы управляете двумя «Испепелителями» и летающим дроном, и отряду нельзя лишаться этой огневой мощи.
        Досадно. С Аннигилятором в руке и способностью ментально натравливать друг на друга самых опасных противников я мог бы представлять ценность как игрок ближнего боя. А сзади что мне делать? Роботы сами разберутся, кто «свой», кто «чужой», и даже без моего участия. Просто стоять и наблюдать, как вокруг сражаются члены моей команды? Я с надеждой посмотрел на Филиппова, но опытнейший военный стратег был солидарен со своим коллегой из магократического мира:
        - Капитан, думаешь мне самому не хочется с автоматом в руках находиться в первых рядах и стричь опыт с убитых врагов? Но я, как и ты, нужен отряду живым. Потому бережём себя и стоим в заднем ряду.

* * *
        Прямой хорошо освещённый коридор. До нужных нам металлических ворот сто пятьдесят метров. Уже можно чётко рассмотреть надпись по-миелонски: «Ангар 7-226». Впереди никаких возможных укрытий для противника. Сканирование тоже не находило на этом участке коридора ничего подозрительного. Тем не менее, что-то тут было не так. Я чувствовал это.
        Решётки вентиляции? Да, по ходу коридора имелось несколько выходов вентиляционной системы. И подозреваю, что именно оттуда должен был пойти отравляющий газ. Но газовая атака меня не сильно страшила, к ней мы были готовы. Смущало совсем другое.
        Слишком просто. Члены прайда «Косматой Тьмы» почему-то позволяли нам беспрепятственно подойти к своему последнему укрытию. Никаких баррикад и засевших за ними многочисленных стрелков. Никаких установленных в коридоре лазерных или плазменных орудий, прямой наводкой ещё на подходе обстреливающих наш отряд. Не было даже скрытых в нишах стен и потолка автоматических турелей. Согласитесь, странно? Вся моя интуиция просто кричала, что так не бывает, и что впереди должна быть какая-то незамеченная опасность. Но навык Ощущение Опасности молчал.
        Эх, была бы рядом моя супруга Минн-О Ла-Фин! У принцессы магократического мира очень остро было развито Ощущение Опасности, у меня и близко так не получалось. Минн-О сразу же подтвердила бы мои опасения или наоборот сообщила, что дорога свободна. Но Минн-О осталась дома и помочь мне сейчас не могла. А между тем нужно было уже определяться. Я и так уже почти десять минут стоял в нерешительности, и бойцы за моей спиной всё сильнее проявляли признаки нетерпения.
        - Ну что, капитан? - на этот раз стандартный вопрос, прозвучавший за последнее время уже раз десять, задал Денни Марко.
        - Не вижу никакой опасности, - честно признался я, и за спиной послышался дружный облегчённый выдох. - Тем не менее, пока ждём! Пустим вперёд одного из «Испепелителей».
        Многотонный робот шагнул вперёд и уверенно направился по коридору, не сводя своих орудий с закрытой двери в ангар. Вот «Испепелитель» прошёл уже половину дистанции, вот две трети…
        Навык Ощущение Опасности повышен до семидесятого уровня!
        Именно тогда всё и случилось. Возле тяжёлого шагающего робота в воздухе вдруг возникла яркая красная точка. И уже через секунду громадного «Испепелителя» наклонило и потянуло к ней, сминая и корёжа. Хруст гнущихся бронеплит и ломающихся орудий был слышен даже с нашего стометрового расстояния. Стены коридора впереди тоже стали сминаться, отдельные панели сорвало с креплений и втянуло в общее месиво. Прошло секунд десять-пятнадцать, прежде чем мерзкий хруст и скрежет прекратились. Не слишком ровный трёхтонный шар из стали и пластика опустился на пол и с грохотом покатился по коридору в нашу сторону, быстро набирая скорость. За моей спиной раздались испуганные крики членов команды, да и у меня самого волосы под шлемом встали дыбом.
        Но жуткого кегельбана не случилось - второй «Испепелитель» разродился серией выстрелов, разорвав опасный приближающийся шар на оплавленные фрагменты. Ещё несколько метров они летели кучно, а потом рассыпались по полу россыпью металлических обломков. Все члены моего отряда молчали, не в силах выговорить ни слова. Мы едва не погибли!
        - Насколько же нам повезло, что мы не пошли вперёд вместе с роботом! - нарушившая тишину герд Айни мелко дрожала, находясь под впечатлением от увиденного.
        - Видна граница действия гравитационной лебёдки, - проговорил Баша Тушихх, указывая бронированной лапой на коридор впереди. - За ту черту заходить нельзя!
        Я и сам уже понял, что боевой робот попал в сильнейшее гравитационное поле. Гравитационная лебёдка на пределе мощности? Скорее всего. Их часто используют для погрузочных работ, и такие имеются на многих звездолётах. Вот только что нам теперь делать? Как пройти ловушку?
        Напрашивалось отключить гравитационный погрузчик. Вот только проблема состояла в том, что я не видел на своей мини-карте этого механизма - слишком далеко. А потому не мог задействовать свой навык Управление Механизмами. Требовалось подходить ближе.
        Страшно? Ещё как! Хотя Баша Тушихх утверждал, что дальше вон той черты на полу, отмеченной мелкой россыпью упавших фрагментов, действие гравитационного погрузчика не распространяется. Вот только погрузчику и не нужно было создавать зону высокой гравитации за чертой. Школьные знания услужливо напомнили мне, что гравитационные силы ослабевают с квадратом расстояния, а значит и за «безопасной» чертой всего в десятке шагов от смертельной зоны притяжение будет очень серьёзными. Меня просто затянет и убьёт.
        Хотя тут всё же виртуальная игра со своими условностями. Так, все мы обеспечили себе точки респауна возле входа в этот седьмой коридор, так что смерть не грозила членам «Отряда Комара» серьёзными последствиями. К тому же космическим расам известны технологии антигравитации и способы ограничения зоны действия этих сил. Я вспомнил, как резко заканчивалась зона искусственной гравитации вокруг стоящего на астероиде звездолёта. Видимо и тут использовалось что-то схожее. Я медленно пошёл вперёд.
        Сделав шагов сорок, я остановился в десяти метрах от опасной черты. Дальше идти было нельзя - сердце тревожно заныло, оповещая об опасности. Зато как раз перезагрузился навык Сканирование, и я немедленно активировал пиктограмму. Есть! Вот оно! На фоне множества других откликов и десятков отметок от живых существ, стен и стоящих звездолётов почти на границе отрисовки мини-карты я увидел то, что искал:
        Гравитационный погрузчик. Шанс вывести из строя 32,7%. Шанс взять под контроль 18,1%
        Механизм управления дверьми. Шанс вывести из строя 27%. Шанс взять под контроль 12,4%
        Навык Сканирование повышен до пятьдесят девятого уровня!
        Отлично! Для начала меня интересовал погрузчик. Под контроль брать его было вовсе не обязательно, а вот сломать - именно то, что нужно!
        Неудача. Неудача. Неудача. Лишь с четвёртой попытки получилось. Очки магии сократились более чем наполовину - каждая попытка весьма дорого обходилась моему персонажу, выжигая ману. Пожалуй, дверь лучше будет поручить Тини - ему как Вору это будет сделать проще, чем мне пытаться взять её под контроль с вероятностью всего 12,4%…
        Навык Мистицизм повышен до сорок четвёртого уровня!
        Очки Магии начали постепенно восстанавливаться. Я же обернулся и крикнул друзьям, что опасность ликвидирована, и путь свободен. Огромный «Испепелитель» первым бодро зашагал вперёд, за ним осторожно и неуверенно двинулись мои друзья. Члены команды уже почти нагнали меня… как вдруг вокруг зашипело, из всех вентиляционных решёток разом вырвались струи газа, коридор моментально заволокло густым серо-зелёным дымом! Я не мог видеть ничего дальше вытянутой руки!
        Успешная проверка на Восприятие!
        Какие-то стремительные прошмыгнувшие тени. Много теней. И почти сразу посерели иконки Мастера Зверей Валери и Инженера Орун Ва-Марта - два члена моей команды убиты!!!
        - Пираты выбрались из ангара и атакуют!!! - истошно заорал я и почти сразу получил болезненный толчок в спину - кто-то из миелонцев попытался воткнуть клинки мне промеж лопаток.
        Хрен тебе, а не моя жизнь! Энергетический щит бронекостюма Слышащего просел на четверть, но сдержал удар. А вот уйти от моей ответной атаки обескураженный миелонец не успел - сперва хлёсткий хук правой рукой в бронированной перчатке пришёлся «коту» прямо в ухо, пошатнув пирата, а через полсекунды ушастая голова моего противника и вовсе исчезла после выстрела Аннигилятора.
        Навык Средняя Броня повышен до шестьдесят первого уровня!
        Навык Ружья повышен до пятьдесят восьмого уровня!
        Навык Меткость повышен до сорок третьего уровня!
        Так тебе! Будешь знать, что опасно нападать на Комара! Тут я запоздало сообразил, что миелонский пират легко одет и не имеет никакого противогаза или респиратора. Выходит, газ на него не действует?!
        - Это просто густой дым, он не ядовит! - заорал я в микрофон, пытаясь перекричать творящийся в канале сумбур.
        Мои бойцы голосили все разом, и потому разобрать что-либо в этом гвалте было решительно невозможно. К тому же оглушительно стрелял пулемёт и скорострельные орудия. Причём мы несли серьёзные потери - потускнели иконки Улине Тар и Несущего Смерть, секундой позже погиб Василий Филиппов. Упала в красную зону и жизнь Денни Марко (Телохранитель принял на себя часть дамага по Валери, затем получил ещё урон), но затем разом восстановилась до максимума - оперативно сработал наш Медик.
        - Отставить разговоры! - рявкнул я, пытаясь восстановить порядок. - Говорить только по существу!
        Первым о ситуации доложил Тини:
        - Капитан, противник прорвался и атакует небронированных игроков! Мы с Айни едва успеваем сдерживать атаки! Их слишком много!
        - И шустрые, как умбуки с планеты Вуез IV! - выкрикнул Ваша Тушихх, добавив пару непечатных фраз. - Не попадаю даже в упор!!!
        - Как вы можете что-то различать в дыму??Ни хрена же не видно! Веду огонь вслепую! - с истеричными нотками в голосе прокричал Эдуард Бойко, щедро поливая очередями из автоматической пушки ближайшую стену.
        Так, стоп! Миелонцы хорошо видят в темноте, им дымовая завеса не страшна. Гэкхо тоже обладают инфракрасным зрением. Но я-то что туплю?! Запоздало я опустил на шлем ИК-Визор. Во, так стало гораздо лучше видно! Десятки красных силуэтов мелькали вдалеке от меня, слышался звон металла о металл. Убрав совершенно бесполезный в данной ситуации Аннигилятор - меня никто не атаковал, бой протекал метрах в двадцати в стороне - я достал Целеуказатель.
        Эх, понять бы ещё кто из многочисленных шустрых мелких миелонских силуэтов враг… Так, вон тот стоящий вдали от основных событий похоже мой Медик. Да простят меня Тини и Айни, но сейчас сортировать по принципу «свой-чужой» всю остальную кучу-малу я возможности не имел. Нужно было скорее раздать цели «слепым» человеческим стрелкам и беспомощно остановившимся роботам. И я начал щедро расставлять хорошо видимые красные маркеры на сражающихся миелонцах.
        Навык Целеуказание повышен до тридцать девятого уровня!
        Навык Целеуказание повышен до сорокового уровня!
        Навык Целеуказание повышен до сорок первого уровня!
        Получен девяностый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено четыре очка)
        Картинка Тини посерела - мой воспитанник погиб. То ли убит врагами, то ли от «дружественного огня», не понять. Герд Айни оказалась умнее и при первых же признаках опасности стремительным рывком переместилась ко мне, я опознал Переводчицу и моментально убрал с неё маркер мишени. В какой-то момент погиб Кислый и оба брата-близнеца Баша и Ваша. Медик почти-почти успел «поднять» тяжело раненного Имрана, но был убит возле тела дагестанского Гладиатора. Когда погиб наш Пилот Звездолёта, каюсь, не заметил. Просто в какой-то момент обратил внимание на то, что иконка Дмитрия Желтова посерела. Денни Марко же бился словно лев, снова опустившись в красную зону по здоровью. Роковой ошибкой Телохранителя было то, что он остановился и достал аптечку - сразу три пирата воспользовались удобным моментом и прикончили надоедливого врага. Впрочем, все трое секундой позже полегли от выстрела плазменной пушки «Испепелителя». И тут… бой как-то резко закончился. Я даже не поверил, когда взглянул на часы и осознал, что все события этой кровавой круговерти заняли менее двух минут.
        Грустным взглядом я окинул немногочисленных оставшихся союзников. Нас выжило шестеро, не считая Малого охранного дрона реликтов и «Испепелителя». Я сам, герд Айни, Ассасин Светлана Верещагина, Космодесантник Эдуард Бойко, Штурмовик герд Тыо-Пан и Суперкарго Аван-Той. Дым постепенно рассеивался, обнажая устланный многочисленными трупами коридор и распахнутые двери в ангар 7-226. Врагов в открытом ангаре не осталось, я это точно знал. Пиратам не было никакого смысла разделять силы. Они надеялись победить и, нужно отдать противникам должное, были близки к победе.
        - Лутайте! - скомандовал я, сам же совершенно без сил опускаясь на пол. - А затем пойдём осмотрим захваченные звездолёты.
        Глава тринадцатая. Пиррова победа
        Я неторопливо обходил кругом и по-хозяйски рассматривал стоящие в ангаре звездолёты. Два миелонских перехватчика «Тиопео-Мыхх II». Не самые новые модели - я встречал уже и «Тиопео-Мыхх» третьей серии, да и про четвёртую модификацию слышал. Но корабли весьма распространённые, таких немало бороздило просторы космоса. Пираты прайда «Косматой Тьмы» уже растащили перехватчики и поставили рядышком, благо просторные размеры ангара вполне позволяли.
        У одного перехватчика требовалось полностью менять носовой обтекатель, да и пилотская кабина тоже требовала ремонта. С другим звездолётом было хуже - смято всё хвостовое оперение, пробит корпус, сорваны листы обшивки, лонжероны тоже пошли вкривь и вкось, маршевый двигатель держался буквально на соплях, а все ведущие к нему приводы и кабели были сорваны. Но всё же увиденное меня воодушевило. После устроенного нами «бутерброда» могло быть гораздо хуже. Я не квалифицированный Инженер, конечно, но всё же полагал, что оба перехватчика можно вернуть в строй, причём достаточно скоро.
        Да, к чужим кораблям требовались капитанские ключи - чертовски сложные для копирования плоские карточки-кристаллы. Но мелеефатский Программист Уиззз 889 при расписывании своих профессиональных умений как бы между прочим упомянул, что занимался перепрошивкой капитанских ключей. Явно сказано это было неспроста - этот странный мелеефат-ренегат надеялся, что у такого известного пирата, как лэнг Комар, может найтись подобная не слишком законная, но хорошо оплачиваемая работёнка. Тогда я сделал вид, что не услышал, и не стал акцентировать на этом внимание. Но сейчас держал в уме, что даже если при завершении конфликта с прайдом «Косматой Тьмы» у меня не будет полного комплекта ключей, я всё равно смогу использовать захваченные в бою звездолёты.
        Кто-то может сказать, что я делил шкуру неубитого медведя - война в прайдом «Косматой Тьмы» продолжалась, и всякое было возможно, но в способность защитить добычу я не сомневался. Даже если бы все полсотни пиратов одновременно возродились прямо тут в ангаре, мои роботы выкосили бы врагов очень оперативно. Да и миелонцы вовсе не идиоты, чтобы устраивать точки респауна прямо тут в ангаре, который весьма возможно вскоре будет захвачен. Это грозило им чередой мгновенных смертей с самыми серьёзными последствиями. Нет, пираты явно побеспокоились об этом.
        - Капитан, смотри! - подошедшая Переводчица, уже убравшая в инвентарь скафандр и переодевшаяся в лёгкие шорты, протянула мне роскошный чёрный хвост.
        Хвост герд Унди Ар Миеяуу, Журналистки 148-го уровня (трофей)
        Песец… Мы всё-таки прибили нейтрального игрока, затесавшегося в ряды пиратов. Плохо. А с другой стороны, на что рассчитывала получить Журналистка, оказавшаяся на поле боя, да ещё и в условиях дымовой завесы? Результат, по-моему, очень даже предсказуемый. И винить в своей смерти Журналистка могла только себя.
        - Выкинуть и сказать, что ничего не видели? - предложила герд Айни, и я сперва уже хотел было согласиться, но у меня возникла идея получше:
        - Наоборот, Айни, прикрепи к себе на налобную повязку! И прицепи ещё туда же пяток самых интересных трофеев.
        Рыженькая «кошечка» испуганно смотрела на меня, непонимающе хлопая глазами. Пришлось пояснять свою мысль:
        - Айни, как и обещал, я обязательно поговорю с Великой Проповедницей насчёт тебя. Но мне кажется, что ты изначально позиционируешь себя неправильно: как несчастную жертву обстоятельств, всеми презираемую, гонимую и обижаемую. Попробуй вести себя по-другому. Ты - гордая представительница миелонской расы, известная на всю галактику успешная авантюристка, стремительная, опасная и скорая на расправу. У тебя зловещая репутация, в глазах представителей твоей расы ты - само воплощение смерти! Многие игроки за всю жизнь не могут добиться такой узнаваемости. Так что не пытайся это исправить, а наоборот подчёркивай и используй свою особенность! Никто во Вселенной даже помыслить не должен, что может безнаказанно тронуть тебя! И не избегай общения с соплеменниками, а наоборот иди на контакты. Но при этом веди себя дерзко и вызывающе, как и подобает восхитительно красивой девушке и спутнице известного пиратского капитана лэнг Комара!
        Рыженькая «кошечка» вымученно улыбнулась, всё ещё надеясь, что я пошутил. Но я был предельно серьёзен.
        Успешная проверка на Авторитет!
        И герд Айни решилась! Встопорщила до этого испуганно поджатые уши, показала в хищном оскале острые зубки и решительно достала тканевую разноцветную налобную повязку, закрепив на ней трофейный хвост.
        - Попробую, капитан! И я сама поговорю с этой Журналисткой! Объясню этой недотёпе, как глупо было надеяться на другой итог, связавшись с пиратским прайдом и выступив против «Отряда Комара»!
        Подошли герд Тыо-Пан и Эдуард Бойко. Оба бойца находились в перевозбуждённом и радостном состоянии:
        - Закончили собирать трофеи. Есть весьма интересные вещички - хорошие стволы и клинки, да и кошелёк с полутысячей крипто выпал в лут с одного из пиратов.
        - А я свёрток дурной травы нашёл у одного из мертвецов, - вступил в разговор Суперкарго Аван Той. - Тысяч на пять кристаллов потянет, если найдём через кого сбыть наркоту.
        - Выбрось! - жёстко потребовал я от своего подчинённого. - Не хватало нам ещё проблем с местной властью за распространение запрещённых веществ!
        Авторитет повышен до 66!
        Тучный Суперкарго не посмел ослушаться. Подошла и Светлана Верещагина - единственная выжившая из новичков. Причём я обратил внимание на новые клинки в руках Ассасина и на то, что девушка снова надела облегающий терморегулирующий костюм «Тёмной Фракции». Кстати… я припомнил, что этот костюм был на Светлане и сразу после боя.
        - Неудобный скафандр? - поинтересовался я и получил неожиданный ответ:
        - Вовсе нет. Просто в бою ты крикнул, что газ неопасен, я сразу же сменила скафандр на костюм, в густом дыму делающий меня невидимой для всевозможных тепловизоров. Проверено на практике много раз во время сражений с «Тёмной Фракцией».
        Кстати… Хорошее объяснение, почему Светлана выжила, несмотря на отсутствие брони - миелонцы её попросту не видели! Казалось бы, небольшая разница, космические скафандры тоже обладают хорошей теплоизоляцией, но миелонцы всё равно видят таких игроков. Нужно будет учесть этот опыт на будущее!
        Шумной толпой из коридора появились возродившиеся члены моего отряда. Два захваченных звездолёта предсказуемо вызвали интерес и восторженные возгласы. Инженер тут же полез внутрь знакомиться с оборудованием и осматривать повреждения, компанию ему составил Пилот Звездолёта. Улине Тар быстро произвела подсчёты и сообщила, что пираты фактически в любой момент могут прекратить войну - ценность полученных нами трофеев даже в повреждённом виде примерно и составляла четыре миллиона крипто.
        В этот момент в наушниках раздался голос оставленного на фрегате Пилота:
        - Говорит Сан-Дун Таки-Бу. Мелеефатский Программист закончил работу с «Испепелителями» и завалился спать прямо в грузовом трюме фрегата. Пробовали с Навигатором его разбудить, но мелеефат похоже сильно пьян или обкурен. И ещё… герд Тыо-Пан, рекомендую выйти в реальный мир, чтобы получить важную информацию для нашего капитана!
        Важную информацию? Похоже супруга хочет мне что-то сообщить. Герд Тыо-Пан замер в шаге от меня, ожидая моего согласия. Я подтвердил разрешение руководителю абордажной команды выйти из игры, и фигура огромного Штурмовика неподвижно замерла, прежде чем исчезнуть через тридцать секунд.
        - Тревога!!! - вопль Эдуарда Бойко раздался ровно в то самое мгновение, когда я заметил появившуюся жёлтую отметку на мини-карте. - Нейтральный игрок!
        - Не стрелять!!! - мой окрик остановил членов команды, окруживших и направивших полтора десятка стволов на испуганную и растерянную миелонскую Журналистку, возродившуюся прямо в центре ангара. Огромный «Испепелитель» тоже с грохотом и лязгом подошёл ближе к месту событий и, приготовив все шесть орудий, ждал команды на уничтожение.
        Тёмной масти «кошечка» присела, испуганно поджав ушки и закрыв голову лапами, но заметила меня и почему-то сразу воодушевилась:
        - Лэнг Комар… Не ожидала столь горячего приёма. Я - Унди, Журналистка местного новостного агентства. Тут на Касти-Утш III я весьма известная личность! Сейчас веду репортаж с официальной войны между фракцией «Реликт» и прайдом «Косматой Тьмы». И я хотела бы…
        Как же быстро и много она говорит! Я нетерпеливым жестом, приложив палец ко рту миелонки, остановил поток слов чёрной «кошечки».
        - Тини, обыскать её! Изъять оружие и всю передающую аппаратуру!
        - Вы не имеете права! Да я на вас жалобу…
        Она на полном серьёзе попыталась ударить меня!!! Пришлось действовать ментально. Герд Унди неподвижно замерла с поднятой правой когтистой лапой, лишь беззвучно открывая и закрывая рот.
        - Я тебя спас, - спокойным тоном ответил я, не возвращая пока миелонке контроля над телом. - Если бы ты меня ударила, в ту же секунду получила бы статус «враг» и была бы убита моими роботами-охранниками. Две смерти подряд - серьёзный удар по характеристикам персонажа. А насчёт своего имущества не переживай - вернём после окончания войны, в целости и сохранности. Прогонять также не станем - хочешь, оставайся. Если есть вопросы, можешь поговорить с герд Айни - я указал на рыжую Переводчицу, демонстративно с хищной усмешкой на мордашке поглаживающую чёрный трофейный хвост на своём головном уборе - и другими членами моей команды. Сам я пока занят.
        Авторитет повышен до 67!
        Миелонка молча кивнула, показывая, что принимает такие условия. Судя по всему, конфликта с прайдом Сладкого Голоса удалось избежать. Оставив гостью на попечении нашей рыжей Переводчицы, я снова вернулся к осмотру перехватчиков. По-быстрому обсудил с Инженером Орун Ва-Мартом свои мысли насчёт восстановления звездолётов, затем поискал взглядом Василия Филиппова - война с пиратами продолжалась, и нужно было согласовать с опытным военным наши следующие шаги. Атаковать пиратский рудовоз? Или сделать что-то другое, например поискать тут на станции всевозможное связанное с прайдом «Косматой Тьмы» имущество, в том числе выставленное на торги? Нужно же той же монетой отплатить пиратам за блокировку моих торговых позиций!
        Василия Филиппова я обнаружил задумчиво сидящим на армейском рюкзаке у выхода в коридор. Немолодой уже мужчина, судя по всему, добровольно исполнял роль караульного. Большой необходимости в этом я не видел. Во-первых, ту же роль выполнял Малый охранный дрон реликтов, стремительно туда-сюда проносившийся по коридору. Во-вторых, члены моей команды по-прежнему контролировали сеть видеокамер и видели всё происходящее на станции.
        На фоне остальной веселящейся команды угрюмый Василий Филиппов смотрелся резко контрастно. Я предположил, что главный разработчик стратегии нашей атаки чувствует свою вину за провал (а по-другому и назвать трудно) всей нашей тактики на недавний бой, прошедший совсем не по плану и закончившийся большими потерями. Да, причина оказалась частично в этом. Но не только:
        - Капитан, мы с Имраном и Денни Марко внимательно обыскали оба звездолёта, но не нашли никакого тяжёлого оружия. А между тем старый Навигатор сообщал о ракетных комплексах и плазменных орудиях у пиратов. Где всё это вооружение?
        Хороший вопрос. Над этой загадкой действительно стоило поразмыслить. Тяжёлое вооружение не спрячешь в кармане или рюкзаке, а в недавнем бою ничего такого пиратами задействовано не было. Перенесли куда-то в другое место? Но как, если все коридоры просматривались членами моей команды? Что-то мы упускали из вида. Что-то очень важное…
        К сожалению, меня отвлекли - вернулся в игру герд Тыо-Пан. Едва взглянув на огромного Штурмовика, боящегося в моём присутствии даже громко дышать и опускающего глаза в пол, я понял, что стряслось что-то ужасное.
        - Капитан… эээ, соправитель Комар Ла-Фин, вы давно общались со своей супругой принцессой Минн-О Ла-Фин? Или с советником магом-прорицателем Мак-Пеу Ун-Роем?
        Хоть Штурмовик и постарался деликатно зайти очень издалека, в интонации его речи и особенно эмоциях я считал дичайший животный страх - собеседник боялся моего гнева за дурную весть.
        - Ничего не говори! Просто смотри мне в глаза! - приказал я… и утонул в мыслях заслуженного ветерана.
        Крушение привычного мира. Всеобщая растерянность. На всей планете отменены все развлекательные мероприятия. Даже войны между директориями прекратились. Семидневный траур. Никто не знает, что будет дальше. По всем телеканалам одно и тоже. Кровавый теракт. Правящий Совет магов уничтожен. В живых на всей планете остались лишь три волшебника со статусом мага-правителя, причём все из Первой Директории: глава государства соправитель Комар Ла-Фин, его супруга принцесса Минн-О Ла-Фин и первый советник Мак-Пеу Ун-Рой. Эти трое должны в кратчайший срок утвердить новый состав Правящего Совета, в который войдут самые сильные из оставшихся магов. Что произойдёт, если представители Первой Директории заупрямятся и не сделают этого, никто не знал. Всеобщая растерянность. Но зато живой захвачена одна из устроивших взрыв террористок - выходец из параллельного мира, хорошо известная магам девушка-паладин Тамара. Её сейчас допрашивают. По всей планете идут аресты других членов «Группы освобождения от магической тирании», а также всех связанных с террористами лиц и сочувствующих им. Счёт арестованным идёт уже на
миллионы. Суды магов работают круглосуточно в ускоренном режиме, невиновных среди задержанных практически нет. Приговор почти всегда один: смертная казнь! Саму герд Тамару тоже казнят. Максимально жестоким способом через пять дней на центральной площади Па-лин-ту, столицы Первой Директории.

* * *
        В глазах потемнело. Я покачнулся и едва не упал. Хорошо, что Штурмовик успел подхватить моё оседающее тело. Чьи-то сильные руки (или лапы?) достаточно бесцеремонно положили меня на пол, приподняли голову. Кто-то умело, явно хорошо зная, как это делается, открыл лицевой щиток шлема…
        Навык Мистицизм повышен до сорок пятого уровня!
        Насколько же мерзкий запах! Нашатырь?! Я отмахнулся рукой и резко отстранился. Надо мной склонился встревоженный Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса, в лапах миелонца кроме склянки нашатыря уже блестел приготовленный к применению пневматический пистолет для инъекций. Я постарался успокоить Медика:
        - Ничего страшного. Просто не рассчитал силы при псионическом контакте. Очки Магии и Очки Выносливости ушли в ноль.
        Рыжий «котяра» понятливо кивнул, убрал пневматический шприц и протянул мне колбочку с пронзительно-фиолетовой пузырящейся жидкостью. Я покорно выпил. Ну и кислятина! Зато реально помогает! Шкалы выносливости и магии стали быстро заполняться.
        Мысли вернулись к произошедшему в магократическом мире. Ужас! Мне нужно было срочно связываться с Минн-О и узнавать все подробности. Но тут, словно мне и без того не хватало неприятностей на сегодня, в наушниках раздался истеричный крик оставленного на фрегате Навигатора Аюха:
        - Нас атакуют! Полсотни пиратов прайда «Косматой Тьмы»! Каким-то образом прошли незамеченными со стороны коридора!!! Корабль под обстрелом тяжёлых ракет и плазменных орудий! А-а-а-аааааааа!
        Чёрт! Чёрт! Я вскочил, срочно созывая команду. Однако последовавшее через полминуты сообщение от Пилота Сан-Дуна показало, что спешить уже незачем:
        - Капитан! Враги уничтожены парой «Испепелителей» и взорвавшимся в толпе пиратов Джаргом. Вот только… тут всё горит, всё оплавлено… Навигатор Аюх погиб. Уцелела лишь хвостовая часть и кусок фюзеляжа с правой стороны с кабиной бортового стрелка. Боюсь, наш фрегат восстановлению уже не подлежит…
        ВНИМАНИЕ!!! НАГРАДА ЗА УНИЧТОЖЕНИЕ ВАШЕГО ЗВЕЗДОЛЁТА ВЫПЛАЧЕНА. РЕЙТИНГ ОПАСНОСТИ КАПИТАНА КОРАБЛЯ ЛЭНГ КОМАРА СНИЖЕН ДО 1-ГО УРОВНЯ.
        Что?! Мой звездолёт - предмет моей гордости, в который было вложено столько сил и средств, уничтожен??Из моей глотки вырвался яростный вой, отчего Медик и все остальные отшатнулись. Я резко вскочил на ноги:
        - Имран, Улине, Валери, Эдуард, Ваша Тушихх! Остаётесь здесь! Жизнью отвечаете за сохранность двух перехватчиков! Остальные за мной к ангару 10-107! Захватим пиратский рудовоз!
        Вот только и тут мы опоздали - не успела моя команда даже выбежать в коридор, как перед глазами пробежала большая порция сообщений:
        ВНИМАНИЕ!!! ПРАЙД КОСМАТОЙ ТЬМЫ СОГЛАСИЛСЯ ВЫПЛАТИТЬ ФРАКЦИИ «РЕЛИКТ» КОНТРИБУЦИЮ В РАЗМЕРЕ 4.000.000 КРИПТО. ВОЙНА ОКОНЧЕНА!
        ВНИМАНИЕ!!! НА СЧЁТ ПОСТУПИЛА СУММА 28.230 КРИПТО*, ОСТАЛЬНАЯ СУММА КОНТРИБУЦИИ БЫЛА РАНЕЕ ПЕРЕДАНА ТРОФЕЙНЫМ ИМУЩЕСТВОМ (СПИСОК ПРИЛАГАЕТСЯ ВО ВЛОЖЕНИИ).
        * РАЗМЕР ДОПЛАТЫ БЫЛ СОГЛАСОВАН С АДМИНИСТРАЦИЕЙ СТАНЦИИ КАСТИ-УТШ III. ЕСЛИ ВЫ НЕ СОГЛАСНЫ С РАЗМЕРОМ ДОПЛАТЫ, МОЖЕТЕ ОСПОРИТЬ ЕГО В СУДЕ СОЮЗА МИЕЛОНСКИХ ПРАЙДОВ.
        ВНИМАНИЕ!!! ПОВТОРНОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ ВОЙНЫ ТОМУ ЖЕ УЧАСТНИКУ ВОЗМОЖНО НЕ РАНЕЕ ЧЕМ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ СТАНДАРТНЫХ СУТОК!
        Известность повышена до 81.
        Авторитет повышен до 68!
        Мы победили. Вот только какой огромной ценой! Пиррова победа*, по-другому и не скажешь…
        * Пирр - античный царь, двоюродный племянник Александра Македонского. После трудной победы над римской армией при Аускуле в 279-ом году до н.э. произнёс знаменитую фразу: «Ещё одна такая победа, и я останусь без армии». Пиррова победа - победа, давшаяся слишком дорогой ценой, фактически мало чем отличающаяся от поражения.
        Глава четырнадцатая. Временно безлошадные
        Я полусидел-полулежал в левитирующем кресле у огромного панорамного иллюминатора во всю стену и с бокалом безалкогольного тонизирующего напитка в руке задумчиво рассматривал огромный буро-оранжевый газовый гигант - третью планету системы Касти-Утш, а также её многочисленные спутники. Свет местной звезды сейчас не мешал, так что умная электроника автоматически убрала тонировку иллюминатора, позволяя постояльцам гостиничного номера наслаждаться прекрасным видом. Действительно красивое и величественное зрелище!
        Рядом в таком же летающем кресле с комфортом развалилась моя компаньонка Улине-Тар. После выдавшегося напряжённого дня громадная женщина-гэкхо откровенно вымоталась и сейчас расслаблялась, включив в опциях кресла режим вибромассажа спины и плеч, и от блаженства подолгу закрывая веки. В углу комнаты неподвижно завис круглый левитирующий столик с контактным экраном, с которого мы с компаньонкой просматривали рынок звездолётов и просчитывали варианты дальнейших действий. Предложения имелись, и даже весьма интересные. Тут на Касти-Утш III можно было приобрести даже лёгкий крейсер, но всё упиралось, как обычно, в финансы. Так и не придя к единому мнению и устав от споров, мы с Улине решили сделать часовой перерыв, чтобы поужинать и отдохнуть.
        Пикнул наладонник Торговки. Моя компаньонка с явной неохотой приоткрыла лимонно-жёлтые глаза, прочла сообщение и, сразу воодушевившись, развернула вращающееся кресло в мою сторону:
        - Вот и нашёлся покупатель на обломки нашего фрегата! Я же говорила тебе, Комар, что купят быстро. Модульные фрегаты берут на запчасти даже в более убитом состоянии. Одиннадцать миллионов кристаллов вместе со всем оборудованием вышло. Мы в плюсе!!!
        Одиннадцать миллионов… Где-то треть от цены фрегата «Толили-Ух Х» в конфигурации «дальний рейдер», находись звездолёт в исправном состоянии. Досадно, конечно. С другой стороны, в результате скоротечной войны получены два миелонских перехватчика «Тиопео-Мыхх II». Капитанские ключи и документы на них десять минут назад принёс представитель администрации станции Касти-Утш III, так что хакеру Уизззу даже взламывать ничего не придётся, и наёмного Программиста можно уже отпускать. Даже с учётом стоимости ремонта цена двух трофейных перехватчиков составляла миллионов двадцать семь-двадцать восемь миллионов кристаллов, так что радость Торговки была понятна. Для неё произошедшее выглядело выгодной сделкой - «разменяли» один звездолёт на два более мелких и юрких, а отрицательную разницу в стоимости с лихвой перекрыли полученными деньгами.
        Но я всё равно не мог заставить себя радоваться, как ни старался. И хотя уже отошёл от событий недавней войны и слегка успокоился, всё равно корил себя и не понимал, как я и все мы могли быть насколько слепыми и самонадеянными?! И сейчас я имел в виду не только провальный штурм, вылившийся в хаотичную резню, но и ставшую неожиданной контратаку пиратов.
        А ведь ещё в тот момент, когда «совместили» два пиратских перехватчика в одном ангаре, мы наглядно продемонстрировали членам прайда «Косматой Тьмы» и сотрудничающим с пиратами диспетчерам станции, что получили контроль над станционной системой. Миелонцы ещё тогда всё поняли, вот только не стали нам мешать и отключать неправомочно полученный доступ. Нам позволили дальше заблуждаться и считать себя контролирующими ситуацию. Но в какой-то момент стали корректировать изображение с камер наблюдения - оставшиеся на фрегате члены команды не видели, как пираты готовились к штурму и перетаскивали поближе к ангару с нашим «Толили-Ух X» тяжёлое вооружение, как устанавливали точки респауна неподалёку от них. И потому, когда четыре десятка пиратов дружно возродились и объединились с остальной группой, их совместная атака стала для моей команды полной неожиданностью. В результате всей этой слепоты, глупости и самонадеянности мы потеряли звездолёт…
        Да, взамен получили два перехватчика «Тиопео-Мыхх II». Вроде неплохо. Вот только один перехватчик будет готов только через сутки, ремонт же другого требовал и вовсе трёх дней. До тех пор я и вся моя команда становились «безлошадными» и не могли покинуть станцию. И хорошо ведь, если в итоге двадцать игроков «Отряда Комара» удастся впихнуть в два крохотных перехватчика. О каком-то комфорте и личных каютах придётся забыть. Табуретки в коридоре - это тот максимум, на который смогут рассчитывать члены команды. Не говоря уже о том, что три «Испепелителя» даже в сложенном виде при всём желании не поместятся в грузовые трюмы столь крохотных кораблей. Два боевых робота ещё более-менее (хотя по словам Инженера и Суперкарго будет перегруз по полторы тонны на каждый перехватчик), но вот третьего «Испепелителя» похоже придётся продать. Да и с перегрузом в полторы тонны перехватчик терял все свои сильные стороны и превращался в крохотный неудобный грузовик.
        Добавить сюда ещё проблему с отсутствием второго Навигатора и с отсутствующим навыком управления маневренными кораблями у обоих пилотов, кучу других сопутствующих проблем… В общем, я склонялся к мысли продать перехватчики и приобрести опять же фрегат. Но Улине Тар здраво заметила, что продать за полную стоимость трофейные корабли мы не сможем, пока не закончим их ремонт. Это означало опять же потерю трёх суток…
        А ещё я потерял редчайшую возможность поговорить с командующей миелонским флотом кунг Кисси Мяу, а между тем у Великой для меня и всего человечества имелось какое-то «интересное предложение». Война с прайдом «Косматой Тьмы» закончилась без моей дуэли с лидером пиратов. А нет дуэли - нет и разговора с прославленной командующей, это условие Великая ставила чётко. Насколько я слышал из новостей, флотилия из трёх звездолётов прайда «Косматой Тьмы» появилась в системе Касти-Утш и недавно вошла в док станции. Вот только лидер пиратов «Большой Аби» заявил, что поскольку война закончена, он не видит смысла терять пять дней на Касти-Утш III в тот момент, когда его ждут неотложные дела в другой точке галактики. И потому, как только проведёт закупки необходимого оборудования и перераспределит команду между имеющимися кораблями, грозный пират собирался покинуть станцию Касти-Утш III.
        На прямой вопрос чёрненькой Журналистки (той самой, что освещала войну на станции) по поводу дуэли с лэнг Комаром «Большой Аби» ответил, что несмотря на свою грозную репутацию, он чтит миелонские законы и не собирается атаковать нейтрального игрока. К тому же «Большой Аби» с усмешкой поинтересовался у представительницы прайда Сладкого Голоса, как она вообще представляет дуэль между сильным бойцом и сильным псиоником? Если боец не позаботится о ментальной защите, то проиграет ещё до начала схватки. Если же наденет блокирующий чужие мысли шлем или иную подобную защиту, то также без вариантов проиграет уже маг-псионик. Я видел эту речь герд Аби по местным новостям, и у меня сложилось впечатление, что грозный пират не очень-то горел желанием связываться со мной. Да и я, признаться, тоже не хотел бы выйти против стремительного миелонца, если тот будет полностью иммунным для моих ментальных атак. Так что общение с кунг Кисси Мяу, похоже, откладывалось надолго…
        Полностью проваленной получалась и задача перехватить челнок «Куримиру» фракции Ла-Шин. Очень досадно! А ещё чудовищные события в магократическом мире… Чёрт! Ведь подозревал же, что Тамара замыслила что-то незаконное, раз всеми фибрами души ненавидящая чародеев девушка так рвалась в насыщенный магией мир. Хотя для меня вся эта история с терактом выглядела крайне мутной - откуда ничего не знающая о чужом мире хрупкая девушка раздобыла взрывчатку и как пронесла в хорошо охраняемое здание? Вопросов было больше, чем ответов…
        Моя довольно урчащая от массажа мохнатая собеседница открыла глаза и сообщила:
        - Комар, а ты очень гармонично смотришься в номере люкс космической гостиницы! Словно с рождения создан для такой жизни!
        Я ответил, возможно, излишне резко и ворчливо:
        - Надеюсь, я всё же создан для чего-то большего, чем бестолково терять время в гостинице, пусть даже шикарной.
        - Да ну, не будь занудой! - заурчала моя собеседница, поудобнее устраиваясь в кресле и поправляя халатик. - Сколько ты в игре, искажающей реальность? Менее полусотни дней? За такой короткий срок большинство игроков твоей родной планеты даже за пределы начальных двух-трёх нод не выходит. Предел их мечтаний: накопить достаточно драгоценных кристаллов для покупки бластера. Ты же имеешь два звездолёта, собственную фракцию и отряд верных тебе игроков, готовых пойти за тобой хоть на край Вселенной! И что плохого в том, что ты способен обеспечить себя и свою команду всем необходимым для комфортной игры?
        Ответить я не успел, поскольку в дверь деликатно постучали. Обслуга? Вряд ли. Если я правильно понимал, всю уборку в номере осуществляли бытовые роботы. Вставать с кресла и включать систему наблюдения было лень, поэтому я действовал привычным способом, активировав пиктограмму Сканирование.
        Человек, мужчина. Снайпер 72-го уровня
        Человек, женщина. Стрелок 78-го уровня.
        Обе метки были синего цвета, означающего союзника. Двое новичков-немцев пришли поближе познакомиться с капитаном? Я в секунду переоделся из домашней одежды (в которой позволял себя видеть только Улине Тар) в тёмный матовый доспех Слышащего и ментально разблокировал бронированные входные двери. Через десять секунд оба игрока немецкой фракции H6 уже стояли в холле. Оба очень старались сдерживать эмоции, но по застывшим лицам было видно, что величественное зрелище близкого космоса их тоже впечатлило. Вообще-то я снял три номера в гостинице: один дорогущий люкс за полторы тысячи крипто в сутки для меня и моей компаньонки Улине Тар, и два номера попроще для отдыха остальной команды. Похоже, панорамного вида на космос в других номерах не было.
        - Капитан лэнг Комар, - первой пришла в себя и заговорила Несущая Смерть, - мы с братом пришли выразить свою благодарность и гордость от того, что нас посчитали достойными войти в первый космический отряд человечества. Да, мы пока что уступаем по уровню почти всем остальным членам команды. Но заверяем капитана, что готовы тренироваться, не щадя сил и жизни. И обязательно догоним остальных!
        Не осталось никакого сомнения, что мой разговор с герд Тыо-Паном и высказанные сомнения по поводу низкого уровня новичков девушка прекрасно расслышала. Что же, свою точку зрения я не поменял - для более эффективной помощи команде этим двоим действительно нужно было «подрасти».
        - А ещё мы быть говорить от наш дипломат… генерал? Канцлер? Самый большой игрок посылка… передача, - Несущий Смерть смутился, не сумев подобрать нужные слова языка гэкхо, и вместо него снова заговорила сестра.
        - Лэнг Комар! Лидер фракции Human-6 лэнг Томас Мюллер поручил нам передать его политическое предложение. Фракция H6 готова заключить с фракцией «Реликт» военно-политический союз. На любом уровне интеграции, вплоть до полного объединения в одну фракцию.
        Что? Вообще-то меня трудно удивить, но сейчас был именно такой случай. Я резко встал и ментально без всякого пульта затемнил окно, чтобы зрелище космоса не отвлекало от важного разговора.
        - А лэнг Мюллер осознаёт, что у фракции может быть только один лэнг?
        Близнецы переглянулись, и снова ответила Несущая Смерть:
        - Он осознаёт это. И готов передать под ваше руководство три имеющиеся ноды и восемьсот девяносто игроков.
        Мне стоило больших усилий не выдать своего изумления.
        - Кто принял такое решение? И зачем вам это нужно? - задал я два самых напрашивающихся вопроса.
        - Совет директоров посчитал, что это - самый верный путь. Последние события показали, что фракция Human-6 сильно отстала в технологическом развитии и военной силе от «Тёмной Фракции». Это едва не стоило нам полного уничтожения в игре. Новые конфликты с параллельным миром вполне возможны, а потому нашим людям хочется гарантий безопасности. А кто может дать лучшие гарантии, чем сам правитель «Тёмной Фракции»?
        - Э… небольшое уточнение, - я посчитал необходимым расставить все акценты. - Фракцией «Ла-Фин», или «Тёмной Фракцией» в вашем понимании, руковожу вовсе не я, а моя супруга Минн-О Ла-Фин.
        - Но именно вы, лэнг Комар Ла-Фин, являетесь правителем тех людей в их параллельном мире, - Несущая Смерть продемонстрировала неплохое знание игровой и реальной политики. - К тому же немало игроков магократического мира уже состоит во фракции «Реликт». Как и немецких игроков. Насколько мне известно, они прекрасно уживаются между собой. К тому же у нас всех общая задача: обезопасить планету Земля, построив за очень ограниченный срок планетарный щит. Выражаю убеждённость в том, что сотни опытных Строителей, Инженеров, Механиков фракции «Human-6» с их трудолюбием и честной работой помогли бы решению этой глобальной задачи.
        Что же, очень сильный и правильный аргумент. Пожалуй, он действительно стал определяющим в моём решении.
        - А ещё остров… столица потеряна, память больно… возвращение игроков на остров нет шрам, - объяснение Несущего Смерть прозвучало хоть и косноязычно, но зато искренне.
        Да, я прекрасно понимал, что фракция Human-6 тяжело переживает потерю столичной островной ноды в войне с опасной «Тёмной Фракцией». И возвращение островного гексагона, пусть даже таким вот запутанным путём, как политическое объединение с новым хозяином острова, должно было снять все старые обиды и переживания.
        - Хорошо, передайте лэнг Томасу Мюллеру, что я принимаю его предложение об интеграции! Немецкие игроки вольются во фракцию «Реликт», страна Германия получит полный доступ ко всем известным моей фракции технологиям. Причём предлагаю провести объединение аккуратно, чтобы соблюсти все игровые правила, но при этом уважаемый лэнг Мюллер не потерял один ранг статуса. Знаю несколько таких способов, но пусть обсудит детали с моим советником Магом-Прорицателем герд Мак-Пеу Ун-Роем, его можно найти на островном гексагоне.
        Авторитет повышен до 69!
        Брат с сестрой синхронно поклонились и уже собирались было уходить, но я остановил их:
        - Обратил внимание на ваши винтовки. Сделанное на заказ у лучших мастеров Земли огнестрельное оружие. Неплохой выбор, но не для космоса. Тут «огнестрел» безнадёжно устарел, к тому же в вакууме неправильно работает система отвода пороховых газов при перезарядке. Моя замечательная компаньонка Улине Тар поможет вам разобраться с электронным торговым каталогом. Подберите себе оружие получше - как под имеющиеся скиллы, так и «на вырост». И ещё один момент… мне тут передали, что вы двое держитесь особняком, не общаясь с остальными членами команды. Понятно, что первый день, все вокруг незнакомы, стеснение и всё такое. Но всё равно это неправильно! Слушайте приказ капитана: научиться у гэкхо Баши и Ваши Тушихх игре в «На-Тих У» и обыграть этих братьев-близнецов! Это и в плане общения с командой будет полезно, и для мозгов разминка, и языку гэкхо братья-близнецы вас научат, причём не только литературному.
        Брат с сестрой направились на выход, открыли дверь в коридор, и я услышал короткий испуганный вскрик Несущей Смерть. Что такое? Нас атакуют? В руке моментально появился Аннигилятор. Улине Тар тоже вскочила и переоделась в космический доспех. Но причина испуга Несущей Смерть оказалась совсем иной. В коридоре, явно сбитый с толку столь резкой реакцией человеческой девушки, неуверенно переминался с лапы на лапу огромный размером с телёнка паук-переросток лимонно-жёлтого цвета.
        Айззз 117. Мелеефат. Гнездо Одиннадцатиглазого 1376-возрождённое. Торговец 117-го уровня
        Мелеефат увидел меня, повернул все подвижные глаза в мою сторону и разродился стрекотанием, в котором отчётливо читалась радость от встречи. Говорил Торговец по-миелонски хоть и достаточно понятно, но с сильнейшим присвистывающим акцентом, да ещё и постоянно при этом прищёлкивая:
        - Лэнг Комар! Какая радость увидеть нужного человека! Я - Айззз, торговец артефактами древних рас. Друзья мне сообщили, что лэнг Комар интересовался моей скромный лавкой и даже спрашивал дорогу. Но я так и не дождался столь важного занятого человека. А поскольку мой бизнес весьма специфичный - вещи древних цивилизаций нужны далеко не каждому, я набрался смелости сам явиться к важному человеку. Поскольку лэнг Комар, - мелеефат двумя передними конечностями указал одновременно на мой Энергетический доспех Слышащего и Аннигилятор, - знает толк в древних артефактах и наверняка заинтересуется вещами из моей прекрасной коллекции!
        Глава пятнадцатая. Связной своры
        Я и сам давно уже намеревался зайти в лавку торговца древними артефактами, но всё обстоятельства или неотложные дела мешали. Сейчас же показ коллекции артефактов был организован мелеефатом-торговцем прямо в холле моего номера гостиницы на развёрнутом трёхмерном голографическом экране. Древние предметы можно было рассмотреть со всех сторон, покрутить, приблизить-удалить и даже считать про них игровую информацию. Глаза просто разбегались от обилия интересных вещей.
        Каменные диски, покрытые письменами реликтов. Язык я вполне понимал, но на поверхности дисков была нанесена какая-то техническая абракадабра: непонятные сокращения, незнакомые названия систем, какие-то цифры потоков и уровней, должности и имена ответственных за передачу данных в Пирамиду. Судя по всему, передо мной были древние накопители с бесценной информацией. Эти камни могли бы приподнять завесу тайны с загадочной расы реликтов и дать нашим современникам ответы на множество вопросов. Вот только как вытянуть информацию из этих каменных дисков? Устройств для чтения подобных носителей в современном мире не осталось…
        Навык Минералогия повышен до пятьдесят восьмого уровня
        Выскочившее сообщение меня позабавило. Кроме того, что материалом носителей являются отполированные тёмно-серые и чёрные камни (даже непонятно какие по составу, тут мои университетские познания буксовали), я ничего не определил. Тем не менее прошло повышение трудно прокачиваемого навыка Минералогия, что весьма приятно. Я оставил коллекцию каменных дисков и пролистнул голографический экран дальше.
        Ядерные батареи реликтов. О! То, что нужно! Как раз у меня последняя осталась в Энергетическом доспехе Слышащего. Аннигилятор, к счастью, после проделанных Кирсаном изменений уже не требовал столь дефицитных артефактных батарей, но вот доспех по-прежнему в них нуждался. И для работы щита, и для функционирования всей электронной «начинки», и для отправки сообщений в Пирамиду. Одно информационное сообщение с таинственного звездолёта иерарха реликтов уже было подготовлено для пересылки в Пирамиду, и сдерживало меня лишь то, что отправка с большой вероятностью сожжёт единственную имеющуюся батарею, как уже случилось перед атакой пиратского хранилища. Так что я скупил у Торговца весь запас ядерных батарей - четыре штуки, по тысяче крипто за каждую. Дорого, конечно, зато теперь я мог не переживать, что в самый неподходящий момент останусь без своей уникальной брони.
        Так, листаем каталог дальше. Прекрасно сохранившийся череп реликта, даже с кусками иссохшей плоти на нём. Гмм… Насколько же знакомая вещь! Я приблизил изображение и рассмотрел вытянутый костяк с огромными глазницами. Неверно истолковав моё внимание, Торговец воодушевился:
        - Настоящая звезда моей коллекции - полностью сохранившийся череп представителя загадочной расы реликтов! В музеях и научных лабораториях Вселенной всего четыре таких черепа, причём в худшем состоянии. Главе фракции с названием «Реликт», чтобы соответствовать своему положению, просто необходимо иметь такой череп. Отдам всего за какой-то миллион крипто!
        Я не ответил и повернулся к Улине Тар.
        - Да, это тот череп, который я вынесла с форпоста реликтов, и который у меня украли пираты прайда «Косматой Тьмы»!
        Торговец отреагировал моментально и прострекотал, что убирает данный товар из каталога до выяснения всех деталей. Мол, он дорожит своей репутацией и не станет связываться с крадеными вещами, поскольку боится потерять клиентов, многие из которых ОЧЕНЬ непростые игроки. После таких слов я даже предположил, что Айззз вернёт древний череп Улине Тар, но нет - мелеефатский Торговец предпочёл замять эту тему и перешёл к другим разделам каталога. У меня сложилось стойкое впечатление, что Айззз 117 намеревался продать данный ворованный череп другим, менее щепетильным покупателям.
        Я продолжил осмотр. Малый браслет Управления в сильно повреждённом состоянии. Абсолютная копия такого же, только целого, какой крепился у меня в соответствующем слоте на правом рукаве Энергетического доспеха Слышащего. Интересно, а на левую руку второй можно прикрепить? Я бы приобрёл второй и постарался починить, хотя бы ради бонуса +15% к ёмкости энергетического щита моего доспеха. Вот только игровая система сообщила, что соответствующий слот доспеха уже занят. Понятно, это браслет для правой руки. Для левой же ничего в каталоге торговца не было. Листаем дальше.
        Обломки древних машин, теперь уже и не разберёшь, чем это было раньше. Всякий мусор. Тоже мусор. Некоторые предметы казались смутно знакомыми - кажется, я видел их раньше на форпосте реликтов. Гм… А это что такое? Какая-то плоская тёмная коробка с округлыми краями. Судя по крайне специфичному разъёму, ставилась коробка в задний слот Энергетического доспеха Слышащего вместо резервуара с воздухом. Если я правильно помню, Баша Тушихх подобрал данный предмет на форпосте реликтов, вот только раньше я не мог считать информацию об этой железяке. Сейчас же смог:
        ТАХИОННЫЙ ИСКАЖАТЕЛЬ (ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ОБОРУДОВАНИЕ ДЛЯ ДОСПЕХА ПОЖИРАТЕЛЯ).
        Создаёт вокруг игрока кокон задержки времени 1,3 секунды толщиной 0,4 метра (требуется разрешение иерархов реликтов на установку модификаций 2-го уровня)
        Ограничение класса: Дознающий, Слышащий, Наказующий, Пожиратель
        Требования к характеристикам: Уровень персонажа 125, Интеллект 33, Восприятие 33
        Требования к навыкам: Средняя броня 125, Электроника 125, Зоркий глаз 125, Ощущение опасности 125.
        Внимание! У вашего персонажа недостаточно Восприятие для использования данного предмета
        Внимание! У вашего персонажа недостаточны навыки: Средняя Броня, Зоркий Глаз, Электроника, Ощущение Опасности. Необходимый уровень для использования предмета 125.
        Внимание! У вашего персонажа недостаточен уровень для использования данного предмета.
        Внимание! Данный предмет предназначен для существа расы реликтов и не может использоваться представителем расы людей.
        Я не очень представлял, что такое «задержка времени с сорокасантиметровой толщиной», но звучало очень многообещающе и фантастично. Причём, несмотря на большое количество предупреждающих надписей о невозможности использования, данный предмет в будущем вполне возможно было установить в мой доспех. Да, придётся подкачать навыки и уровень, снять с помощью хорошего Механика ограничение по расе, и готово! Причём данный предмет словно специально был создан для меня - единственного Слышащего в игре, искажающей реальность. Кажется, у меня появилась новая цель!
        Вот только Торговец уже обратил внимание на мой интерес и наверняка от предвкушения больших барышей уже мысленно потирал все четыре пар лап. Пришлось мне тренироваться в актёрском ремесле. Я полистал каталог дальше, рассматривая обломки и прочий хлам. Потом скучающим тоном поинтересовался у Торговца, где действительно интересные вещи реликтов вроде Аннигиляторов, Энергетических доспехов и артефактов подобного уровня? Неужели тут представлен только хлам, который мы с гэкхо вынесли с форпоста реликтов? Где предметы от других более ранних находок? Где, в конце концов, предметы из коллекции мелеефатской королевы Тишшш-Ухшшш, правительницы системы Роонти-Тор? Ведь далеко не все артефакты королевы были украдены и припрятаны морфами, многие древние предметы сохранились.
        - Смотрю, человек хорошо разбирается в данном вопросе, - проскрипел Айззз 117.
        - Просто мне довелось пообщаться с морфами, - увидев напрягшегося, словно перед прыжком, мелеефата, я поспешил добавить: - Знаю о той давней истории и непримиримом конфликте ваших рас. Сам, признаюсь, не в восторге от повадок морфов. Просто историю про подмену королевы Тишшш-Ухшшш и спрятанные реликвии я слышал, можно сказать, в первоисточнике - от фальшивой королевы.
        Пока Айззз 117 переваривал информацию, я прокрутил голографический экран обратно, вернулся к Тахионному Искажателю и поинтересовался его ценой.
        Успешная проверка на Известность.
        Успешная проверка на Авторитет.
        - Да так бери, как подарок от меня, - Торговец удивил меня неожиданной щедростью. - Эта вещь нужна лишь Пожирателям, остальным бесполезна.
        Вот она польза от прокачки Известности и Авторитета!!! Ради хороших отношений с перспективным покупателем Торговец решил подарить заинтересовавшую меня и бесполезную, по его мнению, вещь! Я поблагодарил Торговца, при этом мне стоило огромных усилий сохранить спокойствие и не выдать своего возбуждённого состояния. Похоже, Интеллекта моему собеседнику хватало только на считывание названия предмета, но не его характеристик. Подозреваю, что если бы Айззз смог прочесть в свойствах Тахионного Искажателя про возможность использования Слышащим, цена для меня моментально взлетела бы до небес.
        Доставку автоматическая система пообещала в течение четверти умми. Отлично! С приподнятым настроением я стал листать каталог дальше. Большая коллекция браслетов предтечей из тёмной бронзы, свойства некоторых предметов я даже с Интеллектом в 38 не мог считать. Да и те, что поддавались опознанию, зачастую ставили меня в тупик:
        БРАСЛЕТ ПАЛЕНТЕЯ (ПРАВЫЙ, ИЗ КОМПЛЕКТА ПРАВИТЕЛЯ ПААЛЫ).
        Признание Консулов +25. Инициирование ответной проверки соответствия.
        Требования к характеристикам: Уровень персонажа 75, Восприятие 25, Ловкость 25
        Требования к навыкам: Картография 125, Риторика 125.
        Внимание! У вашего персонажа недостаточна Ловкость для использования данного предмета.
        Внимание! У вашего персонажа отсутствует навык «Риторика».
        Внимание! У вашего персонажа недостаточен навык «Картография». Необходимый уровень для использования браслета 125.
        Судя по весьма жёстким требованиям к навыкам и характеристикам персонажа для использования браслета, вещица была весьма ценной и нужной. Вот только что она делала? Что за «проверка соответствия»? Каких ещё консулов? И что такое Паала?
        Я даже подозвал летающий столик и воспользовался встроенным в нём компьютером, сделав поисковый запрос в информационную базу Касти-Утш III. Но ни «Палентею», ни «Паалу» миелонские справочники не знали. Не знали этого и гэкхо - Улине Тар по моей просьбе порылась в информационных базах своей расы.
        Или вот ещё непонятная вещица из той же категории:
        БРАСЛЕТ ОТРАЖЕНИЯ (НЕРАЗРУШИМЫЙ).
        +2,3 секунды задержки Информикона. Шанс отражения Воззвания +17%. Снижение Энергетического Барьера на 4%
        Требования к навыкам: Медицина 125, Хирургия 100, Полевая хирургия 80
        Внимание! У вашего персонажа отсутствуют навыки Медицина, Хирургия и Полевая Хирургия
        Судя по всему, данный артефакт был предназначен для целителей, причём очень похоже военно-полевых. Вот только, чёрт побери, что данный браслет вообще делал???
        Браслетов предтеч было немало. Вот только я, хоть и ознакомился со всей представленной Торговцем коллекцией, ничего путного так и не обнаружил, тем более что треть предметов так и осталась неопознанной. Не знал свойств этих артефактов и сам Торговец. Совсем другое дело древние «магические» кольца, кулоны и серьги. Тут всё было просто - повышение характеристик и навыков игроков. Некоторые артефакты были представлены без давным-давно потерянных камней - лишь пустые оправы, другие в «рабочем» состоянии. Например, кольцо на + 3 к Силе. Желанный многими бойцами артефакт!
        - Шестьсот тысяч кристаллов гэкхо, - невозмутимо озвучил цену Торговец, и я молча перелистнул каталог дальше. Сила - не главная характеристика Комара, и за такую цену я найду что-нибудь более полезное. Или сэкономлю деньги - они очень скоро могут потребоваться на покупку нового звездолёта.
        Впрочем, я всё же дал по рации сообщение членам «Отряда Комара» о такой редкой вещице. Маловероятно, конечно, что у кого-либо из моих ребят найдутся такие деньги…
        - Беру! - возглас принадлежал моему воспитаннику Тини. - Как раз нужно силу подтянуть - и доспех более приличный носить, и трофейными клинками «Большого Аби» без штрафов пользоваться.
        - Да и я тоже бы не отказался, - второй голос принадлежал Космодесантнику Эдуарду Бойко, - если кто-нибудь займёт мне четырнадцать тысяч кристаллов до следующего большого дела с богатой добычей.
        Я постарался подобрать упавшую от удивления челюсть. Откуда у «котёнка», ещё месяц назад нищего словно церковная крыса, такие огромные деньжищи? Да и Эдуард меня, признаться, удивил. Нет, я знал, что деньги у Космодесантника имелись. Помнится, совсем недавно он предлагал подарить свой экзоскелетный доспех герд Тамаре, намереваясь купить себе броню получше. К тому же Космодесантник, как основной герой налёта на пиратскую сокровищницу на Меду-Ро IV, получил тогда повышенную долю трофеев. Но почти шестьсот тысяч кристаллов… - я с сомнением покачал головой и обратился к свой компаньонке Улине-Тар за разъяснениями.
        - Доля с принесённого Космодесантником из хранилища золота, я сама помогла Эдуаррру его реализовать. Плюс три дня назад Эдуаррр наконец-то продал мне свою долю в звездолёте «Толили-Ух Х», так что всё сходится, - пояснила компаньонка, и через пару секунд добавила заметно тише: - Весьма удачный с его стороны шаг, как выяснилось сегодня.
        Так, с Эдуардом Бойко всё прояснилось. Впрочем, маленький воришка Тини деньги тоже получал регулярно - и выплаты как члену экипажа, и от своих миелонских кураторов, да и шустрый хвостатый парнишка постоянно прихватывал всё плохо лежащее… Ладно, могут же быть у игрока, тем более такого не самого простого класса, свои профессиональные секреты. Я решил не допытываться у Тини происхождением денег.
        После недолго спора древнее кольцо +3 к Силе отошло к Космодесантнику (Тини одолжил ему недостающую сумму). Улине Тар помогла оформить сделку, и шикарное платиновое кольцо с огромным рубином исчезло из каталога мелеефатского Торговца. Я же перешёл к следующим разделам коллекции древних артефактов.
        Больше всего предметов сохранилось от расы механоидов. Имелись даже как целые, так и отреставрированные доспехи механоидов - судя по всему, предназначенные для гигантских плоских многоножек примерно пятиметровой длины. Но при этом значительная часть артефактов механоидов была повреждена или вообще дошла до нас лишь в виде обломков. Тем удивительнее было обнаружить сохранившееся исправное орудие - несколько странных колец из одинаковых металлических треугольников, левитирующих вокруг невидимой оси, и ко всей этой парящей в воздухе медленно вращающейся конструкции прилагалась чёрная размером с баскетбольный мяч сфера с неактивным экраном - видимо, система прицеливания.
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ РЕЗАК МЕХАНОИДОВ (ОРУДИЕ ЗВЕЗДОЛЁТА КЛАССА ТЯЖЁЛЫЙ КРЕЙСЕР И ВЫШЕ).
        Для использования требует источник субатомной энергии средней или высокой мощности
        Позволяет необратимо вырезать из игрового пространства область размерами 550*550*550 метров
        Дальность действия 5570 километров
        Скорострельность 1 импульс / 28,7 минут
        Масса орудия 1870кг.
        Требования к характеристикам: Восприятие 22, Ловкость 22
        Требования к навыкам: Тяжёлое вооружение 140, Резонирующее оружие 50 или Гравитационное оружие 70, Электроника 50
        Возможные классы и уровни персонажа: Бортовой Стрелок 80 уровень, Оператор Тяжелых Роботов 80 уровень, Штурмовик 100 уровня, Стрелок 120 уровня
        Внимание! У вашего персонажа недостаточна Ловкость для использования данного предмета.
        Внимание! У вашего персонажа отсутствуют навыки: Тяжёлое вооружение 110, Резонирующее оружие 50 или Гравитационное оружие 70
        Внимание! Ограничение вашего класса «Слышащий» не позволяют использовать Тяжёлое оружие
        Вот это вещь!!! Раз в полчаса можно уничтожить звездолёт. Или крепость. Или целое поселение вместе со всеми обитателями. И ведь даже непонятно, где им потом возрождаться, если точки привязки будут «вырезаны» из игрового мира. Пространственный Резак, пусть не по принципу работы, но по эффективности применения - выстрел, и второго уже не требуется - напоминал мой Аннигилятор, вот только в более тяжёлом, грозном и дальнобойном исполнении.
        Помнится, в романах знаменитого американского писателя-фантаста Эдмонда Гамильтона «Звёздные Короли» и «Возвращение к Звёздам» было описано схожее оружие: «Разрушитель», вырезающий куски пространства вместе со всем содержимым. Запрещённое и полумифическое оружие Судного Дня, которое разрешено было применять только в случае реальной угрозы глобального уничтожения или порабощения человечества. Чем не мой случай, когда Земле грозит вторжение из космоса и порабощение? Вывести из строя самые опасные звездолёты вторжения, и планетарный щит продержится до прибытия помощи. Да, навыки для работы с Пространственным Резаком требуются весьма специфические, но неужели на всей планете не найдётся подходящего игрока?! А даже если и не найдётся - время ещё есть, чтобы создать его хоть «с нуля» и прокачать до нужного уровня! Хотя… что-то я побежал впереди паровоза. Для начала бы понять бы, откуда вообще берутся «источники субатомной энергии»? Такой вещи в справочнике я тоже не нашёл.
        - Я смотрю, лэнг Комар заинтересовался данным артефактом, - стрекочущий голос мелеефатского Торговца вырвал меня из состояния глубокой задумчивости. - Может, уважаемый лэнг и мне сообщит, что это за странная вещь находится в моей коллекции артефактов?
        После секундной заминки я с облегчением сообразил, что Интеллекта у Торговца снова не хватает для считывания информации о Пространственном Резаке. Действительно, Айззз 117 не статусный игрок, и пусть он хоть обвешается кольцами на Интеллект (а мелеефаты, помнится, могут использовать сразу восемь предметов с «бонусами»), но всё равно даже близко не дотянет до моего показателя Интеллекта 38. И пожалуй, не стоит сообщать представителю своры мелеефатов, что за «имба» находится в его запасниках.
        - Это геологический бур механоидов, насколько вижу описание. Мне как Свободному Капитану, занимающемуся поиском ценных металлов на астероидах, действительно стало интересно. Может и купил бы. Вот только не пойму, как он должен крепиться на корабль, и как вообще может работать без подключения к силовой установке? Ещё тут написано «требует источник субатомной энергии». Что это вообще за источник?
        Навык Ментальная Сила повышен до сто первого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до семьдесят первого уровня!
        Торговец мне не поверил и решил вытянуть интересующую его информацию напрямую из моего мозга! Моё благодушие словно ветром сдуло. Да как он смеет атаковать статусного игрока?! Кончик ствола возникшего в моей руке Аннигилятора прикоснулся к башке огромного жёлтого паука.
        - Немедленно прекрати копаться в моих мозгах! И убирайся прочь, пока я тебя не застрелил!
        Вот только реакция Торговца на оружие и прозвучавшую угрозу была совершенно неожиданной. Мелеефат демонстративно расставил пошире лапы, показывая, что никуда уходить не собирается, и оглушительно обиженно застрекотал:
        - Это какая-то ошибка, лэнг Комар! Я не делал ничего дурного!
        Но… при этом меня словно огненным бичом хлестнули чужие сконцентрированные и проникающие сквозь ментальную защиту мысли:
        На твоём месте, человек, я бы убрал оружие! Я пришёл по заданию прелатов Тайлакса. Я - твой связной со сворой мелеефатов в целом и Тайлаксом в частности. И у меня важная информация для тебя: ответ на ранее заданный тобой вопрос. Но мне не нравится, что ты пытался меня обмануть. Поэтому прежде мне нужно кое-что проверить…
        Навык Космолингвистика повышен до девяносто третьего уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до сто второго уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до сто третьего уровня!
        Не знаю, что Айззз 117 сумел прочесть у меня в голове (и сумел-ли вообще хоть что-нибудь), но судя по трём сообщениям о росте навыка Ментальная Сила за столь короткое время, мелеефатский торговец не прекращал своих отчаянных попыток псионически «взломать» меня. Я ощущал его действия как раскалённый болезненно-жгучий прут, который свозь глазницу пытаются вдавить мне в череп. Но даже не физическая боль была сейчас определяющей - боль можно вытерпеть. Но мелеефат в любую секунду мог считать информацию о том, что я рассказал Дипломату гэкхо Коста Дыхшу о попытке моей вербовки сворой мелеефатов! Ни в коем случае нельзя было этого допустить!
        Выстрел!!!
        Правая передняя конечность Торговца исчезла в яркой вспышке, от хитиновой лапы осталась лишь тридцатисантиметровая культя возле самого туловища.
        Навык Ружья повышен до пятьдесят девятого уровня!
        Навык Меткость повышен до сорок третьего уровня!
        Получен девяносто первый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено семь очков)
        Несмотря на тревожность ситуации, я всё же отметил рост оружейных навыков и повышение уровня своего персонажа. Мелькнула даже подленькая мысль, что у паукообразного Торговца осталось ещё семь лап, а потому навыки можно неплохо подкачать. Вот только после выстрела мелеефат сразу сдался - огненный прут исчез из моей головы.
        Торговец подпрыгивал и судорожно корчился от боли, дрыгая суставчатыми лапами. А потом недовольно застрекотал:
        - Что ты наделал, человек?! Ты уничтожил мою маскировку! Ещё одно такое кольцо будет очень трудно достать!
        О чём это он? И тут я заметил, что описание персонажа торговца-мелеефата разительно поменялось, да и не Торговец это уже был вовсе:
        Лэнг Суишшш Одиннадцатый. Мелеефат. Гнездо Ведущих Свору. Шпион 207-го уровня
        Двести седьмой уровень! Да ещё и лэнг!!! Как неосторожно с моей стороны было с ним конфликтовать! Однако испугаться я не успел. Раздался мерзкий не то свист, не то переходящий в ультразвук писк, от которого мои зубы сжало до хруста… и лимонно-жёлтый паук безжизненной кучей осел на пол. Я удивлённо обернулся. Улине Тар стояла с расширенными от ужаса глазищами, при этом сжимая в трясущейся мохнатой лапе необычное оружие: толстую расширяющуюся спереди короткую трубу с металлическими кольцами-насадками.
        Успешная проверка на Интеллект.
        Всё ясно - Пехотный Резонатор, оружие ближнего боя гэкхо, разрушает нервные клетки и внутренние органы. Видел такие в торговом каталоге, когда подыскивал оружие для бойцов фракции Human-3. Но брать не стал, поскольку резонаторы совершенно неэффективны на расстоянии более трёх-четырёх шагов, что делало их применение в современном бою фактически невозможным. К тому же очень неизбирательное оружие - урон наносился всему живому в широком секторе. Какие-то из оружейных навыков (возможно Меткость или Пистолеты) могли сузить сектор стрельбы, но моя подруга Улине как-то признавалась, что у её персонажа вообще нет оружейных навыков, так что стреляла женщина-гэкхо «просто в ту сторону».
        - Я выставила в настройках Резонатора убивать конкретно мелеефатов, - словно прочитав мои мысли, ответила женщина гэкхо.
        Я молча кивнул, не став уточнять, что щит моего Энергетического доспеха Слышащего просел процентов на пятнадцать - не будь этого защитного экрана, меня бы как минимум жестоко покалечило и парализовало. А между тем Улине Тар произнесла с восторгом и страхом одновременно:
        - Комар, у меня сразу плюс восемь уровней! Кто этот мелеефат вообще такой? И почему напал на тебя? И смотри - он шпион!!! Нужно сообщить администраторам миелонской станции, что мы обнаружили вражеского агента!
        Я и сам не до конца понял, почему мирный с виду Торговец вдруг решил ментально атаковать меня. Возможно, озвученная мной информация об артефакте реликтов сильно отличалась от того, что он сам мог видеть с меньшим Интеллектом, и он попытался вызнать истину. Хотя… я уже не был уверен в том, что Интеллект у «статусного» Шпиона двухсот седьмого уровня был меньше моего. В любом случае я поскорее обыскал столь ценный труп, пока он был ещё доступен для лутания. Какие-то пластиковые ремни, повязки для глаз, всякий малопонятный хлам, и…
        КАПИТАНСКИЙ КЛЮЧ (ОСНОВНОЙ) ОТ ФРЕГАТА «ТОЛИЛИ-УХ Х».
        Я верю в судьбу. Как и в то, что такие совпадения вовсе не случайны. Именно в тот момент, когда я лишился своего космического фрегата и ломал голову над тем, где взять новый корабль, нахожу в луте светящийся синий кристалл, позволяющий взять под управление совершенно такой же фрегат, какой был у меня. Более «прозрачного» намёка от высших сил, что мне делать дальше, трудно было даже представить. И плевать, что у такого шага однозначно будут последствия, и мелеефатскому агенту не понравятся мои действия. Он сам виноват, что напал на меня!
        Я не колебался ни секунды, активируя рацию и вызывая членов команды на экстренный сбор.
        Глава шестнадцатая. Конфликт в экипаже
        О моих тайных договорённостях с прелатами Тайлакса из всей команды знала лишь Валери-Урла, но у тайликанской девушки хватило сообразительности и такта молчать об этом. Для остальных же членов экипажа непонятный интерес высокоуровневого Шпиона своры мелеефатов к их капитану выглядел весьма странным. А уж нападение фальшивого Торговца на «статусного» игрока (а попытка силой взять чужой мозг под контроль однозначно расценивалась как нападение) и вовсе было чем-то из ряда вон выходящим. Большинство членов команды разделяли моё негодование и требовали «паучей» крови. Ведь просто один раз отправить наглого Шпиона на перерождение явно было недостаточным наказанием для него, требовалось проучить наглеца по полной!
        Мою идею вскрыть стояночный ангар и захватить фрегат мелеефатского Торговца команда восприняла с большим энтузиазмом. Да, подобное действие соответствовало скорее духу космических пиратов, а не команды добропорядочного мирного Свободного Капитана. Но мы и были пиратами, если судить по моему пиратскому статусу! Вмешательства же официальных властей станции Касти-Утш III в мои разборки с зарвавшимся мелеефатским Шпионом я совершенно не опасался, поскольку у меня было, что рассказать, и что показать миелонцам:
        Глаз Лэнг Суишшш Одиннадцатого, Шпиона 207-го уровня (трофей)
        Ещё один такой же трофейный «паучий» глаз взяла себе моя компаньонка Улине Тар, неожиданно преисполнившаяся воинственности и громче всех доказывающая необходимость атаковать врага расы гэкхо. Её позицию разделяли все гэкхо и миелонцы моего экипажа, да и большинство людей тоже.
        Осторожничала лишь Валери-Урла, высказавшись в духе того, что все представители расы мелеефатов с рождения псионики, и для них узнавать недостающую информацию из мыслей собеседника - совершенно обыденное дело. Торговец мог сделать это совершенно непроизвольно, по привычке, и за свою бестактность уже поплатился.
        Единственным же, кто выступил категорически против планируемой атаки, был Денни Марко. Телохранитель в весьма эмоциональных и излишне резких выражениях напомнил всем, что Синдикат Гильвара, в котором Денни проживает в реальном мире, является вассалом своры мелеефатов. И правителям Синдиката может решительно не понравиться его роль во всей этой истории. Но даже не страх за собственную судьбу был определяющим в позиции давнего спутника Валери:
        - Мы есть разве пират? Мы есть разве воевать мелеефат? - Денни Марко оглядывался по сторонам, напряжённо взирая на членов команды и тщетно ища среди них поддержки. - Я быть брал обычный контракт и не подписываться на такой сумасшедший выходка! Это есть большой дурь! Я не стать подписай контракт, если знать сразу!!!
        Денни решительно негодовал по поводу того, что при подписании контракта в мой экипаж не был поставлен в известность о подобных авантюрных поступках капитана Комара. Кстати… на лице Денни Марко красовался роскошный сине-чёрный фингал в пол-лица, левый глаз Телохранителя заплыл и практически не открывался. Интересно, с кем и когда это он «поцапался»? Возможно, плохое настроение Денни объяснялось не только предстоящей авантюрной атакой, но и чем-то иным? Я внимательно осмотрел свою команду.
        Навык Зоркий Глаз повышен до восемьдесят четвёртого уровня!
        На лице Кислого обнаружились свежие ссадины, и костяшки пальцев правой руки Пулемётчика были сбиты в кровь. Эмоциональный фон Нефертити был крайне возбуждённым и раздражённым - дриада сильно злилась на своего мужа и не могла успокоиться. Валери Урла, чей настрой я считал очень осторожно, тоже была на взводе. Явно между этой группой что-то случилось, отчего Денни Марко, и без того славящийся непростым характером, пребывал в особенно дурном настроении.
        Тем не менее, Телохранитель задал очень правильные вопросы, и я даже затруднился с быстрым на них ответом. Как нейтральный Свободный Капитан я должен находиться вне галактической политики, в стороне от всех войн. А если временами и поддерживать какую-то сторону конфликта, то нерегулярно и не такой степени, чтобы меня можно было заподозрить в работе на неё. Но при этом я уже не раз помогал гэкхо и миелонцам, и даже был активным участником боевых действий на стороне гэкхо, что не прошло незамеченным для их противников мелеефатов. Помнится, во время секретных переговоров на большой черепахе посреди залива прелаты Тайлакса поставили меня в известность, что я уже нахожусь «на грани» и вскоре могу быть объявленным врагом своры. Пойти на обострение конфликта с мелеефатским Шпионом, снова оказаться на противоположной от своры мелеефатов стороне баррикад, и весьма вероятно «красная черта» уже будет необратимо пройдена.
        Однако и отступить, сделав вид, что ничего экстраординарного не случилось, тоже было бы неправильным. Может мелеефаты и привыкли, не задумываясь, залезать в мозги представителей порабощённых народов и считывать нужную им информацию, но я-то не раб! Я - гордый Свободный Капитан, «статусный» игрок, и нельзя позволять представителю своры мелеефатов вытирать об меня ноги! К тому же информация о вскрытом нами Шпионе весьма возможно могла просочиться до хозяев станции. И тогда уже миелонцы вполне резонно возмутятся, что гость станции лэнг Комар не предупредил их о присутствии врага. Кстати… на этом можно сыграть! А что, если попробовать получить желанный фрегат «Толили-Ух Х» не силой, а дипломатией?
        - Денни, очень правильное замечание. Торопиться и делать необдуманные поступки действительно не станем. Попробуем обойтись без кровопролития. Валери-Урла! Мне нужно, чтобы ты вышла в реальный мир и передала своим тюремщикам сообщение от меня. Запоминай внимательно, текст будет длинным!
        Далее я передавал уже ментально, поскольку не желал, чтобы другие члены команды слышали это весьма секретное послание:
        - Сообщение от лэнг Комара для прелатов Тайлакса. Шпион мелеефатов на станции Касти-Утш III допустил серьёзную оплошность и раскрыл себя. И теперь у лэнг Суишшш Одиннадцатого, главы гнезда Ведущих Свору, возникли очень большие проблемы: миелонцы не выпустят носителя стольких важных секретов со своей станции и неминуемо схватят. Причём у миелонцев имеются действенные методы, как расколоть даже столь крепкого орешка, как Шпион 207-го уровня. И тогда всему гнезду Ведущих Свору грозит раскрытие, а разведке мелеефатов будет нанесён огромный урон. Или лэнг Суишшш Одиннадцатый, чтобы сохранить тайну, должен будет убивать себя и постоянно умирать, умирать, умирать и так вплоть до окончательной смерти. Но я предлагаю другой выход. Я готов спасти неосторожного Шпиона и эвакуировать его со станции Касти-Утш III в безопасное место. Цена этой рискованной для моей репутации услуги: звездный фрегат «Толили-Ух Х», ранее принадлежащий лэнг Суишшш Одиннадцатому и стоящий сейчас в ангаре 1-108. На мой взгляд, это справедливая цена и компенсация за то, что этот агент своры мелеефатов повёл себя агрессивно, ментально
атаковав меня. Я могу захватить этот фрегат силой, благо повод для атаки лэнг Суишшш мне дал, но хочу сохранить хорошие отношения с Тайлаксом и всей сворой мелеефатов, поэтому предлагаю эту сделку. Ответ прелатов мне нужен как можно скорее, пока ещё остаётся возможность вытащить Шпиона со станции. Валери, всё запомнила? Отлично!
        - Я запомнила и передам всё в точности. Только, Комар, прежде чем выходить из игры, должна сообщить тебе одну важную вещь. Мы с Денни Марко расстались. Да, полностью и бесповоротно. Расстались не только из-за того, что он стал флиртовать с дриадой, причём небезуспешно. Нет, моё решение вызревало давно, и причин тому накопилось множество. Я - гордая Великая Охотница и сама решаю, кто достоин быть со мной. Денни оказался недостоин. Я поговорила с ним и озвучила своё решение. Денни Марко уйдёт из экипажа сразу после следующего вылета, как только закончится его контракт. Знай это, капитан, и подготовь другого космического стрелка взамен Денни Марко.
        Сообщение от Мастера Зверей выбило меня из душевного равновесия, и я даже пропустил момент, когда закончились Очки Магии. Денни Марко вскоре покинет команду? Я останусь без основного стрелка из корабельных орудий? Неожиданная и весьма неприятная новость! И теперь мне стала понятна причина конфликта Кислого и Денни - без женщины, пусть и НПС, тут не обошлось.
        Навык Мистицизм повышен до сорок шестого уровня!
        Далее, поскольку полоска маны у моего персонажа была пустой, пришлось говорить с Валери голосом, благо в остальной части сообщения прелатам Тайлакса не было ничего секретного и компрометирующего для меня или тайликанки:
        - Валери, передай вот ещё что. В каталоге торговца древностями меня заинтересовала одна вещь: Пространственный Резак механоидов. Лэнг Суишшш 11 знает, о чём идёт речь. Так вот, я желаю приобрести этот артефакт. Моя цена: точные координаты тайника королевы Тишшш-Ухшшш, древней правительницы системы Роонти-Тор. Тайник, полный сокровищ реликтов, в обмен на резак, который лэнг Суишшш с большой вероятностью вскоре потеряет, когда миелонские спецслужбы доберутся до его магазинчика древних артефактов и склада товаров. Так что пусть думает скорее. И, наконец, последнее. Передай, что мне очень не нравится, когда кто-либо чужой копается в моей голове. Я сильно раздражён по этому поводу и выражаю надежду, что подобный досадный инцидент случился в первый и последний раз. Иначе никаких дальнейших контактов!
        Навык Псионика повышен до сто первого уровня!
        Навык Мистицизм повышен до сорок седьмого уровня!
        Авторитет повышен до 70!
        Мастер Зверей понятливо кивнула и замерла неподвижно. Через полминуты её персонаж бесследно растворился в воздухе, как и вившаяся в ногах хозяйки роскошная Теневая Пантера.

* * *
        Навскидку я отводил на миссию Валери примерно полчаса. Быстрее едва ли получится, поскольку сообщение девушки-заключённой сперва должно было дойти до представителей своры мелеефатов, имеющих право принимать решения. Затем пройти проверку - наверняка эти важные мелеефаты захотят пообщаться с лэнг Суишшш Одиннадцатым и узнать его точку зрения на произошедшее. Потом требовалось какое-то время на обсуждение и принятие решения. И хотя тянуть с ответом мелеефаты вряд ли станут, всё равно полчаса как минимум в запасе у меня имелось, и это время нужно было использовать с толком.
        Прежде всего я посоветовался с герд Айни, хорошо разбирающейся в работе станционных служб, и передал сообщение для местных диспетчеров: находящийся в ангаре 1-108 фрегат «Толили-Ух Х» является финансовым обеспечением крупной сделки с Торговцем артефактами Айзззом Сто Семнадцатым, а потому прошу наложить временный на четверть умми запрет на выход звездолёта со станции.
        Успешная проверка на Авторитет!
        Хорошо быть «статусным» игроком! Лишних вопросов диспетчеры не задавали, и моя просьба была выполнена. С меня лишь попросили оплатить пятьсот крипто какого-то сбора и сообщить, когда можно будет снимать запрет на выход фрегата. Отлично! Теперь ближайшие полтора часа мелеефатский Шпион не сможет сбежать со станции. О самом факте обнаружения вражеского Шпиона я пока что хозяевам станции сообщать не торопился, справедливо опасаясь, что в дело тут же вмешаются миелонские спецслужбы, и всё имущество лже-торговца артефактами будет ими изъято.
        Появился летающий робот курьерской доставки - прибыла заказанная посылка с ядерными батареями реликтов. Отлично! Я тут же, не откладывая важное дело на потом, занялся отправкой давно готового сообщения корабля иерарха реликтов в Пирамиду. Открыл пункт игрового меню, где моего решения давно ждала надпись:
        Слышащий, очередной пакет данных для отправки в Пирамиду сформирован. Отправлять информацию? (Да/Нет)
        Конечно же «Да»! Предсказуемо выскочили уже до боли знакомые сообщения о невозможности связи с Пирамидой:
        Слышащий, возникла критическая ошибка. Адресат не отвечает.
        Попытка воспользоваться резервным каналом связи.
        Слышащий, возникла критическая ошибка. По резервному каналу адресат также не отвечает.
        Ситуация вышла за рамки предусмотренной алгоритмами. Пирамида недоступна!
        Отправка пакета данных отменена.
        Да, всё было абсолютно так же, как и в предыдущий раз при отправке. Оставалось дождаться следующего сообщения, и оно не заставило себя ждать:
        Слышащий, в случае военных действий предусматривается блокирование всех открытых каналов связи. Исходя из этого, наиболее вероятная причина невозможности связи с Пирамидой - ВОЙНА! Ввиду экстраординарности ситуации для связи с Пирамидой предлагается воспользоваться системой экстренной связи. (Да/Нет)
        Снова выбираю «Да», и снова экран темнеет: ядерная батарея разрядилась в ноль, и вся электронная начинка моего Энергетического доспеха Слышащего перестала функционировать. На этот раз никакой паники не было. Я прекрасно знал, что делать в данном случае, и быстро заменил батарею на новую. Но… электронная система доспеха почему-то не включилась! Отображались лишь скупые строки системных команд и сообщение об ошибке. Я срочно переставил батарею на другую, но всё без толку.
        Как я не поседел от волнения в этот момент, не знаю. Переживал я страшно. Ведь что я буду делать, если моя уникальная древняя броня насовсем перестала функционировать?! Это и потеря связи со вторым Малым охранным доном реликтов, и потеря всего связанного с Пирамидой функционала, не говоря уже об элементарном отсутствии у меня другой брони.
        Я вручную перезапустил систему и вошёл в загрузочное меню. Долго разбирался в скупых строках уровней и непонятных сокращений. Если бы раньше я не потратил уйму времени, разбираясь в структуре хранения данных компьютерной системы реликтов, сейчас ничего не смог бы поделать. Но я, пусть не сразу, но прошёл на нужные уровни файловой системы доспеха! Там, после долгого перебора известных мне служебных команд, получил нужные права, прошёл уровнем выше и обнаружил вариант действия: «Провести проверку системы на совместимость со всеми устройствами».
        Запустил проверку, после чего сразу же выяснилось, что купленные ядерные батареи отличаются от тех, что я использовал ранее: не та ёмкость, не те характеристики, не та партия. Древний доспех называл установленную батарею «безнадёжно устаревшей», тем не менее сумев подстроиться под её использование. И всё заработало!!!
        Навык Космолингвистика повышен до девяносто четвёртого уровня!
        Навык Средняя Броня повышен до шестьдесят второго уровня!
        Навык Электроника повышен до восемьдесят первого уровня!
        Навык Электроника повышен до восемьдесят второго уровня!
        Навык Электроника повышен до восемьдесят третьего уровня!
        Получен девяносто второй уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено десять очков)
        Ура!!! Я был очень горд собой. Ещё бы! Сумел разобраться в работе древнего артефакта и самостоятельно починить его!!! Очень мало кто в современном мире был способен на такое. Десять свободных очков навыков… Пожалуй, хватит уже их копить, пора начинать тратить с пользой. Сразу пять очков в Ощущение Опасности - повышаем этот полезный для выживания навык до 76-го уровня. И пять очков в Среднюю Броню - сильно отстающий на фоне остальных навык, а между тем для возможности использования Тахионного Искажателя требовался аж 125-ый уровень этого умения. Готово!
        В этот момент раздался сигнал вызова: робот-курьер как раз доставил мне металлическую коробку Тахионного Искажателя - модификацию второго уровня для Энергетического доспеха Слышащего. Отлично! Кольцо +3 к Силе Космодесантник Эдуард Бойко тоже получил, судя по его восторженным крикам в коридоре.

* * *
        Следующим этапом подготовки было общение с герд Мауу-Ла Мя-Сса, и я пригласил миелонского Медика в свои апартаменты. И хотя в номере присутствовала и Улине Тар, своей компаньонке я полностью доверял и даже пригласил женщину гэкхо тоже поучаствовать в разговоре. Для начала сообщил своей огромной помощнице о том, что Денни Марко собирается вскоре покинуть нашу команду, и нужно подыскать ему в замену хорошего Бортового Стрелка. Потом перешёл к основной теме:
        - Вот тут, - я включил Сканнер Изыскателя, развернул экраном к Медику и открыл нужный файл, - подробная карта сканирования организма девушки Валери. Я сделал этот снимок на Земле без её ведома и с большого расстояния, чтобы электромагнитным импульсом случайно не повредить вживлённые в тело девушки импланты. Тем не менее, тут на трёхмерном снимке всё прекрасно видно. Передатчики в голове и шее, вживлённые камеры и микрофоны, микроскопическая бомба в предсердии, куча других вживлённых имплантов по всему телу. Фактически, Валери Урла - марионетка, вынужденная выполнять команды хозяев и шпионить для них. Герд Мауу-Ла, скопируй себе и самым внимательным образом изучи файл. Жду от тебя план хирургической операции по извлечению из тела человеческой девушки всего этого шпионского оборудования так, чтобы ничего внутри Валери не взорвалось и не прыснуло ядом. Если нужно, я могу «вырубить» импланты на какое-то время, но потом они всё равно включатся, поскольку работают от энергии непрерывно атакующих их лейкоцитов.
        Миелонец, ни слова не говоря, подключил наладонник к моему Сканнеру Изыскателя и скопировал нужную для дела информацию. И сразу же погрузился в изучение трёхмерной картины, причём по задумчивому виду хвостатого Медика становилось ясно, что предложенная задача весьма и весьма непростая. Тем не менее, где-то через три минуты герд Мауу-Ла Мя-Сса оживился и заверил меня, что увидел решение, и может справиться с поставленной задачей.
        - Отлично! Операцию проведём в космосе во время гиперпространственного прыжка - там не будет связи с внешним миром, и вмешательство в организм Валери пройдёт незамеченным для её тюремщиков.
        - Но ведь после выхода звездолёта из гиперпространства изъятие имплантов из тела кенту он Валеррр будет всё равно обнаружено! - справедливо заметила Торговка гэкхо.
        Я непроизвольно улыбнулся, и не только «Валеррр» - гэкхо имена всех людей переиначивали на свой лад, но и прозвучавшему «кенту он», означавшему «милая подружка». Исходя из остального контекста фразы, моя компаньонка открытым текстом сообщила, что понимает, насколько Валери-Урла мне небезразлична. Отрицать очевидное я не стал - да, тайликанская девушка с удивительно огромными глазами ночного существа мне действительно очень нравилась, ещё с самой первой нашей встречи на пиратской станции Меду-Ро IV. И потому вызволение Валери из плена для меня было важной задачей. Естественно, не столь первостепенно важной, как помощь моей родной планете Земля, но я многое бы отдал за спасение из тюрьмы этой симпатичной тайликанки!
        - Да, Улине, хирургическое вмешательство неминуемо будет обнаружено. Поэтому нужно обезопасить не только игровое, но и реальное тело Валери, вытащив его из тайликанской тюрьмы и доставив в безопасное место. Свяжись с местными фирмами, предоставляющими услуги по переносу реального тела. Помнишь, ты говорила мне, что такой сервис существует тут на станции Касти-Утш III? Ну, когда предлагала мне перенести моё тело с Земли!
        Мохнатая женщина подтверждающе заурчала - да, она прекрасно помнила тот наш разговор, когда я отказался бросать обречённую по мнению многих фракцию Human-3 и спасать своё тело, перенеся его на миелонскую станцию.
        - Тогда не медли и договорись о переносе физического тела Валери! Это нужно сделать поскорее, поскольку наш конфликт с лэнг Суишшш Одиннадцатым может не понравиться своре мелеефатов. Не только Синдикат Гильвара, но и Тайлакс являются вассалами своры, и нужно обезопасить членов нашей команды от возможных проблем в реальном мире. Хотя к Денни Марко претензий у мелеефатов быть не должно - он будет уже вне состава экипажа, но всё же правильно с нашей стороны будет предложить и Денни перенести тело в безопасное место. А ещё… - тут я на пару мгновений задумался, прежде чем продолжить, - выясни заодно, предоставляют ли они свободные вирткапсулы игрокам без смены фракции, и сколько это может стоить.
        Да, я неспроста интересовался возможностью использования арендованными вирткапсулами. Моя фракция «Реликт» не имела собственных «кукурузин», а потому игроки вынуждены были использовать предыдущие вирткапсулы в чужих уже, по сути, фракциях. Это серьёзно ограничивало их свободу действий и открывало возможности шпионажа за моими игроками. К тому же я постоянно держал в голове, что однажды, если мои действия не понравятся, к примеру, тому же Ивану Лозовскому, нас могут лишить доступа к «кукурузам» и сломать нам всю игру. Пора уже было обретать настоящую свободу, убрав этот Дамоклов меч над нашими головами!
        В дверь деликатно постучали, и в номер, гулко ступая на каждом шаге, вошёл огромный Штурмовик герд Тыо-Пан в новеньком экзоскелетном доспехе - таком же, какой имелся у братьев-близнецов гэкхо и Космодесантника Эдуарда Бойко. Извинившись за вторжение, руководитель абордажной команды на языке магократического мира обратился ко мне:
        - Соправитель Комар Ла-Фин, ваша супруга принцесса Минн-О Ла-Фин и первый советник маг-правитель Мак-Пеу Ун-Рой просят разговора с правителем Первой Директории. Они уже находятся в космопорте гэкхо в кабине дальней связи и готовы в любой момент начать разговор с вами. Я выяснил, ближайший пункт дальней космической связи тут на станции находится буквально в ста шагах по коридору.
        Передав официальное сообщение, огромный ветеран вдруг опустился на одно колено (что выглядело настоящим чудом в такой неповоротливой броне!) и добавил уже от себя лично:
        - Мой лорд, речь наверняка пойдёт о судьбе захваченной девушки-паладина Тамары. Её преступление бесспорно тяжелейшее, но действовала герд Тамара, не зная законов нашего мира. Прошу от себя лично, и от лица многих бойцов фракции Ла-Фин, уважающих эту девушку-воина за её отвагу и доблесть, учесть смягчающие обстоятельства и заменить преступнице смертную казнь через четвертование на быстрый безболезненный способ: расстрел или инъекцию яда.
        Глава семнадцатая. Бремя правителя
        Миелонская кабина дальней космической связи была совсем не такой, как у гэкхо - никаких зеркал и бесконечных отражений, вместо этого переливающиеся словно покрытые стекающей водой белые стены. Отражение на этой поверхности смазывалось и колебалось, я не видел себя, лишь колышащиеся тёмные полоски и пятна на светлом фоне. При этом в помещении всё было неправильным, не только отражение. Никакого эха, никаких посторонних шумов, стены поглощали любые звуки, а воздух был неподвижен и полностью соответствовал температуре моего тела. Мне здесь было настолько неуютно, что возможно я даже сошёл бы с ума, доведись мне пробыть тут какое-то продолжительное время. Эксперимента ради и просто чтобы отвлечься от подступающей дурноты я активировал пиктограмму Сканирования. Что удивительно, область пространства отобразилась совсем крохотная: лишь круг диаметром метра четыре, словно за этими белыми стенами вообще ничего не было - никаких комнат и переборок, лишь пустое пространство космоса. Возможно, так оно на самом деле и было, я ведь слабо представлял себе работу мгновенной дальней связи. По крайней мере при
одной лишь мысли пробить эти белые стены и выйти наружу меня охватил самый настоящий ужас - это была однозначная смерть!
        Навык Сканирование повышен до шестидесятого уровня!
        Навык Зоркий Глаз повышен до восемьдесят пятого уровня!
        Навык Картография повышен до семьдесят девятого уровня!
        Навык Ощущение Опасности повышен до семьдесят седьмого уровня!
        Ого! Мой маленький эксперимент со сканированием в необычном пространстве принёс такой богатый «урожай» повышений навыков персонажа! Нужно будет как-нибудь ещё поэкспериментировать - вдруг я нашёл способ ускоренной прокачки? Но тут свет в комнатке погас, и передо мной отобразилась весьма реалистичная голограмма Минн-О Ла-Фин в том дурацком старомодном платье с высоким воротником и почтительно опустившегося на одно колено Мага-Прорицателя Мак-Пеу Ун-Роя в длинной красной мантии волшебника.
        - Приветствую тебя, мой супруг! - излишне официально начала разговор принцесса, но заметила моё недовольство и тут же сменила тон на совсем уж непринуждённый. - Смотрю, ты времени зря не терял и прокачал ещё шесть уровней!
        Я не ответил на неуклюжую попытку супруги свести разговор к неуместному веселью и грозно сдвинул брови:
        - Минн-О, жду чёткого и предельно откровенного рассказа о происшествии на Совете Правителей. Затем то же самое хочу выслушать в изложении Первого Советника.
        Следующие десять минут я внимательно слушал и всё больше хмурился. Даже не подозревал, что ситуация могла зайти настолько далеко! Причём Минн-О сразу «сдулась», от её напыщенности и гордости не осталось и следа. Передо мной была напуганная молодая женщина, страшащаяся болезненного наказания и со слезами на глазах пытающаяся переложить всю вину на Мага-Прорицателя - мол, об истинных намерениях Первого Советника ничего не знала, как и о планах девушки-паладина.
        Признаться, я был удивлён и даже смущён - никогда не видел свою супругу в настолько жалком виде. Всегда, даже находясь в плену голой и связанной, Минн-О сохраняла гордость и храбрость, именно такой я её всегда знал. Сейчас же разревелась словно маленькая девчонка и униженно вымаливала себе прощение. Кажется, я невольно затронул глубинные и очень болезненные воспоминания принцессы, вот так за свои детские проказы и неудачи отчитывавшейся перед её жутковатым дедом соправителем Тумор-Анху Ла-Фином. Сейчас уже я был в роли жуткого судьи, и Минн-О меня реально боялась!
        Маг-Прорицатель наоборот был предельно собран и невозмутим. Он честно признался, что видел эту линию возможного будущего среди других вариантов, а потому заранее предпринял меры, чтобы выйти из трудной ситуации возможного низложения правителей Первой Директории, пусть и таким кровавым способом. Также Мак-Пеу сообщил, что совершенно не предполагал, что девушка-паладин может выжить - это какая-то спонтанная флуктуация линий судьбы, зато абсолютно уверен, что при любых самых жестоких пытках пленная Тамара не выдаст своих сообщников.
        Закончив доклад, оба далёких собеседника замолчали, с тревогой ожидая решения или скорее даже приговора правителя Первой Директории. Несмотря на разделяющее нас огромное в сотни миллиардов километров расстояние, я отчётливо чувствовал, что и Минн-О, и Мак-Пеу считают себя виновными: в том, что скрыли от меня свои планы, что не справились на Собрании Правителей, что старались замолчать случившееся. При этом Минн-О до жути боялась «малого» или даже «большого курса боли» - именно такое наказание, по мнению принцессы, назначил бы её жуткий дед Тумор-Анху Ла-Фин.
        Навык Псионика повышен до сто второго уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до сто четвёртого уровня!
        Конечно же я не стал калечить принцессу - совершенно не в моём стиле подвергать кого-либо телесным наказаниям, тем более свою законную супругу в её нынешнем беременном состоянии. Тем не менее, я полагал, что принцесса повела себя недостойно. И когда пыталась выгородить себя, и когда назначила «козлом отпущения» герд Тамару, отдав её на истязание палачам.
        - Минн-О, слушай моё решение! Я недоволен тобой, причём сильно! Ты показала, что совершенно не справляешься с ролью моей первой супруги и главы фракции «Ла-Фин» в игре. Нет в тебе ни уверенности, ни достаточного величия с Авторитетом, ни готовности отвечать за свои поступки. Поэтому с этой самой минуты я снова перевожу тебя в ранг моей вайедда! Фракцию «Ла-Фин» передашь в прямое управление моей фракции «Реликт», сама же сядешь на первый же звездолёт до станции Касти-Утш III и присоединишься к экипажу. На звездолёте от тебя больше пользы, да и я смогу лично присматривать за тобой.
        На лице Минн-О отразилась целая гамма чувств: явное облегчение от неожиданной мягкости наказания, радость от скорой встречи с любимым супругом и совсем чуть-чуть стыда и смущения за то, что её поругали. Похоже, вайедда и сама полагала такой итог наиболее правильным и справедливым, да и возиться с делами фракции уже считала утомительным и совершенно неинтересным. Я же перевёл внимание на всё ещё коленопреклонённого Мага-Прорицателя:
        - Мак-Пеу, твою вину вижу в том, что утаил от меня свои планы, а также в том, что даже не попытался вмешаться в судьбу Тамары и облегчить её участь. Ведь выдай эта маленькая девушка палачам-дознавателям вашу роль во всей этой истории, и ситуация стала бы для нас троих и всей Первой Директории крайне неприятной, даже критической. Как минимум, это означало бы войну с тремя десятками директорий магократического мира. Впрочем, я дам тебе шанс остаться моим представителем в игре, искажающей реальность, и Первым Советником в реальном мире. Докажи, что ты способен справляться с этой ролью! Обеспечь заключённой Тамаре нормальные условия без всяких допросов и пыток, вызови девушке лекарей. Отложи её казнь до того момента, пока я сам лично не явлюсь в магократический мир и не решу судьбу преступницы. Никого из предложенных кандидатур в новый Совет Магов-Правителей не утверждай! Это мой прямой приказ! Кроме того, с тобой должны вскоре связаться представители фракции Human-6, - Маг-Прорицатель кивнул, показывая, что они уже связались, - прими их предложение! Единая фракция, полное объединение, равные права,
полный доступ к технологиям и ресурсам. А ещё найди способ мне приватно поговорить с генералом Уй-Така. Уверен, у меня есть, что предложить этому прославленному полководцу!

* * *
        При выходе из кабины дальней связи меня уже поджидала вернувшаяся в игру Валери-Урла. Мастер Зверей довольно улыбалась и находилась в прекрасном расположении духа, это сразу же бросалось в глаза. В весёлом игривом настроении находилась и её Теневая Пантера, кинувшаяся ко мне в невидимом состоянии и едва не сбившая с ног. Сестрёнка положила тяжёлые когтистые лапы мне на плечи и принялась вылизывать моё лицо шершавым языком. Ох! В грозном хищнике, по ощущениям, было килограммов двести живого веса. Я с трудом удержал равновесие, но игривого зверя ругать всё же не стал. Наоборот, крепко прижал к себе Теневую Пантеру и ласково потрепал по загривку и спине, отчего Сестрёнка блаженно заурчала и выпала из невидимости, явив свою белоснежную шерсть и слюнявую зубастую морду.
        - Ты ей нравишься! - с улыбкой прокомментировала хозяйка поведение Теневой Пантеры. - Боюсь, прикажи я атаковать тебя, Сестрёнка может уже и не послушаться. А вообще я с хорошими новостями, лэнг Комар. На твоё предложение продажи артефакта реликтов за координаты тайника получено согласие! Более того, в цену контракта предложено включить и фрегат «Толили-Ух Х».
        Другими словами, по первому предложению - передаче мне фрегата, тоже получено согласие? Интересно, интересно! Подробности тайликанская девушка сообщила ментально, при этом делая вид, что просто играется со своей любимицей:
        - Комар, твоё сообщение о раскрытии ценного мелеефатского Шпиона было проверено и нашло подтверждение: звездолёту Торговца Айззз 117-го действительно без объяснения причин закрыт выход со станции. Поэтому предложение об эвакуации мелеефатского Шпиона принято. Но с обязательным условием: кроме самого лэнг Суишшш Одиннадцатого на фрегате с миелонской станции будут вывезены и остальные члены его разведывательной группы, порядка сорока мелеефатов. Что скажешь, капитан? Я должна передать прелатам Тайлакса твоё решение. Если «Да», будет создан персональный торговый контракт на твоё имя: ты сообщаешь координаты тайника королевы Тишшш-Ухшшш, взамен получаешь Пространственный Резак и фрегат «Толили-Ух Х». Мелеефатские бойцы разместятся на корабле и выйдут из игры, чтобы не быть обнаруженными при сканировании станционными службами. Затем по прибытии в безопасное место мелеефаты покинут корабль.
        Навык Ощущение Опасности повышен до семьдесят восьмого уровня!
        Как же у меня заныло сердце от предчувствия беды! От предложения разместить на моём звездолёте сразу сорок опытных разведчиков своры мелеефатов нестерпимо смердело обманом, предательством и смертью. Действительно, а что помешает этим мелеефатам уже в космосе силой захватить ценный фрегат и уничтожить лэнг Комара вместе со всем его немногочисленным отрядом? Особенно если хотя бы парочка из этих сорока мелеефатских игроков будет иметь уровень, близкий к уровню их командира?
        Тем не менее, отказываться я не спешил. Да, никаких сомнений не было - Лэнг Суишшш Одиннадцатый собирался меня обмануть, забрав обратно свой фрегат, да и Пространственный Резак наверняка тоже. Но… почему бы не сделать вид, что я поверил, и согласиться для вида? А самому заранее принять кое-какие меры предосторожности.
        Навык Ментальная Сила повышен до сто пятого уровня!
        Что происходит? Меня кто-то пытается ментально прощупать? И непохоже, чтобы Валери-Урла - девушка увлечённо играла со своим роскошным зверем, с глухим рыком носящимся кругами и не отдававшим хозяйке заколку для волос. Но тогда кто? В задумчивости я поднял глаза и обнаружил, что мы с Валери стоим прямо под расположенным на потолке коридора глазом камеры видеонаблюдения. Похоже, за нами внимательно следили. И ведь наверняка странно смотрелось, что я всё время молчу и не общаюсь с представительницей своей расы. Да и следящие за Валери посредством вживлённых в её тело имплантов тюремщики тоже могли догадаться по моему молчанию, что мы с девушкой общаемся ментально на темы, которые нельзя проговаривать вслух, и что-то замышляем…
        Нужно было что-о делать. Эх, была ни была! Я решительно шагнул к тайликанке, обнял её и притянул к себе. Валери-Урла настолько опешила от моей наглости, что безропотно позволила себя поцеловать.
        - Я чувствую, что за нами наблюдают, - мысленно сообщил я своей спутнице, не разрывая поцелуя. - Поэтому стараюсь быть максимально естественным. Значит так, выходи в реал и передай мой ответ прелатам Тайлакса: поскольку они вносят изменения в первоначальные условия, то я тоже буду это делать. Во-первых, мне нужно знать ответ на вопрос по поводу бифуркации пространства, который я задавал прелатам Тайлакса. Во-вторых, я вношу новое требование: ты должна перейти из фракции «Тайлакс» в мою фракцию «Реликт», только на таких условиях я оставлю тебя на звездолёте. Если мелеефаты не хотят лишиться своих глаз и ушей в моём экипаже, пусть дают тебе больше свободы. Как только эти условия будут выполнены, пусть создают обещанный контракт - я согласен вывезти всю группу из сорока мелеефатов, пусть грузятся на фрегат и выходят из игры. Вот только зайдут обратно в игру пусть не раньше, чем через три умми после вылета корабля с Касти-Утш III - к этому моменту звездолёт уже будет находиться на другой станции, где мелеефаты смогут безопасно выйти.
        Я наконец-то разжал объятия и отпустил девушку. Опасался схлопотать пощёчину за свою наглость, и удар действительно не заставил себя ждать. Вот только это была не слабая неумелая пощёчина, а хлёсткий акцентированный апперкот правым кулаком в челюсть. Ох! Неожиданно хорошо поставленным оказался удар у хрупкой с виду девушки! Сразу чувствовалась профессиональная школа бокса или большой опыт уличных драк. Валери-Урла же отступила на шаг, поправила рукой сбившуюся прядь волос и строго проговорила, глядя мне в глаза:
        - Я родилась и выросла на дикой первобытной планете, где женщины ценят в мужчинах решительность и силу. Поэтому на первый раз прощаю. Кстати, мог бы и не выдумывать ничего про слежку и каких-то невидимых наблюдателей, а просто подойти и поцеловать. Я бы позволила это сделать. Но не пытайся повторить! Я гордая Великая Охотница, обладательница полной коллекции трофеев Ужасов Леса. Я всего одна такая на всю планету Парадайз III, и право быть со мной ещё нужно заслужить!
        Высказав мне своё недовольство, Валери снова вышла из игры в реальный мир, и не успел её персонаж бесследно исчезнуть, как я получил необычное сообщение:
        ВНИМАНИЕ!!! ЛИДЕР ФРАКЦИИ «ЛА-ФИН» ГЕРД МИНН-О ЛА-ФИН ПРЕДЛАГАЕТ ОБЪЕДИНЕНИЕ С ФРАКЦИЕЙ «РЕЛИКТ» НА СЛЕДУЮЩИХ УСЛОВИЯХ: ФРАКЦИЯ «ЛА-ФИН» В ПОЛНОМ СОСТАВЕ ВЛИВАЕТСЯ В СОСТАВ ФРАКЦИИ «РЕЛИКТ». ВЫ СОГЛАСНЫ НА ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ? (ДА/НЕТ)
        Быстро же Мин-О отреагировала на мои слова и всё организовала! Конечно же «Да»!
        ВНИМАНИЕ!!! ЛИМИТ КОЛИЧЕСТВА ИГРОКОВ ФРАКЦИИ «РЕЛИКТ» ВЫРОС С 261 ДО 16443 ЧЕЛОВЕК.
        Известность повышена до 82.
        Авторитет повышен до 71!
        ВНИМАНИЕ!!! ЛИДЕР ФРАКЦИИ «HUMАN-6» ЛЭНГ ТОМАС МЮЛЛЕР ПРЕДЛАГАЕТ ОБЪЕДИНЕНИЕ С ФРАКЦИЕЙ «РЕЛИКТ» НА СЛЕДУЮЩИХ УСЛОВИЯХ: ОБРАЗОВАНИЕ ЕДИНОГО АЛЬЯНСА ДВУХ ФРАКЦИЙ.
        Проверка на Авторитет провалена! Необходимое значение параметра Авторитет: 100
        Проверка на Известность провалена! Необходимое значение параметра Известность: 100
        ОШИБКА!!! НИ ОДИН ИЗ ЛИДЕРОВ ФРАКЦИЙ НЕ ДОСТИГ СТАТУСА «КУНГ». ОБРАЗОВАНИЕ АЛЬЯНСА МЕЖДУ ФРАКЦИЯМИ «РЕЛИКТ» И «HUMAN-6» НЕВОЗМОЖНО.
        Не успел я даже удивиться тому, как «чудил» лидер немецкой фракции (видимо попробовавший в игровом меню на вкладке «Политические действия» вариант образования альянса двух фракций и сохранения таким образом своего «статус кво» лидера фракции), как сообщение сменилось:
        ВНИМАНИЕ!!! ЛИДЕР ФРАКЦИИ «HUMАN-6» ЛЭНГ ТОМАС МЮЛЛЕР ПРЕДЛАГАЕТ ОБЪЕДИНЕНИЕ С ФРАКЦИЕЙ «РЕЛИКТ» НА СЛЕДУЮЩИХ УСЛОВИЯХ: ФРАКЦИЯ «HUMAN-6» В ПОЛНОМ СОСТАВЕ ВЛИВАЕТСЯ В СОСТАВ ФРАКЦИИ «РЕЛИКТ». ЛИДЕРОМ ОБЪЕДИНЁННОЙ ФРАКЦИИ СТАНОВИТСЯ ЛЭНГ КОМАР (КАК ИГРОК С БОЛЬШИМИ ПОКАЗАТЕЛЯМИ ИЗВЕСТНОСТЬ И АВТОРИТЕТ). ЛЭНГ ТОМАС МЮЛЛЕР СТАНОВИТСЯ ОФИЦИАЛЬНЫМ И ПОЛНОМОЧНЫМ ПРЕДСТАВИТЕЛЕМ ФРАКЦИИ «РЕЛИКТ» ПРИ КОНТАКТАХ С СЮЗЕРЕНАМИ И ДРУГИМИ ФРАКЦИЯМИ ЗЕМЛИ. ВЫ СОГЛАСНЫ НА ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ? (ДА/НЕТ)
        Ну, это совсем другое дело! Сразу бы так! И хотя выбранная лэнг Томасом Мюллером роль подходила скорее профессиональному Дипломату, такому как Иван Лозовский, я всё равно подтвердил вариант ответа «Да».
        ВНИМАНИЕ!!! ЛИМИТ КОЛИЧЕСТВА ИГРОКОВ ФРАКЦИИ «РЕЛИКТ» ВЫРОС С 16443 ДО 16878 ЧЕЛОВЕК.
        Известность повышена до 83.
        Авторитет повышен до 72!
        Авторитет повышен до 73!
        Максимальный лимит фракции «Реликт» 16878 человека… Интересно, а сколько из этого предельного количества имеется уже сейчас? Я как лидер фракции мог в любой момент посмотреть эту статистику. Десять тысяч триста семь. Вот это уже реально круто! Под моим началом уже десять тысяч игроков! Целый тумен!*
        Тумен (тьма) - тактическая единица монгольской армии Чингисхана, десять тысяч конников.
        С двумя всего туменами, как гласит история, хан Батый и полководец Субэдей смогли покорить весь Кавказ, Поволжье, разбить все разрозненные русские княжества и пройтись кровавым вихрем по Восточной Европе. И хотя у меня не было таких агрессивных планов, как у Чингисхана и его потомков, но десять тысяч игроков - это реально круто! Насколько я понимал, сейчас под моим началом сформировалась крупнейшая из фракций виртуальной Земли, причём безопасность сразу двух моих игровых нод была гарантирована великой космической расой гэкхо. А если учитывать лучшее в сравнении с остальными земными фракциями состояние финансов, доступ к космопорту гэкхо и высоким инопланетным технологиям, возможность покупки самого смертоносного оружия и собственный звездолёт (или даже скорее три звездолёта), то вырисовывалась очень даже приятная политическая картина будущего устройства виртуального мира.
        Из задумчивости меня вырвало появление Дмитрия Желтова. Пилот звездолёта был взволнован и спешил, почти бежал по коридору космической станции. Похоже, он нёс какую-то не самую приятную весть. Ещё издали Дмитрий прокричал:
        - Комар, тебя срочно требуют в реальный мир! Подробности не знаю, меня лишь просили передать, что у руководства фракции Human-3 и кураторов проекта «Купол» возникли серьёзные вопросы по поводу твоих действий в игре, и они требуют твоих объяснений.
        Глава восемнадцатая. Спарка десантная, усиленная
        Причину моего вызова «на ковёр» понять было совсем нетрудно. Просто директора фракции Human-3 и стоящие за их спинами кураторы от государственных структур вдруг обнаружили, что перестали хоть как-то контролировать, а возможно даже и понимать происходящее на политической карте игрового мира. Ведь как всё раньше было просто и однозначно: на западе - берег моря; на севере - жуткие враги из «Тёмной Фракции»; на востоке - кишащие НПС-лешими непроходимые болота, но зато именно там было обнаружено месторождение нефти; а на юге - дикие и отсталые НПС-кентавры. И отношения с каждым из соседей были понятными и очевидными: НПС давить и гнать, от Тёмной Фракции защищаться.
        Но затем всё смешалось. С кентаврами стали дружить, после чего открылся путь на юг к союзной немецкой фракции. Начали войну с наядами и, фактически, потеряли море. Восточные болота успели потерять и снова восстановить над ними контроль. А после кровавой войны с «Тёмной Фракцией», едва не закончившейся полным уничтожением нескольких фракций привычного нам мира, наступила эпоха хаоса, когда в политических связях уже сам чёрт мог ногу сломать. На севере «Ла-Фин», которые вроде бы «Тёмная Фракция», но в то же время не совсем. «И не друг, и не враг, а так», как описывал такую ситуацию Владимир Семёнович Высоцкий. На юге опять же две ноды фракции «Ла-Фин», за которыми остались восточные территории немцев. На западном берегу залива тоже обосновались немцы, хотя ту ноду готовили как «запасной аэродром» для фракции Human-3. Посреди же моря объявился скалистый остров, захваченный фракцией «Ла-Фин», вот только называться эта островная фракция стала почему-то по-другому. Само же море стало кишмя кишеть хищными наядами, толком поговорить с которыми не удаётся.
        И когда к этому новому политическому устройству мира кураторы проекта «Купол» стали более-менее привыкать, вся эта разномастная солянка географических соседей, словно по волшебству, вдруг стала единой огромной фракцией «Реликт»! Превосходящей по численности обитателей «Купола» вчетверо и окружившей территорию фракции Human-3 с трёх сторон. И за всем этом странным новообразованием маячила фигура Комара, ещё совсем недавно бывшего игроком фракции Human-3. Вот меня и решили вызвать и потребовать комментарии, так сказать, «из первых уст». И судя по приказному тону послания, в глазах высокого руководства я так и остался насильно сосланным под «Купол» студентом-геймером, полностью зависимым и управляемым приказами директоров.
        Вот только я себя таковым уже не считал и даже не был уверен, что должен отчитываться перед кем-либо за свои действия. Те далёкие времена, когда в игре у меня были начальники, директора и прочие наставники, уже прошли. Теперь я «статусный» игрок, который сам может о себе позаботиться и уже крайне слабо зависит от прежней фракции Human-3. Жаль лишь, что не успел договориться насчёт аренды вирткапсул на миелонской космической станции - тогда бы я и члены моей команды вообще никак не зависели от прихотей руководителей «Купола».
        - Дмитрий, сейчас я не могу выйти из игры. У меня в самом разгаре важные переговоры о приобретении нового звездолёта взамен разбитого, на кону стоят очень большие деньги. Так что передай руководству фракции Human-3: «Пусть ждут. Я выйду в реальный мир, как только разберусь с делами».
        Судя по удивлённо округлившимся глазам бывшего курсанта Военно-Космической Академии, привыкший к безусловному подчинению приказам свыше военный с большим трудом переваривал информацию, что требование начальства «Купола» немедленно прибыть для отчёта может быть вот так проигнорировано. Хотя… может я ошибаюсь, и Дмитрия Желтова удивил факт покупки нового звездолёта?
        ВНИМАНИЕ!!! ПОЛУЧЕН ПЕРСОНАЛЬНЫЙ ТОРГОВЫЙ КОНТРАКТ (СМ. ВЛОЖЕНИЕ)
        Я открыл ссылку и внимательно вчитался в строки. Да, всё честно, без обмана - и Пространственный Резак, и модульный фрегат «Толили-Ух Х» в конфигурации «спарка, усиленный десантный» переходили в мою собственность сразу же после внесения координат тайника в соответствующее поле торговой формы. Я понятия не имел, что это за конфигурация такая «спарка», тем более «усиленная», но набор модулей и установленного оружия впечатлял. В сопутствующей информации было сказано, что Мастер Зверей Валери-Урла, уже покинувшая игровую фракцию Тайлакс, получила ответ на заданный мною вопрос и передаст его мне при личной встрече.
        Отогнав дурацкую мысль схитрить и ввести вместо правильных координат тайника любой случайный набор цифр (предполагаю, что такое мошенническое действие решительно снизило бы мне Авторитет, да и дало бы повод аннулировать торговую сделку в любом суде), я заполнил форму, внимательно проверяя каждую цифру, и нажал «Подтвердить».
        Известность повышена до 84.
        Авторитет повышен до 74!
        - Так, стоп! Никуда пока не выходи! - придержал я уже собравшегося было покидать игру Пилота Звездолёта. - Только что получил положительный ответ от продавца, и сразу подписал с ним контракт. Так что сейчас всей командой пойдём смотреть наш новый фрегат!

* * *
        Вау! А что, так можно было??Я стоял с открытым от удивления ртом, рассматривая чудо мелеефатской конструкторской мысли.
        Два стандартных фюзеляжа фрегата «Толили-Ух Х» плавно перетекали в единый модуль-соединитель, служивший одновременно и командным мостиком. Эдакий «катамаран» в космосе, на котором установлен стандартный гипердрайв, два очень мощных маршевых двигателя, увеличенный комплект маневровых и две отдельные силовые установки. В задней части звездолёта располагался генератор силового щита, причём явно от корабля классом покрупнее, чем фрегат. Огромные серповидные крылья с обратной стреловидностью позволяли кораблю не только садиться на поверхность массивных планет, но и совершать управляемые полёты в атмосфере. Сразу четыре (!!!) кабины бортовых стрелков, девять (!!!) лазерных орудий плюс две гравитационные торпеды повышенной мощности. Двойной комплект жилых отсеков. Два отстреливаемых и управляемых вручную десантных модуля, каждый рассчитан на двенадцать бойцов в полной броне - просто мечта космических пиратов! Объёмный грузовой трюм и, как вишенка на торте, малый катер-антиграв в специальном доке в хвостовой части звездолёта.
        - Это же, по сути, уже лёгкий крейсер! - восхищалась моя компаньонка Улине Тар, обходя звездолёт кругом и урча от восторга.
        - По ёмкости щита и огневой мощи - да, соответствует лёгкому крейсеру, - согласился Инженер Орун Ва-Март, записывая параметры разных систем и производя какие-то расчёты. - Но по маневренности и скорости корабль почти не уступает перехватчику! Никогда бы не подумал, что удастся совместить практически несовместимое, но особенно удивляет, что каким-то чудом удалось свести баланс энергии! Тут воплощено очень элегантное решение с взаимно скомпенсированным перегрузом двойного потока частиц от силовых установок, что позволило повысить мощность и поставить на фрегат сразу три модуля от корабля класса «крейсер». Тот, кто всё это придумал - настоящий гений инженерной мысли!
        Навык Космолинвистика повышен до девяносто пятого уровня!
        Я не всегда понимал, о чём говорит Инженер - вон даже рост навыка получил из-за новых выученных терминов, но с капитанского планшета изучал параметры корабля, и у меня не находилось слов в должной мере выразить своё восхищение звездолётом. Шикарная маневренность! Не перехватчик, конечно, но всё равно очень достойно. Великолепная скорость! И какая впечатляющая огневая мощь! Один такой корабль в бою стоил трёх фрегатов «Толили-Ух Х» в конфигурации «дальний рейдер», какая была у меня раньше. Только вот проблема состояла в том, что для полноценного обслуживания всех систем и реализации всего потенциала корабля, его экипаж должен был состоять из сорока пяти или даже пятидесяти игроков. У меня же имелось менее половины от необходимого количества.
        - Я так и думал… - Дмитрий Желтов с кислой миной на лице спустился с ведущей на мостик лесенки. - Капитан, не можем пока никуда лететь! Все надписи на мелеефатском, ни черта не понятно! А ещё изображение на экранах мерцает так быстро, что ничего не разобрать. Вместо привычного штурвала - странный бегунок в спиралевидной прорези. Там даже пилотских кресел пока что нет, лишь скобы-крепления для лап на полу! Словно я снова попал в прошлое на наш предыдущий фрегат, когда мы с Аюхом ещё только-только выводили его с подземной фабрики!
        Корабль нельзя использовать? Я было расстроился, но меня успокоил хвостатый Инженер Орун Ва-Март:
        - Ничего страшного, капитан, заменить приборные панели под представителей другой расы совсем недолго. Как и сделать нормальные лестницы вместо этих жутких скоб в стенах, и поставить привычную мебель в жилые каюты. Тем более что мы находимся в крупнейшем торговом хабе этой части галактики, где всё необходимое можно запросто купить! Думаю, в шесть-семь умми уложимся со всем переоборудованием. Если, конечно, Улине Тар выделит бюджет на переделку корабля.
        Улине Тар посмотрела на меня, дождалась подтверждающего кивка и, подозвав кроме Инженера ещё и Суперкарго, углубилась с ними в подсчёты необходимых для переоборудования звездолёта покупок.
        - Человек. Новый корабль. Очень дорого. Но перехватчики не отдал. Два. Не сходится. Финансы. И не сходится второй роль. После Улине Тар, - Аналитик Джарг, забавно прыгающий за мной следом по коридорам звездолёта, упражнялся в построении сложных логических цепочек и действительно видел явные несоответствия.
        Пришлось объяснять, причём достаточно громко, чтобы услышали все члены команды, что звездолёт я приобрёл за координаты древнего клада артефактов реликтов, которые сообщила мне лже-Иришка. А повреждённые перехватчики… тут я набрал в лёгкие побольше воздуха и проговорил решительно:
        - Перехватчики мы продавать не будем! Оба перехватчика сразу после окончания ремонта будут отправлены на Землю. Начну создавать космический флот, задачей которого будет патрулирование Солнечной Системы и охрана моей родной планеты!
        Авторитет повышен до 75!
        Я опасался, что кто-нибудь из членов экипажа начнёт возражать: мол, два перехватчика - это общие трофеи от войны с пиратским прайдом «Косматой Тьмы», и справедливо будет раздать всем положенную долю с богатой добычи. Но нет, всё прошло гладко. Даже моя мохнатая подруга Улине Тар ничего не сказала, хотя Торговка всегда очень трепетно относилась к деньгам, а тут из её лап «уплыла» доля сразу с четырёх миллионов крипто. Возможно, компаньонка была слишком занята обсуждением с членами экипажа списка необходимых покупок. Но скорее находилась в растерянности, не зная, как теперь будет делиться прибыль нашего совместного предприятия после настолько крупного вклада с моей стороны, как новый шикарный звездолёт.
        Наконец, Улине Тар подошла ко мне и, ещё раз пробежавшись глазами по составленному списку закупок, огласила итоговую сумму:
        - Два миллиона восемьсот двадцать тысяч кристаллов обойдётся замена оборудования на фрегате и закупка всей мебели. Это по минимуму. Или четыре миллиона кристаллов, если с претензией на роскошь. В любом случае нужно понять, откуда взять эту немалую сумму.
        Я молча перевёл Улине четыре миллиона - примерно половину из имевшейся у меня на личном счету суммы. Торговку, предполагавшую долгий трудный сбор средств на модернизацию звездолёта, это явно впечатлило. Улине долго задумчиво смотрела на экран своего наладонника. Кажется, я понимал её тревоги и сомнения - с момента наших с ней договорённостей многое что произошло, и обстоятельства сильно изменились. Я уже не настолько нуждался в её деньгах. Точнее, совсем не нуждался. С другой стороны, по справедливости, именно Улине смогла убить мелеефатского Шпиона 207-го уровня, и это стало ключевым событием, открывшим перед нами новые горизонты возможностей. И капитанский ключ от нового фрегата, по идее, должен был стать её трофеем. Да, Улине ничего не смога бы с ним сделать, но всё равно свою стоимость ключ имел, и немалую. В любом случае нам как компаньонам пора было уже обговорить новые «правила игры».
        - Наши договорённости остаются в силе, треть добычи по-прежнему твоя, - успокоил я свою подругу, передав это сообщение ментально.
        Женщина-гэкхо молча поклонилась - нехарактерный для гэкхо жест, явно подсмотренный у людей. По-видимому, сохранение «статус-кво» мою компаньонку более чем устраивало. Затем подруга подошла ближе, словно желая о чём-то поговорить или что-то попросить, но лишь молча топталась, не решаясь заговорить. Вслух Улине Тар так ничего и не произнесла, вместо этого встретилась со мной взглядом, предложив самому мысленно считать её просьбу:
        - Комар, места на фрегате теперь станет больше. Может у меня наконец-то появится своя отдельная каюта? Как у Тини.
        Я не смог сдержать улыбки - вот что, оказывается, беспокоило мою подругу! Отдельная каюта у моего воспитанника Тини на предыдущем фрегате была причиной зависти других членов экипажа и настоящим яблоком раздора. Некоторые члены команды, особенно «статусные» игроки, тоже просили меня об отдельной каюте, но я неизменно отказывал, так как места было недостаточно.
        Мой воспитанник получил это почётное право, украв у морфа Фокси трофейный хвост Великой Проповедницы миелонской расы и найдя, таким образом, средства для починки нашего первого звездолёта. Я собирался и дальше предоставлять маленькому Вору отдельную каюту - такое обещание было мною дано, причём без каких-либо сроков давности и оговорок про условие окончания, а моё слово стоит дорого!
        И вот сейчас с просьбой об отдельной каюте обратилась Улине Тар… Что же, можно было действительно сделать исключение и подчеркнуть особое привилегированное положение первой помощницы капитана, тем более моей компаньонки и, по мнению членов экипажа, истинной владелицы корабля. Хотя самые смышлённые из членов экипажа, тот же Аналитик Джарг, уже начали подозревать, что Улине всё же стоит на втором месте в нашем с ней совместном предприятии. Тем правильнее было поднять роль Улине Тар в глазах экипажа.
        Я дал согласие выделить Улине Тар отдельную каюту, о чём тут же известил всех собравшихся поблизости членов команды.
        - Спасибо, капитан! Ой… Улине замерла с вытаращенными от удивления глазами. Я… я только что стала гердом!!!
        Наша Улине стала «статусным» игроком!!! Я первым поздравил свою замечательную подругу с этим важным игровым событием. После этого со всех сторон стали сыпаться поздравления - Улине Тар в экипаже уважали и любили за справедливость, сдержанность и рассудительность. Тини после витиеватого поздравления всеобщей любимице как бы между делом добавил, что и он тоже уже почти соответствует требованиям, и вскоре может стать «статусным» игроком.
        - Тини, будешь уже пятым в нашем корабельном клубе «летящих над толпой»! - рассмеялся герд Мауу-Ла Мя-Сса, видимо обыгрывая традиционный перевод древнего слова «герд» как «возвысившийся над толпой».
        - Шестым, - поправил я миелонского Медика. - Герд Минн-О Ла-Фин возвращается в наш экипаж, будет здесь на станции через сутки.
        Новость о возвращении моей вайедда в команду вызвала бурное ликование всех знающих Минн-О. Даже Валери-Урла, не раз намекавшая на тёплые чувства ко мне, совершенно искренне радовалась возвращению принцессы, чем несколько удивила меня - я-то предполагал совершенно обратную реакцию тайликанской девушки на возвращение соперницы.
        Видимо, я слишком долго смотрел на Валери, чем привлёк её внимание. А может Мастеру Зверей действительно удалось считать мои мысли? Так или иначе, Валери-Урла поразительно точно ментально ответила на мой невысказанный вслух вопрос:
        - Наверняка ломаешь голову, почему я хорошо отношусь к твоей вайедда? Хочешь, отвечу максимально честно? Просто ты ещё не заслужил права быть со мной, а значит мне нет смысла ревновать к другим красавицам возле тебя. К тому же существует лишь одна роль, которую я для себя приемлю - единственная, или в крайнем случае старшая супруга. Так что младшая, «походная» супруга мне никак не мешает. Но опять же, повторюсь, не торопи события. Денни Марко вот за пять лет нашего знакомства так и не заслужил права близости со мной.
        Ментальный контакт разорвался столь же внезапно, как и возник, оставив меня в глубокой задумчивости. Пять лет Валери «динамила» своего ухажёра! Неудивительно, что Денни в итоге психанул и переключил своё внимание на других женщин. А ещё… я мог ошибаться, конечно, но у меня сложилось впечатление, что за время знакомства Валери-Урла сумела изучить меня и подобрать «ключ» к моей ментальной защите - уж слишком легко девушке удавалось встраивать свои мысли. Я резко мотнул головой, отгоняя наваждение и возвращаясь к происходящим вокруг событиям.
        Герд Улине Тар, всё ещё не отойдя от восторга по поводу своего повышения, громко философствовала вслух:
        - Традиционно считается, что Известность - самый трудный в прокачке параметр персонажа. Но с нашим капитаном Комаром всё совершенно не так! С ним постоянно случается что-то необычное. Регулярно имя лэнг Комара на слуху у обитателей галактики, постоянно его чёрный энергетический доспех и лицо со светящимися газами мелькают в выпусках новостей. И пусть не всегда позитивно комментаторы говорят про нашего капитана, это совершенно непринципиально. Главное - его Известность растёт. А вместе с ней растёт Известность и спутников лэнг Комара. Такими темпами у нас вскоре вся команда звездолёта будет состоять из «гердов» и «лэнгов»!
        Все вокруг засмеялись, посчитав слова моей первой помощницы забавной шуткой. Я тоже улыбался вместе со всеми, хотя про себя подумал, что Улине во многом права.
        Я действительно мечтал о том, чтобы у меня в экипаже состояли лишь лучшие из лучших. А усилиться можно ведь не только прокачкой уровней и навыков. Есть более эффективный способ усилить игрока - вложить восемь дополнительных очков характеристик, которые дают при получении «статуса». Да, для первого повышения до ранга «герд» нужна высокая Известность. Так значит нужно её повышать у членов моей команды! Любые громкие события, в которых принимает участие «Отряд Комара», нужно максимально широко освещать!
        - Айни, для тебя есть дело, - осторожно обняв рыжую «кошечку» за талию, я отвёл миелонку в сторону от остальных членов команды. - У тебя сохранились контакты той тёмненькой Журналистки, которая снимала материал про нашу войну с прайдом «Косматой Тьмы»? Отлично! Свяжись с ней и сообщи, что у нас, возможно, наклёвывается шикарный материал. Вот только для его получения Журналистке придётся скататься с нами один короткий рейс.
        Герд Айни ничего не поняла из моего путанного объяснения, но пообещала передать своей знакомой эту информацию.
        - Хорошо. Теперь самое главное: я хочу, чтобы ты связалась с представителями миелонской контрразведки. Да, ты не ослышалась. И не делай такие испуганные глаза, у меня действительно есть важная информация для них. Скажи им, что у лэнг Комара есть основания полагать, что на купленном им фрегате в неактивном состоянии находятся несколько высокоуровневых Шпионов своры мелеефатов. Таким образом они планируют покинуть станцию Касти-Утш III, где видимо уже закончили свою миссию по слежению за миелонским флотом. Спросят, почему я так решил? Скажи, что мне это подсказывает интуиция, а ещё некоторые считанные обрывки мыслей Торговца артефактами. Если захотят проверить мои слова, пусть поищут на станции мелеефатского Торговца артефактами Айззза 117. Подозреваю, что нигде не найдут, так как он тоже покидает Касти-Утш III.
        Миелонка посерьёзнела, напряглась и напоминала сейчас скорее готовую к рывку гончую, а не мирную безобидную Переводчицу. Герд Айни пообещала связаться с контрразведкой Союза Миелонских Прайдов, лишь уточнила, что я-то сам предлагаю делать миелонцам в данной ситуации?
        - Пусть отряд миелонских игроков максимально незаметно проникнет на мой звездолёт. Ограниченное пространство, узкие коридоры. Тут потребуются стремительные бойцы-рукопашники с традиционными миелонскими клинками. Хорошо если заодно прихватят с собой Резонаторы - весьма эффективное против мелеефатов оружие, как показала практика. Ну и Парализаторы… или что у них там имеется для захвата вражеских игроков живьём? Думаю, пятнадцати-двадцати высокоуровневых бойцов будет достаточно. При этом у всех них должна быть сильная защита от ментального внушения. Пусть незаметно прибудут на корабль и сразу выйдут из игры. А затем терпеливо ждут сигнала, что мелеефаты проявили себя, чтобы всем одновременно войти в игру и устроить показательную бойню!
        Я остановился на полуслове, посмотрел на свою пушистую собеседницу и предложил:
        - Кстати! Этим «сигналом» можешь быть ты! При первых признаках появления мелеефатов на звездолёте выходишь из игры и зовёшь помощь - кнопку условленную нажимаешь или любым другим способом. И уже лежащие наготове в вирткапсулах бойцы моментально заходят. Классический «логин-трап», мы с друзьями часто практиковали такой приём в сетевых играх… впрочем, неважно. Главное, чтобы миелонцы не проспали и успели вмешаться. И только представь, какой шикарный материал появится у Журналистки! В моём мире новостные каналы с руками бы эти записи оторвали! Только сразу предупреждаю - за все нанесённые моему звездолёту в ходе боя разрушения платить будет Союз Миелонских Прайдов!
        Глава девятнадцатая. Один против всех
        Не успел я спуститься с пятнадцатой «кукурузины», как меня встретила целая делегация директоров и важных игроков фракции Human-3: Иван Лозовский, Валентин Устинов, Игорь Тарасов, Александр Антипов. В их компанию ещё почему-то затесался член моего экипажа Василий Андреевич Филиппов, хотя у Барда фракция уже сменилась на «Реликт». Все встречающие находились на взводе и торопили меня:
        - Кирилл, скорее! На второй выход, к вертолёту! Нас уже давно ждут в Москве!
        За жилыми корпусами и хозяйственными постройками, оказывается, располагался ещё один выход из-под «Купола», я и не подозревал о его существовании. Хотя чему тут удивляться? За более чем полтора месяца проживания под «Куполом» я так и не удосужился его толком изучить, практически всё время проводя в игре, искажающей реальность. Охрана пропустила нашу группу без малейших проверок, и мы в прямом смысле слова побежали по хорошо освещённому коридору к шахте лифта. Тут на втором выходе действительно имелся нормальный скоростной лифт, вывезший нашу группу на крышу какого-то высотного здания. Шёл холодный проливной дождь, низкие косматые тучи почти касались здания. А буквально в десяти метрах от выхода с лифта обнаружился готовый к взлёту вертолёт в камуфлированной военной окраске.
        - Загружаемся скорее! - нервничал Александр Антипов. - Опаздываем уже на сорок минут! Ох, чувствую, вставят нам пистонов за это опоздание!
        Вертолёт уже раскручивал винты, готовясь к старту, и мы, низко пригибаясь, побежали вперёд. Не успел я плюхнуться на сидение внутри, как машина поднялась над площадкой и на высоте всего метров пятидесяти рванула по направлению строго на юг. Сквозь разрывы туч я впервые смог сориентироваться и примерно понять, где находится громадный подземный объект «Купол». Действительно полностью подземный - никакого даже минимально возвышающегося холма над поверхностью не было видно.
        - В «Онегу-3», - напомнил пилоту Александр Антипов, но лётчик похоже и сам это прекрасно знал.
        Я попытался было завести разговор с Василием Филипповым с целью уточнить предстоящие к обсуждению темы, но Бард ответил лишь, что его тоже срочно выдернули из игры, а потому он находится в таком же неведении. Опытный военный специалист заметил лишь, что: «Онега-3 - значит дело очень серьёзное, по пустякам там не собираются».
        Полёт занял от силы десять минут, и вот уже винтокрылая машина села на огороженной территории какой-то воинской части. Мы выпрыгнули, не дожидаясь полной остановки винтов. Далее был путь быстрым шагом по бесчисленным подземным коридорам, и мы неожиданно оказались на ярко освещённой сцене в небольшом погружённом во тьму зале. Несмотря на это ухищрение, хорошее зрение вполне позволяло мне видеть лица собравшихся. Человек тридцать, большинство из которых в армейской форме.
        На сцене же полукругом стояло семь кресел, два из которых оказались уже заняты незнакомыми мне людьми. Первым был седой бородатый мужчина с внешностью типичного профессора в неуместно смотрящимся на нём ядовито-зелёном спортивном костюме с надписью «Фракция H23». Рядом с «профессором» расположилась молодая рыжая женщина лет тридцати в строгом деловом костюме, и именно она сейчас выступала перед собравшимися, судя по микрофону и пульту управления проектором в руках:
        - Да, уровень моих игроков пока невелик, семнадцатый в среднем. И действительно, как правильно тут заметили, лишь одиннадцать из игроков фракции H25 можно с какой-то натяжкой отнести к боевым классам. Но мы создавались как научно-медицинская группа, а не как отряд головорезов! НПС-орки действительно многочисленны и превосходят нас по силе. Но вторую ноду мы обязательно вернём, нужно только на этот раз лучше подготовиться к атаке!
        Я внимательно всмотрелся в экран, демонстрирующий известную фракции Human-25 карту. Одна нода первого уровня на берегу какой-то очень большой реки. Организована добыча древесины и глины, имеется два засеянных поля. На другой берег реки, судя по всему, игроки фракции H25 пока ещё не высаживались и мало что о нём знали. Да и вообще знания об игровом мире ограничивались соседними пятью нодами, две из которых были труднопроходимыми горными. В соседней с севера ноде стоял значок уничтоженного форта - видимо именно о нём шла сейчас речь.
        Мда… Если я правильно понимал, у фракции H25 возникли серьёзные проблемы. Ведь ничто не мешало НПС-оркам атаковать единственную оставшуюся у людей ноду и снести держащий клайм форт первого уровня. На месте орков я бы именно так и поступил, и одиннадцать игроков-бойцов невысокого уровня никак не смогли бы этому помешать.
        Между тем ведущий собрание немолодой военный с погонами майора обратился к залу:
        - Что же, спасибо Валентине за первый отчёт, и пожелаем фракции Human-25 дальнейшего развития и процветания. Возможно, у кого-то из присутствующих возникли вопросы к докладчице?
        Все почему-то молчали, словно и не видели надвигающейся катастрофы. А возможно действительно не видели? Пришлось мне поднимать руку:
        - К сожалению, пропустил большую часть выступления, и возможно эта информация звучала. Валентина, подскажите координаты вашей игровой ноды.
        - 337 -218, - моментально отреагировала докладчица.
        - Эээ… - я попытался представить карту виртуальной Земли, которую недавно составил сканированием с орбиты и хорошо изучил. - Координаты космопорта гэкхо 57-478. Размер ноды восемнадцать километров в поперечнике… Значит, вы в шести тысячах километров от космопорта, на большом материке. До ближайшего берега океана вам где-то пять-шесть нод на юго-восток… И похоже… Да, река именно к океану и течёт…
        - К чему ей вся эта ненужная информация? - нетерпеливо перебил меня Иван Лозовский, не скрывая своего раздражения.
        - К тому, что через пару-тройку дней к ним по реке поднимется паром гэкхо с товарами первой необходимости. Стройматериалы, продовольствие и семена, техника, оружие. И отряд игроков фракции «Реликт» численностью человек триста: двести высокоуровневых бойцов и сотня инженеров со строителями. Пока же на всякий случай направлю пару штурмовых антигравов, чтобы орки не уничтожили единственную базу фракции Human-25.
        Я ожидал слов благодарности, но вместо этого после моих слов в зале началось активное перешёптывание, быстро переросшее в недовольный гул. Ведущий озвучил общее мнение сидящих в зале коллег:
        - Мы вовсе не уверены, что фракции Human-25 стоит принимать это предложение помощи. Как знают все присутствующие в этом зале, игра открывает поистине безграничные возможности в области лечения и фармакологии, и фракция H25 создавалась специально под задачи проведения связанных с медициной экспериментов. Многие такие исследования секретные, как и их результаты, и утечка информации абсолютно недопустима! Поэтому появление на нашей территории игроков параллельного мира крайне нежелательна! К тому же «Тёмная Фракция» уже не раз показывала свою опасность, и как бы она сейчас ни называлась, она всё равно остаётся опасной. Триста бойцов с лёгкостью перебьют небольшой гарнизон крепости и уничтожат только-только зарождающуюся фракцию H25. Мы не можем этого допустить!
        Ну ни фига себе! Собравшиеся в зале кураторы проекта «Купол» рассматривали мою фракцию «Реликт» вовсе не как союзника и друга, а как потенциального врага! А между тем на Валентину было больно смотреть, настолько сильное расстройство было написано на её лице. Уже понадеявшуюся на прибытие помощи руководительницу фракции Human-25, возможно находящейся в критической ситуации на грани уничтожения, поставили перед фактом, что никакой поддержки не будет.
        - Антигравы прилетят, что бы собравшиеся тут не говорили, - ментально передал я, и женщина испуганно вздрогнула. - Вот только их грузоподъемность ограничена, так что привезут лишь самое необходимое: инструменты, стрелковое оружие, а ещё подробную карту вашего материка с указанием ближайших людей-соседей. Вы покажете бойцам, где засели мешающие вам НПС-орки, и что ещё нужно уничтожить. Летающие штурмовики «Сио-Ми-Дори» сотрут всё это в пыль. Сразу же после выполнения этой задачи мои бойцы улетят обратно, да и на базу фракции H25 вообще не станут заходить, так что за сохранность ваших секретов можете не переживать. А насчёт паромов и большой поддержки сама реши, так как никто не знает ситуацию лучше тебя. Отправлять? Или побоишься гнева собравшихся тут в зале кураторов? Вслух ничего говорить не нужно. Просто кивни, если ситуация критическая, и помощь твоей фракции действительно требуется.
        Валентина повернула голову в сторону затемнённого зала, несколько секунд задумчиво вглядывалась во тьму, после чего отрицательно помотала головой. То ли я ошибся, и ситуация во фракции Human-25 на самом деле складывалась не настолько серьёзной, то ли руководительница побоялась пойти наперекор кураторам. В любом случае отказ есть отказ, и навязывать свою помощь я не стал.
        А между тем очередь отчитываться дошла до фракции Human-3. И тут меня ждало самое настоящее потрясение. На требование ведущего собрание седого майора к руководителю фракции Human-3 начать выступление со своего места встал… Игорь Тарасов!!! Что вообще происходит??К счастью, ведущий быстро всё разъяснил:
        - Как уже сообщал сегодня первый докладчик, фракция Human-23 встретилась в игре с весьма сильной и успешной американской фракцией Human-12. Это очень важный и многообещающий контакт, и для налаживания связей было принято решение перенаправить высокоуровневого статусного игрока и опытного Дипломата герд Ивана Лозовского во фракцию Human-23. Новым руководителем фракции Human-3 взамен ушедшего Лозовского стал лэнг Тарасов.
        Так, стоп! Тарасов стал лэнгом? Сдаётся мне, что последовательность событий была несколько иной, нежели озвучил ведущий. Глава «Первого Легиона» Игорь Тарасов - самый прокачанный и самый уважаемый среди обитателей «Купола» игрок, и похоже именно он первым из «статусных» игроков фракции достиг нужных для получения следующего ранга показателей Авторитета и Известности. После чего, согласно игровым алгоритмам, автоматически стал лидером фракции Human-3, сменив на этом посту Ивана Лозовского. Для карьериста-дипломата это означало тупик в развитии, и Лозовский попросил кураторов о переводе в другую российскую фракцию. Его просьба была удовлетворена, тем более что случился соответствующий повод: важный контакт с американской фракцией, требующий участия опытного дипломата. Скорее всего, всё так и было.
        Выступление Игоря Тарасова я слушал вполуха, поскольку большую часть информации уже знал. Лишь сильно резало слух, что докладчик не разделял «Реликт», «Ла-Фин», «Ла-Варрез», сваливая всё в одну кучу и называя устоявшимся термином «Тёмная Фракция». Причём никто из сидящих в зале кураторов так и не сделал новому главе Human-3 замечания по поводу некорректно используемого названия. Лично меня так и подмывало спросить Тарасова и всех остальных:
        - Немцы входят в состав фракции «Реликт», как и некоторые бывшие игроки фракции H3. По вашей логике все они тоже, получается, «Тёмная Фракция»?
        Но я сдержался и промолчал - и так чувствовал настороженное и даже негативное к себе отношение со стороны некоторых сидящих в зале, а потому старался не усугублять ситуацию.
        А между тем Игорь Тарасов, сперва несколько оробев перед важным начальством, быстро успокоился и достаточно уверенно вёл доклад. Численность фракции Human-3 растёт и вплотную приблизилась к отметке в две с половиной тысячи игроков. Восстановлены разрушенные во время последней войны с «Тёмной Фракцией» оборонительные сооружения в ноде «Карелия». Построена новая линия обороны на юге, где с «Тёмной Фракцией» возникла граница по стыку нод «Сельва» и «Тропики». Отправлены на изучение в лабораторию на «Прометее» образцы с упавшего в залив миелонского звездолёта (подозреваю, что речь шла о кусках обшивки разбившегося фрегата-невидимки, которые я позволил забрать герд Устинову).
        Далее новый глава фракции рассказал о возникших проблемах:
        - Скорость строительства дорог в южных нодах упала сразу на шестьдесят процентов и продолжает снижаться, поскольку НПС-кентавры и минотавры массово уходят, недовольные размером оплаты их труда. Обычная ставка - один кристалл гэкхо в день на троих, плюс харчи и пиво, НПС уже не устраивает. Все попытки увещевать их через главную кобылицу кентавров Филиру не увенчались успехом. Попытка же надавить на Филиру… - Игорь Тарасов бросил не слишком довольный взгляд на Дипломата Ивана Лозовского, - привела к тому, что Матриарх Филира и вовсе разорвала все ранее заключённые соглашения с фракцией Human-3. Новых территорий от НПС-фракции «Античность» мы больше не получим.
        А вот это уже интересно! Я встрепенулся, поскольку не знал этого.
        - И сколько же хотят получать НПС-строители? - раздался вопрос из зала, и докладчик состроил кислую мину:
        - Хотят получать не меньше, чем их сородичи на грандиозном строительстве порта в ноде «Тропики». Там богатая «Тёмная Фракция» щедро платит по четыре кристалла в день каждому кентавру, сильные же минотавры получают и вовсе по шесть кристаллов ежедневно. У нас, к сожалению, таких денег нет. Так что боюсь, что вскоре все три тысячи работавших на нас НПС в полном составе уйдут через границу к лэнг Комару на строительство порта.
        Все почему-то дружно посмотрели на меня, причём в этих взглядах читалось явное неодобрение, словно это я был виновником нехватки космовалюты у фракции Human-3. А между тем Игорь Тарасов продолжил своё выступление, и чем больше он рассказывал о планах дальнейшего развития и экспансии фракции, тем сильнее у меня лезли глаза на лоб от удивления. Так, лидер фракции Human-3 предлагал припугнуть или даже на самом деле атаковать НПС-кентавров, чтобы расширить территорию на юг и, обойдя две принадлежащие «Тёмной Фракции» прибрежные ноды, соединиться с территориями фракции Human-6!!! Мол, нужна прямая дорога к немецким союзникам, которую в случае обострения ситуации не перекроет «Тёмная Фракция», и поставки титанового концентрата не прервутся. Что за бред?! Я не выдержал и, остановив докладчика на полуслове, встал и взял микрофон:
        - У меня складывается впечатление, что на политическую карту виртуального мира вы вообще не смотрите. Иначе как объяснить ту несусветную чушь, которую вы на полном серьёзе сейчас обсуждаете?!
        Послышались возмущённые голоса - мои резкие слова собравшимся категорически не понравились.
        - Кирилл, ты забываешься! - испугался моей выходки и попытался остановить меня Василий Филиппов, но я его уже не слушал и продолжал:
        - А как ещё объяснить слова про фракцию Human-6, к которой вы хотите пробиться??Этой фракции давно уже не существует! Немецкие игроки в полном составе влились во фракцию «Реликт», глава же фракции лэнг Томас Мюллер стал моим заместителем и советником по политическим вопросам. Да и сколько можно путать названия соседей, объединяя всех под одну гребёнку в некую мифическую несуществующую «Тёмную Фракцию»?
        - Мифическую? Несуществующую? - искренне и очень эмоционально возмутился лидер фракции Human-3 Игорь Тарасов. - Комар, да тебя ещё в игре не было, а мой «Первый Легион» уже проливал кровь в жестоких сражениях с «Тёмной Фракцией»!!!
        - Вы сражались с фракцией «Ла-Фин» магократического мира, - поправил я заслуженного ветерана. - Группировки же с названием «Тёмная Фракция» никогда не существовало! Имелись отдельные игровые объединения магократического мира: «Ла-Фин», «Ла-Шин», «Ла-Варрез» и ещё штук десять разных, никак не связанных между собой и зачастую враждебных друг другу. Название же «Тёмная Фракция» произошло из-за слабого понимания политики параллельного мира и, подозреваю, недостаточного показателя Интеллект у контактёров, не позволившего правильно считать информацию о новых соседях.
        И хотя говорил я с Тарасовым нормальным тоном без упрёков и уж тем более оскорблений, договорить мне почему-то не дали - микрофон в моих руках просто-напросто отключился. Ведущий собрание седой майор объявил:
        - За несвоевременные и провокационные заявления, мешающие вести собрание, я лишаю Кирилла Комарова слова!
        Я просто пылал от возмущения, но всё же отложил неактивный микрофон и уселся обратно на место. Сидящий слева от меня Василий Филиппов шепнул:
        - Кирилл, не лезь на рожон, очень прошу. Не стоит настраивать кураторов против себя - они люди, наделённые большой властью, и от их отношения зависит очень многое!
        Примерно то же самое пытался мне шептать и сидящий справа от меня директор по безопасности фракции Нuman-3 Александр Антипов. Я не спорил, хотя и полагал, что мало чем вообще завишу от собравшихся в зале. Единственное, что они могли сделать - запретить мне входить в вирткапсулу, заперев в реальном мире. В виртуальном же их власть надо мной сразу же заканчивалась.
        Под конец выступления Тарасова мне пришлось выслушивать обсуждение перспектив возможной войны с «Тёмной Фракцией». Мол, соседи беспокойные, и от них всего можно ждать. На полном серьёзе собравшиеся спорили, приводили различные доводы, даже обсуждали весьма странное предложение одного из сидящих в зале генералов атаковать первыми: мол, лучшая защита - это нападение! Я старался не демонстрировать своего отношения к происходящему, хотя уровень неосведомлённости о реальном положении вещей и идиотизма (по-другому и не скажешь) периодически зашкаливал.
        Выступление следующего докладчика - руководителя учёных Валентина Устинова, мне показалось самым скучным. Исследование представленных Комаром чертежей звездолётов, техники, устройств дальней космической связи и генератора планетарного щита. Быстрого прогресса ни по одному из направлений не ожидалось. Более того, в лаборатории во время испытаний случайно сломали действующий образец гипердрайва. Починить проблематично, но игроки всё же попробуют это сделать. Исследование на «Прометее» образцов живых тканей миелонцев и гэкхо. Какие-то графики, сложные химические формулы. Принято решение передать все биологические образцы и результаты во фракцию Human-25, так как это больше по их профилю, а освободившуюся лабораторию отдать под исследование композитных материалов обшивки разбившегося миелонского фрегата.
        Уже наученный горьким опытом, я не лез со своими советами и предложениями, хотя без труда мог бы найти на Касти-Утш III и какой-нибудь недорогой гипердрайв для исследования взамен сломанному, и полную техническую документацию по миелонским фрегатам дальней разведки «Тикон-Мра V». В том числе образцы плит обшивки этих звездолётов и даже технологию их изготовления. В общем, я откровенно скучал. Мне отключили микрофон и лишили права участия в обсуждениях, посчитав всем мешающим и недостаточно компетентным. Вот только у меня всё больше складывалось ощущение, что я просто перерос тот уровень, который требовался для участия в этом собрании.
        Наконец, очередь отчитываться дошла и до меня, и микрофон снова включили.
        - Кирилл, очень прошу, максимально деликатно, откровенно и без глупостей! - прошептал Василий Филиппов, и я пообещал сдерживаться.
        Вот только первый же вопрос о состоянии дел в островной фракции «Реликт» заставил меня хищно улыбнуться. Как же они отстали от жизни! Скрывать правду я не собирался, как и сглаживать острые моменты, и потому мои ответы могли многим не понравиться. Похоже, привыкших чувствовать себя всезнающими и всемогущими кураторов проекта «Купол» ждал самый настоящий шок. Ох, сейчас начнётся!
        Глава двадцатая. Отлучён, но не сломлен
        - Островной фракции? При всём уважении, э… майор Кудрявцев, у вас сильно устаревшая информация. Фракция «Реликт» на данный момент располагается на восемнадцати игровых нодах - на западном, северном и восточном берегах залива, а также на Скалистом Острове - и состоит из более чем десяти тысяч игроков. Если быть более точным, десять тысяч четыреста семь на момент моего выхода из игры. Это притом, что максимальный предел численности фракции сейчас составляет почти семнадцать тысяч, так что у нас имеется очень солидный задел для роста. Если же учитывать, что наш столичный гексагон первым из всех территорий виртуальной планеты Земля через неделю достигнет шестого уровня развития и увеличит лимит сразу ещё на четырнадцать тысяч, потенциал набора новых игроков поистине безграничный. Нам достоверно известно от наместника гэкхо Коста Дыхша, что «Реликт» уже сейчас - самая крупная из всех фракций виртуальной Земли, а через десять дней мы как минимум утроим свою численность.
        Вообще-то говорил такое Коста Дыхш про фракцию «Ла-Фин», но поскольку та фракция целиком вошла в состав моей, то я совершенно не покривил против истины. А между тем в зале начался недовольный гул - похоже, информация о наличии под самым боком у Human-3 вчетверо большей фракции стала для кураторов неприятной неожиданностью. К тому же на собравшихся произвела впечатление наглядная демонстрация моих псионических способностей - я увидел, что как минимум трое из сидящих в зале поспешили надеть тёмные очки. Наивные. Как будто это могло помочь.
        - И откуда во фракции «Реликт» взялось столько игроков? - тот же самый седой майор Кудрявцев задал следующий вопрос, причём в его голосе я слышал откровенное недоверие. - Ведь насколько мне известно, всего пять дней назад их было не более восьмидесяти семи - по лимиту ноды первого уровня.
        - Да, всё верно. Но как я уже говорил, немецкая фракция Human-6 в полном составе влилась в «Реликт», а это без малого тысяча сто игроков. Кроме того, в мою фракцию вступило порядка полусотни выходцев из Human-3, гэкхо, миелонцев, джарг, и даже представители инопланетных ветвей человеческой расы: Тайлакса и Синдиката Гильвары. Но основу составили всё же представители магократического мира, конкретно граждане Первой Директории. И поскольку именно я являюсь руководителем этих людей не только в игре, но и в магократическом мире, ни один антиграв «Сио-Ми-Дори» без моего ведома не поднимется с аэродрома. Поэтому мне весьма удивительно было слышать слова про «беспокойного соседа, от которого непонятно чего ждать», а тем более обсуждение планов войны с моей фракцией.
        - Данное собрание для того и проходит, чтобы рассматривать все варианты развития игровых событий и принимать решения, пусть даже самые тяжёлые, - не согласился со мной солидный брутальный мужчина со звездой «Герой России» на тёмном гражданском пиджаке.
        Пусть не без труда, но я считал его имя-фамилию, название представляемого им ведомства, как и информацию о том, что вслух всё это лучше не произносить даже тут, в защищённом от прослушивания помещении комплекса «Онега-3». Хорошо, нарываться на неприятности я не стал и обошёлся без показухи с обращением по фамилии и званию.
        - Давайте я сэкономлю ваше время и сам всё объясню. По военной мощи фракция «Реликт» - она из сильнейших на виртуальной Земле, а возможно и сильнейшая. У нас развитая экономика, обеспечивающая армию всем необходимым от продовольствия до штурмовых антигравов, лазерных винтовок и тяжёлой экзоскелетной брони. У нас прямой доступ к космодрому гэкхо и возможность делать закупки в космосе любых самых современных видов оружия. А также финансовые возможности совершать эти закупки. У нас три боевых звездолёта, большая армия и, как я уже говорил ранее, поистине безграничная возможность набора новых рекрутов. Но главное даже не это. Безопасность сразу двух наших нод гарантируется могущественными сюзеренами человечества гэкхо. Поэтому ни одна из фракций виртуальной планеты ни в одиночку, ни даже в компании союзников не сможет нас победить. Я говорю сейчас всё это не для того, чтобы бряцать оружием и кому-то угрожать. Вовсе нет. Наоборот, я хочу остудить горячие головы здесь на этом собрании. Также хочу напомнить, что я подарил гарантии безопасности от гэкхо и столичной ноде фракции Human-3. Так что война до
победного конца между нашими фракциями невозможна в принципе, а потому давайте раз и навсегда закроем эту тему!
        Я ждал если и не одобрения, то хотя бы снижения градуса недовольства в зале. Но этого не случилось. Странно. По-видимому, я не учёл специфику собравшихся: для кураторов «Купола» сама мысль о том, что они потеряли контроль над ситуацией, и что-то успешно развивается без их ведома, была категорически неприемлемой.
        Меня попросили рассказать о политической позиции фракции «Реликт» - откуда такое необычное название, на чьей она стороне в противостоянии нашего и магократического мира, кто из стран её поддерживает? Я очень воодушевился, поскольку задан был очень правильный вопрос, и у меня наконец-то появилась возможность донести свои идеи до собравшихся.
        По поводу названия долго разглагольствовать и вдаваться в подробности не стал - мол, такой вариант предложила игровая система, поскольку мой персонаж Комар известен как исследователь древних рас, и я на этом названии остановился.
        Затем я поведал самое важное: ответ на заданный мной вопрос, который через Валери получил от прелатов Тайлакса и стоящих за ними лидеров своры мелеефатов. При бифуркации пространства после истечения тонга безопасности синхронизируется и останется только тот вариант планеты, который будет иметь преимущество по подконтрольным нодам в игре, искажающей реальность. Таким образом, если фракции привычной нам Земли все в сумме через полтора года будут владеть менее чем пятьюдесятью процентами игровых нод, наш вариант планеты имеет шанс бесследно исчезнуть. Выживут лишь те игроки, кто на момент окончания тона безопасности будет находиться в вирткапсулах, причём этим игрокам придётся срочно искать новую фракцию, чтобы не превратиться в НПС. Естественно, то же самое относится к магократическому миру и к его игрокам.
        Все в зале притихли, слышно было лишь тихое жужжание вентилятора. Да, такую шокирующую информацию было непросто переварить.
        - То есть нас ждёт непримиримая война до полного уничтожения? - после почти полуминутной тишины последовал вопрос из зала.
        - Война - самый напрашивающийся вариант действий для сохранения всего того, что нам дорого. Но этот вариант вовсе не обязательно верный, я бы даже назвал его ошибочным. Существует ещё один путь: сохранить оба варианта мира. Для этого доминирующей на виртуальной планете должна стать фракция, в которой широко представлены представители обоих миров. В таком случае в реальный мир «выпадут» обе планеты, находящиеся в противофазе на одной орбите. Именно продвижением этого варианта я и занимаюсь в игре, и именно такую цель ставит перед собой фракция «Реликт». Хотя тут нужно учитывать и то, что обе пригодных к жизни планеты будут уязвимы для космических захватчиков. Даже одна пригодная для заселения или порабощения планета - лакомая цель для агрессоров, а уж две… - я с сомнением покачал головой, - мирной жизни однозначно не будет, и желающие атаковать нас обязательно найдутся. Триллы, мелеефаты, клоопы, эститы… Список потенциальных врагов длинный. И я бы не вычёркивал из него наших сюзеренов гэкхо.
        - Разве гэкхо могут стать врагами? - послышались удивлённые возгласы из зала.
        - Да, могут. В прошлом эта космическая раса не раз присваивала себе планеты, которые обязалась защищать. А на мой прямой вопрос по поводу дальнейших планов гэкхо на Землю наместник Коста Дыхш начал мне угрожать и в приказном порядке потребовал никогда больше не поднимать эту тему в беседах с ним. Но это - всё же отдалённая проблема, сейчас же нужно решать проблемы текущие. Так, я заинтересован в игроках нашего мира, чтобы восстановить баланс представителей двух миров во фракции, и с готовностью приму до пятнадцати тысяч игроков.
        Я намеревался ещё долго рассказывать о своей фракции «Реликт»: о ведущейся грандиозной стройке планетарного щита, о поиске мест для ещё одиннадцати генераторов, о начале создания космической флотилии, о желании получать помощь от других фракций - не всё же мне тащить эту лямку в одиночку! Но меня прервали на полуслове и потребовали отвечать лишь по существу, а также прекратить «неуместную рекламу своей фракции».
        Следующий вопрос был задан про финансы. Откуда у фракции «Реликт» настолько громадные денежные ресурсы, что они позволяют закупать космический экспорт, а также оплачивать труд тысяч живых игроков и НПС на двух грандиозных стройках?
        - Трофеи с космической войны гэкхо и мелеефатов, в которой мой отряд принимал активное участие. Трофеи с разграбленного склада космических пиратов на Меду-Ро IV. Трофеи со сбитого над заливом фрегата-невидимки «Большого Аби». Трофеи войны с миелонским прайдом «Косматой Тьмы». Продажа координат тайника реликтов. Ну и доля с разработки обнаруженного мной на астероиде платинового месторождения, принадлежащего сейчас моей спутнице Улине Тар и её жениху наместнику Земли Коста Дыхшу.
        - Но разве инструкции и внутренние правила не предписывают игрокам Human-3 сдавать интересные трофеи и заработанную космовалюту в свою фракцию, получая взамен всевозможные товары и услуги как в виртуальной игре, так и в реальном мире?
        Это что, попытка предъявить мне обвинения? Если так, то претензия выглядела не просто нелепой, но даже забавной: что могла фракция Human-3 предложить мне, скажем, за сданный миллион драгоценных кристаллов гэкхо? Или за тот разбитый в лаборатории на «Прометее» гиперпространственный двигатель? Разве что комнату под «Куполом» побольше и коньяк с большей выдержкой. Я попытался максимально деликатно объяснить это собравшимся в зале, стараясь при этом лишний раз не касаться темы тощего кошелька фракции Human-3. К сожалению, не получилось - в своих комментариях и каверзных вопросах кураторы раз за разом возвращали меня к тому, что фракция H3 могла бы найти дефицитным кристаллам гэкхо, если бы я их как положено сдавал родную фракцию, правильное применение.
        Эх, не хотел я лезть на рожон и касаться столь деликатной темы, но похоже без этого было не обойтись. И тогда я напомнил кураторам, что не раз привозил и даже дарил фракции Human-3 поистине колоссальные суммы космовалюты. И где они? Три миллиона драгоценных кристаллов было украдено из-за утечки информации о месте посадки миелонского корабля. Кстати, предатель до сих пор так и не выявлен. А отправленный в дар миллион кристаллов был потрачен руководством фракции Human-3 на организацию террористического акта в параллельном мире на похоронах соправителя Тумор-Анху Ла-Фина.
        Наверное, появление живого инопланетянина или представителя параллельного мира тут в зале заседаний вызвало бы меньший эффект, чем моё заявление. Гвалт стоял такой, что я болезненно морщился и мечтал лишь о берушах в мои чувствительные уши. Для начала как кураторы, так и сидящие рядом со мной члены руководства фракции H3 обвинили меня в откровенном вранье. К этому я был готов и спокойно ответил, что могу доказать свои слова, предоставив как минимум двух свидетелей: наместник Земли Коста Дыхш подтвердит переданную лично в руки Ивана Лозовского сумму, а экс-лидер «Второго Легиона» герд Тамара подтвердит факт тайных переговоров фракции Human-3 с представителями магократического мира и передачу денег за организацию теракта.
        - Кстати… - меня вдруг посетила шокирующая мысль: а что, если все собравшиеся тут важные люди, считающие себя едва ли не всеведущими, до сих пор даже не подозревают о творящемся в параллельном мире политическом кризисе? - Хочу задать один вопрос: вы вообще в курсе того, что Правящий Совет магов-правителей уничтожен в полном составе в результате второго теракта, устроенного герд Тамарой и её помощником Романом Павловичем? И что герд Тамара приговорена к смертной казни через четвертование, и хорошо знакомую вам девушку должны через четыре дня казнить в Па-лин-Ту, столице Первой Директории?
        Нет, кураторы этого не знали. И реакция на новость была бурной: от неприкрытого ликования до самого настоящего ужаса из-за того, что своими безответственными действиями двое игроков развязали оппонентам руки, и параллельный мир теперь не скован никакими ограничениями в ответном ударе. Возможность проникать в наш мир маги уже демонстрировали, а потому применённое под «Куполом» биологическое оружие могло показаться лишь цветочками. Убийства политических лидеров. Аварии на стратегических объектах по всему миру. Несанкционированные запуски ядерных ракет. Всё теперь было возможно. Заседание в текущем составе фактически оказалось сорвано. Сидящих на сцене игроков попросили на выход - видимо, дальнейшее обсуждение не предполагало лишних ушей.
        Я было встал с кресла, собираясь на выход вместе с остальными, а потому следующая фраза ведущего, обращённая к офицерам охраны, повергла меня в шок:
        - Задержите Ивана Лозовского и Кирилла Комарова. Обоих за излишне самостоятельные, не согласованные с начальством и идущие вразрез общим интересам действия в игре. Сколько можно без вреда для персонажа не появляться в игре? Мы вроде выясняли ранее, что семь-восемь дней. Кирилл посидит шесть дней, излечится от «звёздной болезни» и придёт в чувство. Вспомнит за это время, откуда он родом и на какой стороне должен играть. А то его «мы» по отношению к «Тёмной Фракции» насторожило всех. Судьба же Ивана Лозовского зависит от того, что выявит следствие…
        - Нет! Меня нельзя задерживать в реальном мире! У меня звездолёт должен стартовать с Касти-Утш III через сутки! Это очень важно! От этого зависит многое, даже судьба Земли!
        Но меня уже не слушали. Двое крепких офицеров взяли меня под руки и, не жёстко, но непреклонно повели куда-то вдаль по подземному коридору. Я мог бы взять их разумы под контроль и потребовать освободить меня, но что толку? Уйти с хорошо охраняемого военного объекта и самостоятельно вернуться под Купол я бы всё равно не смог. Так что оставалось лишь понуро брести и ругать себя за излишне длинный язык.
        Глава двадцать первая. Слишком известен
        За окном светало. Рваные серые облака ползли по небу, пахло свежевскопанной землёй, близким лесом и сыростью. Спать уже не хотелось. Я откинул одеяло, встал с койки и, шлёпая босыми ногами по холодному полу, подошёл к приоткрытому окну. Долго смотрел на аккуратно подстриженный газон и высокий забор из железобетонных плит с натянутой поверху колючей проволокой. Никаких решёток на окне не было, лишь легко снимаемая противомоскитная стека, но третий этаж и воинская часть по ту сторону стекла делали саму мысль о побеге нереалистичной. Да и куда бы я пошёл?
        Злость и буйство за минувшие полтора суток прошли, как закончились и отказ от еды, нецензурные выкрики в окно и прочие выражения неповиновения. Им на смену пришла апатия. Шесть суток… точнее уже четыре с половиной. Что делать всё это время?
        Я уже отоспался, компенсировав усталость последних дней, просмотрел пару-тройку «боевиков» и «ужастиков» по кабельному телевизору. И даже попрактиковался в псионике, заставив дежурящих у моих дверей часовых - сперва ефрейтора Сергея Ивушкина из Керчи, а затем сменившего его младшего сержанта Васю Кошечкина из Владивостока - побегать по коридору туда-сюда, отжаться полсотни раз и присесть раз четыреста, пока ноги вообще держали. Мог бы приказать открыть дверь и выпустить меня, но решил не портить солдатам жизнь. Они и так уже стали меня бояться почему-то…
        Что? Чуткий слух уловил шаги по коридору. Один человек. Кто бы это мог быть? Для завтрака ещё слишком рано, как и для смены караульного. Я уже понял, что поместили меня в одной из комнат офицерского общежития, на пустующем третьем этаже, и потому новый визитёр мог идти только ко мне. После короткого обмена фразами послышался звон ключей - младший сержант Кошечкин спешил открыть двери.
        - Здравствуй, Кирилл, - в комнату зашёл Игорь Тарасов, руководитель «Первого Легиона» и новый глава фракции Human-3. Причём сейчас хорошо знакомый мне обитатель «Купола» был в чёрной парадной форме морской пехоты с погонами майора. Судя по двум орденам на груди - воевал. Хотя я и раньше это подозревал.
        Я промолчал, поскольку не видел необходимости желать здоровья человеку, активно «топившему» меня на недавнем совещании с кураторами «Купола». И продолжил смотреть в окно.
        - Да брось ты дуться, Кирилл! Не я тебя сюда направил.
        Тарасов огляделся по сторонам, критически осматривая моё новое место обитания. Небольшая комнатушка. Голые побеленные стены. Лампочка без абажура на потолке. Столик и стул. Телевизор на стене. Шкаф для одежды. Расстеленная койка. Дверь в санузел. Вот, собственно, и всё.
        - Мда, не пятизвёздочный отель… И не номер повышенной комфортности в жилом корпусе для руководства под «Куполом»… - прокомментировал незваный гость.
        - И не номер «люкс» с видом на звёзды на космической станции Касти-Утш III, откуда я выходил из игры, - решил я всё же поучаствовать в беседе. - Что-то стряслось? Почему меня решили вернуть раньше? Ты ведь не просто так навестить меня и поболтать пришёл?
        То, что я угадал, сразу же стало понятно по реакции смутившегося и отведшего взгляд офицера. Игорь Тарасов придвинул стул и уселся на него.
        - Да, тут такое дело… даже не знаю, с чего начать… Много что случилось за последние несколько часов. Твой советник герд Мак-Пеу Ун-Рой ввёл транспортную блокаду, отрезав моей фракции связь с космопортом гэкхо. И направил к нам крутого немца-дипломата лэнг Томаса Мюллера с ультиматумом от правительницы Первой Директории принцессы Минн-О Ла-Фин: или её супруга освобождают, и ты входишь в игру в течение суток, или фракция «Реликт» объявляет нам войну и уничтожает все ноды фракции Human-3, кроме столичной. Я отношусь к подобным угрозам серьёзно, поэтому под «Куполом» объявлен режим повышенной готовности, все игроки поставлены под ружьё и направлены к границам. Не то, чтобы я страшился новой войны, но ничего хорошего в ней не вижу. Кстати, этот немец пригрозил ещё и вызовом российского посла в Берлине в МИД Германии для вручения ноты протеста. Но это уже не по моей части - пусть дипломаты решают.
        Ух ты, интересно! Я невольно улыбнулся. Молодец Минн-О, проявила характер, заставила соседей понервничать. А уж как бывший глава фракции Human-6 старается показать свою полезность! Нужно будет с Томасом Мюллером лично встретиться и познакомиться поближе - мне нравится его инициативность!
        - И судя по всему, это ещё не все новости?
        - Да. Час назад меня вызвал в свою новую резиденцию возле космопорта наместник сюзеренов на Земле. Я на языке гэкхо совсем не говорю, но и то по грозному рыку и топанью ногами Коста Дыхша понимал, что наместник недоволен. А приставленная ко мне новая девочка-переводчица так и вовсе чуть от стыда не сгорела, когда переводила для меня все эти витиеватые ругательства и угрозы. Три новых уровня получила, обогатив свой лексикон бранными выражениями расы гэкхо.
        Боевой офицер снял чёрный берет и вытер платком со лба обильно проступивший пот. Я очень удивился, почему так сильно волнуется мой собеседник, но следующие его слова всё объяснили:
        - Выяснилось, что с кронг Давэеш-Пиром связалась одна из четырёх воплощений Великой Первой Самки миелонцев - почитаемая Проповедница лэнг Амиру У-Маяу, и обвинила лидера «мохнатиков» в нарушении союзнических обязательств. Мол, творится беспредел, и хорошего друга миелонской расы лэнг Комара на исключительной территории гэкхо без всяких причин арестовывают и не дают входить в игру. Кронг оху… э, как бы помягче сказать… сильно удивился и пообещал влиятельной миелонской Проповеднице разобраться, отправив соответствующее распоряжение ответственному за этот сектор галактики кунг Вайд Шишишу.
        Вот тут не только майора Тарасова, но и меня прошиб холодный пот. Лидер Второго Ударного Флота гэкхо кунг Вайд Шишиш славился на всю галактику своей вспыльчивостью и жёсткостью, бескомпромиссностью и непринятием полумер. Меня командующий знал лично и, подозреваю, получив нагоняй от своего лидера, долго разбираться не стал и транслировал недовольство своему наместнику на Земле Коста Дыхшу, не стесняясь в выражениях и обильно дополняя это угрозами.
        - Всё так, Кирилл. Только Кунг Вайд Шишиш и без того уже был в курсе истории с твоим задержанием, - дополнил моё предположение Игорь Тарасов. - Оказывается, по миелонским новостям сообщили, что некая злобная военная хунта на Земле арестовала человека лэнг Комара - одного из самых известных представителей расы людей в космосе и близкого знакомого командующей миелонским флотом кунг Кисси Мяу. После такой новости сама кунг Кисси лично связалась с кунг Вайд Шишишем и выразила своё недовольство неумением гэкхо поддерживать порядок на подконтрольной территории. Так что кунг Вайд Шишиш и без нагоняя «сверху» находился на взводе…
        Мда… С одной стороны хорошо, что моей судьбой интересуются столь влиятельные силы. С другой же… По предыдущему опыту общения с командующим я прекрасно знал, что кунг Вайд Шишиш понятия не имеет, что происходит на окраине галактики на далёкой планете с названием Земля. А потому от слепой ярости сюзеренов могло достаться всем земным фракциям без разбора.
        - И потому наместник Коста Дыхш, на которого сегодня вылилось столько недовольства «сверху», был крайне резок в выражениях. Судя по всему, под наместником зашаталось кресло. К тому же у него ещё и свадьба оказалась под угрозой срыва, наместник про это тоже кричал. В общем, Кирилл, кураторы проекта «Купол» просили передать, что перегнули палку, и ты свободен. Предлагали ещё мне извиниться перед тобой от лица «военной хунты», но думаю, тебе от этого ни холодно, ни жарко. Просто возвращайся скорее в игру, тебя там многие заждались. Вертолёт уже здесь и готов к вылету.

* * *
        Уже в вертолёте Игорь Тарасов, неожиданно рассмеялся:
        - Прогнул ты, Кирилл, кураторов «Купола», не ожидал! Ничего, им полезно будет получить такой щелчок по носу. Это здесь они чуть ли не Боги, от милости которых зависит снабжение фракций, финансирование, приток новых рекрутов и вообще едва ли не всё. А в рамках огромного космоса… их даже нет, по сути. Как там в галактических новостях передали: «некая военная хунта». На будущее хороший урок им - семь раз подумать, прежде чем делать резкие движения в отношении тебя и твоей фракции.
        - А что с Лозовским, не знаешь? - полюбопытствовал я.
        - Знаю, но… извини, говорить не стану. Могу лишь сказать то, что и так уже знают обитатели «Купола». При обыске в личном номере у Ивана обнаружены наркотики. Фенил-циклогексил-пиперидин, его ещё называют «Ангельская Пыль». Сейчас следователи выясняют - давно ли бывший руководитель их принимает, как наркота попала на режимный объект, и кто возможно ещё из игроков фракции принимает запрещённые препараты.
        Игорь Тарасов помолчал задумчиво, а потом вдруг резко сменил тему и рассказал об ещё одном важном событии. Пять часов назад НПС-орки напали и сожгли форт фракции Human-25, перебив поголовно всех его защитников. И с тех пор убивают каждого игрока, едва он успевает проявиться на точке респауна. Кураторы снова заседают в «Онеге-3», на этот раз придумывая способы вызволения оказавшихся в смертельной ловушке людей. Ведь хорошо известно, что несколько подряд смертей персонажа приводят к гибели и реального человека в нашем мире. Так что жизни ста шести человек, большинство из которых составляют сотрудники научных лабораторий, висели сейчас на волоске.
        - Помнится, Кирилл, ты говорил про паром гэкхо, - напомнил лидер «Первого Легиона» моё предложение на собрании. - Жаль, что тебя тогда не послушали. Три дня парому в пути - вполне допустимый срок, учёные нормально переждут в нашем мире. И если твоё предложение ещё в силе, прошу помочь.
        Наученный предыдущим горьким опытом, я не спешил соглашаться.
        - А что кураторы «Купола»? - напомнил я категорический отказ от предложенной ранее помощи.
        Майор морской пехоты понуро опустил голову и признался честно:
        - Ничего с тех пор не изменилось. Кураторы по-прежнему не готовы пускать людей другого мира в научные лаборатории фракции H25. Даже если эти самые лаборатории полностью разгромлены орками, и ценные образцы не сохранились. С меня как главы самой крупной из российских фракций требуют отправить десантную группу для эвакуации учёных и уничтожения всех следов биологических разработок. Причём второе даже важнее первого.
        - Что так? - я действительно удивился, поскольку приоритетной задачей для российских военных всегда являлось спасение людей.
        - Что-то там очень непростое творилось в этих лабораториях, чего показывать посторонним нельзя ни в коем случае. Может, препарировали гэкхо и разрабатывали токсины под эту расу. Просочись такая информация, и человечеству конец. Может скрещивали разные виды - вроде того, что вводили отвечающие за бессмертие фрагменты ДНК эльфов в геном человека для обретения долголетия. Кстати, этим ещё во фракции Human-3 пробовали заниматься в лаборатории на «Восточном Болоте», и даже не без успеха. Но потом по приказу кураторов все исследования резко свернули и перенесли в отдельную фракцию. Возможно, опыты удались, а бессмертие - слишком ценное открытие, чтобы им делиться.
        Вертолёт уже сел на крышу здания, но мы с Тарасовым пока не спешили покидать винтокрылую машину.
        - Комар, если бы я сам мог справиться, то не просил бы. Нет сейчас ни возможности выделить триста высокоуровневых бойцов в долгосрочную экспедицию, ни кристаллов для оплаты их отправки паромом на другое полушарие планеты. Меньший же отряд там не выдюжит - орков более четырёх тысяч участвовало в атаке. У меня племянница работала в лаборатории фракции Human-25. Выпускница Новосибирского Государственного Университета, Биолог 26-го уровня, игровой ник «Конфетка». Спаси её и всех остальных! А за мной не заржавеет - найду, чем отплатить за добро. И плевать на мнение кураторов!
        Я наконец-то решился и озвучил Тарасову свои планы:
        - Паром я отправлю. Как отправлю и все свободные десантно-штурмовые антигравы «Сио-Ми-Дори». Если выделишь на эту операцию бойцов - хорошо, нет - сам справлюсь. Вот только эвакуировать людей мы не станем - рано им сдаваться и отступать. Вместо этого десант очистит ноду от враждебных НПС и поможет с постройкой нового форта. Мне, признаться, плевать на биологические лаборатории и проводимые там эксперименты, но вот нода на другом полушарии виртуальной планеты, имеющая стабильную привязку к «кукурузам», представляет для меня огромную ценность. Мне нужны места для постройки ещё одиннадцати генераторов планетарного щита, причём желательно разбросанных по всей поверхности планеты. Только если все двенадцать генераторов заработают до окончания срока безопасности, наша Земля получит шанс устоять перед инопланетным вторжением.
        - Идёт! - Тарасов протянул мне широкую мозолистую ладонь, закрепляя рукопожатием договорённости.
        Мы выпрыгнули из вертолёта и направились к лифту. Уже в коридоре, ведущему к огромному «Куполу», начальник фракции Human-3 решил уточнить:
        - Кирилл, скажи честно, войны между нашими фракциями не будет? Не нужно подписывать никаких официальных договоров, мне достаточно будет твоего слова.
        - Не будет, - заверил я. - Нам нечего делить. К тому же я очень рассчитываю на помощь квалифицированных Инженеров и Строителей из фракции Human-3. Грузовой порт. Термоядерная электростанция. Прокладка подводных кабелей. Сам генератор планетарного щита на «Скалистом Острове». Работы предстоит очень много, а срок безопасности планеты неумолимо истекает. И война сейчас совершенно никому не нужна!
        - Раз войны не будет, я отзываю людей с границ и направляю на развитие фракции Human-3. Нужно строить дорогу на восток через топи и болота - разведчики докладывают о пригодных для заселения землях, правда кишмя кишащих опасными тварями. А пока строится дорога, нужно разобраться с кентаврами и всей этой твердолобой фракцией «Античность»…
        Что? Я резко остановился.
        - Поверь, война с кентаврами станет грандиозной ошибкой! Такой же, как война с наядами, если даже не более ужасной и непоправимой. Не спеши втягиваться в конфликт, победить в котором вы вряд ли сможете. Поговори с кентаврихой Филирой лично без посредников - ей нравится внимание и уважение. Подари ей какую-то красивую интересную безделушку, она оценит. Матриарх Филира - истинная женщина, хоть и НПС-кобылица, и с ней вполне можно договориться. Если сложно, недели через две я вернусь на Землю и попробую поговорить с Филирой сам. Привезу ей подарки со звёзд, она это любит.
        Мы вместе дошли до подножия пятнадцатой «кукурузины», я стал прощаться с Тарасовым, собираясь входить в игру. Уже сделал первые шаги на винтовую лестницу, как глава «Первого Легиона» меня окликнул:
        - Кирилл, ты ведь спасёшь герд Тамару? Она странная девчонка, несколько со сдвигом в голове, но тут под «Куполом» бойцы её очень ценили и любили.
        Я не ответил. Текущую ситуацию с арестанткой я не знал, а не в моих правилах обещать то, в реальности выполнения чего вовсе не уверен. Игорь Тарасов расценил моё молчание по-своему.
        - Да, я слышал, какое страшное преступление Тамара совершила. И понимаю, что ты как правитель Первой Директории обязан действовать в рамках закона. Но если отменить казнь невозможно… пусть Тамара умрёт быстро и безболезненно!
        Глава двадцать вторая. Возвращение к звёздам
        На четырнадцатый этаж «кукурузины» я взлетел, даже не запыхавшись. Наконец-то моя вирткапсула! Как же я по ней соскучился! Чёрная пластиковая крышка послушно сдвинулась от лёгкого прикосновения, обнажив мягкое ложе. Так, а это что такое?! Сбоку на пластиковом бортике вирткапсулы змеилась нацарапанная чем-то острым корявая надпись: «Комар - жадный козлина!!!».
        Прекрасное настроение по поводу досрочного освобождения несколько померкло. Я задумчиво рассмотрел данный образец местной «наскальной живописи». Интересно, кого это на этот раз я обидел и чем? И ведь писал не какой-то безвестный новичок, едва вошедший в игру и знающий меня лишь понаслышке. Раз охранники его пускают на пятнадцатую «кукурузину», значит он здесь работает. А занчит, вошёл в игру примерно тогда же, когда и я - примерно семь недель назад. Солидный уже по местным меркам игрок уровня так примерно сорокового или даже пятидесятого, а ведёт себя, как хулиганствующий школьник…
        В принципе, этого хулигана нетрудно было определить. Под «Куполом» всё находилось под видеонаблюдением, а одна из видеокамер так и вовсе была направлена прямо на мой игровой бокс. Проверить записи с неё за последние двое суток - и всё, портящий ценное оборудование вандал будет найден. Но, во-первых, лень было спускаться обратно четырнадцать этажей, чтобы сообщить об этом не столь уж значимом инциденте. Во-вторых, ну определит охрана этого игрока, и что? От игры его всё равно не отлучат, пожурят, постращают и отпустят.
        И всё же я не стал торопиться входить в игру. Вместо этого подошёл к прочному стеклу, за которым с высоты четырнадцатого этажа открывался вид на подземный «Купол». Людей ни в парке, ни на спортивных площадках не было видно. В общем-то неудивительно - лэнг Тарасов ещё не объявил отбой боевой тревоги, так что все находились в игре, готовясь отражать вторжение орд фракции «Реликт». Мда… Я глубоко вздохнул. Печально всё это. Так я и не стал «своим» для игроков «Купола». И хотя в сравнении с тем, что было раньше, сейчас просто небо и земля - на меня, по крайней мере, уже не лезут с кулаками и кастетами - но всё равно трудно рассчитывать на дружелюбие, когда возглавляешь «вражескую» по мнению большинства игроков фракцию. Так что проявления недовольства, подобные оскорбительным надписям на моей игровой вирткапсуле, будут проявляться и дальше.
        Если сразу после освобождения я почти-почти передумал менять точку выхода в реальный мир - всё-таки свой урок кураторы «Купола» получили, и лишний раз дёргать меня поостерегутся - то сейчас снова хотел избавиться от незримого, но вполне ощущающегося поводка на шее. С такими невесёлыми мыслями я вошёл в игру. Так, что у нас изменилось? Я открыл лист персонажа:
        ЛЭНГ КОМАР. ЧЕЛОВЕК. ФРАКЦИЯ РЕЛИКТ.
        Слышащий 92-го уровня
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА:
        Сила 14
        Ловкость 18
        Интеллект 33+5
        Восприятие 29+2
        Телосложение 17
        Модификатор удачи +3
        Дронов в управлении 2
        ПАРАМЕТРЫ ПЕРСОНАЖА:
        Очков здоровья 2080 из 2080
        Очков выносливости 1519 из 1519
        Очков магии 1798 из 1798
        Переносимый груз 28кг
        Известность 90
        Авторитет 77
        НАВЫКИ ПЕРСОНАЖА:
        Электроника 83
        Сканирование 61
        Картография 80
        Космолингвистика 95
        Ружья 59
        Минералогия 58
        Средняя броня 68
        Зоркий глаз 85
        Меткость 43
        Целеуказание 41
        Ощущение опасности 78
        Псионика 102 Взята первая специализация
        Ментальная сила105 Взята первая специализация
        Управление механизмами 100 Взята первая специализация
        Мистицизм 49
        Я даже проморгался, так как не сразу поверил своим глазам. Сколько-сколько Известность??Рост +6 (!!!) у этого «самого трудного в прокачке», по словам Улине Тар показателя. А всего-то нужно было, чтобы твоё имя сутки полоскали по новостным каналам галактики, плюс «поднять на уши» правителей великих космических рас гэкхо и миелонцев. Кстати, трудно мне теперь будет убедить прелатов Тайлакса в своей благонадёжности или хотя бы нейтральности, когда за меня «вписались» столь могущественные представители их врагов.
        Так, а это ещё что? Я уже закрыл информацию о персонаже, но играть мешала появившаяся перед глазами ярко-красная надпись на языке реликтов:
        Слышащий! Переданная тобой информация представляет огромную ценность. Иерарх (непонятный набор символов, скорее всего имя собственное) нуждается в помощи. Союзных боевых отрядов поблизости не обнаружено. Поэтому обязательная миссия: любой ценой спасти (опять тот же самый набор иероглифов). Наградой за выполнение станет повышение в ранге до второй ступени с соответствующей сменой класса.
        Я долго всматривался в эту надпись, и в моей голове царили разброд шатание. Что теперь делать? Бросать всё и лететь в тот гиперпространственный «карман», где флотилия автоматических охотников предтечей вот уже многие тысячи лет осаждает корабль иерарха реликтов? Только вряд ли моему появлению на поле боя будут рады. Скорее всего симбионты просто уничтожат мой звездолёт, чтобы не мешался под ногами, и продолжат осаду. Да и в приказе не было прописано никаких конкретных сроков. Так что если за многие тысячи лет симбионты не пробились сквозь защиту древнего звездолёта, то уж за несколько дней, а то и недель, ничего не изменится.
        Я смахнул надпись с внутренней поверхности лицевого щитка шлема, только вот на смену ей тут же пришла другая:
        Слышащий! За последний период твоя доля отправленной в Пирамиду информации составила 100,00%. Невероятный результат! Иерархи реликтов гордятся тобой! Отныне и навсегда для твоего Энергетического доспеха доступны модификации 3-го, максимального уровня. Разблокирован слот на левой передней лапе под дополнительное оборудование, разрешена досрочная смена пола и доступен ещё один управляемый дрон.
        Идёт поиск вариантов…
        Идёт поиск вариантов…
        Я очень надеялся, что игровая система всё же ищет мне дрона, а не варианты смены пола. Иначе, боюсь, ждало меня сильнейшее изумление, а мою супругу Минн-О Ла-Фин огромное разочарование. Насчёт же поиска дрона результат я знал заранее - ничего подходящего в ближайшей области галактики нет. Однако я ошибся!
        Подходящий вариант найден.
        Получен Большой охранный дрон реликтов.
        Большой?! Очень интересно! Я своими глазами наблюдал впечатляющие боевые возможности Малого охранного дрона, а уж у Большого они наверняка были ещё смертоноснее. Теперь понять бы, где этот дрон сейчас находится. Я открыл вкладку управляемых дронов. Да, вот Большой охранный дрон реликтов действительно появился в списке. И сколько же ему лететь до меня?
        Ожидаемое время полёта 344 тысячи 802 года 87 дней 6 часов 52 минуты.
        Я собирался, по аналогии с тем, как уже делал раньше для малого дрона, собрать информацию о времени полёта с разных точек и при помощи Навигатора вычислить координаты. Но меня смутило, что прописанное время полёта с точностью до нескольких минут совпало с уже имеющейся строкой для Малого охранного дрона. Не могло быть случайностью такое совпадение! Судя по всему, два моих дрона находились где-то вместе на одной и той же базе. Что же, это лишь повышало необходимость как можно скорее слетать туда и забрать моё имущество!

* * *
        - Капитан вернулся! - моё появление в холле звездолёта было встречено бурной, а главное неподдельной радостью экипажа.
        Улине едва не задушила меня в объятиях, да и остальные члены команды тоже не отставали в проявлениях чувств. Минн-О впилась в поцелуе. Ребята трясли за руку. Даже колючий Джарг и то обхватил мою правую ногу всеми своими восемью лапами с присосками и долго висел, а напоследок ещё и пометил мой бронированный сапог тёмными мускусно пахнущими каплями.
        - Большой радость. Высший проявление чувств, - через Универсальный Переводчик объяснил свой поступок шипастый Аналитик.
        Броню придётся теперь где-то стирать… Но всё равно приятно, чёрт побери, когда тебя любят и ценят! Тут я заметил стоящую в стороне от нашей шумной компании миелонскую Журналистку герд Унди Ар Миеяуу, снимающую происходящее на профессиональную прикреплённую к шлему камеру и что-то комментирующую для своих зрителей.
        Пришлось сразу же становиться серьёзным, чтобы соответствовать образу сурового капитана. Я поинтересовался у офицеров готовностью корабля к вылету и получил отчёты, что все работы по модернизации уже давно закончены, системы успешно проверены, в фрегат готов к вылету. Ждали лишь меня. Я приказал готовить все системы звездолёта к старту и запросить у диспетчеров станции разрешение на вылет. Половина членов экипажа тут же разбежалась по своим местам.
        - Должна представить тебе двух новых Бортовых Стрелков, - с явной гордостью за проделанную работу сообщила мне герд Улине Тар, доставая и включая планшет.
        Тайк Рех. Гэкхо. Клан Вайде-Рех. Бортовой Стрелок 111-го уровня
        Герд Ииззз 777. Мелеефат. Гнездо ренегатов 55. Бортовой Стрелок 163-го уровня
        - Ещё шестерых желающих вступить к нам в экипаж я забраковала - не вышли уровнем, и опыта боевых действий никакого. Мы уже «выросли» из того состояния, когда брали лишь бы кого. Сейчас ты известен, желающих попасть в экипаж к лэнг Комару очень много, так что можем отбирать лучших из лучших. Эти двое - ветераны множества глобальных и локальных конфликтов. Одно название клана Вайде-Рех - уже лучшая рекомендация и подтверждение мастерства, плохих бойцов туда не берут. Ииззз же далеко не молод по меркам мелеефатов, но за шестьдесят тонгов военной карьеры и в пиратах побывал, и даже состоял в наёмниках у кунг Исссы, «Пожирательницы Планет с Бетельгейзе» - известнейшей мелеефатской воительницы, владелицы некогда крупнейшей в галактике частной военной компании. Услуги Ииззза стоят втрое дороже, но он стоит этих денег.
        - Муж мой, пойдём покажу нашу новую каюту! - подошла и потянула меня за руку вайедда Минн-О. - Я сама всю обстановку там выбирала!
        Нашу? Вообще-то я предполагал жить один в капитанской каюте. Но устраивать сцены не стал. Поблагодарил Улине Тар за хорошо проделанную работу и попросил поскорее связаться с её женихом Коста Дыхшем - успокоить насчёт свадьбы и сообщить наместнику Земли, что меня уже отпустили. Сам же пошёл вслед за Минн-О по лестнице на вторую палубу.
        Глава двадцать третья. Пираты или спасатели?
        Наконец-то! Казалось, что маневровый туннель Касти-Утш III не закончится никогда, настолько медленно фрегат полз на выход со станции. В это время я, откинувшись в кресле на мостике, разбирался с документами, которые мне выдали в занимающейся арендой вирткапсул компании. Семидневный карантин… необходимость пройти полную вакцинацию перед первым выходом в общие помещения… санитарная обработка всех вещей в сумках… сжигание использованной одежды и заказ чистой взамен… обработка густой шерсти специальным бактерицидным гелем (интересно, волосы на подмышках и в паху относятся к «шерсти»???) обязательный шестидневный курс антибиотиков… открытие депозита в одном из местных банков на сумму не менее трёх тысяч крипто как гарантия платёжеспособности…
        Последний пункт меня особо заинтересовал, и я поискал информацию, как это делается. Оказалось, ничего сложного - переводишь в игре средства на определённый счёт, а в реальном мире у тебя на счету появляется аналогичная сумма. Хотя можно снимать и пользоваться лишь той частью, что превышает минимальный предел в три тысячи крипто. Подумав, я перевёл сразу пятьдесят тысяч - мало ли какие непредвиденные расходы меня ждут?
        - Капитан, куда строить маршрут? - отвлёк меня Навигатор от размышлений.
        Ответ у меня уже давно был заготовлен, и я указал Аюху оранжевую точку на звёздной карте:
        - Система Тайхирх-о-Цых, вторая планета. Восемнадцатый космодром.
        - У нас какие-то дела с триллами? - удивился старый Навигатор.
        - Именно. Так что проверим системы фрегата тут возле станции, а потом уходим в гиперпрыжок к Тайхирх-о-Цых II, - вдаваться в подробности я не стал, снова переключившись в изучение связанных с переносом реального тела документов.
        На самом деле выбор именно системы Тайхирх-о-Цых был далеко не случайным. Она нравилась мне сразу по двум критериям. Во-первых тем, что располагалась на полпути к загадочной звёздной системе H9045/WE с двумя поджидающими меня дронами реликтов. Во-вторых, я искал место, где можно будет выгрузить сорок опасных мелеефатских разведчиков (если я всё же ошибся, и эти огромные «пауки» с ментальными способностями не попытаются отбить у меня фрегат). Миелонские станции и планеты, как и принадлежащие гэкхо системы, для этой цели по понятным причинам отпадали. Не хотел я связываться и с принадлежащими своре мелеефатов станциями - на своей территории успешно эвакуировавшийся лидер шпионов лэнг Суишшш Одиннадцатый мог обнаглеть и предъявить обратно права на свой корабль. Поэтому я остановил свой выбор на нейтральной для всех системе Тайхирх-о-Цых, принадлежащей расе триллов и открытой для посещения любых звездолётов.
        - Покинули станцию, - прокомментировал Дмитрий Желтов успешное преодоление силового поля и выход звездолёта в вакуум космоса. - Диспетчерами нам предписан вектор 12-9-43. Начинаем проверку маневровых и маршевых двигателей. Сан-Дун, с тебя двигатели со второго по пятый…
        Пожалуй, мне тоже пора было заняться делом и проверить работу сканирующих систем фрегата. Радар. Лидар. Гравитационный сканнер. Нейтринный сканер…
        Навык Электроника повышен до восемьдесят четвёртого уровня!
        Навык Сканирование повышен до шестьдесят второго уровня!
        Ух, сколько же тут кораблей возле станции! На трёхмерном голографическом экране отобразилось самое настоящее столпотворение: десятки звездолётов отбывали со станции Касти-Утш III, сотни кораблей самых невероятных форм и размеров наоборот стояли в очередях на вход в док. Громадные грузовики и рудовозы, юркие челноки, неповоротливые сборщики космического льда… Выводимый на экран список кораблей впечатлял. Вон, даже челнок «Куримиру» в нём присутствовал. Бегает ещё старичок. Я-то думал, что их всех давным-давно списали. Ан нет, болтается в космосе в девятистах тысячах километров от станции…
        Так, стоп!
        Я ещё раз проверил отклик на экране. Точно, никаких сомнений. Грузопассажирский челнок «Куримиру» без названия дрейфовал в космосе далеко в стороне от основной «тусовки». Тот челнок фракции «Ла-Шин», который я намеревался перехватить, уже давным-давно должен был находиться в доке станции. Но возможно ли такое совпадение?
        Сердце учащённо забилось от волнения. Кажется, у нас всё же появился шанс перехватить груз самоцветов! Я отметил маркером цель для Навигатора и обоих пилотов:
        - Сближаемся до трёх тысяч. Возможно, это как раз то, что мы искали.
        - Капитан, это есть добыча. Та. Что ты говорить на Земля. Нет сомнений. Нужно хвать. Десант. Абордаж. Торопиться! - через Универсальный Переводчик сообщил о своих выводах сидящий рядом со мной Джарг… ух ты, Аналитик уже 88-го уровня! Быстро же прогрессирует «космический броненосец»!
        Раз даже Аналитик подтвердил мои предположения, я больше не колебался и включил громкую связь по кораблю:
        - Боевая тревога! Всем занять свои места! Абордажной группе приготовиться!
        Меня тут же с силой вдавило в кресло, даже в шее что-то хрустнуло. Опять эти чёртовы перегрузки… Судя по приборам, четыре с половиной G, и это при всех трёх исправно работающих гравикомпенсаторах! Не будь этих гравикомпенсаторов, получилась бы вообще двухсоткратная перегрузка, и весь экипаж был бы уже мёртв, размазанный по стенкам звездолёта. Я недовольно посмотрел на слишком увлёкшегося Пилота Звездолёта:
        - Дмитрий, давай обойдёмся без настолько агрессивных манёвров. Просто аккуратно подойдём поближе и посмотрим.
        - Извини, капитан, не рассчитал, - Дмитрий Желтов, похоже, и сам немного испугался резвости пилотируемого фрегата. - На тренажёрах было как-то помягче. Впредь буду осторожнее.
        Второй пилот Сан-Дун тоже впечатлился и прокомментировал:
        - У нас два очень мощных маршевых двигателя, а масса у этой «спарки» даже меньше, чем была у одиночного фрегата. Инерция минимальная. Нам можно в гонках участвовать наравне с перехватчиками. Такой корабль из-за резвости нужно было назвать «Гепард» или «Сапсан».
        Я улыбнулся, а потом всерьёз задумался. Дать что ли кораблю имя собственное? Раньше я отказывался от этой возможности, боясь привлечь к себе лишнее внимание, хотя бы тех же пиратов. Но сейчас Известность и так выросла, а плюсов в именовании корабля хватало. Это повышение Известности капитану и всем членам команды. И небольшие бонусы на скорость и манёвренность корабля, про которые рассказывал Аюх, тоже будут полезны. Хотя предложенные Пилотом варианты названий мне категорически не нравились. Именовать грозный корабль названием животного, на мой взгляд, вообще моветон («Тысячелетний Сокол» не в счёт - это «классика» и редкое исключение). А вот боевой звездолёт с именем «Соправитель Ла-Фин» произвел бы впечатление на глав других Директорий магократического мира, они бы стали сговорчивее на переговорах о будущем устройстве мира. Или… мысль была настолько шальной и дикой, что у меня даже сердце на секунду замерло. Да, именно так и поступлю!
        По громкой связи я передал распоряжение своей первой помощнице герд Улине Тар:
        - Улине, внеси в корабельные документы и сообщи на станцию, что наш фрегат «Толили-Ух Х» получил собственное имя: «Паладин Тамара».
        Торговка отреагировала совершенно спокойно - ну появилось имя у корабля, эка важность. Но вот слышавший этот разговор Пилот Сан-Дун Таки-Бу смотрел на меня квадратным от удивления глазами. И не прошло и минуты, как на мостик взлетела аж шипящая от негодования принцесса Минн-О Ла-Фин:
        - Муж мой, я знаю твоё тёплое отношение к этой взбалмошной сучке, но всему есть предел! При живой супруге назвать звездолёт именем своей любовницы - это вообще за гранью понимания!!! И ты понимаешь серьёзность такого шага?! Таким названием звёздного фрегата ты распишешься в том, что поддерживаешь действия этой террористки! Магические династии будут крайне недовольны! Это же… ну может и не обязательно приведёт к войне, но… но…
        С ледяным спокойствием я смотрел на мою возмущающуюся вайедда. Минн-О встретилась со мной взглядом, стушевалась и замолчала на полуслове. Только после того, как вайедда успокоилась, я ответил, причём ментально, чтобы второй пилот Сан-Дун Таки-Бу не подслушал:
        - Да, другим династиям это не понравится. Но сейчас все они обезглавлены и лишены каких-либо рычагов давления на нас, так что на самом деле мне плевать на них. А вот антимагическое восстание в Первой Директории мне категорически не нравится. Особенно не нравится то, что часть силовиков переметнулась на сторону бунтовщиков, и с каждым днём количество таких перебежчиков будет расти. Названием своего корабля «Паладин Тамара» я покажу восставшим, что ценю их лидера герд Тамару. Более того, заставлю всех здравомыслящих людей задуматься - а не были ли действия Тамары заранее согласованы со мной? Ведь звездолёты за «просто так» не именуют. К тому же представители династии Ла-Фин выжили при теракте и стали единоличными признанными законом магами-правителями, что также поддержит предположение о том, что Тамара работает на правителей Первой Директории. К тому же волну протеста всегда легче возглавить, чем стоять у неё на пути. Так что мне есть о чём поговорить с Тамарой. Организуй эту встречу.
        - Муж мой, но как? - герд Минн-О Ла-Фин совсем растерялась. - Тамара сейчас самая разыскиваемая преступница магократического мира и скрывается от сыщиков!
        - В ближайшие три дня Тамара будет вынуждена хотя бы на минуту войти в игру, искажающую реальность, а значит девушку-паладина можно просто дождаться возле её вирткапсулы. Нет, нет, не нужно никакой силовой операции со стрельбой и задержанием, достаточно просто передать Тамаре информацию о том, что я желаю с ней поговорить. Её персонаж вроде находится в космопорте гэкхо? Там есть комната для переговоров по дальней связи, нужно просто согласовать время сеанса.
        Навык Псионика повышен до сто третьего уровня!
        Навык Мистицизм повышен до пятидесятого уровня!
        Получен девяносто третий уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков!
        Новый уровень! Совсем неплохо! Уже вслух я поинтересовался у буквально только что вернувшейся из реального мира Минн-О Ла-Фин - передала ли она моему Первому Советнику герд Мак-Пеу Ун-Рою информацию о необходимости помощи попавшей в беду фракции Human-25? Принцесса заверила меня, что Первый Советник информацию получил и уже отдал все распоряжения. Через час сразу два парома с бойцами и строителями фракции «Реликт» отправятся на другое полушарие виртуальной Земли - зачистят ноду от враждебных НПС и подготовят плацдарм для высадки моей фракции на соседний материк.

* * *
        После моего замечания Пилоту Звездолёта неприятных эксцессов больше не было. Наш фрегат по большой дуге приблизился к старинному челноку сперва на три тысячи, затем и вовсе на сорок километров - по меркам космоса практически в упор. Мы держали «Куримиру» на прицеле девяти лазерных пушек и готовы были в любую секунду накинуть на цель стазисную сетку, а также отключить ей гипепространственный двигатель. Но челнок просто дрейфовал, не демонстрируя никакой активности. Странно…
        Я проводил сканирование за сканированием, уточняя состояние челнока и всё больше удивляясь результатам. Энергетического щита нет. Двигатели не работают. Вооружение полностью отсутствует. Но внутри обнаружен источник энергии - силовая установка в норме. И восемь… да, точно восемь живых существ внутри. На все наши попытки наладить связь экипаж древнего челнока не отвечал. Что вообще происходит?
        - Нет игроки с нужный навык, - предложил свою версию происходящего Джарг. - Капитан не в игра. Пилот не в игра. Связист не в игра.
        Очень странно, хотя… И тут меня осенило! Похоже, не только ближайший родственник соправителя Анри-Хуви Ла-Шина капитан челнока «Куримиру» Март-Тон Ла-Шин, но и все старшие офицеры звездолёта принадлежали к высшему магическому сословию. Ещё бы! По законам магократического мира столь ответственные должности могли занимать только маги, причём наверняка очень высокого ранга. Получается, все они присутствовали на том злополучном совете Магов-Правителей и погибли во время устроенного Тамарой теракта! Неуправляемый челнок вышел из гиперпространственного прыжка и теперь дрейфует куда-то, а оставшиеся восемь членов экипажа не имеют скиллов вернуть контроль над звездолётом!
        - Они в бедственном положении. И не только не представляют для нас угрозы, но вообще не могут ни связаться с внешним миром, ни активировать двигатели, - озвучил я свои выводы. - Дмитрий, малый вперёд! Подойдём практически в упор, метров на двести-триста. Попытаюсь связаться с экипажем «Куримиру» ментально.
        Семь километров дистанции… Пять… Четыре… Есть! Где-то с трёх с половиной километров мне удалось почувствовать слабые отголоски чьих-то эмоций, а затем и мыслей.
        Паника. Обречённость. Удушье. Пот заливает глаза. Кислорода осталось на сорок минут в лучшем случае. Потом однозначно смерть. Малышка Сан-Сано уже без сознания. Наверное, гуманнее было бы перерезать девушке горло, пока она ничего не чувствует. Хотя смысл? Ей ещё возрождаться и возрождаться. И умирать много раз. Выход в реальный мир лишь отсрочка от смерти. Тут «красная зона», и виртуальное тело всё равно будет раз за разом гибнуть…
        Я поскорее разорвал псионический контакт, настолько тяжко было всё это читать и чувствовать. Ух! У самого испарина проступила на лбу. Не дай Бог оказаться в таком безнадёжном положении медленно умирающего от удушья человека…
        Навык Псионика повышен до сто четвёртого уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до сто шестого уровня!
        Я включил громкую связь и обратился к Инженеру:
        - Орун Ва-Марту, подскажи как специалист в звездолётах, на старых «Куримиру» не было установки регенерации кислорода?
        Ответ хвостатого Инженера пришёл практически мгновенно:
        - Да, капитан. На всех «Куримиру» и первых сериях пришедших им на смену «Йцуке» регенерации кислорода не было. Возили сжатый воздух в баллонах.
        - Ясно. Тогда, герд Тыо-Пан, твой дебютный выход! Задача номер один: за полчаса… поправка, за десятую умми твоим абордажникам нужно пробиться на дрейфующий поблизости в космосе челнок «Куримиру» и спасти восемь человек. Готовьте сразу оба десантных модуля для эвакуации людей, часть из них находится без сознания от удушья. Я попробую объяснить им, чтобы открыли для вас стыковочный шлюз. Но не уверен, что получится - они едва могут дышать, не то что передвигаться и делать что-то осмысленное. Медик герд Мауу-Ла, приготовься принимать пациентов! Задача номер два: весь груз с «Куримиру» оперативно и при этом аккуратно доставить к нам на фрегат. Ящики и контейнеры не вскрывать!
        Глава двадцать четвёртая. Пираты или жертвы?
        За центральным столом в кают-компании фрегата «Паладин Тамара» обедали восемь уставших и измученных игроков в одинаковой униформе чёрно-зелёного цвета - геральдической расцветке великой династии магов-правителей Ла-Шин. Семеро из них были угрюмыми крепкими мужчинами боевых классов с уровнями от девяносто пятого до сто двадцатого, а ещё одна - хрупкой огненно-рыжей девушкой, Инженером 87-го уровня. Все гости заметно робели в присутствии правителя и правительницы Первой Директории, но голод всё же брал своё, и еда с тарелок спасённых космонавтов исчезала просто как по волшебству. Агрессии со стороны гостей я не опасался, а потому даже не взял никого из охранников, хотя герд Тыо-Пан и хотел приставить ко мне пяток бойцов «просто на всякий случай».
        Я уже выяснил из рассказов спасённых, что старенькому челноку «Куримиру» не хватало мощности взлететь с Земли, а потому капитан Март-Тон Ла-Шин экономил буквально на всём, что могло сократить взлётный вес корабля хотя бы на пару граммов. Расчётное время полёта до Касти-Утш III пятьдесят девять часов? Значит, кислорода всего два баллона - как раз на шестьдесят часов, если жёстко экономить и большую часть полёта провести с минимумом экипажа на борту. Еды взяли на два скромных приёма пищи, очень небольшие и лёгкие высокоэнергетические пайки. Воды по полтора литра на человека. На каждого члена экипажа один комплект лёгкой хлопковой одежды, тряпичная обувь и никаких личных вещей в инвентаре. Лёгкие лазерные пистолеты у бойцов (скорее для вида, чем для реального боя) и ни одной запасной энергетической батареи.
        Койки, кресла, даже местами внутренняя теплоизоляционная обшивка и антирадиационная защита были убраны для уменьшения массы корабля. Зато груза на продажу взяли по максимуму: пять больших оцинкованных контейнеров со слитками и прутами лютеция, празеодима, иттербия и прочих редкоземельных металлов. Плюс у капитана Март-Тон Ла-Шина в инвентаре имелась коробка с крупными идеально ограненными драгоценными камнями. К сожалению, эта самая дорогая часть груза пропала вместе с капитаном.
        Десять предполётных дней экипаж сидел на полуголодной диете, при этом ещё и дополнительно сгоняя вес многочасовыми изнурительными занятиями в плотных прорезиненных костюмах на спортивных тренажёрах, а также фуросемидом и другими мочегонными препаратами. В итоге цель была достигнута - старенький дышащий на ладан звездолёт всё же сумел оторваться от Земли и уйти в гиперпространственный прыжок. Вот только о жёсткой радиации и «красной зоне» в космосе, об опасности перенесения точек воскрешения на звездолёт никто не подумал. В итоге почти сразу начались связанные с нехваткой воздуха проблемы, поскольку даже у вышедших в реальный мир игроков аватары оставались в игре и потребляли и без того дефицитный кислород. Поэтому было принято жёсткое решение убивать эти неактивные аватары. А затем вышли из игры и не вернулись капитан и два старших офицера…
        - И что мне с вами делать? - задал я вслух давно уже мучивший меня вопрос. - Галактических языков никто из вас не знает, так что даже если доставить вас на станцию Касти-Утш III, вы там просто-напросто пропадёте. Отправлять с вами понимающего язык магократического мира переводчика - герд Айни, герд Тыо-Пана или мою супругу герд Минн-О Ла-Фин - слишком расточительно, все они нужны мне здесь на фрегате. Мог бы зачислить вас в экипаж и взять с собой в дальний космос. Но я слишком хорошо представляю суровые законы магократического мира и понимаю, что дома вас обвинят в предательстве и работе на конкурирующую династию. За такое смертная казнь будет грозить не только вам самим, но и всем вашим близким родственникам.
        - Соправитель Комар Ла-Фин, я сирота! У меня нет родственников! - с надеждой подняла на меня глаза рыжая девчонка с двумя смешными торчащими в разные стороны косичками.
        Сан-Сано. Человек. Фракция Ла-Шин. Инженер 87-го уровня
        Ещё один Инженер на фрегате не помешал бы… Определить её что ли помощницей Орун Ва-Марта? Вот только ответить я не успел. По кораблю прокатился сигнал боевой тревоги.
        О причине тревоги даже задумываться не пришлось, поскольку сразу три мелеефата возникли прямо в помещении кают-компании - крупные паукообразные бойцы в дополнительной броне поверх хитиновых панцирей и с оружием наготове в четырёх лапах. Миг, и голова ближайшего к ним мирно обедавшего человеческого Стрелка отлетела, отсечённая ударом острого когтя, коими заканчивались все восемь огромных лап космического «паука».
        - Нас атакуют! К бою! - заорал я в микрофон мгновенно надетого на голову шлема, при этом уже падая прямо с кресла на спину и уходя в кувырок.
        Навык Ощущение Опасности повышен до семьдесят девятого уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до сто седьмого уровня!
        Навык Средняя Броня повышен до семидесятого уровня!
        Прыжок в сторону! Перекат! Укрыться за металлической стойкой! Действовал я чисто интуитивно, совершенно не задумываясь. И не ошибся! Стена за тем местом, где я только что стоял, уже через секунду оплавилась от десятков попаданий из чего-то очень скорострельного и убойного - все трое «пауков» атаковали именно меня как самую опасную цель. Причём атаковали не только стрелковым оружием, но и псионически. Голова загудела, словно по ней стукнули тяжёлым мешком, стало очень трудно осмысленно что-то делать. К тому же энергетический щит доспеха просел процентов на пятнадцать - пару попаданий я всё же «словил».
        В моей руке появился Аннигилятор. Активировать иконку Сканирования! Нужно понять, не выглядывая из-за укрытия, где находятся противники! Отметить их маркером!
        Навык Сканирование повышен до шестьдесят третьего уровня!
        Навык Целеуказание повышен до сорок второго уровня!
        О! Один из врагов уже возле моего укрытия! Огонь! Я вскочил и сделал два выстрела из Аннигилятора с расстояния метра. Мимо! Мимо! Как же быстро мелеефаты перемещаются! «Паук», в которого я стрелял практически в упор, исхитрился уклониться, отпрыгнув в сторону, а затем и вовсе повиснув на потолке, вцепившись когтистыми лапами в плафоны освещения.
        - Соправитель! Убей этого, пока мы его держим! - истошный крик человеческого Штурмовика 116-го уровня привлёк моё внимание.
        Трое окровавленных и пораненных бойцов фракции Ла-Шин повалили одного из мелеефатов на пол и пытались вырвать из лап шипастой твари оружие. Ещё один мелеефат носился по помещению, успешно уклоняясь от очередей из лазерных пистолетов герд Минн-О Ла-Фин и двух других человек, при этом успевая стрелять в ответ.
        Я выровнял дыхание, прицелился и, стараясь не обращать внимание на два новых попадания в грудь, отстрелил голову прижатой к полу твари, к слову сказать, Шпиона 162-го (!!!) уровня. Я попал из Аннигилятора с десяти метров!!! Мой личный рекорд дальности попадания!
        Навык Средняя Броня повышен до семьдесят первого уровня!
        Навык Целеуказание повышен до сорок третьего уровня!
        Навык Меткость повышен до сорок четвёртого уровня!
        Получен девяносто четвёртый уровень персонажа!
        Получено три свободных очков навыка (суммарно накоплено шесть очков)
        Что-то маловато опыта дали за убитого врага высоченного 162-го уровня… Возможно, игровая система разделила опыт на четверых. Впрочем, мне было не до размышлений - висящий на потолке мелеефат шустро переместился и оказался прямо надо мной, поливая Комара огнём двух скорострельных и укороченных лазерных винтовок. Щит Энергетического доспеха катастрофически быстро стал падать. Я откатился в сторону, параллельно пытаясь убить или хотя бы отогнать этого назойливого врага, но он был словно заговорённый. Мимо! Мимо! Мимо! Мимо!
        Батарея Аннигилятора разрядилась. Я отпрыгнул с простреливаемого места, снова перекатился, укрывшись за повисшими вповалку на уроненном стуле трупами Минн-О Ла-Фин и рыжей девчонки с косичками. Руки тряслись от волнения, я чуть не выронил запасной аккумулятор к Аннигилятору. По всему кораблю выла тревожная сирена, сообщая о разгерметизации в каком-то из отсеков. Пластиковые потолочные панели горели, наполняя помещение кают-компании едким чёрным дымом. Сработала автоматическая система пожаротушения - замки всех дверей автоматически закрылись, отрезая наш отсек от остального звездолёта, из форсунок брызнула вода с пеной, а из открывшихся в стене щелей пошёл поток углекислоты.
        Навык Ощущение Опасности повышен до восьмидесятого уровня!
        - Скоро тут станет нечем дышать! - крикнул я своим союзникам, коих оставалось всего только трое, и сразу отметил для них маркером открывшийся шкафчик на стене. - Наденьте кислородные маски!
        Не знаю, поняли ли меня они в суматохе боя, да и не до них стало - огромный мелеефат резко прыгнул с потолка, сбил меня с ног и придавил к полу своей тушей. Похоже, он усомнился в возможности пробить щит моего Энергетического доспеха Слышащего и решил перекусить мне шею своими острейшими жвалами. Но это была его грубейшая ошибка. Во-первых, прочный металл древнего доспеха так сразу хрен прокусишь. Во-вторых, уж совсем в упор я не промахнулся! В грудной пластине громадного паука появилась дырища размером с футбольный мяч. Второе попадание развалило туловище опасного врага надвое!
        Навык Средняя Броня повышен до семьдесят второго уровня!
        Навык Ружья повышен до шестидесятого уровня!
        Навык Меткость повышен до сорок пятого уровня!
        Новый уровень мне не дали, хотя полоска прогресса до девяносто пятого заполнилась разом процентов на девяносто. Не посмотрел на уровень убитого врага, видимо был не слишком большим. Весь мокрый от воды и залитый какой-то липкой оранжевой слизью, я встал и вытянул руку в сторону последнего противника, повалившего окровавленного человека и собирающегося пронзить его своими когтями:
        - Замри, тварь!
        Навык Псионика повышен до сто пятого уровня!
        Навык Ментальная сила повышен до сто восьмого уровня!
        Получен девяносто пятый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено девять очков)
        Громадный «паук» в металлическом доспехе с прозрачным колпаком на башке так и замер с занесёнными для добивающего удара по поверженному человеку двумя передними лапами. Я чудом успел спасти последнего из восьми обедавших со мной игроков фракции Ла-Шин.
        Тимка-Ву. Человек. Фракция Ла-Шин. Пулемётчик 112-го уровня.
        Ух… Можно немного перевести дух - держал я врага крепко, и Очков Магии было ещё предостаточно. За переборками слышались активная перестрелка и крики - несмотря на спонтанность нападения, некоторые из членов экипажа оставались ещё живы и оказывали сопротивление захватчикам. Я абсолютно не представлял, что вообще сейчас творится в других отсеках фрегата, но ситуацию тут в кают-компании уже контролировал.
        - А ты похоже счастливчик, Тимка. Дважды спасся за сегодняшний день. - Я достал из инвентаря прочный шнур и кинул тяжело встающему и ошарашенно осматривающемуся по сторонам темнокожему кучерявому парню в разодранной в клочья одежде. - Держи верёвку и вяжи этому мелеефату лапы, пока я его удерживаю! Да не церемонься ты с этим «пауком», заламывай ему лапы за спину! И торопись, пока к нам другие враги не пожаловали.
        Тимка-Ву с хрустом стал выкручивать мелеефату суставчатые лапы, похоже ломая в них что-то и разрывая связки. Да, жёстко, но я не знал другого способа обездвижить опасную многоногую тварь. Гмм… Что-то в облике пойманного врага показалось мне смутно знакомым, и я всмотрелся повнимательнее.
        Успешная проверка на Восприятие!
        Навык Зоркий Глаз повышен до восемьдесят шестого уровня!
        Ого! А я ведь знаю этого мелеефата! Хотя сейчас у него был полный серебристый доспех вместо кожаного ремня и красной повязки на глаза, имя совершенно другое вместе с игровым классом и уровнем, но это однозначно был Уиззз 889 - тот самый обкуренный и странно ведущий себя Программист, который настраивал для меня «Испепелителей»!
        Кстати, по поводу «Испепелителей»… Двух из трёх опасных роботов мы не стали компактно складывать, и они просто стояли в грузовых трюмах в неактивном состоянии. Я мог бы попытаться включить их дистанционно и натравить на врагов. Как и своего Малого охранного дрона реликтов, который непонятно где сейчас находился и что делал, не получая от меня никаких команд. Кстати, очень странно… По идее, Малый охранный дрон должен был автоматически атаковать мелеефатов сразу же, едва они определились игровой системой как враги. Вот только я не получал никаких системных уведомлений, показывающих убитых врагов, рост навыков и всё такое. Я открыл вкладку управляемых дронов, и всё сразу же стало ясно. Малый дрон на звездолёте был неактивен - то ли вырублен чем-то, то ли и вовсе уничтожен. Похоже, мелеефаты учли негативный опыт пиратов прайда «Косматой Тьмы» и придумали способ вывести моего козырного туза из игры.
        Придётся как-то справляться без древнего дрона. Тем более что стрельба на звездолёте практически стихла, лишь редкие одиночные выстрелы раздавались где-то в правом фюзеляже «спарки» - там кто-то из моих бойцов ещё держался. Но всё равно с минуты на минуту сюда в кают-компанию нагрянут враги. Нужно чем-то их остановить или хотя бы отвлечь. Только не опасно ли будет включать «Испепелителей», которых настраивал один из напавших на звездолёт мелеефатов? Опасно, конечно, хотя я сомневался в наличии каких-то программных закладок в их кодах. Настраивал роботов фальшивый Программист давно, когда об эвакуации мелеефатов на моём фрегате никто и не думал, да и не было у меня ещё этого фрегата. Опасался я совсем другого - громоздкие и неповоротливые роботы с колоссальной огневой мощью могли разнести хрупкий звездолёт в клочья. Но другого выхода я всё равно не видел.
        Навык Управление Механизмами повышен до сто первого уровня!
        По моей команде оба готовых к применению «Испепелителя» встали и направились к выходу из грузового трюма. Судя по донёсшимся из соседнего коридора звукам стрельбы и грохоту, мешавшая роботам металлическая дверь была в секунду сметена слаженным залпом из двенадцати плазменных орудий. Эх, понять бы, что там вообще происходит, чтобы управлять боевыми роботами самому, а не полагаться на их программные алгоритмы. Находись я в своей каюте, с капитанского терминала просто подключился бы к системе видеонаблюдения. А сейчас придётся что-то изобретать… Я попытался ментально подключиться к видеокамерам роботов.
        Трудно. Даже непонятно с какого бока подходить к такой задаче. И вот когда, казалось, у меня стало что-то получаться…
        - Соправитель Комар Ла-Фин, враг надёжно связан!
        Твою же мать! Я готов был собственноручно задушить Тимку-Ву, настолько невовремя отвлёкшего меня и нарушившего концентрацию. Но я сдержался и, мысленно сосчитав до пяти, просто приказал бойцу обыскать мелеефата, забрать оружие и всё более-менее ценное. А между тем перестрелка на корабле возобновилась с новой силой!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто второго уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто третьего уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до сто восьмого уровня!
        Получен девяносто шестой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков)
        Двенадцать свободных очков!!! Отлично! И, надеюсь, это ещё не предел. Так их, «Испепелители», давите и жгите этих пауков без всякой жалости!
        И тут… в метре от меня возник новый участник - невысокий взъерошенный миелонец в снежно-белых доспехах и с двумя светящимися клинками в лапах. Мгновенно сориентировавшись, «котяра» тут же убрал клинки и нацепил на морду противогаз. Ни уровня, ни имени бойца я не видел, но белые доспехи могли носить только члены «Первого Прайда» - лучшие из лучших, элита миелонской армии. А это значит, пришёл захватчикам-мелеефатам большой и пушистый северный зверёк! Тем более что, судя по с новой силой вспыхнувшей перестрелке по всему звездолёту, прибывший не был один.
        Не обращая на двух выживших людей никакого внимания, боец «Первого Прайда» деловито осмотрел связанного пленника. Ловко, явно со знанием дела, открыл мелеефату шлем и прилепил влажный пропитанный какой-то дрянью тампон пленнику прямо на нижнюю челюсть меж опасных жвал. Мелеефат тут же затих, надёжно «вырубленный» каким-то наркотиком или парализующим ядом. Миелонец же закрыл пленнику шлем, после чего подошёл к настенной панели и без колебаний открыл ведущие в коридор двери.
        - Тимка не смей! Он свой! - предостерёг я направившего было лазерный пистолет в спину миелонца неразумного бойца фракции Ла-Шин. - Пойдём лучше ему поможем!
        Но наша помощь уже не требовалась. Бой очень быстро прекратился. Я активировал наконец-то перезагрузившуюся пиктограмму Сканирования, ознакомился с результатами и печально покачал головой. На фрегате остались в живых лишь три члена моего экипажа: командир абордажной команды Штурмовик герд Тыо-Пан, наш новичок (хотя это как посмотреть) Бортовой Стрелок герд Ииззз 777, а ещё последний из трёх ремонтных ботов Кирсанов сумел спрятаться в узкой технической полости под полом левого фюзеляжа.

* * *
        Я медленно шёл по коридорам залитого кровью звездолёта, разглядывая тела убитых товарищей и мелеефатских захватчиков, осматривая нанесённые звездолёту повреждения и понуро качая головой. Пленных мелеефатов оказалось семеро, включая захваченного мной. Самого лидера гнезда Ведущих Свору лэнг Суишшш Одиннадцатого взять живым не удалось - его изрешечённый труп я обнаружил возле тел Несущей Смерть и Несущего Смерть. Проверил сразу лут - у такого высокоуровневого игрока он мог быть очень даже интересным, но в трофеи выпал лишь серебряный ободок от древнего перстня предтечей, без самого камня совершенно бесполезный. Жаль.
        А вот и мой потерявшийся «туз в рукаве» - Малый охранный дрон реликтов валялся на полу, закатившись за поваленные стеллажи. Внешне он был совершенно не повреждён, хотя и неактивен. Отдам Кирсану, пусть посмотрит, что можно сделать. А вот и труп миелонки Айни. Непонятно, правда, была ли миелонка убита ещё в игре, или её неактивный аватар мелеефаты расстреляли уже потом, когда Переводчица вышла из игры за помощью. В любом случае, свою задачу герд Айни выполнила, и помощь успела вовремя.
        Нашёл я и труп тёмненькой миелонской Журналистки герд Унди Ар Миеяуу, а рядом на залитом кровью полу до сих пор работающую на запись видеокамеру. Хотел было поначалу стереть записи, поскольку в них потенциально могла содержаться компрометирующая меня информация, но передумал - своей героической смертью и выполнением журналистской работы до самого конца герд Унди заслужила отснятый материал. Я выключил камеру и убрал в инвентарь - отдам Журналистке при встрече.
        А вот и первый выживший. На командира абордажной команды герд Тыо-Пана было больно смотреть - на нём живого места не осталось от попаданий и рваных ран, доспех был разодран в клочья, а полоска здоровья Штурмовика пульсировала в районе одного-двух процентов. Тем не менее при появлении капитана боец попытался было встать, но оказывающий ему помощь Миелонский Медик из «Первого Прайда» прикрикнул на непонятливого человека и усадил обратно.
        Бортового Стрелка Ииззз 777-ого я обнаружил на его рабочем месте. Огромный даже по меркам мелеефатов ветеран с хитиновой шкурой пронзительно синего цвета снял простреленную в нескольких местах броню и перематывал липкой медицинской лентой две культи на месте нижних левых лап. Даже с шестью оставшимися лапами проделывать это было неудобно, так что от моей помощи мелеефат не отказался. На вопрос, не требуется ли ему помощь профессионального Медика, Ииззз 777 на страшно ломаном миелонском ответил:
        - Капитан не беспокоиться зря. Ерунда. Обычное дело. Бывало, доставалось сильнее. Лапа отрастать. Скоро опять пушки стрелять.
        Я обратил внимание на четыре трупа мелеефатских захватчиков в ближайшем коридорчике и жилой каюте. Трёхсотлетний ветеран Ииззз 777, несмотря на свою мелеефатскую расу, сохранил верность капитану и оказал вторгшимся агрессорам самое активное сопротивление. Также я заметил, что прибывшие миелонцы не трогают мелеефатского Бортового Стрелка и вообще стараются делать вид, что его тут нет.
        На капитанском мостике, на который автоматическая охранная система корабля попыталась меня не пропустить, предупреждая об опасности разгерметизации, царили хаос и разорение. Разбитые иссечённые осколками мониторы со следами когтей и попаданий стрелкового оружия. Иссохшие замороженные трупы Аюха и двух пилотов. Какие-то непонятные ледяные ошмётки… кажется, куски плоти Джарга. Разворочена стена в сторону грузового трюма - похоже, это «Испепелители» перестарались, или тут была взорвана граната. Но самое худшее пробита насквозь в нескольких местах внешняя «стена-экран», за которой находился уже вакуума космоса, а потому воздух из трёх отсеков фрегата ушёл. К счастью, в коридорах боевого корабля были предусмотрены воздушные шлюзы, так что в остальных помещениях звездолёта давление осталось в норме. Я подошёл ближе и рассмотрел пробоины. Аккуратно отковырял одну из застрявших в стене треугольных чешуек и рассмотрел. Вот это сила взрыва у Джарга…
        Выползший непонятно откуда Кирсан (не белый, один из двух просто металлических) тоже изучал пробоины своими многочисленными механическими глазками и даже просовывал в дыры тонкие лапки. Я указал ремонтному боту на опасную чешуйку в своей руке и дыры в корпусе корабля:
        - Займись этим первым делом. Пробоины нужно чем-то заделать, все такие опасные покрытые ядом чешуйки аккуратно собрать и сжечь в мусоросжигателе. И напомни, как прибудем на следующую нормальную станцию, купить эмалевой краски. Выкрашу тебя в зелёный цвет, чтобы различать вас.
        Оставив ремонтного бота и разгерметизированный отсек, я направился искать руководителя миелонского отряда - нужно было обсудить, что делать дальше в сложившейся ситуации. Но первой встретил Сан-Сано - рыжая девушка с косичками, оказывается, переставила точку респауна на мой корабль и уже возродилась. На мой вопрос по поводу этого она смущённо улыбнулась:
        - Соправитель, на челноке «Куримиру» было гораздо хуже. Там - однозначно смерть, причём тяжелая и мучительная. Поэтому все наши при первой же возможности переставили точки возрождения к вам на фрегат. Остальные зайдут чуть позже. Просто меня послали первой проверить…
        - Умрёшь ты или нет? - закончил я за неё фразу. - Ты знаешь, что традиция галантно пропускать даму вперёд происходит ещё с каменного века? Когда крепким сильным воинам хотелось проверить, не проживает ли в приглянувшейся им пещере медведь или саблезубый тигр, они посылали туда одну из слабых женщин. Сколько тысяч лет прошло, а ничего в этом плане не изменилось!
        Я хотел было оставить девушку-инженера и идти дальше разыскивать командира миелонского отряда, но он сам меня нашёл. Невысокий, но крепкий миелонец в броснескафандре почему-то не белого, а кроваво-красного цвета поднялся по винтовой лестнице и остановился в шаге от меня.
        - Какая встреча! Вижу, лэнг Комар, ты жив и до сих пор носишь мой трофей на шлеме. Что же, это радует!
        Что? Мы знакомы? У меня на шлеме крепилось два трофейных хвоста: шулера с казино Меду-Ро IV и жениха кунг Кисси. Ни один из них не служил в «Первом Прайде». Признаться, я несколько растерялся. Миелонец снял шлем, и над головой космического «кота» наконец-то появилась надпись об его имени:
        Герд Лекку. Миелонец. Прайд Острого Когтя. Бретёр 193-го уровня
        Ух ты! Всё-таки жених кунг Кисси Мяу. Надеюсь, герд Лекку не станет требовать сатисфакции за насильно нанесённую ему татуировку? И почему он здесь, а не рядом с Великой? Я не стал хитрить и напрямую задал оба этих вопроса Бретёру.
        - Сатисфакцию? Ты смеёшься, Комар? Своим странным поступком ты сделал меня не просто одним из полусотни ухажёров Кисси, а единственным! Я тебе очень обязан! По поводу же моего присутствия здесь… До командующей дошла информация о группе вражеских Шпионов, которые следили за её флотом на Касти-Утш III, а сейчас пытаются покинуть станцию на фрегате человека по имени Комар. Думаю, ни для кого не секрет, что Великая с интересом следит за тобой и иногда даже вмешивается в твою судьбу. Поэтому я не стал дожидаться, пока Кисси пошлёт кого-нибудь из своих офицеров арестовывать мелеефатских шпионов, а сам предложил свою кандидатуру. Это оказался очень правильный поступок, Кисси была очень благодарна… даже не ожидал. И Великая выдала мне отряд из двенадцати бойцов своей личной охраны. Вообще-то исходя из полученного сообщения мы рассчитывали где-то на десяток противников, а тут…
        Герд Лекку прерывался на полуслове, поскольку наш звездолёт внезапно дёрнулся, к ровному звуку работающих двигателей добавились какие-то посторонние, истеричные нотки. Что происходит?
        Навык Ощущение Опасности повышен до восемьдесят первого уровня!
        - Знакомый звук! - прокомментировал происходящее Бретёр. - Звездолёт подхватили стазисной сеткой, а гипердвигатель заблокировали.
        Чёрт! Только этого ещё не хватало! Я включил микрофон и передал сообщение Бортовому Стрелку занять место и лазерных пушек.
        - Погоди, Комар, не нужно пока стрельбы! - остановил меня Бретёр. - Фрегат явно хотят захватить, иначе давно бы уже стреляли. Хочу взглянуть на того безумца, который намеревается взять на абордаж корабль с «Первым Прайдом» на борту!
        Глава двадцать пятая. Враг своры
        - Сто девяносто третий уровень! Соправитель, вы видели?! - девушка-инженер не удержалась от изумлённого комментария, едва миелонский Бретёр отошёл собирать свою команду.
        Непосредственность этой рыжей девчушки стала меня даже забавлять. Пожалуй, действительно оставлю Сан-Сано в экипаже. Если, конечно, от неё как Инженера есть какой-то толк.
        - Я видел и более высокоуровневых и сильных игроков. А этого раньше даже побеждал - вон, его хвост прикреплён у меня к шлему.
        - Вау! - девушка только сейчас обратила внимание на миелонские трофейные хвосты. - Круто вы их… Но, соправитель, что происходит? Почему все миелонцы носятся словно угорелые?
        Действительно, мимо нас в сторону стыковочного шлюза промчалась группа из пяти упакованных в белые высокотехнологичные бронескафандры бойцов «Первого Прайда» с клинками в ножнах за спиной и со стрелковым оружием в руках.
        - Готовятся к бою, - как можно равнодушнее ответил я. - Наш звездолёт вот-вот возьмут на абордаж, вот миелонцы и собираются встретить захватчиков.
        - Ух ты! - Сан-Сано проводила взглядом ещё одну группу спешащих и на ходу перезаряжающих оружие миелонцев. - Весело тут в космосе, оказывается. Скучать не приходится. А мне не стоит разве… ну, там… оружие какое-то получить, чтобы помогать защищать звездолёт?
        - Тебе? - я не смог сдержать улыбки. - Ты разве Космодесантник или Штурмовик по классу? Нет? Вот и предоставь оборону корабля профессионалам. Эти миелонцы в белом - лучшие бойцы-рукопашники Вселенной и справятся без твоей помощи. А сама беги лучше к силовым установкам и генератору щита, - я указал рукой нужный коридор и даже поставил видимые девушке маркеры на указанных агрегатах. - Там какое-то хитрое сопряжение установок, и твоя задача - чтобы всё продолжало работать. Правда, надписи на приборах все на языке мелеефатов и миелонцев, но при хорошем Интеллекте и прокачанных скиллах разобраться в работе оборудования можно. Вот и изучай корабельные системы, раз уж ты сейчас единственный Инженер на фрегате. Справишься с задачей - так и быть, возьму тебя с собой, зачислю в команду.
        Сан-Сано радостно взвизгнула и пулей умчалась. Сам же я прошёлся по фрегату. Трупы с недавнего боя уже исчезали один за другим, но следы разрушений никуда не делись. Продырявленные стены, выбитые двери, повреждённое оборудование. Придётся снова вкладываться в ремонт, это уже становилось какой-то дурной традицией. Хотя, вдруг получится раскошелить Союз Миелонских Прайдов? Всё-таки именно такое было условие привлечения их бойцов для задержания шпионов своры мелеефатов. Правда, сказано тогда было устно, и никакого подтверждения со стороны миелонцев не последовало. С такими невесёлыми мыслями я дошёл до кабин стрелков правого фюзеляжа.
        Бортовой Стрелок Ииззз 777-ой занял своё рабочее место, несмотря на полученные увечья. Другую позицию Бортового Стрелка занял боец Первого Прайда, я не видел его имени и игрового класса. Я подошёл к стрелкам ближе, заинтересовавшись уцелевшими мониторами. Ух ты, действительно! Хотя в капитанской рубке всё было разбито вдребезги, и вести оттуда управление звездолётом было совершенно невозможно, большая часть оборудования фрегата всё ещё работала, в частности локаторы и системы прицеливания. Именно с мониторов систем прицеливания я сумел, наконец-то, рассмотреть творящееся в ближайшем космосе.
        Покинутый командой челнок «Куримиру» медленно дрейфовал, удалившись от нашего фрегата «Паладин Тамара» уже километров на четыреста. А вот гораздо ближе наблюдались три новых метки. Десантный модуль, рассчитанный на десять-двенадцать бойцов-абордажников, быстро приближался к нашему фрегату. А километрах в двухстах от «Паладина Тамары» параллельным нам курсом шли два небольших звездолёта: перехватчик типа «Тиопео-Мыхх II», а с ним ещё почему-то челнок «Шиамиру», пусть и переоборудованный из грузопассажирского в некое подобие боевого. Я не мог поверить своим глазам. Пираты совсем оборзели что ли? На двух таких небольших звездолётах команды помещается от силы пятнадцать-двадцать игроков. И они пошли на захват фрегата-спарки, чей экипаж в нормальных условиях состоит из сорока бойцов? Я уж не говорю сейчас про несоизмеримо большую огневую мощь моего корабля!
        - Будьте готовы по моей команде стрелять по перехватчику! - сообщил я в микрофон для всех находящихся на фрегате стрелков, как правой, так и левой стороны. - Я поставлю на цель метку целеуказания и накину стазисную сетку вместе с блокиратором гипердвигателя, так что перехватчик не уйдёт. После уничтожения «Тиопео Мыхх II» сразу переключаемся на «Шиамиру».
        Ииззз 777 подтвердил получение приказа. Игрок «Первого Прайда» поднял вверх правую лапу, показывая, что команду принял.
        Авторитет повышен до 79!
        Лёгкое сотрясение фрегата показало, что абордажный челнок пристыковался. Вот же рукожопые инвалиды! Скорость не погасили перед касанием! Они же мне так стыковочный узел выломают! И пока пираты не стали разрезать корпус плазменными горелками, я достал капитанский планшет и с него разблокировал третий стыковочный шлюз, впуская «гостей» на корабль.
        Пожалуй, пора! Я уже давно подготовился, и сразу после открытия шлюза активировал боевую электронику своего фрегата. Можно было управлять ею и с капитанского планшета, но я предпочёл действовать ментально. И привычнее уже, и задействует большее число навыков, что полезно в плане прокачки персонажа.
        Метки целей на оба вражеских корабля! Стазисную сетку на перехватчик! Заблокировать врагу гиперпространственный двигатель!
        - Огонь!!!
        Навык Целеуказание повышен до сорок четвёртого уровня!
        Навык Электроника повыше до восемьдесят пятого уровня!
        Навык Меткость повышен до сорок шестого уровня!
        Навык Псионика повышен до сто шестого уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто второго уровня!
        Получен девяносто седьмой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено пятнадцать очков)
        Красиво-то как! От слаженного залпа девяти лазерных пушек вражеский перехватчик расцвёл огненным цветком, озарив ближайший космос вспышкой ядерного взрыва разлетевшейся силовой установки. Возможно, лёгкому перехватчику и так бы хватило девяти попаданий, а у меня ещё «крит» выпал, судя по подросшему навыку Меткость. Отлично получилось!
        Теперь всю боевую электронику на «Шиамиру»… Твою же мать! Не успели! Словно уже находившийся на низком старте челнок вытянулся в длинную огненную струну, уйдя в гиперпространственный туннель. Хорошо прокачанный навык Ощущение Опасности у его пилота, не иначе.
        Но я не стал горевать по этому поводу - корабли пиратов убрались, и это главное! Теперь нужно было разобраться с десантом. Достав из инвентаря видеокамеру миелонской Журналистки, я побежал к третьему стыковочному шлюзу, из которого вот-вот должны были полезть пираты. Да, именно так! Я не стал готовить оружие, так как прекрасно понимал, что боя как такового не будет. Но вот заснять момент, когда грозные пираты с гиканьем и улюлюканьем ворвутся на корабль и нос-к-носу столкнутся с грозным «Первым Прайдом», мне очень хотелось.
        Ух ты, эффектно выглядит! Пятнадцать застывших напряжённых миелонцев встали в два ряда, первый ряд присел на одно колено. Перед ними сверкал разноцветными искрами односторонний силовой щит. Полтора десятка стволов направлены на металлический люк, ручка которой уже вертелась, открывая заслонку воздушного шлюза. Я взял видеокамеру поудобнее, чтобы не пропустить интересный момент. Вот оно!
        Люк распахнулся от мощного удара с той стороны, и в коридор с воем вбежали три миелонца, тут же дружно упав на пол. Тональность их воя сменилась с грозного клича на вопль боли. Судя по всему, эти трое попытались совершить быстрый рывок за спины защитникам корабля, но болезненно долбанулись о силовой щит, возможно ещё и поломав себе кости.
        Шедшие следом за ними десять пиратов - один огромный гэкхо, два бронированных трилла и семь миелонцев, причём все из прайда «Косматой Тьмы» - оказались более предусмотрительными и торопиться не стали. Но выражение их морд при виде готового к бою «Первого Прайда» было просто бесподобным! Разные космически расы, разная мимика, но всё же очень схожие скорбные выражения на мордах. Нет, страха не было и в помине. Но вот удивление, разочарование, а главное обида на несправедливость судьбы - они-то рассчитывали на богатую добычу и захват ценного звездолёта, а тут такой облом!
        Подобные физиономии я наблюдал лишь раз в своей жизни, причём у меня самого и двух моих друзей-однокурсников, когда мы припёрлись на день рождения одной нашей общей знакомой студентки лёгкого поведения. Именинница обещала нам весёлый вечер, вино, танцы и компанию красивых девушек. Пропуска в то студенческое общежитие у нас не было, и мы ждали темноты, а потом карабкались по карнизу второго этажа до приоткрытого девушками специально для нас окна в коридоре, чтобы обойти злобную вахтёршу. И вот препятствие преодолено, мы с весёлым криком вваливаемся в нужную комнату, из которой доносится громкая музыка, и… сталкиваемся с рассерженным комендантом общежития и двумя сотрудниками полиции, которые по жалобе кого-то из соседей пришли разбираться со слишком громкой музыкой в ночной час.
        - Оружие на пол! - последовала команда герд Лекку, и никто из пиратов не посмел ослушаться.
        Остался стоять с клинками в лапах лишь лидер атакующих - хорошо знакомый мне герд Аби Пан-Мяй, «Большой Аби», лидер прайда «Косматой Тьмы». Я увидел, как посуровел и опасно сузил глаза грозный Бретёр, жених Великой - он не привык, чтобы его приказы не исполнялись. Жить «Большому Аби» оставалось полсекунды.
        - Стой! - крикнул я, выходя вперёд, причём одностороннее силовое поле без малейшего сопротивления пропустило меня на ту сторону. - Лидер пиратов и рад бы сдаться и бросить оружие, но я держу его ментально. Герд Лекку, погоди немного, у мне к «Большому Аби» небольшое личное дело.
        Боец в красном доспехе опустил ствол, его примеру последовали и остальные миелонцы из числа защитников фрегата.
        Авторитет повышен до 80!
        Для начала я забрал из лап безвольно замершего лидера пиратов как всегда шикарные парные клинки - что ни говори, а знал толк «котяра» в холодном оружии! Теперь не только мой «котёнок» Тини и Гладиатор Имран, но и герд Айни будет вооружена изумительными клинками. Я убрал ценное оружие в инвентарь и, проверив ещё раз работу видеокамеры, обошёл лидера пиратов кругом, снимая его недовольно скалящуюся морду крупным планом. Рядом миелонцы в белом уже вязали остальных пиратов, скручивая им лапы пластиковыми хомутами и цепляя на морду каждого липкую наклейку с парализующим ядом. Я же смаковал момент моего триумфа:
        - Так переживал, что официальная война между фракцией «Реликт» и прайдом «Косматой Тьмы» закончилась, а мы с «Большим Аби» лично не встретились. Но тут такая внезапная радость: он сам припёрся на мой корабль, атаковав фрегат в космосе и тем самым развязав мне руки! Какие правильные слова «Большой Аби» говорил о поединке псионика и бойца-рукопашника. Только вот где твоя ментальная защита, герд Аби? Где хотя бы шлем из фольги или кастрюля на голове? Вместо это ты… точно! Нацепил колечки покрасивее и подороже с бонусами к Ловкости!
        Я не преминул воспользоваться возможностью обогатить свой запас «магической ювелирки» двумя золотыми кольцами на +2 к Ловкости каждое. Неплохой трофей! Убрав ценный лут, я продолжил свой монолог в микрофон:
        - В моём мире существует так называемая «Премия Дарвина» - она ежегодно выдаётся за самый идиотский самоубийственный поступок. В этом году, полагаю, основным кандидатом на её получение станет лидер прайда «Косматой Тьмы» герд Аби Пан-Мяй. Это же нужно вообще додуматься брать на абордаж звездолёт, перевозящий бойцов «Первого Прайда»! А к тому же искать поединка с псиоником, вообще не позаботившись о ментальной защите! И как же ты измельчал, «Большой Аби»! Раньше у тебя был целый флот, твой пиратский прайд боялись и уважали. Сейчас же ты идёшь в атаку, имея лишь один перехватчик и наспех переделанный грузовик! Что, истощился запас сокровищ в ледяной комете системы C9004/AW? Да, я и про это знаю - твои же бойцы выдали секрет капитана, рассчитывая на долю в богатой добыче. И можешь не сомневаться, там в тайнике уже пусто.
        Я специально дразнил грозного пирата, чтобы заставить его думать о спрятанных сокровищах, координаты которых мы нашли на куске пластика и вычислили затем с Навигатором Аюхом. Мне хотелось понять - осталось ли там вообще что-то, или «Большой Аби» всё уже выгреб?
        Ненависть. Жгучая, испепеляющая. Враг до конца жизни. Умру, но отомщу! Картинка небольшого небесного тела, обломка планетоида. Лёд. Холод космоса. И искрящийся ореол разогнанных почти до световой скорости частиц вокруг небольшой чёрной дыры. Да, тут. На небольшой глубине. Залито льдом. Контейнер с…
        Вот же чёрт! Связь разорвалась, прежде чем я увидел самое главное - что же такого ценного скрыто в пиратском кладе? Хотя не до считывания мыслей пленника стало - герд Аби изо всех сил пытался освободиться от незримых пут. Он готов был переломать себе все кости, но вырваться! Мне пришлось приложить все свои усилия, чтобы удержать ментальный контроль над беснующимся пленником. Но главное я понял: судя по этим судорожным рывкам и потоку направленной на меня жгучей ненависти, в спрятанном в глубине ледяного астероида контейнере что-то ещё оставалось. Что же, стоит тогда слетать в соседнюю звёздную систему и проверить. А пока… я взял нож и аккуратно под самый корень срезал хвост лидера пиратов:
        Хвост герд Аби Пан-Мяя, Пилота Звездолёта 151-го уровня (трофей).
        ВНИМАНИЕ!!!Рейтинг опасности капитана корабля герд Аби Пан-Мяя снижен до седьмого уровня!
        Известность повышена до 91.
        Дальше ментально сдерживать пленника смысла я не видел и передал подвывающего от боли пиратского лидера в лапы бойцов «Первого Прайда». Те быстро скрутили пирата и «вырубили» наклейкой с транквилизатором на язык. Герд Лекку пообещал мне, что ближайшие четыре-пять суток опасный пират будет не в состоянии осмысленно что-то делать и выходить в реальный мир. Дальнейшую же его судьбу должен был решить суд. Учитывая неопровержимость пиратского нападения на нейтральный звездолёт, глава пиратского прайда мог получить серьёзный срок. Хотя при достаточной сумме крипто на счету мог отделаться крупным штрафом. В любом случае дней пять как минимум в запасе у меня имелось, чтобы отремонтировать звездолёт и беспрепятственно посетить пиратскую сокровищницу.
        - Капитан, к нам быть миелонский гость! - голос в шлеме принадлежал мелеефатскому Бортовому Стрелку герд Уиззз 777-ому, и я поспешил к монитору.
        Что же, это было вполне предсказуемо. Ядерным взрывом в космосе заинтересовались, и со стороны Касти-Утш III в нашу сторону уже направилось звено миелонских истребителей.
        Общался с руководством станции герд Лекку, я не присутствовал при этом разговоре. Жених Великой сообщил мне лишь итог переговоров: мой фрегат «Паладин Тамара» со всеми пленниками на борту отбуксируют и вне всякой очереди впустят на космическую станцию Касти-Утш III, ремонт звездолёта будет осуществлён за счёт принимающей стороны.
        Мой корабль уже волокло гравитационными захватами по маневровому туннелю станции, когда перед глазами появилась мигающая ярко-красным порция системных сообщений:
        ВНИМАНИЕ!!!Отношение своры мелеефатов к Свободному Капитану лэнг Комару упало до уровня «ненависть»! Отныне вам запрещено появляться на территории своры мелеефатов. Доступ к космическим станциям и планетам мелеефатов и всех их вассалов закрыт! При встрече в космосе с любым кораблём своры мелеефатов ваш звездолёт будет атакован!
        Глава двадцать шестая. Спасти Валери
        Наверное, это было неизбежно - прелаты Тайлакса и стоящие за их спинами лидеры своры мелеефатов дураками вовсе не были, и водить их за нос долго бы всё равно не получилось. Жаль лишь, что разоблачение случилось так рано. Я-то надеялся ещё месяц-другой поюлить, выгадывая время для себя и новые технологии для Земли. Жаль, не вышло. Сорок процентов исследованных звёздных систем галактики стали для меня недоступными? Не беда! В бескрайнем космосе найдётся достаточно места для меня и моего звездолёта.
        Так что насчёт себя самого я совершенно не переживал. Зато все мысли тут же сосредоточились на одной красивой девушке с огромными глазами - тайликанские тюремщики вполне способны были её достать и убить через вживлённые в тело импланты, причём как в виртуальном, так и реальном мире. Подозреваю, если бы я хоть полунамёком показал, что Валери мне небезразлична, девушка была бы уже мертва - и в наказание за проваленную операцию по моей вербовке, и в назидание мне.
        Сейчас Валери-Урла находилась в игре - я связался со своей компаньонкой герд Улине Тар и попросил собрать всю команду в назначенном для стоянки и ремонта фрегата ангаре 6-103. Торговка сразу же сообщила мне, что Денни Марко посчитал свой контракт выполненным и покинул нас со словами: «Да пошла такая пиратская жизнь к чёрту! Надоело постоянно умирать!». Денни пытался увлечь за собой и Нефертити, и НПС-дриада даже вроде заколебалась, но в итоге предпочла всё же остаться со своим мужем Пулемётчиком Кислым. Про Валери не было сказано ни слова, хотя если бы кто-то ещё из экипажа отсутствовал, Улине Тар мне бы обязательно сообщила.
        И вот, наконец, стояночный ангар 6-103. Гораздо просторнее тех, что предлагали мне ранее диспетчеры, да и «спарке» требовалось больше пространства, чем одинарном фрегату. Не дожидаясь окончательной остановки корабля и выпуска трапа, я открыл основной люк и ловко спрыгнул с двухметровой высоты на металлический пол. Подошёл к выстроившейся по стойке «смирно» команде и начал свою речь с резких слов:
        - Абордажный лом с хреном вам в задницу! У меня команда профессионалов или мальчики для битья? Почему после каждой даже самой короткой стычки выживаю только я с герд Тыо-Паном и ещё один-два члена экипажа, причём каждый раз разные? Сало с задницы кобеля! Почему остальные мрут как мухи?
        Я видел, как под моим тяжёлым взором понуро опускали головы члены команды. Заметил краем глаза как Теневая Пантера Сестрёнка, подкрадывавшаяся ко мне со спины, остановилась и предпочла поиграть с недовольным человеком в другой раз. Даже два возродившихся ремонтных бота Кирсана и то чувствовали мой настрой и, сложив многочисленные лапки на груди, вели себя тише воды ниже травы.
        - Отремонтировать немедленно! - недовольно швырнул я ботам по какой-то причине не работающего Малого охранного дрона реликтов, и металлические многоножки поспешили удалиться на фрегат с неисправным дроном, лишь бы не испытывать капитанское долготерпение.
        - Валери, выйди из строя! Ты мне вскоре потребуешься - попробую через тебя передать важное сообщение прелатам Тайлакса.
        Фух! Словно тяжёлый камень с души свалился. Я почему-то совершенно не сомневался, что тайликанские тюремщики следят сейчас за мной посредством вживлённых в тело Валери имплантов. И заодно решают, не пора ли уже показательно у всех на глазах убить не выполнившую приказ девушку-заключённую? Мои слова про важное сообщение были услышаны, и казнь девушки на какое-то время была отложена. Что же, постараюсь воспользоваться этой отсрочкой.
        Я ещё раз прошёлся вдоль строя, стараясь заглянуть в глаза каждому. Остановился перед Несущей Смерть и Несущим Смерть. Насколько же сильно подросли в уровнях немецкие брат с сестрой! Почти меня догнали!
        - Все сказанные мной резкие слова к вам двоим не относятся. Вами я доволен. Да, вы не выжили, но каким-то чудом перед смертью умудрились справиться со «статусным» Шпионом 207-го уровня! Когда я осматривал труп, этот жуткий мелеефат представлял из себя самое настоящее решето!
        А вот Кислым, Светланой Верещагиной, Имраном, Эдуардом и остальными бойцами я был решительно недоволен, о чём открыто им сообщил. Сколь внезапным бы ни было нападение мелеефатов, на то у меня и бойцы в экипаже, чтобы уметь быстро среагировать на опасность и дать отпор! Я выжил, убив двоих нападавших и взяв в плен ещё одного. А вся остальная команда сумела завалить лишь пятерых мелеефатов, из которых сразу трёх убил наш новичок Ииззз 777-ой! Позорный, я бы даже сказал унизительный результат для остальных бойцов!
        Я резко замолчал, поскольку со спустившегося за моей спиной трапа сошли восемь спасённых игроков фракции Ла-Шин. Сколь ни велико было моё недовольство, распекать свою команду в присутствии посторонних я не стал - это только наши взаимоотношения, и чужих они не касаются!
        Впрочем, не все восемь игроков фракции Ла-Шин были совсем уж чужими:
        - Герд Улине, подойди ко мне! Эту рыжую, - я указал на Сан-Сано, где-то уже раздобывшую лёгкий скафандр вместо тонкой хлопчатой одежды, - зачисли к нам в экипаж вторым Инженером и помощницей Орун Ва-Марта. Умная оказалась девчонка, самостоятельно разобралась с настройкой синхронизированных силовых установок, такие смышлёные нам пригодятся. Остальных герд Айни проводит в ангар 8-505, где нанятый нами челнок «Шиамиру» забирает грузы для фракции «Реликт». Пусть Переводчица скажет капитану, чтоб отвёз их на Землю и высадил в космодроме гэкхо. Ты же займись реализацией редкоземельных металлов. Чтобы через сутки все пять ящиков лантаноидов и прочего добра были проданы!
        Вперёд неожиданно шагнул кучерявый Пулемётчик Тимка-Ву. Он совершенно не говорил на языке гэкхо, но всё же каким-то образом понял, что речь сейчас идёт в том числе и о нём. Темнокожий мускулистый парень в изорванной чёрно-зелёной одежде опустился на одно колено и произнёс:
        - Соправитель Комар Ла-Фин! Нижайше прошу взять меня с собой! Я - умелый и бесстрашный воин, меткий стрелок и неоднократный победитель армейских соревнований по борьбе ун-гаки. Готов принести клятву верности роду Ла-Фин. Клянусь, вы не пожалеете, если примете меня в коллектив!
        Интересно, интересно… Я посмотрел на руководителя абордажной команды, но герд Тыо-Пан лишь неопределённо пожал плечами - он ничего не знал об этом Пулемётчике и потому не мог дать ответ.
        - Что такое борьба ун-гаки? - захотел прояснить я хотя бы этот вопрос, и получил пространный подробный ответ, что ун-гаки - разновидность боёв без правил, в которых кроме ударов руками-ногами разрешено было использовать деревянную дощечку, имитирующую нож. Удар «ножом» в глаза или сердце считался фатальным, поражённый борец выбывал. Правила разрешали удушающие и болевые приёмы, а также участие нескольких борцов сразу - как в формате «команда на команду», так и «каждый сам за себя».
        Что же, это будет даже интересно! Из восьми спасённых нами игроков фракции Ла-Шин Тимка-Ву - единственный выживший при нападении мелеефатов. Нужно проверить, насколько он хорош, и случайно ли я спас его, или это знак судьбы?
        - Ты будешь бороться сразу против двух бойцов, - предложил я Пулемётчику 112-го уровня. - Справишься - возьму в экипаж, слово капитана! Не справишься - отправишься на Землю вместе с остальными. Согласен на такие условия?
        Успешная проверка на Авторитет!
        Темнокожий атлет молча скинул порванную куртку и стал разминать запястья. Я приказал собравшимся образовать круг диаметром метров десять, а затем пробежался взглядом по членам своей команды. Пожалуй, выбор Штурмовика герд Тыо-Пана в качестве противника Тимке был бы слишком жестоким - опытный ветеран-громила порвёт молодого Пулемётчика даже в одиночку без напарника. Герд Айни или кто-то из миелонцев? Это уже будет не борьба, а череда быстрых перемещений и кинжальных ударов в спину. Выбрать Имрана, тем более что дагестанский борец-самбист тянул вверх руку, предлагая себя? Хотя стоящая рядом с Гладиатором моя вайедда Минн-О тоже тянула руку. Супруга желает размяться и показать себя? Почему бы и нет? Срок у неё совсем небольшой, ребёнку не повредит. И я озвучил свой выбор:
        - Против Тимки-Ву выйдут принцесса Минн-О Ла-Фин и Ваша Тушихх!
        Огромный мохнатый Ваша довольно зарычал, заходя в круг. Минн-О сменила привычный скафандр на облегающую спортивную форму. Вот только реакция темнокожего борца на объявленных противников оказалась моментальной и неожиданной: Тимка-Ву… лёг на спину, заранее признавая своё поражение!
        - Я не смогу ударить магессу Минн-О, тем более что она - представительница правящей династии Ла-Фин! Меня за такое дома повесят, - пояснил Пулемётчик свой поступок.
        Чёрт! Опять я не учёл особенностей магократического мира. Выходит, все инструктора и тренеры по физподготовке у Минн-О в детстве были из числа придворных магов - как-то ведь принцесса обучалась борьбе? Но Тимка-Ву к таким явно не относился, так что пришлось мне вносить коррективы в состав борцов:
        - Имран и Ваша Тушихх! Э, нет! - остановил я доставшего какую-то припасённую щепку Тимку-Ву. - Ножи у всех троих будут настоящими!

* * *
        Это было великолепно! Бой держал зрителей в напряжении с первой и до самой последней секунды. И это притом, что Тимка-Ву едва не проиграл сразу, когда удивительно быстрый для своего двухсоткилограммового тела Ваша Тушихх оказался рядом и ухватился когтистой лапой за плечо темнокожего борца. Брызнула кровь. С рёвом подняв человеческое тело над собой и под бурные крики зрителей подержав несколько секунд на вытянутых лапах, громадный гэкхо с силой швырнул Тимку-Ву спиной на металлический пол ангара. Грохот был такой, что я посчитал темнокожего борца убитым. Но нет! Полоска жизни Пулемётчика 112-го уровня упала в оранжевую область, однако процентов тридцать хитпоинтов у него ещё оставалась. Жесть! Я бы от такого броска умер!
        А разъярившийся гэкхо, с удивлением обнаруживший своего противника ещё живым, издал боевой клич и с силой ударил пудовым кулаком правой лапы упавшего Тимку в живот, выбивая из темнокожего борца дух. Жесточайший по силе удар! Но Тимка оставался ещё жив, а Ваша… испуганно замер, когда стальной клинок остановился в миллиметре от его глаза.
        - Ваша Тушихх выбывает! - объявил я и сразу остановил Имрана, уже взявшего поудобнее нож и собиравшегося добить едва шевелящегося противника. - Технический перерыв! Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса, останови кровь раненому!
        Расстроенный Ваша тяжело встал и поплёлся в ряды зрителей, где его ободряюще стали хлопать по плечам коллеги по экипажу. И пока шустрый миелонский Медик суетился, зашивая рваные раны на плече темнокожего борца, я достал из инвентаря термос с восстанавливающим Очки Выносливости коктейлем.
        - Тимка, лови!
        Сидящий на полу Пулемётчик мгновенно сориентировался, вытянул руку и поймал летящий сосуд, наглядно продемонстрировав, что с координацией движений у него всё в порядке, несмотря на полученные травмы. Снял крышку, жадно присосался к термосу и через несколько секунд откинул его уже пустым.
        - Спасибо, соправитель! Я готов продолжать!
        Тимка-Ву решительно встал, несмотря на сопротивление не закончившего свою работу пушистого Медика, и направился в центр круга. Зрители встретили появление темнокожего борца восторженными криками и аплодисментами. Даже Имран уважительно поклонился, выказывая уважение такой решимости и храбрости соперника.
        Далее была череда перемещений, ударов и блоков, слышался звон металла о металл. Проведённая дагестанцем ловкая подсечка едва не привела к окончанию поединка, но Тимка каким-то чудом извернулся на полу и избежал удара ножом в грудь. Зазубренный нож Имрана вошёл по самую рукоять и так и остался торчать, застряв в решётке пола. Следующую минуту оставшемуся без оружия Гладиатору пришлось туго, но звание «Мастер спорта по самбо» просто так не даётся! Великолепная техника работы голыми рукам против ножа! А вскоре и нож Тимки улетел за пределы круга, выбитый ударом ноги «с вертушки». Череда ударов, и я снова объявил технический перерыв, поскольку сейчас уже в помощи Медика нуждались оба бойца.
        - Пожалуй, достаточно! - объявил я своё решение. - Тимка-Ву доказал, что достоин состоять в нашей команде. Герд Улине Тар, зачисли его в экипаж!
        Со всех сторон раздались восторженные крики. Даже стоящие у входа в ангар присланные диспетчерами ремонтники и то восторженно вопили, отмечая своё одобрение прекрасным поединком. Темнокожего покрытого потом и кровью борца тут же стали поздравлять, экипаж «Паладина Тамары» очень тепло принял новичка. Я же ментально передал Медику герд Мауу-Ла:
        - Как закончишь с этими двумя, подходи к кабине дальней связи тут в конце коридора. И свой летающий «гроб» с инструментами не забудь прихватить. И готовься, предстоит сложная операция по извлечению всех имплантов из тела Мастера Зверей.
        Рыжий Медик, не поворачивая ко мне ушастой головы, понятливо кивнул. Вот и отлично! Я подозвал Валери и ровным тоном сказал, что нам с ней нужно пройти для переговоров с Тайлаксом в ближайшую кабину дальней связи, поскольку реакция своры мелеефатов «оказалась очень странной».
        Через пять минут я остановился у автоматического терминала и, как бы случайно заслонив его телом от Валери, оплатил сразу умми использования кабины. Да, дорого. Но жизнь этой девушки для меня была несоизмеримо дороже!
        Уже внутри кабины дальней связи в переливающимися словно текучими стенами, полностью отрезанный от внешнего мира, я объяснил Валери причину нашего появления здесь. Опасался, что гордая Мастер Зверей лишь посмеётся над моими страхами, но тайликанская девушка совершенно не удивилась:
        - Знаешь, Комар, а я ведь что-то такое чувствовала! У меня весь день ноет в груди, я даже обращалась к Мауу-Ла за консультацией профессионального врача - думала, с сердцем что-то не так. Навык Ощущение Опасности на три уровня поднялся за это время без видимых причин… Оказывается, тюремщики меня приговорили к смерти в наказание за неудачную попытку твоей вербовки. Ладно, здесь внутри кабины дальней связи я в безопасности. Но не могу же я находиться тут вечно!
        Я рассказал Валери про давно спланированную вместе с опытным миелонским Медиком операцию по извлечению имплантов. Даже включил свой Сканнер Изыскателя и показал трёхмерную картину размещения всех вживлённых в тело девушки микрокапсул. Мастер Зверей заинтересовалась и долго рассматривала своё изображение, вертела картинку так и эдак. А потом усмехнулась:
        - Я купалась обнажённой в море у Скалистого Острова, а ты оказывается подсматривал и тайком делал снимки голой девушки. Извращенец! Ладно, шучу. Извини, капитан, просто нервничаю сильно. Ты ведь знаешь, наверное, что никому ещё не удавалось извлечь следящие микрокапсулы? Тайлакс ведь тем и славится, что установленный его спецслужбами незримый поводок невозможно снять. Один неверный шаг и… бух! Сердце в клочья, или смертельный яд течёт по венам. А ведь в моём случае операцию придётся провести дважды - сперва в игре, затем и в реальном мире! Но я согласна рискнуть.
        Девушка опустилась на корточки и протянула руку в пустоту. Миг, и на том месте проявилась Сестрёнка, подставляя шею под ладонь хозяйки. Мастер Зверей долго смотрела зверю в глаза, что-то ментально сообщая Теневой Пантере. А потом проговорила вслух, чтобы и я слышал:
        - Пока я не вернусь, будь умницей, слушайся этого человека. Если же я вообще не вернусь… - Валери печально вздохнула, на её огромных карих глазах задрожали слезинки. - То Комар будет твоим новым хозяином!
        Глава двадцать седьмая. Электроника и Медицина
        Операция шла уже восьмой час. Мне пришлось оплатить ещё умми пользования кабиной дальней связи, поскольку срок аренды истёк. Сперва я сидел в ближайшем автоматическом кафе, утоляя голод миелонской едой и посматривая на большом экране местные новости, затем переместился на фрегат в свою капитанскую каюту. Заходить в кабину дальней связи миелонский Медик мне запретил, ссылаясь на режим стерильности, так что я понятия не имел, насколько успешно проходит операция по извлечению из тела Валери всех вживлённых тюремщиками микрокапсул.
        Здесь же по всему звездолёту шли ремонтные работы. Шум, визг разрезаемого металла и запах окалины доставали меня даже в капитанской каюте, не пострадавшей при атаке мелеефатов. Принцесса Минн-О не выдержала всего этого шума и вышла в реальный мир. Другие члены команды тоже пробовали отпроситься и выйти из игры, но тут я проявил капитанскую волю и всех незадействованных в ремонтных работах направил на стрельбище - хватит, надоело после каждой перестрелки видеть трупы членов экипажа! Пусть тренируются на полигоне, прокачивают навыки, улучшают живучесть и учатся командной работе!
        Сейчас я жалел об отсутствии рядом Фокси - вот уж кто могла гонять на тренировках до седьмого пота! С ней не забалуешься и не пофилонишь. Смертельно опасный морф могла и наказать за неповиновение, и прекрасно чувствовала состояние всех тренирующихся, пресекая любые попытки схитрить и экономить силы. Занятия на пределе возможностей, спарринги на грани смерти, Фокси была идеальным тренером по физподготовке. Герд Тыо-Пан и Светлана Верещагина тоже, конечно, могли проводить занятия, но не шли ни в какое сравнение с жутковатой «космической лисичкой».
        Сам же я остался и не пошёл с остальным экипажем на стрельбище. Во-первых, у меня сейчас шёл необходимый перед сменой местонахождения вирткапсулы трёхдневный срок непрерывного пребывания в игре. Случайная смерть в этот период была крайне нежелательной. Во-вторых, я полагал, что могу внезапно понадобиться Медику герд Мауу-Ла.
        На настенном экране опять пошёл выпуск местных новостей станции Касти-Утш III. Я недовольно поморщился и выключил монитор, поскольку уже видел это «творение» главы прайда Сладкого Голоса. Вот же сука эта Журналистка! Настолько исковеркать и извратить материал! Про меня и мою команду не было вообще ни слова. А между тем именно для повышения Известности меня и членов экипажа я и брал герд Унди Ар Миеяуу с собой в полёт!
        По версии тёмненькой Журналистки выходило, что она получила наводку от своих поклонников, служащих в службе охраны станции. Своим журналистским чутьём почуяв сенсацию, миелонка тайком проникла на звездолёт, на котором планировалась спецоперация по задержанию мелеефатской диверсионной группы. Шёл кусок снятого мною видео с готовыми к отражению атаки бойцами «Первого Прайда». Да, эффектно смотрелось, вот только герд Унди приписывала эти кадры себе и своей журналистской удаче. Далее сумбурное видео - мельтешение, стрельба, камера падает на пол, суставчатые паучьи ноги… Герд Унди сокрушалась, что сама была обнаружена и убита мелеефатскими диверсантами, а потому картинка получилась нечёткой и малопонятной. Но зато какой, мол, она продемонстрировала образец самопожертвования ради получения ценного материала! Репортаж заканчивался опять же снятыми мною кадрами - связанные мелеефаты, довольные бойцы «Первого Прайда». Про фрегат «Паладин Тамара», про капитана Комара и его команду не было ни единого слова! Также вообще не была показана атака пиратов прайда «Косматой Тьмы» и задержание «Большого Аби», а ведь
именно на показ этого момента я больше всего рассчитывал - хотелось подпортить Авторитет моему непримиримому врагу, но главное отправить Великой сообщение, что я выполнил её условие и победил лидера пиратов.
        Видимо почувствовав моё раздражение, недовольно заворчала и тревожно подняла морду лежащая у меня в ногах Теневая Пантера. Сестрёнка с момента ухода хозяйки отказывалась есть и неотступно следовала за мной, видимо боясь потерять ещё и меня. Я ласково потрепал огромного белоснежного зверя за ухом:
        - Да, Сестрёнка, я тоже переживаю насчёт Валери. Всё будет хорошо!
        Пантера чуть успокоилась и вновь опустила морду на лапы. А я вот себе места не находил. Уже и свободные очки навыков вложил (по пять в навыки Средняя Броня, Ощущение Опасности и Зоркий Глаз). И изучал пространные тексты на языке реликтов в своём Энергетическом доспехе Слышащего - нашёл-таки место хранения справочной информации и «хэлпа» по операционной системе доспеха. Точнее, не операционной системе, это слишком упрощённый термин, а… у меня просто не хватало слов описать, что это на самом деле. Слишком сложное и всеобъемлющее, некий обобщённый метод создания и систематизации всего - от компьютерных файлов до планет и галактик.
        Мне даже на какое-то мгновение показалось, что я прикоснулся к великой тайне создания если и не Вселенной, то уж игры, искажающей реальность, точно. Возможно, высшие иерархи реликтов и стояли за созданием игры. Или они первыми нашли её и приспособили под свои нужды, меняя реальность по собственному усмотрению. Вот только у меня банально не хватало Интеллекта и множества навыков, общих знаний и даже словарного запаса иероглифов реликтов, чтобы понять и осмыслить увиденное. Слишком сложно. Да, я поднял Космолингвистику до 97-го уровня и Электронику до 88-го. Вот только после сотого подряд сообщения о проваленной проверке на Интеллект или отсутствующего у моего Комара какого-либо навыка понял, что хватит - это мой предел на сегодняшний день. Да и мысли сейчас были совершенно не о том, я постоянно отвлекался, и эффективность моей работы была весьма низкой.
        Находясь ещё под впечатлением от прочитанного, я даже попробовал по табличкам в коридоре фрегата и надписям на приборных панелях учить письменный язык мелеефатов. Но тут же намертво встрял, не понимая, как соотнести известные мне переводы и эти сетки тонких пересекающихся линий. Но твёрдо для себя решил с помощью Переводчицы Айни и Ииззз 777-го выучить язык, на котором разговаривает свора, контролирующая сорок процентов звёздных систем изученной части нашей галактики.
        - Капитан, можете подойти? - в наушниках раздался голос Медика, который я давно уже ждал и одновременно страшился услышать.
        Бегущий по коридору капитан звездолёта - это несолидно и смешно, но мне сейчас было плевать на приличия. Уже через две минуты я стоял возле пункта дальней связи. Рыжий растрёпанный Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса, опёршись спиной о стенку, стоял с дрожащими лапами и судорожно пытался проглотить какую-то пилюлю. Неужели всё плохо??У меня просто сердце остановилось от отчаяния. К счастью, корабельный лекарь пояснил, что просто очень сильно устал.
        - Очки Выносливости ушли в ноль и почти не восстанавливаются привычными средствами. Нет, нет, сейчас мне нельзя никакого алкоголя! - отказался миелонец от предложенного термоса с восстанавливающим силы коктейлем. - Нужны твёрдые лапы и ясность ума. Сейчас предстоит самая трудная часть операции. Лэнг Комар, вы говорили, что можете временно «вырубить» электронные импланты? Сейчас это может понадобиться. Иначе какой-то «затык». Не понимаю, как обезвредить все эти хитрые устройства. Сейчас… ещё три минуты сорок семь секунд и пойдём в операционную.
        Несмотря на тревожность ситуации, я не сдержал улыбки. Медик явно назвал принятую у его расы единицу измерения времени «лоя», но игровые алгоритмы автоматически перевели для меня сказанное в привычные для человека Земли минуты и секунды. Иногда такая автоматическая замена бывала полезной, но сейчас выглядела неестественной и смешной. Пожалуй, это программный баг игры, и его следовало бы поправить. Но поскольку реликты вымерли, никто исправлением ошибок в игре, искажающей реальность, уже тысячи лет не занимался.
        - Пойдём, капитан! - через четыре минуты Медик нашёл в себе силы продолжить многочасовую операцию.
        Оставив Сестрёнку в коридоре, вслед за герд Мауу-Ла я прошёл в кабину дальней связи. Ого! Тут действительно всё изменилось. Стены небольшой комнаты были задрапированы белой светящейся тканью, видимо, чтобы их переливы не отвлекали хирурга, да и для дополнительного освещения. Я прочёл всплывшую подсказку:
        УФ-Панель (медицинское оборудование)
        А, так они ещё и бактерицидные… Неплохо, неплохо. В середине комнаты висел уже знакомый мне «гроб», вот только сейчас он был полностью разложен, и к левитирующей овальной поверхности с лежащим на ней телом Валери тянулись жгуты проводов и множество трубок от капельниц. Три круглых дрона каждый размером с яблоко с лёгким жужжанием медленно кружились над телом девушки, сканируя состояние и выдавая результаты на информационную панель.
        Сама же Валери… я нервно сглотнул… череп вскрыт, грудная клетка разрезана, а рёбра разведены в разные стороны… правый глаз вынут из глазницы и болтается на тонкой нитке склеры и сосудов… множество хирургических разрезов по всему телу… Жесть! Крови не было, но на меня всё равно накатила тошнота. Нет, я бы не смог быть хирургом, не моё это.
        Успешная проверка на Телосложение!
        Я отвёл взгляд и обнаружил рядом со мной на столике стеклянную чашу, в которой лежало десятка полтора крохотных металлических шариков, каждый диаметром миллиметра по полтора-два - уже вынутые из тела девушки капсулы.
        - Капитан, бомбу из предсердия я извлёк. Как и всё, что можно было достать. Но вот тут, - Медик указал на трепанированный череп, затем левую голень, куда-то внутрь разрезанного живота и вынутый глаз, - сложная система из шести связанных между собой устройств. Извлечение любого, насколько понимаю, повлечёт самоуничтожение всех остальных. Обмен информации осуществляется по нервам и по сосудам за счёт ионной проводимости. Возможно, получится снять микрокапсулу со стенки кишечника, но я в этом не уверен и боюсь рисковать.
        Я достал Сканнер Изыскателя и металлическую треногу. С сомнением посмотрел на находящееся вокруг сложное электронное медицинское оборудование, поддерживающее сейчас жизнь Валери, и покачал головой - нет, «вырубать» тут всё сильным ЭМ-импульсом совершенно не выход.
        - Я, конечно, не Медик, но разве нервы от глаза человека идут напрямую к кишечнику? Или кровеносные сосуды мозга напрямую к голени? Насколько помню курс школьной биологии, у нас, людей, два разных круга кровообращения, и мозг снабжается несколько по-другому, нежели нога.
        - Это так, капитан, - миелонец включил планшет и, в воздухе рядом с ним возникла трёхмерная голограмма со схемой кровеносной системы человека. Ещё какие-то действия с планшетом, и поверх наложилась ещё одна голограмма со схемой нервной системы. - Я за последние дни изучил строение тел представителей вашей расы. Схема сигнала запутанная, и соединение микрокапсул происходит весьма нетривиально. - Медик разместил на голограмме шесть красных точек. - Некоторые оставшиеся в теле самки вживлённые импланты действительно между собой не связаны.
        Герд Мауу-Ла потянулся к летающему ящику с инструментами и достал некое подобие тестера электропроводки с двумя контактами на тоненьких проводках.
        - Вот, смотрите, капитан! - миелонец дотронулся до разреза в ноге, а другим контактом до обнажённого мозга. - Есть сигнал! Проходит по нервам, а не по сосудам. А вот так, - медик переставил электрод с головы к разрезанному животу, - его нет! Наверняка существует способ снять эти устройства - как-то ведь их поставили, не убив при этом тело. Но нужна правильная последовательность, и понять её - очень сложная головоломка!

* * *
        - Нет, сперва вот здесь нужно пережать сосуд, чтобы не прошёл сигнал! - уставший, но весьма воодушевлённый герд Мауу-Ла поставил «прищепку» на сонную артерию пациентки и аккуратно электромагнитным захватом вынул предпоследнюю капсулу, находящуюся внутри головы Валери. Крохотный металлический шарик со звоном покатился по стеклянной чашке, присоединившись к компании двух десятков таких же.
        Я стёр с нарисованной на электронной доске схемы ещё один кружочек. Сил уже не хватало даже на то, чтобы радоваться. Три часа мы вместе с Медиком решали эту головоломку! Строили схемы, обговаривали последовательности, спорили, стирали всё и начинали заново. За это время я поднял навык Электроника на четыре пункта, до 92-го уровня, а шкала прогресса до 98-го уровня персонажа заполнилась на две трети. Миелонский Медик так и вовсе «понял» два уровня персонажа, прокачавшись до 106-го. Но я готов плюнуть в лицо тому, кто скажет, будто дались ему эти два уровня легко! Вовсе нет! Это была работа на пределе возможностей и навыков, совершенно на износ.
        И вот, наконец, последняя микрокапсула была извлечена и положена к остальным.
        - Знаешь, что ты только что сделал? - обратился я к корабельному Медику. - Впервые в истории сумел снять контролирующий тайликанцев поводок! Я тебе специально не говорил, но раньше это считалось невозможным.
        - Да? Было действительно сложно, - совершенно без сил сполз герд Мауу-Ла Мя-Сса на пол. - На старости лет открою клинику, оказывающую такие уникальные услуги. А сегодня, пожалуй, напьюсь! Сразу после того, как зашью тело человеческой самки. Шрамы у Валери будут, но не слишком заметные и до первого возрождения.
        - Сумеешь повторить то же самое, но уже в реальном мире? - мой голос предательски дрогнул от волнения, поскольку от ответа на этот вопрос зависело очень многое.
        Миелонец повернул ко мне свою ушастую голову, посмотрел мне прямо в глаза и молча кивнул.
        Глава двадцать восьмая. Чёрная дыра
        - Выходим из гипера! - предупредил всех Пилот Звездолёта Дмитрий Желтов, и я оторвался от капитанского планшета, на котором настраивал допуск членов команды в различные помещения фрегата. В капитанскую каюту входить могли только я, первая помощница капитана герд Улине Тар, моя супруга герд Минн-О, а ещё герд Айни Ури-Миайуу (я дал миелонке такое право, поскольку полностью доверял). Улине просила обеспечить ей приватность и не пускать в личные покои вообще никого. А моему воспитаннику Тини, например, я закрыл доступ в жилые каюты других членов экипажа - пусть прокачивает воровские навыки другим способом.
        На большой полукруглой стене спроецировалось изображение с внешних камер. Мгновенно сработали затемняющие светофильтры, поскольку свет был чрезмерно ярким. Вау! Красиво-то как! Я отложил планшет, зачарованный великолепным зрелищем. Очень необычно. Двойная звезда. Оранжевый карлик-спутник, выглядевший действительно карликом на фоне громадного основного голубого светила. И от обеих звёзд длиннющие хвосты-протуберанцы огненными причудливо переплетающимися спиралями уходили в космос к ослепительно сияющему едва ли не ярче светил ореолу - чёрная дыра втягивала и пожирала материю сразу двух звёзд, разгоняя частицы в гравитационном колодце до немыслимых скоростей.
        Навык Картография повышен до восемьдесят первого уровня!
        - Не подходить. Близко опасно. Выхода нет, - на всякий случай предупредил обоих пилотов Аналитик Джарг, хотя и без этого предупреждения все на звездолёте прекрасно понимали опасность близкой чёрной дыры.
        - А если попасть в чёрную дыру в игре, искажающей реальность, персонаж возродится или нет? - задал вопрос второй пилот Сан-Дун Таки-Бу.
        Джарг посмотрел на человека осуждающе и сочувствующе, словно на неразумного ребёнка. Не подозревал, что у космического броненосца бывает настолько отчётливая интуитивно понятная мимика. Или я просто привык к Джаргу и стал лучше его понимать?
        - Нельзя попадай в чёрная дыра. Живой. Ломать тело. Очень гравитация. Купол невозврата свет. Задолго до. И всё.
        - Чего??- Пилот состроил удивлённую физиономию. Видимо, не смог составить в осмысленный текст доносящиеся из Универсального Переводчика рубленные фразы Аналитика.
        - Джарг говорит, любое существо умрёт из-за огромной гравитации задолго до того, как попадёт в чёрную дыру, - перевёл я слова нашего шипастого многоногого «броненосца».
        Но и такой ответ второго пилота не устроил.
        - Капитан, опасность высокой гравитации вполне понятна. Вопрос совсем в другом. Что если поставить точку возрождения на падающем в чёрную дыру звездолёте? Ясное дело, умрёшь задолго до того, как окажешься внутри. Но представим, игрок вышел заранее в реальный мир, ещё когда его персонаж был жив и нормально себя чувствовал. Где он окажется, когда снова войдёт в игру? И сможет ли потом вообще выйти? Если гравитация настолько огромная, что даже фотоны не выпускает. Выпустит ли чёрная дыра сознание игрока?
        - А чем ситуация отличается от установки точки возрождения, скажем, в действующем вулкане? Или в вакууме? Тоже окончательная смерть. Как персонажа, так и реального игрока.
        - Но при смерти в раскалённой магме, да хоть при ядерном взрыве, игрок выйдет в реальный мир. И несколько раз сможет так выходить, прежде чем умрёт окончательно. Но наше сознание, наши мысли - по сути, всего лишь созданное частицами электромагнитное поле. Вот только чёрная дыра не отпускает из себя никакие частицы. И тут не просто игра, а основанная на вполне реальных физических законах. Так сможет ли сознание освободиться и дать человеку выйти в реальный мир?
        Гм… Интересный вопрос. Хотя не думаю, что кто-либо захочет проверять ответ на него на собственном опыте. Джарг тоже промолчал, похоже не зная ответа.
        - Капитан, нам туда! - прекратил наш спор Навигатор, закончив свои расчёты и поставив маркер в противоположную от чёрной дыры сторону. - Ледяной кометы ещё не видно, но она где-то там.
        Я включил корабельные сканеры. Да, похоже на хвост ледяной кометы - множество объектов от совсем крошечных льдинок до тел диаметром с пару километров. Отсеял слишком мелкие и слишком крупные объекты. Всё равно много. Ещё поуже диапазон - в мыслях пиратского капитана Аби-Пан Мяя я видел ледяной астероид примерно двухсотметровой-полукилометровой длины. Так, на сканере осталось всего три астероида. Который из них?
        Перенёс все три точки на тактическую карту и дал команду пилотам сокращать дистанцию. Снова провёл сканирование, на этот раз попытавшись исследовать структуру небесных тел и обнаружить вкрапления инородного вещества, отличного от замороженной воды, углекислоты и аммиака. Нет, неправильный подход. Все три ледяных астероида содержали более плотные вкрапления.
        Что же, садиться на каждый и проводить поиск уже на месте с помощью геологического анализатора? Долго. Не хотелось бы…
        Составил трёхмерные схемы астероидов и начал прокручивать объекты на мониторе, пытаясь сопоставить с картинкой из памяти «Большого Аби». Не то. Совсем не то. Тоже непохоже - не должны быть таких ледяных сколов и следов стаивания - видимо, когда-то комета проходила поблизости от местных светил. Стоп! А вот тут очень похоже! Я сместил «точку обзора» метров на сто в сторону. Есть! Вот то самое место!
        Навык Зоркий Глаз повышен до девяносто второго уровня!
        Навык Картография повышен до восемьдесят второго уровня!
        Навык Минералогия повышен до пятьдесят девятого уровня!
        Навык Сканирование повышен до шестьдесят четвёртого уровня!
        Получен девяносто восьмой уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков!
        Не понял, причём тут Минералогия - состав ледяных астероидов я знал заранее даже без показаний приборов, но всё равно приятно! И уже девяносто восьмой уровень! Ещё немного, и будет «сотка», а с ней и возможность выбрать ещё три дополнительных навыка для моего Комара. Я убрал с карты две лишних отметки, оставив только правильную, и сказал пилотам осторожно приближаться к астероиду. Затем включил громкую связь по кораблю:
        - Тыо-Пан, готовь десантный модуль! Полечу я и Улине Тар. С нами на твой выбор пять-шесть крепких ребят с лазерными резаками и лопатами.
        Не прошло и минуты, как на мостик вошла моя первая помощница Улине Тар. В руках Торговка гэкхо несла большой планшет с какой-то картинкой:
        - Я тут думала над повышением известности нашей команды. И предлагаю, чтобы все члены «Отряда Комара» несли на доспехах такую эмблему для большей узнаваемости. Это повысит всем нам Известность и Авторитет.
        Едва взглянув на экран, оба пилота не сговариваясь заржали как кони. Честно говоря, было от чего. На картинке был нарисован летящий, довольно ухмыляющийся и весьма симпатичный комарик с каким-то слишком большим для него стрелковым оружием в лапках. Но притягивало взгляд совсем не это. А подчёркнуто огромный, раза в три больше самого насекомого, человеческий мужской член у комарика вместе со всеми полагающимися свисающим атрибутами. Мда…
        - И кто это нарисовал? - очень стараясь сохранить серьёзность, поинтересовался я у женщины гэкхо.
        - Сначала принцесса Минн-О Ла-Фин. А потом я показала картинку Эдуарду Бойко, и наш Космодесантник сказал, что на ней ошибка - нарисована самка комара, а нужен самец. И собственноручно исправил рисунок.
        Оба пилота от смеха едва с кресел не сползли. По их реакции Улине вполне понимала, что что-то на картинке на так, вот только не могла взять в толк, что именно. О насекомых моей планеты женщина гэкхо не имела ни малейшего представления, чем бессовестно воспользовался наш Космодесантник.
        - Верни первоначальный вариант, - спокойным голосом посоветовал я огромной мохнатой подруге. - А то с такими причиндалами комар лететь не сможет… аэродинамика никудышная, вот пилоты и смеются. Да, кстати, как там с нашим Медиком? Пришёл в себя?
        - Всё ещё отсыпается. Вот уж от кого не ожидала. Герд Мауу-Ла всегда такой тихий, интеллигентный был…
        Да, чудил и куролесил наш подвыпивший Медик знатно. Лез обниматься к нашей новенькой Сан-Сано и уверял человеческую девушку, что «рыжая шерсть - это знак искренних чувств». Заодно рассказывал нашему новому Инженеру, что «капитан Комар вообще ничего не понимает в Медицине, и у самок человека бывает не два, а три круга кровообращения». Испуганная Сан-Сано ни слова не понимала по-миелонски и неадекватного рыжего «котяру» откровенно побаивалась. Затем пьянющий в дупель Медик ввалился ко мне в капитанскую каюту (собственно, это одна из причин, почему я решил настроить доступ членам команды в различные помещения) и трясущимися лапами пытался помогать мне красить ремонтного бота Кирсана в зелёный цвет. Отобрал у меня пульверизатор с краской, заляпал зелёным стену и зеркало, сам измазался в краске, а напоследок пытался отхлебнуть из банки растворитель, уверяя что это такой коктейль. Я вытолкал от греха подальше герд Мауу-Ла в коридор, и миелонец пошёл искать приключений дальше. Танцевал «лезигиньику» с клинком в зубах на столе кают-компании (подозреваю, Имран научил, кто же ещё?). Встретил только-только
оклемавшуюся после операции Валери и уверял, что знает, как она устроена. Подрался с Сестрёнкой (Теневая Пантера просто хотела понюхать странно пахнущего миелонца и была удивлена его неадекватно агрессивной реакцией, впрочем, убивать наглеца не стала). Руководитель абордажников Герд Тыо-Пан даже предлагал мне скрутить и связать пьяного Медика, пока тот не протрезвеет, но я запретил - герд Мауу-Ла сделал великое дело и заслужил право расслабиться.
        - Пятиминутная готовность! - предупредил Дмитрий Желтов, и я вместе с Улине направился к десантным модулям.
        Уже в коридоре, где не было такого количества лишних ушей, женщина гэкхо шепнула, что выполнила моё распоряжение и перевела десять процентов от вырученной с продажи редкоземельных металлов суммы информатору с космодрома Земли. Да, хоть и пиратская, но традиция, и её следовало соблюдать. От оставшейся суммы треть Улине взяла себе, а остаток в миллион и четыреста семьдесят тысяч кристаллов перевела моему управленцу на Земле герд Мак-Пеу Ун-Рою, как я и просил. Да, требовалось очень много драгоценных кристаллов для оплаты труда тысяч живых игроков и НПС. Туда же на Землю Улине Тар отправила большой контейнер с Пространственным Резаком - совершенно незачем возить с собой на звездолёте такой тяжёлый, а главное ценный артефакт.
        - Что с «Куримиру»? - поинтересовался я. - Удалось сбыть?
        - Какой-то миелонский музей космонавтики купил эту древность за семнадцать тысяч крипто. Без документов, без капитанского ключа и без лишних вопросов.
        Я кивнул - такой вариант меня вполне устраивал. Странно, что вообще нашлись покупатели на такую рухлядь. Возле десантного модуля - вытянутой толстой «торпеды» с пилотской кабиной, десантным отсеком и набором двигателей - меня уже поджидала отправляющаяся на астероид команда: Штурмовик герд Тыо-Пан, Космодесантник Эдуард Бойко, Гладиатор Имран, Ассасин Светлана Верещагина, а также Стрелок Несущий Смерть.
        Я пробежался взглядом по собравшимся бойцам и посоветовал руководителю абордажной команды дополнительно взять на эту миссию ещё кого-нибудь из крупных сильных гэкхо. Предстояло дробить смёрзшийся лёд и много копать.
        - Тогда Баша Тушихх! - предложил герд Тыо-Пан, и я вызвал Оператора Тяжёлых Роботов на выход.

* * *
        Пока герд Тыо-Пан и Баша Тушихх закрепляли наш летательный аппарат на поверхности ввинченными в лёд якорями и тросами (вовсе не лишняя мера предосторожности, учитывая фактически нулевую гравитацию), я осмотрелся. Давление менее трёх паскалей - лишь 0,00296% от нормальной земной. Температура минус 207,4 градусов Цельсия. Радиационный фон зашкаливал, причём это было жёсткое нейтронное излучение. За себя-то я не переживал, поскольку у Энергетического доспеха Слышащего была прекрасная защита от облучения, но вот остальным придётся после возвращения пить антирадиационные препараты. Гравитация, как уже говорил, близка к нулю, а магнитные подошвы тут абсолютно не помогали - один неосторожный шаг, и здравствуй открытый космос! Приходилось идти в связке, полагаясь на игроков с реактивными и гравитационными ранцами. Тем не менее, мои спутники, большинство из которых впервые оказались на астероиде, находились в приподнятом настроении и делились своими яркими впечатлениями и эмоциями. Я их вполне понимал, поскольку тут действительно было очень красиво!
        Чёрный холодный лёд под ногами. Рыхлый, непривычный. Если бы не столь низкая гравитация, подошвы скафандров проваливались бы и утопали. Не вода, а замороженный аммиак с примесью азота. При таких условиях азот уже начинал переходить из твёрдого состояния в жидкое и испарялся, чём и объяснялось ненулевое давление. Наверняка на каждом витке кометы при приближении к двум местным солнцам поверхность астероида вообще вскипала. Даже сейчас чёткого «горизонта» не было - лёгкая дымка испаряющегося газа делала предметы слегка размытыми.
        Над головой же в черноте космоса виднелись яркие спирали уходящих за горизонт переплетающихся протуберанцев. Начинающиеся отчётливыми оранжевыми и голубыми, эти зигзаги постепенно менялись в цвете и переходили в одинаковый белый. Этот свет заглушал далёкие звёзды, даже с моим высоким Восприятием я их почти не видел. Подозреваю, что остальные члены команды не видели звёзд и вовсе. Самой чёрный дыры с места посадки видно не было, как и обоих местных светил. Я отослал Малого охранного дрона за горизонт - осмотреться и заодно сделать несколько снимков чёрной дыры и двойной звезды. Распечатаю и повешу в своей капитанской каюте на память о таком необычном месте.
        Активировал пиктограмму Сканирования, внимательно изучил отклики и скривился. Не попал! Ничего похожего на «подлёдный» клад у меня на мини-карте не отобразилось. Но я не расстроился - место определил лишь приблизительно, а навык имел достаточно ограниченный радиус отображения. Тут лучше было воспользоваться Сканером Изыскателя, чтобы просветить сразу весь небольшой астероид.
        - Давайте туда! - предложил я, ещё раз сверившись с построенной на звездолёте схемой. - Ещё шагов сорок. Так, стоп. Очень похоже, что где-то тут. Имран, Эдуард, закрепите меня ввинченным «якорем», чтобы я не улетел. А затем все отойдите хотя бы метров на пятьдесят, чтобы не пострадать от электромагнитного импульса.
        Я обвязал вокруг пояса страховочный трос и карабином отрегулировал длину, чтобы ноги касались поверхности. Убедился, что мои друзья отошли на безопасное расстояние, и достал Сканнер Изыскателя. Так, какие нужно выставить настройки? Поиск минералов меня сейчас не интересовал, а вот пустоты, анализ структуры, обнаружение инородных вкраплений во льду очень даже. Я выставил «бегунки» и достал Геологический Анализатор. Отогнал подальше уже вернувшегося дрона, чтобы его не зацепило импульсом. И раскрыл металлическую треногу, воткнув её остриями в рыхлый грунт.
        Навык Сканирование повышен до шестьдесят пятого уровня!
        Навык Минералогия повышен до шестидесятого уровня!
        Взглянул на экран своего Сканера и… есть! Вот оно! Метрах в пятнадцати вправо от меня на глубине около трёх метров во льду, судя по отклику, находился ровный плотный параллелепипед. Судя по составу, металл, пластик. Какой-то небольшой контейнер! Я сориентировался и поставил видимую всем остальным отметку:
        - За лопаты!
        Глава двадцать девятая. Испорченный товар
        Нашу вернувшуюся на корабль группу, казалось, встречал весь экипаж. Переговоры по рации слышали все, так что о поднятом из-подо льда трофее уже знали. Я едва протиснулся по ведущему от шлюзовой камеры коридору, настолько он был забит любопытствующими встречающими.
        - Ну что там? - раздавалось со всех сторон на множестве языков.
        - Погодите, - притормозил я самых нетерпеливых. - Ящик сейчас в шлюзовой камере Баша и Имран очищают от замороженного аммиака, чтобы не тащить ядовитую вонь в жилые помещения корабля. Как закончат, принесут в кают-компанию, и вы всё сами увидите. А вообще, как вы уже знаете, мы нашли на ледяном астероиде металлический сундук, судя по всему, очень древний. И он заперт, так что, Тини, вся надежда на тебя!
        Мой воспитанник навострил ушки и довольно оскалился. Насколько я слышал, наш воришка приобрёл на Касти-Утш III один из лучших, если не самый лучший, и безумно дорогой набор отмычек с какими-то ещё и дополнительными бонусами к воровским умениям. И наверняка сгорал от нетерпения испробовать новинку в деле.
        На самом деле я примерно представлял, что находится внутри контейнера, так как просканировал его. Толстая оболочка, внутри ложе с шестнадцатью ячейками, из которых заполнено было всего три. В ячейках какие-то круглые камушки, каждый размером с вишню. Скорее всего, уникальные драгоценные самоцветы или что-то вроде безумно редкого янтаря, раз уж пиратский капитан так надёжно прятал свой клад.
        Раскрылись шлюзовые двери, и в коридор, сгибаясь под тяжестью ноши, вошли Баша Тушихх и Эдуард Бойко в экзоскелетной броне, тащившие за ручки большой металлический сундук. Я недовольно поморщился, поскольку мерзкий запах аммиака всё равно просочился, как мы ни старались очистить трофей от космического льда. Сразу же сработали автоматические датчики анализаторов воздуха, и вентиляция на фрегате включилась на полную мощность, изгоняя чужеродные запахи.
        - Тяжёлый сундук? - поинтересовался Кислый. - Может, вам помочь?
        - Там на астероиде одной рукой поднимал, - ответил наш Космодесантник, с трудом переставляя ноги. - Тут же по ощущениям килограмм четыреста - пятьсот. Без экзоскелета лучше и не пытаться, тем более ручки неудобные. Осторожно! Разойдитесь в стороны! Не дотроньтесь случайно, он холоднющий!
        Да, охлаждённый до минус двухсот градусов металл обжигал сильнее кипятка. Толпа чуть раздвинулась, пропуская двух силачей. Я придержал двери кают-компании, помогая пройти грузчикам.
        - Ставьте прямо на пол, так как стол может не выдержать. Да, прямо сюда. Тини, твой выход! И смотри не обожгись об металл!
        Миелонский подросток надел на когтистые лапки тонкие тканевые перчатки, включил фонарик и прикрепил к налобной повязке, после чего стал со всех сторон рассматривать сундук. Ни навесного замка, ни замочной скважины в привычном смысле на металлическом ящике не было, я это и сам уже выяснил. Имелась лишь узкая длинная прорезь в одной стенке, словно для считывания банковской карты. А ещё непонятный набор символов на металлической крышке - не то надпись на незнакомом мне языке, не то полустёртый орнамент.
        Прошло минуты три. Зрители даже слегка заскучали. Как вдруг наш Вор довольно хмыкнул и достал из инвентаря с виду обычную металлическую спицу. После чего, явно зная, что делает, обошёл сундук кругом и вставил спицу на всю глубину в незамеченное мной крохотное отверстие. Вынул, достал обычный электронный планшет (по крайней мере, прибор выглядел как планшет) и положил спицу прямо на экран. С минуту изучал отобразившуюся диаграмму из разноцветных прямоугольников, после чего уверенно взял одну из плоских отмычек и положил вместо спицы на экран планшета. Провёл созданным электронным ключом вдоль длинной прорези, и все собравшиеся услышали громкий металлический щелчок.
        Маленький воришка невозмутимо собрал свои инструменты и отошёл в сторону:
        - Готово! Открывайте! А то крышка тяжёлая, мне не поднять…
        После секундного молчания все дружно загалдели. Стали поздравлять Тини и выражать своё восхищение его мастерством. Да, это было впечатляюще. Маленький Вор наглядно продемонстрировал остальным членам экипажа, что может не только «тырить» бритву у Имрана и вообще не зря ест свой хлеб. Кстати, сотый уровень персонажа Тини только что получил. Обогнал меня, своего наставника, по уровню!
        С моего разрешения Баша Тушихх откинул крышку сундука, и все подались вперёд, чтобы первыми рассмотреть трофей. Судя по удивлённым возгласам, внутри были вовсе не драгоценные камни.
        - Пропустите капитана! - я с трудом протиснулся вперёд.
        Да, как я и видел на экране Сканера Изыскателя. Тёмное ложе с шестнадцатью отделениями, из них тринадцать пустые. В оставшихся трёх лежат какие-то маленькие каменные шарики - два светло-серых, один чернее самой тёмной ночи.
        Странный каменный шарик (артефакт предтечей)
        У вашего персонажа недостаточен показатель Интеллекта для распознавания предмета.
        Необходимый для распознавания показатель Интеллекта (Ошибка!!! Параметр не определён!!!)
        Минимально необходимый уровень персонажа для использования: 1
        Минимально необходимый показатель Телосложения для использования: 1
        И что это? Все члены экипажа недоумевающе смотрели на меня и ждали объяснений, а я и сам не знал, что же такое мы притащили на фрегат. Вдруг за спиной раздалась резкая, явно недовольная трель, наполненная быстрыми щелчками и свистом.
        - Вы что творите?! Их нельзя размораживать! Они же сейчас активируются! - перевела для всех собравшихся герд Айни сообщение от нашего мелеефатского Бортового Стрелка Ииззз 777-го.
        - Он знает, что это такое? Спроси… Тьфу ты! Ииззз, что это такое, ты знаешь?
        Вообще-то герд Ииззз 777 умел изъясняться на языках гэкхо и миелонцев, но видимо от сильного волнения передал предостережение на своём родном языке. А я тоже не сразу сообразил, что ранее вполне сносно общался с нашим Бортовым Стрелком.
        - Да, знать. Редкий. Запрещённый товар. Закрывать скорее крышка! Камни нагреваться сейчас и начинай светятся. Всё, поздно… Уже не продать. Вы много-много деньга потеряно.
        Действительно, как и предсказывал мелеефатский ветеран, с камнями что-то происходило. Внутри каждого зажглась крохотная искорка, с каждой секундой разгораясь всё ярче. Не прошло и полуминуты, как чёрный камень превратился с неяркую тёмно-фиолетовую лампочку. Бывшие же серые камушки и вовсе засияли изумрудно-зелёным! Но главное, у камней сменилось описание!
        Некогда чёрный шарик стал чем-то крайне странным:
        Код пересоздания персонажа
        Позволяет выбор произвольной расы, внешности и игрового класса с сохранением имеющегося уровня персонажа. Позволяет произвольно перераспределить накопленные очки характеристик и навыков.
        Минимально необходимый уровень персонажа для использования: 1
        Минимально необходимый показатель Телосложения для использования: 1
        ВНИМАНИЕ!!!Время использования активированного кода ограничено! Осталось 297 секунд… 296… 295…294…
        Два же серых камня превратились совсем в иное:
        Код корректировки возраста персонажа
        Позволяет произвольно установить возраст персонажа с мгновенными соответствующими изменениям тела во всех реальностях.
        Минимально необходимый уровень персонажа для использования: 1
        Минимально необходимый показатель Телосложения для использования: 1
        ВНИМАНИЕ!!!Время использования активированного кода ограничено! Осталось 295 секунд… 294… 293…292…
        Обалдеть! Прелюбопытшейшие вещицы. Они же позволяют обходить имеющиеся ограничения и запреты игровой системы! Неудивительно, что Ииззз назвал это «запрещённым товаром». Только… как всем этим пользоваться?
        И тут сердце болезненно сдавило от пока ещё невнятной, но быстро нарастающей тревоги.
        Навык Ощущение Опасности повышен до восемьдесят седьмого уровня!
        Навык Ментальная Сила повышен до сто девятого уровня!
        Не полноценная псионическая атака ещё, но меня явно кто-то пытался ментально «прощупать». И даже понятно кто именно - стоящий в углу кают-компании искалеченный мелеефатский Бортовой Стрелок 163-го уровня уже надел боевую броню. Герд Ииззз 777-го останавливало лишь то, что он вовсе не был уверен в своей способности справиться с двумя десятками игроков и пробиться к заветному сундуку. Но искушение было очень сильным.
        Этому престарелому мелеефату нужен «зелёный светлячок», позволяющий омолодиться! - догадался я. Действительно, трёхсотлетний ветеран множества боевых конфликтов находился сейчас на грани того, чтобы нарушить контракт и кодекс наёмника, атаковав собственный экипаж. Даже при нападении его сородичей мелеефатов на наш фрегат такого колебания не было. Но ради уникальной возможности сбросить груз прожитых лет он готов был пойти на всё!
        - Не смей! - передал я ему ментально, и Ииззз 777 испуганно вздрогнул.
        Успешная проверка на Авторитет!
        Бортовой Стрелок сразу стих, разбитая боевая броня была убрана в инвентарь. Я же шагнул к металлическому сундуку и осторожно, боясь обжечься холодом, дотронулся пальцем до зелёного светящегося шарика. Нормально, он был даже тёплым. И очень легко вынулся из ячейки. В наступившей тишине я прошёл к мелеефату и протянул ему древний артефакт:
        - Держи! Тебе он нужнее, чем остальным.
        Множество подвижных глаз синего «паука» недоверчиво уставились на меня. Затем очень медленно и осторожно, всё ещё опасаясь подвоха, Ииззз 777-ой протянул правую верхнюю лапу и аккуратно взял у меня из рук светящийся шарик. После чего моментально сунул его в пасть!
        Прошло секунды четыре, и цвет мелеефата стал меняться. Оранжевый. Нет, уже белый. Грязно-бурый. Почти чёрный. И наконец окончательно остановился на лимонно-жёлтом с небольшими оранжевыми подпалинами по бокам панциря. При этом описание игрока не менялось, при всех вариациях цвета панциря передо мной был Ииззз 777-ой, Бортовой Стрелок 163-го уровня. Не знаю в чём причина. Возможно, игрок пробовал устанавливать разный возраст своего персонажа, не сразу остановившись на каком-то определённом варианте? А у мелеефатов от возраста, похоже, зависел цвет хитиновой оболочки.
        - Готовый. Капитан. Я был безмерно благодарный. Твой должник. Не сомневайся в я!
        Авторитет повышен до 81!
        - На моём месте так поступил бы любой порядочный капитан. Кстати, отдай броню в починку ремонтному боту Кирсану, любому из трёх, он тебе её быстро подлатает.
        Второй зелёный «светлячок». Его я вручил нашему седому мудрому Навигатору Аюху со словами:
        - Рано тебе ещё на покой, мой лохматый друг! Такой опытнейший Навигатор должен оставаться в строю и бороздить космос!
        Весь экипаж разродился восторженными криками и аплодисментами, одобряя мой поступок.
        Гэкхо не плачут от переизбытка чувств, нет у этой расы такой человеческой эмоции. Но мелкое дрожание мясистых губ и тихое подвывание мохнатого инопланетянина было полным аналогом. Аюх проглотил зелёный светящийся камень, и через пару секунд преобразился - гордо расправились плечи, рост стал заметно выше, а шерсть из неопрятно-бурой с заметной сединой стала лоснящейся каштановой. Более того, у нашего Навигатора появилась светлая прядь на голове, словно чёлка у модника!
        - Ух ты! Какой красавец мужчина! - прокомментировала герд Улине Тар преображение нашего общего знакомого. - Сейчас спрашиваю себя, не поспешила ли я с объявлением свадьбы?
        И, наконец, последний оставшийся шарик. Вот тут я конкретно «завис» с выбором.
        - Ииззз, что случится, если не использовать вовремя древний артефакт? - на всякий случай поинтересовался я.
        - Предтечи. Появляться автоматический охотник. Уничтожать звездолёт. Убивать нарушитель. Запрещённый товар. Нельзя в игре. Так один раз погибать кунг Иссса. Пожирательница планет с Бетельгейзе. Флагман флота потерян.
        Понятно. Нужно срочно определяться, что делать с такой опасной, но одновременно и уникально полезной вещью. Осталось две с половиной минуты.
        - Айни! Хочешь сбросить груз жуткой репутации убийцы Воплощения Великой Первой самки? Переродиться в другом облике, уже без тяжкого прошлого? Чтобы тебя не узнавали и не третировали? Возможно, хочешь стать человеком?
        Но рыжая миелонка лишь испуганно замотала ушастой головой и отступила, прячась за спины стоящих рядом членов команды.
        - Нет, капитан. Моя жизнь только-только стала налаживаться. Научилась пользоваться этой уникальностью. Появились друзья. Купила особняк. Кстати, спасибо за перечисленные деньги. Нет, я довольна своей судьбой и не хочу ничего менять!
        Я был немного удивлён и даже слегка расстроен. Честно говоря, надеялся, что герд Айни захочет стать человеческой девушкой. Это было бы… впрочем, неважно. Нет, значит нет. Настаивать не стал. Перевёл взгляд на нашего Барда Василия Филиппова. Мне рассказывали, что он очень переживал из-за предложенных игрой вариантов игровых классов, не позволивших ему возглавить армию фракции Human-3.
        - Василий Андреевич! Вот он шанс исправить ограничения игры и стать Стратегом. Или вообще тем, кем только пожелаете!
        - Нет-нет, Комар, я пас! Я полжизни провёл на войне. Побывал во всех горячих точках планеты. Хватит. Это уже в прошлом. У меня сейчас новая жизнь, и я наслаждаюсь каждым её мгновением. Столько песен ещё не написано! Столько планов! Да и как Бард на корабле я буду вам более полезен.
        Герд Минн-О Ла-Фин? Сразу последовал отказ, я даже не успел задать вопрос. Валери-Урла? Я посмотрел на уже вполне окрепшую после операции девушку, хотя тоже заранее знал её отрицательный ответ. Тайликанская красавица уже нашла способ освободиться от тюремных оков, а других видимых причин резко менять свою жизнь я для неё не видел. Да, я не ошибся - Мастер Зверей отрицательно помотала головой.
        - Капитан, а может сам используешь? - раздался вопрос Эдуарда Бойко.
        Я даже испуганно вздрогнул. Про смену расы речи и быть не могло - я человек! Терять же уникальный класс Слышащий, а вместе с ним свой Энергетический доспех, трёх охранных дронов реликтов и всего, чего я добился в игре? Нет! Ни за что! Единственный вариант смена класса, который меня устраивал: продвигаться дальше по давно выбранному пути и стать одним из иерархов реликтов. Но Пирамида уже сообщила мне способ, как можно было достичь желаемого - проникнуть на осаждаемый звездолёт и спасти древнего иерарха - и я намеревался идти именно этим путём. Схитрить, в обход всех трудностей сразу получить желаемое? Это - путь «читера», я таких всегда презирал и при любой возможности убивал во всех компьютерных играх. Да и нужных мне вариантов игровых классов, похоже, не было в списке предлагаемых, иначе ещё до меня в игре бы уже появились и Слышащие, и Пожиратели, и Мыслители, и игровая система не сообщала бы о моей уникальности.
        - Сорок секунд! - предупредила герд Улине Тар. - Решайте скорее!
        Я переводил вопросительный взгляд с одного члена команды на другого, но всегда встречал отрицательный ответ. И тут, раздвинув впередистоящих, к металлическому ящику шагнул Пулемётчик Кислый:
        - Капитан, а можно мне? То есть не мне самому, а с помощью этой штуки я свою супругу Нефертити сделаю живым игроком!
        Что же, весьма благородная цель. Я вынул из ячейки и протянул фиолетовый шарик Кислому:
        - Бери! Только быстрее, время истекает!
        Не слишком высокий, но перекачанный почти до квадратного состояния Пулемётчик 93-го уровня взял у меня фиолетовую пилюлю и передал НПС-дриаде. Нефертити приняла неожиданный подарок, благодарно чмокнула мужа в щёку и принялась рассматривать необычный светящийся шарик.
        - Пятнадцать секунд! - уже с волнением в голосе предупредила Улине Тар.
        - Жри, дура!!! - не выдержал и закричал Эдуард Бойко.
        Кислый что-то сказал дриаде, но поскольку та никак не отреагировала, жестами показал, что вещь нужно съесть. Нефертити явно удивилась и не поверила. Похоже, девушка решила, что её так разыгрывают. И тогда Кислый отобрал подарок, сам насильно открыл НПС-дриаде рот и глубоко, как только смог, запихнул туда светящийся камень. Нефертити сглотнула.
        Все вокруг облегчённо выдохнули - похоже, уничтожение фрегата отменялось. Оставалось всего четыре секунды.
        - Что-то я сомневаюсь, что НПС-дриада поймёт, что именно нужно менять в настройках своего персонажа, - с сомнением прокомментировала случившееся принцесса Минн-О Ла-Фин.
        Честно говоря, я тоже в этом сомневался. Даже я понятия не имел, где в настройках персонажа можно менять скрытый для редактирования параметр: НПС или живой игрок. А как это сможет сделать неграмотная НПС-дриада? Сейчас я уже жалел о своём необдуманном решении отдать камень Кислому.
        Прошло около минуты, но ничего не происходило. Дриада как была дриадой, так и оставалась ею. Автоматический «охотник» по наши души тоже не прилетел. Что же, скажем прямо, не самый плохой из возможных раскладов в той критической ситуации.
        И тут… вместо дриады возникла огромная белоснежная кобылица-кентавриха! У её мужа Кислого от удивления даже отвисла челюсть. Миг, и посреди кают-компании уже стоял серебристый единорог. Затем дельфин. Самка тролля. Большая облезлая горилла с отвисшими грудями. Затем персонажи менялись по несколько раз в секунду. Иногда были очень даже причудливые, я не всегда успевал понять, в кого на этот раз пробовала перевоплотиться Нефертити.
        - Похоже, это надолго… - прокомментировала Несущая Смерть. - Женщина в магазине одежды может часами примерять разные наряды. А тут не просто платье, тут свой облик можно поменять.
        - Пока не проголодается, не прекратит играться! - высказал предположение Дмитрий Желтов.
        - Мы только что дали неразумному ребёнку в руки незаблокированный смартфон, - грустно усмехнулась Светлана Верещагина. - И ребёнок нажимает красивые кнопочки все подряд, открывает десятки приложений одновременно, уходит чёрт знает на какие сайты по ярким рекламным гиперссылкам. И хорошо, если в итоге не купит родителям экскаватор в кредит.
        Глава тридцатая. Привет из прошлого
        Поскольку выбор дриады явно затягивался, члены экипажа постепенно стали расходиться по своим делам. Я попросил мелеефатского Бортового Стрелка не уходить и пару-тройку минут подождать меня в кают-компании. Сам же поспешил на мостик к пилотам и омолодившемуся Навигатору. Основной вопрос сейчас был: куда лететь? Маршрут к трилловской системе Тайхирх-о-Цых смысл несколько потерял - у нас на борту больше не было мелеефатских Шпионов, которым требовалось убежище на нейтральной территории. По пути же к звёздной системе H9045/WE, в которой меня поджидали два древних боевых дрона, остановку можно было сделать и в любом другом месте. Без промежуточной остановки, к сожалению, не получалось - слишком велико было расстояние для одного гиперпрыжка.
        - Как насчёт системы H5540/A? - открыл Навигатор звёздную карту и указал на неяркую светло-серую точку. - Находится на полпути до цели и необитаема. Если правильно понимаю, это плюс в нашем деле.
        Да, отсутствие наблюдателей в точке остановки - это большой и жирный плюс. Во-первых, не стоит демонстрировать лишний раз направление полёта (а по промежуточной точке можно приблизительно понять итоговый маршрут). Во-вторых, не стоит забывать, что я и внесён в список врагов своры мелеефатов. И всегда найдутся недоброжелатели, которые сообщат мелеефатам о том, что видели мой звездолёт.
        Пилоты стали готовить фрегат к гиперпространственному прыжку, я же вернулся в кают-компанию. Возле пустого сундука остался лишь Кислый, едва слышно бесконечно повторяющий: «Только не в какого-нибудь уродливого крокодила!», а также Переводчица Айни и мелеефатский Бортовой Стрелок.
        Переводчицу я попросил присутствовать, поскольку хотел, в конце-то концов, начать учить язык своры мелеефатов. Поэтому Ииззз 777-ый говорил на своём родном языке, а герд Айни транслировала для капитана на миелонский. Прежде всего, меня интересовал вопрос - откуда Бортовой Стрелок знает про такие редкие артефакты предтечей? Нет, я понимал, что мой новый член экипажа какое-то время служил наёмником у легендарной «Пожирательницы планет с Бетельгейзе», но неужели он был настолько приближен к кунг Исссе, что та доверяла ему свои личные секреты?
        Герд Айни переводила стрекотание мелеефата:
        - Нет, конечно. Я был тогда рядовым бойцом скромного сотого - сто пятого уровня. Так уж вышло, что присутствовал при торговой сделке. Наш катер прилетел к заказчику, а я был на месте Бортового Стрелка. И кунг Иссса велела всем следовать за ней и быть начеку, держа наготове оружие. Встреча была строго секретной и проходила в криокамере какого-то завода, что показалось мне весьма странным и подозрительным. Именно там аристократ клоопов в качестве платы за захват для него звёздной системы и жестокого убийства без возможности возрождения всех претендентов на трон выдал нашей командующей абсолютно такой же сундук. Только полный, с шестнадцатью невзрачными круглыми камушками. Я думал, что Иссса возмутится - мы проливали кровь, потеряли шесть крейсеров в тех сражениях, а в качестве награды получили какой-то мусор. Но командующая прекрасно знала, что это такое, и похоже специально обговаривала именно такую форму оплаты.
        НАВЫК КОСМОЛИНГВИСТИКА ПОВЫШЕН ДО ДЕВЯНОСТО ВОСЬМОГО УРОВНЯ!
        Мелеефат подошёл к раскрытому сундуку и указал когтем на пустой ряд:
        - Вот тут должны находиться белые камни, четыре штуки. При размораживании они начинают светиться золотым. Каждый из них даёт +8 очков характеристик персонажа, словно при получении статуса «герд». Все четыре таких камня кунг Иссса сразу же вынесла в соседнее тёплое помещение и без промедления съела.
        Вау! Плюс тридцать два очка характеристик персонажа! А скорее всего намного больше, учитывая дополнительное «бонусное» очко за каждые два вложенных при показателе характеристики 20+. Это же… у меня просто перехватило дух. Повысив таким способом Интеллект, например, можно даже самого тугодума сделать умнейшим из учёных. Слабого суперсильным. Неуклюжего фантастически ловким. Можно разогнать Телосложение персонажа боевого класса так, что количество хитпоинтов будет зашкаливать, регенерация мгновенно заживлять раны, а защита от физического урона позволит выдерживать удары и попадания без всяких доспехов.
        А между тем, мелеефат продолжал свой рассказ:
        - Следующий ряд занимали четыре тёмно-серых камня. Светятся при активации красным, и каждый из них даёт персонажу +2 уровня.
        - Всего-то??- не удержался я от удивлённого возгласа.
        После той «имбы», что давали другие артефакты предтеч - мгновенное омоложение или возможность поменять внешность, да те же добавочные восемь очков характеристик - два уровня было как-то совсем уж скромным.
        - Эх, капитан Комар! Не обижайся, но ты ещё слишком мал и не понимаешь ценности роста уровня. Это на твоём девяносто восьмом новые уровни получаешь раз в десять дней, а то и чаще. А представь, насколько трудно мне подняться со 163-го до 164 уровня! Четверть тонга нужно, не меньше! И при этом нужно постараться ни разу не умереть, чтобы полоска прогресса не обнулилась! А бывают игроки и двухсотого, и более высоких уровней! Представь, насколько трудно развиваться им! Да за двойной «левелап» многие из них без колебаний отдадут одну свою лапу!
        Эээ… Неудачный, на мой взгляд, пример привёл мелеефат. Это «космическому пауку» большой разницы нет - семь или восемь лап осталось. А человеку с двое меньшим количеством конечностей потеря руки или ноги гораздо ощутимее. Но в целом мысль собеседника я понял и даже готов был согласиться, что Ииззз 777-ой прав. Есть определённая категория высокоуровневых игроков, готовых щедро платить за возможность дальнейшего развития.
        - Кстати, за два как раз таких проданных камня «Пожирательница планет с Бетельгейзе» восстановила тогда все потери звездолётов и выплатила всем своим многочисленным наёмникам обещанную награду.
        - А откуда вообще у аристократа клоопов взялись эти странные артефакты? - этот вопрос задала герд Айни, не только переводящая для меня, но и сама заинтересовавшаяся данной темой.
        - Ну откуда я могу это знать? - удивился Бортовой Стрелок. - Нашёл где-то. Купил. Получил в наследство. Но именно тот клооп постоянно называл эти камни «запрещённым товаром», который «сама игра, искажающая реальность, отвергает и стремится удалить».
        НАВЫК КОСМОЛИНГВИСТИКА ПОВЫШЕН ДО ДЕВЯНОСТО ДЕВЯТОГО УРОВНЯ!
        Странный у мелеефатов язык. Говорить на нём я, пожалуй, не смогу. Не предназначено человеческое горло выдавать такие трели, свист и щёлканье. Но вот понимать устную речь да, смогу. Даже сейчас простые слова мелеефатского языка вроде «я», «ты», «Комар», «камень» и ряд других я уже вычленил и понимал.
        - Ещё припоминаю, что в том разговоре клоопом была произнесена одна загадочная фраза. Я потому и запомнил её, что она была очень странной и непонятной. Что камни были созданы ещё до войны древних рас Высшими из предтеч как противовес «потерявшим всякие границы иерархам реликтов, которые меняли правила игры и подминали под себя все реальности».
        Я поинтересовался у Бортового Стрелка именем того удивительно осведомлённого о делах древних рас аристократа клоопов. Выяснилось, что его звали «Принц Эдээа-У, правитель Серпеи-III и обжитых колец». Нужно на всякий случай запомнить. Да, прошло очень много лет (где-то тридцать тонгов, дал уточнение мелеефат на вопрос). Но кто знает продолжительность жизни этих клоопов? Может, тот коварный принц вполне жив ещё и даже бодр. Тот же Ииззз 777-ой вон триста лет уже живёт, и ещё столько же проживёт после омоложения.
        - А что в результате стало с «Пожирательницей планет с Бетельгейзе»? - вопрос снова принадлежал моей рыжей миелонской подруге.
        - Неясная, туманная история… Кунг Иссса скрывала от всех местонахождение своей вирткапсулы. Ничего удивительного, в общем-то - врагов «Пожирательница планет с Бетельгейзе» нажила больше, чем кто-либо из тогда живших, и потому осторожность командующей понятна. Но кто-то из мелеефатских офицеров обратил внимание, что достаточно продолжительный период кунг Иссса не выходила из игры в реальный мир. Тогда за этим особенно тщательно следили, слишком свежи ещё были воспоминания о попытке обезглавить свору мелеефатов. Пошли кривотолки. Стали пытаться найти её вирткапсулу. И сразу после этого кунг Иссса пропала.
        - Опасалась за свою жизнь в реальном мире и, чтобы сбить со следа, воспользовалась одним из своих камушков, меняющих внешность? - предположила миелонка.
        Я прыснул от смеха, удивлённый недогадливостью Айни. Уж кто-кто, а пострадавшая от действий морфа должна была первой понять, к чему клонит собеседник, и куда растворилась «Пожирательница планет с Бетельгейзе»!
        - Возможно, ненавистную многим воительницу всё-таки нашли и убили в реале. А возможно, кунг Исссе и не требовался древний артефакт предтечей, чтобы сменить внешность и скрыться от преследования, - осторожно высказал предположение мелеефат. - Хотя это только домыслы. И проверить их никто уже не сможет.
        Кстати… интересный расклад получался. Двести лет назад мудрая Ваа уходила в анабиоз, и тогда никто из её подруг-морфов или клонов не обладал невероятными боевыми характеристиками, показанными убийцей воплощения Великой Первой Самки миелонцев. Зато из рассказа старого Бортового Стрелка я узнаю об одной «мелеефатской» воительнице, сто десять лет назад влившей в своё усиление огромное количество характеристик персонажа. Это не могло быть случайным совпадением. Тем более, что морфов осталось очень немного, а возможно и всего две: Ваа и Фокси.

* * *
        Сменилась тональность двигателей - фрегат «Паладин Тамара» ушёл в гиперпространство. Длительность перехода до Тайхирх-о-Цых составляла восемь умми, сорок четыре часа по земному, так что времени до активных действий было предостаточно. Тем не менее, отпускать экипаж я не спешил.
        Обязательная для всех тренировка! Двухчасовые упражнения на Выносливость и Силу. Специально для этой цели на фрегат были доставлены и установлены спортивные тренажёры. Затем без промедления тренировка в стрельбе на скорость и реакцию! Не боевое оружие, конечно, но световые пистолеты и ружья, а к ним комплект мишеней и выстроенный в пустом грузовом трюме «полигон». И, наконец, спарринги с холодным оружием и без него!
        Я опасался роптания членов команды, но этого не было и в помине. То ли мой Авторитет был уже достаточно высоким, чтобы приказы капитана не оспаривались. То ли члены команды держали в голове позорные, по-другому и не скажешь, итоги последних сражений и старались исправить положение.
        Вау! Наконец-то я смог воочию оценить силу Ваши и Баши Тушихх. Каждый из громадных братьев-близнецов гэкхо выжимал лёжа от груди полутонную штангу! Впечатлило всех. Ваша потом ещё и сломал силомер. А вот в Выносливости равных не было Кислому - наш Пулемётчик дольше всех смог бежать с двукратным перегрузом, даже превзошёл своего непосредственного начальника герд Тыо-Пана. Я физическими данными вовсе не отличался, проигрывая в большинстве упражнений почти всем членам команды, но честно тренировался вместе со всеми, и не думая отлынивать. И Авторитет не только не пострадал (чего я несколько побаивался), но даже вырос!
        АВТОРИТЕТ ПОВЫШЕН ДО 82!
        Стрельба. Тут первое место с большим отрывом от остальных разделили герд Минн-О Ла-Фин и Несущая Смерть. Процент попаданий у моей вайедда был чуть похуже, чем у двукратной олимпийской чемпионки по биатлону из моего мира, но зато принцесса единственная из всех своевременно обнаружила все опасности и сумела избежать попаданий по себе от активных «мишеней». В групповых занятиях снова эта же пара, усиленная Несущим Смерть, доминировала над всеми другими командами.
        Я поднял Меткость до 48-го уровня, Ружья до 63-го и Целеуказание до 47-го, но главное даже не это. Наконец-то я увидел зачатки того, что хотел добиться от своей команды: слаженной командной работы, разделения функций, взаимопомощи, использования сильных сторон игровых классов. Отдельная тактика на каждый бой, быстрое перемещение, объединение щитов, фокус по цели, стрельба на подавление и вслепую, использование маркеров целеуказания и парализации противника. Уже становились заметны контуры интеллектуального, форматного боя, когда каждый знал свою роль и позицию, и тактика мгновенно перестраивалась при изменении ситуации.
        И, наконец, спарринги. Вот тут, каюсь, я воспользовался служебным положением и остался в стороне. Но вовсе не потому, что страшился поражений. Просто мне уже давно стало понятно, что без использования магии мне сражаться бессмысленно - это как игра в «поддавки» в треть силы, никакой пользы в плане прокачки. Если же использовать все свои возможности, то при моём показателе Интеллекта я со 100% вероятностью брал под контроль любого из бойцов команды, и даже двух-трёх. Поэтому я выбрал роль арбитра, смотрящего за соблюдением правил и способного мгновенного остановить бой, если возникнет опасность для жизни кого-либо из участников.
        Интересным моментом стало выступление Бортового Стрелка Ииззз 777-го. Опытный ветеран в какой-то момент взял на себя роль наставника и, попросив сделать паузу в поединках, вышел в центр круга и стал объяснять, как правильно расправляться с игроками разных рас. Болевые точки миелонцев и смертельные приёмы ближнего боя с использованием этих знаний. Вывод их строя высокорослых и тяжёлых гэкхо. Быстрое умерщвление триллов. Мгновенное бесшумное убийство клоопов. Парализация эститов резким криком. Семь способов нанесения смертельных ударов по людям. Правильное оглушение и удушение джаргов, не допускающее их самоподрыв. Нанесение болевого шока мелеефатам с целью блокировать нервную систему и не допустить использование псионических способностей.
        Опыт умерщвления игроков у бывшего наёмника «Пожирательницы планет с Бетельгейзе» был явно огромным. А в ряде продемонстрированных приёмов я даже увидел знакомые элементы, показанные Фокси при убийстве воплощения Великой Первой Самки миелонцев или потрошении бойцов-гэкхо из команды Ураз Тухша.
        - Капитан, Нефертити вышла из ступора! - раздалось по громкой связи сообщение находящегося на вахте Дмитрия Желтова. Да, наш основной пилот эту тренировку пропускал, оставшись единственным дежурным на мостике.
        - Со мной идёт лишь Кислый! Остальные продолжают занятия! - приказал я и поспешил в кают-компанию.
        Нечего не понял. А где изменения? Нефертити как была НПС, так и осталась НПС-дриадой. Разве что волосы из чёрных стали болотно-зелёными, но даже стиль причёски не изменился. Мы что, потратили уникальный артефакт предтечей на перекраску волос НПС-дриады? Похоже, что так! Есть устоявшееся выражение «забивать гвозди микроскопом». Мы, пожалуй, переплюнули этот классический пример, придумав ещё более нерациональное применение сложной дорогостоящей вещи. Узнай кто из Журналистов про такое, нас же по всей галактике засмеют! Хотя… может, наоборот сообщить всем? Известность-то точно вырастет. С другой стороны, мой Авторитет наверняка упадёт, причём сильно…
        - Капитан, у моей супруги игровой класс сменился, - обратил моё внимание Кислый.
        Да, точно, не заметил сразу. Ремесленница 68-го уровня стала Ювелиром 68-го уровня. Что же, будет не горшки из глины лепить и кашпо для цветов из прутьев вязать, а… Стоп! В памяти всплыла информация, что игроки фракции Human-3 иногда выменивали у кентавров фракции Античность «магические» кольца и браслеты, источник происхождения которых так и остался невыясненным. А что, если дриады, точнее их Ювелиры, как раз и изготавливали эти украшения?
        Я порылся в инвентаре и достал серебряный ободок от древнего перстня предтечей, выпавший из убитого мелеефатского Шпиона. Добавил к нему подаренную мне Филирой уникально редкую, крупную и безупречную жемчужину.
        - Сможешь соединить в единое целое? - с некоторой тревогой спросил я у Нефертити, ещё и продублировав этот вопрос ментально.
        Дриада взяла предметы и довольно зачмокала языком, рассматривая великолепную жемчужину. Оправа тоже удостоилась одобрения Ювелира. Но Нефертити ничего не делала с полученными редкостями, просто держала предметы в руках и молчала.
        Я ещё раз повторил свой вопрос. Ноль реакции. Наконец, я догадался встретиться с НПС-дриадой взглядом, и на меня нахлынул поток вполне сформированных мыслей:
        - Наконец-то сообразил! Насколько же ты недогадливый! Вы, люди, вообще непонятливые. И очень странные. Заставили меня сожрать уникально редкий, но главное очень сильный камень, из которого можно было сделать волшебный предмет с мощнейшими свойствами. И бросили меня. Я так просила помощи, растерявшись и не зная, как выбраться из чужих тел. А вы ходили рядом и лишь насмехались над моей беспомощностью!
        Я почувствовал укол вины. Да, мы действительно даже не попробовали подсказать неразумному ребёнку, как пользоваться смартфоном. А затем и вовсе оставили дриаду одну в её беде и разошлись по другим помещениям звездолёта.
        - Я сама разобралась, как отменить всё и вернуться к своему привычному виду. Лишь чуть-чуть сделала себя красивее. Правда, хорошо? А серебряный ободок несёт остатки старой магии. Лэнг Комар, оставить такие свойства? Или нужно заговорить на что-то другое?
        - А какие свойства несёт оправа? - я снова задал вопрос вслух, дублируя вопрос мысленно.
        Стоящий рядом Кислый сразу встрепенулся и засуетился:
        - Капитан, ты её понимаешь?! Дриада что, умеет говорить на языке людей? Почему же молчала всё это время???
        Нефертити никак не отреагировала на сыплющиеся вопросы мужа. Понятно. Всё-таки устную речь она не понимает, только прямую передачу мыслей. На мой же вопрос Нефертити ответила:
        - Лэнг Комар, там рост… Уважение? Почтение? Забыла мудрёное слово.
        - Авторитет? - предположил я, и дриада обрадовалась:
        - Да! Рост Авторитета. Чем более высокого качества будет вставлен камень, тем сильнее получится эффект перстня. С такой жемчужиной могу улучшить Авторитет на… - дриада растопырила пять пальцев правой руки, долго задумчиво смотрела на них, потом один палец всё же загнула. - Вот на так!
        НАВЫК ПСИОНИКА ПОВЫШЕН ДО СТО СЕДЬМОГО УРОВНЯ!
        НАВЫК МИСТИЦИЗМ ПОВЫШЕН ДО ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВОГО УРОВНЯ!
        Я проводил беглым взглядом проплывшие системные сообщения и мысленно вернулся к теме беседы, обдумывая предложение НПС-Ювелира. Улучшение Авторитета на +4? Интересное получится колечко. Какому-нибудь политику перед выборами не помешало бы. Только мне-то оно зачем? Я бы понял ещё, если бы такое улучшение было для меня критичным - ну там давало бы следующий статус, а так…
        По моей реакции дриада-ювелир догадалась, что предложение меня заинтересовало слабо.
        - Или могу заменить волшебный заговор на другое. Тоже выйдет рост на столько, - дриада левой свободной рукой показала на растопыренные пальцы правой, - но это сложно, и будет стоить дорого. Очень дорого!
        - Мне нужно повышение Интеллекта. Как тебе объяснить? Эээ… Мозги. Ум. Более умным хочу стать. Сможешь?
        - Безумно дорого, - предупредила Ювелир.
        В ответ я попросил назвать конкретно, что же такое в её понимании «безумно дорого». Дриада указала на Кислого:
        - Мужу самый-самый лучший доспех, какой бывает. Мне - слиток золота с меня весом. И комната здесь на летающей лодке. В ней печь и инструменты ювелира. Затем я должна пробовать, тренироваться и увеличивать мастерство. И сделаю перстень, чтобы ты наконец поумнел!
        Глава тридцать первая. Долгая дорога к тайне
        Выделение одной из жилых кают фрегата под ювелирную мастерскую НПС-дриады вызвало определённое роптание, поскольку членов команды в остальных помещениях пришлось уплотнять. Привыкшие к определённому комфорту игроки неохотно шли на уступки. Это меня раздражало, поскольку при полном штате экипажа (а для «спарки» это где-то сорок человек) все бы сидели плотно как селёдки в бочке и не возмущались. Тут же появление одного-двух соседей в каюте, предназначенной для четырёх игроков, уже расценивалось чуть ли не как ущемление прав.
        И ведь что удивительно, у нашего Медика герд Мауу-Ла на корабле тоже имелся выделенный врачебный кабинет для хранения лекарственных препаратов, медтехники и приёма пациентов, и по этому поводу никто не возмущался. Чем же Ювелир хуже Медика? Ему для работы тоже требуется тишина и сосредоточенность. Причём при всех спорах и недовольствах очевидные выгоды от появления у нас специалиста, способного создавать для членов экипажа «магические» кольца, браслеты и кулоны с бонусами к характеристикам и навыкам, понимали все.
        В итоге Джарга пришлось селить с мелеефатским Бортовым Стрелком Ииззз 777-ым, к ним же в каюту получившего на спаррингах серьёзную травму плеча другого Бортового Стрелка гэкхо Тайк Реха. Тимку-Ву к братьям-близнецам гэкхо. К герд Тыо-Пану и Эдуарду переселять миелонского Инженера Орун Ва-Марта. Нельзя сказать, что все были довольны, но перечить капитану всё же не стали. Причём я специально старался селить вместе представителей разных космических рас, чтобы не создавались обособленные группки представителей одного вида, не общающиеся с остальным экипажем.
        Острый конфликт при уплотнении возник лишь в женской каюте. Слишком уж разные по характерам личности собрались вместе. Гордая и временами упёртая тайликанка Валери-Урла, неспособная идти на компромисс и любую даже самую мелкую искру конфликта раздувающая до размеров лесного пожара. «Статусная» и требующая от соседок должного к ней уважительного отношения миелонка герд Айни. Шумная и болтливая жительница магократического мира Сан-Сано, активно учащая язык гэкхо и не умолкающая ни на секунду. И флегматичная немка Несущая Смерть, ледяное спокойствие которой, как выяснилось, тоже имело свои границы, а за панцирем напускного равнодушия скрывалась готовая к резким не всегда обдуманным действиям натура.
        Если ещё учитывать крутящуюся возле хозяйки Валери огромную Теневую Пантеру, а также дриаду Нефертити, которую не поселить было в мужские каюты, нарисовалась действительно серьёзная проблема. Прежде всего с Нефертити: от гэкхо или миелонцев НПС-дриада сразу же уходила, селить же полуобнажённую дриаду лёгкого поведения к молодым мужчинам-людям я сам не пожелал для предотвращения неизбежных конфликтов. В итоге получилась нездоровая взрывоопасная ситуация в женской каюте. Несколько суток в тесном помещении наши дамы друг друга не вытерпели бы. Кого-то нужно было отселить.
        - Валери-Урла в капитанской каюте жить не будет! - сразу же поставила мне условие принцесса Минн-О Ла-Фин, чувствующая в симпатичной тайликанке потенциальную соперницу. - Согласна на переселение сюда Сан-Сано - мне как раз нужна прислуга.
        Но потакать аристократическим замашкам своей супруги я не стал, решив конфликт другим способом. Моя компаньонка герд Улине Тар, давно сдружившаяся с герд Айни, согласилась поселить миелонку в своей с таким трудом выбитой личной каюте. А Несущая Смерть пожелала переместиться в каюту к брату и двум пилотам - там раз имелась свободная койка, и мужчины были не против такого соседства.
        Двое суток полёта до выпадения из гиперпространства… Однообразие и скукотища, с одной стороны. С другой же, удобный момент для сплочения экипажа. Я очень старался, чтобы все игроки эти двое суток были заняты и находились обязательно в компании, а не были предоставлены сами себе. Спортивные тренировки. Уроки космических языков для новичков и не только. Вахты. Совместные завтраки и обеды. Командный турнир по «На-Тих У». Преферанс для всех желающих. Танцы. Снова тренировки. Стрельбище. День рождения герд Улине Тар - моей мохнатой компаньонке стукнуло сорок девять лет, самый-самый пик молодости и рассвета сил по меркам гэкхо.
        Экипаж подошёл к поздравлению именинницы со всей серьёзностью и приготовил первой помощнице капитана множество забавных розыгрышей (такова традиция гэкхо) и приятных подарков. К тому же состоялся торжественный ужин и весёлый шумный праздник. Во время которого третьего Кирсана, обделённого собственным цветом, красили уже всей командой: каждый по одному сегменту плоской многоножки выбранной по своему усмотрению краской. Ремонтный бот шевелил лапками и усиками, а через Универсальный Переводчик не уставал сообщать, что счастлив повышенному вниманию к себе со стороны экипажа.
        В общем, у меня выдалось два подряд напряжённых, насыщенных событиями дня. За это время я поднял Псионику и Мистицизм сразу на три пункта - до 110-го и 54-го уровней соответственно. Да, приходилось много действовать ментально, уговаривать, успокаивать, незримо подталкивать. И прямо во время празднования дня рождения Улине Тар я получил 100-ый уровень Космолингвистики одновременно с 99-ым уровнем персонажа!
        Из множества возможных «перков» Космолингвистики выбрал ускоренное понимание письменности - читать тексты на самых разных языках моему Комару приходилось много, так что такой навык был очень даже кстати. Накопившиеся же шесть свободных очков навыков вложил в Среднюю Броню, подняв этот навык до 85-го уровня (один уровень получил «естественным» путём за фактически постоянное ношение своего Энергетического доспеха).

* * *
        Выматывался за эти дни, прежде всего эмоционально, я очень сильно. И очень кстати для релаксации и сброса напряжения были полные страсти ночи с Минн-О Ла-Фин. Моя красавица-супруга становилась всё более искушённой в любовных играх, с готовностью пробовала всё новое и бывало теряла над собой контроль, без остатка отдаваясь чувствам. У меня как-то раз даже Авторитет в такой интимный момент повысился - подозреваю, звукоизоляция на фрегате была недостаточной.
        В один из моментов, когда мы лежали на постели, обнявшись после бурной страсти, я признался Минн-О, что давно знаю о ей беременности.
        - У тебя будет мальчик! - сообщил я результаты своих наблюдений за плодом на своей мини-карте. - Уже сейчас наш малыш - наделённый магией Маг-Псионик. Продолжатель древней династии Ла-Фин.
        - Да, Медик герд Мауу-Ла уже сказал мне про мальчика. Не подозревала, что ты тоже знаешь… Но тем лучше. Все последние дни я ломаю голову над тем, как вывести ребёнка из игры в реальный мир. Дед Тумор-Анху утверждал, что такое возможно. Только я вот не знаю как…
        Я успокоил свою супругу, что ничего особо сложного в предстоящей процедуре нет, все тонкости я вычитал в информационно-справочной системе миелонцев. На позднем сроке беременности появляется возможность видеть базовые характеристики «будущего игрока» - ещё без имени и без класса, только раса, пол, нулевой уровень, полоску жизни. Да, я обладаю навыком Сканирование, так что уже сейчас вижу даже больше того, что остальные увидят только через много месяцев.
        Так или иначе, даже неполной информации о плоде вполне достаточно, чтобы мать перед самым рождением «зачислила» ещё не успевшее родиться дитя в свой клан/фракцию/прайд и таким образом запросила у игры выделение свободной вирткапсулы для нового игрока. Оптимальным для «внесения информации о новом игроке» считался срок в десять умми до родов. И ещё до рождения «новый игрок» получал свою собственную вирткапсулу. Затем в положенный срок в игре рождался малыш, который при выходе матери в реальный мир тоже вместе с ней исчезал из игры и появлялся в собственной вирткапсуле реального мира. Всё просто!
        Да, имелись определённые риски, которые требовалось учитывать. Так, ребёнок мог стать НПС, если был «причислен» к фракции слишком рано, и слишком рано таким образом получал самостоятельность в игре. Также ребёнок становился НПС, если родители, наоборот, до момента рождения не успевали позаботиться о его вирткапсуле. Но самым страшным был другой исход. Беременность матери в игре сопровождалось и беременностью в реальном мире, но вот попытка рождения зачатого в игре малыша вне игры приводила к смерти младенца во всех реальностях, а зачастую заодно ещё и к смерти матери. Также на позднем сроке беременности (про людей я информации не нашёл, в статье была информация лишь про миелонцев, и говорилось про срок сто двенадцать суток и большем) любая смерть женщины в игре грозила потерей плода, и чем большим был срок беременности, тем выше становился риск. Вплоть до гарантированной, 100% потери ребёнка при смерти и возрождении матери в игре в последние дни беременности.
        - Другими словами, - решила Минн-О уточнить все детали, - вскоре мне нельзя будет умирать в игре, искажающей реальность. А как только почувствую первые схватки, сразу же должна отправить запрос лидеру фракции - то есть тебе. Ты включишь нашего сына в «Реликт», и малыш после рождения появится не только в игре, но и в реальном мире. Вот только в каком из миров он возникнет: в твоём или моём? Ведь свободные вирткапсулы фракции «Реликт» могут быть и там, и там.
        Хороший вопрос… Я честно признался, что не знаю на него ответа. Но сразу же успокоил супругу, что в любом случае нашему малышу будет обеспечен надлежащий уход, и игроки фракции придумают способ обеспечить встречу матери с ребёнком.
        Минн-О долго молчала, о чём-то напряжённо размышляя. Я чувствовал тревогу супруги и мог бы, наверное, считать её мысли, но не делал этого - в среде магов подобное считалось дурным тоном. Наконец, вайедда сама призналась, что именно её тревожит:
        - Прошло трое суток, но герд Тамара так и не появилась возле своей вирткапсулы. Это очень странно. И тем более странно, так как с укрытых в труднодоступной местности запрещённых станций бунтовщики транслируют пропагандистские ролики с участием Тамары. В них девушка-паладин призывает к открытому бунту, захвату оружия и убийству всех магов, до каких только возможно дотянуться. По-видимому, твоя безумная подружка нашла другой способ входить в игру.
        Действительно странно… Мне, например, способ смены вирткапсулы из реала известен не был. Хотя герд Тамара, мягко говоря, странная. Даже зная о предельном семи-восьмидневном сроке нахождения вне игры, она могла сознательно жертвовать собой. Или опасаться засады и бояться появляться у вирткапсулы.
        А между тем со слов Минн-О выходило, что антимагическое восстание в Первой Директории не удавалось подавить, и случаи нападений на магов участились. Военные советники династии Ла-Фин даже признались, что уже не уверены в лояльности некоторых военных соединений Первой Директории. Более того, география бунта ширилась, и вспышки насилия против магов фиксировались уже в Четвёртой, Шестой и Девятой Директориях. Моя супруга даже высказала опасение, что к моменту рождения нашего сына мир уже будет принадлежать фанатикам герд Тамары, и малышу с магическим талантом в нём не останется места.
        Я пообещал Минн-О не допустить этого. Супруга сразу же успокоилась и уснула на моём плече, безмятежно улыбаясь. Я же наоборот долго не мог заснуть, размышляя над этим несвоевременным восстанием. Развернуть звездолёт и возвращаться на Землю? Глупо. Особенно когда до скрытой базы реликтов, на которой я планировал забрать боевых дронов и, возможно, разжиться полезными технологиями и артефактами, оставалось всего двое суток полёта.
        Идти на переговоры с лидерами бунтовщиков? Но убеждать фанатиков бесполезно, они глухи к доводам разума. Хотя большинство идущих за подобными горлопанами-вожаками составляют всё же обычные адекватные люди, которым можно (и нужно) объяснить, что сейчас не время для смуты. Есть более важная задача - спасение человечества. Да, маги-правители были суровы и временами чрезмерно жестоки со своими подданными. Но космически захватчики - гораздо большее зло, и за примерами далеко ходить не нужно. Порабощённый Тайлакс, порабощённый Синдикат Гильвара. Уничтоженные сворой мелеефатов планеты. Вырезанные под корень расы, от которых зачастую не осталось даже названия. Простые люди хотят лучшего будущего для своих детей? Я тоже хочу того же для своего ребёнка. Так что наши цели во-многом совпадают. Вот только хорошее будущее абсолютно невозможно, если планета будет принадлежать космическим оккупантам.
        Но почему не входит в игру Тамара? И на каком языке она ведёт пропаганду и общается со своими сторонниками? Насколько я знал, бывший лидер «Второго Легиона» не умела говорить на языке магократического мира. Может её речь в этих пропагандистских роликах неверно переводят, искажая сказанное? К сожалению, у меня пока что не было ответов на все эти вопросы.
        Глава тридцать вторая. Прыжок в неизвестность
        - Капитан, ничего более крупного тут поблизости нет! - Навигатор Аюх снова и снова просматривал данные звёздного справочника и показания приборов. - Самый крупный из астероидов по размерам вполовину меньше нашего фрегата.
        Я и сам это видел. Пояс астероидов звёздной системы H9045/WE вообще не содержал никаких крупных объектов, я впервые сталкивался с таким редким явлением. Обычно среди миллионов более мелких встречались ледяные глыбы и каменюки с линейными размерами хотя бы с полкилометра, а то и несколько километров. Тут же крупнейший из объектов, летящий в космосе корявый и оплавленный железоникелевый астероид, по самой длинной из своих осей не превышал тридцати четырёх метров. Мы на всякий случай всё же подлетели ближе и просканировали его, но это оказался самый обыкновенный космический астероид без каких-либо скрытых в нём сюрпризов. Сканирование же пылевого облака показывало в нём лишь объекты размером с мелкие песчинки.
        И тем не менее, что-то необычное в системе H9045/WE всё же присутствовало. Я по-прежнему видел на вкладке управляемых дронов Малого с Большим охранных дронов реликтов и даже мог приказать им лететь ко мне. Время полёта для обоих дронов составляло около трёх минут, так что ничто не мешало призвать их к себе. Вот только я не торопился этого делать. Ведь дроны не висели просто в космосе - иначе бы мы засекли их сканирующими системами фрегата. Нет, они находились внутри какого-то невидимого и не обнаруживаемого никакими сканерами объекта. Уведи я с него дронов, и хрен потом найдёшь эту замаскированную базу реликтов!
        - Малый вперёд, идём в сторону местного красного солнца. Попробуем поиграть в «горячо-холодно».
        Лежащая у меня в ногах Теневая Пантера вдруг замурлыкала и принялась ластиться - после того случая, когда во время спарринга атаковала союзного игрока и получила болезненный урок, Сестрёнка не отходила от меня ни на шаг и всё пыталась загладить свою вину.
        - Ну-не, не мешай! - я убрал лезущую слюнявую морду. - Иди к Валери.
        Сестрёнка обиженно дёрнула хвостом и пошла на выход с капитанского мостика, при этом прямо на ходу исчезая. Я же снова запросил у дронов информацию о времени полёта ко мне. Три минуты двадцать две секунды, время слегка увеличилось.
        - Дмитррр, разворачивай фрегат! Мы удаляемся от нужной точки. Нужно идти в противоположную сторону. Да, отлично! Время стало сокращаться.
        Мы несколько раз меняли вектор движения звездолёта, постепенно приближаясь. Две с половиной минуты. Минута сорок секунд. Вот уже всего минута. Но мы по-прежнему ничего не видели! Ни локатор, ни лидар, ни даже гравитационный сканер не обнаруживали никаких объектов прямо по курсу.
        Двадцать секунд полёта Большому дрону реликтов до нас. Пожалуй, хватит! Не хватало ещё фрегату «Паладин Тамара» на большой скорости врезаться в какой-то невидимый объект. Я приказал пилотам заглушить двигатели и остановить звездолёт.
        Малый охранный дрон реликтов, подтверждаю движение ко мне!
        Вот он! Из ничего, из космической пустоты всего в паре километров от нашего корабля вдруг проявился металлический шар размером с баскетбольный мяч и был моментально обнаружен локатором и другими корабельными системами.
        - Мы нашли её! До базы реликтов всего два километра! - возбуждённо прокричал я в микрофон, желая поделиться своей радостью с членами команды.
        - Вот и отлично, капитан Комар! Дальше мы уже сами справимся без тебя! - вдруг из переговорного устройства произнёс незнакомый присвистывающий голос на языке гэкхо с сильнейшим мелеефатским акцентом, и одновременно с этим всего в нескольких километрах от моего фрегата проявилось несколько кораблей мелеефатской конструкции.
        Два фрегата-невидимки, лёгкий крейсер, штурмовой крейсер и корабль дальней разведки. Почти мгновенно все эти пять кораблей окрасились на тактической карте в красный цвет. Враги!!!
        Навык Ощущение Опасности повышен до восемьдесят восьмого уровня!
        - Дмитрий, полный вперёд! - заорал я ещё до того, как прочёл появившееся сообщение. - Боевая тревога!!! Аюх, выводи нас из боя! Срочно нужны координаты для ухода в гиперпрыжок!
        На фрегате взвыла сирена, члены экипажа побежали на свои посты. Меня с утроенной силой вдавило в кресло, но сейчас я даже рад был перегрузкам и наоборот желал кораблю разгоняться ещё быстрее. Расстояние до противников начало увеличиваться. У меня даже мелькнула надежда, что мы сумеем оторваться - всё-таки наш фрегат «Паладин Тамара» отличался приличной резвостью.
        - Нас взяли на прицел! Они атакуют! - прокричал встревоженно второй Пилот Сан-Дун.
        Действительно, энергетический щит слегка просел. Два фрегата-невидимки, а затем и остальные корабли начали обстрел из лазерных пушек. Пока не критично - у «Паладина Тамары» крепкий щит, но всё равно неприятно. Гораздо хуже было то, что нас «поймали» боевой электроникой! Мы лишились своего главного преимущества: скорости!
        - Капитан, на нас дизраптор гипердвигателя и две стазисные сетки! Уже три сетки! Мы быстро теряем ход! - прокомментировал происходящее Дмитрий Желтов на удивление спокойным голосом, словно сообщал о прогнозе погоды.
        Маршевый двигатель натяжно взвыл, работая на пределе своей мощности, но всё равно наш звездолёт замедлялся. Не оторваться по скорости. И гиперпространственный двигатель заблокирован. И не победить - противник значительно превосходил нас в огневой мощи.
        - Придётся тебе возвращать мой корабль! - только после этих слов я наконец-то опознал мерзкий голос. Не знаю, как лэнг Суишшш Одиннадцатый сумел вырваться с миелонской станции и как нашёл меня, но это был лидер гнезда «Ведущих Свору», все всякого сомнения.
        - Не дождёшься! Я скорее взорву фрегат, чем позволю отобрать его у меня!
        Я поставил маркер на предполагаемом местонахождении скрытой базы реликтов. Я понятия не имел, что именно там находится, но это был наш единственный шанс.
        - Пилоты, топите туда! Постараемся укрыться за щитом искажения пространства! Бортовые Стрелки, огонь всех орудий по ближнему фрегату! Поставил на него маркер целеуказания!
        Навык Электроника повышен до девяносто третьего уровня!
        Навык Целеуказание повышен до пятьдесят первого уровня!
        Что, не нравится?! Вражеский фрегат получил несколько попаданий и начал совершать манёвры уклонения, одновременно разгоняясь для ухода с поля боя. У невидимок вообще слабые щиты, поскольку их система маскировки требует слишком много энергии. И сконцентрированного огня девяти лазерных пушек фрегат-невидимка долго пережить не может.
        - Куда-то собрался? Хрен тебе! Не уйдёшь! - прокричал я и буквально в последнюю секунду успел наложить на ближайший корабль противника дизраптор и стазисную сетку, не дав фрегату-невидимке спастись бегством. В километре от нас космос озарился ярким взрывом. Минус один противник!
        Навык Целеуказание повышен до пятьдесят второго уровня!
        Навык Управление Механизмами повышен до сто третьего уровня!
        Получен сотый уровень персонажа!
        Получено три свободных очка навыков!
        Поздравляем! Вы получили три свободных слота для новых навыков!!!
        В другой момент я бы порадовался «юбилейному» сотому уровню и возможности выбрать Комару три новых навыка, но сейчас было совершенно не до того. Наш корабль откровенно погибал. Хоть и «спарка», хоть усиленный щит и повышенная огневая мощь, но «Паладин Тамара» оставался всё же фрегатом и не мог тягаться в открытой перестрелке с двумя крейсерами.
        - Хочешь узнать, как я настиг тебя? - продолжал действовать мне на нервы мелеефатский Шпион. - Потому что у тебя МОЙ корабль! Он уникален, он - предмет моей гордости! Многие его секреты так и остались тобой нераскрытыми. А я слышал каждое произнесённое на фрегате слово, следил за каждым твоим шагом, человек. Узнал про древнюю базу реликтов в системе H9045/WE и даже прибыл сюда первым. Не думаешь же ты в самом деле, что такой опытный Шпион не сможет покинуть торговую станцию Касти-Утш III? Мне это не составило никакого труда! Я даже прибыл сюда первым. Мы проверили тут всё, но ничего не нашли. И ты сделал это за нас!
        Врёт про корабль! Я просканировал тут всё, но не нашёл никаких «жучков» и другой шпионской техники. Хотя… может не врёт? Откуда такая осведомлённость о моих секретах?
        Защитный экран «Паладина Тамары» проседал прямо на глазах, особенно от попаданий орудий штурмового крейсера противников. «Мирошшш-пах II» - основной боевой корабль своры мелеефатов, сочетающий огромную огневую мощь и крепкий защитный экран, рабочая лошадка большинства звёздных конфликтов современности. Кстати, собирают такие звездолёты для своры мелеефатов на покорённом Тайлаксе.
        Все мои попытки вывести системы прицеливания этого самого опасного из вражеских кораблей системами радиоэлектронной борьбы оказывались тщетными. Штурмовой крейсер продолжал стрельбу, и каждый его залп резко сокращал щит нашего фрегата.
        Тридцать процентов. Восемнадцать. Семнадцать. Два процента…
        Попытку запустить обе наши торпеды по вражескому крейсеру «Мирошшш-пах II» можно было расценить лишь как жест отчаяния - оба запущенных реактивных снаряда были уничтожены ещё на подлёте скорострельными орудиями крейсера. Всё, щита больше нет. Нам не пережить следующее попадание.
        Вступивший в перестрелку Большой охранный дрон реликтов заставил выйти из боя второй фрегат-невидимку - тот не стал дожидаться повторения печальной участи собрата и ушёл в гиперпрыжок. Минус одна стазисная сетка на «Паладине Тамаре», наш фрегат стал снова разгоняться. Неужели спасёмся?
        Но тут… Сперва я успел увидеть гибель своего дрона - Большой охранный дрон разлетелся от прямого попадания по нему из чего-то смертоносного и очень мощного. Затем досталось и нашему фрегату. От резкого удара я чуть не выпал из кресла и очень болезненно ушиб кисть левой руки о рабочую панель. В глазах потемнело от резкой боли. Кажется, сломал кости запястья. На звездолёте минул свет, и включилась характерная оповещающая о разгерметизации сирена. Чёрт! Всё-таки по нам попали!
        - Капитан, попадание в хвостовую часть фрегата! Мы лишились гипердвижка! - от былого спокойствия Дмитрия Желтова не осталось и следа, Пилот Звездолёта уже кричал от волнения.
        Я волне понимал его отчаяние. Без гиперпространственного двигателя мы не сможем уйти из этой звездной системы. Полёт в обычном пространстве до соседних звёзд занимает годы, точнее даже сотни и тысячи лет. Без гипердвигателя у нас уже даже не «звездолёт» в буквальном смысле слова, а так - корабль для неспешных перелётов внутри одной системы. Причём капитанский планшет показывал, что одним лишь потерянным гипердвигателем наши беды не ограничились. Полностью разрушен грузовой трюм, пострадал правый коридор и две крайние жилые каюты, оторван большой кусок правого стабилизатора и одно из лазерных орудий.
        - Улине, доложить о потерях среди экипажа! - потребовал я, но ответа от моей первой помощницы не последовало.
        Зато в наушниках раздался испуганный голос Медика герд Мауу-Ла:
        - Лэнг Комар, герд Улине Тар убита! Также при взрыве погибли Кислый, герд Тыо-Пан и Тимка-Ву. Герд Айни тяжело ранена и истекает кровью! Эвакуирую её из разгерметизированного отсека, постараюсь остановить кровотечение.
        Вот, кажется, и всё… Ещё одно попадание, правда чего-то менее мощного, и новые разрушения на фрегате. И тут, когда надежды уже не осталось… наш звездолёт стал проползать сквозь окружающее базу реликтов искажающее поле! С моего рабочего места это выглядело, словно корабль протыкает двумя фюзеляжами разноцветный мыльный пузырь и входит внутрь.
        Изображение на большом настенном экране сменилось. Весь невидимый снаружи «пузырь» на самом деле оказался совсем крошечным, всего метров триста в диаметре. Наш фрегат уже едва не касался левым носовым обтекателем стального наклонённого веретена небольшой космической станции!
        - Тормозите!!! - закричал я пилотам, да они и сами всё прекрасно видели и сумели избежать жёсткого касания.
        Всего в полутора километров от нас, снаружи за стенками «пузыря» в космосе виднелись корабли мелеефатов. Но они похоже потеряли нас, едва «Паладин Тамара» вошла внутрь секретной локации за искажающий экран!
        Навык Ощущение Опасности повышен до восемьдесят девятого уровня!
        Навык Зоркий Глаз повышен до девяносто четвёртого уровня!
        Навык Картография повышен до восемьдесят третьего уровня!
        Перед глазами на лицевом щитке шлема возникла тревожная ярко-красная надпись на языке реликтов:
        - Охранная система не фиксирует правильного отклика. Немедленно назовите себя или будете уничтожены!
        Спустя секунду эта же надпись слово-в-слово продублировалась на мониторе системы связи фрегата. Несмотря на тревожный и угрожающий смысл сообщения я, наоборот, обрадовался возможности общения с древней автоматикой и шансу проявить мои знания древнего языка:
        - Я - Слышащий лэнг Комар! По заданию Пирамиды выполняю поручение забрать двух находящихся здесь и принадлежащих мне дронов.
        Поскольку никакого ответа не последовало, а жуткое предчувствие близкой смерти не отпускало, я быстро продолжил:
        - Я имею благодарности иерархов за передачу в Пирамиду сведений чрезвычайной важности, получил право использования модификаций третьего уровня к своему доспеху и выполняю особые поручения по заданию иерархов реликтов!
        Наконец, тревожные надписи исчезли. Местная автоматическая охранная система определилась со своим отношением к нарушителям многотысячелетнего спокойствия:
        - Слышащий, твоё право находиться тут подтверждено. Доступ на исследовательскую базу разрешён. Стыковка разрешена.
        Здорово!!! Ещё минуту назад я уже морально был готов к смерти и воскрешению на далёкой станции Касти-Утш III, а сейчас уже готов был прыгать и вопить от радости.
        - Капитан, мелеефаты нас потеряли! По нам больше не стреляют! - не сдержал эмоций и восторженно закричал Пилот Сан-Дун, но я жестом призвал его к тишине - общение с охранной системой продолжалось, и мне нельзя было отвлекаться.
        - Слышащий, требуется разъяснение статуса находящихся за периметром кораблей. Система не фиксирует правильного отклика. Слышащий, это твой эскорт?
        - Нет, это враги! Они искали эту исследовательскую базу реликтов и даже атаковали мой корабль!
        Известность повышена до 92.
        - Человечек, куда ты спрятался? Всё равно ведь найду! От меня не скроешься! - несмотря на звучащие угрозы, в голосе главы гнезда «Ведущих Свору» слышались неуверенность и растерянность.
        Но в целом Шпион 211-го уровня понял произошедшее правильно. Все три мелеефатских звездолёта изменили курс и направились прямо на «пузырь» с секретной базой реликтов.
        На экране и на внутренней поверхности моего шлема появился абсолютно одинаковый текст:
        - Слышащий, поправка. Они не ищут. Они НАШЛИ эту секретную исследовательскую базу. Локация больше не безопасна. Активирован защитный протокол перемещения. Идёт выбор случайных координат. Идёт расчёт гиперпространственного прыжка. Слышащий, твой корабль вместе со всем исследовательским комплексом будет перемещён в случайную точку Вселенной.
        До перемещения 5… 4… 3… 2… 1… ПЕРЕМЕЩЕНИЕ!!!
        (конец пятой книги)