Внешняя угроза Михаил Александрович Атаманов
        Искажающие реальность #2
        Таймер обратного отсчёта продолжает тикать, а наша Земля по-прежнему не готова к отражению вторжения из космоса. Комар продолжает свои приключения вместе с командой «Шиамиру» и при этом самостоятельно ищет подмоги для человечества среди космических рас, поскольку рассчитывать на благоразумие самих людей не приходится - даже перед лицом внешней угрозы человечество не способно забыть про распри и выступить единой силой. Нетрудно понять, что ждать благодарности от начальства за такое самоуправство Комару точно не приходится, но разве когда-либо рамки законов и правил ограничивали нашего героя?!
        Михаил Атаманов
        Внешняя угроза
        Вступление. Глазами врага
        ПА-ЛИН-ТУ, СТОЛИЦА ПЕРВОЙ ДИРЕКТОРИИ
        ДВОРЕЦ ПРАВЯЩЕГО СОВЕТА
        МАЛЫЙ ЗАЛ ЗАСЕДАНИЙ
        В строгой официальной тёмной тоге без регалий и знаков отличий подчёркнуто неторопливо и с достоинством Тумор-Анху Ла-Фин шёл по освещённой дорожке к трибуне для выступлений. Боковым зрением старик улавливал в полутёмном притихшем зале целые ряды холодных сияющих глаз. Верховному магу даже не требовалось прибегать к своим псионическим способностям, чтобы чувствовать страх собравшихся и понимать, с каким огромным удовольствием все эти находящиеся в зале правители младших рангов сожрали бы его, соверши он ошибку или продемонстрируй слабость и неуверенность. Все эти маги боялись и уважали только силу. И потому ни один мускул не дрогнул на величественном и гордом лице соправителя Тумора-Анху Ла-Фина, пока он шёл по залу.
        Привычный посох верховного мага пришлось оставить при входе во дворец - охрана предельно корректно и вежливо, но всё же непреклонно попросила старого чародея заменить магическое оружие на эту бесполезную и безопасную бутафорию, на которую Тумор-Анху Ла-Фин опирался сейчас при ходьбе. Это раздражало старого мага и давало лишний повод задуматься над шаткостью его нынешних позиций, ведь уже лет сорок как ему разрешали оставлять волшебный инструмент при себе, и во время длительных заседаний магическая поддержка от посоха была очень даже кстати для его старых костей.
        В любой другой день Тумор-Анху Ла-Фин пошёл бы на обострение и закатил бы грандиозный скандал, потребовав должного уважения к своим сединам и титулу соправителя - одному из трёх властителей всего человечества. От тех наглецов, что дерзнули остановить его при входе во дворец, остались бы лишь лужи протоплазмы или обугленные тела. Но сегодня день был исключительно неподходящим для любых связанных с его личностью скандалов - ведь на этом заседании совета правителей, фактически, решался вопрос о его компетенции и соответствии роли мудрого и уважаемого правителя фракции в игре, искажающей реальность. А дела в игре, как назло, в последние дни складывались не слишком удачно…
        Игра, искажающая реальность, с самых первых дней захватила умы правящей аристократии своими поистине безграничными возможностями. Новые знания, рост магической силы в игре и соответствующий рост в реальном мире, абсолютное здоровье и при соблюдении определённых условий фактически бессмертие - всё это делало участие в игре настолько желанным, что поначалу даже имели место дуэли со смертельным исходом за право поскорее стать участниками игры. И потому не было ничего удивительного в том, что все три соправителя человечества пожелали взять процесс под свой контроль и сами приняли участие в игре, возглавив три разные фракции.
        С тех пор этому виртуальному проекту, уже принесшему немало потрясающих открытий и продвинувшему науку на столетия вперёд, правящий совет отводил первостепенную роль. По первому слову лидеров фракций в игру вводились ценные ресурсы для обмена с инопланетными расами на технологии, целые институты аналитиков и магов-прорицателей определяли наиболее выгодные линии поведения с соседями и оптимальные стратегии развития, а людей нужных профессий, не взирая на их ранги и прочие обстоятельства, сдёргивали с насиженных мест и перебрасывали в виртуальный мир. Ради успеха в игре на задний план были отодвинуты все проблемы реального мира - голод в Третьей директории, восстание против магов в Шестой и даже признание частью совета самозваного монарха Второй директории - удачливого и популярного в войсках полководца, но первого «не мага» среди правителей за последние восемьсот лет.
        Выступление Тумора-Анху Ла-Фина было третьим по счёту. Два других соправителя уже успешно отчитались и с блеском доказали своё право вести за собой людей не только в реальном мире, но и в игре, искажающей реальность. И вот правящий совет собирался заслушать отчёт лэнга Тумора-Анху Ла-Фина о состоянии дел на вверенной ему территории. Вопросов к нему накопилось немало, и старый маг шёл к трибуне, словно на эшафот.
        Лишь уже подойдя к трибуне, Тумор-Анху Ла-Фин позволил себе слегка повернуть голову и бросить взгляд на почётные места двух других соправителей. На тоге соправителя Анри-Хуви Ла-Шина красовалась яркая красная лента, означавшая, что вести сейчас заседание будет именно он. Добрый знак! В отличие от соправителя Онури-Унта Ла-Варреза у этого спикера не имелось личной неприязни к докладчику, и он не стал бы преднамеренно «топить» его каверзными вопросами и ехидными замечаниями. Анри-Хуви Ла-Шин был почти что другом, насколько вообще возможна дружба среди высшей аристократии человечества. Да, за свою лояльность Анри-Хуви Ла-Шин наверняка потребует в будущем каких-то политических уступок: возможно включения своего сына в состав правящего совета или концессию на управление сетью новых строящихся термоядерных электростанций для своей младшей супруги, но эти вопросы были вполне решаемы.
        Итак, за спиной докладчика загорелся огромный экран, и зал притих, ловя каждое слово выступающего. Тумор-Анху Ла-Фин уверенно сыпал цифрами и параметрами, даже не оглядываясь на картинки за спиной и демонстрируя собравшимся отличную память и острый ум. Уверенное развитие колонии. Пять хорошо развитых гексагонов, ещё два соседних подготовлены к колонизации. Столичный гексагон достиг четвёртого уровня развития. Число членов фракции превысило отметку в три тысячи семьсот человек. Развитая промышленность. Полное обеспечение фракции всем необходимым от продуктов питания до высокотехнологичного оружия. Налажена торговля с сюзеренами. Строится высокоскоростная дорога к космопорту гэкхо. Соседи… эту тему лэнг фракции отметил как наиболее важную и посвятил ей львиную часть своего доклада. Опытный политик, он прекрасно понимал, что лучше самому расписать проблемную тему и заранее расставить нужные акценты, чем позволить это сделать кому-либо из недоброжелателей, но уже в невыгодном свете.
        По словам уважаемого мага, выходило, что соседи попались неспокойные. Но если с гарпиями и прочими мифическими тварями особых проблем не возникало, так как все они были примитивными НПС и к тому же безнадёжно отставшими в технологиях, то вот с живыми людьми вышло сложнее. Встреченная в игре фракция H3 оказалась весьма воинственной, с количеством игроков порядка полутора тысяч, причём большинство членов вражеской фракции составляли профессиональные военные с огромным опытом боевых действий в своём реальном мире. Прямые боестолкновения с соседями, несмотря на превосходство в численности и технологиях, не принесли должного результата и каждый раз заканчивались возвращением противоборствующих сторон к исходным позициям. А изучение фракцией H3 трофейного оружия и оборудования, как и использование в бою захваченных образцов, грозило нивелировать изначально имевшееся технологическое лидерство.
        Поэтому стратегию было решено сменить, отказавшись от попыток покончить с опасным соседом единым наскоком. Все расчёты показывают, что фракция H3 развивается медленнее, к тому же у неё нет магов в принципе, а соответственно отсутствует и служба контроля за внушением. Именно поэтому выбран курс на непрямое воздействие на противника путём активной пропаганды и магического внушения, и этот путь уже даёт свои плоды. Один из высших руководителей фракции H3 был успешно завербован и долгое время активно сотрудничал, передавая ценную информацию прямо из штаба врага, а вчера был успешно эвакуирован через границу и вывезен в столичный гексагон.
        - И это соправитель Тумор-Анху Ла-Фин называет «успехом»? - как старый маг и опасался, на этом моменте доклада соправитель Онури-Унта Ла-Варрез вклинился со своим замечанием. - Самый ценный агент сбежал и перестал представлять для нас хоть какую-либо ценность. В чём тут успех??Это полный провал! Также трудно мне одобрить и неумение моего коллеги справиться с отсталым противником силовым методом, учитывая преимущество в технологиях и трёхкратное в численности!!!
        Тумору-Анху Ла-Фину потребовалась вся его выдержка, чтобы не вспылить и сохранить спокойное выражение лица. И не оспорить «трёхкратное преимущество», хотя в своём докладе он называл несколько другие цифры - три тысячи семьсот союзников против полутора тысяч врагов, что никак не тянуло на трёхкратное преимущество. Его оппонент явно неспроста назвал «трёхкратное», рассчитывая на прилюдное обсуждение данного вопроса. Он явно знал про вчерашнюю бомбардировку противником зернового гексагона и потерю им сразу двух уровней развития, что привело к снижению максимальной численности вверенной Тумору-Анху Ла-Фину фракции сразу на семьсот человек. Добавить эти семьсот недостающих, и получишь как раз трёхкратное преимущество, и Онури-Унта Ла-Варрез явно хотел поговорить об этом досадном промахе своего оппонента.
        Собравшись с мыслями и эмоциями, ровным не выражающим эмоций тоном старый маг начал отвечать:
        - Не стоит недооценивать нашего противника. При всей дремучести в магических дисциплинах, у фракции H3 исправно работает служба контрразведки, и нескольких завербованных нами шпионов они раскрыли. А уж настолько ценный агент, имеющий доступ к совершенно секретным планам, выявляется элементарно после нескольких переданных им сообщений. Как только данный агент попал под подозрение, мы вытащили его к себе. Он будет обеспечен всем необходимым и не раз ещё пригодится нам в качестве примера, что мы ценных нам агентов не бросаем. Кроме того, после удачных экспериментов по перемещению игроков между разными нашими фракциями с соответствующей сменой точки выхода из вирткапсулы, настала пора проверки и возможности перемещения тела из параллельного мира в наш. В случае успеха это даст сильнейший пропагандистский эффект и поможет в дальнейшей вербовке колеблющихся членов фракции H3. А таких с каждым днём будет становиться всё больше, так как наше магическое внушение уже просочилась в их умы и разрушает всю систему привязанностей и верности…
        Судя по одобрительному гулу, зал в целом был согласен с докладчиком, и частично нападение Тумору-Анху Ла-Фину удалось отбить. К тому же очень вовремя пришла помощь от спикера по второй части претензий:
        - Соправитель Онури-Унта Ла-Варрез похоже не берёт в расчёт географию и историю параллельного нам мира, а потому забывает, что фракцией H3 представлено самое крупное из государств того мира, в своей истории не раз разбивавшее объединённые армии всех других встреченных нами фракций. И потому его успешный, вне всякого сомнения, пример уничтожения только-только зародившейся в игре фракции H11 и навязанный фракции H8 насильственный вассалитет не идут ни в какое сравнение с данным более сложным случаем.
        Да, за такую своевременную поддержку придётся однозначно платить… Признаться, Тумор-Анху Ла-Фин и сам не знал всех этих тонкостей и сделал себе мысленную пометку на будущее изучить данный вопрос. Доклад продолжился, и даже тема выплаты солидного выкупа за пленных и некоторых временных соглашений с противником, обсуждения которой несколько опасался Тумор-Анху Ла-Фин, прошла фактически незамеченной советом правителей. Да и в целом сложных моментов не возникло вплоть до самого завершения выступления, когда речь зашла о вчерашнем грандиозном сражении.
        - Ещё один пример бездарности соправителя Тумора-Анху Ла-Фина как военного тактика и беспросветной глупости как стратега!!! - соправитель Онури-Унта Ла-Варрез начал своё очередное замечание с весьма эмоциональных эпитетов, граничащих с открытым оскорблением. - Это же надо было умудриться провалить важнейшую операцию при таком колоссальном изначальном преимуществе и играющем на руку факторе внезапности!
        Зал испуганно притих, когда даже бутафорский посох в руках великого мага засветился от призванной энергии. Впрочем, так же быстро свечение погасло - Тумор-Анху Ла-Фин совладал с переполняющими его эмоциями и не позволил магической энергии выплеснуться наружу в виде сокрушительных боевых заклятий. Идиотом и самоубийцей его оппонент не был, и если откровенно провоцировал докладчика, то наверняка позаботился и о собственной защите, и о поддержке соседей по залу заседаний на случай возможного магического противостояния.
        - Соправитель Онури-Унта Ла-Варрез, вам следует черпать информацию из более надёжных источников, - в ровном голосе старого мага не проскользнуло ни намёка на раздражение или другие чувства, - поскольку все заявленные цели атаки были достигнуты. Противник полностью лишился всей нефтедобычи и нефтепереработки в болотном гексагоне. Это тяжёлый удар по их мобильности и способности к дальним операциям, поскольку фракция H3 только ещё начинает осваивать антигравы, а вся их техника использует для передвижения продукты нефтепереработки. Начатая противником экспансия к скалистым берегам теперь также под большим вопросом, опять же из-за отсутствия топлива. Да и торговля фракции H3 с гэкхо прекращена по той же причине. Для восстановления контроля над болотным гексагоном, ремонта цитадели, взорванных мостов, понтонов, разрушенной речной плотины и сети оборонительных сооружений противнику потребуется минимум четверо суток, ещё примерно столько же нужно для постройки заново всех заводов. А уже через десять дней заканчивается срок перемирия, и операцию можно будет повторить…
        - Но как же тяжёлые потери в живой силе и вынужденное отступление из болотного гексагона? А прорыв диверсионной группы? - не унимался оппонент, но было уже видно, что спорит Онури-Унта Ла-Варрез просто по инерции, так как аргументы у него остались совсем слабые.
        - Мы и не ставили целью контроль болотного гексагона - слишком трудно перебрасывать туда снабжение, да и гарнизон пришлось бы там содержать непомерно огромный из-за близости крупных сил противника. Большие же потери… Да, на возрождение действительно ушло более тысячи наших игроков. Но я уже упоминал, что противостоят нам обученные профессиональные бойцы, причём средний уровень игроков фракции H3 выше нашего. К тому же в болотном гексагоне мы бились с «Первым Легионом» - элитой противника, да ещё и являлись атакующей стороной, так что ожидать паритета по потерям было бы несколько наивно.
        Перед продолжением своей речи Тумор-Анху Ла-Фин взял небольшую паузу и хлебнул восстанавливающий силы эликсир, поскольку старые ноги уже предательски дрожали от усталости, и магу даже пришлось опереться о посох, чтобы не упасть на глазах всего зала. К тому же эта пауза была нужна докладчику, чтобы собраться с мыслями, так как впереди предстояла самая трудная часть. Темы свободно проникшей на территорию фракции вражеской диверсионной группы и особенно личность её лидера были особо щепетильными для верховного мага, однако умолчать об этом не получилось бы. После недолгого размышления опытный политик решил рассказать о случившемся сам.
        - Итак, диверсионная группа… Да, её появление в нашем тылу во время идущих жестоких боёв в болотном гексагоне и на скалистых берегах стало для нас полной неожиданностью, поскольку мы полагали, что заранее от своих агентов знаем обо всех проводимых противником боевых операциях. Но как уже дал своё объяснение случившемуся перебежчик, этот рейд стал полной неожиданностью и для руководства фракции H3. Из-за действительно эффекта неожиданности для всех, откровенной дерзости нападавших и отсутствия у нас возможности отозвать силы для пресечения работы диверсантов, последствия их работы стали неприятно тяжёлыми - серьёзно повреждена инфраструктура зернового гексагона, и потребуется время на восстановление всех разрушений. Кроме того, во время преследования группы диверсантов крушение потерпел экспериментальный перспективный антиграв «Сио-Ми-Дори». Причины возникших технических неполадок ещё предстоит выяснить, на месте крушения работают квалифицированные эксперты, но данная авария сдвигает ввод подобной техники в серийное производство. Что же касательно личности руководителя группы диверсантов, то это
небезызвестный многим Комар…
        - Тот самый пронырливый представитель фракции H3, который сумел дважды захватить в плен внучку уважаемого соправителя Тумора-Анху Ла-Фина, а его самого отправил на возрождение?
        Вопрос прозвучал от самого спикера и, пожалуй, это было лучшим из всех возможных вариантов. Тумору-Анху Ла-Фину было известно, что сплетни про вызывающее поведение некого Комара, открыто в лицо нахамившего лэнгу фракции и вызывающе бестактно обращавшегося с благородной девицей Минн-О Ла-Фин, с большим удовольствием смаковали его недруги. Но сейчас в стенах зала правителей не прозвучало резких слов о «неуважении к лэнгу и предводителю фракции» и тем более избегалась тема «позора благородной девушки», чего более всего опасался старик. Да, соправитель Анри-Хуви Ла-Шин явно неспроста использовал максимально деликатную формулировку вопроса и явно рассчитывал получить за свою деликатность определённые дивиденды в будущем, но он заслужил их.
        - Да, соправитель Анри-Хуви Ла-Шин, я говорю именно об этом человеке. Кстати, советую всем остальным правителям также присмотреться к Комару, поскольку абсолютно уверен, что мы не раз ещё услышим про него. Весьма примечательная личность, за которой я наблюдаю уже какое-то время. Новичок в большой игре, не признающий законов и авторитетов. В своём родном мире объявлен преступником, а во фракции H3 ненавидим за убийство командира, неподчинение приказам и вызывающее поведение в целом. Казалось бы, перед нами полный отморозок, которому место в лучшем случае на каторге. Но странное дело: при всём при этом Комар уже достиг ранга «герд», наши сюзерены гэкхо с него разве что пылинки не сдувают, берут этого человека с собой в космос и даже, несмотря на все заверения о невмешательстве в разборки между вассалами, по первому слову Комара прямо во время идущего вокруг активного боя прилетели за ним для эвакуации на звездолёте!
        В зале совещаний при этих словах возник гул - правители оживлённо переговаривались между собой, не скрывая своего изумления рассказом выступающего мага. Тумор-Анху Ла-Фин, весьма довольный произведённым эффектом, сделал некоторую паузу, позволив сидящим в зале правителям выговориться, после чего продолжил свою речь:
        - Знаете, что Комар привёз учёным своей фракции для изучения в числе других трофеев с последней экспедиции в космос в составе команды гэкхо? Аннигилятор древней расы, действующий работоспособный скафандр неизвестной цивилизации и… внимание! Подробнейший чертёж звездолёта расы гэкхо!
        Зал снова загалдел, некоторые члены совета даже вскочили со своих мест, но на этот раз старый маг жестами призвал собравшихся успокоиться, чтобы он мог продолжить свою речь.
        - Вижу, уважаемые правители, что вы тоже оценили масштаб угрозы, и вас тоже заинтересовал этот странный тип. Кто знает, что ещё Комар притащит из своих новых космических походов, и какие технологии получат наши противники? Потенциально это - очень серьёзная угроза технологическому преимуществу наших фракций.
        - Даже непозволительно серьёзная угроза! - раздался чей-то выкрик из зала, и Тумор-Анху Ла-Фин с готовностью согласился:
        - Именно! Я прекрасно знаю, уважаемые правители, как в приватных беседах вы полоскали моё имя и насмехались над моей «старческой придурью» за то, что я - уважаемый лэнг и лидер фракции - обратил внимание на некого непримечательного мало кому известного игрока по имени Комар и во всеуслышание объявил награду в пять тысяч кристаллов за его поимку. Так вот, я удваиваю эту награду, а кроме того официально гарантирую предоставление убежища любому члену фракции H3, кто поможет пленить Комара или устранит его в реальном мире! Мои люди постараются максимально широко донести эту информацию до противника, чтобы каждый без исключения член фракции H3 знал о такой возможности! Я хочу, чтобы у Комара под ногами горела земля, чтобы он не мог спокойно спать, чтобы в каждом встречном видел убийцу, чтобы не доверял никому из союзников. Если обещанная мною награда так и не будет в итоге выплачена, всё равно ни один человек не сможет долго жить в таком постоянном стрессе и прессинге. Комар вынужден будет выбирать: или навсегда улететь с родной планеты, или прийти к нам добровольно! И моя интуиция подсказывает, что он
выберет второй вариант!
        Завершение речи великого мага было встречено громкими продолжительными овациями. Краем глаза Тумор-Анху Ла-Фин видел, что оба других соправителя тоже аплодировали ему наравне со всеми. Полное одобрение! Что же, задача сохранить за собой все ранги, титулы и финансовые рычаги успешно выполнена. Теперь дело осталось за малым - воплотить все свои обещания в жизнь.
        Глава первая. Снова в космос!
        Первое изменение, которое сразу бросилось мне в глаза на борту «Шиамиру» - в некоторых жилых боксах оставались свободные места! В предыдущий мой полёт везде на каждой койке, на любом выдвижном сиденье было битком от огромных волосатых гэкхо, и единственное место нашлось мне в каюте, где и так уже обитали сразу три члена экипажа. Сейчас же, проходя по коридору, я замечал свободные сложенные верхние полки, да и несколько нижних также пустовали.
        - Комар, сразу шесть членов экипажа не продлили свои контракты и уволились, - шепнула мне Улине Тар, когда я обратил внимание гэкхо-торговки на это странное обстоятельство. - Капитан Ураз Тухш очень сильно переживает по этому поводу, хотя и не подаёт виду. Но давай обсудим это потом. Сейчас же давай скорее пристёгивайся! Уже взлетаем.
        - А как же мой раненый друг? - забеспокоился я о Дмитрие Желтове - новичке на этом звездолёте, к тому же не понимающему ни слова на языке гэкхо, но Улине Тар успокоила меня:
        - С ним сейчас работает медик, так что всё в порядке. Человеку-пилоту выделили спальное место во втором боксе, вместе с Навигатором и Старшим Инженером. Весьма почётное место, кстати!
        - А где наши соседи Ваша и Баша? - окончание моей фразы было заглушено рёвом взвывших двигателей космического челнока, и моя соседка, похоже, даже не расслышала вопроса.
        Впрочем, я и сам уже заметил двух огромных братьев-близнецов в соседнем жилом боксе, оба приветливо скалились мне и что-то говорили, судя по шевелящимся губам. Я помахал им в ответ, хотя шевелить рукой было весьма непросто из-за серьёзных перегрузок при взлёте космического аппарата. Причём перегрузки постепенно возрастали, через какое-то время став совсем уж невыносимыми… Меня вдавило в спинку так, что казалось я слышал хруст собственных костей. В предыдущий полёт, по моим ощущениям, было как-то попроще. Похоже, кровь отлила от головы, так как в глазах у меня потемнело, я едва не падал в обморок, балансируя на грани сохранения сознания и слыша лишь гул собственного сердца…
        Нет, так дело не пойдёт! Пока сознание окончательно не покинуло меня, я скорее открыл внутреннее меню и выбрал экран с характеристиками персонажа:
        Одно из восьми свободных очков характеристик персонажа скорее в Телосложение! Стало чуть легче, но именно что чуть-чуть и совсем ненадолго. Ещё очко в Телосложение, поднимем этот показатель до 15!
        И вдруг резко отпустило. Не то от моих действий, не то просто закончился стартовый участок полёта с большими перегрузками. С трудом отдышавшись, я повернул голову в сторону ругающейся благим матом Улине:
        - Наш безмозглый капитан, похоже, при взлёте забыл активировать гравикомпенсаторы! Или опять что-то сломал из-за своих кривых растущих из-под самого хвоста передних лап!
        Значит, всё-таки подобная ситуация с высокими перегрузками являлась нестандартной, раз уж торговка так возмущалась. У меня немного отлегло от сердца. И чтобы дважды не разбираться с характеристиками и навыками, я не стал закрывать экран, а задумался над вложением оставшихся свободных очков. Что мне, собственно, нужно для дальнейшего развития?
        Сила? После повышения Телосложения именно Сила стала самым ущербным моим показателем, всего 13 единиц. Влияет на переносимый вес, на возможность использования тяжёлого вооружения, на дальность броска предметов и гранат, на наносимый в рукопашном бою урон… С другой стороны, а нужна Изыскателю или Слышащему высокая Сила? Ответ был вовсе не очевидным.
        Ловкость? Единственная характеристика, которую я ещё не поднял на +1 за время игры. Влияет на возможность использования более качественного оружия из группы Ружья, и уже хотя бы поэтому для меня важная. Карабин «Кречет» и Аннигилятор я мог использовать уже на пределе возможности своей Ловкости, а потому более качественное оружие без повышения этой характеристики мне не светило. Ладно, вкладываем одно очко в Ловкость, поднимая показатель до шестнадцати. Осталось пять свободных очков характеристик из восьми, полученных при присвоении мне ранга «герд».
        Интеллект? Для Изыскателя, работающего со сложной электроникой, это была весьма и весьма важная характеристика. Да и, подозреваю, именно высокий Интеллект позволял мне настолько быстро обучаться Космолингвистике и Картографии. Нужен ли высокий Интеллект для класса Слышащий, на который мне предложила перейти игровая система, я даже близко не представлял. Но в любом случае до окончания контракта с капитаном Ураз Тухшем менять свой игровой класс я не собирался - вышло бы крайне неловко для меня самого и всей моей фракции, если меня нанимали для поиска ценных месторождений именно как Изыскателя, а я сменю класс и стану… вообще непонятно кем.
        Итак, одно очко добавляем в Интеллект, повышая эту характеристику до 20. И тут… я замер и долго удивлённо хлопал глазами, наблюдая за изменившимся одновременно с ростом Интеллекта параметром:
        Одновременно с этим ниже шкалы жизни отобразилась синяя полоска. У меня появилась мана?! Здорово, конечно, вот только с какого перепуга, и что мне теперь с ней делать? На что можно тратить очки магии и как это осуществлять технически? Никаких заклинаний у меня как не было, так и не появилось, так что я находился в ступоре.
        Вообще-то изначально я собирался вкладывать в Интеллект только одно из свободных очков характеристик персонажа, но тут уж не удержался и просто из любопытства добавил ещё одно, подняв Интеллект до 21. Количество очков магии тут же увеличилось до 119. Вот только что мне с того?
        Ладно, хватит баловаться. Впереди было Восприятие - главная из характеристик моего Изыскателя. Несколько расстраивало, что с надеванием новенького бронекостюма Слышащего мне пришлось снять свой пехотный шлем и, соответственно, вместе с ним убрать в рюкзак шикарный ИК-Визор, поднимающий эффективное Восприятие на +2. Но тут уж ничего не попишешь - либо бронескафандр, либо шлем с Визором… Или я ошибаюсь? Нужно будет спросить у корабельного механика, сможет ли он прикрепить ИК-Визор к чёрному шлему Слышащего. Но это потом, сейчас же требовалось распределить оставшиеся три свободных очка характеристик.
        Я вложил ещё одно очко в Восприятие, поднимая эту важнейшую для Комара характеристику с 21 до… почему 23, а не 22??Как так? Почему рост сразу на две единицы? К счастью, очень вовремя всплыла подсказка, из которой я узнал, что на каждые две вложенные единицы при показателе характеристики свыше 20 появляется ещё одна дополнительная - эдакий экстра-бонус за специализацию. Весьма и весьма приятно!
        Но тут я несколько «завис», разрываемый противоречивыми желаниями. Как лучше поступить - вложить два оставшихся свободных очка в Восприятие, подняв его сразу до 26 с учётом ещё одного дополнительного очка? Или кинуть одно очко характеристик в Интеллект и там тоже заработать экстра-бонус, подняв Интеллект сразу до 23? Хотя в этом случае у меня оставалось всего одно очко характеристик, которое ни туда, ни сюда… Думал я долго, но решил всё же поступить из соображения, что основным показателем Изыскателя является всё же Восприятие, а не Интеллект. Итак, оба оставшихся очка в Восприятие, и итоговые просто фантастические 26 в этом показателе!!! Да я теперь просто всё замечающий монстр обнаружения! Ни один секрет не уйдёт от моего внимания!
        Я как раз заканчивал с параметрами персонажа, когда моя соседка по жилому боксу Улине Тар отстегнула страховочные ремни и встала с лавки, выпрямившись во весь свой громадный рост:
        - Когда-нибудь капитан нас точно убьёт своим неумелым пилотированием… Не удивлюсь, если после этого рейса мы снова недосчитаемся половины экипажа - кому хочется подвергать свою жизнь риску из-за этого заигравшегося в пилота аристократа?! Единственный плюс от всего этого - народу стало поменьше, и я по праву единственной женщины на корабле смогла вытребовать себе отдельную каюту! Так, мне нужно переодеться! - с этими словами Торговка опустила металлические жалюзи, закрывая входную дверь и отгораживая каюту от общего коридора.
        Я впервые видел, как кто-либо из гэкхо закрывал двери бокса, обычно все жилые комнаты стояли нараспашку и были словно на ладони. Подумал, что и мне, наверное, тоже стоит выйти в коридор, чтобы не смущать своим присутствием переодевающуюся мохнатую девушку, но Улине Тар удержала меня на лавке, положив на плечо свою тяжёлую лапу:
        - Комар, ты можешь остаться. Ты не гэкхо, и ничего зазорного в твоём присутствии нет.
        Говорила моя соседка нарочито громко, явно рассчитывая на то, что соседи из других комнат её услышат, и при этом показывала мне уже знакомый жест - прислонённую к губам ладонь. Раньше я думал, что этот жест означает «после обсудим», но видимо смысл был всё же несколько иной: «не болтай».
        Заинтригованный, я ждал продолжения. А Улине Тар тем временем выдвинула из стены раскладной столик и один за другим выложила на его поверхность шестнадцать крупных специальным образом огранённых красных кристаллов.
        - Комар, это твоя доля с продажи прав на трансляцию видеоролика с базы реликтов, - едва слышно одними губами произнесла моя соседка. - Тут шестнадцать тысяч. Спрячь в инвентарь и никому не показывай. Это - весьма серьёзная сумма, многие в галактике за меньшее готовы убить. Ваша и Баша тоже получили по столько же и, насколько я слышала, после этого или следующего рейса покинут «Шиамиру».
        Я последовал мудрому совету и спрятал кристаллы в инвентарь. Заодно поинтересовался у опытной торговки, может ли человек, такой как я, хранить сбережения в каком-нибудь из банков гэкхо.
        - У цивилизации гэкхо есть только один банк - Банк Шихарсу, больше и не требуется, - последовал достаточно странный ответ моей собеседницы. - Точно знаю, что миелонцам, триллам, мелеефатам и прочим космическим расам работать с Банком Шихарсу запрещено, чтобы потенциальные противники не могли нарушить стабильность финансовой системы гэкхо. Но вот может ли представитель вассальной расы иметь вклад… Признаюсь честно, Комар, пока не знаю ответа, мне нужно внимательно изучить законодательство. Но вообще-то для расчётов гэкхо с вассалами как раз и были придуманы все эти синтетические кристаллы, так что скорее всего нельзя. А сейчас, Комар, всё же отвернись - я и в самом деле переоденусь, да и накраситься мне тоже надо.
        Спорить я не стал и, усевшись по-турецки на краю лавки, развернулся в сторону стены и открыл инвентарь. Мне было чем заняться - во время недавнего рейда на «звездолёте» Желтова по территории Тёмной Фракции мы все напихивали в рюкзаки трофеи, не сортируя и даже особо не глядя. Я точно знал, что кинул в инвентарь какой-то неплохой «броник» под навык Средняя Броня, плащ-хамелеон Тёмной Фракции и футуристического вида автоматическую лазерную винтовку, которую я не мог использовать из-за ограничения класса Изыскатель. Были ещё какие-то переданные мне Имраном непонятные артефакты с потерпевшего крушение вражеского антиграва, свойств которых я определить не смог, но всё же сунул в рюкзак. Самое время было разобраться во всём этом хламе, так как ходил я на грани перегруза, что было тяжело и неудобно.
        Прежде всего, проверил сам сканер изыскателя. Вражеский антиграв в момент сканирования находился совсем рядом, так что был шанс… С замирающим сердцем я открыл картинку. Да, точно! У меня сохранился подробнейший трёхмерный чертёж десантно-штурмового антиграва «Сио-Ми-Дори» Тёмной Фракции! Отличнейший подарок выйдет герд Устинову и другим учёным моей фракции!
        Затем я занялся бронёй. Это была толстая куртка тёмного цвета, сшитая из двух слоёв плотной синтетической ткани, с защитными вставками на груди, спине и плечах не то из керамики, не то из плотной литой пластмассы. Броню я присмотрел для себя самого на месте крушения «Сио-Ми-Дори», ещё не зная о скором получении костюма Слышащего, и взял «на вырост навыков» для замены в будущем своей кевларовой куртки.
        Весила такая броня восемь с половиной килограммов - фактически, треть моей грузоподъёмности, а по всем параметрам уступала моему энергетическому доспеху Слышащего, потому нужно было решить, что с ней делать. Выкидывать было откровенно жалко - такая броня по своим характеристикам превосходила принятые у моей фракции бронежилеты, таскать же её с собой тяжело и неудобно. Спросить у Желтова, сможет ли он использовать? Я сидел в раздумьях, когда прямо над ухом раздался голос Улине Тар:
        - Кстати, Комар… нет, нет, не оборачивайся пока! Я просто хотела предложить тебе для надёжности сдать свои кристаллы на хранение капитану, он их поместит в сейф в своей каюте. Правда при этом придётся как-то объяснить Ураз Тухшу, откуда у тебя взялась такая огромная сумма, а вот этого как раз хотелось бы избежать! Дело в том, что ни я, ни Ваша с Башей про этот наш приработок капитану не рассказывали - незачем ему знать о том, что лично его не касается. И свои кристаллы мы ему, соответственно, тоже не отдавали.
        - А разве у гэкхо не в электронном виде расчёты? - удивился я, на что торговка с усмешкой ответила:
        - Обычно да. Но твоя родная планета, ты только не обижайся, такое захолустье, что половина принятых по всей галактике сервисов у вас не работает, и переводы тоже. Поэтому пришёл просто код, который нужно было ввести в торговом автомате и получить сумму в драгоценных кристаллах. Ну так что насчёт сейфа?
        Я поблагодарил Улине за предложение, но всё же отказался - не хотел подставлять своих товарищей, да и мне было спокойнее, когда мои деньги находились со мной и я мог ими в любой момент воспользоваться, а не просить каждый раз разрешение капитана выдать мне какую-то сумму.
        - Как знаешь. Кстати, можешь уже оборачиваться! И помоги мне придержать трафарет вон тут на плече, а то мне одной лапой неудобно.
        Я обернулся. Моя спутница, сменив привычный бронескафандр на короткий пушистый халатик с аляповым рисунком, красила свою густую чёрную шерсть. Для этого Улине Тар плотно прикладывала к разным частям своего тела трафарет с геометрическим узором, а затем прыскала на это место из баллончика каким-то осветлителем, возможно даже обычной перекисью водорода. В результате на лоснящейся чёрной шкуре женщины гэкхо возникали те самые выполненные из светлой шерсти рисунки, на которые я обратил внимание при нашем первом знакомстве.
        Конечно же, я помог Улине, а потом даже самостоятельно нанёс ей по такому же шаблону рисунки на спине. Причём я не видел в этой работе ничего необычного и тем более зазорного, хотя меховая модница явно смущалась - по словам моей соседки, у расы гэкхо процесс прихорашивания женщины считался весьма интимным, и помощь она могла просить разве что у лучше подруги. Но поскольку в экипаже других женщин не было, Улине решилась попросить помощи у представителя другой расы, причём была вовсе не уверена в том, что я как мужчина соглашусь. В качестве ответного жеста Улине разрешила мне хранить свои вещи в её каюте и даже выделила для этого несколько сумок. Мою беседу с гэкхо-торговкой прервал раздавшийся из динамика над дверью недовольный рык капитана Ураз Тухша:
        - Комаррр, скорее на мостик! Срочно требуется твоё вмешательство!!!
        Глава вторая. Второй пилот
        Открывшаяся передо мной на капитанском мостике картина пугала своей сюрреалистичностью. Посреди зала, в котором наблюдались некоторые следы разгрома в виде опрокинутых стульев и осколков стекла от чего-то разбитого, на полу валялся старший инженер с окровавленной головой, болезненно рыча и потирая лапой челюсть. Пилот звездолёта Дмитрий Желтов, почему-то голый по пояс и весь измазанный в какой-то зелёной субстанции, вжался спиной в угол и, трясущейся правой рукой направляя пистолет то на капитана, то на навигатора, истерично кричал и требовал немедленно отправить его на Землю. В левой, высоко поднятой над головой руке, Желтов крепко сжимал осколочную гранату, кольцо из которой уже выдернул.
        - Желтов, ты чего творишь?! - закричал я не своим голосом.
        Загнанный в угол человек резко повернул голову на мой окрик, но затем отреагировал весьма странно, направив на меня заряженный пистолет. Похоже, пилот не узнал меня в этой новой энергетической броне и только сильнее запутался. Пришлось снимать чёрный шлем и показывать другу своё лицо.
        - Комар… э… герд Комар?! - Желтов опустил руку с пистолетом и совершенно без сил сполз спиной по стене. Я опасался, что мой товарищ разожмёт ладонь с зажатой готовой к использованию гранатой, но навык Ощущение Опасности не давал тревожных сигналов, словно ничего сверхординарного не происходило. И действительно, профессиональный военный неторопливо убрал пистолет в кобуру, подобрал валяющееся на полу кольцо от гранаты, поправил усики проволоки и вставил обратно в запал.
        - Ты где пропадал, Комар?! И где вообще мы? - голос пилота предательски дрогнул, выдавая сильнейшее эмоциональное напряжение человека.
        О как… Странные вопросы, особенно второй. Я поинтересовался у Желтова, неужели он не помнит, как был принят вторым пилотом на челнок «Шиамиру»?
        - Я принят пилотом?! Не помню, - честно признался Пилот звездолёта. - Последнее в памяти: мы выходим из башни Тёмной Фракции, вокруг много трупов, перед глазами всё плывёт, я едва не падаю от слабости. У меня кровотечение, очки жизни заканчиваются, аптечки как назло нет, а девчонка-медик убита… Потом ещё… вроде… не уверен… приземлившийся звездолёт, и ты говоришь мне подождать, а сам куда-то уходишь… Потом меня вроде куда-то ведут под руки, после чего чёрный экран и надпись перед глазами: «Персонаж находится без сознания». Я полежал-полежал, ничего не меняется. Даже выходил под Купол, хотел спросить у ребят насчёт положения дел, но там пусто - все ещё на КТА. Вернулся в вирт-капсулу и вдруг пришёл в себя от перегрузок, словно на тренажёрах в лётном училище. Открываю глаза и вижу - лежу на столе, а надо мной склонилась клыкастая тварь, в одной лапе держит ножик, а другой из какой-то соусницы моё тело зелёной приправой поливает. Я эту тварь, конечно же, отпихнул ногой, вскочил со стола, по коридору побежал. Тебя нигде нет, вокруг только… эти, - Дмитрий обвёл рукой, показывая на капитана, навигатора и
столпившихся в дверях гэкхо, - все рычат на меня и клыки скалят!
        Наверное, нужно было успокоить Дмитрия и терпеливо объяснить ему ситуацию, но я… не смог сдержаться и рассмеялся. Причём смеялся так, что у меня даже слёзы выступили на глазах, и я долго не мог остановиться, снова и снова срываясь на смех. Когда же пересказал собравшимся гэкхо причину странного поведения пилота, «мохнатики» всем экипажем присоединились к моему веселью и разве что по полу не катались от смеха. Никогда не видел гэкхо в таком состоянии - огромные лохматые существа рычали сквозь плотно сомкнутые зубы, скалились и корчили самые невероятные гримасы.
        Если не знать, что так у этой космической расы проявляется смех, то со стороны выглядело бы весьма жутко. Поэтому на всякий случай я предупредил своего друга, что гэкхо «ржут аки кони», а вовсе не пытаются его запугать. Похоже, Дмитрий Желтов смутился:
        - Даааа… Создал я себе в экипаже репутацию психа и полнейшего неадеквата. Вон, у меня даже Известность повысилась до четырёх… Комар, ты уж извинись за меня перед теми двумя гэкхо, кого я в нокаут отправил.
        Я подошёл ближе и успокаивающе похлопал друга по плечу:
        - Ничего, не переживай! Гэкхо по своей натуре отходчивы и, насколько вижу, вообще на тебя сейчас не злятся. Я в прошлый рейс так вообще электричество случайно вырубил по всему звездолёту и ничего, «мохнатики» со временем забыли тот инцидент и даже снова пригласили меня лететь вместе с ними. Ты сейчас главное покажи себя хорошим пилотом, а кроме того язык гэкхо начинай учить - хотя бы основные команды капитана нужно понимать, без этого тут вообще никак. А на пятидесятом уровне персонажа обязательно бери навык Космолингвистика, и тогда проблем со взаимопониманием больше не будет.
        И вот Желтов, сосредоточенный донельзя и наморщив от напряжения лоб, сидел в несколько великоватом для него кресле второго пилота. Я же стоял рядом и старательно переводил для своего друга объяснения капитана и навигатора по поводу всех этих экранов, рычагов, кнопок и всего остального оборудования в центре управления звездолётом.
        - Это боковое левое положение рукоятки - отключение инерции для четвёртого такта работы левого маневрового двигателя. Применяется при развороте челнока «Шиамиру» горизонтально вправо в доке космической станции, где основную работу берут на себя станционные гравитационные лебёдки, и нужно задать для них лишь вектор движения. Нужно особенно запомнить, что движение рукоятки должно быть в противоположную от направления вращения сторону. Фух, еле выговорил! Надеюсь, Дмитрий, ты хоть что-нибудь понял из этих слов капитана.
        Второй пилот положил ладонь на рычаг и сдвинул его в указанную позицию, механически запоминая положение, после чего подтверждающе кивнул, хотя как-то неуверенно и даже, как мне показалось, испуганно. Ураз Тухш довольно заурчал и продолжил свои объяснения, я тут же на лету продолжил перевод:
        - Хорошо, теперь поворот влево-вправо в условиях малой гравитации. Применяется при полёте возле спутников шестого типа, комет и крупных астероидов. Одна ступень выше, четвёртый такт пропускаем, работаем на пятом. Отклонение манипулятора вправо-влево задаёт направление поворота челнока, при этом второй и первый маневровые двигатели переводятся в нейтральное положение.
        - Всё, Комар, я больше не могу, - простонал Желтов обречённо. - У меня голова пухнет от обилия новой информации и вот-вот взорвётся! Первый такт, второй, компенсационная тяга, аберрации в работе гравитационных двигателей… Слишком много нового! Скажи капитану, что мне нужен перерыв! Я и так поднял уже навык управления Звездолётом на восемь уровней!
        Жаль… Ведь впереди по озвученному капитаном плану было объяснение работы корабельных сканеров и радаров, а данная тема крайне интересовала меня самого, так как я надеялся применять сканирующее оборудование звездолёта в работе Изыскателя и строил планы на ускоренную прокачку навыков Картография и Электроника. Да и до следующего тридцать девятого уровня мне не хватало буквально самой малости - полоска прогресса уже была заполнена на девяносто семь процентов, так что ещё буквально десять минут изучения новых терминов, и был бы «левелап». Но похоже занятие действительно пора было заканчивать - три часа Желтов старательно обучался управлению космическим кораблём и действительно «прогрузился до закипания мозгов», с трудом уже воспринимая новый материал. Сам же я совершенно не устал и был только рад столь редкой возможности узнавать новый материал.
        - Хорошо, Дмитррр, отдыхай! - согласился Ураз Тухш отпустить второго пилота. - Продолжим тогда занятие через половину умми. И чтобы придать должный стимул к учёбе, сразу предупреждаю: именно ты самостоятельно будешь сажать «Шиамиру» на астероид, и от успеха будет зависеть твоя дальнейшая работа в моём экипаже!
        Когда я перевёл своему другу слова капитана, на лице Дмитрия Желтова отразился самый настоящий ужас:
        - Он что, больной на голову?! Я в первый раз сел за штурвал такого аппарата, ни одной надписи не понимаю по-ихнему, а он доверяет мне посадку!!! А если я угроблю челнок?! Ни я сам, ни всё человечество в жизни не расплатится за такую технику!
        Я прекрасно понимал, что капитан в любой момент может перехватить управление звездолётом и выправить ошибки второго пилота, так что особого риска в его решении доверить новичку посадку не было. Понимал это и Желтов, и его возмущение было вызвано лишь неожиданностью предстоящего трудного экзамена… И похоже, Ураз Тухш сумел задеть нужные струнки в душе Пилота звездолёта, так как мой друг попросил передать капитану, что ему хватит и вдвое меньшего срока отдыха, после чего он будет готов вернуться к тренировкам.
        - Вот и отлично! - довольно оскалился гэкхо и обратился ко мне. - Дмитррр быстро прогрессирует, поднял два уровня за пол умми, так что к моменту прибытия в пояс астероидов уже будет вполне готов. Но и тебе, герд Комар, предстоит показать себя. Астероидный пояс огромен, там миллиарды объектов, но большинство - неинтересные для нас глыбы льда, камня и железоникелевых сплавов. Мы тридцать рейсов сделали, две сотни высадок, прежде чем нашли что-то более-менее интересное. И твоя задача как Изыскателя - максимально сократить этот подготовительный период и за один-два рейса найти нам астероид с ценными минералами. В этом случае я посчитаю твоё присутствие в экипаже оправданным и предложу постоянную работу.
        Что же, впервые прозвучало конкретное условие прохождения мною испытательного периода, а также официальное обещание капитана зачислить меня в экипаж «Шиамиру» в случае успеха. Я мысленно даже конкретизировал стоящую передо мной задачу - с учётом купленных мной в космопорте, подаренных герд Тамарой и приобретённых Ураз Тухшем, в сумме у меня имелось восемь геологических анализаторов, и за эти восемь попыток необходимо было найти что-то ценное, если я хочу показать себя успешным Изыскателем.
        Покинув капитанский мостик, я столкнулся в коридоре с поджидающим меня Дмитрием Желтовым:
        - Комар, я вот о чём переживаю: мы самовольно улетели с планеты, и руководство нашей фракции не знает ничего о нашей судьбе! Они могут думать, что мы попали в плен или хуже того, сбежали к Тёмной Фракции!
        Я постарался успокоить друга и сообщил, что разговаривал по рации с Иваном Лозовским, и дипломат нашей фракции был в курсе того, что мы улетели с гэкхо. Но Пилот звездолёта всё равно продолжал переживать:
        - Но всё равно так не делается! Нужно же, пусть даже постфактум, получить от руководства разрешение на командировку и определённые задачи на этот полёт. Я тогда сейчас выйду под Купол и обо всём доложу, как положено!
        Мне было понятно, что спорить тут бесполезно - привыкшему всё делать по Уставу законопослушному и дисциплинированному военному сама мысль о том, что можно действовать по своему собственному усмотрению без оглядки на приказы сверху казалась немыслимой и даже кощунственной. Напомнив Дмитрию, что у него всего четверть умми отпущенного капитаном времени, т.е. один час двадцать минут по-нашему, я попросил его принести заодно новости о ситуации после заключения перемирия с Тёмной Фракцией. Каково положение на фронте? Большие ли были потери с нашей стороны? Удалось ли спасти ноду «Восточное Болото»? Вырвался ли «Второй Легион» из засады в «Карелии»? Меня действительно интересовала складывающаяся ситуация.
        Дмитрий кивнул… и его персонаж неподвижно замер прямо в коридоре, преграждая и без того узкий проход. Ну ё моё! Неужели трудно было сообразить перед выходом из игры отойти в жилой бокс, чтобы не мешать остальным членам экипажа перемещаться по кораблю?! Тут же в космосе «красная зона», игровые аватары не исчезают со временем и остаются в игре. И пока капитан или кто-либо другой не начал возмущаться, я попросил Вашу Тушихха помочь мне перенести тяжёлое застывшее тело во второй жилой блок, где находилось спальное место второго пилота. Огромный гэкхо с лёгкостью, словно пушинку, подхватил одеревеневшее тело и перенёс на свободную койку.
        Сам я выходить из игры для отчёта перед кем-либо точно не собирался. Да и времени с момента моего входа в игру прошло не так уж много - шесть часов всего, так что я опасался в случае выхода оказаться в ещё не восстановившимся от переломов и травм теле, в котором передвигаться самостоятельно я бы не смог. Да и было у меня, чем занять себя в игре. Воспользовавшись свободным временем, я направился к корабельному механику - у меня имелась для него работёнка.
        Через час мой кошелёк «полегчал» сразу на две тысячи шестьсот кристаллов, и львиную долю этих трат составила оплата работы по присоединению ИК-Визора к шлему энергетического доспеха Слышащего. Подозреваю, что лохматый механик содрал с меня втридорога, так как сама работа по времени заняла минут десять максимум и не потребовала от гэкхо каких-то трат материалов. С другой стороны, сравнивать сумму мне было не с чем, да и любая работа с уникальным предметом, каким являлся мой энергетический доспех, была сопряжена с огромной ответственностью и требовала высоких уровней навыков. Так или иначе, ИК-визор удалось надёжно закрепить на шлем, при необходимости я мог опускать его на правый глаз, и визор действительно работал.
        «На сдачу» корабельный механик провёл работы по модификации моего оружия. Прежде всего, увеличил магазин «Кречета» до четырнадцати патронов, усилил наносимый винтовкой дамаг на 15% и почти на треть снизил вес оружия. Да и с трофейной штурмовой лазерной винтовкой Тёмной Фракции, которую я таскал с собой, но не мог использовать из-за ограничения класса Изыскатель по работе с автоматическим оружием, опытный механик провёл определённые манипуляции, настроив на стрельбу одиночными импульсами, поставив более мощную батарею и снизив звук работы всех элементов винтовки при стрельбе.
        Да, «на вырост», так как навыков ещё немного не хватало, но оружие приглянулось мне и своим футуристическим внешним видом, и возможностью бесшумной стрельбы более чем на полкилометра. Моего Комара такая винтовка «сняла» бы с двух-трёх попаданий, несмотря на хорошую броню и энергетическое поле костюма Слышащего, так что соизмеримых по уровню противников я надеялся снимать максимум с двух попаданий, а то и «ваншотить».
        Наконец, в игру вернулся Дмитрий Желтов и сразу же разыскал меня. Уже по его встревоженному виду я догадался, что стряслось нечто неприятное и неординарное. И действительно, первые же слова Пилота звездолёта заставили меня вздрогнуть:
        - Тюленев сбежал в Тёмную Фракцию! Уже с территории противника обратился ко всем нашим по рации и рассказал, что вся эта заварушка в «Восточном Болоте» была организована лишь с единственной целью - отвлечь внимание наше фракции и перебросить его через охраняемую границу. Говорил, что война фракцией H3 уже фактически проиграна, и предлагал следовать его примеру. Много что ещё успел наговорить предатель, пока наши не придумали способ заглушить сигнал.
        Новость была не просто тревожная, а на самом деле аховая. Ведь получалось, что все последние месяцы Тёмная Фракция была в курсе наших операций и планов, знала все наши сильные и слабые стороны, все пароли и коды, карты минных полей, линий укреплений, координаты огневых точек и всех построек, и много что ещё.
        - Но есть и хорошие новости, Комар, и даже три! Ноду «Восточное Болото» отстояли, пусть и с огромным трудом! В тот момент, когда в цитадель пробилось подкрепление во главе с герд Тарасовым, в живых оставалось всего пять защитников!!! Обороной после смерти всех командиров руководила Нелли Свистунова, и её сейчас чествуют как героиню! Кроме того, «Второй Легион» в «Карелии» наголову разбил напавший на них отряд Тёмной Фракции, и в плен взято более тридцати «тёмников»! Их после допроса обменяют на ресурсы и четверых наших пленных, захваченных в «Восточном Болоте». И самое главное - наш полёт с гэкхо теперь официально одобрен самим Радугиным, дана задача собирать информацию о нравах и культуре сюзеренов, о космосе, технике и прочем. И ещё, Комар, тебя очень ждут в штабе фракции с отчётом о рейде по тылам Тёмной Фракции, с рассказом о полученном статусе «герд» и новом бронекостюме.
        - В смысле «про рейд»? Ты разве не рассказал им сам?
        - Рассказал, конечно. Но руководство фракции хотело бы заслушать именно твой доклад, - Желтов при этих словах явно смутился и опустил глаза в пол. - Ивана Лозовского смущает та лёгкость, с которой мы проникли на охраняемую территорию. Десятки опытных разведгрупп до нас пытались перейти границу Тёмной Фракции и возле «Кладбища», и с запада со стороны «Золотой Равнины», где мы пересекли, и с востока со стороны «Больших Пещер». Но каждый раз попытки проникновения заканчивались неудачей… Бред конечно нас подозревать в работе на Тёмную Фракцию, но я так думаю, что после случая бегства Тюленева руководители фракции на воду дуют и всех проверяют на возможные контакты с врагом…
        Настроение у меня упало - вот уж не думал, что к кому-либо из четверых участников рейда могут быть какие-то претензии после того, что мы сделали для фракции. Что за чёрная неблагодарность?! Во многом из-за нашей инициативы удалось удержать ноду «Восточное Болото», ведь кто знает, как повернулась бы ситуация, если бы мы не отвлекли на себя три сотни бойцов Тёмной Фракции! Смогли бы выстоять пять последних защитников цитадели, если бы против них были ещё и эти триста врагов? Что-то я сильно в этом сомневаюсь!
        Глава третья. Бесконечные астероиды
        Ещё через три с половиной часа я стоял на капитанском мостике «Шиамиру», зависшего в сотне тысяч километров от тянущегося в бесконечную даль астероидного пояса. На экране даже невооружённым глазом был виден шлейф бесчисленных точек. Корабельный же локатор фиксировал миллионы или даже миллиарды небесных тел от песчинок до поистине колоссальных глыб размерами в десятки километров.
        - Твой выход, Комар! - капитан Ураз Тухш вальяжно развалился в кресле основного пилота с бокалом какого-то фиолетового пузырящегося напитка в лапе и всем своим расслабленным видом показывал, что действовать самостоятельно не будет и даёт мне полную свободу выбора.
        Я долго задумчиво смотрел на экран, затем попросил капитана отфильтровать весь мелкий мусор и оставить лишь небесные тела с размерами, достаточными для посадки нашего челнока. Ураз Тухш быстро установил нужные настройки, но количество точек на экране фактически не изменилось.
        - Теперь результаты гравитационного сканирования, и наложить поверх изображения рассчитанную карту плотности небесных тел.
        - А сделай-ка это сам, Комар, - неожиданно предложил мне гэкхо. - Я же объяснял совсем недавно настройки всех корабельных локаторов и сканеров для Дмитррра, и ты переводил мои слова. Так что хочу посмотреть, как ты сам усвоил этот материал!
        Неужели мой наниматель считает, что я лишь тупо переводил для своего друга, сам не запоминая сказанное?! Как раз корабельные сканеры меня очень и очень интересовали, и в процессе объяснений капитана я поднял навык Электроника сразу на пять уровней, до тридцать первого! Это, не считая прокачанной на два уровня Космолингвистики и получения Комаром тридцать девятого уровня.
        Что же, придётся наглядно продемонстрировать капитану, что у моего персонажа не зря параметр Интеллекта задран до 21! Я усмехнулся, подошёл к панели управления и быстро выставил нужные настройки. Совместил изображение и вывел совершенно иную карту, где практически все космические объекты были лишь двух цветов, по шкале плотности соответствующих либо телам на основе железоникелевых сплавов, либо железо-магниевыми силикатами вроде оливина.
        Убрав весь основной фон, соответствующий заурядным ничем не примечательным астероидам, я приблизил изображение и указал Ураз Тухшу на оставшиеся полтора десятка тел:
        - Вот ближайшие к «Шиамиру» крупные астероиды, так или иначе выбивающиеся из основной массы. Или слишком лёгкие, словно имеющие пустоты. Или слишком тяжёлые, содержащие внутри что-то потяжелее обычных железа, кремния и никеля. Можно ещё сузить поиск, наложив поверх слой с картой радиоактивности, чтобы поискать месторождения тяжёлых металлов вроде тория, урана, актиния…
        Капитан с трудом подтянул упавшую челюсть и обернулся на такого же шокированного навигатора, но тот лишь сипел, ничего не отвечая.
        - А что, так можно было? - наконец выговорил удивлённый Ураз Тухш, забавно сузив свои чёрные глаза в щёлочки и тяжело дыша носом.
        По-видимому, я сделал что-то нестандартное, раз гэкхо удивлённо глазели на меня. Пришлось объяснять свои действия:
        - По-моему, это напрашивалось: совмещать на карте результаты разных сканирований. Хотя для такого свободного оперирования результатами нужны навыки Сканирование, Картография и Электроника, так как корабельный сканер предъявляет высокие требования именно к ним. Но сейчас перед нами стоит новая задача: у нас пятнадцать потенциально интересных объектов, а у меня в запасе только восемь геологических анализаторов, чтобы на месте поискать ценные ресурсы.
        Ух ты, необычное сообщение! Впервые с момента получения статуса «герд» мне удалось своими действиями как-то повлиять на параметр «авторитет», повысив его на единицу.
        - И что ты предлагаешь, герд Комар? - Ураз Тухш отложил стакан и повернулся в мою сторону, внимательно прислушиваясь к моим словам.
        - Если капитан не против, я бы рекомендовал сперва проверить вот этот ближайший астероид, - я указал на большой объект всего в двухстах тысячах километров от «Шиамиру». - Он находится на самом краю астероидного пояса, до него проще всего и быстрее добраться. Подозрительно лёгкое ядро - или пустоты, возможно искусственного происхождения, или там обычный лёд с вкраплением тяжёлых изотопов водорода. Как приблизимся, постараюсь прямо с корабля построить 3D модель этого астероида с градиентами плотности, возможно станет понятно, что перед нами. Если же понять удалённо не получится, мне достаточно будет одного-двух сканирований с поверхности, чтобы определить характер ядра. Если окажется неинтересно, проверим затем вот эту огромную каменюку, хотя добраться до неё будет непросто из-за всего этого мусора, - я убрал фильтр по размерам и указал на миллионы летящих в космосе опасных камней.
        - Для начала проверим тот лёгкий, - согласился капитан и указал на внимательно прислушивающегося к нашему разговору, но едва ли улавливающего суть сказанного второго пилота. - Только сразу сядем, без промежуточной остановки на сканирование, чтобы не терять на таком небольшом отрезке набранную звездолётом скорость, да и Дмитррру на первый раз нужна задача попроще для отработки посадки.
        Я пожелал другу удачи, заодно воспользовался моментом и передал Дмитрию лёгкий скафандр и броню командира отряда штурмовиков Тёмной Фракции. Судя по изумлённо округлившимся глазам второго пилота, подарки он оценил и даже начал было лепетать что-то про «не могу принять, слишком дорого».
        - Бери, бери, не стесняйся! - подбодрил я друга. - Скафандр правда не мой, а принадлежит капитану, но на время твоей работы у Ураз Тухша можешь им пользоваться, а со временем может и насовсем выкупишь.
        Оставив Дмитрия готовиться к посадке, сам же я поспешил на своё место в жилой блок. У меня появилось аж одиннадцать килограммов запаса по переносимому грузу, и я едва не прыгал от удовольствия. Насколько же приятно ходить без перегруза!
        В жилом боксе предупредил Улине Тар, что сейчас посадку на астероид впервые в жизни будет совершать второй пилот, и женщина гэкхо тут же последовала моему примеру и пристегнула страховочные ремни. Минут через десять звук работы двигателей сменил тональность и стал громче, но на удивление всё же не так шумно, как обычно при посадках. И не было в гуле работающих в форсированном режиме двигателей тех истеричных визгов и скрипов, которые били по ушам и всегда меня пугали, да и навык Ощущение Опасности не предупреждал о каких-либо угрозах. Последовал лёгкий едва уловимый телом толчок, и наш челнок благополучно совершил посадку, самую мягкую из всех, при которых я пока что присутствовал.
        - Поздравим Дмитррра с первой посадкой! - по громкой связи раздался голос капитана, и весь экипаж «Шиамиру» довольно заурчал.
        Улине Тар тоже довольно скалилась и быстро отстегнулась, в секунду сменив пёстрый халатик на более привычный скафандр.
        - Передай своему другу, что это - хорошая заявка на включение в постоянный экипаж! Если и дальше будет так справляться, то быстро станет основным пилотом на «Шиамиру»!
        Снова по громкой связи раздался голос капитана:
        - Группа техников на выход! Закрепить челнок, но грузовой отсек пока не вскрывать! Следующими идут Комар и Улине! Надеюсь, Комар, у тебя хватит благоразумия не проводить сканирование рядом с моим кораблём?! Берите третий левитатор и отлетайте хотя бы шагов на пятьсот, лучше на тысячу! Остальные члены экипажа остаются на «Шиамиру».
        Я ещё раз проверил настройки энергетического костюма Слышащего. Одной заправки воздуха хватало на шесть с половиной часов, магнитные подошвы можно было включать/выключать, а миниатюрный реактивный ранец позволял перепрыгивать небольшие расщелины в условиях низкой гравитации. У меня было подозрение, что это далеко не полный функционал костюма реликтов - для чего-то в нагрудной и спинной пластинах имелась какая-то сложная электронная начинка, и едва ли единственным её предназначением было поддержание энергетического щита. Но как активировать скрытый функционал древнего костюма, я не представлял даже близко.
        - Комар, не спи! Техники уже закрепили челнок, нам пора на выход!
        Я поспешил по коридору вслед за огромной женщиной гэкхо. На этот раз совершенно спокойно отреагировал на то, что в шлюзовой камере Улине Тар обвязала меня страховочным тросом - ничего оскорбительного в этом не было, и совершенно зря в прошлый раз я так нервно реагировал на обычные меры безопасности. И вот внешняя дверь отъехала в сторону, и передо мной открылась настоящая ледяная страна, где покрытые спрессованным тысячелетним льдом скалы переливались миллионами огней, возвращая отражённый свет солнца и прожекторов «Шиамиру».
        Не выходя из зоны искусственной гравитации вокруг челнока, я присел и ножом отбил кусок льда, раскрошив его между пальцами перчатки. Обычная замороженная вода, пусть даже и миллионы лет находившаяся под жёстким радиоактивным облучением и оттого содержащая в несколько большей пропорции тяжёлые изотопы водорода вроде дейтерия и даже следовые количества трития. Ерунда. Чтобы добывать тут сырьё для термоядерных станций, нужны и серьёзные фабрики по переработке льда, и длительное время, и организованная логистика. Ничего этого у нас не было.
        Отбитый от скалы камень при ближайшем рассмотрении оказался самым обычным хондритом - наиболее распространённым типом падающих на Землю метеоритов, по химическому составу представляющим смешанный силикат железа и магния. Мне уже стало понятно, что искать тут на астероиде особо нечего, и в принципе можно уже улетать.
        Вот, даже игровые алгоритмы подтверждали, что я не ошибся в своих заключениях. Но Улине Тар уже приготовила левитатор и с явным нетерпением поджидала меня. Зная страсть женщины гэкхо к быстрым полётам на летающей доске, было бы неправильным с моей стороны лишать соседку по каюте такого удовольствия. Да и мне самому глупо было отказываться от возможности быстро прокачать навык Картография, просто полетав по незнакомым местам на левитаторе.
        Я даже решил максимально честно сообщить Улине о своих выводах и носком сапога на рыхлом льду написал фразу на языке гэкхо: «Тут ничего ценного нет. Но если хочешь, давай просто покатаемся». Улине Тар долго смотрела на ломаную линию, затем молча затёрла её своей широкой подошвой и приглашающим жестом указала на левитатор.
        - Говори, где будешь проводить сканирование? - произнесла торговка в микрофон, и явно эта фраза предназначалась для ушей капитана и остальной команды.
        - Туда, к дальнему ледяному шпилю! - указал я на находящийся километрах в пяти от нас высокую ледяную вершину.
        - Ну держись, Комар, полетим быстро! - предупредила меня Улине и действительно разогналась до сумасшедших скоростей, преднамеренно делая крутые виражи и петли, огибая камни и ледяные шпили.
        Когда мы поднялись на вершину ледяного пика, перед моими глазами открылась тёмная, жутковатая и неосвещенная сторона астероида. Лишь едва заметные контуры мрачных острых скал виднелись в призрачном неверном свете звёзд.
        К счастью, гонщице гэкхо хватило благоразумия не устраивать заезды в темноте, и она остановила летающую доску. Убедившись, что с «Шиамиру» нас не видно, Улине достала с пояса лазерный пистолет, направила на ближайшую каменную поверхность и, удерживая непрерывный луч, выжгла в камне ярко-красную медленно остывающую надпись:
        Спасибо тебе, Комар! Ты единственный во всём экипаже понимаешь меня. Если когда-либо станешь капитаном собственного звездолёта, зови меня в свою команду. Обязательно приду!
        Как я изначально и предполагал, сканирование с помощью геологического анализатора не обнаружило ничего ценного на астероиде и лишь подтвердило мои наблюдения о каменно-ледяной структуре ядра. Хотя нельзя сказать, что расходник был потрачен зря - я поднял и навык Сканирование до тридцать девятого уровня, и Минералогию подтянул сразу на два пункта до восемнадцатого. Да и вся эта прогулка с Улине окончательно сломала лёд холодной отстранённости, у меня появился настоящий друг среди гэкхо, а неожиданное признание торговки заставило меня задуматься.
        На обратной дороге к «Шиамиру» я просто в целях повышения образованности и лучшего ориентирования в этой виртуальной Вселенной поинтересовался у Улине, сколько стоит звездолёт? Ответ торговки заставил меня закатать губу. Самый старенький и повидавший виды челнок с минимальным набором оборудования и дышащим на ладан двигателем возможно было найти миллиона за четыре кристаллов, вот только никто не подписался бы за безопасность полётов на такой развалюхе. Наш «Шиамиру» обошёлся капитану в шесть с половиной миллионов. Быстрый перехватчик стоил от двенадцати миллионов, и это без учёта вооружения, которое нужно было покупать отдельно. А крейсер, какой имелся у лэнга Вайда Шишиша, приобрести можно было миллионов за четыреста, а то и полмиллиарда кристаллов. В любом случае цены на космические корабли были настолько недостижимо «космическими», что мне оставалось только тяжело вздохнуть и сменить тему разговора.
        О бесплодности сканирования экипаж уже знал, и сразу после нашего с Улине возвращения челнок стартовал с астероида, направившись к следующей цели. Семьсот тысяч километров расстояния по прямой, вот только преодолевать такой путь напрямую по опасному астероидному поясу было равносильно самоубийству. Поэтому капитан собирался выйти из опасной зоны в чистый космос и сделать большой крюк, вернувшись к поясу астероидов уже непосредственно возле нужного нам небесного тела. Я объяснил задачу Дмитрию Желтову, уже переодевшемуся в броню штурмовика Тёмной Фракции, и второй пилот уверенно направил челнок по проложенному капитаном новому маршруту.
        По расчётам, у всей команды, кроме занятых на мостике, было порядка полутора часов свободного времени. Улине снова заперлась в своей каюте, и беспокоить её я не стал, проведя выпавшее свободное время в компании Ваши и Баши. Братья-близнецы действительно подтвердили своё намерение покинуть экипаж Ураз Тухша после следующего рейса, когда у них закончится срок контракта. Продлевать контракт с не слишком удачливым капитаном они не желали, надеясь найти работу на другом звездолёте.
        Во время беседы со мной братья не прекращали увлечённо играть в трёхмерную азартную игру «На-Тих-У», передвигая разноцветные фишки в виде разнообразных космических кораблей по светящемуся голографическому пространству с метками планет, минных полей, космических пиратов и прочих угроз. Я заинтересовался и попросил огромных гэкхо научить меня игре, тем более что очередная партия как раз закончилась победой Баши, и его брат выложил на стол тридцать драгоценных кристаллов для оплаты проигрыша.
        К исходу часа я уже понял правила «На-Тих-У» и даже более-менее ознакомился с основными применяемыми тактиками в этой действительно занятной и увлекательной игре, напоминающей гибрид трёхмерных шахмат, арабских нард и игры в кости. Играть в «На-Тих-У» можно было вдвоём, втроём или даже большим количеством игроков, причём временные союзы против общего врага были таким же обычным явлением, как и их внезапные разрывы и удары в спину бывшим союзникам.
        Я даже умудрился выиграть у Баши и Ваши, хотя братья едва ли не с самого начала игры объединились против моего космофлота. Мне пришлось очень туго, но по какому-то наитию я построил из оставшихся фишек весьма эффективную оборону, к тому же в самые критические моменты удача была на моей стороне, словно по заказу выкидывая мне нужные ходы. Набившиеся в жилой блок и столпившиеся в общем коридоре многочисленные зрители, привлечённые оживлённым обсуждением и эмоциональными комментариями игроков, приветствовали мою победу одобрительным рычанием.
        - Подумаешь, у корабельных грузчиков победил, которые и до четырёх-то лишь по пальцам считать умеют! Ты давай со мной попробуй сразись! - со своим язвительным комментарием вклинилась торговка Улине, тоже вылезшая из каюты посмотреть на причину шума в коридоре.
        В принципе, я был не против, вот только сыграть с Улине не успел - по внутренней связи звездолёта раздался сигнал, предупреждающий экипаж о скорой посадке. Всем нам пришлось расходиться по своим местам и пристёгиваться. И вновь посадка прошла настолько гладко, что я даже не сразу сообразил, что мы сели на поверхность. Дмитрий Желтов снова был бесподобен и заслужил новую порцию оваций.
        Что же, настала пора и мне поработать. И в отличие от предыдущего астероида, на этот я действительно возлагал надежды - всё-таки высокая плотность небесного тела говорила о содержании в его ядре чего-то более интересного, чем обычные железо или никель. Поэтому вложив три из десяти свободных очков в Меткость, чтобы хотя бы по этому параметру соответствовать требованиям к имеющемуся у меня Импульсному ружью, все остальные семь очков я вогнал в Минералогию, подняв навык до двадцать пятого уровня.
        И вот в сопровождении Улине я вышел из «Шиамиру». Местность выглядела совершенно другой, не похожей на предыдущий астероид. Вот казалось бы - два летящих в космосе камня, однако тот был покрыт сверкающим льдом и состоял из ледяных равнин и шпилей, этот же представлял собой буро-рыжий гладкий и словно оплавленный огромный кусок застывшего металла. Эдакая «картофелина» километров трёх в длину и полутора в диаметре.
        - Туда! - указал я своей спутнице на вроде как визуально наблюдаемое углубление или скорее кратер от врезавшегося когда-то в поверхность метеорита, откуда можно было попытаться при сканировании «дотянуться» на максимальную глубину.
        Улине разогнала левитатор и направила в указанное мною углубление, собираясь достигнуть наиболее низкой точки, как вдруг… вокруг меня пронеслись какие-то цветные всполохи или электрические разряды, изображение перед глазами поплыло, я оказался совершенно дезориентирован. Впрочем, как и моя напарница, испуганно дёрнувшаяся от всего этого творящегося вокруг нас светопреставления и оттого потерявшая равновесие.
        Не знаю уж как, но я прямо на ходу нагнулся, отстегнул свои подошвы от креплений пошедшего кувырком левитатора и, свалившись с летающей доски, проехался метров тридцать на пузе, оставляя длинный глубокий след по тёмной, удивительно мелкодисперсной поверхности. Причём я не отскочил, не улетел в открытый космос, а действительно проехался по гладкой усыпанной мелким песком поверхности, словно тут на астероиде действовала вполне себе ощутимая гравитация! И что ещё более удивительно, вокруг резко посветлело, словно возле меня зажглись яркие лампы!
        Не успел я приподняться и осмотреться в столь странном месте, как резкий рывок размотавшегося на всю длину троса снова уронил меня на живот - это Улине завершила серию кувырков и всем своим массивным телом впечаталась в какое-то строение… или скорее даже не строение, а непонятного предназначения технику на выдвижных опорах. В наушниках раздался болезненный вскрик девушки гэкхо и её слова вперемешку со стонами:
        - Кажется, я сломала правую переднюю лапу! А левитатор вообще вдребезги… теперь разве что на запчасти пойдёт. Комар, что это за место? Посмотри наверх! Звёзд не видно!!!
        Глава четвёртая. Тайная разработка
        Я и сам уже заметил, что над головой вместо ожидаемого тёмного неба с миллионами звёзд был непрозрачный мутно-белый купол, по которому периодически пробегали сполохи разрядов. Что это вообще за хреновина?
        Активировав сканирование (не геологический анализатор, а просто пиктограмму умения), я с большим интересом рассмотрел отобразившиеся на мини карте названия объектов: «Автоматическая фабрика мелеефатов», «Бурильная установка», «Малый роботизированный погрузчик мелеефатов», «Установка искусственной гравитации», «Автоматический цех обогащения породы», «Контейнеры хранения готовой продукции», «Генератор искажающего щита»… Похоже, в поисках ценных ресурсов мы наткнулись на место, в котором кто-то другой, укрывшись от посторонних глаз, уже вовсю разрабатывал месторождение. Интересно, что же тут добывали в условиях такой секретности?
        - Комар, Улине, что у вас стряслось? - наши переговоры внимательно слушали на «Шиамиру» и, конечно же, заинтересовались и встревожились словами моей спутницы про разбитый левитатор и сломанную лапу.
        Торговка хотела было ответить кораблю и сообщить о случившемся, но я интенсивными взмахами рук привлёк её внимание и сделал жест в виде прислонённой к губам ладони. А затем подозвал свою спутницу к автоматической фабрике, из которой уже выдвинул ближайший контейнер готовой продукции, снял с него крышку и изучил содержимое.
        - Что это? - женщина гэкхо с недоумением и даже брезгливостью посматривала на серый порошок, которым небольшой контейнер был наполнен практически доверху. - Гадость какая-то… Она радиоактивная?
        Я безбоязненно запустил руку в контейнер и поднял полную горсть мелкодисперсного серого порошка. Даже в условиях местной искусственной гравитации, составляющей едва ли десятую часть от привычной, и то ощущалась тяжесть груза. Я практически сразу определил, что находится передо мной, вот только вслух на весь экипаж про такие вещи лучше было не распространяться. Аккуратно ссыпав содержимое обратно в контейнер, я достал оружие и стволом лазерной винтовки начертил на рыхлой поверхности длинную фразу на языке гэкхо:
        Это - губчатая платина, именно в таком виде платину и получают после выделения из породы химическим методом, потом уже очищают и переплавляют в слитки. По моим оценкам, во всех этих контейнерах автоматической фабрикой собрано суммарно килограмм триста платины. Понять бы ещё, кто хозяин всего этого сокровища
        Уже закончив фразу, я запоздало испугался, что представительнице расы гэкхо наверняка незнакомо такое человеческое понятие, как «килограмм». Хотя… игровые алгоритмы как-то ведь автоматически переводили для меня многие термины из принятых у других рас величин в привычные для меня единицы измерения. Может, и для Улине тоже моя надпись переведётся понятно? Торговка же запустила перчатку в этот очень тяжелый порошок и задумчиво пропустила драгоценный металл сквозь пальцы. Затем потребовала мою лазерную винтовку и, получив её, рядом с моей фразой написала свою:
        Комар, какая разница, кто хозяин? Я хорошо знаю нашего капитана и убеждена, что от такой грандиозной добычи Ураз Тухш не откажется. И даже предвижу его задание для меня найти рынок, где мы сможем по-тихому реализовать эту платину. А вот тебе, Комар, самое время взять свою долю - бери столько платины, сколько сможешь унести
        Видя, как я хищно присматриваюсь к заполненным контейнерам, Улине Тар поспешила уточнить, накарябав ещё одну ломаную линию:
        Учти, ваш договор с капитаном предполагает нормальную гравитацию, а не местную. Так что никакого жульничества. А то знаю я тебя - рюкзак большой, и на таком астероиде ты один всю заготовленную платину сможешь взять, особенно если предварительно отключить установку искусственной гравитации
        Подумав, Улине Тар снова опустила оружие стволом вниз и начертила ещё одну фразу:
        Комар, есть предложение. Я согласна временно взять на хранение часть твоих вещей, но при условии, что платину, взятую в зачёт этих предметов, мы поделим пополам
        Я встретился взглядом со своей подругой и отчётливо кивнул, принимая такое соглашение. И пока я выкладывал из инвентаря все вещи и передавал подруге, Улине Тар быстро затёрла ногой нашу переписку, активировала рацию и произнесла:
        - Капитан, есть две новости: хорошая и плохая. Плохая: мы с Комаром разбили левитатор. Вдребезги. Восстановлению не подлежит. Хорошая: мы кое-что нашли, причём вам стоит взглянуть на это лично. Уверяю, находка вам понравится!
        Капитан прибыл на тяжёлом погрузчике, причём не один, а вместе со старшим инженером. Как я и предвидел, наша находка вызвала самую бурную реакцию. Ураз Тухш обошёл всю зону разработки, везде совал свой нос и от радости прыгал так, что в какой-то момент, неосторожно выйдя из зоны искусственной гравитации, оторвался от астероида и едва не улетел в открытый космос. Помог страховочный шнур.
        С челнока был вызван суперкарго, причём капитан попросил его привезти с собой устройство глушения радиосигналов - переговоры старших офицеров звездолёта не предназначались для ушей остальной команды. Мы с торговкой находились тут же у автоматической фабрики, нас никто не прогонял, и мы могли слышать переговоры начальства. Хотя мы и так уже были в курсе этой ценной находки, так что капитан просто не видел надобности чего-либо скрывать от нас.
        Улине очень точно описала реакцию капитана - вопрос «брать или не брать ценную платину?» на этом совете даже не рассматривался, капитан и его помощники обсуждали совсем другое. Они хотели увезти с собой не только добытую руду, но разобрать и погрузить всю автоматическую фабрику мелеефатов вместе с буровыми установками, обогатительными модулями, погрузчиком, а также установку искусственной гравитации и генератор щита. Суперкарго возражал, утверждая, что такой объёмный объект не поместится в грузовой отсек «Шиамиру», тем более что две трети пространства там уже занимала наша автоматическая фабрика. Однако если капитан загорелся идеей, его уже было не остановить:
        - Нельзя оставлять столь ценный трофей! Такая фабрика тысяч на семьсот кристаллов потянет, а вместе со всем дополнительным обвесом так и на целый миллион! Может, нашу пока выгрузим на одном из соседних астероидов и припрячем, а эту отвезём на продажу?
        - На соседнем не получится… - засомневался главный инженер. - Хозяева фабрики обнаружат пропажу и будут очень сильно недовольны. Начнут сперва искать следы тут на астероиде, затем сканировать ближайший космос. И кто знает, насколько хорошее у них оборудование для поиска?
        На этот вроде риторический вопрос ответила вклинившаяся в беседу Улине:
        - Раз они смогли приобрести дорогущую мелеефатскую фабрику со всем дополнительным оборудованием, то вовсе не бедствуют. А раз нашли такое богатое месторождение, то и поисковые приборы у них очень качественные.
        - Похоже на то, - согласился главный инженер. - Работающую фабрику можно обнаружить чуть ли не с другого конца звёздной системы корабельными сканерами. Заглушенную, допустим, с меньшего расстояния, но всё равно риск обнаружения есть. К тому же выйдет весьма обидно, если мы улетим прятать нашу фабрику, а в это время вернутся хозяева этой. Ведь кто знает, какие тут охранные системы? Вполне может быть, что уже отправлен сигнал о том, что на секретный объект проник кто-то посторонний.
        После такого заявления споры на какое-то время прекратились, гэкхо молчали и несколько испуганно переглядывались. Я даже предположил, что капитан передумает и оставит трофеи. Однако я ошибся, угроза появления хозяев автоматической фабрики лишь придала Ураз Тухшу решительности:
        - Итак, слушайте моё решение! Оборудование сворачиваем и перетаскиваем в грузовой отсек. Саму фабрику цепляем тросами за внешние крепления к «Шиамиру» и везём снаружи… - капитан жестом остановил собиравшихся было возмутиться главного инженера и суперкарго. - Да, я не хуже вашего знаю, что ни на одну планету сесть с таким грузом мы не сможем, а в любой атмосфере сгорим. Также понимаю, что при попытке войти в док любой нормальной станции нас остановят, а слух об этом инциденте распространится недопустимо широко. Поэтому мы полетим туда, где нас не будут задерживать за негабаритный груз, и где никто особо не будет интересоваться, кто мы и что привезли на продажу.
        - Надеюсь, Ураз Тухш имеет ввиду всё же не пиратскую станцию «Меду-Ро IV»? - с явной тревогой в голосе уточнила Улине Тар.
        - Именно её, - ответил капитан. - И не нужно воротить нос, Улине. Станция не пиратская, просто принадлежит вольным капитанам, а потому там не действуют законы гэкхо и других космических рас. Да, в прошлый раз мы там влипли в неприятности, но это вовсе не значит, что каждый раз обязательно должно быть так же. Меду-Ро IV - крупнейший независимый торговый хаб в этой части галактики, и там мы без проблем сможем сбыть и платину, и всю эту бурильную технику, на которую у нас нет документов на право владения. Подумайте сами - всего четыре умми полёта, и мы станем богачами! Но про платину на «Шиамиру» не слова! Для всей остальной команды мы просто нашли брошенную кем-то автоматическую фабрику и взяли её себе. Имеем полное право: оборудование мелеефатского производства, а нечего делать этим наглым нарушителям на территории гэкхо!
        Уже на челноке я поинтересовался у недовольной и угрюмой Улине, что это вообще за старая история с неприятностями на станции Меду-Ро IV? Моя соседка, на редкость мрачная и неразговорчивая, сперва отказалась отвечать. Решив, что тема неприятна Улине, настаивать я не стал и собирался уже заняться своими делами, как вдруг торговка передумала и решила всё же просветить меня:
        - Неприятная история, которая не раз ещё может нам аукнуться… Как ты уже знаешь, Ураз Тухш из знатного аристократического рода гэкхо. Его и сейчас бывает заносит на этой почве, начинает задирать нос без причины, а раньше спеси в капитане было куда как больше. Обитатели Меду-Ро IV таких не любят. Станция принадлежит вольным капитанам, большинство из которых миелонского происхождения. Потому и язык общения там на станции миелонский, и все расчёты в миелонских крипто. Я, признаться, этого не знала, и во многом моя вина, что мы прилетели на Меду-Ро IV ремонтироваться после аварии. Да, в это трудно поверить, но раньше Ураз Тухш управлял звездолётом ещё хуже нынешнего, и чиниться приходилось регулярно. В общем… у капитана не нашлось местной валюты заплатить за ремонт «Шиамиру», хотя кристаллов было предостаточно… Быть может, будь Ураз Тухш повежливей с миелонцами, нам бы пошли навстречу, и мы бы как-нибудь договорились. Но капитан крайне не вовремя вспомнил про знатность своего рода и встал в позу…
        Улине замолчала на полуслове, словно задумавшись, стоит ли продолжать рассказ. Потом всё же решилась:
        - В ответ на обвинение в мошенничестве Ураз Тухш устроил грандиозный скандал, даже вызвал на дуэль двух свободных капитанов. Но не зря миелонцы славятся как стремительные и непобедимые бойцы-рукопашники - выглядел наш капитан откровенно жалко в обоих поединках. Противники даже не старались его убивать, а просто глумились на арене, голыми лапами избивая и калеча на потеху собравшейся публике… Потом Ураз Тухша бросили в тюрьму, а «Шиамиру» поставили под арест, пока на своём крейсере не прилетел влиятельный родственник нашего капитана лэнг Вайд Шишиш и не уладил все претензии.
        Мда… Действительно неприятная история. Тогда тем более я не понимал решение капитана лететь на станцию Меду-Ро IV. Лично я бы постеснялся являться туда, где меня унизили и выставили в столь жалком виде. Хотя я не аристократ, и возможно просто не понимаю «заморочки» игры за такой игровой класс. Вполне может быть, что Ураз Тухш хочет восстановить какой-нибудь параметр вроде «Авторитета» и наоборот стремится явиться и показать своим обидчикам, что времена изменились, и он стал уважаемым удачливым капитаном? Кто знает? Но в рассказе Улине меня заинтересовал ещё один момент:
        - Скажи, а какой курс обмена кристаллов гэкхо на… как ты там называла валюту миелонцев… крипты вроде?
        Моя соседка по каюте опустила входные жалюзи и хищно оскалилась… хотя нет, это всё же была улыбка.
        - Комар, твой вопрос сразу выдаёт в тебе новичка, только-только узнавшего о существовании великих космических рас. Видишь ли, любая великая цивилизация в своём развитии однажды переступает порог, после которого вполне способна существовать за счёт собственного рынка, без внешних инвестиций и ресурсов. «Чужие», «внешние» деньги для такой полностью обеспечивающей себя цивилизации не просто не нужны, наоборот они опасны для финансовой системы. В условиях огромной Вселенной стабильность финансовой системы любого государства невозможна без жёсткого протекционизма.
        Я откровенно не понял свою собеседницу и попросил объяснить подробнее, почему инвестиции вдруг не нужны и даже опасны? Улине, как смогла, попыталась объяснить мне эти сложности:
        - Разреши свободный приток внешних инвестиций, и что помешает тем же миелонцам скупить на корню стратегически важные ресурсы и предприятия цивилизации Шихарса? Это очень просто осуществить - своих денег они в любой момент могут создать бесконечно много, обменять их на кристаллы, и пока гэкхо сообразят, что происходит, наши соседи уже будут владеть всем! Понял, Комар? Поэтому обмен валют происходит централизованно на уровне государственных банков, под пристальным контролем финансовых служб обеих сторон и в весьма ограниченном объёме. Обмен же валют великих космических рас неуполномоченными лицами является серьёзным преступлением и карается, как минимум, конфискацией имущества! - тут Улине Тар понизила голос до шёпота и продолжила. - Это официально, конечно. В реальности же курс обмена на Меду-Ро IV составляет семь кристаллов за одно крипто, и практически каждый торговец участвует в таком нелегальном обмене, хотя и не распространяется об этом. И торговец практически наверняка откажется обменивать валюту, если видит клиента впервые и не уверен в его благонадёжности. Доверие нужно сперва заслужить.
        - А ты, Улине, пользуешься доверием на этой станции? - поинтересовался я, на что торговка ощерилась, показав свои острые зубы:
        - Фактически, твой вопрос звучит очень провокационно: нарушала ли я закон? Нет, Комар, не нарушала. Но вовсе не потому, что я вся такая законопослушная, просто меня на станции не знают, а потому доверия ко мне нет. Но ничто ведь не мешает торговцам покупать товары у одной расы и продавать другой. Пресечь такую торговлю трудно, да и никому это на самом деле не нужно - когда речь идёт об относительно небольших объёмах, все предпочитают закрывать глаза. В общем, обменять валюту я вполне смогу. Для тех же, кто создал себе определённую репутацию и заслужил доверие, существуют и другие способы: контрабанда, чёрные обменники, фиктивные сделки, отмывание денег миллионом самых различных способов… Именно этим и занимаются свободные капитаны, и космическая станция Меду-Ро IV представляет из себя крупнейший в этом секторе галактики торговый хаб, где совершаются сделки между представителями разных рас. А ещё на этой станции свои трофеи сбывают всевозможные охотники за удачей, а в доке можно увидеть самые причудливые корабли со всех концов Вселенной, в том числе звездолёты разыскиваемых по всей галактике
космических пиратов!
        Что же, после этих подробных объяснений Улине я более-менее понял, чем привлекла нашего капитана именно эта станция. У меня остался последний вопрос, и я поинтересовался у опытной торговки, сколько стоит платина?
        - Очищенная, в слитках и с клеймом одного из уважаемых торговых домов - пятнадцать тысяч кристаллов за килограмм. Но в таком сыром виде, как у нас, где-то вдвое дешевле. Кстати, я сообщила Ураз Тухшу, что ты взял свою долю, капитан совершенно нормально отреагировал.
        В момент произнесения моей собеседницей этих фраз я внимательно наблюдал за мимикой лица мохнатой женщины и готов был голову положить на отсечение, что вместо слова «килограмм» Улине произнесла что-то другое, да и сумму назвала иную. И хотя я уже был знаком с единицами измерения массы у расы гэкхо, алгоритмы игры, искажающей реальность, перевели для меня фразу в привычных «земных» терминах.
        - Слышала, что капитан не хочет терять половину стоимости драгоценного металла и потому в сыром виде платину продавать не собирается. Ураз Тухш будет искать на станции того, кто взялся бы за очистку, переплавку и дальнейшую сертификацию слитков. Пожалуй, я поступлю так же. Ты как?
        В рюкзаке у меня хранилось четырнадцать с половиной килограммов «своего» металла. Потенциальная прибыль превышала сто тысяч драгоценных кристаллов, даже если просто продать платину в виде необработанного порошка. Конечно, не хотелось терять половину стоимости, но что-то меня грызли большие сомнения насчёт того, что Ураз Тухш на пиратской станции сумеет найти честных деловых партнёров, которые его не «кинут». Поэтому я предпочёл пока воздержаться.
        Глава пятая. Меду-Ро IV
        Двадцать два часа полёта… Как ни странно, но вопроса «чем занять себя столько времени?» для меня не существовало. Сперва я снова помогал Дмитрию Желтову в освоении приборов, переводя фразы капитана. Затем и у меня самого в расписании был урок письменности гэкхо, который снова вёл суровый и придирчивый навигатор Аюх. Пожилой низкорослый гэкхо сегодня просто свирепствовал, с каждым разом давая всё более и более сложные задания, причём с постоянным вводом незнакомых мне слов и акцентом на математические и космические термины.
        Плоскость эклиптики… Траверз задней точки… Курсовой угол… Угол скольжения… Вектор скорости набегающего потока… Система сопряжения ионных и гравитационных двигателей… Тензор напряжения корпуса… Применимость теории графов для системы варп-маяков…
        В такой ударной подаче материала имелся определённый смысл, и навык Космолингвистика у Комара прокачивался очень быстро, особенно с учётом бонусов от навыка «Педагог» старого навигатора. Но как же трудно и утомительно было воспринимать всю эту информацию! Уже через час я готов был выть и лезть на стенку, но всё же заставлял себя сосредотачиваться, снова и снова выписывая на графическом планшете все эти петли и ломаные линии. В какой-то момент к нашему уроку языка гэкхо попытался было присоединиться Дмитрий Желтов, но достаточно быстро Пилот звездолёта тихо покинул каюту с выражением бесконечной печали и даже испуга на лице.
        К концу второго часа, когда я готов был уже сдаться и предложить учителю прекратить занятие, перед глазами выскочило сдвоенное сообщение:
        Как так? Нет, как раз сдвоенность увеличения характеристики Интеллект меня не удивила - на любые два добавленных очка при показателе свыше двадцати полагался «экстра-бонус» в виде ещё одного дополнительного очка. Но во фракции мне ведь говорили, что второе повышение любой характеристики возможно лишь через две-три недели игры! Получается, меня вводили в заблуждение, или во фракции тренеры сами этого не знали, но рост характеристики был возможен гораздо раньше при очень интенсивном её использовании. Так или иначе, у меня как будто открылось второе дыхание, я снова был полон сил и впитывал новую информацию, словно губка воду. И ещё через полчаса заслужил новую порцию сообщений:
        Просто замечательно! И хотя я готов был продолжать занятие, но вскоре сдался уже сам уставший старик-навигатор:
        - Комар, это ты молод и словно компьютер не знаешь усталости, но я всё-таки живое существо… Давай на сегодня закончим урок, а то я уже сам с трудом соображаю…
        У наблюдавшей за этой сценой Улине от удивления глаза сжались в едва заметные щёлочки, а дыхание стало тяжёлым и хриплым. Когда старик-навигатор покинул каюту, торговка восхищённо прокомментировала:
        - Не думала, что такое вообще возможно! Ты загонял старика Аюха! Кстати, Комар, ты пропустил любопытнейшее зрелище! Пока ты тут занимался, твоему другу впервые предложили отобедать на звездолёте. Естественно, в меню была традиционная острая похлёбка гэкхо. Так Дмитррр после первой ложки долго сидел, покраснев и надув щёки, а потом высказал наблюдавшим за ним членам команды весь свой словарный запас ругательств на известных ему языках. Оказывается, он и на языке гэкхо с десяток фраз уже выучил! Но самое забавное, Дмитррр потом всё доел и даже потребовал добавки!
        Я направился искать Дмитрия и обнаружил его спящим на лавке во втором жилом боксе. Ого! У лежащего прямо в доспехах Пилота звездолёта был уже сорок второй уровень, как у меня! Помнится, перед рейдом по территории Тёмной Фракции у Дмитрия Желтова был только тридцать второй. С тех пор прошли всего сутки, а мой друг набрал десять уровней! Вот что значит дорвался наконец-то до любимой профессии!!!
        Моё внимание привлёк старший инженер, сосед Дмитрия по жилому боксу:
        - Комар, передай при случае Дмитррру, что не стоит выходить из игры прямо в космосе. Тут красная зона, и его тело застыло как раз в дверях. Я перетащил пилота на койку, чтобы не мешал никому, но вообще так не делается. По инструкциям техники безопасности в космосе нельзя выходить оффлайн, так как всегда возможны неожиданности, а вышедший из игры персонаж бесполезен для остального экипажа и уязвим. Захотел спать - спи прямо в игре, в реальном мире тело при этом тоже отдыхает.
        Полезная информация, учту на будущее! Я пообещал поговорить с другом, сам же решил воспользоваться мудрым советом старшего инженера и перед прилётом на космическую станцию отоспаться, не выходя из вирткапсулы.
        Разбудила меня Улине, лежавшая на соседней койке в своём коротком пушистом халатике и читавшая видимо что-то интересное, так как девушка при этом довольно урчала сквозь зубы, словно размурлыкавшаяся кошка. Стоило мне пошевелиться, как моя соседка тут же поспешила закрыть экран планшета лапой, а затем и вовсе выключила его. Я не стал смущать мохнатую девушку и сделал вид, что ничего не заметил. Выспался я отлично, чувствовал себя превосходно и, взглянув на часы, обнаружил, что прошло девять часов.
        - До прибытия в систему Меду-Ро ещё умми, так что рано ты проснулся! - прокомментировала Улине моё пробуждение.
        Я ответил соседке в духе «нельзя же всё время спать, когда в жизни столько всего интересного!», на что Улине довольно заурчала, разложила столик и достала набор для игры в «На-Тих-У».
        - Комар, предлагаю тебе сыграть! А то на звездолёте достойных мне соперников нет - кто-то вообще не умеет, другие слишком тупы или невезучи.
        В принципе, почему бы и нет? Хотя бесцельно тратить следующие несколько часов просто на развлечение тоже не хотелось, поэтому я предложил Улине следующее условие:
        - Недавно ты очень верно заметила, что я совсем зелёный новичок и периодически задаю глупые и странные вопросы, которые сразу выдают моё дремучее невежество. У меня действительно накопился миллион вопросов об окружающем мире, космических расах и правилах игры, искажающей реальность. Но кому мне их задавать, чтобы не выставлять себя на посмешище или не нарываться на неприятности? Только тому, кому могу доверять! Давай так: мы будем играть в «На-Тих-У», а заодно ты будешь просвещать меня в тех вопросах, которые мне непонятны?
        Торговка согласилась, и пока она открывала коробку с игрой и генерировала карту, я задал первый вопрос:
        - Ходят слухи, что игрок может сменить фракцию. Причём не просто тэг, отображаемый возле имени и на одежде, а вообще перенести своё тело в реальном мире в другое место. Так ли это? И как это вообще возможно физически?
        Улине уже закончила с созданием игры и предложила мне ходить первым. И пока я думал над расстановкой своих фишек на карте, торговка начала отвечать:
        - Да, это так. Я не специалист по электронике и всяким сложным конструкциям, но точно знаю, что на время игры реальное физическое тело как бы «вырезается» из мира. Я читала про очень показательный случай, произошедший сотню тонгов назад во время войны между кланами гэкхо. Тогда атакующие прорвались на базу своих кровных врагов, но те укрылись в вирткапсулах. Разъярённые нападавшие расстреляли все вирткапсулы, превратив их в решето, а затем разбили на куски в поисках тел. Но, кроме обломков пластика и электронных плат, ничего не нашли. А укрывшиеся в игре гэкхо договорились с другим кланом, вошли в его состав и вскоре вышли в реальный мир совсем в другой точке пространства. Но как это происходит, как я уже говорила, даже близко не представляю.
        Весьма интересно. Но тогда получается, что предатель Тюленев действительно мог сбежать - не просто в игре перейдя на сторону Тёмной Фракции, но и переместив своё рыхлое необхватное тело в другой мир. И как он только в вирткапсулу смог уместиться, жирная сволочь! И Минн-О Ла-Фин, когда расхваливала мои синие глаза и говорила, что в её мире я бы нравился девушкам, держала в голове, что это реально возможно.
        Что это было??Поскольку моя игра с Улине явно не могла служить поводом этой порции сообщений, причина находилась совершенно в другом месте. Видимо, что-то произошло во фракции H3, и моё имя склоняли в негативном контексте, раз уж сообщения были по большей части негативные. Вот только что могло случиться? Отвлёкшись, я совершил откровенно глупый ход в «На-Тих-У», чем Улине Тар тут же воспользовалась. Посмотрев на прорвавшиеся через мою оборону звездолёты, я признал поражение и предложил начать новую игру.
        - Улине, а зачем в характеристиках персонажа есть «очки магии»? На что их можно тратить и как?
        - Комар, а у тебя разве есть очки магии? - вопросом на вопрос ответила моя собеседница.
        - В том-то и дело, что есть! Сто сорок четыре очка магии, не знаю уж много это или мало.
        Улине надолго задумалась, прежде чем ответить.
        - Есть игровые классы, которые с самого начала игры активно используют магические способности: Шаманы, Псионики, всевозможные чародеи. Есть классы, у которых магии нет в принципе: Торговцы, Механики, Учёные, Бойцы. Но есть и смежные профессии, где очки магии могут появиться у персонажа при определённых условиях. К таким классам относятся, например, Лекари. Они могут лечить своими умениями и препаратами из аптечек, прекрасно выполняя свою работу и без всякой магии. Но некоторые Лекари обладают магией и активно используют её в своей работе. Насколько знаю, кроме маны там нужен ещё и навык, который расходовал бы эти самые очки магии. Но тебе лучше поговорить с нашим корабельным лекарем, он разбирается гораздо лучше меня в этом вопросе и сможет тебе помочь.
        Партия в «На-Тих-У» затянулась, и временами казалось, что дело идёт к моей победе, но Улине всё же одержала верх за счёт большего опыта и знания выигрышных стратегий и комбинаций. Я предложил сыграть снова.
        - Ещё один вопрос, Улине. Как долго игрок может не выходить из вирткапсулы? В смысле, как долго протянет его реальное тело, если отдых, сон и питание будут только в виртуале?
        - Меня откровенно пугают такие твои вопросы, - призналась мохнатая девушка. - Уж не думаешь ли ты, Комар, проверять это на практике? Крайне не советую! Да, тело какое-то время вполне способно существовать, дня три-четыре точно. Когда наш экипаж был под арестом на Меду-Ро IV, я непрерывно провела в игре четверо суток - там в тюремной камере была желтая зона, вместе со мной находилась куча подозрительных типов, и я боялась, что меня ограбят и разденут за то время, что персонаж будет беспомощным и уязвимым. Слышала, вроде, про восемь дней в игре. Не исключено, что у разных рас разная физиология, и для каждой есть свои сроки. Но всё равно рано или позже наступит предел, и оставленное тело умрёт. И я крайне не советую выяснять этот предел!
        Следующие две партии я выиграл, причём последнюю вообще разгромно. И тогда Улине, которую моя двойная удача явно раззадорила, предложила сыграть решающую партию. Но уже не на «просто так», а поставив на кон что-либо серьёзное:
        - Комар, моя ставка - Аннигилятор! С твоей стороны должно быть что-то столь же ценное - браслет Слышащего или вся твоя платина!
        Заполучить Аннигилятор мне очень хотелось, и я даже понимал, что шансов на победу у меня побольше, чем у соперницы - правила «На-Тих-У» я уже понял, а высокий показатель удачи давал мне определённые преимущества в азартных играх. Но всё же я отказался:
        - Кто бы из нас ни победил, другой останется недоволен и даже обижен. Улине, я очень ценю дружбу с тобой и не хочу потерять её даже из-за столь желанного Аннигилятора. Но если это оружие так жжёт тебе руки, что ты хочешь от него избавиться, скажи свою цену. Возможно, у меня хватит денег выкупить его.
        Мне показалось, или Улине смутилась? Нет, это точно было смущение - женщина гэкхо закрыла глаза полупрозрачными веками и опустила морду.
        - Я не права, извини… Ты угадал, Комар. Я не могу использовать Аннигилятор, так как у меня нет навыка «Ружья». К тому же я ни разу ни с кем не воевала и воевать не собираюсь, так что оружие реликтов мне ни к чему. Что же, моя цена сто тысяч кристаллов. Готова в качестве оплаты взять платину по хорошей цене.
        Я молча выложил на столик шестнадцать крупных гранёных кристаллов, каждый ценою в тысячу, а затем насыпал рядом горку металлического порошка - половину из имеющейся у меня платины. Вопросительно посмотрел на Улине, и торговка также молча положила на стол Аннигилятор. Затем помедлила несколько секунд и… добавила к оружию коробку с игрой «На-Тих-У» и какой-то маленький пульт с кнопками.
        - Это - генератор нужных бросков, - пояснила мне соседка по комнате. - Сам разберёшься, как действует. Комар, сознаюсь, я специально подыграла тебе в двух последних партиях. Хотела раззадорить тебя и убедить сыграть по-крупному. Но затем после твоих слов передумала. Ещё раз повторюсь, была не права. Извини.
        Дальнейший наш разговор прервало появление Дмитрия Желтова. Второй пилот был встревожен и сразу же с порога сообщил, что во фракции крайне недовольны моим длительным отсутствием и ждут с отчётом о произошедших событиях.
        - Что-то реально стряслось? Или руководство просто проверяет длину и надёжность поводка?
        - И стряслось, и недовольны твоей излишней самостоятельностью, - признался мой друг. - У Радугина новый зам, и очень похоже, что из Особого отдела. Желает с тобой побеседовать, да и Радугин с Лозовским не меньше тебя заждались. На твоём месте, Комар, я бы не дразнил начальство и как можно скорее вышел из игры. Претензий к тебе нет, насколько знаю, но вот открытое игнорирование приказов руководства может выйти в будущем боком.
        Я пообещал другу выйти из игры сразу же, как только «Шиамиру» войдёт в док станции Меду-Ро IV, и я найду безопасную «зелёную зону». Пользуясь удобным случаем, заодно рассказал Дмитрию про «красную зону» в космосе и недовольство гэкхо его выходами оффлайн в нарушение всех принятых на звездолёте норм безопасности. Второй пилот сильно смутился, явно про эти ограничения он не знал. Но быстро пришёл в себя и сообщил:
        - Кстати, мы уже находимся в звёздной системе Меду-Ро, и капитан взял курс на станцию. Если я правильно понял Ураз-Тухша, управлять кораблём при входе в док будет он сам, так как там нужно общаться с диспетчерской службой и следовать их указаниям.
        - Как ты понял столь сложную фразу, причём без навыка Космолингвистика? - удивился я.
        На что Дмитрий с весёлой усмешкой ответил, что там была вовсе не фраза, а устроенная капитаном долгая и сложная пантомима. Аристократ гэкхо многократно тыкал когтистыми пальцами себе в мохнатую грудь, потом показывал на панель управления и имитировал движения рычагов. Затем то указывал на микрофон и колонки, то на свой язык и уши. Тут даже самый тупой и то догадался бы, что хочет сообщить капитан.
        - Хотел бы я на это посмотреть, - рассмеялся я, представив столь забавное зрелище, но потом посерьёзнел и сообщил: - Дмитрий, я выйду из игры на станции, как и обещал, но тут есть один нюанс. В момент входа в вирткапсулу сутки назад у меня были раздроблены колени и сломана нога, а потому ходить я не мог. Едва ли регенерация уже всё заживила. Получится крайне глупо, если я выйду из игры, но не смогу самостоятельно вылезти из вирткапсулы, а тем более спуститься с «кукурузины».
        - За это можешь не переживать, Комар! Я выйду чуть раньше и помогу тебе. К тому же я слышал, что на «кукурузинах» добавили видеокамер, чтобы держать под наблюдением все вирткапсулы. Уверен, как только твоя откроется, это не пройдёт незамеченным!
        Глава шестая. И снова Купол
        Как же я хотел посмотреть на огромную космическую станцию при подлёте к ней! Наверняка уже сама по себе такая раскинувшаяся в космосе многокилометровая громадина была величественным зрелищем, а уж десятки прибывающих и убывающих звездолётов самых невероятных форм и конструкций дополняли картину и делали её незабываемо-фантастической. Вот только меня ждал жестокий облом - находиться на мостике посторонним во время сложных маневровых операций было категорически запрещено. Досадно было до жути, но я надеялся, что это не последний мой полёт в космос, и когда-нибудь я всё же смогу осуществить свою мечту и во всех деталях рассмотреть интересующую меня картину.
        Челноком при подлёте к станции управлял Ураз Тухш, у которого необходимые для пилотирования навыки были недостаточными, а часть полезных любому пилоту скиллов и вовсе отсутствовала. Моя соседка по жилому боксу, надежно пристегнувшаяся и даже облачившаяся в герметичный скафандр, не прекращала ворчать и стенать по поводу неполноценности Ураз Тухша как пилота. Но сегодня удача была на стороне капитана - наш «Шиамиру», пусть и совершая иногда излишне резкие рывки и повороты вокруг своей оси, но сумел-таки благополучно войти в док, где был зафиксирован станционными гравитационными захватами и направлен на место стоянки.
        - Я от таких переживаний точно облысею! - Улине с недовольным ворчанием отстегнулась, затем окинула меня внимательным долгим взглядом и прокомментировала: - Мой тебе совет, Комар, смени энергетический доспех Слышащего на что-нибудь попроще. Ты привлекаешь к себе ненужное внимание, а на пиратской станции это весьма нежелательно. Обитатели тут неприветливые - глазом не успеешь моргнуть, как оглушат, разденут, ограбят, и тогда прощай все более-менее ценные вещички! Да и вообще за пределы зоны космопорта тут нужно ходить лишь в составе большой группы… хотя даже это не гарантирует безопасности.
        Словно в подтверждение слов Улине, по кораблю прокатился громоподобный голос капитана:
        - Внимание всему экипажу! Мы прибыли на станцию Меду-Ро IV. Напоминаю, что данная станция является весьма негостеприимным и опасным местом. Поэтому все внешние люки держать закрытыми! Усиленный отряд охраны постоянно должен дежурить у главного шлюза! Без особой нужды не выходить из зоны космопорта, так как влипнуть в неприятности на станции проще простого. И вообще нечего вам там делать: мало кто из местных понимает речь гэкхо, а оплата нашими кристаллами тут невозможна. Но даже на территории космопорта будьте бдительны! Про пиратские экипажи, думаю, никому объяснять не нужно. Просто держитесь от них подальше, ни в какие конфликты не вступайте! И всем, кто планирует выходить с «Шиамиру», в обязательном порядке приказываю перенести точку возрождения в ближайшие к нашему челноку безопасные помещения станции, так как я не собираюсь потом собирать вас по всей галактике! Понимаю, что все эти ограничения и неудобства не радуют, но просьба просто потерпеть - мы пробудем на Меду-Ро IV пару дней, не больше, и сразу же покинем это негостеприимное место, как только разберёмся с торговыми делами.
        Неудивительно, что после такого предупреждения практически все члены экипажа предпочли остаться на «Шиамиру». На выход собрались разве что сам Ураз Тухш, моя соседка торговка и пара крепких крупных гэкхо, которые выполняли функции телохранителей. Я тоже собирался выходить с челнока, но только чуточку позже - не хотел, чтобы кто-либо из членов команды видел мою точку выхода из игры и присутствовал поблизости, когда мой персонаж будет беззащитным и уязвимым. Дмитрий, которому я сообщил о своём намерении выходить из игры и попросил встретить меня под Куполом, не стал мудрствовать и просто направился в свою каюту, где лёг на койку и вышел оффлайн. Счастливчик! У него не было в инвентаре ничего такого, за что можно было переживать. Я же так не мог…
        Далеко отходить от «Шиамиру» я не собирался, но всё равно демонстрировать обитателям пиратской станции энергетический бронекостюм было рискованно. Поэтому, воспользовавшись мудрым советом Улине, я сменил свой доспех на старую кевларовую куртку. Но тут возникла небольшая проблема - в инвентаре не хватало места для всех моих вещей. У костюма реликтов имелся большой «рюкзак» на спине и дополнительные ёмкости для хранения всякой мелочёвки по бокам и на обеих ногах. Переодевшись в земную куртку, я лишил себя этих ячеек, и места уже не хватало.
        Пришлось переложить карабин «Кречет», патроны к нему и пять из семи геологических анализаторов из инвентаря в сумку под моим спальным местом на челноке. Что же, нет худа без добра - не придётся таскать на себе лишние семь килограммов, что тоже неплохо. Перекинув все три имеющихся свободных очка навыков в Ружья, поднимая этот навык до сорокового уровня, я направился к выходу со звездолёта. У шлюза дежурили братья-близнецы Баша и Ваша, упакованные в тяжёлую броню и вооружённые с ног до головы. Меня они конечно же останавливать не стали, лишь пожелали удачи и посоветовали быть осторожным на пиратской станции.
        И вот шлюзовая дверь отъехала в сторону, и я осмотрелся. «Шиамиру», тридцатиметровой длины челнок, завис примерно в метре над полом в ярко освещённом прямоугольном ангаре и казался лишь крохотной мухой в этом огромном помещении. Судя по всему, станционный ангар способен был вмещать в себя звездолёты гораздо более тяжёлых классов и куда как более крупных размеров. Кстати, находясь внутри «Шиамиру» это совершенно не ощущалось, но стоял наш челнок с небольшим креном влево - похоже, балансировка была сбита из-за кривовато пристёгнутой на внешних креплениях автоматической фабрики.
        Гравитация на станции была примерно равной земной, и я безбоязненно спрыгнул на металлический пол. Прежде всего из любопытства прошёл к задней стене ангара, где переливающееся всеми цветами радуги силовое поле отгораживало наш ангар от поистине колоссальных размеров вертикального круглого колодца. Судя по всему, именно отсюда мы прибыли. Да, точно! Прямо на моих глазах автоматические роботы-погрузчики перемещали куда-то вверх по кажущейся бесконечной шахте небольшой зализанных форм звездолёт. Длинный игловидный корпус, плавно и очень естественно перетекающий в монокрыло. Красивый корабль! Чувствовалось в нём что-то хищное и опасное. Эх, без ИК-визора с такого большого расстояния, да ещё и через несколько искажающий изображение силовой экран я не мог идентифицировать корабль. Хотя… пиктограмма сканирования у меня была активна, навык был готов к использованию. Находясь на «Шиамиру», я давно перестал постоянно активировать этот навык, так как новой информации при сканировании не получал, и полоска прогресса не заполнялась. Но тут на станции ситуация была совсем иной.
        Дальний перехватчик? И видимо с возможностью входа в атмосферу, иначе зачем звездолёту такие обтекаемые зализанные формы? А между тем в поле видимости показался ещё один корабль - крупный и почти шарообразный, без видимых иллюминаторов, люков и других отверстий на идеально сферическом корпусе. Огромное количество антенн (или каких-то других штырей и отростков) делало корабль похожим на морского ежа. Корабль проходил по вертикальному туннелю буквально в пятидесяти метрах от меня, так что даже без сканирования я смог во всех деталях рассмотреть этого неповоротливого гиганта.
        Лёгкий??В диаметре «Яу-Кром У» был явно более ста метров. Мне страшно было даже представить, насколько огромным тогда должен быть «средний», а тем более «тяжёлый» грузовик! Кстати, два повышения навыка «Зоркий Глаз» за две минуты! Постоять тут у силового экрана сутки, разглядывая проходящие с той стороны разнообразные корабли, и навык можно повысить до сотни!
        Но словно в опровержение моих чрезмерно оптимистичных надежд, за следующие десять минут ни один звездолёт не показался в зоне видимости. Жаль… Ладно, настала пора действительно выходить из игры - наверняка под Куполом меня уже должны были встречать. Убедившись, что тут в ангаре «зелёная зона», и переставив по совету капитана точку воскрешения сюда в это помещение, я выбрал пункт меню «Выйти из игры».
        А почему бы и нет? Я открыл статистику.
        Тут я задумался. Двадцать семь убитых игроков более-менее понятно - это экипаж сбитого мною антиграва «Сио-Ми-Дори» и находившиеся на борту десантники Тёмной Фракции. Плюс кого-то я покрошил гранатами во время обороны вышки связистов, не зря же мне тогда опыта так хорошо насыпали! Но одиннадцать «неписей» когда я успел уничтожить? Вот убей не помню такого… Разве что в сожжённых во время рейда полях обитали какие-то вредители, и мне засчитали их как фраги? Другого объяснения на ум не приходило, да и проверить это было уже невозможно.
        Открыв крышку вирт-капсулы, я испуганно вздрогнул - какие-то тёмные фигуры наклонялись ко мне. Просто дежавю! К счастью, глаза быстро привыкли к смене освещения, и я опознал в этих силуэтах своих знакомых - меня встречали Имран, Дмитрий и Иришка.
        - Не напрягай правую ногу! - сразу же предупредила медик. - Трещина могла ещё не срастись, да и повреждённый мениск так быстро не залечивается. Погоди, Комар, убери руку, дай тампон с твоего лица сниму! Ого! Нос как новенький! Скобки точно можно уже снимать.
        Я не удержался и ощупал свой нос, до которого два дня назад не мог даже дотронуться. Болезненных ощущений не осталось, лишь чувствовалось какое-то натяжение - видимо, как раз из-за стягивавших края раны скобок. С помощью друзей я покинул вирт-капсулу, встал и предельно осторожно попытался перенести вес на правую ногу. Почувствовав боль, тут же отказался от этой опасной затеи. Нет, ещё рано. Каков бы ни был исцеляющий эффект игры, искажающей реальность, но перелом ноги и разорванный мениск за полтора дня не успели зажить.
        - Кирилл, хватайся за плечо! - предложил мне Имран, с другой стороны меня поддержал Дмитрий Желтов.
        Вот так втроём, не спеша, мы начали спуск с пятнадцатой «кукурузины». Парни больше молчали, а вот идущая чуть впереди Иришка не замолкала ни на секунду. Прежде, чем мы успели спуститься, девушка рассказала и про сбежавшего Тюленева, и про тяжёлые разрушения на «Восточном Болоте», и про нового заместителя Радугина. Про него я попросил рассказать подробнее.
        - Зовут Александр Антипов. Какой-то военный, а может из полиции, точнее я не узнавала.
        - Скорее из ФСБ, - вклинился в разговор Дмитрий, и Иришка легко согласилась, сказав, что не разбирается во всех этих тонкостях.
        - Появился под Куполом вчера, но за сутки успел довести до белого каления герд Тамару и многих уважаемых во фракции игроков. Со мной и Имраном тоже беседовал, но сразу стало понятно, что мы сами его совершенно не интересуем. Все вопросы были о тебе.
        Иришка резко замолчала, так как мы уже спустились с винтовой лестницы и лицом-к-лицу столкнулись с группой игроков, поджидавших нас у входа на пятнадцатую кукурузу. Я сразу узнал их всех - герд Тамару, её заместителя Романа Павловича и двух высоченных мускулистых амбалов, которые повсюду сопровождали лидера Второго Легиона.
        - Комар, нам нужно поговорить! Ненадолго, буквально три минуты. Остальных прошу оставить нас наедине! - и снова невысокая хрупкая девушка произнесла эту фразу с такой удивительно властной интонацией и безграничной уверенностью в своём праве отдавать приказы, что возражений ни у кого из моих друзей не возникло. - Тебя это тоже касается! - повернулась Тамара к вооружённому бойцу, охранявшему вход на «кукурузину», и солдат также безропотно удалился.
        Так как стоять на одной здоровой ноге было неудобно, я опустился на нижнюю ступеньку лестницы. Темноволосая девушка подтянула полы своего длинного платья и присела рядом на ступеньку.
        - Для начала, Комар, хочу сказать тебе спасибо! Твоё неожиданное вмешательство изменило баланс сил в «Карелии» и позволило моему Второму Легиону перейти в контратаку. Во фракции, к сожалению, не все это понимают. Но я-то прекрасно вижу, что только благодаря тебе мы одержали победу в «Карелии». Да и сохранение «Восточного Болота» - во-многом твоя заслуга. И в связи с этим хочу спросить, ты прочёл мою записку?
        Я подтвердил собеседнице, что своевременно нашёл вложенный в рацию листок бумаги и прочёл написанное предостережение. Потому про свой рейд по тылам Тёмной Фракции не стал информировать руководство фракции, и предатель Тюленев не узнал о моих намерениях.
        - Вот именно так слово в слово и говори Радугину и его замам, сразу снимешь две трети претензий! - посоветовала мне девушка, а потом резко сменила тему. - Комар, три часа назад сразу из многих источников прошла информация, что Тёмная Фракция обещает десять тысяч кристаллов за твою голову.
        Я лишь беззаботно рассмеялся и ответил, что дороговато лэнг Тумор-Анху Ла-Фин оценивает отправку меня на возрождение. И что за такие деньги я и сам могу согласиться сделать в игре пятнадцатиминутный перерыв. Но моя весёлость резко контрастировала с каменным лицом собеседницы.
        - Ты не понял, Комар. Десять тысяч дают за убийство тебя в реальном мире, а не в виртуале! Или за твоё похищение в игре и доставку живым на территорию Тёмной Фракции. А ещё лэнг Тумар-Анху Ла-Фин официально гарантировал предоставление убежища твоему убийце или похитителю, а также переброску его тела в их мир!
        Вот чёрт… Улыбка сползла с моих губ, уступив место выражению тоски и тревоги. Тут действительно было из-за чего переживать и расстраиваться - две трети союзников по фракции люто меня ненавидели, и кое-кто из них убил бы просто так и без всякой награды. К тому же из-за тлетворной пропаганды «тёмников» и речей предателя Тюленева многие в моей фракции склонялись к мысли, что противник побеждает, и дни фракции H3 сочтены. В таких условиях неизбежно найдутся те, кого заинтересует предложение Тёмной Фракции.
        Кстати… а не был ли вызван тот недавний рост известности с одновременным ухудшением авторитета как раз распространением информации о награде за мою голову? Причём ухудшение авторитета, насколько я понимал, могло означать, что во фракции ко мне стали относиться хуже. То есть нашлись-таки те, кто теперь расценивал меня как врага и готов был убить ради получения награды от Тёмной Фракции!
        - Комар, это более чем серьёзная угроза! - заверила меня Тамара, хотя я и сам это прекрасно понимал. - Поэтому, хочешь ты того или нет, но я приставлю к тебе двух своих телохранителей! Они будут всюду сопровождать тебя под Куполом и без колебаний уничтожат любого, кто вздумает тебе угрожать. Проверенные бойцы, в преданности и мастерстве которых я нисколько не сомневаюсь.
        Я не стал сопротивляться и отказываться от охраны, более того, искренне поблагодарил Тамару за заботу. Девушка повернула свою голову и случайно встретилась со мной взглядом. Тёмных очков на мне сейчас не было, и я испугался, что произойдёт невольное чтение мыслей, как в случае с Иришкой. Тамара действительно не отводила взор, а словно прилипла, всматриваясь в мои синие глаза…
        «Предупредить Комара насчёт особиста Антипова? Наверное, не стоит. Комар взрослый парень и сам разберётся, как общаться с таким типом людей. Наоборот, он только обидится, что такая малявка лезет к нему с советами. Комар явно считает меня маленькой. Жаль. Сказать ему, что через неделю у меня день рождения, и мне исполняется семнадцать? Я уже почти взрослая. Нет, получится неловко, как будто я напрашиваюсь на подарок. Лучше пусть узнает, но не от меня. Словно случайно. И тогда посмотрю на его реакцию. Почему Комар на меня так странно смотрит? Что-то не так с моим лицом? Может, шрам заметил под нижней губой? Или опять дёргается щека? Ой! Он улыбнулся мне!»
        Тамара неожиданно улыбнулась в ответ, вот только мне показалось, что сделала она это как-то неуверенно и вымученно. Нет, вовсе не показалось! Моя собеседница сама прокомментировала:
        - Вижу по твоему лицу, что получилось у меня неестественно. Да, Комар, отвыкла я радоваться и улыбаться… Вроде такая ерунда - каждый ребёнок с детства улыбается, смеётся и даже не задумывается, как он это делает. Но у меня лицевые мышцы за долгие годы бездействия атрофировались и потеряли способность мимикой передавать эмоции. Сейчас тренируюсь перед зеркалом, но пока получается скорее хищный оскал, чем добродушная улыбка.
        - Всё у тебя нормально получается, Тамара, красивая улыбка. И шрама под губой вовсе не видно, и щека не дёргается. И с меня подарок через неделю! Но про то, что ты сейчас узнала, никому ни слова! Если это единственный способ выявлять предателей, об этом не должен знать никто!
        Да, я сильно рисковал, выдавая лидеру Второго Легиона тайну своей способности чтения мыслей. С другой стороны, кому-то нужно было доверять, так как в одиночку я мало что мог сделать. Герд Тамара совершенно точно не была связана с Тёмной Фракцией, и как союзник была очень даже полезна. Оставив ошарашенную и покрасневшую от смущения девушку сидеть на ступеньке, я тяжело привстал и подозвал своих друзей, а также двух приданных мне телохранителей из Второго Легиона.
        - Ведите меня сразу в штаб! Если руководство фракции так жаждет меня видеть, негоже с моей стороны заставлять их ждать!
        Глава седьмая. Претензия на уникальность
        Меня уже поджидали. В бывшем кабинете Тюленева собралось всё высокое начальство: и руководитель фракции Радугин, и дипломат Иван Лозовский, и незнакомый полноватый темноволосый мужчина - видимо как-раз тот самый «особист» Александр Антипов, которого игроки фракции почему-то побаивались. Не знаю, как остальных, но меня новый заместитель руководителя абсолютно не впечатлил. Возможно, виной тому был созданный многочисленными фильмами про разведчиков и контрразведчиков шаблонный образ неприметного серого человека с внимательным цепким взглядом, которому полноватый темноволосый мужчина в тёплом домашнем свитере совершенно не соответствовал.
        Имран и Дмитрий помогли мне сесть в кресло, после чего поспешили покинуть помещение.
        - Рассказывай! - предложил мне Радугин, даже не попытавшись для приличия хотя бы поздороваться или представить нового члена фракции.
        - Что, усталому космонавту даже не предложат кофе или что покрепче? - делано удивился я. - Поймите, я и сам налил бы себе, не утруждая высокое начальство, но со сломанной ногой не очень-то попрыгаешь по комнате.
        Мои слова вызвали замешательство. Руководители фракции стали переглядываться между собой, пока Иван Лозовский не сообщил, что приготовит для меня кофе. Он даже предложил мне дополнительно плеснуть в чашку снимающую усталость крепкую настойку на таёжных травах, и я с благодарностью согласился.
        - Во, так гораздо лучше! - заявил я с блаженством в голосе, сделав первый глоточек обжигающе горячего напитка, кроме аромата кофе отдающего полынью, кедровыми орешками и зверобоем. - Итак, что вас интересует? Про что рассказывать?
        Директоров интересовало всё! Почему я вдруг решил, несмотря на увечья, войти в игру? Кто дал мне полномочия направить группу новичков в игру, хотя они ещё не прослушали вводную лекцию и не прошли обучение Лабиринту? Почему решил, что смогу так легко проникнуть на территорию Тёмной Фракции, и откуда знал, что серьёзного сопротивления в ноде «Золотая Равнина» не будет? Почему не поставил в известность руководство? Чем был вызван именно выбор башни связистов для обороны и целей для наведения артиллерии? Откуда я знал, что за мной прилетят гэкхо на «Шиамиру» и эвакуируют из кольца врагов? Зачем я потащил с собой в космос другого игрока фракции?
        Многие задаваемые вопросы были с «подлянкой», изначально как бы назначая меня виновным в каких-то грехах, но я старался отвечать честно и подробно, так как скрывать от руководства мне было нечего, и свои действия я считал абсолютно правильными и почти что героическими. Да, пришлось рассказать про записку-предупреждение от герд Тамары и даже пообещать предоставить её после возвращения из полёта в космос. Но лидер Второго Легиона сама разрешила и даже настоятельно советовала мне так поступить, так что храбрую девушку я вроде не подставлял.
        Я опасался сомнений начальства насчёт сбитого штурмовика «Сио-Ми-Дори» и двадцати семи уничтоженных мною врагов из Тёмной Фракции, но именно этот момент моего рассказа прошёл вообще без вопросов и замечаний. То ли высокое начальство могло как-то видеть статистику членов фракции, то ли просто эту историю уже во всех деталях рассказали Имран, Иришка и Дмитрий. Информация об отсканированном во всех деталях штурмовом антиграве Тёмной Фракции, что было для меня вообще удивительным и даже обидным, начальство также не заинтересовала.
        Говорил и задавал вопросы в основном Иван Лозовский, лидер фракции лишь задал пару уточнений, а «особист» так и вовсе всё время молчал и внимательно слушал. Когда первая волна вопросов закончилась, наконец-то последовала хоть какая-то реакция от Радугина:
        - Что же, в целом я удовлетворён ответами. Комар, единственный твой серьёзный огрех - ты превысил свои полномочия, направив группу из семи новичков в игру, хотя они ещё не были готовы. И дело тут даже не в том, что новички не пронесли с собой никакого полезного груза из реала, хотя центнер дефицитных материалов очень даже не помешал бы в игре. Просто загублено шесть персонажей, на которых серьёзно рассчитывала наша фракция, но которые недополучили на старте очки характеристик и стали ущербными относительно своих коллег по профессии. Шесть получившихся ослабленными Водителей, Шахтёров и, кстати, твой коллега Изыскатель. Изыскатель, у которого в итоге не хватило очков характеристик, чтобы выбрать навыки Зоркий Глаз и Ружья для повторения твоего пути развития, и который не может даже использовать Сканнер Изыскателя! Вот скажи, Комар, стоила одна появившаяся во фракции успешная Журналистка таких жертв?
        - Журналистка?! А что, есть и такой игровой класс? - я не стал отвечать на сам провокационный вопрос Радугина, но всё же не смог скрыть своего изумления насчёт необычной игровой профессии.
        - Как видишь, есть. И эта девушка, Лидия Вертячих, единственная из всей группы уложилась в срок и выбралась из Лабиринта за отведённое время. Кстати, Лидия совершенно не делает из этого секрета и растрезвонила уже на всю фракцию, что игра предложила ей на выбор две профессии: Журналистка или Проститутка. Думаю, никого не должно удивлять, что Лидия остановила свой выбор на Журналистке, так как лично мне необходимость Проститутки во фракции сомнительна, а ещё более сомнительны способы прокачки ею навыков и уровней… Журналистка же нам действительно нужна, так как освещение успехов фракции поднимает мораль всего коллектива. И Лидия отлично поймала свой игровой стиль, вчера повторив твой рекорд количества уровней, набранных за первые сутки игры!
        - Ей просто повезло, - недовольным тоном высказал своё мнение Иван Лозовский. - Как раз в день её появления произошла эпическая битва с Тёмной Фракцией. Была масса личных подвигов на своих участках обороны, люди хотели поделиться этим и заодно узнать новости о ситуации на других участках фронта, так что появление Журналистки вышло как нельзя кстати.
        Всё это было интересно, но я всё же попытался перевести русло беседы с обсуждения удачливой Журналистки на себя. Прежде всего, задал вопрос про отсканированный штурмовой антиграв Тёмной Фракции. Почему вдруг такая сдержанная и даже безразличная реакция на редкий трофей? Неужели чертежи используемых нашими врагами образцов техники неинтересны фракции?!
        - Почему же, интересны, - впервые включился в разговор Александр Антипов. - Но всё же не настолько, как образцы техники великих космических рас.
        Поскольку Антипов замолчал, словно сам смутившись своей неожиданной активности, мысль за него докончил Иван Лозовский:
        - Да, Комар, технологии Тёмной Фракции несколько опережают наши. Но все попадавшие нам в руки трофейные образцы оружия, оборудования и техники «тёмников» значительно, просто на порядок, уступают гораздо более совершенным экземплярам гэкхо или миелонцев. Так, лазерные пистолеты и винтовки Тёмной Фракции по своим убойным характеристикам лишь ненамного превосходят наше обычное оружие и даже уступают самым качественным, сделанным на заказ и принесённым из реала земным экземплярам. Но наше стрелковое оружие, как и оружие Тёмной Фракции, просто детские хлопушки в сравнении с на порядок более убойными бластерами и самонаводящимися импульсными пистолетами гэкхо.
        Вот, блин… В расстроенных чувствах я опустил голову. Добытая с таким трудом схема «Сио-Ми-Дори» оказалась вовсе не настолько ценной, как я предполагал. Тут, словно желая меня подбодрить, Иван Лозовский продолжил свою речь:
        - Вот добытый тобой чертёж «Шиамиру» - действительно бесценный трофей. За него мы даже получили официальную благодарность от внешних кураторов проекта Купол. Говорят, конструкторы ракет просто визжали от восторга при виде подробнейшей схемы реально действующего космического челнока! Нашим учёным ещё разбираться и разбираться, и далеко не факт, что современных знаний хватит понять все принципы работы инопланетной техники, но в любом случае это - огромный шаг для всего человечества к межзвёздным полётам!
        Радугин остановил излишне пламенную речь своего подчинённого, хмуро прокомментировав:
        - Есть и обратная сторона медали… Теперь кураторы требуют с нас ещё, ещё и ещё настолько же ценных образцов. Они похоже считают, что звездолёты у нас тут под каждым деревом растут! Судя по всему, Комар, ты единственный во всей фракции игрок, кто имеет шанс выполнить это задание государственной важности. И потому именно добыча чертежей звёздной техники великих космических рас с этой минуты должна стать твоей основной задачей! Если тебе нужны ещё «расходники» для твоего сканера, просто скажи, и фракция приобретёт их для тебя. Если потребуется что-то ещё, составь список необходимого, постараемся добыть - пронести из реала или купить у наших сюзеренов. За каждый новый добытый чертёж звездолёта получишь премию в пятьсот кристаллов!
        Говорил Радугин про премию с таким пафосом, что мне стоило огромных усилий не рассмеяться. Сколько-сколько? Пятьсот??И это за уникальный чертёж, который позволит учёным и конструкторам скопировать настоящий космический корабль? Неужели у нас во фракции настолько туго с валютой гэкхо? У моего Комара после всех расчётов с Улине осталось «мелочи» кристаллов триста-четыреста, я даже их не пересчитывал.
        Но я не стал кривиться и отказываться, а тем более требовать большей награды. Лишь сообщил, что «расходники» для Сканера Изыскателя у меня ещё имеются в достаточном количестве, и фракции тратить дефицитную валюту гэкхо пока не нужно.
        Радугин кивнул, словно ничего другого и не ожидал, после чего резко сменил тему:
        - С основным заданием для тебя определились, и теперь предлагаю обсудить самый болезненный и неприятный вопрос - отношение членов фракции к тебе. Комар, жалобы на тебя поступают регулярно, от самых разных игроков, и причины в них описываются самые различные. Но жалобы - это лишь видимая вершина айсберга, с ними мы работаем, объясняем ситуацию и успокаиваем игроков. Гораздо хуже подводная часть айсберга - то недовольство и злоба, которые не высказываются вслух, но накапливаются в сознании игроков. Признаться, меня такое откровенное отторжение пугает. Ну непохоже оно на простую зависть или недовольство такой мелочью, что Комар видите ли пропускает дежурства на границе или не использует свою аппаратуру для поиска минералов на нашей территории!
        Иван Лозовский попросил слова и с одобрения начальника продолжил беседу:
        - Геолог Михалыч, в целом, справляется со своей задачей, и я не вижу такой уж острой необходимости помогать ему, а тем более тратить дорогущие анализаторы для поиска минералов. Отсутствие же Комара в графике патрулей - ещё более надуманный повод. У нас во фракции свыше шести сотен игроков не патрулируют границу, но никого это не волнует! Словно на Комаре свет клином сошёлся, всё обращают внимание только на его отсутствие на тренировках и в списках патрульных! И если раньше этот негатив ещё можно было списать на острый конфликт Комара с обожаемой фракцией герд Тамарой, то сейчас после их примирения логичного объяснения такой враждебности лично я не вижу. Но эта враждебность - очевидная проблема, и её нужно скорее решить.
        - Сдаётся мне, что весь этот негатив очень умело раздувается и управляется извне, - высказал свою собственную точку зрения долго молчавший «особист». - Уж слишком хорошо негатив к конкретному игроку накладывается на обещание огромной награды за его голову, которое озвучила Тёмная Фракция. Похоже, наши враги видят в Комаре угрозу и, поскольку сами дотянуться до игрока не смогли, чужими руками пытаются устранить его. Только вот что «тёмники» заметили такого, чего не видим мы? Чем Комар может им угрожать?
        - Возможно, просто личная неприязнь? - предположил Иван Лозовский. - Всё-таки Комар подорвал авторитет их лидера Тумора-Анху Ла-Фина, выставил его внучку Минн-О Ла-Фин в неприглядном свете и вообще служил раздражающей занозой в заднице Тёмной Фракции.
        - Непохоже… - с сомнением покачал головой Александр Антипов. - Я внимательно ознакомился с составленным психологическим портретом лэнга Тёмной Фракции. Тумор-Анху Ла-Фин иногда может позволить эмоциям выплеснуться наружу, и в такие моменты страшен в гневе. Но в целом он сдержанный и очень хитрый игрок, неоднократно демонстрировавший нам свою способность просчитывать ситуацию на много ходов вперёд. Согласно показаниям пленных, у лэнга много недоброжелателей в его мире. Кстати… а что мешает нам скопировать ход врага и объявить награду за голову лидера «тёмников»? Скажем, такие же десять тысяч кристаллов?
        Возникло молчание, лидеры фракции какое-то время переглядывались между собой. Наконец, Иван Лозовский ответил:
        - Неплохой зеркальный ответ, который покажет нашему противнику, что не получится безнаказанно вводить такие угрозы видным членам нашей фракции. Только вот самого лэнга не получится убрать - он очень сильный маг-псионик, и обнаружит убийцу по его мыслям ещё до того, как тот сумеет подобраться близко. Но у старого мага есть слабое место - его любимая внучка, тёплые чувства к которой он не раз демонстрировал. Если мы объявим награду за голову Минн-О Ла-Фин, это подействует на руководство Тёмной Фракции гораздо сильнее.
        - Объявить-то мы можем… - проговорил Радугин задумчиво. - А ну как действительно придётся платить?! У фракции сейчас в казне осталось всего восемнадцать тысяч кристаллов, причём полторы тысячи из них придётся заплатить за наём парома, на котором доставят заказанное оборудование для восстановления нефтеперабатывающего завода!
        Признаться, меня несколько покоробило, с какой поразительной лёгкостью руководители обсуждали оплату работы убийцы. Пусть Минн-О Ла-Фин и её дед были врагами нашей фракции в игре, всё равно я не считал их убийство в реальном мире правильным решением. Впрочем, враги первыми выпустили джинна из бутылки, назначив награду за мою голову в реале, так что происходящее вполне вписывалось в рамки ответного удара, и я промолчал, не став спорить. Однако, когда речь пошла о дефиците кристаллов, тут уж я не выдержал и вклинился в разговор высоких руководителей, высказав наболевшее:
        - Может, я чего не понимаю, но ситуация с дефицитом кристаллов меня крайне удивляет! Если игра, искажающая реальность, настолько важна для государства, то что мешает со следующей партией новичков доставить что-либо ценное на продажу? Ту же платину, например. Пятнадцать крепких парней из следующей партии новичков принесут по двадцать килограммов драгоценного металла каждый, в итоге получим триста килограммов. Цена очищенной платины в космосе - пятнадцать тысяч кристаллов за килограмм. Пусть даже по такой цене и не получится продать, пусть будут какие-то расходы на доставку и сертификацию слитков по системе маркировки тех же гэкхо, но по восемь-десять тысяч кристаллов за килограмм торговцы купят легко! А это три миллиона драгоценных кристаллов, которые сразу же решат все финансовые проблемы нашей фракции! Это - тысяча хороших бластеров для нашей армии, и два миллиона кристаллов ещё останется на остальные расходы! А если использовать для доставки группу не из пятнадцати, а из тридцати новичков, то это вообще собственный звездолёт для фракции «Human-3»! А со звездолётом мы больше не будем зависеть от
посредников-гэкхо и сможем получать любые товары без этих диких наценок!
        Моя эмоциональная речь была встречена гробовым молчанием. Затем Иван Лозовский проговорил с усмешкой, обращаясь к Радугину:
        - Вот и прозвучал ответ на вопрос, чем Комар угрожает Тёмной Фракции! Что там дипломат гэкхо Коста Дыхш плёл нам о цене платиноидов в галактике? Семьсот кристаллов за килограмм палладия, восемьсот тридцать за осмий и пятьсот за платину? И даже этой торговле по драконовским ценам Тёмная Фракция всячески мешает, отрезая нас от космопорта и лишая притока валюты гэкхо. Без валюты и импорта высокотехнологичного оборудования мы не выстоим в противостоянии с Тёмной Фракцией, все это прекрасно понимают. У тут на сцене появляется Комар, который понимает язык гэкхо, общается с ними и даже заслужил определённое уважение представителей этой великой космической расы. Гипотетически он может помочь нам наладить торговлю, и даже без всех этих жадных посредников из космопорта! Вот чего боится Тёмная Фракция!
        - Комар, тогда н-новое з-задание для тебя! - начальник фракции был взволнован и даже начал слегка заикаться. - Выясни у к-капитана, может ли он послужить посредником по доставке платины и других ценных металлов, все закупочные цены и ф-финансовые условия. Если всё подтвердится, я попытаюсь согласовать выделение для проекта «Купол» драгоценного металла из Гохрана. По поводу же негативной реакции фракции… будем работать над этим, вести разъяснительную работу. Прежде всего, необходимо донести до игроков информацию о том, как много Изыскатель по имени Комар делает для всей фракции. Тут напрашивается вариант большого интервью, раз уж у нас во фракции есть Журналистка! Как Лидия выйдет из игры, я направлю её к тебе, согласуете формат и время беседы.
        «Особист», воспользовавшись тем, что руководитель фракции закончил свою речь и замолчал, подхватил нить беседы:
        - Поскольку ты теперь особо ценный игрок фракции, то и меры по твоей охране тоже должны быть соответствующими. Под Куполом физическую безопасность мы тебе обеспечим. Как заслуженному «статусному» игроку тебе положено отдельное помещение повышенной комфортности, доступ к которому будут иметь лишь лица из списка, который ты сам составишь. Там будет только «внешняя» охрана, которая никак не связана с игрой и не имеет контактов с Тёмной Фракцией. Любые перемещения под Куполом должны происходить только в сопровождении охраны! Что же касательно игры, вопрос будет решён ещё до твоего возвращения из космоса.
        Собственно, на этом содержательная часть совещания закончилась. Мне лишь задали несколько уточняющих вопросов относительно ожидаемых сроков возвращения «Шиамиру», а также способностей Дмитрия Желтова как пилота и его вживания в экипаж гэкхо, после чего выдали пластиковую карту для совершения покупок под Куполом и отпустили отдыхать.
        Уже в дверях кабинета я попросил поддерживающих меня Имрана с Дмитрием остановиться и снова развернулся к начальству:
        - Знаю, что под Куполом везде ведётся «прослушка» и видеонаблюдение. В «целях безопасности» членов фракции, разумеется. Вот только мне нужно нормальное приватное помещение, в котором я мог бы чувствовать себя комфортно и расслабленно, а не выискивать скрытые камеры и микрофоны.
        Лозовский и Радугин почему-то синхронно посмотрели на Антипова, и «особист» после секундного раздумья кивнул:
        - Хорошо, Комар. Дай нам пять минут на изъятие оборудования, и помещение будет чистым. Никакой слежки за тобой в твоём номере не будет. Слово офицера!
        Глава восьмая. Большое интервью
        Признаться, общение с руководством оставило у меня больше вопросов, чем ответов. Все эти меры - назначение награды за головы Тумора-Анху Ла-Фина и его внучки, спонтанное решение о продаже платины на миллионы кристаллов через едва знакомых гэкхо, отказ от изучения оборудования Тёмной Фракции ради технологий более развитых космических рас и ставка на закупку вооружения, а не на собственное производство - выглядели скорее, как шаги отчаяния, чем серьёзно просчитанные действия.
        У меня даже сложилось впечатление, что начальство само находилось в некоторой растерянности и не знало, какие коррективы вносить в стратегию развития фракции, но при этом понимало, что перемены жизненно необходимы. Недавнее боестолкновение с Тёмной Фракцией показало всю шаткость наших позиций и ограниченность ресурсов как человеческих, так и материальных. Да, фракции тогда повезло, и удалось сохранить ноду «Восточное Болото». Но без нефтедобычи эта непригодная для сельского хозяйства болотистая территория сама по себе не имела особого смысла. Восстановить добычу и переработку нефти, насколько я понял, было очень непросто, раз уж фракция тратила жутко дефицитную валюту на закупку и доставку какого-то оборудования. И если речь шла о пароме гэкхо, а не доставку своими силами, это значило, что солярки для «Пересветов» не хватало, а возможно и сами грузовики получили серьёзные повреждения и находились в ремонте.
        В общем, пребывал я в глубокой задумчивости, хотя данные лично мне поручения не выглядели такими уж сложными. Капитан Ураз Тухш явно заинтересуется возможностью выгодно перепродать платину, в этом я нисколько не сомневался. А уж просканировать с помощью Сканера Изыскателя пару-тройку звездолётов, пролетающих в туннеле пиратской станции - вообще плёвая задача, разве что нужно будет предупредить экипаж «Шиамиру» и заранее отключить электронику.
        Я был настолько задумавшимся, что не сразу даже обратил внимание на то, что за время моей беседы с руководством под Куполом стало темно. Работало лишь ночное освещение, по пустынным дорожкам парка двигалась поливальная машина. Сперва друзья привели меня к медицинскому блоку, где Иришка сама пинцетом сняла у меня с носа медицинские скобки и продезинфицировала оставшиеся крохотные ранки. Вся операция заняла максимум две минуты, и про сломанный ещё три дня назад нос больше ничего не напоминало.
        Затем друзья в сопровождении группы телохранителей повели меня к отдельно расположенному жилому корпусу, скрытому от посторонних глаз за теннисным кортом и густыми деревьями искусственного парка. У входа стояла пара крепких охранников, но нашу группу они без проблем пропустили внутрь. Дежурившая симпатичная ночная дежурная улыбнулась мне, показав безупречно ровные жемчужные зубы, и указала на лифт:
        - Герд Комар, поднимайтесь на второй этаж, коридор направо. Ваш номер там единственный, не ошибётесь.
        Я поблагодарил девушку за информацию и прошёл в кабину лифта. Второй этаж, короткий коридор влево и вправо, две внешне одинаковые двери. Кто являлся моим соседом по этажу, я понятия не имел. Вполне возможно, что другой номер просто пустовал.
        Входная дверь открывалась той же картой, которая использовалась для заказа товаров под Куполом. Свет автоматически зажегся, стоило нам войти, и я не удержался, присвистнув от удивления. Обстановка решительно отличалась от той поистине спартанской комнаты, где я до этого проживал вместе с тремя другими отчисленными студентами. Вычурная мебель, дорогие ковры, хрустальные люстры и лепнина на потолке… всё вокруг просто кричало о роскоши. А ещё при входе у двери стояло электрическое передвижное кресло и костыли. Вот за эту заботу отдельное спасибо!
        - Завтрак, обед и ужин можно заказать прямо в номер, - уже виденная мною девушка не стала подниматься на лифте вместе с остальными, а прошла по лестнице и теперь показывала мне комнаты.
        Шикарная ванная. Большой холл, на стене терминал для заказа всего необходимого. Бар с набором всяческого алкоголя. Рядом встроенный холодильник, отнюдь не пустой. Спальня с огромной кроватью, на которой поместился бы и десяток человек. Много всякой электроники, от музыкального центра и игровой приставки до громадного телевизионного экрана едва ли не во всю стену. В общем, новое жильё мне решительно нравилось.
        Ночная дежурная снова привлекла моё внимание и сообщила:
        - Меня зовут Аня, мою дневную сменщицу тоже Аня, так что легко запомнить. Герд Комар, к завтрашнему утру от вас будет нужен список друзей, чтобы передать его охране. Никто, кроме указанных в списке лиц, не сможет проходить в этот охраняемый корпус. Жалюзи на окнах закрываются с пульта. Сменное бельё в том шкафу, грязную одежду бросайте в эту корзину. Если понадобится что-то ещё, звоните с терминала в любое время суток.
        Едва за Аней закрылась дверь, мои друзья тоже неожиданно стали прощаться. Как так? Я-то надеялся посидеть вместе, поболтать об игре и жизни, может даже проинспектировать бар и отметить моё новоселье…
        Имран на все мои уговоры лишь разочарованно развёл руками:
        - Извини, Комар. Алкоголь я не пью, хотя посидел бы за компанию с удовольствием. Вот только второй час ночи, а нам с Иришкой уже через четыре часа входить в игру на патрулирование «Жёлтых Гор» во вторую смену. Может, завтра вечером отметим? С нами и Маша тогда придёт, и другие ребята.
        Иришка, как мне показалось, сперва заколебалась и даже подумывала остаться, но в итоге тоже вслед за Имраном сослалась на поздний час и утреннюю работу.
        - Комар, я тоже спать, - извинился и Дмитрий Желтов. - На звездолёте я уже полтора суток без сна, так как не отдыхал, а выходил в реал под Купол и общался с руководством. Завтра вечером присоединюсь к вашему веселью, если ты не против.
        Дверь за друзьями закрылась, и я совершенно неожиданно для самого себя остался один. Было даже непривычно. Все последние дни вокруг меня кипела жизнь, происходили какие-то события, так что я даже не знал, что делать с выпавшим свободным временем.
        Опробовал электрическое инвалидное кресло в качестве способа передвижения. Изучил комнаты, перекусил сооружёнными на скорую руку бутербродами. Включил музыку фоном, чтобы не сидеть в тишине. Начал было набирать ванну, но посмотрел на загипсованную ногу и отказался от этой затеи, ограничившись просто умыванием и сменой белья. Спать совершенно не хотелось, несмотря на глубокую ночь. Вот только чем заняться?
        И тут, словно отвечая на мой невысказанный вопрос, раздался стук в дверь. Кого это несёт глухой ночью? В любом случае, кто бы ни пришёл, хоть какое-то развлечение. Я лихо подкатил к входной двери на кресле, едва не перевернувшись при резком повороте, и открыл замок. На пороге стояла незнакомая девушка. Приятное лицо, подведённые косметикой глаза, каштановые слегка вьющиеся волосы до середины спины, стройная фигура. Девушка была очень высокого роста, за метр девяносто, и с офигенно длинными ногами. Судя по одежде, пришла она с теннисного корта - кепка на голове, спортивная сумка через плечо, безрукавка с номером «1555», короткие шорты, гольфы и спортивные ботинки.
        - Раз вижу синие глаза, значит я не ошиблась, и ты Комар. В смысле, Кирилл, - вместо приветствия проговорила незнакомка и, не спрашивая моего разрешения, бесцеремонно обогнула кресло и прошла внутрь номера. - Ух ты! А неплохо у нас живут «статусные» игроки. Совсем неплохо! Стану гердом, потребую себе номер не хуже твоего. Кстати, если ты не в курсе, я Лидия Вертячих, официальная журналистка фракции.
        Я уже и сам догадался к этому моменту, кто посетил меня глубокой ночью, но признание девушки окончательно убрало последние элементы сомнения. Лидия скинула ботинки, устало плюхнулась в кресло и вытянула свои ноги.
        - Только-только вернулась из «Карелии», где начато строительство форта. Шестнадцать километров пешком в каждую сторону, так как никакой транспорт в «Карелию» сейчас не ходит. И хоть материал для моих репортажей получился отменным, но если бы ты знал, Кирилл, как я задолбалась за этот бесконечный день! И не успела выйти из вирткапсулы, как меня вызывают к руководству фракции и дают срочное задание взять интервью у герд Комара! Ладно бы ещё в игре, я с этого хоть навыки Журналистки прокачиваю и уровни получаю, но в реале… Признаться, хотелось послать всех к чёрту и идти отдыхать. Был бы вместо тебя кто другой, я бы так и сделала. Но ты же вообще неуловимый - в игре тебя не найти, да и под Куполом застать тоже непросто…
        Лидия закончила свою эмоциональную речь, заложила ногу за ногу и бегло осмотрела холл. Взгляд журналистки остановился на мини-баре и холодильнике.
        - Мартини со льдом и апельсиновым соком, плюс что-нибудь на перекуску вроде фруктов или пирожных, и я приду в себя… - девушка резко замолчала, скептически посмотрела на мою инвалидную коляску и загипсованную ногу. - Ладно, сама себя обслужу. И тебе могу налить, Комар, что скажешь. Но прежде, чем начнём беседу, мне бы всё же принять душ. Днём меня срочно сдёрнули в игру с теннисного корта, и я прямо чувствую сейчас исходящий от меня запах пота.
        Что же, насчёт теннисной формы я не ошибся. Указав девушке на дверь в ванную, я пообещал сам разлить вино и нарезать фрукты, пока она моется. Ждать девушку пришлось долго, минут сорок. Если бы не звук льющейся воды и изредка доносящееся из ванной пение, я бы решил, что Лидия там уснула. Наконец, дверь открылась, и моя новая знакомая вышла в тёплых тапочках на босу ногу, банном халате и полотенце, замотанным на голову в виде тюрбана.
        - Ух, хорошо-то как! Словно заново родилась! До этого еле доползла до тебя, каждая мышца ныла от боли и усталости.
        - Знакомое ощущение, - усмехнулся я. - Сам в первые дни игры после выхода из вирткапсулы перемещаться мог едва ли на четвереньках.
        - О! Ты уже всё разложил на столе! Предлагаю тогда совместить интервью с поздним ужином. И для начала давай первый тост - за наше знакомство!
        Мы выпили, после чего Лидия достала из сумки блокнот, ручку и диктофон. Раскрыла блокнот, поставила дату, после чего задумалась… и отложила ручку в сторону.
        - Признаюсь, Комар, мне совершенно неинтересно и невыгодно задавать вопросы тут в реале. Я с этого ничего не получаю, и если бы не прямой приказ руководства, то отложила бы все вопросы до нашей встречи в игре. С другой стороны, это нужно тебе, чтобы фракция больше узнала о твоих свершениях… Поэтому предлагаю сыграть в небольшую игру. Будем подбрасывать монетку - если выпадет орёл, я задаю вопрос, ты отвечаешь. Если же выпадает решка… решка… что бы такое придумать, чтобы у тебя интерес сохранялся? Ну, скажем, я снимаю один элемент своей одежды!
        Что?! Мои брови полезли наверх от удивления. У меня в жизни пару раз брали интервью, но никогда на таких необычных и интригующих условиях. Лидия же уточнила, пока я не успел ни согласиться, ни отказаться:
        - Бросаем монетку десять раз, не больше. На мне сейчас пять деталей одежды, включая это полотенце на голове, так что вполне возможна ситуация, что моя одежда кончится, а броски монетки ещё останутся. Что же, мы оба не маленькие, так что легко договоримся, как мне расплатиться. На мой взгляд, всё честно - может получиться как большое интервью из десяти вопросов, так и интересное времяпровождение.
        К шестому часу утра закончилась вторая бутылка «Мартини», весь сок и даже большой набор шоколадных конфет с ликёром, который я заказал с терминала в третьем часу ночи со срочной доставкой. Счёт бросков монетки к этому моменту был четыре-четыре, и изрядно раскрасневшаяся и хихикающая Лидия сидела у меня на коленках в одних лишь полупрозрачных трусиках. Диктофон и блокнот давно уже были убраны в сумку, однако, как это ни удивительно, интервью продолжалось, и журналистка задавала мне вопросы о приключениях Комара, внимательно выслушивая ответы. Пьяной полуголая девица вовсе не была и вполне контролировала происходящее, хотя пила вино наравне со мной. Видимо, сказывался опыт студенческих вечеринок, да и миниатюрной мою высоченную собеседницу назвать бы не повернулся язык, так что доза алкоголя ей требовалась не меньшая, чем мне самому.
        - Но-но, не шали! А то снова отсяду от тебя на диван! Комар, ты ещё не выиграл право лапать меня! - в очередной раз Лидия хлопнула меня по рукам, потянувшимся было к её колышущимся прямо на уровне моих глаз грудям. - Не путай раскрепощённость и распутство!
        Это было любимой темой для самой Лидии, и она уже минимум трижды за эту ночь просветила меня в различиях этих терминов. По словам девушки, раскрепощённость - весьма полезная черта для журналистки, позволяющая чувствовать себя комфортно в любом коллективе. И потому в том, что она сидела тут в полуголом виде на коленях у мужчины ночью в его номере, ничего зазорного журналистка не видела, так как считала, что именно такое её поведение сняло с меня стеснительность и позволило поговорить по душам. Но вот перейти определённую границу в вольностях собеседница всё же мне не позволяла.
        Всё это было интересно и даже выглядело достоверно… вот только ещё пару часов назад, после очередного тоста на брудершафт, я встретился с Лидией взглядом и считал её мысли. А потому знал, что девушка в целом не против близости и, собственно, ради этого и пришла ко мне в номер. Знал, что в сумочке у моей хитрющей собеседницы находятся две выданных ей «особистом» внешне одинаковых монетки, вот только одна из них всегда падала решкой вверх, а другая вверх орлом.
        Любовью тут, естественно, и не пахло, а был голый (во всех смыслах этого слова) расчёт. Выполняя задание руководства фракции, Журналистка рассчитывала занять вакантное место подруги новоиспечённого герд Комара, получив буст Известности в виртуальной игре и солидные материальные выгоды в реальном мире. Сам Комар взамен получал целую серию красочных репортажей о своих подвигах и полностью лояльную Журналистку, с помощью которой возможно было исправить негативное отношение коллектива. А ещё руководство, а конкретно Александр Антипов, с помощью появившейся подруги хотел укрепить тот поводок, который связывал Комара с фракцией H3.
        Признаться, от таких знаний мне стало очень грустно. Ведь одно дело ухаживать за симпатичной девушкой, искать к ней подходы, переживать за исход каждого свидания… и совсем другое знать всё заранее. Совсем не те эмоции. А ещё я не ощущал от Лидии никаких тёплых чувств ко мне, да и сам совершенно не видел её в качестве своей постоянной девушки. Но конечно же я и не думал прогонять свою ночную посетительницу - всё-таки держащим обет целомудрия монахом я вовсе не являлся, и от хорошего секса с красивой девушкой никогда не отказывался. Так что в определённый период времени цели мои и фракции совпадали, и я готов был подыгрывать Лидии.
        - Давай снова подкинем монетку! - предложила Журналистка, бросила мелкую монетку в пустой фужер, потрясла его и перевернула над столом.
        Мне даже не нужно было смотреть на монетку, чтобы знать результат, его я и так предвидел заранее. Чтобы Журналистке довести своё «ночное интервью» до логического конца и сблизиться со мной, оба следующих раза должна была выпасть решка. И действительно, весёлый крик Лидии огласил комнату:
        - Решка! А тебе везёт, Комар! Снимешь с меня трусики, или мне самой это сделать?
        Раскрасневшаяся от алкоголя девушка с хитрым прищуром улыбалась и смотрела мне прямо в глаза. Кстати, зря она это делала… Отмечая краем сознания, как мои руки начали стягивать последний элемент одежды с кажущихся бесконечно длинными ног девушки, я сосредоточился совсем на другом:
        «Ну вот затянувшаяся прелюдия почти закончена, а этот дурачок так и не догадался. Всё на самом деле складывается замечательно, зря я так переживала. Ошиблась изначально с определением его психотипа, чуть не отпугнула парня своим поведением. Вовремя перестроилась. Очень повезло, что он не сорвался. Хотя, если действительно правда, что у Комара уже десять дней не было девушки, никуда бы он от меня не делся. В таком состоянии он и на резиновую куклу возбудился бы! Даже сквозь брюки чувствуется его интерес. Наверное, десятый бросок кубика будет уже лишним, нужно действовать прямо сейчас. А то загадает ещё в качестве желания какую-нибудь ерунду вроде станцевать голой на столе. С этого простачка станется. Нет, нужно самой брать инициативу в свои руки и демонстрировать Комару, насколько я хороша в постели. Или не стоит тащить в постель, всё-таки нога сломана у него? Тогда лучше прямо тут в кресле? Главное во время секса договориться о том, чтобы я осталась в этой комнате отдыхать и отсыпаться, Комар точно не откажет. А после отдыха ещё пару раз закрепить результат, и тогда можно уже будет переселиться
сюда навсегда. И потом рассказать всей фракции, что отныне я - подруга герд Комара, рост Известности будет…»
        - И что тут у нас происходит, сосед?!
        Раздавшийся над самым ухом недовольный голос самым грубейшим образом вырвал меня из сосредоточенного состояния считывания мыслей. Я испуганно вздрогнул и потерял концентрацию, а вместе с ней выронил тонкие белые трусики, которые до этого благополучно стянул-таки со своей гостьи и ловко крутил на пальце правой руки. Герд Тамара?! Что эта девчонка делает у меня в номере?! Как вошла? Неужели после курьера с шоколадом мы с Лидией двери забыли закрыть?
        По закону подлости предмет нижнего белья улетел как раз в сторону нового действующего лица, и лидер Второго Легиона с выражением крайней брезгливости двумя пальцами сняла со своего плеча чужие трусики, швырнув их прямо в лицо Лидии.
        - У тебя пятнадцать секунд на то, чтобы одеться и покинуть чужой номер! - произнесла суровая паладинша своим знаменитым пробирающим до костей властным голосом, после чего обернулась к застывшим в дверях сопровождающим своего лидера бойцам. - Ребята, помогите заблудившейся Журналистке добраться до её комнаты. Если не успеет одеться, тащите её прямо так голой!
        Лидия Вертячих не стала искушать судьбу и перечить грозной паладинше. Запахнувшись в наброшенный на плечи банный халат и кое-как побросав свои вещи в сумку, моя ночная гостья бегом поспешила на выход прямо так босиком. Я же, признаться, на какое-то время потерял дар речи от нереальности происходящего и потому даже не вмешивался.
        Но когда за Лидией и бойцами Второго Легиона закрылась дверь, и в комнате осталась только Тамара, я набросился на неё с упрёками. Какого хрена она тут командует?! Я взрослый человек, и в своём номере имею право принимать кого захочу, и когда захочу! И вообще, что она сама тут делает, если я её не приглашал?!
        Я ожидал от соседки по этажу споров, криков, бурного скандала. Но меньше всего был готов к тому, что в ответ на мои упрёки суровая вызывающая ужас в стане врагов герд Тамара… закроет лицо руками и разревётся!
        - Я… не знаю, что на меня нашло! Прости, Комар, ты верно сказал… Я не должна была так поступать… Не сдержалась. Нервы сдали. Просто я с ночной смены в «Карелии», а там трудно! Топлива нет, техники нет, людей не хватает. Да ещё гигантский удав-людоед нападает из темноты, похищает и пожирает караульных… Бойцы психуют, приходится мне постоянно вмешиваться и споры улаживать. Мой авторитет лидера трещит по швам… Вышла отдыхать, а тут на этаже, где ранее только я жила, дверь приоткрыта. Не удержалась и подошла, посмотрела… А потом какое-то помутнение нашло, как увидела это непотребство… Не должен герд так себя вести, как поступал ты! Герд должен быть примером для игроков фракции, на него равняются все остальные… А ты… ты…
        Тамара ещё сильнее разрыдалась, растирая обильно текущие слёзы по своим щекам. Я слегка остыл и немедленно придушить Тамару уже не желал, но всё равно был весьма и весьма раздражён случившимся, а потому бестактен:
        - Твоё поведение больше похоже на истерику ревнивой малолетней дуры, чем на заботу о репутации герда. Сдаётся мне, что ты многое недоговариваешь. Ты обломала мне свидание, я страшно зол на тебя и имею право узнать причину! Подойди ближе и пристально посмотри мне в глаза!
        Девушка испуганно замотала головой и отказалась подчиняться. Когда же я в раздражении повысил голос и даже, не сдержавшись, грубо прикрикнул на неё, Тамара развернулась и выбежала из моего номера. Вот же стерва! Злющий как чёрт я подъехал к входной двери и, встав с кресла, подобрал стоящие в углу костыли.
        Ох, ё! Я едва не упал от резкой боли, когда излишне нагрузил больную правую ногу. Перед глазами заплясали цветные круги, я почувствовал солоноватый вкус крови на прокушенной нижней губе. Кое-как переставляя костыли, я вышел в коридор и увидел двух бойцов Второго Легиона, приданных мне Тамарой в качестве телохранителей. Оба охранника выглядели откровенно растерянными и вопросительно смотрели на меня в надежде получить какое-то объяснение произошедшему - явно паническое бегство сперва Журналистки фракции, а затем и лидера их Легиона озадачило бойцов.
        - Бабы достали, собачатся между собой прямо у меня в номере… Помогите мне добраться до вирткапсулы, а то сам я на четырнадцатый этаж не заберусь со своей сломанной ногой. Всё равно уснуть сейчас не смогу, так хоть поработаю с пользой для всех…
        Путь до пятнадцатой «кукурузины» и подъём как-то прошли мимо моего сознания. Я всё ещё был на эмоциях, снова и снова прокручивая в голове недавние события и кляня на чём свет стоит свою несдержанную соседку по этажу. Да и сломанная нога ныла просто зверски, я едва сдерживался, чтобы не выть от боли. Наконец, моё рабочее место!
        Поблагодарив игроков Второго Легиона за помощь, я оставил костыли лежать тут же на этаже, сам же устроившись в вирткапсуле и задвинув крышку. Скорее в игру! К таким спокойным и предсказуемым гэкхо, к звездолётам, к полётам в далёкий космос. А то реальный мир и его обитатели сведут меня с ума!
        Вот только сегодня у меня в календаре был день жестоких обломов. Прогрузившись в игру, я даже не сразу узнал помещение, из которого совсем недавно выходил в реальный мир. Какой-то громадный тёмный зал, лишь у дальней стены слегка пульсировало силовое поле, отделявшее ангар от вертикального колодца космической станции. Я всмотрелся повнимательнее. Вскоре сомнений не осталось, это был именно тот самый знакомый ангар, из которого я рассматривал проплывающие за силовым полем звездолёты. Вот только «Шиамиру» тут не было! Гэкхо не стали дожидаться моего возвращения в игру и улетели без меня!
        Глава девятая. Игра соло
        Весь трагизм ситуации не сразу дошёл до меня. Какое-то время я ещё пытался вызывать свой экипаж по рации, надеясь, что гэкхо просто переставили челнок в другой ангар космической станции, но ответом мне служил лишь треск помех. Похоже, капитан Ураз Тухш и остальные попросту забыли меня тут, по какой-то неизвестной причине срочно покинув негостеприимную пиратскую станцию.
        Единственная ведущая на выход дверь, что я быстро проверил, оказалась заперта. Замочной скважины или запирающего устройства с этой стороны не было. Какие-то светящиеся в темноте пересекающиеся оранжевые прямоугольники на двери явно что-то означали, но я не понимал ни слова по-миелонски, а тем более письменность этой расы. Минут десять я руками и ногами долбился в закрытую дверь, надеясь привлечь внимание к своему бедственному положению, но никакой реакции на мои действия так и не последовало.
        Кроме двери имелась правда ещё неактивная лента грузового транспортёра, ведущая в уходящий плавно вниз перекрытый толстой металлической заслонкой туннель, но опущенная многотонная перегородка и отсутствие панели управления или элементарного переговорного устройства говорили о том, что с этой стороны преграду не убрать. Похоже, хозяева станции вообще не предусматривали варианта присутствия живого существа в пустом запертом ангаре. Вот это я попал… Причём даже смерть не решала моей проблемы, так как точка возрождения у меня была в этом же самом тёмном пустом ангаре.
        С фонариком в руке я обошёл весь зал по периметру, пытаясь обнаружить технические люки или другие сразу не замеченные пути к спасению. Даже пробовал простукивать стены и пол в поисках полостей. Глухо. Стены были толстыми, пол тоже однородным и сплошным. Сканирование с помощью умения Изыскателя также подтверждало эти наблюдения. Была правда небольшая зацепка - с помощью сканирования я частично смог увидеть сквозь стену соседний ангар, в котором, судя по странным откликам на моей мини-карте, находился какой-то большой космический корабль. Увидел его я лишь частично и не определил ни названия, ни класса, но всё равно понял, что ангар справа не пустой. Я принялся интенсивно стучать в ту стену, привлекая к себе внимание, даже отбил себе руку о пористый камень, но никакого полезного результата не добился.
        Тупик? Неужели мне остаётся лишь сидеть тут и надеяться, что когда-нибудь в этот ангар войдёт другой звездолёт, и меня обнаружат? Каков вообще шанс этого события? Сколько на станции ангаров? Подойдя к силовому полю, я всмотрелся в размытую даль. Дальняя стена огромного колодца была видна очень нечётко. Пришлось переодеваться в энергетический бронекостюм Слышащего ради встроенного в шлем ИК-Визора с его бонусом +2 к Восприятию.
        Мне действительно удалось получше рассмотреть дальнюю стену круглого вертикального колодца, вот только увиденное лишь ещё сильнее расстроило меня - ни в одном из пяти видимых на той стороне ангаров никаких звездолётов не было. Всё это было очень плохо - шанс, что именно сюда ко мне диспетчеры направят прибывший звездолёт, был крайне ничтожным. Похоже, тупо сидеть и уповать на спасение было плохим вариантом…
        Я снова вернулся к запертой двери и в который уже раз рассмотрел её, подсвечивая ярким фонарём на шлеме. Светящиеся оранжевые символы на двери не были нарисованы люминесцентной светящейся в темноте краской, как я сперва подумал, а выглядели вроде как лампами. Интересно, откуда они питаются электричеством? Да и вообще, какого вида тут замок на двери? Похоже, электромеханический. А раз так, может получится «вырубить» его мощным электромагнитным импульсом?
        Прежде чем проверять, я всё же решил дождаться перезарядки умения Сканирование и рассмотреть детали запирающего устройства - удерживающие магниты, расположение проводов внутри стены и так далее. В самом начале игры о такой детализации и возможностях я и не мечтал, но с ростом навыка Сканирование я всё чётче мог видеть мелкие элементы, в том числе скрытые за стенами и внутри стен объекты. Итак, пиктограмма сканирования обрела цвет, умение перезагрузилось. Используем!
        Пришлось максимально приблизить мини-карту, чтобы рассмотреть хоть какие-то детали, но даже тогда полной уверенности у меня не появилось. Да, внутри стены имелись уходящие куда-то вверх силовые кабели, а вот эти прямоугольные штуки напоминали мощные магнитные захваты. Попробовать что ли вырубить эту электронику с помощью геологического анализатора? Риск был очень велик - у меня имелось серьёзное опасение, что обитателям станции Меду-Ро IV может сильно не понравиться мощный выжигающий электронику ЭМ-импульс внутри космической станции. Как бы мне потом по башке не настучали за такую диверсию…
        С другой стороны, миелонцы после такого хотя бы заметят моё присутствие и выведут из запертого ангара. Да и полученная при сканировании схема расположенного за стеной звездолёта пригодится моей фракции и позволит мне выполнить задание Радугина, что тоже хорошо. Так что я решился и, открыв свой Сканер Изыскателя, убрал в настройках поиск белковой и небелковой органики, сверхтяжёлых металлов, радиоактивности, детектор движения и прочую лабуду. Вместо этого выставил на максимум бегунки, отвечающие за нейтринный сканер, эхо-локацию, поиск пустот и анализ структуры. Пробуем! Я активировал одноразовый анализатор.
        Оранжевые огоньки погасли, и я сумел, хорошенько поднажав, открыть тяжёлую металлическую дверь. Всё у меня получилось!!! Ура!!! Впрочем, радовался я совсем недолго - пол под ногами ощутимо вздрогнул, и даже сквозь стены я услышал тяжёлый гул, хруст и треск. Похоже, вместе с нужной мне дверью заодно отключились и гравитационные захваты в соседнем ангаре, и многотонный звездолёт рухнул на твёрдый пол. Упс… Как-то не подумал об этом. Надеюсь, соседи не слишком сильно поломали свой корабль. В любом случае, мне нужно было теперь поскорее делать ноги подальше от этого места, чтобы аварию не догадались соотнести с присутствием в соседнем ангаре человека по имени Комар. Но прежде, чем закрывать сканер, я всё же посмотрел на результаты сканирования. Меня интересовал звездолёт в соседнем ангаре.
        Едва я рассмотрел название корабля, как практически сразу же перед глазами выскочило системное сообщение:
        Ой… Я понятия не имел, что такое рейтинг опасности, и много ли значит четвёрка в этом показателе или мало, но в любом случае выяснять это сейчас не собирался. Похоже, я тут «слегка поломал» звездолёт этого опасного пирата, и потому моё желание скорее делать ноги с этого места переросло в твёрдую убеждённость. Хотя повреждённый корабль было жаль - ранее я видел в маневровом колодце станции перехватчик «Тиопео-Мыхх» второй серии, и он тогда показался мне самим совершенством. И хотя что-либо разобрать в запутанной отрисованной схеме на экране сканера было трудно, но наверняка звездолёты третьей серии были ещё более красивыми, опасными и совершенными. И наверняка более затратным стоил его ремонт, моей фракции вовек не расплатиться! А потому никакого желания встречаться с рассерженным пиратским капитаном у меня не было.
        Также меня заинтересовала отобразившаяся на экране сканера часть космической станции. Куча этажей, переборок, коридоров, помещений… В полученной наслоённой трёхмерной схеме сам чёрт сломал бы ногу, а у меня сейчас просто-напросто не было времени разбираться во всём этом переплетении линий на экране. Убрав сканер в рюкзак, я прошёл вперёд.
        За открытой мною дверью обнаружился плавно изгибающийся коридор, тянущийся вдаль в обе стороны. Каменные стены с непонятными надписями, встроенные в пол на равномерном расстоянии яркие лампы, потолок на высоте где-то метров четырёх. Справа слышались возбуждённые крики и голоса - скорее всего, это как раз команда повреждённого пиратского перехватчика бурно комментировала происшествие и искала виновных в аварии. Туда мне идти и попадаться пиратам под горячую руку точно не стоило, а потому я быстренько сменил костюм Слышащего на старую куртку, свернул налево и ускорил шаг.
        Коридор всё время плавно изгибался влево, и опять же слева мне встречались одинаковые запертые двери, все как две капли воды похожие на недавно вскрытую мною. Вскоре до меня дошло, да и отрисовывающаяся при моём движении карта подтверждала, что коридор тянется огромным кольцом вокруг маневровой шахты и ангаров космической станции. Я прошёл почти половину круга, прежде чем впервые мне повстречалась развилка и поворот направо. В этом месте имелась куча ярких надписей и указателей. Среди множества указателей я нашёл даже пару с надписями на языке гэкхо, оба указывали направо:
        Проверка документов
        Служба регистрационного контроля
        Документов? У меня не было никаких документов, удостоверяющих личность. Да и вообще я не видел особой необходимости в них, если про каждого встреченного в игре персонажа можно было считать краткую информацию. Тем не менее, какие-то документы там дальше по коридору проверяли, и это могло стать проблемой.
        Я свернул направо и прошёл буквально метров тридцать, прежде чем за поворотом коридора увидел очередную дверь. К счастью, она не была заперта и автоматически открылась при моём приближении. И вот тут я впервые увидел миелонца.
        Вы можете представить себе огромного худющего кота с пирсингом в ушах, стоящего на задних лапах и обмотанного кожаными ремнями и перевязями с оружием? Вот примерно так и выглядел представитель великой космической расы. Полутора метров роста, весь покрытый шерстью, с длинным распушённым хвостом, словно у породистой кошки. Из одежды имелись лишь перчатки с прорезями для когтистых пальцев и нечто вроде набедренной повязки. Зато всевозможных клинков в ножнах, пистолетов в кобурах и прочих предметов истребления на миелонце хватало в избытке. А ещё мне сразу бросилась в глаза его шапочка с прорезями для ушей, или скорее повязка на голову, к которой крепилось аж четыре роскошных хвоста - видимо, трофеи после схваток с соперниками.
        При моём приближении гладиатор отлип от стены, которую подпирал до этого, и ещё издали произнёс фразу, или скорее вопрос, так как он явно ждал от меня ответа:
        - А-санти мае-уу-у резш шашаш-у?
        Поскольку я ни фига не понял и не отреагировал, этот покрытый мехом гладиатор ещё раз повторил свою фразу и указал когтистым пальцем на лазерную винтовку у меня за спиной. Просит убрать оружие? Скорее всего так, видимо на станции нельзя находиться с оружием. Я остановился, дружелюбно улыбнулся и кивнул, убирая винтовку в инвентарь.
        Это стало последним действием Комара, так как кот-переросток внезапно оказался у меня за спиной и наотмашь рубанул серповидным искрящимся клинком.
        Да какая тут статистика… Играл-то от силы полтора часа и ничего путного не сделал. Я приоткрыл крышку вирткапсулы и лежал, обдумывая случившуюся в игре смерть и своё непростое положение. Полностью выходить и объясняться с начальством по поводу дурацкой ситуации я не желал и просто ждал истечения пятнадцати минут, чтобы снова погрузиться в игру.
        Смерть всегда неприятна, хотя в данном случае у меня лишь обнулилась шкала прогресса. Пустой к тому моменту она не была, так как я точно помнил, что уже после получения сорок третьего уровня поднял ещё Картографию, а любое улучшение навыка обязательно сопровождалось частичным заполнением шкалы прогресса.
        Да и миелонец убил меня сразу, так что ничего ценного из инвентаря забрать не мог. С небольшим шансом «дропнуться» в виде лута могла разве что кевларовая куртка и другие предметы старой одежды. Ну ещё Парализатор, который я не убрал в рюкзак и носил в кобуре на боку. Ничего страшного, эти потери я переживу. Теперь понять бы, почему вообще гладиатор на меня набросился? Может, принял мою улыбку и демонстрацию зубов за угрожающий оскал? И почему у Комара не сработал навык Ощущение Опасности?
        - Герд Комар, вам нужна помощь? - возле моего рабочего места показались охранник пятнадцатой «кукурузины» и незнакомый союзник по фракции в форме Первого Легиона.
        Наверняка следящие за игроками камеры зафиксировали открытие моей вирткапсулы, как и то, что Комар не покинул ложе, после чего для выяснения ситуации были направлены ближайшие находящиеся ко мне сотрудники.
        - Нет, просто погиб в игре и пережидаю пятнадцатиминутный «кулдаун», - честно признался я, не собираясь посвящать посторонних в свои проблемы. - Хотя… постойте! Да, мне нужна помощь! Найдите Дмитрия Желтова, он наверняка отсыпается после долгой игровой сессии, и передайте ему приказ срочно входить в игру и сообщить на «Шиамиру», что Изыскатель Комар по-прежнему находится в доке станции Меду-Ро IV. Это важно!!!
        - Шиамиру? Меду-Ро IV? - охранник повторил незнакомые слова, чтобы получше запомнить, и пообещал передать моё сообщение Пилоту звездолёта.
        Пока охранник «кукурузины» доставал рацию и вызывал какой-то «Пост-Четыре», игрок Первого Легиона подошёл ближе и, наклонившись, поинтересовался шёпотом:
        - Комар, а правда этой ночью у тебя в спальне подрались герд Тамара с Журналисткой?
        Как же быстро слухи распространяются под Куполом! И двух часов не прошло, как вся фракция уже в курсе произошедшего! Впрочем, отмалчиваться я не стал:
        - Нет, неправда. Разве это вообще можно назвать дракой?! Герд Тамара, хоть и ниже Журналистки на полторы головы, почти сразу победила и вытолкала соперницу в коридор.
        - Ага, по-другому и быть не могло, Тамарка у нас просто супер! Живого льва загрызёт! Огонь девчонка! Ребята говорили, вообще в чём мать родила выгнала Журналистку из твоего номера!
        - Привирают эти ребята! Да, без трусов и обуви, но коротенький банный халатик на Лидии всё же был.
        Разговор прервался, так как вернулся охранник «кукурузины» и отчитался, что моё сообщение передано, и дежурный уже направился будить Дмитрия Желтова. Я поблагодарил союзников за помощь и закрыл крышку - пятнадцать минут уже подошли к концу, так что можно было снова входить в игру и пробовать повести себя с гладиатором по-другому.
        Глава десятая. Вторая попытка
        Я снова возник в тёмном пустом ангаре и прежде всего осмотрел свои вещи. Ничего не пропало. Похоже, удача была на моей стороне, и ни один предмет из экипировки или оружия не выпал в лут при моей смерти. Это было хорошей новостью. Плохой же стало то, что вскрытая с таким трудом дверь на выход из ангара уже успела заблокироваться.
        Эх, и почему я не перенёс точку возрождения в тот длинный полукруглый коридор вокруг колодца станции?! Сейчас не мучился бы снова с этой чёртовой запертой дверью! Хотя… это сейчас я уже обладал кое-какой информацией о плане этажа, а откуда мог это знать тогда, направляясь в неисследованные и возможно опасные помещения пиратской станции? Вдруг там был вообще полный песец в смысле безопасности, и я умирал бы снова и снова, просто неудачно поставив точку респа?
        Ладно, история не терпит сослагательного наклонения, и глупо размышлять над тем, чего не случилось. У меня остался последний геологический анализатор, права на ошибку больше не было. Бегунки Сканера Изыскателя я переставлять не стал, применив хорошо зарекомендовавшие себя в прошлый раз настройки. Пробуем!
        Кстати, неплохой способ быстрой прокачки навыков. Разве что нужно сперва затариться большим количеством «расходников» для анализатора. Оранжевые огоньки погасли, металлическая дверь поддалась моим усилиям и снова открылась. И, как и в прошлый раз, не успел я выйти за порог, как пол под ногами вздрогнул - опять рухнул оставшийся без невидимой опоры пиратский перехватчик в соседнем ангаре. Даже досюда донёсся недовольный рёв множества глоток и непонятные вопли - подозреваю, поток матюгов на незнакомом языке. Извините, ребята-пираты, сегодня не только у меня неудачный день!
        Выйдя в кольцевой коридор, я свернул налево и поскорее отошёл подальше, наконец-то сменив там точку возрождения. Уф… Теперь хотя бы не окажусь запертым в случае внезапной смерти! Взглянув на шкалу прогресса и с удовлетворением отметив, что она уже не пустая и заполнена процентов на пятнадцать, а значит смерть мне уже не так страшна, я резко осмелел и бодрым шагом направился дальше искать приключения на свою задницу.
        На этот раз, дойдя до уже знакомого поворота направо, я проигнорировал это ответвление с агрессивным бросающимся на людей гладиатором и попробовал идти дальше по основному коридору. Но вскоре вынужден был остановиться, так как я почти что совершил полный круг и вышел с другой стороны к ангару со всё ещё истерично кричащими пиратами. Как ни досадно, но другого пути на выход, кроме как через кота-переростка, не существовало.
        Я вернулся к ответвлению и остановился, собираясь с мыслями и продумывая свои действия. Что делать, если этот кот снова на меня нападёт? Из оружия у меня имелась Импульсная лазерная винтовка Тёмной Фракции, разряженный Аннигилятор, обычный ничем не примечательный нож и Парализатор.
        Импульсную винтовку после недолгих размышлений пришлось исключить из возможных вариантов - с одного выстрела я не смогу убить персонаж 64-го уровня, тем более боевого класса Гладиатор с повышенным запасом хитпоинтов, а за следующие шесть секунд перезарядки рассерженный кот-переросток успеет накромсать меня на шаурму своими острыми клинками. Нож? Даже не смешно. Оставался только Парализатор, хоть он и не относился к летальному оружию.
        Я достал Парализатор из кобуры и рассмотрел свою последнюю надежду. Больше всего оружие напоминало короткий маркер для игры в пейнтбол, да и стреляло примерно такими же по размерам шариками, вот только тонкостенными и слегка светящимися. Всего в магазине у меня оставалось три таких шарика. Совсем немного, хотя с другой стороны, даже их я не успею использовать, если промажу по шустрому гладиатору первым выстрелом. Значит, стрелять нужно было в упор и внезапно, пока мой противник не успеет опомниться. А для этого хорошо бы как-то подойти к гладиатору поближе…
        Я испуганно вздрогнул. Что это вообще было?! Мне потребовалось какое-то время, чтобы сообразить, что эти системные сообщения никак не связаны с моими нынешними действиями на пиратской станции. Тут меня пока ещё никто не видел, а потому и не было повода для такого резкого роста показателя Авторитет. Скорее всего, это Лидия Вертячих выполнила-таки свою работу Журналистки и поделилась информацией о достижениях и подвигах Комара на благо всей фракции. Хотя, не исключено, что причина была совсем иной, и это по фракции H3 распространялись весёлые байки о ночных посиделках в спальне Комара с участием полуголых девушек.
        Ладно, эти события не имели отношения к происходящему и лишь отвлекали меня от серьёзного дела. Вложив все три свободных очка в Ощущение Опасности, поднимая этот навык до 19-го уровня, я глубоко вздохнул и решительно направился вперёд навстречу вооружённому миелонцу. Парализатор пока что держал в инвентаре, не желая светить им раньше времени, вот только не закрывал полупрозрачное окошко экипировки, чтобы в любой момент переложить оружие в руку.
        Кот-гладиатор по имени Айк Ур Миеау обнаружился на том же самом месте и всё также стоял, подпирая мохнатой спиной стену. Как и в прошлый раз, ещё издали при моём приближении он выпрямился и задал тот же самый вопрос:
        - А-санти мае-уу-у резш шашаш-у?
        Вот только интонация на сей раз была несколько другой. Гладиатор меня явно узнал, обрадовался и демонстрировал хищный оскал острых зубов. А ещё я заметил у него на поясе новый трофей - на кожаном шнурке висела отрезанная человеческая рука:
        - Да пошёл ты на хрен, блохастое животное, воевать ещё с тобой! - эту обидную по содержанию фразу я проговорил на своём родном языке спокойным миролюбивым тоном, ни в коем случае не улыбаясь, чтобы случайно не показать зубы, и при этом демонстрируя коту пустые руки.
        Гладиатора моё поведение смутило. Он в растерянности замер с клинком в руке и допустил огромную ошибку, позволив мне сократить расстояние. Я же приближался, вертел пустыми руками и тщательно контролировал свои мысли, чтобы преждевременно не предупредить противника, если у него всё же имелся навык Ощущение Опасности. Нет, я вовсе не желал ему смерти, я мирный, это просто такая игра!
        Когда до гладиатора оставалось буквально три шага, миелонец шагнул вперёд, преграждая мне путь, и что-то опять спросил, даже скорее потребовал. Что ему было от меня нужно, я так и не понял. Возможно, действительно хотел проверить документы, раз уж на ведущем сюда указателе было сказано «Проверка документов», но это было уже неважно.
        - Да, да, конечно есть документы! Сейчас покажу! - проговорил я и переложил Парализатор из инвентаря в руку. - Вот!!!
        Не знаю, имелся ли у кота-гладиатора навык Ощущение Опасности или нет, но увернуться от выстрела в упор он не успел. Я посмотрел на упавшее на пол корчащееся в судорогах тело и на всякий случай выстрелил ещё раз - кто знает, насколько сильно действует парализующий яд Тёмной Фракции на космического кота, и достаточна ли доза одного шарика для длительного «вырубания»?!
        Дёргаться миелонец перестал, его вертикальные зрачки замерли в одном положении. Неужели я убил ненароком инопланетянина, не рассчитав дозу яда? Хотя нет, тогда бы Комару щедро насыпали опыта за убийство противника, превосходящего его более чем на двадцать уровней. Значит, котяра всё ещё был жив.
        Я присел рядом на корточки и бесцеремонно одну за другой проверил напоясные сумки миелонца. Меня интересовали его документы, чтобы хоть посмотреть, что это вообще такое. Вещей в сумках было немало, большинство непонятного назначения, но ничего более-менее смахивающего на документы я так и не обнаружил. Зато нашёл странную металлическую прямоугольную коробочку, которая отобразилась как кошелёк.
        Взяв деньги в качестве компенсации морального и физического вреда, я отцепил от пояса кота свою отрезанную руку и, рассмотрев, ухмыльнулся и сунул себе в Инвентарь - осталось ещё Сердце Комара найти, и можно будет на полном серьёзе дарить понравившейся девушке «руку и сердце» в виде готового комплекта.
        Всё оружие парализованного кота я также просмотрел и внимательно изучил, но взял лишь серповидный клинок, по которому с секундной периодичностью пробегали электрические всполохи. Сам я использовать такой заточенный острее бритвы смертоносный серп не мог из-за отсутствия у Комара навыка Холодное Оружие и недостаточности показателя Ловкость, но моему знакомому Гладиатору Имрану оно возможно бы подошло. Ещё меня заинтересовали многочисленные блестящие серёжки в громадных ушах валяющегося на полу космического кота. Украшений было множество, но почти все являлись бесполезной бижутерией, кроме разве что вот этой серьги в виде зелёной звёздочки:
        Вещи с бонусами к характеристикам являлись большой редкостью у моей фракции. Для создания подобных предметов требовались обладающие магией специалисты, так что мои союзники по фракции H3 не умели изготавливать такое в принципе. Краем уха я слышал в разговорах, что магические кольца и браслеты иногда снимали с трупов кентавров и минотавров на «Античном Пляже», но подобные случаи были крайне редкими, и источник появления магических вещей у наших соседей до сих пор был неизвестен.
        Оставить такой редкий трофей поверженному сопернику я просто не мог и, бесцеремонно отцепив серьгу, сунул себе в инвентарь. Я бы и сам использовал, но у Комара уши не были проколоты, да и все эти цветочки-звёздочки намного лучше смотрелись бы на девушке, чем на парне.
        Всё, с поверженным гладиатором я почти закончил, оставалось самое главное… Если тут на пиратской станции принято было в качестве демонстрации своих смертоносных способностей носить трофеи с поверженных врагов, то и мне, наверное, стоило поступить так же. Взяв свой нож и проверив пальцем остроту лезвия, я решительно одним ударом отрубил коту его пышный рыже-бурый хвост.
        Отлично! Теперь понять бы ещё, как прицепить такую роскошную вещь к своей одежде. Чтобы выяснить этот момент, я взял в руки и рассмотрел головную повязку бесхвостого кота. Обнаружил, что все его трофеи крепились на специальных защёлках. Кстати… а я ведь видел такие в одной из напоясных сумок Гладиатора! Действительно, их там нашлось штук сорок, не меньше. Какой, однако Айк Ур Миеау запасливый и самоуверенный оптимист! Я взял себе парочку защёлок, и пока крепил трофейный хвост себе к шлему, вдруг перед глазами выскочило сообщение:
        Причину тревоги я понял сразу - парализованный противник ожил, хотя и не подавал виду! То ли просто закончился срок действия парализующего яда, то ли миелонец пришёл в себя от боли при отрезании хвоста, но он совершенно точно уже всё понимал - вон, глаза кота-переростка сузились в едва различимые чёрточки. Айк Ур Миеау старался не выдать себя неосторожным резким движением, но его когтистая лапа медленно-медленно, буквально по миллиметру, тянулась к ножнам с запасным клинком. Ну уж нет, не для того я тебя побеждал, чтобы снова всё потерять! Я достал Импульсную винтовку и приставил стволом ко лбу кота.
        - Лежать, Мурзик!!!
        К сожалению, противник то ли не понял меня, то ли излишне самоуверенно понадеялся на свою ловкость и скорость. Миелонец резко дёрнулся, постаравшись вскочить и перехватить лапой ствол винтовки, и в этот момент я выстрелил коту прямо в голову! Это был однозначно «крит» - от выстрела в упор клыкастая и ушастая башка моего противника разлетелась на куски, обезглавленное тело миелонца упало на пол и затихло.
        Упс… Признаться, ничего хорошего в случившемся я не видел. Уже через каких-то пятнадцать минут рассерженный и крайне опасный Гладиатор возродится и будет целенаправленно разыскивать своего обидчика по коридорам космической станции. И наверняка ведь найдёт, так как гораздо лучше меня ориентируется во всех этих этажах, помещениях и переходах. Я же по-прежнему не имел шансов справиться с ним - наивно ведь было рассчитывать на то, что Айк Ур Миеау ещё раз попадётся на тот же самый трюк и подпустит меня в упор. В возможность же второй раз настолько же удачно попасть из ружья прямо в лоб стремительному способному на мгновенные рывки противнику я и сам не верил.
        На трофеи миелонца-гладиатора я нисколько не претендовал, а потому не стал брать чужую повязку с четырьмя разноцветными хвостами, закрепив единственный хвост к своему шлему. После чего собрался бежать дальше по коридору. У меня было всего пятнадцать минут форы на то, чтобы попробовать скрыться…
        Буквально в самый последний момент, когда я уже начал движение, моё внимание привлёк обычный невзрачный кожаный браслет, «дропнувшийся» с убитого противника. Что это? Я остановился и поднял непонятную вещь. На тоненьком ремешке болтался небольшой металлический диск, с обеих сторон покрытый непонятными символами.
        Идентификационная карта Айк Ур Миеау
        Ух ты! Похоже, я понял, как должны выглядеть местные документы. Более того, у меня появился действующий образец! Нацепив браслет на руку, я побежал дальше по коридору.
        Но вскоре остановился в небольшом холле возле группы лифтов, заключённых в толстые прозрачные пластиковые колонны. Прямо у меня на глазах внутри одной из таких колонн пулей промчалась кабина скоростного лифта, заполненная необычными существами вроде короткохвостых крокодилов. Но моё внимание привлекли даже не столько инопланетные существа, сколько огромный панорамный иллюминатор во всю стену, а точнее открывающийся за ним совершенно фантастический вид. Я подошёл ближе, и дух у меня замер. Вот это красота!!!
        Моим глазам открылась подсвеченная местным голубоватым светилом огромная мрачная планета матово-чёрного цвета, с целой сетью тысячекилометровой длины разломов на поверхности, в которых яркими кроваво-красными реками проступала кипящая магма. Атмосфера у планеты была, судя по наличию реденьких жидковатых облаков грязно-жёлтого цвета, но едва ли была пригодной для дыхания людей.
        Если бы я не был так жёстко ограничен во времени, то простоял бы тут не менее часа, любуясь бесконечно далёкой от нашей Земли вулканической планетой и пропитываясь духом космоса. Но времени было катастрофически мало, так что я поспешил к настенной панели. Наверняка отсюда можно было вызвать лифт. Вот только как? На панели были опять те же самые прямоугольники и квадраты, как пересекающиеся, так и расположенные отдельно. Я нажал на первый попавшийся.
        Прямо на прозрачной двери одного из лифтов зажглись синие и зелёные прямоугольники. Так, похоже, я вызвал именно этот лифт. Правда непонятно куда по направлению, но вызвал.
        Кабина появилась очень быстро, буквально спустя пять секунд. Вот только я оказался не готов к тому, что кабина приедет не пустой - сразу три толстых шестилапых короткохвостых крокодила занимали практически всё пространство. Упакованные в металлические бронекостюмы массивные тела, клыкастые удлинённые морды, крохотные независимо вращающиеся жёлтые глазки, на всех шести лапах не то сапоги, не то перчатки… Я замер в нерешительности и постарался хотя бы выяснить, кто находится передо мной:
        Сто сорок третьего уровня?! Охренеть! Неудивительно, что Торговец не боялся находиться на пиратской станции - такой сам кого угодно обидит, с его-то наверняка отлично прокачанными навыками! К тому же двое других триллов оказались Телохранителями по классу, оба с уровнями под сотый. Серьёзные ребята! Я уже хотел было вызвать другой лифт, как вдруг Ушш Виш, до этого лежавший горизонтально, изогнулся и поднял переднюю часть тела вертикально, освобождая для меня место. Его телохранители тоже подвинулись, пропуская меня. Я вежливо поблагодарил триллов как на своём родном языке, так и продублировал на языке гэкхо, после чего вошёл в кабину.
        Лифт рванул вверх столь стремительно, что я едва устоял на ногах. Каких-то десять-пятнадцать секунд, и кабина остановилась на другом этаже. Большая надпись на языке гэкхо сообщила мне, куда именно я попал:
        ЗОНА КОСМОПОРТА. ЖИЛОЙ ЭТАЖ
        Выдача временных разрешений на проживание. Гостиница. Кафе. Выход из зоны космопорта на территорию станции Меду-Ро IV
        Меня особо порадовало, что не было больше никакой «проверки документов», которой я больше всего опасался. Похоже, этой проверкой занимался тот самый Гладиатор по имени Айк Ур Миеау, и я сумел пройти его контроль, пусть и таким вот несколько нестандартным способом.
        Глава одиннадцатая. Новая знакомая
        Из холла в разные стороны расходилось сразу три коридора, причём никаких читабельных надписей возле них я не обнаружил, а потому остановился в нерешительности. Куда идти? Ещё меня смутило, что тут возле лифтов находилось с дюжину вооружённых миелонцев, о чём-то напряжённо спорящих. Понятия не имею, что тут происходило - какие-то разборки на повышенных тонах, или возможно даже назревала дуэль между разными экипажами, но спорящие разбились на две равные по численности группы и держали когтистые лапы на оружии. Причём как представители первой, так и второй группы с любопытством посматривали на меня. Не знаю уж, чем был вызван их интерес - возможно, они просто никогда ранее не видели людей, а может их заинтересовал трофей на шлеме, но мне их повышенное внимание сильно не понравилось.
        Даже так?! Плохо, очень плохо! Я постарался сблизиться с уважаемым гердом-купцом Ушш Вишем и его охранниками, чтобы со стороны казалось, будто я иду вместе с триллами. Внимание ко мне со стороны миелонцев сразу пропало, ощущение тревоги и назревающей беды тоже исчезло. Уф… пронесло!
        В памяти запоздало возникло предупреждение Улине, что на пиратской станции Меду-Ро IV перемещаться следует только в составе больших групп. Поэтому я решил и далее следовать за триллами, разве что чуть отстать и идти на некотором отдалении - триллы явно хорошо ориентировались на этой станции и привели бы меня куда нужно.
        Выйдя из холла, «крокодилы» опустились на все шесть конечностей и с удивительным проворством рванули вперёд, мне даже пришлось перейти на бег, чтобы не упустить их из виду. Игнорируя какие-то ответвления от основного коридора и с уверенностью сворачивая в другие совершенно такие же невзрачные, триллы вскоре привели меня в небольшую полукруглую комнату, в которой дальнейший проход был перекрыт стеклянными дверями.
        Единственной достопримечательностью этого места была прозрачная стеклянная стойка с надписями на разных языках, в том числе на языке гэкхо: «Регистрация прибывших». За стойкой на высоком круглом стуле, сложив ноги по-турецки, восседал миелонец. Точнее, миелонка, так как описание недвусмысленно говорило о женском поле данного существа:
        Женщина-миелонка была заметно ниже ростом, чем повстречавшийся мне ранее кот-гладиатор, да и все бойцы у лифтов, с густой рыжего цвета шерстью с головы до кончика хвоста и с ещё большим количеством серёжек на остроконечных ушках. Из всей одежды на «кошке» были лишь коротенькие светлые шорты с прорезью для длинного пушистого хвоста. Впрочем, на станции Меду-Ро IV было тепло, я бы даже сказал почти жарко, так что плотно закутываться в одежды никакого смысла тут не было, тем более таким покрытым мехом существам. К тому же я уже заметил, что к млекопитающим миелонцы не относились, сосков и тем более выпуклых грудей у них на туловище не имелось, а потому бюстгальтеры самкам совершенно не требовались. Скудность одежды у мохнатой женщины с лихвой компенсировалось безумно огромным количеством украшений - колец, бус, серёжек, обручей на голове и шее, многочисленных браслетов на руках и ногах.
        Пока триллы общались c Айни Ури-Миайуу, я стоял и наблюдал издали, обдумывая свои дальнейшие шаги. Раз миелонка оказалась Переводчиком по классу, то возможно и язык гэкхо она знает? Не зря же тут на стойке имеется надпись на языке гэкхо? Раз так, это сильно упростит общение и позволит мне рассказать о той непростой ситуации, в которой я оказался. Может, эта сотрудница станции даже сможет связаться с улетевшим «Шиамиру»? Или хотя бы поможет ценным советом, подсказав, что мне делать?
        Триллы между тем закончили беседу с сотрудницей службы регистрации прибывших и получили от пушистой Переводчицы по ярко-жёлтой ленте, которые «крокодилы» тут же нацепили на левые передние лапы. Прозрачные двери распахнулись, пропуская триллов дальше, настала моя очередь. Глубоко вздохнув, я собрался с мыслями и решительно направился к стойке регистрации.
        - Кенто духо, амири Айни Ури-Миайуу! - я сразу заговорил на языке гэкхо, показывая понятный мне способ общения, и употребил термин «восхитительная» перед именем девушки, посчитав, что лишним этот комплимент точно не будет.
        - Кенто духо, герд Комар! - миелонка ответила машинально, демонстрируя знание языка гэкхо, а потом замерла, внимательно рассматривая мой трофей на шлеме. - Я смотрю, Айк Ур Миеау снова нарвался на более сильного соперника!
        Я снял с головы шлем и повертел в руках, с немалой гордостью рассматривая так трудно давшийся мне пушистый хвост-трофей. Потом решил всё же сознаться в своём замешательстве:
        - Признаться, я вообще не понял, почему этот гладиатор на меня набросился!
        - Как? Неужели Айк Ур Миеау напал на вас без предупреждения? - удивилась и даже испугалась моя собеседница. - Так же нельзя поступать, это незаконно! Он должен был произнести традиционную фразу вызова на поединок: «а-санти мае-уу-у резш шашаш-у», что означает «да рассудит наш спор Великая Первая Самка», и только после получения ответа или молчаливого указания на оружие, зачинщик имел право вступить в схватку!
        - Да, ваш знакомый действительно что-то такое говорил. Вот только я, к сожалению, не разговариваю по-миелонски и потому ничего не понял. Я думал, что он просит меня убрать лазерную винтовку. Потянулся за оружием, и тут Гладиатор на меня напал…
        Переводчица, вызвав перед собой прозрачный голографический экран и лапами с наманикюренными коготками быстро-быстро перемещая по нему какие-то разноцветные прямоугольники, совсем по-человечески сокрушённо покачала головой:
        - И о чём только Айк Ур Миеау думал, связываясь со «статусным» игроком?! Ранг «герд» ведь просто так не даётся, и ему следовало быть более осторожным в выборе противника! Герд Комар, ваш пропуск на станцию готов, держите! - с этими словами сотрудница регистрационного центра протянула мне лимонно-жёлтый пластиковый браслет с металлическим чипом. - Обычно пропуск носят на передней левой конечности, чтобы удобнее было открывать двери. Тут указан ваш перехватчик «Герд Сетис-Вир» и место стоянки: восьмой док на шестнадцатом ярусе.
        Похоже, сотрудница регистрационной службы соотнесла место дежурства напавшего на меня кота-гладиатора с единственным находящимся на том этаже кораблём и сделала неверные выводы о моей принадлежности к пиратскому экипажу звездолёта «Герд Сетис-Вир». Возможно, оно было и к лучшему, раз мне всё же выдали браслет, и не стоило теперь запоздало указывать девушке на её ошибку и рисковать полученным пропуском. Или всё же рассказать о «Шиамиру» и моём способе выхода из запертого ангара? Я ещё не решил, как же мне следует поступить, как вдруг Переводчица напряжённо замерла, внимательно изучила содержимое экрана и подняла на меня взгляд:
        - Кстати… тут в базе указано, что у вашего корабля возникли какие-то технические проблемы.
        Ух, блин… Я сразу понял, что сознаваться в том, кто именно сотворил эти «технические проблемы» и брать на себя вину, а заодно и расходы на ликвидацию последствий, однозначно не самый мудрый ход с моей стороны. Но поскольку Айни Ури-Миайуу ждала от меня ответа, пришлось на ходу импровизировать:
        - Да, есть такое. По непонятной причине в ангаре отключился гравитационный захват, и наш перехватчик зацепил хвостом пол. Сейчас техники разбираются с причиной аварии и серьёзностью повреждений, а всех не занятых в ремонте корабля капитан отпустил в увольнительную.
        Видимо, сказанное хорошо согласовывалось с информацией на экране миелонской девушки, так как вопросов больше не последовало. Айни пожелала мне счастливого пребывания на станции и открыла ведущие на жилой этаж стеклянные двери:
        - Герд Комар, вам разрешено находиться на жилом этаже и выходить из зоны космопорта на основную станцию Меду-Ро IV. Однако по истечению двух местных суток, а это примерно девять умми, вам обязательно надлежит вернуться на свой корабль, иначе вас объявят преступником со всеми вытекающими последствиями!
        О как! Я быстро произвёл расчёты, переводя сказанное в привычные единицы времени. Выходило, что у меня лишь пятьдесят часов свободы, после чего возникнут очень большие неприятности с миелонцами. Это было очень важной информацией, которую я принял к сведению. Я даже вызвал внутриигровое меню и установил таймер обратного отсчёта, чтобы оставшийся у меня срок всё время находился перед глазами.
        В принципе, пропуск был получен, и можно было двигаться дальше. Вот только уходить я пока не собирался, решив по максимуму использовать столь редкую возможность общения с тем, кто меня понимает, для получения нужной информации:
        - Айни, я знаю, что рядом с нашим восьмым доком стоял челнок гэкхо класса «Шиамиру». На этом звездолёте мой товарищ работает вторым пилотом, мы договаривались встретиться и вместе выйти на станцию. Но когда я сумел освободиться от всех вахт и обязанностей, соседний ангар был уже пуст. Не посмотришь по своим базам, куда этот «Шиамиру» делся?
        Отвечать на мой вопрос девушка-миелонка отказалась, сославшись на конфиденциальность. Пришлось действовать по-другому:
        - Айни, я плохо знаком с культурой и традициями миелонцев, а потому боюсь невольно обидеть тебя из-за своего незнания. Но у моего народа принято честно говорить прекрасным девушкам об их неземной красоте и дарить пусть небольшие, но приятные подарки. Ты - самая красивая представительница вашей расы, которую я вообще встречал в своей жизни, и потому не могу умолчать об этом! Мне бы очень хотелось подарить тебе десять крипто. И деньги у меня действительно есть, вот только я пока ещё не знаю, как пользоваться вашей валютой - обычно привык платить кристаллами гэкхо, но они тут у вас не в ходу. А ещё у тебя восхитительные изумрудно-зелёные глаза!
        Я действительно неприкрыто всматривался в зелёные глаза миелонки - сперва случайно встретился с рыженькой хвостатой девушкой взглядом, но не отвёл взор, а из хулиганских побуждений или скорее из любопытства ждал, не получится ли мне считать мысли инопланетянки. Секунд десять мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, и Айни словно зачарованная нисколько не препятствовала этому и не отводила взор, но затем меня сбили пробежавшие перед глазами надписи:
        Да, в игре это проделать оказалось гораздо сложнее, чем в реальной жизни… И тут же, словно очнувшись от наложенных на неё чар, резко встрепенулась и возмутилась пушистая Переводчица:
        - Стоп, стоп, стоп! Иначе мне останется только ложиться на спину и послушно раздвигать ноги, и так температура тела подскочила почти до состояния оцепенения! Герд Комар, культура и традиции миелонцев не приемлют настолько открытых комплиментов и такого пристального внимания к девушке. Не скрою, ваши слова приятны уху, но уж слишком сильно они действуют на психику, подавляя волю и способность к сопротивлению. Подобные комплименты допустимы лишь между партнёрами, прошедшими брачный обряд в храме Великой Первой Самки!
        О как! Конечно же, я извинился перед собеседницей за свою бестактность, в качестве оправдания своих действий сославшись на незнание местных обычаев и запретов. Айни, всё ещё не до конца успокоившаяся после случившегося, нервно усмехнулась, показав ряды острых мелких зубов:
        - Со мной такое впервые… Не ожидала, что настолько сильным будет эффект… До сих пор температура тела в норму ещё не пришла. Верю, что всё это вышло случайно, без злого умысла. И поэтому ваши извинения приняты, герд Комар. Кстати, я совсем не против небольшого подарка и даже готова показать, как пользоваться кошельком для перевода крипто. А в качестве ответного подарка даже готова поискать информацию о вашем пропавшем друге!
        Я достал из инвентаря и передал собеседнице отобранный у Гладиатора кошелёк. Айни надавила на противоположные узкие грани этого параллелепипеда, и на поверхности отобразились оранжевые символы:
        - Эта грань показывает направление передачи, если делаете платёж близко стоящему другу. Вот тут прямо пальцем по поверхности рисуете нужную сумму. Миелонские цифры знаете?
        Пришлось мне сознаваться в своём полном невежестве. Рыженькая кошечка совершенно не расстроилась и буквально за минуту показала мне цифры - те же самые прямоугольники разных пропорций, а ноль - правильный квадрат. Если же число состояло из нескольких разрядов, прямоугольники просто вписывались друг в друга. К моей радости, в миелонской математике также было принято десятичное исчисление, что сильно упрощало дело. Уже сам без помощи Айни я нарисовал число «десять» и перевёл указанную сумму девушке.
        - Спасибо за подарок, герд Комар! Теперь настала моя очередь для ответного подарка!
        Айни Ури-Миайуу снова уселась в своё кресло, и когтистые лапы рыженькой кошечки стремительно замелькали, гоняя по прозрачному голографическому экрану разноцветные прямоугольники.
        - Так, вижу! Действительно был такой звездолёт гэкхо в седьмом ангаре шестнадцатого этажа, но он убыл со станции ещё умми назад. И, очень на то похоже, что у вашего друга и всего экипажа «Шиамиру» большие проблемы. Дело в том, что непосредственно за челноком гэкхо в космос вышли сразу три пиратских перехватчика! Это не может быть простым совпадением! Не знаю уж, что настолько ценного везут эти гэкхо, но про их груз стало известно Свободным Капитанам, а они такой лёгкой добычи не упустят!
        Только этого не хватало! Мне-то как раз было хорошо известно, что настолько ценного находилось на «Шиамиру», и почему сразу несколько пиратских капитанов заинтересовались этой добычей. Три центнера платины плюс автоматическая фабрика мелеефатов со всеми модулями стоили действительно очень даже немало - миллиона три кристаллов, если не все четыре. Вот только я не понимал, почему Ураз Тухш не сбросил этот жгущий лапы груз тут на станции хотя бы за полцены?! Капитан же явно заметил угрозу, раз столь поспешно бежал со станции. Или он-то как раз и сбросил груз, навлекая на себя всеобщее внимание, и теперь Свободные Капитаны желали избавить капитана «Шиамиру» от излишков местной валюты?
        Так или иначе, но для меня это было крайне неблагоприятным раскладом - на скорое возвращение челнока гэкхо сюда на станцию Меду-Ро IV можно было больше не рассчитывать. Даже если мои знакомые и сумеют оторваться от пиратов, едва ли они захотят снова рисковать и лезть в этот опасный улей. Тем более не станут гэкхо возвращаться, если пираты их всё-таки догонят и избавят от груза и денег. И это даже если рассматривать только варианты, что пираты не станут уничтожать захваченный звездолёт, а и такое тоже было вполне возможным…
        Я и так находился в расстроенном состоянии, а тут ещё девушка-переводчица, заметив что-то на экране, сообщила мне жизнерадостным тоном, что с шестнадцатого этажа только что стартовал лифт.
        - Герд Комар, ваши друзья с перехватчика «Герд Сетис-Вир» скоро будут здесь! В любом случае они придут в службу регистрации получать временные пропуска, так что вы можете просто подождать их прямо тут.
        Вот только общения с «моим пиратским экипажем» мне не хватало! Причём мало одних пиратов, уже истекали пятнадцать минут с того момента, как я убил того кота-переростка, и самым напрашивающимся местом, куда прибежит искать своего обидчика этот рассерженный Гладиатор, была как раз стойка регистрации прибывающих, мимо которой я бы не прошёл. Оставаться тут на месте было опасно, да и просто глупо. Поэтому, сославшись на желание побыть одному и усталость от общения с порядком надоевшей шумной пиратской компанией, я попросил Переводчицу не говорить никому про меня, попрощался с рыженькой кошечкой и поспешил пройти через стеклянные двери.
        Глава двенадцатая. Космическая лисичка Фокси
        Что делать, если гэкхо вообще не прилетят за мной? Такой вариант выглядел очень даже реальным, а я даже близко не представлял, как следует поступать в этом случае. Наверное, нужно искать способ долететь до своей родной планеты - сперва хотя бы до космопорта гэкхо, а там я уже буду фактически дома и уж как-нибудь доберусь до территории фракции Human-3.
        План был хорош, вот только дьявол, как обычно, скрывался в деталях. Как называется моя родная планета, и где она вообще находится? Понятно, что в реальном мире это Земля, третья планета Солнечной Системы Местного межзвёздного облака в Местном Пузыре рукава Ориона галактики Млечный Путь. А в игре, искажающей реальность? И даже если звёздная карта тут в виртуальном мире более-менее соответствует реальной (что далеко не факт, так как ещё в самый первый день своего появления в игре я обратил внимание, что на небе нет ни одного знакомого созвездия), то как именуются все перечисленные выше названия хотя бы на языке гэкхо, не говоря уже о совершенно незнакомом мне языке миелонцев?! Я этого не знал, и что гораздо хуже, даже близко не представлял, у кого эту информацию можно получить.
        А мало ведь просто получить информацию об «адресе» моей родины, нужно ещё суметь как-то туда добраться, в исключительную зону гэкхо, куда звездолёты других рас не допускаются. Причём добраться отсюда, со станции Меду-Ро IV, контролирующейся не слишком-то законопослушными Свободными Капитанами преимущественно миелонской расы. Вот это действительно нетривиальная задача…
        Мне пришлось прерывать свои размышления, поскольку шкала сытости персонажа, давно уже периодически мигавшая и напоминавшая о необходимости подкрепиться, снизилась до двадцати процентов и сменила цвет на красный. Одновременно с этим возникло тревожное системное сообщение:
        Только этого ещё не хватало… Вообще-то в инвентаре у меня лежало два брикета с сухим пайком, но я предпочёл бы сохранить их на самый крайний случай, когда другого способа утолить голод не будет. Сейчас же настолько острой необходимости тратить сухпаёк я не видел - помнится, при выходе с лифтов среди прочих имелась надпись «Кафе», так что тут на этаже наверняка было, где подкрепиться голодному путешественнику. Оставалось только найти это место.
        Ух ты! Я остановился в нерешительности, поскольку коридор вывел меня в просторный ярко освещённый зал, своими размерами не уступающий футбольному полю. Светящиеся высоченные колонны, какие-то декоративные каменные сооружения, множество ярких разноцветных мерцающих надписей, даже настоящий искрящийся брызгами фонтан посреди бассейна с розовой водой. Красиво! Видимо, это был основной холл жилого этажа, где встречались и отдыхали экипажи прибывших звездолётов, так как представителей различных космических рас тут хватало.
        Наверняка на всех этих бесчисленных надписях и расположенных повсюду информационных стендах с мигающими и мельтешащими разноцветными прямоугольниками содержалось немало полезной для меня информации, вот только я ни фига не понимал по-миелонски…
        Я остановился, разглядывая местные красоты и пытаясь обнаружить среди всего этого великолепия что-нибудь, хотя бы отдалённо напоминающее кафе или ресторан. Или хотя бы вычленить среди множества прогуливающихся или ведущих беседу самых невероятных существ тех, что жуют или поглощают пищу. Вроде бы таких не было…
        Видимо, таких стоящих разинув рот и позабывших обо всём на свете лохов тут на станции хватало, так как мной быстро заинтересовались местные карманники. Я едва не поймал за руку юркого небольшого миелонца, засунувшего свою когтистую лапу в мой рюкзак. Тощий и растрёпанный буро-серый кот тут же резво бросился наутёк, запихнув себе в напоясную сумку какой-то вытащенный у меня свёрток. Как вор сумел настолько незаметно ко мне подкрасться?! И, что гораздо важнее, что именно он у меня стянул???
        Перемещался воришка столь стремительно, что бежать за ним никакого смысла точно не было, тем более что вот так перепрыгивать через препятствия и вертикально вскарабкиваться на каменные колонны и статуи человек бы точно не смог. Но и дать вору просто так безнаказанно уйти я не мог позволить. А потому, наплевав на безопасность многочисленных зрителей, визгами и криками то ли комментирующих происшествие, то ли подбадривающих убегающего ловкого карманника, я вытащил Импульсную винтовку Тёмной Фракции.
        До цели было уже метров шестьдесят. Вор на пару секунд замер на самом верху какой-то абстрактной каменной статуи, осматриваясь в поисках удобного пути к бегству и желая понять наличие погони. Кстати, совершенно зря он остановился, так как удобного момента для выстрела я не упустил! Есть! Попал!!! Яркий луч насквозь прошил миелонцу левую ногу чуть ниже колена!
        Теперь не убежишь! Не выпуская винтовку из рук, я неторопливо и уверенно двинулся вперёд, сопровождаемый восхищёнными возгласами многочисленных зрителей. Вор по-прежнему стоял на том же самом месте, и на мой приглашающий жест спускаться никак не отреагировал. Ему же хуже! Винтовка давно уже перезарядилась, и мне потребовался всего один выстрел, чтобы снять застывшего воришку с вершины статуи. Луч прошил беглецу на сей раз правую ногу, вор пошатнулся и рухнул вниз прямо к моим ногам. Поставив тяжёлый военный сапог коту на шею, я надёжно придавил незадачливого беглеца к полу. Миелонец даже не пытался рыпаться и лишь поскуливал от страха и боли. Итак, кто тут у нас?
        Всего семнадцатого??Мне стало даже как-то обидно: и это убожество пыталось обокрасть меня, уважаемого герда сорок пятого уровня?! Да и сам миелонец выглядел как-то несолидно - маленький, тощий и жалкий. Видимо, попалась мне не взрослая особь, а несовершеннолетний юнец или даже совсем ещё ребёнок. Злость моя моментально улетучилась, так что показательно наказывать вора отрезанием хвоста я точно передумал. Да и разве это трофей - хвост более слабого противника, да ещё и какой-то ощипанный?!
        Тем не менее, как-то наказать карманника было нужно, чтобы впредь неповадно было связываться со мной. Я неторопливо одну за другой проверил сумки вора. Какие-то тряпки, небольшой нож, ремешки кожи, стеклорез… тяжёлый пакет с порошком платины??Так вот что он у меня спёр! Интересно, сумел ли воришка понять, что это такое? Хватило ли ему Интеллекта для распознавания драгоценного металла или нет? Вопрос был вовсе не праздным - крайне мало приятного, если весть о наличии в инвентаре у человека по имени Комар драгоценной платины распространится по пиратской станции! Я быстро вернул украденную вещь обратно к себе в рюкзак и продолжил обыск.
        Фомка, метательный нож, небольшой фонарик, перчатки для когтистых пальцев, рулон пластиковых мешков… целый воровской набор получался, но забирать его я не стал, оставив инструменты их бедолаге-хозяину. Обнаружил кошелёк с тринадцатью крипто и, как показывала мне совсем недавно Айни, перевёл двенадцать из них себе. Больше ничего интересного у незадачливого вора не было, и я убрал сапог с его шеи. Напоследок хорошенько наподдал миелонцу пинком по тощему заду, отправив кота прямиком в фонтан с розовой водичкой, после чего развернулся и зашагал прочь. Никто моему уходу не препятствовал. Более того, собравшиеся многочисленные зрители по достоинству оценили моё «выступление»:
        Признаться, я не понял. Если с НПС вопросов не возникало - программные алгоритмы просто учитывали положительный Авторитет и делали собеседников «герда» более сговорчивыми, то как вообще всё это работает с живыми игроками? Неужели показатель Авторитет, который игроки видеть не могут, как-то влияет на поведение и выбор фраз в разговоре? Странно, мягко говоря…
        И тут, словно игре надоело издеваться и строить козни потерявшемуся и голодному Комару, мой нос уловил запах еды! Восхитительно приятный аромат чего-то жарящегося доносился вон из той постройки у стены большого холла. Резко изменив направление движения, я направился на запах еды.
        Труднее всего оказалось даже не выбрать что-либо съедобное среди незнакомых странного вида блюд и объясниться с не понимающим меня продавцом, а найти свободное место в этом переполненном прибывшими космолётчиками заведении. С картонным подносом, заставленным колбами с каким-то ярким и булькающим содержимым, я долго бродил по узким проходам между занятыми столиками. На меня угрожающе шипели, рычали и скрипели, махали щупальцами, лапами и крыльями, показывая, что и это место занято. Возле некоторых столов имелись стулья и даже диванчики, за другими посетители развалились прямо на полу. Меня устроил бы любой вариант, вот только ничего свободного не было.
        Наконец, мне повезло - в затемнённом закутке зала компания мелеефатов, похожих на громадных в человеческий рост пауков в скафандрах без шлемов, как раз закончила трапезу и освободила низенький мне по колено столик, скинув одноразовую посуду и пустые подносы в утилизатор. С подносом в руках я поспешил занять их место, но… немного не успел. Уже собирался было ставить поднос на низенький столик, как вдруг опустил глаза и обнаружил, что с другой стороны уже сидит странное мохнатое существо с умными живыми глазами, очень похожими на человеческие. Как оно смогло меня опередить? Очень странно, я наверняка заметил бы, если мимо меня по пути к столику прошмыгнул кто-то. Может, оно просто сидело тут вместе с теми громадными восьминогими мелеефатами?
        Никаких данных про это существо считать у меня не получилось, хотя это ничего и не говорило - я уже заметил, что справка по многим встреченным на станции Меду-Ро IV почему-то была заблокирована. Возможно, существовал специальный навык, скрывающий информацию о владельце, или имелись такие свойства костюмов или других предметов, но почти каждый третий обитатель пиратской станции скрывал информацию о себе, что в общем-то неудивительно.
        Существо за столиком несколько напоминало рыжую лису. Хотя… почему напоминало? Это и была лиса, привычная земная лисичка, пусть и несколько крупных размеров и непонятно что делающая в далёком космосе. И её глаза… я готов был голову положить на отсечение, что они изменились! Сейчас это были звериные жёлтые глаза, ничем не напоминающие человеческие! Бррр, да как так?!
        Поскольку немая сцена затянулась, я проговорил миролюбивым тоном на языке гэкхо, не слишком-то надеясь на ответ:
        - Прошу извинить, не заметил, что этот столик уже занят… - я резко замолчал, так как обратил внимание, что перед странной лисой нет никакого подноса.
        Что тогда она тут делает, если не собирается обедать? Или лисичка просто заняла стол и ждёт теперь других членов своего экипажа? Или это вообще молчаливый пет, который просто охраняет стол для своего хозяина? Я обернулся, но не заметил никого, кто приближался бы сюда с подносами. И вообще этот столик находился в самом дальнем тёмном закутке, из основного зала не было видно происходящее тут.
        Не понимая источника угрозы, я тем не менее постарался поудобнее перехватить поднос левой рукой, правой же нащупав Импульсную винтовку Тёмной Фракции. Но предчувствие непонятной угрозы, холодной волной нахлынувшее на меня, так же быстро без следа отступило.
        - Прошу садиться, герд Комар, вы нисколько мне не помешаете.
        Это было неожиданно. Говорила лисичка приятным женским голосом и очень чисто на языке гэкхо, явно имея большой опыт общения с представителями этой расы. Ещё большей неожиданностью стало то, что по моей собеседнице теперь можно было считать краткую справку:
        Я поставил поднос и сел прямо на пол, скрестив ноги. Лисичка, очень внимательно наблюдавшая за моей реакцией, заметила интерес к ней и поспешила объяснить.
        - Мне показалось, что собеседник не понимал, кто находится перед ним, и потому пришлось открыть часть информации. Я - морф, один из немногих выживших представителей почти уничтоженной расы.
        - Кто… уничтожил вашу расу? Как это произошло? - мой голос предательски дрогнул, так как вопрос был очень важным и касался, возможно, и самого человечества.
        Лисичка, прежде чем ответить, не спрашивая разрешения, протянула лапу и взяла один из стеклянных сосудов с моего подноса. Сделала несколько больших глотков пузырящейся густой субстанции, по консистенции и запаху весьма напоминающей яблочное пюре. Осушив колбу с едой наполовину, запоздало замерла и посмотрела на меня.
        - Не стесняйся, морф, угощайся всем, что тебе приглянется. Если будет мало, я ещё принесу.
        - Спасибо, герд Комар, меня действительно давно уже мучил голод, - морф отложил опустевший сосуд и тут же взялся за другой, с кроваво-красной пахнущей цитрусами жидкостью.
        Я и сам тоже не стал терять времени и по примеру нового знакомого приступил к поглощению пищи. Морф же, очень удачно копируя эмоции людей, тяжело выдохнул и ответил на ранее заданный вопрос:
        - Нашу планету открыли клеопы около пятидесяти тонгов назад, и мы с большим воодушевлением вошли в игру, искажающую реальность, надеясь на новые знания и космические путешествия. Но положенный срок защиты быстро прошёл, клеопы оказались лишь вассалами более сильной расы миелонцев и не смогли нам помочь, а самим миелонцам до нас не было никакого дела. В игре нас смела свора мелеефатов, битва была короткой и безнадёжной. Одновременно с этим на орбите моей родной планеты появились бесчисленные звездолёты захватчиков - события в игре всегда отражаются и на реальности. Всё закончилось очень быстро…
        Лиса на самом интересном месте закончила свой рассказ и достаточно бесцеремонно успела выхватить с подноса последнюю ёмкость с едой, когда я уже потянул было за ней руку. Ругаться я не стал, лишь попросил морфа никуда не уходить и вскоре вернулся с новым подносом, полностью заставленным едой. Стоила такая порция четыре крипто, что в переводе на валюту гэкхо означало двадцать восемь кристаллов. Да, дорого, но уникальная информация о звёздной политике и отношениях между космическими расами стоила намного дороже. Морф при виде добавки благодушно кивнул и продолжил:
        - Сперва мелеефаты с нами обошлись более-менее терпимо, даже на какой-то срок включили в свою свору подчинённых рас, и мы старались доказать свою полезность, вместе с остальной сворой безжалостно порабощая и истребляя другие расы. Но потом хозяевам не понравилась наша способность принимать любой облик, и морфов поголовно истребили, объявив опасными паразитами. Остались лишь некоторые из тех, кто находился в игре, искажающей реальность. Они научились прятаться и путешествовать нелегально на чужих звездолётах, и своих детей также обучали этим необходимым для выживания знаниям. Сейчас морфы мало чем отличаются от НПС - нам некуда выходить из игры, реальный мир для нас потерян. На территориях мелеефатов и триллов морфов объявили вне закона. Здесь у миелонцев нас не преследуют, но тоже не слишком-то приветствуют.
        - Погоди, погоди… - в рассказе морфа меня очень заинтересовал один чисто технический момент, - получается, что ты никогда не выходила из игры? Но должно ведь существовать материальное тело, причём оно хранится совсем недолго, насколько слышал. Откуда ты тогда знаешь, что можешь выйти в реальный мир?
        - Не знаю, просто верю, - смутилась и быстро поправилась лисичка, после чего понизила голос и продолжила. - Никто из морфов не знает, что произойдёт при выходе из игры, хотя такой функционал в настройках по-прежнему есть. Те же, кто попробовали, никогда уже не вернулись обратно в игру и не поделились своими знаниями. Бытует мнение, что это - окончательная смерть для тех, кто устал от череды бесконечных смертей и возрождений. Но вся наша вера основана на возможности однажды выйти в реальный мир и обрести новую родину.
        Вопрос был явно тяжёлым для моей собеседницы, и лисичка откровенно загрустила. Поэтому я постарался сменить тему на что-то более простое:
        - Скажи, а почему у тебя имя отображается как «не определено»? Разве у морфов не бывает имён?
        - Наоборот, у нас сотни и тысячи имён. Но, герд Комар, разве тебе просто было бы общаться со мной, если бы меня звали, скажем, У-ооуу Оу-ооо-иу или Шишишаш Шша У-шшш-ши, или вообще набором из двадцати семи шестнадцатеричных цифр? Поэтому для каждого собеседника я называюсь и выгляжу так, как ему удобней и приятней. Твоё сознание подсказало, что человеку понравится облик кого-то безобидного глазастого и пушистого, и для тебя я выгляжу вот таким милым зверем, не знаю уж как он называется. Впрочем, если в процессе разговора морф чувствует отторжение и негативную реакцию, то учитывает их и быстро подстраивается под собеседника.
        Кстати, морф действительно менялся в процессе общения, незаметно глазу и плавно, но передо мной давно уже находился не дикий зверь, а гораздо более очеловеченное существо с живыми эмоциями на лице. Рыжая лиса как исходный прообраз легко угадывалась, сохранились торчащие ушки и частично шерсть, как и длинный хвост. Но изменилась форма головы, появились человеческие глаза, шея и явно женская приятная глазу фигура. Вышел эдакий странный гибрид человека и зверя, такая вымышленная раса вроде называлась «фури». Негатива и тем более отторжения такая очеловеченная лисичка у меня не вызывала, скорее даже наоборот положительные эмоции. Но это что же получалось, именно моё собственное сознание «вылепило» этот образ собеседницы?! Проверим!
        - Мне неудобно, когда собеседника непонятно как называть. Поэтому я буду звать тебя Фокси - такое имя хорошо соответствует твоему образу космической лисички.
        - Да без проблем, - фыркнула моя собеседница. - Фокси ничем не хуже других имён.
        В описании действительно мгновенно появилось имя «Фокси». На мои же фантазии относительно внешнего вида морф реагировал с заметной задержкой, но я с интересом замечал, как тело Фокси менялось в соответствии с моими пожеланиями. Так, лисьи уши убрать. Морду приплюснуть, сделать человеческое лицо. Талию потоньше. Живот втянуть. Груди побольше, а вот шерсти на них поменьше бы, а лучше вообще без шерсти. Передние лапы укоротить, а пальцы на них должны быть явно подлиннее. Нет, это уже слишком длинные. Вместо когтей плоские ногти… Да, блин… Совсем не то. Жуть какая-то, а не человек! Вообще не получалось у меня создать из морфа красивую девушку!
        Оторвавшись от сосуда с питательным бульоном, Фокси обиженно прокомментировала:
        - Что заказывал, то и получил! Я впервые встречаю человека и не знаю принятых у вашей расы эталонов красоты. И вообще, герд Комар, если ты строишь какую-то конкретную самку своей расы, то лучше покажи мне её изображение в полный рост, так будет намного проще и быстрее.
        Я смутился и попросил Фокси опять вернуться к хорошо получившемуся образу очеловеченной лисички. Моя собеседница быстро сменила облик, а потом совсем по-человечески зевнула, прикрывая пасть когтистой лапой:
        - Спасибо тебе, наелась так, что могу лопнуть. А ещё мне нужен отдых, очки выносливости на нуле. Думаешь это просто - вот так по каждой твоей прихоти то отращивать шерсть и сиськи, то снова убирать?! Кстати, ты уже поселился в местной гостинице? Оплатишь и для меня номер? Там всего-то тридцать крипто за сутки. А то у морфов, сам видишь, ни вещей, ни денег…
        Тридцать крипто - это двести десять драгоценных красных кристаллов. Охренеть тут на космической станции цены за гостиничные номера! Мне даже на себя самого было жалко тратить такую огромную сумму, а уж на едва знакомую странноватую лисичку тем более. Вообще нафиг она мне сдалась? Поела на халяву за мой счёт, и на том пусть спасибо скажет!
        Фокси явно почувствовала мой настрой, так как поспешила выдвинуть альтернативное предложение:
        - Человек, я не умею читать мысли, зато хорошо чувствую настрой собеседника. Ты растерян и немного напуган, ты не знаешь, что дальше делать. Я же хорошо знаю миелонский и могла бы служить тебе гидом, а также помогать в переговорах с местными торговцами и капитанами. А отдельной жилой капсулы для меня можешь не брать - оформи меня как своё ручное животное, там за пета вообще то ли два, то ли три крипто всего. А мы вдвоём отлично поместимся в одном номере!
        Упустить такое необычное и ценное существо было бы огромной ошибкой с моей стороны. Да, Фокси выглядела странной и возможно просто собиралась использовать меня в каких-то своих целях. Но зато она знала миелонский язык, хорошо ориентировалась на станции и могла бы действительно помочь мне в решении множества бытовых и торговых вопросов. Поэтому думал я совсем недолго и махнул рукой, соглашаясь:
        - Хорошо, Фокси, договорились! С меня жильё и кормёжка, с тебя услуги гида и переводчика. Веди меня, показывай дорогу к гостинице!
        Встав из-за стола, я собрался было на выход из кафе, но вот моя новая спутница неожиданно замялась и так и осталась сидеть на полу. Вообще Фокси выглядела сильно растерянной. Что такое?
        - Герд Комар, признаюсь, я так и не поняла, на двух лапах или четырёх должно ходить это придуманное тобой существо. В твоих представлениях о нём были разные варианты, так что я запуталась!
        Я весело рассмеялся над такой неожиданной и весьма забавной проблемой, а потом объяснил пушистой переводчице правила поведения:
        - Фокси, когда ты отыгрываешь роль бессловесного животного, то ходишь на четырёх лапах, можно будет даже для достоверности поводок и ошейник прицепить. Когда же ты разумная, то совсем как человек, ходишь на двух ногах.
        - Понятно. Но сейчас мы идём в гостиницу, и я - твоё животное!
        Моя знакомая кивнула и, приняв облик классической рыжей лисицы, встала на четыре лапы и совсем по-собачьи отряхнулась от налипшего к шерсти мусора. Я же смотрел на новую информацию, появившуюся над морфом:
        Информация скрыта хозяином животного? Ну-ну… Морф упорно не хотел делиться со мной информацией о своём уровне и потому шёл на подобные уловки. Подозреваю, что причина для такой скрытности имелась, только вот какая? Или маленькая неопытная Фокси стеснялась раскрывать свою слабость, или наоборот там был далеко не первый уровень персонажа!
        Глава тринадцатая. Враг двух прайдов
        «Гостиничный номер» представлял из себя закрывающуюся металлической шторой капсулу размерами три на два метра, но при этом зачем-то очень высокую - до потолка я при всём желании не смог бы дотронуться даже в прыжке. Не знаю, на существ какой расы были рассчитаны такие странные габариты. Возможно, миелонцы просто взяли максимальные размеры представителей разных рас - высоту крупных гэкхо, длину триллов, диаметр огромного брюшка пауков-мелеефатов - и рассчитали минимальную комнатушку, в которую вписались бы все эти существа.
        Ни о какой мебели речи вообще не шло, не считать же полноценной кроватью пружинящий мягкий пол из какого-то синтетического материала, а оборудованием единственный светильник на потолке. Из предметов комфорта имелась разве что щель вентиляции в одной из стен, причём силу потока воздуха регулировать было можно, но вот температуру нет. Воздух же шёл горячий, так что в капсуле очень быстро стало жарко и душно, и я вообще перекрыл вентиляцию. Мда… признаться, я расстроился, так как за тридцать два крипто рассчитывал получить нечто более комфортабельное.
        Но вот мою спутницу эти поистине спартанские условия совершенно не смутили. Фокси сразу же после закрытия шторы сменила облик на «очеловеченную» лисичку, причём со всей очевидностью женского пола особь со всеми полагающимися соблазнительными округлостями и интимными деталями. На высказанное мной замечание по поводу провокационного вида и отсутствия одежды «лисичка» с усмешкой отметила, что лишь следовала моим фантазиям и пожеланиям, и ничего менять в своём облике не станет.
        - Морфы могут использовать одежду, хотя она и серьёзно затрудняет превращение. Или могут имитировать одежду… - буквально за пять секунд на Фокси поверх шерсти выросла такая же, как у меня куртка камуфляжно-защитного цвета, брюки и армейские сапоги. - Так лучше? По твоей реакции вижу, что нет, - космическая лисичка снова вернулась к обнажённому виду. - Впрочем, должна тебя расстроить, герд Комар. Это только внешний облик, так что зря ты смущаешься и краснеешь, отводишь взор и всё равно пялишься. Как самку меня использовать всё равно не получится.
        - И в мыслях не было! Просто тут жарко, потому и раскраснелся, - смутился я, на что лисичка весело рассмеялась:
        - Кого ты хочешь обмануть, герд Комар? Ты похоже забыл, что я способна чувствовать эмоции. Хотя мне-то что, глазей сколько хочешь, если нравлюсь. Но вообще я отключаюсь от усталости, мне действительно очень нужен отдых.
        Фокси по-звериному свернулась клубочком, обвернувшись своим роскошным лисьим хвостом, закрыла глаза и затихла. Я же сидел в другом углу комнаты и пытался понять - действительно ли уснула моя спутница или только притворяется?
        Единственным достоинством этого гостиничного номера была «зеленая» зона - после активации пункта меню «Выйти из игры» пройдёт всего тридцать секунд, и Комар исчезнет из игрового мира. Тридцать секунд на первый взгляд совсем немного, с другой же стороны более чем достаточно, чтобы обчистить мой инвентарь и бесследно исчезнуть. При наличии рядом столь необычной и подозрительной соседки, чьих истинных мотивов я не знал, забывать о такой возможности не стоило. Наконец, я решился и всё-таки вышел.
        Меня опять встретили и предложили помощь. Но, как и в прошлый раз, вылезать из вирткапсулы и рассказывать начальству о своём неловком положении отставшего от космического корабля члена экипажа я пока не хотел. Вестей для меня от Дмитрия Желтова не поступило, что выглядело весьма странным и тревожным - казалось бы, чего проще второму пилоту выйти из игры на минутку и передать для меня информацию о судьбе «Шиамиру»?! Но видимо, у Дмитрия возникли какие-то сложности, раз он не смог этого проделать.
        Впрочем, я не расстроился и попробовал использовать альтернативный способ - попросил передать Ивану Лозовскому, чтобы он вызнал эту информацию у дипломата гэкхо Коста Дыхша. Наверняка ведь дипломат наших сюзеренов знал, куда его направляют с дипломатической миссией, и мог поделиться названием звёздной системы и другой информацией.
        А ещё я запоздало вспомнил, что не передал списки друзей, которым разрешено появляться в моём жилом корпусе. Поэтому сделал это сейчас, заодно пригласив всех указанных в списке отмечать моё новоселье, назначил даже точное время: девять часов вечера. Сейчас было только начало восьмого утра, так что времени у меня ещё было предостаточно. Выполнив таким образом все срочные дела, я снова вошёл в игру, искажающую реальность.
        Фокси по-прежнему лежала, свернувшись клубочком и притворяясь спящей, вот только я заметил, что тело очеловеченной лисы несколько сдвинулось. С замиранием сердца проверил инвентарь, но все мои вещи находились на месте, ничего не пропало. Так рылась она в моих вещах или нет? Будить морфа и устраивать допрос я не стал, тем более что всё равно не смог бы проверить правдивость ответа. Поэтому, разложив куртку на достаточно мягком, но непонятной чистоты полу жилой капсулы, я улёгся поудобнее и по примеру моей соседки решил хорошенько выспаться.
        Я проснулся резко, словно от вылитого на голову ушата ледяной воды. Дыхание было частым, сердце тревожно стучало в груди. Что меня разбудило? И вообще где я? Вокруг была темнота. Почти сразу я сообразил, что по-прежнему нахожусь в гостиничной капсуле космической станции, и с момента моего входа в игру прошло менее часа. Вот только почему так темно?
        Стараясь не делать резких движений, я приоткрыл глаза и осмотрелся. Светильник на потолке едва-едва мигал тусклой точкой, словно кто-то выкрутил диммер на минимальную мощность. Но и этого призрачного света мне всё же хватило понять, что Фокси не спит и даже привстаёт. Громадная мохнатая тень сделала пару осторожных шагов и нависла надо мной. Я увидел горящие красным хищные глаза и острые зубы, явно увеличенные в сравнении с их обычными размерами.
        А ещё в этот напряжённый момент я вдруг отчётливо понял, чем было вызвано ощущение тревоги тогда в кафе - это голодный морф в тёмном глухом закоулке подкарауливал неосторожного одиночного путника. И если бы я не потянулся тогда за оружием, показывая готовность к сопротивлению, а потом не накормил хищника, непонятно чем закончилась бы наша встреча.
        Никакого страха на удивление не было, зато закипало раздражение от того, что меня так грубо разбудили, не дав выспаться. А также досада от того, что придётся тратить последний шарик с парализующим ядом. Может, хоть хвост у лисички удастся срезать в качестве компенсации своих переживаний? Заодно по этому трофею и уровень её смогу понять… Морф замер и смотрел на меня, не предпринимая никаких действий. Я просто кожей ощущал сомнения своей соседки по комнате - Фокси явно понимала, что жертва уже проснулась и готова к отражению нападения, а потому внезапной атаки уже не получится. Может, тогда и вовсе удастся избежать конфликта?
        - Фокси, если хочешь жрать, возьми в моём рюкзаке сухпаёк. А вообще могла бы и потерпеть, потом вместе сходим в кафе и позавтракаем, - я демонстративно отвернулся от опасного зверя, словно точащий зубы над моим горлом хищник не являлся достаточной причиной для прерывания сна.
        Да, моё поведение могло кому-то показаться нелогичным и безрассудным, но я чувствовал, что поступаю правильно. Если бы морф действительно с самого начала планировал напасть на меня спящего, то давно бы это сделал при удобном моменте, например, при моём выходе из игры, а не колебался, долго рассматривая неподвижную фигуру и позволяя мне тем самым почувствовать опасность.
        - Тебе легко говорить, - огрызнулась лисичка недовольным тоном, тем не менее отходя в дальний конец жилой капсулы и снова ложась, - Комар, ты ведь даже не представляешь, как много энергии тратится на все эти превращения! Ты вообще не понимаешь, какого это - быть морфом, вечно преследуемым, вынужденным скрываться, менять формы и нигде надолго не задерживаться…
        Не знаю, что сейчас произошло. Но явно что-то очень важное, раз игровые алгоритмы наградили меня настолько внушительным объёмом полученного опыта, что его хватило даже для достижения следующего уровня. Одновременно с этим у меня полностью исчезло чувство тревоги - я понял, что зачем-то всё же нужен Фокси, и она меня не тронет.
        - Да, я не знаю всех трудностей жизни морфов, - согласился я, отвечая на эмоциональный монолог своей мохнатой спутницы. - Но зато я представляю, что такое оказаться одному в космосе невесть в скольких парсеках от дома, совершенно не зная местного языка и обычаев, и почти без надежды на возвращение к своим…
        Фокси долго лежала молча, я слышал лишь ровное дыхание космической лисички, а потом вдруг она заговорила:
        - Герд Комар, мне очень нужно пробраться из зоны космопорта на основную станцию, но там в переходе такой жёсткий контроль, что без документов даже морф не сможет просочиться. Да и тебе тоже нужно бы туда - все Свободные Капитаны обитают там на станции, а если кто и может помочь тебе добраться до своих, то только они. Как твой пет заодно с тобой я бы смогла пройти через контроль. Там я сперва помогу тебе поговорить с капитанами, а затем наши пути разойдутся, и я растворюсь среди сотен тысяч жителей станции. Пока я не знаю, как организовать твою встречу со Свободными Капитанами, но обязательно что-нибудь придумаю. Так что давай ложиться спать - завтра важный день для нас обоих.
        Сон мне снился сумбурный и малопонятный. Вроде как я снова был простым совершенно непримечательным студентом геологического факультета, и не было в моей жизни ни сетевых турниров, ни ставок и выигрышей, ни подземного Купола. Я с кипой учебников шёл по бесконечным коридорам Главного Здания МГУ, а вокруг мелькала череда прекрасных и недоступных девушек, как действительно моих однокурсниц или просто знакомых из прошлой жизни, так и мельком увиденных, но чем-то запомнившихся образов. Сон не был однозначно эротическим, хотя некоторые красавицы и являлись в моём сне в частично раздетом виде или даже полностью обнажёнными, но я никак не взаимодействовал с ними и просто спешил куда-то дальше по коридору, провожаемый их равнодушными или наоборот заинтересованными взглядами.
        Несмотря на такой вот приснившийся бред, проснулся я полностью отдохнувшим и первым делом взглянул на отображаемый таймер обратного отсчёта. У меня оставалось сорок два часа разрешённого пребывания на пиратской станции, после чего меня объявят преступником. Я попытался повернуться и встать… и мне показалось, что мой сон ещё не завершился - рядом со мной, прижавшись всем телом и закинув правую согнутую в колене ногу мне на бедро, с закрытыми глазами лежала девушка в легком полупрозрачном пеньюаре. Симпатичное личико, длинные растрёпанные рыжие волосы, выбивающийся из-под одежды серебряный медальон с лисичкой. К «тормозам» я себя никогда не относил, но на этот раз действительно на несколько секунд впал в ступор, и лишь изображённая на медальончике лисичка помогла сообразить, кто эта незнакомка.
        Как только я догадался, Фокси сразу же открыла глаза и заулыбалась:
        - Во сне ты просто фонтанировал яркими образами, я не успевала за ними перестраивать свой облик. И как я тебе в таком виде?
        Признаться, я был потрясён - находящуюся рядом со мной рыжую красавицу невозможно было отличить от настоящей человеческой девушки. Тогда я медленно протянул руку и осторожно самыми кончиками пальцев дотронулся до плеча своей соседки. И тут же убрал, не скрывая разочарованного вздоха. На ощупь Фокси напоминала скорее пружинящее покрытие пола жилого бокса, чем живое теплокровное существо.
        - А я предупреждала тебя, герд Комар, что это лишь внешний облик. Просто я посчитала нужным потренироваться, чтобы в случае чего выглядеть представительницей твоей расы. Ведь если возникнут переговоры с миелонцами, будет очень странно выглядеть, если для тебя переводит дикий зверь. Но прежде, чем мы куда-либо пойдём, объясни мне конкретно, что ты хочешь получить от Свободных Капитанов? Я уже поняла, что ты оказался совершенно один очень далеко от родины. Ты хочешь вернуться домой? И откуда у тебя вещи древних и так много платины?
        Значит, всё-таки Фокси рылась в моём инвентаре… Я запоздало проверил рюкзак и обнаружил, что все вещи на месте, пропали только два брикета сухпайка. Морф всё-таки воспользовался моим советом и подкрепился, пока я спал. Ругаться я не стал, так как сам разрешил своей соседке так поступить.
        Опуская особо деликатные моменты вроде разграбления чужой автоматической фабрики или использования геологических анализаторов для выхода из запертого ангара, я рассказал Фокси про своё путешествие с командой гэкхо, обнаружение богатого месторождения платины и злоключения на станции. Не стал скрывать про трудности с документами и происшествия с Гладиатором и Вором. Рыжеволосая девушка слушала меня предельно внимательно, а потом проговорила задумчиво:
        - Вот это ты влип, герд Комар… Насколько я знаю обычаи миелонцев, они не успокоятся, пока не отомстят. И члены прайда Хвостатой Звезды, и прайда Небесного Бойца будут искать тебя везде, чтобы убивать снова и снова, пока ты не извинишься и не выплатишь штраф за нанесённое им оскорбление.
        - Да ладно! Я уже после стычки с Гладиатором встречался с миелонской переводчицей из прайда Хвостатой Звезды, и она совершенно нормально отреагировала на хвост-трофей на моём шлеме! И зрители, среди которых было много миелонцев, совершенно нормально отреагировали на наказание воришки. Так что отставь свои страхи, пойдём уже кормить тебя. Хотя… погодь, мне нужно совсем ненадолго выйти в реальный мир и узнать, нет ли для меня вестей.
        Вестей от Дмитрия Желтова так и не появилось, и это уже говорило о какой-то серьёзной проблеме, с которой столкнулся мой друг. Зато от Ивана Лозовского известия были, да ещё какие! Боец Первого Легиона с явным недоумением и сомнением передал для меня альбомный лист, на котором была нарисована сложная замкнутая линия:
        - Наш дипломат сказал, что это важно. Надеюсь, Комар, ты хоть что-нибудь понял из этой мазни. На мой взгляд, ерунда какая-то. Детские каракули.
        Я не просто понял сообщение, а готов был кричать от восторга:
        Констелляция Ар. Сектор 5. Вектор 45 -98. Дальность прыжка 234 единицы. Третья планета от светила. Координаты ноды космодрома: 57-478. Наша Столичная нода: 57-475. Но если это, скажем так, не совсем законные торговцы, то лучше пусть сядут вообще не на нашей территории. Подтверди их прибытие, мы подготовим груз и подберём надёжное место посадки
        Судя по всему, руководство фракции считало, что я по-прежнему выполняю их задачу и уже нашёл покупателей для платины, готовых действовать в обход официального космодрома. Передавать на словах что-либо для Ивана Лозовского и расстраивать дипломата я не стал, зато попросил карандаш или ручку и на обратной стороне листа на языке гэкхо пригласил его на моё новоселье, обещав там рассказать все подробности.
        Теперь нужно было запомнить все эти цифры и координаты. Очень хорошо запомнить, так как от правильности чисел зависела возможность возвращения домой. Я несколько раз прочёл текст, потом пару раз повторил по памяти и проверил. Без ошибок! Теперь скорее в игру и там записать это сообщение в журнале, чтобы уже наверняка не забыть и не потерять эту бесценную информацию!
        Стоило мне сохранить запись в виртуальном мире, как игра отреагировала повышением навыка Картография:
        Отлично! Теперь перед выходом из безопасной жилой капсулы хорошо было бы раскидать свободные очки навыков, коих у меня накопилось аж двенадцать. Семь я сразу вложил в Космолингвистику, поднимая навык сразу до пятьдесят пятого уровня. Да, именно до пятьдесят пятого - меня весьма заинтересовала информация о требованиях к скиллам для чтения мыслей инопланетных существ. Теперь оставалось только взять навык Псионика после получения персонажем пятидесятого уровня, который уже был не за горами, и мой Комар станет способен читать мысли! Это же мега круто!!! Самое напрашивающееся применение этим способностям - выявить всех внедрённых агентов Тёмной Фракции, заодно со всеми неблагонадёжными и склоняющимися к сотрудничеству с врагом, что сразу бы облегчило жизнь моей фракции H3.
        А вот по поводу распределения пяти оставшихся очков думал я долго и в итоге все пять вложил в Меткость, повышая этот полезный боевой навык до двадцать седьмого уровня. Всё, теперь был я готов к новым приключениям! Лисичка Фокси, уже заждавшаяся у двери и явно голодная, проговорила предостерегающе, когда я уже отпирал жилую капсулу:
        - Теперь внимание! Если тобой заинтересовались миелонцы, то наверняка они уже вызнали, где поселился герд Комар. Так что враги могут подстерегать тебя прямо возле капсулы!
        Я использовал умение Сканирование, но ничего опасного не обнаружил. Однако всё равно на всякий случай вооружившись Импульсной винтовкой, с волнением ждал, пока медленно-медленно поднимется металлическая перегородка. И вот жалюзи открылись, и я осмотрел пустой гостиничный коридор. Укоризненно покачал головой, назвал Фокси трусихой и паникёршей, после чего смело направился на выход.
        Но нужно сказать, Фокси гораздо лучше меня знала общество миелонцев, и совершенно зря я посмеивался над своей спутницей. Не успели мы даже выйти с территории гостиницы, как это произошло. Признаться, я откровенно сплоховал. Сперва проморгал нападение - заметил лишь мелькнувшую справа быструю тень, но не успел ни среагировать, ни даже хотя бы определить угрозу. Навык Ощущение опасности тоже сработал запоздало, так что схватился я за оружие, когда в этом уже не было никакой необходимости. А затем и вовсе растерялся, не зная и как помочь моей защитнице. Лишь тупо стоял и наблюдал, как Фокси схватила зубами за горло и трепала какую-то серую лохматую фигуру, размахивающую светящимися клинками в тщетных попытках зацепить морфа.
        В яростной бескомпромиссной битве никакого участия я не принимал, а потому даже удивлён был полученному опыту. Хотя Фокси сама прописалась моим петом, так что формально по игровым алгоритмам всё выходило верно - какая разница, с помощью чего убить противника? Натравленный на врага зверь - такое же оружие, как клинок или бластер. Разве что пет получит свою долю опыта, в отличие от того же ружья или топора. Вот только кого «мы с петом» только что завалили?
        Лишь когда зубастая лиса разжала окровавленные клыки и бросила к моим ногам бездыханное тело, я смог разобрать, что останки принадлежат миелонцу по имени Аюк Ух Миияуу из прайда Небесного Бойца, Ассасину 76-го уровня.
        Прайд Небесного Бойца? Помнится, наказанный воришка был как раз из этого клана. Неужели это месть за подстреленного из Импульсной винтовки малолетнего карманника? Кстати, а вот и он - я заметил на балкончике наблюдавшего за мной вора-миелонца 17-го уровня. Поняв, что обнаружен, воришка Тини Уи-Мауйя поспешил отойти назад и скрыться.
        - Жаль, никаких предметов не выпало в дроп. Есть только тело. Тебе хвост, остальное мне, - проговорил голодный морф, и спорить я не стал.
        Пока крепил уже второй хвост к себе на шлем, я старался стоять спиной к жуткому пиршеству и не обращать внимание на противный хруст и чавканье за моей спиной. Однако абстрагироваться от всех этих звуков было весьма непросто, они почему-то пробирали меня до костей. Возможно потому, что ещё вчера я отметил, что кровь миелонцев такая же красная, как и у людей, да и строением тела они весьма походили на нас. Так что в поедании их трупов было что-то крайне омерзительное и неправильное, мне неприятно было даже находиться поблизости, не то что смотреть на это. Да и вообще меня бы наверняка стошнило, если бы я повернулся в сторону обедающего таким образом морфа.
        - Да, всё, всё, я уже доела! - Фокси явно прочувствовала весь букет моих эмоций.
        Я осторожно обернулся, ожидая увидеть обглоданные кости и забрызганные кровью стены и даже потолок. Однако ничего такого не было, о кровавой трапезе напоминал разве что лишь влажный пол на том месте, где совсем недавно лежало тело. Ни останков, ни следов крови - морф подчистил всё. Пришла дурацкая мысль, что Фокси сожрала миелонца вместе с его одеждой и обувью. Но я тут же сам себя поправил - никакие предметы не выпали в лут, так что жевать обувь космической лисице не пришлось.
        - Герд Комар, кормить меня в кафе уже не нужно, я хорошенько наелась. Да и ты, насколько понимаю, тоже нескоро ещё поборешь брезгливость и вернёшь себе аппетит. Тогда не будем терять времени, пойдём сразу к переходу на основную станцию.
        Я снова взглянул на мокрое место, оставшееся от миелонского убийцы. С сомнением посмотрел на довольно облизывающуюся лисичку, чьё тело даже не изменилось, несмотря на только что заглоченную жертву фактически с себя размером. Не стану ли я невольным соавтором жуткой и кровавой страницы в новейшей космической истории, принеся этот ходячий ужас обитателям станции?
        - Кажется, я начинаю понимать, зачем тебе нужна основная станция! Там ведь проживают тысячи и тысячи существ, и огромная территория, где морф может обитать годами, питаясь неосторожными жертвами, меняя тела и оставаясь неуловимым!
        По ощущениям, у меня словно сердце замерло в груди на пару секунд, как будто его коснулись ледяные пальцы. Впрочем, вызванная навыком Ощущение Опасности волна тревоги и страха быстро прошла. Фокси же совсем по-человечески помотала башкой и прокомментировала мои обвинения:
        - Герд Комар, описанная тобой жизнь подошла бы лишь неразумному НПС-зверю. В жизни же морфа куда больше целей, желаний и стремлений, чем просто тупо набить себе брюхо.
        Глава четырнадцатая. Подкидыш
        Что-то явно случилось… В прошлый раз, когда я в одиночку шёл по роскошному огромному холлу жилого этажа, тут находилось где-то полторы-две сотни существ самых различных рас, праздно гуляющих или мирно беседующих между собой. Сейчас же после выхода из гостиницы перед нами с Фокси открылся плотно забитый миелонцами зал, их тут были тысячи, если не десятки тысяч. Все куда-то двигались в одном направлении, галдели, ссорились между собой. Причём только миелонцы, представителей других рас в этой толпе я вообще не видел.
        Что происходит? Эвакуация со станции? Пиратскую базу кто-то атакует? Именно это я предположил, наблюдая за давкой в центре зала. Морф тоже остановился, осматриваясь, растопырив лисьи уши и даже принюхиваясь. Наконец, Фокси произнесла с досадой в голосе:
        - Вот это мы попали… Нужно было раньше идти через пункт контроля.
        - Что стряслось? Началась война? - испугался я, на что получил очень странный ответ:
        - Хуже! Сюда на Меду-Ро IV с визитом прибыла одна из четырёх воплощений Великой Первой Самки, уважаемая проповедница лэнг Амиру У-Маяу.
        Признаться, я ничего не понял. И что такого плохого в этом визите? Как появление одной из четырёх чем-то необычных самок могло сказаться на моих планах? Наоборот, вроде бы, большее количество прибывших кораблей означало и больше возможностей договориться с их капитанами. Я помолчал с минуту, обдумывая сказанное своей спутницей и наблюдая за потоком миелонцев в зале. Потом всё-таки признался в своём невежестве:
        - И что плохого в визите этой особы? Эта проповедница ненавидит представителей других рас? Нам с тобой грозит опасность?
        - Вовсе нет. Насколько знаю, Амиру - самая миролюбивая из четырёх существующих ныне воплощений жившей тысячи тонгов назад древней самки, которую миелонцы почитают как божественную основательницу своей расы. Но то, что ты сейчас видишь, это толпы религиозных фанатиков, слетевшихся с сотен обитаемых систем галактики, чтобы хотя бы краешком глаза увидеть живую легенду расы миелонцев. Я совершенно не уверена, что нас с тобой вообще пропустят туда, где будет проповедовать лэнг Амиру У-Маяу. Даже если официального запрета на присутствие представителей других рас и не будет, всё равно кто-нибудь из фанатиков убьёт нас просто «на всякий случай», чтобы мы не причинили вред их живой святыне.
        Я аж вздрогнул от такой невесёлой перспективы. Мдаа, сурово… Хотя Фокси была совершенно права, фанатики везде ведут себя одинаково агрессивно, во всех мирах. Что ж, мне и до этого не очень-то хотелось лезть в галдящую плотную толпу, а после слов Фокси я и вовсе передумал проходить сейчас на основную станцию по заполненному миелонцами коридору. Хотя ничего особенно страшного в случившемся я не видел - ну пройду контроль чуть позже, когда все эти религиозные мероприятия завершатся. Только хорошо было бы вообще понять, сколько по времени все эти церемонии занимают? У меня ведь оставалось в запасе чуть более сорока часов, это не так уж и много на самом деле…
        Поскольку делать было нечего, мы с лисичкой по лесенке поднялись на второй этаж и вышли на балкончик, откуда открывался вид на всё прибывающую с каждой минутой толпу миелонцев различных расцветок и размеров. Движение вперёд уже практически застопорилось, так как пространство в дальнем конце зала было плотно забито прибывшими паломниками, а задние ряды всё напирали и напирали. К тому же многие из прибывших гостей особым долготерпением не отличались - всё чаще я видел вспыхивающие конфликты между соседями с использованием когтей, зубов, а иногда и клинков. Это действительно было какое-то безумие - за место поближе к выходу из зала тут реально могли убить! И действительно убивали!
        Возможно из-за этой опасности некоторые прибывшие паломники предпочитали не прорываться вперёд, а наоборот отойти к стенам зала и переждать возникшую давку и кровавые разборки между нетерпеливыми сородичами. Хотя причина их поведения могла быть совсем другой - Фокси перевела для меня выкрики некоторых особо буйных и экзальтированных паломников, утверждавших, что лэнг Амиру У-Маяу обязательно пройдёт прямо по этому залу, а потому её можно будет здесь увидеть, духовно приобщиться к святой благодати, а может даже физически прикоснуться к великой проповеднице.
        И тут неожиданно среди тысяч незнакомых миелонцев я увидел знакомое лицо! Точнее, не лицо, а симпатичную кошачью мордашку Айни Ури-Миайуу - той самой Переводчицы из службы регистрационного контроля, которая выдала мне пропуск. Небольшая рыжая кошечка, несколько потрёпанная в давке, тоже предпочла отойти к стене и теперь в растерянности оглядывалась, не зная, что и предпринять дальше. Айни находилась не так уж далеко от меня, так что я окликнул свою знакомую, приглашающе махнул рукой и предложил подняться ко мне. Айни тут же согласилась и уже через минуту стояла возле меня.
        - Кенто духо, герд Комар! - рыжая кошечка без особого интереса взглянула на лежащую у меня в ногах лисицу, осторожно приблизилась к ограждению и посмотрела с балкона вниз. - Ого! Клянусь Великой Первой Самкой, отсюда ситуация видится даже более жуткой, чем снизу!
        Осторожно подбирая слова, чтобы не «спалить» разумную лисичку, я проговорил:
        - Я очень плохо понимаю язык вашей расы, но вроде вон тот растрёпанный чёрный Жрец кричал, что великая лэнг Амиру У-Маяу пройдёт прямо по этому залу. Оттого и давка, так как некоторые паломники решили остаться тут в зале и ждать. Да и я, признаться, тоже захотел посмотреть на столь редкое зрелище и даже взобрался на балкон.
        - Что за чушь?! - возмутилась хвостатая Переводчица. - Я совершенно точно знаю, что лэнг Амиру вместе со своей свитой пройдёт совершенно другим маршрутом! Для неё хозяева космической станции специально открыли прямой лифт в обход всех этих этажей и переходов. Да и будь слова того Жреца правдой, здесь было бы не протолкнуться от элитной гвардии из Первого Прайда! Но разве ты видишь хоть одного бойца в белых доспехах?
        Я вообще понятия не имел, что такое «Первый Прайд», и почему его бойцы обязательно должны быть в белых доспехах. Но вот Фокси, активно прислушивающаяся к нашему разговору, похоже этой информацией обладала. Лисичка тихо встала и подошла к ограждению, шевеля ушками и осматривая толпу, словно проверяя слова Айни. А между тем в центре зала произошла новая яростная стычка, на этот раз особенно кровавая - группе фанатиков чем-то не понравились их соседи, и в ход пошли сверкающие клинки. Буквально за минуту более тридцати миелонцев отправились на перерождение.
        - Жуть-то какая! - ужаснулась моя соседка. - Столько смертей, столько обид… Это может привести к войнам между прайдами, и вообще очень плохо кончиться. Хотя мне на пост сообщали, что проверку при входе на основную станцию вот-вот уберут, как до этого отменили и регистрацию, поскольку с таким огромным потоком прибывших станционные службы всё равно не справляются.
        Айни стояла к морфу спиной и потому не могла это видеть, но я-то заметил, как лисичка после слов Переводчицы развернулась и бодро потрусила к лестнице вниз, при этом уменьшаясь в размерах. Затем с балкона я пару раз увидел мелькнувшие среди толпы всполохи рыжей шерсти - Фокси достаточно быстро перемещалась под ногами у прибывших паломников. А затем в самом дальнем конце зала… хотя вот тут я не уверен… в толпе возле самого выхода вдруг объявилась скромная рыженькая кошечка, один-в-один похожая на по-прежнему стоящую рядом со мной на балконе Айни Ури-Миайуу.
        Судя по выскочившему системному сообщению, я всё-таки не ошибся, и то действительно была Фокси. Подозреваю, что своевольная и непредсказуемая лисичка решила-таки распрощаться с моим обществом, воспользоваться отсутствием контроля и пробраться на станцию, как изначально и планировала. Осуждать хищника за его желание попасть в полные добычи угодья я не стал, а уж тем более не стал рассказывать о «своём опасном пете» рыжей Переводчице, которая по-прежнему стояла рядом со мной и с ужасом взирала с балкона на беснующуюся внизу толпу.
        Не исключено, что я всё-таки изменил бы своё решение и поведал обитательнице станции о грозящей жителям опасности, но мне резко стало не до того. По лестнице на наш балкон неторопливо и с достоинством поднялось трое миелонцев, причём двоих из них я знал: наказанный мною Вор 17-го уровня Тини Уи-Мауйя и Ассасин 76-го уровня Аюк Ух Миияуу, чей пышный хвост украшал сейчас мой шлем (впрочем, после возрождения у ассасина уже вырос свой собственный такой же хвост). Информация о третьем госте была скрыта, но я подозревал, что он тоже являлся членом прайда Небесного Бойца. Все три миелонца были напряжены и не спускали лап с эфесов и рукоятей оружия.
        Ассасин оскалил зубы и зашипел на испуганную Переводчицу, после чего Айни Ури-Миайуу резко опустила глаза и бросилась убегать. Впрочем, тот самый третий и неизвестный миелонец резко выбросил вперёд свою когтистую лапу, поймал убегающую девушку за плечо, развернул к себе и что-то спросил. Айни что-то мяукнула в ответ, неизвестный тут же её отпустил и даже, похоже, принёс извинения.
        Я подумал, что девушка воспользуется полученной свободой и умчится со всех ног, но вместо этого Айни заметно успокоилась, вернулась на балкончик и встала возле меня, поведав о содержании того короткого разговора:
        - Герд Комар, вон тот представитель прайда Небесного Бойца спросил, могу ли я общаться с тобой? А когда я подтвердила, что хорошо понимаю тебя, меня попросили остаться и переводить. Клан Небесного Бойца гарантировал мне неприкосновенность, да и с тобой они обещали поступить по всем правилам чести.
        Насколько обнадёживающее начало! Если бы члены прайда Небесного Бойца просто хотели меня убить, то сразу бы сделали это, и переводчица как свидетель была бы им совершенно не нужна. Что же, с интересом послушаю, что этим трём «котам» от меня нужно, и что такое «правила чести».
        - У миси-ни липир-ши ми Фокси? - вкрадчиво промурлыкал неизвестный, и я даже без перевода сообразил, что его интересует моя пропавшая лисичка.
        Айни полностью подтвердила мои предположения.
        Вот чего так не хватало мне вчера - синхронного перевода с языка миелонцев на язык гэкхо! Несмотря на тревожность момента, я весьма обрадовался столь редкой возможности учить язык миелонцев через не до конца изученный язык другой космической расы, что в целом накладывалось и крайне положительно сказывалось на моём навыке Космолингвистики. Я принял решение по возможности как можно дольше затягивать эту беседу - даже если хмурые миелонцы в итоге и отправят моего Комара на перерождение, всё равно он окажется в плюсе, прокачав полезный навык общения.
        - Да кто же эту Фокси знает, где её носит? Вот буквально только что была тут на балкончике рядом со мной, но отбежала куда-то. Могу её позвать, если она так нужна! Мой пет вмиг прибежит!
        Конечно, я блефовал, говоря о способности в любой момент призвать хищного зверя. И опять же мне даже не потребовалось перевода, чтобы понять, что миелонцы вовсе не горели желанием видеть моего пета. А между тем Айни перевела следующие фразы неизвестного миелонца:
        - Думаю, ты понимаешь, почему мы здесь. Ты нанёс серьёзное оскорбление прайду Небесного Бойца, обокрав нашего малолетнего игрока и, что гораздо важнее, выпоров его прилюдно.
        - Выпоров?! Обокрав?! Очень странная трактовка событий! Я поймал вора, укравшего у меня ценную вещь. Мог в качестве наказания срезать ему хвост или вообще побрить башку наголо, но учёл малый возраст и уровень воришки, а потому решил ограничиться самым мягким наказанием - всего лишь оштрафовал его на небольшую сумму, причём даже взял не все имеющиеся деньги. Просто устроил карманнику маленький урок на будущее: если уж ты Вор по классу, то при твоём малом уровне нужно быть осторожнее и выбирать цели попроще!
        Мой логичный и вроде понятный ответ почему-то вызвал долгий спор между миелонцами. Признаться, я совершенно не понимал, о чём они препирались и ругались несколько минут, так как Айни эту часть разговора не переводила. Я же воспользовался предоставленным свободным временем, открыл окно с навыками Комара и вложил все три свободных очка в Среднюю Броню, поднимая навык до 43-го уровня, чтобы хоть как-то усилить живучесть моего персонажа перед предстоящим вскоре поединком.
        Наконец, рыжая кошечка дождалась окончания спора и сообщила:
        - Герд Комар, я уже говорила это тебе и снова повторюсь, что ты действительно плохо знаком с нашей культурой и обычаями. Взять хвост поверженного врага в качестве трофея - это вовсе не наказание, а оказание чести и знак уважения к побеждённому бойцу, признание его авторитета и силы. Только у уважаемого и опасного противника берут такой трофей. Если бы ты срезал у маленького Тини хвост, смотрелось бы это конечно странно для такого как ты статусного игрока, но прайд Небесного Бойца вообще не имел бы к тебе претензий. Кстати, скажу по секрету, они тебя опасаются. Кто-то из них должен в итоге вызвать тебя на поединок чести, один-на-один, но они перекладывают эту обязанность друг на друга, так как совершенно не уверены в благоприятном исходе поединка.
        Приятно конечно слышать, что меня опасались. Вот только от этого знания мне было совершенно не легче, так как я прекрасно представлял реальное положение вещей - без Фокси и без нормального оружия я не справился бы даже с юрким стремительным Тини, не говоря уже о более опасных его сородичах. По поводу же хвоста… вот, блин… да кто же мог это знать?! Сказали бы раньше, я бы не только хвост, но и вообще все выступающие части тела у тощего воришки срезал, лишь бы его сородичи не докапывались ко мне потом!
        А между тем неизвестный миелонец что-то спросил, и Айни с готовностью перевела:
        - Ты сам-то кто, Комар? Видим, что герд, но из какого ты рода-племени? Кто стоит за твоей спиной?
        Опасный на самом деле был вопрос - меня явно прощупывали на предмет возможности безнаказанно убить, ограбить или что похуже. Впрочем, ответ как раз на такой случай у меня давно уже был заготовлен:
        - Я из команды уважаемого гэкхо лэнга Вайда Шишиша, он мой босс. Возможно, вы даже видели меня в новостях, если смотрели передачу про обнаруженную базу древней расы реликтов - я был среди тех подчинённых лэнга Вайда Шишиша, кто первыми входил в древние катакомбы.
        Быстро выяснилось, что никто из этой тройки миелонцев не смотрел новости про обнаружение базы реликтов. Тем не менее, про лэнга Вайда Шишиша они слышали, причём не самое приятное насчёт крайне вспыльчивого характера этого военного лидера гэкхо. Я прямо почувствовал, как изменилось отношение опасных миелонцев ко мне - из безродного наглеца, которого полагалось как следует наказать, я перешёл в категорию «лучше не связываться, себе может быть дороже». Миелонцы стали снова переглядываться, наконец тот неизвестный сменил тему:
        - Тини говорит, у тебя половина рюкзака забита каким-то порошком. Наркотики? Ментальные бустеры? Боевые бустеры?
        Я честно ответил, что это - очищенная платина в виде порошка. Вся тройка миелонцев сразу погрустнела.
        - Да что такое! Опять платина! Вчера гэкхо притащили целый ящик, теперь ты. Нет, платина нам неинтересна. Редкие металлы - это вообще не к нам, этим занимается прайд Косматой Тьмы.
        В разговоре возникла опасная пауза, и я постарался скорее заполнить её, поспешив развить данную тему:
        - Гэкхо с платиной - это случайно не те, которые прилетали сюда на «Шиамиру»? Капитан у них ещё Аристократ по классу с именем Ураз Тухш? Просто я знаю таких. Общался с ними тоже по поводу платины, гэкхо даже предлагали мне свою помощь в реализации товара, но я отказался. Капитан там какой-то хронический неудачник по жизни, так что не стал с ним связываться.
        - Точно! Именно неудачник, по-другому и не скажешь! - тут же с готовностью подтвердил Ассасин. - Этот Ураз Тухш уже однажды вляпывался в историю здесь на станции, хвастался и задирал серьёзных Свободных Капитанов, за что получил показательный урок вежливости. Кстати, да! Вспомнил! Как раз твой босс с командой гэкхо-головорезов и прилетал выручать из тюрьмы этого самого Ураз Тухша! Но видимо урок его подопечному впрок не пошёл - тот снова стал скандалить, отказался продавать платину прайду Косматой Тьмы, и вообще нахамил важным лицам, а затем попытался удрать. Наивный… Кто же его отпустит с таким-то грузом! Насколько я слышал, капитан Ами У-Мия из прайда Косматой Тьмы перехватил груз платины у этого неудачника-гэкхо. Там ещё автоматическая фабрика в виде бонуса досталась для этого удачливого Свободного Капитана.
        Упссс… Насколько же неловким выходил момент - я только-только получил уровень, шкала прогресса была совершенно пустой, а смерть персонажа при таких условиях приводила к потере уровня и части навыков. Если миелонцы хотели меня показательно наказать, то лучшей возможности им не могло и представиться. Так заметили они повышение уровня Комара или нет?
        В разговоре в этот момент возникла пауза, после чего так и не показавший информацию о себе миелонец что-то проговорил, Айни начала переводить:
        - Сорок девятый уровень… Поздравляю, герд Комар! Ты сильный авторитетный игрок, и вот я что подумал… - тут я было напрягся, полагая, что меня прямо сейчас вызовут на поединок, но тут же отметил, что в процессе перевода шкала прогресса начала заполняться, а значит основная угроза миновала. - Ты уважил прайд Небесного Бойца, взяв в качестве трофея хвост нашего Ассасина Аюка. Ситуацию же с поркой Тини можно легко уладить. Поскольку по традициям миелонцев только наставник имеет право поднимать руку на своих учеников, бери Тини себе в подмастерья! С этого мгновения заботься о нём, герд Комар, а Тини будет во всём слушаться тебя и помогать тебе! Наш же клан Небесного Бойца к тебе претензий больше не имеет!
        Айни ещё не успела до конца перевести для меня эту фразу, как два старших грозных миелонца уже успели стремительно покинуть балкон, оставив меня в полной растерянности вместе с таким же растерянным котёнком-воришкой и озадаченной Переводчицей.
        Глава пятнадцатая. Игра по-крупному
        Прежде всего, пока Айни не ушла куда-нибудь по своим делам, оставив меня вообще без способа общения с подопечным, я поинтересовался у Переводчицы, в чём заключается роль наставника? И заодно сразу спросил, что будет, если я просто оставлю этого несовершеннолетнего котёнка и улечу со станции? Ведь задерживаться на Меду-Ро IV дольше отведённого срока я не мог, да и не собирался проводить остаток своей жизни тут среди миелонцев.
        Айни ответила не сразу, а сперва переспросила, что такое «котёнок»? Я ответил, максимально корректно и деликатно подбирая слова, чтобы не задеть самолюбие представителей миелонской расы, которых я неосторожно сравнил с домашними животными:
        - Котята - небольшие покрытые густой шерстью хищные существа с моей родной планеты, часто живут в домах вместе с людьми и служат источником хорошего настроения и всевозможных забавных ситуаций. Люди подкармливают их, обучают, заботятся и всячески балуют, получая взамен верного друга для самых различных совместных мероприятий.
        - Герд Комар, вот ты и ответил на свой вопрос, в чём заключается роль наставника. А вот на второй твой вопрос ответ ещё более простой. Прайд отказался от Тини, теперь он твой «котёнок» - вон, даже в описании персонажа уже данные обновились. Можешь включить его в свой прайд или оставить как есть. Но если ты собираешься куда-то лететь, то твоя обязанность либо взять ученика с собой, либо позаботиться о том, чтобы воспитанник смог дождаться твоего возвращения. Бросить его ты конечно можешь, вот только такой поступок очень сильно уронит твой Авторитет, а этот показатель крайне важен для статусных игроков, насколько слышала.
        Всю важность Авторитета я ещё не до конца осознал, но в целом готов был согласиться, что низкий Авторитет лишает герда части положенных ему бонусов. Вот только что там Айни говорила про изменившееся описание у Тини? Я открыл справку по своему подкидышу и действительно обнаружил серьёзные изменения:
        Уи-Комар??Это что же выходит - каждый, кого обворует Тини, теперь увидит моё имя как чёткий адрес, по которому следует обращаться с жалобами и требованием компенсации за действия этого малолетнего карманника?! Ну офигеть подстава!!!
        Да и к следующим записям вопросов у меня сразу же возникло больше, чем ответов на них. Например, прайд «не определено». Что это значит? Где теперь будет выходить Тини из игры в реальный мир, если в прайде ему отказали? И что случится, если я сумею убедить руководство фракции Human-3 включить новичка в состав? Уверен, что хотя бы эксперимента ради Радугин и его заместители согласятся попробовать, так как ситуация крайне необычная и интересная. Вот только что в итоге получится - я принесу инопланетное существо на Землю? Тини при выходе из игры вылезет из вирткапсулы у нас под Куполом?
        Я представил такое событие - настоящий живой инопланетянин среди нас! Это же будет такой фурор, сопоставимый разве что с первым космическим полётом Юрия Гагарина или высадкой американцев на Луну! Вот только затем моего «котёнка» весьма предсказуемо заберут для исследований и допросов примчавшиеся под Купол серьёзные бородатые академики и хмурые военные. Нужно отметить, крайне мрачная перспектива для миелонца оказаться в их цепких лапах, так как обратно в виртуальную игру его вряд ли уже отпустят.
        Кстати, мнением самого Тини насчёт всего случившегося тоже хорошо было бы поинтересоваться. Вдруг Вор 17-го уровня совершенно не в восторге от того, что стал спутником представителя чужой расы, который до этого его ранил и унизил? Что если мой ученик собирается при первой же возможности сбежать от такого нежеланного «хозяина»? Я через Переводчицу задал этот вопрос напряжённому растрёпанному миелонцу.
        - Не знаю, герд Комар. Я ещё не отошёл от шокирующего известия, что оказался не нужен прайду Небесного Бойца, и что от меня вот так запросто избавились, просто вычеркнув из состава! Признаюсь, это очень больно и обидно. Кстати, я ещё не знаю, какой вы наставник, но одно могу сказать точно - про драгоценную платину в вашем инвентаре мои бывшие сотоварищи по прайду не забыли. Я слишком хорошо знаю своих бывших коллег, а потому уверен, что информация о драгоценном металле сейчас передаётся кому надо, и ваше ценное имущество вскоре попытаются выкрасть или отобрать силой.
        Айни, переведя для меня этот длинный текст, добавила уже лично от себя:
        - Кстати, я полностью согласна с опасениями Тини. Здесь на Меду-Ро действует очень простое правило: если за какой-то товар можно не платить, а отобрать силой, то именно так и поступят. Тут законы хищников, где уважают только силу, а за слабого никто не заступится. Так что на твоём месте, герд Комар, я бы поспешила на корабль и обо всём рассказала капитану. Герд Сетис-Вир - весьма авторитетный Свободный Капитан, мало кто станет с ним связываться.
        Эх, если бы всё было так просто… С гердом Ситис-Виром, корабль которого я невольно повредил, связываться я категорически не желал. Но и признаваться Переводчице в обмане и нечестном получении пропуска на станцию я тоже не стал. Нужно было действовать по-другому. Поскольку ожидать благородства и честной игры от космических пиратов действительно не приходилось, мне нужно было срочно обзаводиться полезными связями и поддержкой или избавляться от имеющейся платины. Причём избавляться нужно было не по-тихому, а нарочито напоказ, чтобы опасные обитатели станции об этом узнали и отстали от меня.
        Я поинтересовался у миелонцев, не знают ли они случайно, где можно увидеться с представителями прайда Косматой Тьмы, который занимается сделками с драгоценными металлами? Например, с капитаном Ами У-Мия, который перехватил груз платины у гэкхо.
        Айни этой информацией не обладала, зато Тини тут же с готовностью сообщил, что самого главу прайда Косматой Тьмы герда Аби Пан-Мяй он частенько видел в местном казино. По словам «котёнка», Аби был не только одним из самых авторитетных и удачливых Свободных Капитанов, но и очень азартным игроком. Который не раз спускал целые состояния, но иногда и выигрывал баснословно огромные суммы, оставляя своих противников без грузов и даже звездолётов.
        Как выяснилось, казино на станции располагалось тут же на жилом этаже совсем неподалёку от нашего места, причём по пути туда даже не требовалось спускаться и продираться через плотную толпу паломников. Я попросил Айни сопроводить меня и помочь в переговорах в казино, обещав рыжей кошечке хорошо заплатить за её услуги Переводчицы. Ответ миелонской девушки меня удивил:
        - Герд Комар, я пошла бы и без всякой оплаты - в кои-то веки началась интересная игра! Если бы ты только знал, как мне надоело сутками напролёт сидеть за опостылевшей стойкой регистрации! Я бы с огромной радостью сама стала твоим «котёнком», вот только возрастом уже не вышла на роль ученицы, да и кто меня отпустит из прайда?!
        Мы прошли по мрачному извилистому коридору и остановились шагов за тридцать от подсвеченной яркими мерцающими вывесками двери. У входа в помещение казино стояли и о чём-то переговаривались несколько весьма колоритных миелонцев, словно соревнующихся между собой в количестве серёжек в ушах и трофейных хвостов на головных повязках. Все они, тайком оглядываясь, по очереди пили из прозрачной узкой фляги какую-то фиолетовую пузырящую жидкость. Но мой взгляд зацепился совсем за другое - один из беседующих крутил в лапе маленький пульт, один-в-один похожий на тот, что лежал у меня сейчас в инвентаре. Да это же генератор нужных бросков - жульнический инструмент для игры в «На-Тих-У»!
        Тини, тихо дёрнув меня за рукав, предупредил через Айни, что это профессиональные игроки, местные шулеры, и не стоит с ними связываться.
        Сопровождаемые оценивающими взглядами шулеров, мы вошли в казино и остановились. Тут действительно нужно было сперва привыкнуть к яркому мерцающему свету, резкому запаху каких-то растительных благовоний и постоянному шуму. Игровой зал на самом деле оказался не очень большим, по размерам вряд ли крупнее площадки для игры в баскетбол. Несколько низеньких столиков с усевшимися прямо на полу игроками, увлечённо рубящимися в какие-то незнакомые мне азартные игры. Зато по периметру зала располагалось сразу несколько этажей с местами для зрителей самых невероятных рас, там же расхаживали вооружённые охранники-секьюрити.
        - На самом деле основные деньги тут крутятся даже не за игровыми столиками, а в виде ставок между зрителями, - шепнул мне малолетний воришка. - Игровой зал отгорожен от зрительских рядов силовым звуконепроницаемым полем, так что подсказывать и вмешиваться в игру зрители не могут. А ещё это поле с односторонней проницаемостью - отсюда прекрасно видно происходящее за столиками, да и через камеры с летающих по залу дронов всё транслируется на большие мониторы, а вот игрокам зрители не видны.
        Что же, весьма похвальная предосторожность не давать зрителям вмешиваться в игру. Хотя то, что электромагнитные сигналы всё же проходили через силовое поле, показывало уязвимость всей этой системы охраны. Над этим нужно было хорошенько подумать, хотя у меня уже возникла одна авантюрная идея - как всегда или до гениальности простая, или наоборот идиотская. Но прежде чем приступать к её реализации нужно было выполнить то, ради чего я собственно и пришёл в казино.
        - Тини, ты знаешь в лицо главу прайда Косматой Тьмы. Покажи мне его.
        Мой подопечный долго всматривался в морды игроков и зрителей, а потом даже без помощи Айни я понял его ответ, что нужного мне миелонца в зале нет. По моей просьбе Айни задала вопрос одному из охранников и потом перевела для меня:
        - Герда Аби Пан-Мяй тут нет. Он действительно является частым гостем казино, но сегодня уважаемый Свободный Капитан отправился на религиозную церемонию слушать выступление великой проповедницы лэнга Амиру У-Маяу.
        Вот блин… Неужели мы зря сюда припёрлись? Я попросил своих спутников разузнать насчёт других представителей прайда Косматой Тьмы. И вскоре ко мне подошёл крупный взлохмаченный котяра серой масти, обвешанный холодным и стрелковым оружием с ног до головы. К сожалению, никакой информации о нём считать было невозможно, так что пришлось верить на слово, что передо мной действительно официальный представитель прайда.
        Я попросил Айни максимально дословно передать сообщение для главы прайда Косматой Тьмы: есть большой груз очищенной платины, порядка трёхсот килограммов, уже в слитках. Сложность заключается в том, что товар находится в исключительной экономической зоне гэкхо на одной из недавно открытых планет. И хотя охраны там практически нет - на всю звёздную систему замечен только один перехватчик гэкхо типа «Синдирову» - но всё равно потребуется бравый капитан, который не побоится на незаметном и юрком звездолёте сесть на обитаемую планету и купить драгоценный металл у аборигенов. Предпочтительная форма оплаты - драгоценные кристаллы гэкхо, хотя возможны и другие формы оплаты, в том числе товарами. Если данная сделка покажется прайду Косматой Тьмы интересной, вскоре можно будет договориться насчёт закупочной цены, точного места посадки и всех остальных деталей. И вполне возможно, что такое сотрудничество может стать регулярным.
        Серый котяра задумчиво почесал нос когтистой лапой и пообещал, что обязательно передаст информацию руководителю прайда или другим высокопоставленным игрокам.
        Всё, когда основная задача была выполнена, ничто не мешало мне и немного пошалить в казино, а заодно решить вопрос с легализацией имеющейся у меня платины. Я подозвал обоих своих помощников и, купив миелонцам выбранные ими в баре пахнущие травами напитки, сел за отдельно стоящий зрительский столик и начал кропотливо объяснять свою задумку.
        Самым скользким моментом моего плана было как-то обменять семь с половиной килограммов порошковой платины на используемые в казино разноцветные многоугольные фишки. Подозреваю, что ни один вменяемый торговец не приобрёл бы такой дорогой товар неизвестного происхождения у впервые увиденного представителя чужой расы. Вот и мне сперва отказали, что в общем-то неудивительно. Тогда я закатил самый настоящий скандал, топая ногами, стуча кулаками по стойке и ругаясь на всех известных мне языках. Я изо всех сил отыгрывал роль богатого и глуповатого туземца, впервые прибывшего в цивилизованный мир, ошалевшего от увиденного и пытающегося поставить на кон свои золотые бусы. Айни совсем по-человечески смущалась и поджимала ушки, переводя для сотрудников казино особо сочные мои эпитеты и ругательства с языка гэкхо. В эти моменты я внутренне посмеивался и даже мыслено успокаивал свою Переводчицу, так как самые красочные и витиеватые ругательства с земных языков она и сама не понимала.
        В том, что Изыскатель Комар предлагает именно платину, а не какой-то выдаваемый за благородный металл дешёвый порошок, сомнений ни у кого из сотрудников казино не возникало - вот оно главное преимущество виртуальной игры и возможности считывания информации о предметах! Всё упиралось в чистоту и стоимость предлагаемого металла, но главным препятствием стал сам принципиальный вопрос возможности принять оплату не в крипто, а другим способом.
        Наконец, жадность казино возобладала - подошедший к кассирам секьюрити что-то шепнул им, и платину у меня всё же приняли. Подозреваю, что охранник передал приказ кого-то из начальства разрешить принять в качестве оплаты драгоценный металл, раз уж наивный человек так стремится поскорее избавиться от своего дорогостоящего имущества. За семь с половиной килограммов металлического порошка я получил горсть разноцветных фишек общей стоимостью в шесть тысяч триста пятьдесят крипто. Да, курс обмена вышел весьма далёким от справедливого, но привиредничать я не стал. Тем более что заметил среди зрителей, издалека наблюдавших за моими скандальными переговорами, подозрительно много представителей прайда Небесного Бойца, которых до этого в казино не было. Похоже, Тини не ошибся, и по моим следам уже были направлены громилы с намерениями, весьма далёкими от мирных.
        Что же, первое из запланированных мною дел было успешно выполнено, а все заинтересованные хищники узнали, что платины у Комара больше не осталось. Теперь нужно было переходить к основной части плана. В сопровождении рыженькой Переводчицы я вошёл на игровую площадку и направился в зону для игры в «На-Тих-У». Остановился возле столика, за которым игрок-миелонец поджидал соперника, и скосил взгляд на зрительские ряды. Тини подал мне условленный знак, что всё готово, и я уселся напротив оппонента прямо на пластиковый пол.
        Миелонец со скучающим видом бросил на стол чёрную фишку в виде круга с вырезанным сектором, показывая ставку на игру: тысяча крипто. Я повторил ставку, а все остальные фишки передал Айни, велев переводчице поставить всё на мою победу. Подошёл наблюдающий за соблюдением правил инспектор игрового зала, вывел Айни на зрительскую трибуну и включил силовое поле, оградившее наш игровой столик от основного мира.
        Ну что, поехали! «Кот» нажал на клавишу, и над столом засветилось случайным образом сгенерированное игровое поле. Первый ход достался моему сопернику, и миелонец не сдержался от довольного хищного оскала: двенадцать-двенадцать - максимально возможный в игре бросок! Пока противник расставлял свои корабли на трёхмерный голографический экран, я едва сдерживал так и лезущую на лицо улыбку - подожди радоваться, мохнатый шулер, то ли ещё будет!
        Несколько странным было то, что пультом с выставленными мною настройками оперировал сидящий на трибуне Тини, а опыт шёл мне. Неужели это из-за того, что он мой ученик? Кстати, переход миелонца ко мне в ученики оставался пока что сюрпризом для всех завсегдатаев казино - у Вора, как и у некоторых других игровых классов, имелось умение временно скрывать информацию о себе, чем Тини и воспользовался. Маленького воришку тут хорошо знали и даже иногда подкармливали, так что присутствие Тини на трибуне никого не удивляло. Однако секьюрити полагали, что видят представителя прайда Небесного Бойца, которому нет особого дела до происходящего в игровом зале, и уж как моего сообщника никто подростка точно не рассматривал. Интересно, как долго удастся удерживать это заблуждение?
        Но забивать себе голову этим вопросом я не стал, сосредоточившись на игре.
        Мой бросок вышел куда скромнее: два-семь, а вот на реакцию соперника, второй раз подряд выкинувшего двенадцать-двенадцать, стоило посмотреть. Это была уже несколько вымученная ухмылка, и профессиональный игрок уже и сам не рад был настолько успешному броску. Нужно сказать, что выбрал я себе соперника не абы какого, а того самого шулера, у которого ранее заметил пульт для генерации нужных бросков. Перед тем, как садиться за столик, я активировал умение Сканирование и убедился, что жульнический инструмент никуда не делся и по-прежнему находится у игрока, только спрятан в чехольчике на ремне.
        Когда и в третий раз мой соперник выбросил «двенадцать-двенадцать», я уже позволил себе недовольно поворчать, хотя на миелонца было больно смотреть - профессиональный шулер явно не понимал, что происходит. Он незаметно (как ему казалось) потянулся за пультом и достал генератор бросков, переложив его себе под тощую задницу. Я же играл нарочито плохо, делая спорные и даже откровенно слабые ходы, отдавая инициативу и вовсе не стремясь развивать позицию, захватывая игровое поле. В глазах зрителей, должно быть, я выглядел откровенно слабым новичком, едва-едва обучившимся правилам игры и ничего не понимающим в тактике. Но моя задача была совсем другой - сосредоточиться на обороне и не дать противнику быстро победить за несколько ходов. Я ставил себе задачу продержаться всего десять ходов - едва ли следящий за честностью игр инспектор не заинтересуется столь странным везением моего соперника.
        Игра закончилась гораздо раньше - уже после пятого хода миелонца, опять выкинувшего «двенадцать-двенадцать», силовое поле над нами вдруг отключилось. К столику подошёл инспектор игрового зала в сопровождении парочки хмурых вооружённых секьюрити. Я увидел спешащую к месту событий Переводчицу и не упустил возможности пожаловаться:
        - Мой соперник перед каждым ходом чем-то щёлкает, после чего выкидывает лучшие ходы! Не знаю, что за хитрый инструмент он использует, но прячет его он под собственным задом!
        Когда Айни перевела для всех мои эмоциональные слова, инспектор суровым не терпящим возражений тоном предложил испуганному шулеру подняться. Миелонец попытался было ногой отправить генератор бросков под игровой стол, но был замечен. Двое секьюрити крепко схватили моего противника за плечи, встряхнули и поставили вертикально. Инспектор подобрал генератор и спрятал себе в сумку, после чего проговорил укоризненно, причём я даже распознал часть слов:
        - Они У-Муаа… (непонятно)… такой опытный (непонятно)… мог обойтись без жульничества в игре против (похоже, что-то уничижительно-оскорбительное)… новичка. Правила… знаешь… (непонятно)… Запрещаю… (какой-то глагол вкупе с ругательством)… казино на десять суток!
        Тини ранее объяснил мне, что в случае обнаружения жульничества шулер объявлялся проигравшим, а все сделанные игроками и зрителями ставки всё равно засчитывались. Так что всё складывалось именно так, как я и предполагал. Разве что не ожидал я, что инспектор достанет из ножен на поясе кривой переливающийся сиреневым огнём клинок и отрежет под самый корень моему оппоненту серый хвост, бросив его мне на стол.
        Глава шестнадцатая. Выйти живым
        Защёлку для прикрепления к шлему нового трофея пришлось поискать, так как у меня уже кончились, а пренебрегать таким шикарным трофеем было неразумно и даже опасно - мог обидеться прайд Ловкой Лапы, к которому принадлежал высокоуровневый шулер. Но Тини попросил у своих бывших соклановцев, и подростку не отказали в такой малости. Пока я разбирался с хвостом-трофеем, подошла сияющая Айни и вручила мне целую горсть фишек:
        - Герд Комар, коэффициент на твою победу был шесть с половиной, так как практически никто из зрителей в тебя не верил. Так что со ставки в пять тысяч триста пятьдесят крипто твой выигрыш после уплаты пошлины казино составил тридцать четыре тысячи четыреста!!!
        Обалдеть!!! Это было даже больше, чем я надеялся в самых смелых своих мечтах перед игрой с шулером. Сдерживаться я не стал и, продолжая отыгрывать роль недалёкого и импульсивного туземца, бурно радовался своей удаче и орал на всё казино. А ведь кроме этой колоссальной суммы у меня на руках были ещё две чёрные фишки стоимостью по тысяче крипто каждая! Их я отдал Айни и Тини в качестве платы за их труды и веру в меня. Такого бурного восторга от своего «котёнка» я не ожидал - словно соревнуясь со мной в яркости проявления эмоций, Тини, Вор уже двадцать третьего уровня, прыгал и визжал от радости, катался по полу и издавал столь странные булькающие горловые звуки, что я даже перепугался за его здоровье. Не менее моего подопечного щедрой награде радовалась и Айни, хотя рыжая кошечка всё же пыталась сохранять сдержанный и солидный вид.
        - Вы просто молодцы! Заказывайте себе всё, что хотите! Угощаю! - я направил своих помощников в бар, и сам было тоже двинулся в том же направлении, как вдруг застыл как вкопанный.
        С балкончика третьего этажа на меня смотрела девушка. Человеческая девушка! И это тут, на миелонской пиратской станции чёрт знает в скольких миллионах километрах от Земли!!! Темноволосая, с правильным овалом лица и огромными глазами, какие рисуют лишь в японских аниме. Незнакомка была одета в костюм-скафандр синего цвета, чем-то по дизайну и фактуре напомнивший мне тот лёгкий скафандр, в котором я работал во время первой экспедиции с гэкхо.
        Она действительно человек! Фракция Тайлакс? Что-то совсем необычное, не связанное ни с привычными земными странами, ни с Тёмной Фракцией, но название показалось мне смутно знакомым. А, точно! Помнится, гэкхо-торговка Улине Тар говорила про девушку с Тайлакса, которая какое-то время летала вместе с экипажем «Шиамиру»! Возможно, это как раз она? Позабыв обо всём на свете, я кинулся к лестнице на зрительские ряды, взлетел на третий этаж и… лицом к лицу столкнулся с крепким светловолосым парнем, преградившим мне дорогу.
        Ещё один человек?! Я-то полагал себя единственным представителем своей расы во всём ближайшем космосе, а тут, оказывается, целое сборище людей! А между тем Денни достаточно грубо пихнул меня в грудь и раздражённым тоном произнёс фразу, ни одного слова из которой я не понял. Видя написанное на моём лице полнейшее непонимание, он повторил уже на языке гэкхо, страшно почти до неузнаваемости коверкая слова:
        - Дивуёшькиа нэ жилашь общиатсяй ты. Ухадыт!
        Меня прогоняют? Удивительно, но Денни был прав насчёт не расположенности своей прекрасной спутницы к общению - Валери-Урла, так и не вставшая из-за столика и издали наблюдавшая за нашей стычкой, действительно демонстративно отвернулась в противоположную сторону, показывая полнейшее безразличие. Как так? Эти двое людей из разных фракций впервые видят жителя Земли, но при этом совершенно не желают общаться с представителем своей расы?!
        Я попытался на языке гэкхо поговорить с Телохранителем, объяснить миролюбивость своих намерений и желание просто познакомиться с людьми из незнакомых мест, но при первых же моих словах Денни вытащил из кобуры какое-то укороченное ружьё и направил его мне в грудь:
        - Дыкар нэ словья нет гаварит и ухадыт! Иначье бум и умырай!
        В груди болезненно заныло - навык Ощущение Опасности подтверждал, что Денни вовсе не блефует и действительно готов стрелять, если я не уйду. Пришлось мне отступить сперва на шаг, а затем ещё на один, так как Телохранитель не успокаивался и по-прежнему демонстрировал решимость выстрелить. Ко мне по лестнице с бокалом пузырящегося напитка в когтистой лапе поднялась Айни и сразу же постаралась выяснить, что тут происходит, и почему тот другой человек тычет в меня винтовкой?
        Объяснить я и сам мало что мог, а с рыженькой Переводчицей агрессивный Телохранитель также не захотел общаться. И тут кто-то сзади дотронулся мне до ноги на уровне колена, я резко развернулся. Оказывается, ко мне подполз крупный трилл, в котором с некоторым удивлением я узнал того самого купца герда Ушш Виша, с помощью которого сумел миновать все неприятности возле лифтов и пройти к зоне регистрации. Торговец 144-го уровня заскрипел и загудел, и моя Переводчица, задумавшись на пару секунд, сообщила, что трилл предлагает мне сыграть в «На-Тих-У». Я согласно кивнул, так как общение со встреченными людьми всё равно не заладилось, и купец на всех шести лапах пополз в игровую зону занимать столик.
        Постаравшись выкинуть из головы красавицу Валери и её агрессивно настроенного спутника, я спустился вниз и по дороге к игровому полю размышлял, что моё устроенное для зрителей представление во время первой игры имело успех. Все посчитали меня буйным недалёким дикарём, и эта парочка странных людей тоже по этой же причине, похоже, не захотела со мной общаться.
        Ладно, дикарь так дикарь. Но теперь нужно было срочно решать, сколько поставить на кон, и честно ли играть или пробовать манипулировать результатами. Я подозревал, что теперь за моими помощниками охрана следить будет куда пристальнее, особенно когда переход Тини ко мне в команду уже не являлся ни для кого секретом, и использовать генератор бросков вряд ли получится. Поэтому дал указание применять генератор только в самом критическом случае, когда другой возможности для победы у меня уже не останется, и только если я подам условный знак.
        - Герд Комар, я знаю этого трилла, он частый гость в нашем казино, - сообщил мне Тини негромко. - На моей памяти он пару раз спускался в игровой зал, но быстро проигрывал. Как игрок он не очень-то сильный, даже скорее слабый. Обычно Ушш Виш сидит зрителем на верхнем этаже в отдельной ВИП-ложе, отдыхает в компании своих знакомых, пьёт запрещённые на его родине стимуляторы и играет на ставках.
        Было очень похоже на то, что моя игра в примитивного туземца дала свои плоды, и весьма посредственный игрок захотел легко обыграть наивного дикаря, который прошлую победу одержал лишь из-за попавшегося на мошенничестве соперника. Что же, попробую удивить купца. Совсем уж новичком я вовсе не был, основные комбинации «На-Тих-У» выучил, а Интеллект 23 плюс удача +3 давали моему «туземцу» неплохие шансы.
        Моя ставка составила двадцать пять тысяч крипто - целый столбик разноцветных многогранных фишек. Если купец и удивился, то скорее не величине суммы, а наоборот тому, что «туземец» не поставил на кон всё. Подошедший инспектор включил над нами защитный экран, и игра началась.
        Редчайший случай - сошлись равные по силе соперники! Игра затянулась на полтора часа, но это время вовсе не показалось мне скучным и долгим. Наоборот, настолько сконцентрированным получился этот промежуток времени по выплеснутым эмоциям, что их хватило бы на пару недель, а то и на целый месяц. Мне приходилось очень несладко, временами оборона трещала по швам. Но и соперник тоже лишь каким-то чудом отбивался от моих штурмовых групп звездолётов, после чего трилл глотал желеобразные пилюли, чтобы успокоиться. Наконец, последними оставшимися в моём распоряжении кораблями я успел захватить ключевые точки игрового поля на пару ходов раньше того, как пала моя главная база. Победа!!! Причём играл я честно, что вдвое удваивало моё торжество.
        Герд Ушш Виш страшно зарычал, приподнял переднюю треть туловища и направил в сторону моей незащищённой шеи мощную бронированную лапу с заточенными когтями. Он мне угрожает? Что-то от меня требует? Просто таким способом ругается?
        Я не знал, как себя повести в данной ситуации - выхватить оружие, убежать или вызвать охрану? К счастью, очень вовремя подоспевшая Переводчица устранила недоразумение, пояснив, что уважаемый купец остался очень доволен игрой, а потому предлагает мне дружбу и скидку на свои товары. А вытянутая вперёд когтистая лапа означает жест мира и доверия - оппоненту, если он соглашается на дружбу, полагается дотронуться до когтей, причём обязательно частью тела, незащищённой естественной или искусственной бронёй. А в ответ нужно будет протянуть когти, копьё или клинок, и трилл в свою очередь прикоснётся уязвимой шеей.
        Я поклонился уважаемому триллу, касаясь при этом голой шеей его когтей и принимая таким образом предложение дружбы. Затем поблагодарил за очень интересную, держащую до самого конца в напряжении игру и протянул лезвием вперёд нож, после чего ритуал завершился.
        Купец-трилл, прекрасно ориентирующийся на пиратской станции и хорошо знакомый с местным «менталитетом», подозвал своих Телохранителей и предложил помощь в эскорте Комара до звездолёта или другого безопасного убежища. Признаться, это было совсем не лишнее - на зрительских трибунах я по-прежнему видел хмурых громил из прайда Небесного Бойца, да и многие другие мутные личности не вызывали у меня никакого доверия. К тому же я взглянул на часы и аж вздрогнул - у меня оставалось всего двадцать пять минут до назначенного мною же в реальном мире праздника новоселья!
        Вот только беспрепятственно уйти мне не дали… Не успел я даже собрать выигранные фишки с игрового столика, как появившиеся на площадке в большом количестве секьюрити оттеснили купца-трилла и двух его Телохранителей. Что меня удивило, новоявленный «друг-крокодил» даже не пытался роптать и сопротивляться, беспрекословно подчинившись требованиям и уйдя на зрительские ряды. Тини тоже послушно отошёл, бросив меня и не пытаясь никак помочь хозяину или хотя бы рассказать ему, что происходит.
        К моему же игровому столику подошёл и, не спрашивая согласия, уселся напротив меня небольшого роста миелонец, в отличие от всех других виденных мною представителей его расы с ног до головы укутанный в белые свободные одежды. На нём была эдакая белая хламида с капюшоном, или скорее длинное до самого пола платье с рукавами, заканчивающимися перчатками для когтистых пальцев. Незакрытыми у моего оппонента оставались лишь глаза, которые я видел сквозь прорези в одежде - два изумрудно-зелёных буравящих меня глаза с вертикальными зрачками…
        Никаких поспешных необдуманных решений я проводить не стал и поскорее отвёл взгляд в сторону, так как каждая секунда зрительного контакта с миелонцем сжирала у моего Комара десятую часть очков маны. Итак, что от меня хотят?
        - Герд Комар, с тобой желает сыграть глава прайда Ловкой Лапы, хозяин этого заведения, - сообщила Айни, при этом подёргивая хвостом и явно нервничая.
        Никакого имени игрока не прозвучало, только «должность», что конечно удивляло и настораживало. К тому же я не понял, откуда рыженькая Переводчица знала моего соперника, ведь никто из секьюрити не произнёс ни слова, да и эта фигура в белом тоже не назвала себя.
        - А что, если я вовсе не горю желанием играть с этой особой? - поинтересовался я на языке гэкхо у Переводчицы, на что получил моментальный ответ, вот только не от Айни, а от самой «белой фигуры»:
        - В таком случае, герд Комар, я сильно расстроюсь, а ты не выйдешь живым из моего заведения. Более того, никто и никогда не обменяет тебе и твоим сообщникам выигранные фишки на крипто, а сами фишки будут списаны как полученные нечестным путём. Да, человек, неужели ты наивно полагал, что записи всех электромагнитных сигналов не ведутся, и использование генератора бросков твоим сообщником пройдёт незамеченным?!
        Весьма угрожающее заявление! Вот только сознаваться в жульничестве, а тем более пугаться, я пока что не торопился.
        - Уважаемый глава славного и гордого прайда Ловкой Лапы, я что-то пропустил? Неужели Тини хоть раз подыграл мне, улучшив мои броски? Если такое действительно имело место, то я извинюсь за действие моего ученика и сразу же откажусь от выигрыша. Что, не было такого? Так я и думал. Но тогда какие могут быть претензии ко мне?!
        - Слова, пустые слова… - проговорил глава прайда укоризненно. - К чему этот спор? Ведь мы оба прекрасно понимаем, что мошенничество имело место, так зачем подвергать сомнению этот свершившийся факт?
        Впрочем, я и сам прекрасно понимал, что одними словами возникшую проблему не решить. Очень похоже было на то, что играть с главой прайда придётся. Вот только на каких условиях? Я озвучил свою мысль:
        - Пока что я не вижу причины, которая заставит меня сыграть. Мне лишь грозили всяческими бедами, если откажусь от игры. Но что мешает уважаемому главе прайда осуществить те же самые угрозы, если я соглашусь на игру? Или даже в том пусть маловероятном, но всё же гипотетически возможном случае, если я сумею победить?
        - Ах ты про это… Что же, соглашусь, что кнут без пряника совсем неэффективен… - миелонец продемонстрировал, что в языке гэкхо существуют схожие с земными поговорки. Или это игровой переводчик подобрал такие привычные для человеческого уха слова? - Тогда слушай новые условия, герд Комар. Во-первых, никаких полумер! Играем одну игру на все имеющиеся у тебя фишки, только так и никак иначе. Во-вторых, как бы ни закончилась игра, ты и твои спутники сохраните жизни и беспрепятственно выйдете из моего казино. Слово главы прайда! В-третьих, если ты победишь, я не только дам согласие обменять выигранные фишки на крипто, но гарантирую тебе безопасность на станции Меду-Ро IV на всё время пребывания! И как отдельный бонус, если ты по каким-либо причинам не договоришься с прайдом Косматой Тьмы насчёт платины, я найду для тебя капитана, который возьмётся за это дело!
        Уже лучше, хотя тоже не слишком-то блестящие условия. Какой вообще смысл в обещании сохранения жизни, если смерть персонажа в виртуальной игре не несёт настолько уж страшных и необратимых последствий? Обмен фишек на крипто и продажа платины фракции H3 - да, очень интересно для меня, но поди попробуй сперва обыграть хозяина казино и главу прайда, специализирующегося на азартных играх и наверняка не зря называющегося «Ловкой Лапы».
        Я попросил две-три минуты на раздумья, а заодно подозвал Тини и послал его принести мне какой-нибудь напиток из бара на его собственный вкус - от всех переживаний и духоты в зале у меня пересохло горло. Хотел было перевести своему «котёнку» крипто на покупку выпивки, но вмешался глава прайда:
        - Скажи в баре, что за мой счёт! И заодно, малыш, принеси и мне второй бокал с таким же напитком.
        Неожиданный ход миелонца, впрочем, забивать голову этой ерундой я не стал. У меня было чем заняться в выпавшие свободные минуты - я ведь не зря попросил время на раздумья, так как мне нужно было подготовиться. Поскольку победить в честном поединке шансов у меня было совсем немного, а скорее их вообще не было, требовалось сделать что-то неожиданное. Например, научиться понимать мысли соперника или даже как-то влиять на них.
        Итак, давно уже напрашивающийся навык Псионика. Что он вообще даёт?
        Уж, как же сложно всё… Оказывается, мало было взять только Псионику, требовались ещё скиллы на количество «маны» и скорость её восстановления, а также на силу ментального воздействия и дальность… Подозреваю, у профессионального специализирующегося на Псионике мага кроме трёх уже упомянутых навыков должен был иметься ещё целый набор других не менее полезных и даже необходимых. Как хорошо, что я не маг, и эти сложности касались меня лишь постольку-поскольку!
        Ладно, начну с того, без чего вообще не обойтись:
        Шесть имевшихся свободных очков навыков я тут же вложил, подняв Псионику до 7-го уровня. Но вот с двумя свободными слотами навыков решил пока всё же не спешить - жизнь не зацикливалась лишь на необходимости победить в одной конкретной игре, и моему Комару могли потребоваться совершенно другие умения. К тому же у меня перезарядилось умение Сканирование, и после активации пиктограммы на своей мини-карте я разглядел кое-что интересное. Я даже до предела подкрутил масштаб, приблизив карту для максимальной детализации, чтобы подтвердить свои первоначальные выводы.
        Глава прайда Ловкой Лапы, вне всякого сомнения, оказалась самкой! Более того, под её свободными белоснежными одеждами скрывался округлившийся живот, внутри которого я даже смог разглядеть двух схематично изображенных на карте зародышей. Интересные детали, на этом можно было попробовать построить разговор и без всякой Псионики.
        Очень и очень своевременно! Ещё три очка в Псионику, поднимаем навык до десятого уровня! И что также немаловажно, с ростом уровня количество Очков Магии у Комара выросло со 172 до 175 - вроде пустяк, но всё же из разряда приятных.
        Подошёл Тини с двумя одинаковыми колбочками, в которых пузырились и парили ярко-оранжевые жидкости. Глава прайда первой взяла одну из порций, вторую оставив мне. Я внимательно прислушивался к своим ощущениям, но никакой тревоги не ощутил. Похоже, всё было чисто, и отравить меня не пытались. Но всё же я осторожно присмотрелся и принюхался к содержимому колбы - какой-то густой горячий сироп с запахом валерьянки и полыни. На вкус напиток оказался приторно-сладким, но весьма приятным и тонизирующим, вот только пить его возможно было лишь крохотными глоточками. Напиток восстанавливал Очки Выносливости не хуже острого овощного супа гэкхо, да и Очки Магии тоже быстро восстановил мне до максимума. Отличная штука! Нужно будет обязательно взять образец для наших химиков!
        Передав Тини пустой сосуд, я сообщил своей сопернице, что готов к игре. Глава прайда Ловкой Лапы «тянуть кота за хвост» не стала и велела отойти всем, в том числе Переводчице и секьюрити. Буквально в последнюю секунду, перед тем как защитное поле отрезало обзор, я обернулся на зрительскую трибуну и увидел на третьем этаже девушку по имени Валери-Урла, которая несмотря на прошедшее время никуда не ушла и наблюдала за мной. Увидев моё внимание к ней, девушка поспешно отвернулась, словно ей до меня не было никакого дела.
        - Я приказала сделать силовое поле двусторонне непрозрачным - не хочу, чтобы мои возможные будущие соперники наблюдали и изучали мой стиль игры, - сообщила мне соперница, активируя сенсорный стол и генерируя игровое поле. - Ты ходишь первым.
        - У моего народа принято уступать находящимся в положении женщинам. Тем более у тебя близнецы, это вдвое труднее для будущей матери.
        Моя соперница дёрнулась, словно от удара током, а потом долго смотрела на меня расширенными то ли от страха, то ли от удивления глазами. Момент был вполне подходящим для ментальной атаки, однако спешить я не стал, так как фишки на поле ещё не были размещены, и толку от моей атаки всё равно не было совершенно никакого.
        - Умения Изыскателя? - догадалась глава прайда, и я с готовностью подтвердил.
        - Именно так. Плюс максимально раскачанное Восприятие и куча навыков на определение всего и вся. Были бы ещё анализаторы для Сканера Изыскателя, я бы даже пол будущих детей смог определить, но к сожалению, «расходники» у меня закончились.
        - И слава Великой Первой Самке, что они закончились! По нашим поверьям, герд Комар, заранее узнавать пол ребёнка - оно к несчастью!
        Игра уже вовсю шла. Я глубоко и надолго задумывался над каждым ходом, демонстрируя нежелание уступать в столь принципиальной игре. Моя же соперница практически не смотрела на игровое поле, до мельчайших тонкостей зная все игровые дебюты и совершенно на автоматизме передвигая фишки-звездолёты. Вот он момент!
        - Мне бы всё же хотелось узнать, зачем скромный Изыскатель потребовался столь важной и влиятельной особе? Ведь показательно проучить меня и отобрать выигранные деньги можно было поручить любому из многочисленных шулеров вашего прайда, и вовсе необязательно было главе прайда Ловкой Лапы разбираться с этим мелким вопросом лично. И, прошу извинить за прямоту, но не могу смолчать. У вас удивительно красивые глаза! Настоящие живые изумруды, сверкающие своими драгоценными гранями!
        Моя соперница по игре удивлённо подняла на меня свои зелёные глаза, и мы встретились взглядами. Пора!
        «Зря я опасалась. Он абсолютно не знает игры, это сразу видно. Поэтому нечего тянуть и осторожничать, нужно кончать партию быстрее. Линкор можно провести прямо по центру, Комар всё равно не заметит исходящей для моей фишки угрозы от пиратской базы…»
        Действие прервано. Закончились Очки Магии.
        Нет, я даже не пытался вчитываться в сознание своей опытной и высокоуровневой оппонентки. Мой план был совсем другим: сперва постарался смутить непривыкшую к потоку лести соперницу, а затем единым импульсом передать заранее заготовленный пакет мыслей, очень надеясь, что слегка сбитая с толку моими льстивыми словами кошечка не заметит, что это вовсе не её размышления.
        Мана ушла в ноль, я пошатнулся от внезапной слабости, с трудом усидев, но всё же постаравшись сохранить спокойное выражение лица. А тем временем когтистая лапка в белых перчатках, потянувшаяся было за одной из второстепенных фишек, вдруг изменила направление движения, взяла самую крупную и мощную фигуру своего флота и поставила в центр поля.
        - Спасибо за приятный комплимент, герд Комар. Да, можно было направить кого-то из подчинённых, но мне стало любопытно. Помогать сопернику - весьма парадоксальный ход в игре, и я захотела познакомиться с тобой поближе. Ой! Отвлеклась…
        Нелепый ход явно стал сюрпризом для «кошечки», и я увидел, как зрачки на зелёных глазах моей оппонентки испуганно сжались в крохотные точки. Я же, подумав с минуту, словно размышляя над странным ходом своей безусловно сильной противницы и выискивая в нём скрытый подвох, всё же активировал пиратскую базу и уничтожил самую сильную фигуру флота моей соперницы.
        Собственно, на этом содержательная часть игры закончилась. Потеря линкора в «На-Тих-У» была соизмерима с потерей ферзя в привычных шахматах, и будь ты хоть трижды Каспаровым, но с подобным гандикапом любой более-менее адекватный соперник свою победу уже не упустит. Через три хода моя соперница сдалась.
        Я попросил её не отключать пока силовое поле и произнёс:
        - Уважаемая глава прайда Ловкой Лапы, вы можете хоть сто раз обижаться на меня, но я не приму выигрыш за эту партию. Произошла явная ошибка с вашей стороны, и потому глупая победа не доставила мне никакого удовольствия. Поэтому предлагаю отложить нашу встречу до лучших времён и сыграть как-нибудь в другой раз, когда двое близнецов уже не будут отвлекать будущую мать.
        - Благородный поступок и учтивая речь. Что же, герд Комар, не буду настаивать. И в качестве ответного жеста предлагаю прямо сейчас рассчитаться - я расплачусь полноценными крипто за все твои фишки, и после снятия силового поля все зрители в зале увидят, как я уношу выигрыш. Преследующие тебя громилы сразу же отстанут, полагая что у Комара не осталось ничего. Да и мой же авторитет непобедимого игрока не пострадает, что тоже немаловажно. Но я не отказываюсь от своих более ранних обещаний - охрана тебе на станции будет гарантирована, как и готовый отправиться за грузом платины капитан.
        Так мы и поступили. Но когда я уже прятал в инвентарь кошелёк с пятьюдесятью девятью тысячами пятистами крипто, глава прайда неожиданно спросила:
        - Герд Комар, прошу ответить, только честно. Обещаю, что отношение к тебе не ухудшится при любом ответе. Мой пятый ход… тот странный, с линкором… Это было какое-то жульничество?
        Я помолчал немного, но затем решился ответить честно:
        - Да, это было жульничество. Ментальное внушение во время зрительного контакта.
        Моя собеседница выдохнула и явно успокоилась - похоже, до сих пор она сильно переживала, что могла допустить настолько нелепую ошибку. А потом кошечка добавила:
        - Такими внушениями славятся мелеефаты, но вовсе не люди. К тому же подобных действий ждёшь от всевозможных магов, но никак не от Изыскателя. Герд Комар, а ты не думал насчёт перехода в мой прайд? Обеспечу постоянной работой в этом казино, будешь купаться в славе и деньгах. Да и вообще для талантливого Изыскателя найдётся много другой интересной работы - пусть и не всегда законной, но тебя это не останавливает, насколько понимаю.
        Я рассмеялся, поблагодарил главу прайда за столь высокую оценку моих способностей и оказываемое доверие, но на переход в прайд миелонцев отказался. Зато сообщил, что буду не против совместных операций с её прайдом, пусть и в качестве внешнего Изыскателя.
        Глава семнадцатая. Праздник новоселья
        К мною же назначенному времени начала праздника я серьёзно опаздывал, а потому торопил сопровождавший меня эскорт миелонцев-телохранителей и очень переживал - крайне неудобно выходило перед друзьями, да и вообще гости могли не дождаться и разойтись. Но вот, наконец, мой пусть и крохотный, но зато безопасный номер в гостинице космической станции. Поскорее закрыв металлическую штору и отгородившись от всего остального мира, я тут же активировал пункт меню «выйти из игры».
        Нет, игровая статистика сейчас меня совершенно не интересовала, так что я пропустил этот пункт. Скорее в реальный мир! Откинув крышку вирткапсулы, с неописуемой радостью обнаружил, что меня встречают и ждут. Но если Иришку с Имраном я даже отчасти предполагал увидеть тут на «кукурузине» возле моей вирткапсулы, то вот присутствие невесть куда ранее запропастившегося Дмитрия Желтова стало для меня очень приятным сюрпризом.
        - Комар, опаздываешь на целых двадцать минут! - упрекнула меня Иришка, помогая встать с мягкого ложа. - В твоём номере уже стол накрыли, гости собрались, а тебя всё нет и нет!
        - Извиняюсь за опоздание, друзья, но если бы вы только знали, как много со мной случилось за этот бесконечный игровой день!
        Предельно осторожно переложив вес тела на левую ногу и с воодушевлением обнаружив, что болезненных ощущений не осталось, я отказался от предложенных девушкой костылей и поспешил к ведущей вниз лестнице.
        - Рассказывай! - потребовал я у Пилота Звездолёта. - Что с «Шиамиру»? Где вы вообще пропадаете?
        Дмитрий как-то вымученно улыбнулся и признался, что понятия не имеет, куда их в итоге занесло. Языком гэкхо он не владел, а потому переговоры членов команды космического челнока не понимал, надписи на экранах тоже прочесть не мог.
        - Но где мы сейчас, на самом деле не столь уж важно. Гораздо важнее то, что с нами случилось - на нас напали космические пираты!!! Только представь, загружаюсь я в игру, а на «Шиамиру» ревёт тревога, весь экипаж челнока одет в скафандры и вооружён. Я тоже шлем надеваю, вооружаюсь и бегу на капитанский мостик. А там этот мохнатый хрыч Ураз Тухш истерично воет что-то нечленораздельное, тычет когтями в монитор и указывает на три ярко-оранжевые отметки, преследующие наш корабль. Потом жестами предлагает мне сесть за пульт управления, торопит и даже пихает меня в сторону пилотского кресла. Представь, я лишь четвёртые сутки на звездолёте, а капитан предлагает именно мне управлять челноком!
        - И что было дальше? - заинтересовалась Иришка рассказом второго пилота.
        - Что, что… Сел за штурвал, попытался собраться с мыслями и вспомнить, чему меня учили. Признаться, от волнения половину забыл из того, что Комар переводил. Я просто маневровые проверил, маршевому добавил мощности, обзор поудобнее отрегулировал на мониторах. И, словно всю жизнь летал на звездолётах, управление показалось мне простым и даже интуитивно понятным. Да там же на самом деле всё логично устроено, и все рукоятки даже удобно ложатся как раз под ладони человека!
        - Скорее, не человека, а гэкхо, - поправил я своего друга, на что Желтов ответил, что разницы нет совершенно никакой - одна задница, две руки, две ноги, а остальное неважно.
        - Тогда я почувствовал уверенность в своих силах и втопил! - в голосе нашего друга прорезались явно самодовольные нотки. - Разогнал это ржавое корыто, насколько вообще возможно было, и направил в сторону ближайшей планеты. Грузовой челнок, конечно, вовсе не гоночный болид, так что перехватчики миелонцев нас всё равно настигли, но я сопротивлялся как лев! Вошёл в мутно-бурую атмосферу газового гиганта Меду-Ро VII, очень наш Сатурн напоминающего. Попытался там в буре сбросить с хвоста преследователей. Закреплённую на внешних держателях автоматическую фабрику пришлось сразу сбросить, так как с ней мы бы попросту разбились. Но и без груза далеко не самые приятные ощущения были: ни хрена не видно, а трясёт так, что корабль едва не разваливается!
        - Зато навыки наверняка прокачал… - вклинился я в рассказ друга, и пилот засмеялся:
        - А как же без этого! Особенно Пилотирование и Маневренность быстро росли, системные надписи чуть не непрерывно перед глазами мелькали! Но всё бесполезным оказалось, локаторы у пиратов хорошо работали, так что оторваться не получилось. Пришлось сменить тактику и рвануть в планетарное кольцо ледяной пыли. Полчаса вертел там такие виражи в астероидном поле, что без гравикомпенсатора экипаж нашего челнока точно бы размазало по стенкам! И так даже с гашением перегрузок до семи G по ощущениям выходило! Ловкость и Телосложение на единицу повысил, уровень персонажа заодно поднял до 48-го. Одного пирата очень удачно в летящую скалу «бортанул» - не разбил, но повредил знатно, отлетевшие куски его обшивки хорошо были видны на локаторе. Но потом «Шиамиру» всё же зацепили какой-то электронной дрянью, и двигатель сам собой отключился… Далее понятно…
        Рассказчик, сам того не замечая, невольно приложил ладонь к правому боку, словно проверяя тело на травмы и ушибы. Было видно, что про дальнейшие события моему другу рассказывать не очень-то хочется - видимо, досталось экипажу несговорчивого челнока от пиратов изрядно. Но через какое-то время Дмитрий Желтов всё же нашёл в себе силы продолжить:
        - Впервые увидел тогда миелонцев - такие мохнатые твари ростом человеку по плечо, чем-то леопардов внешне напоминают. Очень сильные, быстрые и жестокие. Когда к нам на борт вломилась их абордажная команда, нашего капитана Ураз Тухша сразу расстреляли за неповиновение, как и ещё четверых оказавших сопротивление гэкхо. Меня долго о чём-то спрашивали, но я ни хрена их не понимал. Тогда избили меня жестоко, рёбра справа сломали, и ключицу, и глаз правый сильно повредили, чудом не вытек… Ничего, должно пройти… надеюсь. Или придётся ждать следующей смерти и возрождения.
        - Обязательно пройдёт, ты только к Медикам обратись! И не такие травмы можно в игре залечить! - заверила нашего общего друга Иришка, сама Медик по игровой специализации.
        Дмитрий Желтов кивнул ей и продолжил свой рассказ о пиратском нападении:
        - Остальным членам команды миелонцы тоже накостыляли хорошенько и заперли по жилым каютам, пока сами хозяйничали на звездолёте. Каждого обыскали и просканировали каким-то прибором - думаю, содержимое инвентаря просматривали. Минут двадцать пираты везде рылись, сейф вскрыли в каюте капитана, и в жилых комнатах тоже всё осмотрели. Твои геологические анализаторы спёрли, у Улине половину сумок отобрали, а вот твой карабин «Кречет» хоть и обнаружили, но брать не стали. Я его потом себе в инвентарь положил, отдам при встрече… Если сумеем встретиться, конечно…
        Тут Дмитрий снова замолчал и смутился, опустив глаза. Видимо, в возможность встречи двух людей в бесконечно огромном космосе он не очень-то верил. Уже в парке при подходе к моему жилому корпусу Пилот Звездолёта всё же закончил свой рассказ:
        - Как пираты покинули «Шиамиру», управление челноком взял старый навигатор. Мы долго куда-то летели, а потом пристыковались к большой космической станции. Не знаю, что это вообще за место, но вокруг много серьёзных боевых звездолётов гэкхо: крейсера, штурмовики, даже огромный линкор я видел. Насколько сумел понять из разговоров, с моим-то минимальным уровнем владения языком, теперь ждём возвращения на «Шиамиру» капитана Ураз Тухша и других убитых членов команды после их возрождения. Про то, что ты застрял на пиратской станции Меду-Ро IV, я кое-как сумел донести информацию, вроде даже поняли. Вот только не знаю, захотят ли гэкхо снова соваться в то осиное гнездо? Ругательства-то на языке гэкхо я уже успел выучить, так что знаю, как недовольная команда костерила капитана за то, что он вообще сунулся на пиратскую базу Меду-Ро IV… Но что это я всё о себе и о себе. Сам-то ты как, Комар? Тебе-то в логове пиратов наверняка сильнее моего досталось?
        Я даже и не знал, что ответить своему другу. Рассказывать, как собирал трофейные хвосты, лепил лисичку «пофигуристее», продавал платину и играл в казино? Какое-то совершенно несерьёзное времяпровождение выходило, особенно после полной трагизма истории о нападении пиратских перехватчиков на безоружный грузопассажирский челнок и расстрела трети команды. Нет, у Комара тоже хватало трудностей, и вовсе не уверен, что кто-либо другой из фракции H3 сумел бы выкрутиться на месте моего Изыскателя, но всё равно нужно было хорошенько подумать, о чём рассказывать, а о каких моментах лучше умолчать. К счастью, немедленного ответа от меня никто и не требовал, к тому же мы уже пришли.
        Лифт вызывать не стали и воспользовались лестницей. Дверь моего номера была приоткрыта, оттуда доносилась громкая музыка, звон бокалов и голоса.
        - Всё-таки не дождались нас. Просила же не начинать без самого виновника торжества… - недовольно проворчала Иришка, пропуская меня вперёд.
        Моё появление было встречено восторженными криками и аплодисментами, я же улыбался гостям, отвечал на приветствия и осматривал зал. Диваны и кресла были сдвинуты к заставленному всяческими яствами столу, туда же вытащено всё содержимое мини-бара. Другую половину комнаты расчистили под танцевальную площадку, в угол передвинули музыкальный центр. Но главным, конечно, были не эти перестановки. Меня поразило количество гостей!
        Заместитель руководителя Иван Лозовский с бокалом шампанского в руке вальяжно развалился на диванчике в компании принарядившейся и сменившей спортивный костюм на шикарное вечернее платье Светланы, фитнес-тренера новичков. Рядом скромная «ботаничка» Маша услужливо накладывала салатики в тарелку своему соседу по столу Кислому, которого я впервые видел в реальном мире, но сразу же узнал по могучей мускулатуре и очень характерным квадратным габаритам.
        На огромном кресле журналистка Лидия Вертячих каким-то чудом мирно уживалась с лидером «Второго Легиона» Тамарой. При моём появлении журналистка что-то шепнула на ухо своей миниатюрной соседке, и обычно суровая и мрачная Тамара совсем по-девчоночьи захихикала. Судя по непринуждённым позам и наполовину опустошёнными бокалам вина в руках обеих девушек, вчерашняя ссора между ними была уже забыта, и можно было не опасаться повторения скандала.
        С противоположной стороны стола «хиппи» Артур, сменивший свою видавшие виды футболку и драные джинсы на строгий костюм, подвинулся и пропустил за стол пришедших со мной Дмитрия, Имрана и Иришку. Мне же все гости дружно указали на отдельное кресло во главе стола, и не успел я плюхнуться, как в моей руке, словно по волшебству, уже появилась наполненная стопка.
        - Итак, предлагаю поднять всем бокалы за виновника торжества! - громогласно провозгласил привставший Кислый. - Думаю, можно уже безбоязненно рассказать, что такого количества происшествий и нарушений во время патрулирования «Античного Пляжа», какое случилось во время смены Комара, не было никогда! Один его уход за границу для набора воды чего стоил! Как нашего Комара тогда не похитили кентавры, до сих пор не понимаю! Но всё закончилось благополучно, и это главное! За Комара!
        Все чокнулись и выпили, мусульманин Имран отсалютовал мне соком. Кислый же продолжил:
        - Кстати, Комар, тебя там кентавриха Филира спрашивает, хочет о чём-то наедине побеседовать. Но только с тобой желает говорить, другим людям не доверяет. Как вернёшься из космического полёта, наведайся на «Античный Пляж», может выйти весьма интересно. Филира-то стала старшей кобылицей табуна кентавров, так что теперь, можно сказать, официальное лицо наших соседей.
        Дмитрий Желтов попытался было встрять и сообщить, что теперь вообще непонятно, сможет ли Изыскатель Комар вернуться из опасного космического путешествия, но я жестом остановил его упаднические речи и пообещал Кислому:
        - Обязательно, как вернусь, наведаюсь на «Античный Пляж» и встречусь со старшей самкой кентавров.
        После этого началось застолье, за которым мне всё же пришлось, пусть и в очень укороченном виде, пересказывать историю Комара после бегства «Шиамиру» со станции. Запертый ангар, трудности с выходом на станцию. Пройденный со второй попытки миелонец-гладиатор. Знакомство с рыженькой переводчицей. Получение пропуска. Подстреленный вор. Знакомство с морфом и цены на космической станции. Загрызенный морфом убийца. Паломники и воплощение великой самки. Котёнок-подкидыш. Поиск покупателей платины для фракции H3, в итоге приведшие в казино. Странная девушка Валери и её психованный спутник. Знакомство с купцом-триллом. Обещание хозяйки казино предоставить корабль для полёта на Землю с целью скупки платины.
        И хотя многие скользкие моменты в повествовании я упустил, не желая привлекать внимание к имевшейся у Комара платине, шулерству в казино и псионическим способностям моего персонажа, всё равно слушали меня с огромным вниманием. Наконец, я закончил свой рассказ, и первой высказалась «ботаничка» Маша:
        - Нет, я бы так не смогла. Я бы сразу от страха умерла, как только сообразила, что меня бросили одну на пиратской станции.
        - А никто другой и не смог бы, - ответил за всех Иван Лозовский. - Комар уникальный игрок, в нём сочетается странная смесь авантюризма и чёткого расчёта. Дипломат гэкхо Коста Дыхш при каждой нашей встрече интересуется его прогрессом в развитии персонажа и не устаёт нахваливать стиль игры.
        Праздник продолжился, я пообщался со всеми гостями. Журналистка, на диктофон записавшая мой рассказ о приключениях Комара, испросила разрешения завтра же опубликовать краткую выжимку из него на стенгазете фракции в виртуальном мире, обещав Комару буст показателей Известности и Авторитета.
        Артур, успевший быстро «нализаться» спиртным, заплетающимся языком поблагодарил за приглашение на новоселье и извинился за то, что ему уже нужно уходить. Я попытался было уговорить его остаться, но мой знакомый признался, что давно не высыпается и очень устал - на научно-производственном комплексе «Прометей» в Столичной ноде работы идут круглосуточно, и в виртуальной игре он проводит практически всё время, как и многие другие инженеры и механики фракции H3.
        - Куём оружие победы. Но это большой секрет, - загадочно сообщил он.
        Я проводил Артура до двери, и в прихожей ко мне подошла Тамара с двумя бокалами вина. Девушка передала мне один бокал и плотно прикрыла дверь, ведущую в общий зал.
        - Не желаю, чтобы нас подслушивали. Кирилл, хочу извиниться за своё вчерашнее поведение. Сама не знаю, что на меня тогда нашло. И дважды должна извиниться за то, что мне уже пора уходить. Честное слово, с радостью осталась бы тут на празднике хоть до утра, но возникли серьёзные проблемы со строительством базы в «Карелии», и требуется моё присутствие. За твои успехи, Комар!
        Девушка со звоном чокнулась со мной бокалом с вином и решительно, в два больших глотка выпила всё содержимое до дна. А потом попросила меня слегка наклониться и закрыть глаза. Я почувствовал, как суровая паладинша осторожно положила свои руки мне на плечи и неловко ткнулась пахнущими вином губами мне в щёку. Девушка даже не стала возражать, когда я протянул руки, обнял её и сам поцеловал в ответ. Однако стоило мне разлепить веки, как Тамара тут же высвободилась из объятий, отступила на шаг и опустила взгляд в пол.
        - Комар, не смотри мне в глаза! Всё, мне пора. Очень жду тебя на своём дне рождения!
        Когда я вернулся в зал, там уже включили медленную музыку. Меня сразу же пригласила на танец тренер по физподготовке Светлана, очаровательно выглядевшая в изумрудном платье с глубоким декольте. Танцевала она прекрасно, явно имея за плечами соответствующие уроки, я же на её фоне должно быть выглядел неуклюжим скованным неумёхой.
        - Денис отказался приходить на эту вечеринку, сослался на важные дела в лаборатории на «Прометее», - шепнула мне партнёрша. - Хотя, думаю, он бы в любом случае не пришёл. Недолюбливает он тебя почему-то и не скрывает этого.
        Мне потребовалось какое-то время, чтобы сообразить, о ком вообще ведёт речь Светлана. А, точно! Денисом же звали того «быдловатого» парня, который вместе со мной и другими отчисленными студентами попал под «Купол». Его ещё Имран наказывал за грубые слова, да и Иришка рассказывала, что на «Прометее» у неуживчивого и хамоватого Дениса тоже возник конфликт с другими инженерами. Признаться, я и забыл об этом парне, так как наши пути разошлись в самый же первый день игры. Вот только чего общего между Денисом и Светланой, почему она вдруг отчитывается о нём? Я с усмешкой спросил об этом.
        - Так ведь Денис приударяет за мной, даже свататься приходил, - девушка удивилась моему незнанию и весело рассмеялась. - Как вспомню, умора просто! Костюм приличный надел, букет цветов где-то достал, стоит передо мной весь такой нарядный и расфуфыренный, а сказать ничего не может. Я ведь сразу предупредила Дениса, что меня достала грубость в его речи, и если ещё хоть одно бранное слово от него услышу, так этим же букетом ему по морде и отхлестаю! А он просто не привык выражать свои мысли без мата, сразу растерялся. Кое-как три косноязычных предложения выдавил из-себя, хотя искренность чувств всё равно чувствовалась. Но голова у Дениса светлая, этого не отнять, а руки так и вовсе золотые! По словам моего ухажёра, руководство Купола на него чуть-ли не молится - мол, вся надежда фракции только на то, что его лаборатория на «Прометее» успеет за оставшиеся шесть дней испытать и поставить на конвейер «Изделие-371».
        Признаться, я вообще перестал что-либо понимать. Что ещё за «изделие», на которое так «молится руководство фракции», и почему именно шесть дней? Впрочем, до этого Артур также говорил, что на «Прометее» круглосуточно ведутся какие-то серьёзные работы, «куётся оружие победы».
        Музыка давно закончилась, другие пары ушли с танцплощадки, а мы с партнёршей по танцу всё стояли и вели эту странную беседу. Наконец, меня отвлёк подошедший Иван Лозовский, указал на два отодвинутых в угол зала кресла и маленький столик, бутылку коньяка, нарезанный лимон и две рюмки, и предложил присоединиться к нему, так как «нужно обсудить важные темы».
        Глава восемнадцатая. Политинформация
        Прежде всего, едва мы уселись, я поинтересовался у разливающего коньяк дипломата странным сроком в шесть дней, о котором все только и говорят. Иван Лозовский сразу же посерьёзнел, перестал улыбаться и ответил предельно откровенно:
        - Через шесть дней заканчивается срок перемирия с «Тёмной Фракцией». Нарушить договорённости и атаковать нас раньше времени враги не могут - сюзерены гэкхо выступили гарантами соблюдения перемирия, так что «Тёмная Фракция» будет вынуждена ждать. Но наша разведка докладывает, что новое наступление противника неизбежно - круглосуточно идут интенсивные тренировки бойцов «Тёмной Фракции», личный состав «дрючат» на полигонах и стрельбищах, ускоренно прокачивая им навыки и уровни. В прошлый раз во время атаки «Тёмной Фракции» на «Восточное Болото» нам пришлось очень несладко. Мы выстояли, прежде всего, из-за стойкости и мастерства бойцов «Первого Легиона» - каждый наш ветеран стоил в бою минимум пятерых врагов. Именно нивелировать преимущество в «качестве» наших солдат враг сейчас и пытается за время перемирия, так как количеством они превосходят нас уже примерно втрое.
        - Неужели всё так беспросветно? - по просьбе собеседника я поставил на стол пустую рюмку, и дипломат тут же снова наполнил её. - Наши то бойцы тоже наверняка не сидят без дела и ещё больше усиливаются. Да и на «Прометее», насколько слышал, круглосуточно идут работы, что-то новое мастерят. Какое-то «Изделие-371»…
        Прежде чем ответить, Иван Лозовский достал из внутреннего кармана пиджака электронную записную книжку, открыл какой-то файл и прокрутил строки в большой таблице.
        - Тааак… Триста семьдесят один. Значит, утечка произошла по вине Дениса Кармашева, инженера восьмой лаборатории… Новому заместителю руководителя Александру Антипову будет весьма интересно поговорить с этим болтливым инженером по поводу сохранения режима секретности на закрытом предприятии.
        Иван Лозовский сделал пометку в таблице, убрал записную книжку и вернулся к теме нашей беседы:
        - Конечно, мы готовимся к отражению атаки, все силы фракции сейчас брошены на укрепление нашей обороны в наиболее уязвимых местах. Скажу так - в штабе круглосуточно в режиме реального времени внимательно следят за ситуацией, в случае необходимости перекидывают людей и технику с одного участка работ на другие. Мы практически уверены, что к моменту окончания перемирия наша фракция будет способна отразить атаку. Но проблема заключается в том, что все эти приготовления «отжирают» слишком много ресурсов, и на развитие почти ничего не остаётся. Мы вынуждены отдавать на постройку ДОТов, убежищ, боеприпасов и минных полей те ценные материалы, которые пригодились бы в мирных отраслях или требуются для увеличения уровней наших нод. А между тем нельзя сидеть в глухой обороне, так войны не выигрываются!
        Тут мой собеседник обвёл глазами зал, в котором загремела музыка и начались современные активные танцы, после чего понизил голос:
        - Комар, тебе по статусу положено уже знать больше, чем рядовому игроку фракции. Да, на «Прометее» идут работы во многих направлениях, но прежде всего Радугин возлагает надежду на термобарические боеприпасы, первые испытания которых уже успешно прошли при уничтожении кровожадных тварей в сети пещер под Столичной нодой.
        Да, про эти пещеры я слышал. Моего Комара, как Изыскателя, ещё планировали направить на их исследование, но потом планы руководства фракции изменились, и я вместе с конвоем уехал к космодрому гэкхо, после чего началась «звёздная эпопея» моего персонажа.
        - В отдалённой перспективе у нас появятся и тяжёлые огнемётные системы вроде «Буратино» и «Солнцепёка», и бомбы объёмного взрыва, и ручные пехотные огнемёты, возможно даже термобарические мины крупного калибра. Сами боеприпасы наши техники уже способны изготавливать, пусть пока ещё неказисто выглядящие и излишне огромные, но свою работу по уничтожению живой силы противника они вполне способны выполнить. Проблема с доставкой - нет ни ракет, ни летательных аппаратов. Пока возможно применять новое оружие лишь в виде зарытых в землю фугасов, активирующихся по радиосигналу, распыляющих горючую смесь и уничтожающих всё живое в радиусе двухсот метров. Или… ты только не смейся, но у нас есть поставленная на шасси от «Пересвета» катапульта, способная забрасывать такой наполненный воспламеняющейся смесью баллон метров на шестьсот - шестьсот пятьдесят.
        Смеяться я вовсе и не думал. Как бы экзотически ни выглядела конструкция, но шестьсот метров дистанции стрельбы всяко лучше, чем стационарные неспособные к перемещению фугасы. Меня смутило совсем другое:
        - Всё это хорошо, но лидеров «Тёмной Фракции» едва ли можно назвать идиотами, - прервал я словоохотливого и излишне увлекающегося длинными монологами собеседника. - Даже если предположить, что закладку весьма объёмных фугасов удастся сохранить в тайне, и взятые вражескими магами под ментальный контроль наши бойцы не подорвут сами себя вместе с остальными защитниками, вся эта тактика сработает только раз. А потом атака возродившихся врагов пойдёт в уже расчищенные жуткими взрывами участки, да и противник будет предупреждён и не попадётся второй раз в такую ловушку.
        Дипломат снова наполнил рюмки коньяком, и я сразу предупредил, что для меня это последняя - не любитель я крепкого алкоголя, да и голова уже начала шуметь от выпитого.
        - Правильное решение, Комар, у тебя ещё вся ночь впереди, - как-то загадочно улыбнулся заместитель директора, а потом всё же вернулся к предыдущей теме беседы. - Руководство фракции вовсе не полагает нашего противника наивным и тупым, и в новом оружии мы видим лишь способ сохранить «статус-кво» по линии фронта на то время, что мы слабы и уязвимы.
        - А что потом? - я скривился и еле выговорил эту короткую фразу, так как алкоголь, что называется, «попал не в то горло».
        Пока я прокашливался, Иван Лозовский снова пустился в пространное объяснение:
        - У нас имеется неплохой потенциал для роста - для начала, это уже практически готовая новая база в «Карелии», которая даст ещё восемьдесят семь игроков для нашей фракции. Люди сейчас очень нужны, и восемьдесят семь закрытых вакансий, поверь, это очень серьёзный толчок к развитию. Хотя с «Карелией» не всё просто - нефтедобыча на «Восточном Болоте» ещё не восстановлена, и мы столкнулись с дефицитом топлива для грузовиков, а также другими неожиданными трудностями. К тому же видны явные приготовления «Тёмной Фракции» к экспансии в соседнюю с «Карелией» ноду «Маковые Поля» - уже послезавтра истекает срок договорённости о неразмещении ими там войск, и мы ожидаем, что сразу после этого противник начнёт строить свою базу. И ведь, что досадно, враги успеют построить её до конца перемирия, и мы никак не сможем этому помешать…
        Я представил в голове карту нод и сразу заметил, насколько сильно ухудшается ситуация после постройки врагами новой базы:
        - «Тёмной Фракции» даже не столько сами «Маковые Поля» нужны, сколько возможность оттуда контролировать ноду «Скалы Гарпий» и полностью перекрыть для нашей фракции дорогу к космопорту и заодно торговлю с гэкхо!
        - Именно так, Комар, ты делаешь большие успехи в стратегическом планировании, - похвалил меня дипломат. - Да, «Скалы Гарпий» - ключевой узел, за который в будущем неизбежно будут идти очень жестокие сражения. Ведь если мы возьмём эту территорию, то тут уже для «Тёмной Фракции» наступают тяжёлые времена - им отрезается дорога к космопорту сюзеренов, а вместе с ней прекращается приток валюты и новых технологий. Причём выхода к морю у «Тёмной Фракции» нет, так что им даже тяжелее нашего придётся - останется либо переться вокруг через четыре труднопроходимые и наполненные агрессивными НПС ноды, либо идти к нам на поклон и договариваться о праве прохода через нашу территорию.
        Заманчивые перспективы, хотя в возможность обогнать «Тёмную Фракцию» в строительной гонке на пути к ключевой ноде «Скалы Гарпий» я не очень-то верил. И Иван Лозовский, и герд Тамара до него говорили о серьёзных трудностях со строительством базы в «Карелии». Нет топлива для грузовиков, острый дефицит ресурсов, так как все стройматериалы и люди брошены на восстановление разрушенных сооружений на «Восточном Болоте». А ведь кроме собственно центральной цитадели потребуется строить и дороги, и линии укреплений, и многое что другое…
        «Тёмная Фракция» начнёт обустройство ноды «Маковые Поля» с отставанием в шесть дней. Вроде серьёзный гандикап. Но зато у врагов не будет дефицита с ресурсами, и имеется значительно больше людей, в том числе просто в разы больше игроков небоевых профессий. Что-то мне подсказывало, что закончит все работы «Тёмная Фракция» раньше нас, а затем первой начнёт экспансию в сторону ключевой для всех сторон ноды «Скалы Гарпий». Эх, если бы не перемирие, базу «тёмников» можно было бы уничтожить ещё на стадии строительства, пока она уязвима - примеры виденных мною сожжённых дикими кентаврами укреплений нашей фракции в «Жёлтых Горах» показывали, что даже НПС могут это сделать…
        Кстати насчёт НПС… Я задумался, а затем поинтересовался у собеседника, сколько весит один баллон с горючей смесью?
        - По-разному. Где-то от двухсот до восьмисот килограммов. А к чему ты это спрашиваешь?
        - Можно заплатить гарпиям, чтобы они сбросили с воздуха такой баллон, а лучше сразу несколько, на строящуюся базу наших врагов. Естественно, сперва дать нашим противникам пару-тройку дней на подвоз всех необходимых материалов и начало строительных работ, а потом уничтожить всё вместе с притащенными ресурсами и рабочими. И мы вроде как остаёмся вообще ни причём - мало ли, что там НПС творят в нейтральных нодах, к нам-то какие претензии?
        Мой собеседник достаточно продолжительное время лишь молча хлопал глазами, не в силах ничего ответить на моё предложение, но потом заулыбался от уха до уха:
        - Комар, а ведь может сработать!!! Гарпии сильные, вдвоём-втроём спокойно поднимут такой заряд. И лететь ведь им совсем недалеко - километра четыре всего от их скал! Но тут возникает вопрос оплаты - боюсь, слишком дорого запросят за свою услугу, у нас столько кристаллов может не быть…
        - Иван, да кто же им кристаллами собирается платить?! Уверен, достаточно будет сухпайков ящик выдать на всю стаю, уже согласятся. Если за три сухпайка гарпия лазерный пистолет мне продала, то уж за целый ящик вкусной человеческой еды они не только слетают, но ещё и проделают это с песнями и матерными частушками на языке «Тёмной Фракции». Тут совсем другое нужно контролировать - как бы эти хитрые рукокрылые твари часть бомб «случайно» не сбросили на нашу строящуюся базу в «Карелии», с этих подлых гарпий вполне станется такое проделать!
        - Да, это действительно в их духе, - согласился дипломат. - Людей всех без разбора гарпии презирают, так что сделать какую-нибудь «подлянку» обязательно попробуют. Но как раз для этого случая и нужны дистанционные взрыватели - лишь только стайка гарпий попробует отклониться от маршрута, можно показательно продемонстрировать, что случается с теми, кто нарушает договорённости!
        Но если даже с хитрыми и коварными гарпиями возможно было договориться и извлечь из этого определённую выгоду, само собой напрашивалось поговорить с другими НПС-соседями фракции H3. Я предложил дипломату пообщаться с кентаврами и другими представителями фракции Античность - вполне возможно, соседи смогли бы помочь в строительстве, доставке материалов и охране, а платить им уж найдётся чем.
        - Да знаю я, чем расплачиваться можно с кентаврами, вся фракция об этом уже в курсе. После твоего первого не слишком удачного примера торговли, Кислый объяснил Филире её ошибку и организовал целый бизнес по продаже кентаврам презервативов самых огромных размеров. Специально из реала целую коробку принесли, на много лет торговли хватит. Плюс водка традиционно хорошо у кентавров идёт, а ещё услуги кузнецов - копыта-то не казённые и быстро стачиваются на скалах. В общем, найдём, что предложить. Тут скорее возникают проблемы не оплаты, а языка общения и контроля… но это, думаю, тоже решаемо.
        В порыве неожиданной откровенности уже изрядно захмелевший Иван Лозовский признался, что руководитель фракции Радугин последнее время всё чаще просил аналитиков рассчитать последствия войны с кентаврами. Фракции H3 для дальнейшего развития нужны были новые ноды. Вот только с запада наша территория упиралась в берег моря, с севера и северо-востока граничила с крайне неприятным соседом «Тёмной Фракцией», а на восток и юго-восток от наших территорий находились лишь непролазные малопригодные для нормального обустройства болота, заселённые лешими и кикиморами.
        Оставались лишь два пути развития. Либо вдоль моря на северо-запад - в «Карелию», «Скалы Гарпий» и дальше в сторону космопорта гэкхо, именно этот вариант развития и был выбран основным. Либо наоборот расширяться можно было на юг - прорваться через охраняемые горные перевалы на территорию фракции Античность и схлестнуться в жестокой войне на уничтожение с бесчисленными ордами быстрых и сильных кентавров, могучих минотавров и малозаметных стреляющих отравленными дротиками дриад. Аналитики этот вариант признали крайне неудачным - быстрой победы тут ждать не приходилось, а война на два фронта привела бы к размыванию сил, ослаблению границы с «Тёмной Фракцией» и быстрому проигрышу.
        Это ведь только на первый взгляд казалось, что обладание огнестрельным оружием даёт людям неоспоримое преимущество перед застрявшей на эпохе луков и мечей НПС-фракцией Античность. На самом же деле в игре, искажающей реальность, преимущество в вооружении было не столь очевидным, и даже один прорвавшийся в ближний бой минотавр способен был бронзовым топором накрошить взвод людей-автоматчиков. Да, НПС не возрождались после смерти, в отличие от живых игроков, но зато скорость прокачки уровней и навыков у них была минимум в десяток раз более быстрой, так что на смену убитому монстру уже через несколько дней в строй вставало трое не менее опасных его сородичей.
        Чем больше я слушал дипломата, тем тревожнее у меня становилось на душе. Да, силовой вариант развития вряд ли был разумным выбором в нашем случае. Нужно было искать какие-то другие пути.
        - А другие земные фракции не могут нам помочь? Помнится, китайцев видели возле космопорта гэкхо. Наверняка и с другими можно как-то связаться.
        Дипломат снова погрустнел, улыбка окончательно сползла с его лица:
        - С этим пока всё плохо. В самой игре связь не удалось установить пока что ни с кем из других земных фракций. В реальном же мире от военной разведки знаем, что в Австралии демонтирован секретный объект «Виртуальная Кукуруза» возле города Перт - фракция Human-11 в игре, искажающей реальность, полностью уничтожена. Насколько удалось выяснить, их ноды были стёрты врагами, по описанию очень похожими на нашу «Тёмную Фракцию». Вот только, если судить по координатам тех нод, происходили эти события в тысячах километров от нашей территории, так что не могла стоять за всем этим фракция известного нам лэнга Тумора-Анху Ла-Фина.
        - Откуда такая уверенность? - поинтересовался я, на что получил ответ дипломата, что от взятых в «Карелии» пленных удалось выяснить, что у «Тёмной Фракции» сейчас пять подконтрольных нод, шестой только планируется нода «Маковые Поля». Дотянуться до австралийцев наши соседи при всём желании бы не смогли.
        Да, загадка… Получалось, что или у «тёмников» существует несколько разных фракций, или есть ещё какая-то непонятная третья сила. Иван Лозовский тоже не мог ничего сказать определённого - слишком мало пока что было информации.
        - От агентуры реального мира мы знаем координаты всех семи нод фракции H4, это Япония. Соседи у них только НПС, развитие фракции идёт хорошо и быстро, уже четыре тысячи персонажей удалось ввести в игру. Вот только японцы тоже очень далеко от нас, и встретиться с ними удастся ещё не скоро.
        Тут нам на какое-то время пришлось прервать беседу - подошёл прощаться Имран, которому уже пора было собираться на патрулирование в первую смену на горные перевалы между «Жёлтыми Горами» и территорией диких кентавров. Имран с гордостью сообщил, что своим Гладиатором достиг уже тридцатого уровня и по два раза повысил Силу и Ловкость.
        Дагестанский атлет на прощание горячо обнял меня и проговорил с оттенком укора в голосе:
        - Комар, ты про старых друзей не забывай! Как вернёшься из космоса, сразу же зови нас с Ириной в свой отряд, придём и поможем в любых делах!
        Я поблагодарил друга за поддержку и доверие, а заодно сообщил, что у моего Комара для Имрана имеется особый подарок - весьма грозного вида серповидный миелонский клинок, специально созданный для персонажа класса Гладиатор. Выкованный из какого-то очень лёгкого и гибкого сплава, заточенный острее бритвы и вдобавок к обычному урону с каждым ударом поражающий противника мощным электрическим разрядом, парализуя врага и выводя его из строя на несколько секунд.
        - Насколько помню, там в требованиях Ловкость прописана не менее двадцати и навык Холодное Оружие то ли сорок, то ли сорок три…
        - Ловкости вполне хватает, но вот Холодное Оружие ещё нужно подтягивать. Но теперь хотя бы ясно, в какую сторону прокачивать моего Гладиатора и куда вкладывать свободные очки навыков! - с этими словами явно воодушевившийся Имран едва ли не бегом поспешил к «Кукурузе».
        Стоило мне вернуться в зал, как меня перехватила и потащила танцевать Иришка. Я попытался было отказаться, но белокурая красавица справедливо заметила, что кроме меня никого и не осталось. Иван Лозовский стеснялся танцевать и ссылался на то, что уже изрядно захмелел, и ноги его не слушаются. Остальные же кавалеры были заняты: Кислый весь вечер танцевал только с Машей, а Дмитрия Желтова плотно взяла в оборот Лидия Вертячих и никого другого к нему не подпускала.
        Я обернулся на эту танцующую пару и сумел расслышать, о чём именно они ворковали. Кстати, на удивление хорошо сумел разобрать слова, несмотря на приглушённые голоса, громкую музыку и достаточно большое разделяющее нас расстояние. Это было весьма необычно, и я находил только одно объяснение такой способности - прокачка Восприятия в игре, искажающей реальность, значительно улучшила мой слух, зрение и обоняние и в реальном мире. Что же, очень даже приятный и полезный бонус!
        Тем временем Журналистка, искусно чередуя лесть и женское обаяние, откровенно набивалась на «большое интервью на всю ночь с героем-звездолётчиком», различил я и очень знакомые фразы про «подбрасывание монетки и десять попыток». Дмитрий Желтов, дав волю своим рукам и без стеснения наощупь изучая соблазнительные изгибы женского тела, явно не возражал против более близкого знакомства с Журналисткой, обещая всё рассказать, показать и заодно «прокатить красивую девушку на своём неистовом звездолёте».
        Мда… Я почувствовал себя неловко от того, что настолько беспардонно лезу в чужую жизнь, и обернулся к продолжающей меня уговаривать Иришке. Упираться я не стал и дал симпатичной блондинке утянуть меня на танцевальную площадку. Снова сменилась музыка, пошёл медленный танец. Партнёрша по танцу, положив руки мне на плечи и плотно прижавшись всем телом, неожиданно шепнула, что ей сейчас очень хорошо, и она хочет продолжения этого праздника до самого утра. Я тоже этого хотел, о чём шепнул Иришке.
        - Значит, решено! Будем праздновать и танцевать, сколько хватит сил! Только мне нужно будет сперва сходить в свой номер… захватить помаду. Хотя погоди… - Иришка улыбнулась и встретилась со мной взглядом.
        В её расширенных зрачках я увидел отражение своих собственных сверкающих синих глаз и тут же отвёл взор, не желая сейчас читать мысли девушки и портить себе всю интригу.
        - Кирилл, ты торговал кое-чем с кентаврами в игре, а у тебя самого запасы товара-то сохранились?
        - За это не переживай, в ящичке под мини-баром несколько упаковок лежит. Так что тебе вовсе необязательно ходить «за помадой» - тут найдётся «помада» и с пупырышками, и особо тонкая, и даже с клубничным вкусом, - усмехнулся я и, уже не стесняясь, решительно притянул к себе и поцеловал белокурую красавицу.
        - Вот и замечательно! - засмеялась Иришка, когда наши губы разлепились после долгого страстного поцелуя. - Подождём тогда, пока гости разойдутся, и начнём проверять, какая же «помада» мне больше подходит.
        Глава девятнадцатая. Главный подозреваемый
        Проснулся я в районе полудня, что было в общем-то неудивительно - «пробовали помаду» мы с Иришкой до самого утра, лишь иногда делая небольшие перерывы в любовных утехах на танцы голышом, баловство вроде швыряния в друг друга подушками и прочие дурачества. Я сам себе удивлялся - то ли сказывалось долгое отсутствие у меня девушки, то ли из-за значительно выросшего в игре Телосложения Комара, а соответственно и моих улучшившихся способностей в реальном мире, но в эту чудесную ночь как самец я был просто неутомим. Иришка же была страстной, умелой и ненасытной любовницей, так что, как говорится «нашла коса на камень». Лишь включение дневного освещения под Куполом напомнило нам о необходимости всё же прерваться и использовать кровать и подушки просто для отдыха.
        Будить сладко спящую на моей кровати Ирину я не стал и, приняв душ и наскоро перекусив остатками вчерашнего пиршества, поспешил на выход. По моим прикидкам, религиозная церемония миелонцев на пиратской базе Меду-Ро IV должна была уже завершиться, так что самое время было входить в игру, встречаться с представителями прайда «Косматой Тьмы» и уже конкретно договариваться о цене драгоценного металла и прочих условиях важной сделки. Особо за успех переговоров я не переживал, так как держал в голове слова хозяйки казино, что у неё есть на примете свой капитан. Так что если предлагаемые прайдом «Косматой Тьмы» условия покажутся мне недостаточно хорошими, всегда оставался запасной вариант.
        На выходе из охраняемого здания ко мне присоединился предоставленный руководством фракции эскорт, а также двое выделенных герд Тамарой для моей охраны бойцов. Я нисколько не возражал против присутствия телохранителей, так как назначенная за мою голову «Тёмной Фракцией» награда никуда не делась, и опасность была вполне реальной. Вообще-то я не планировал где-либо задерживаться и думал просто дойти до вирткапсулы и сразу же погрузиться в игру, вот только на улице меня поджидали.
        С лавочки при моём появлении встал крепкий молодой парень в спортивном костюме, конопатый и настолько ярко-рыжий, что я даже и не подозревал ранее о существовании такого насыщенного цвета волос, причём судя по всему естественных, а не крашенных. Жестом остановив телохранителей, попытавшихся было отогнать этого незнакомого парня, я позволил ему подойти ближе.
        - Приветствую, герд Комар! - мужчина протянул мне для рукопожатия крепкую мозолистую ладонь. - Я Эдуард Бойко, ты наверняка слышал обо мне от руководства фракции.
        Эдуард Бойко? Что-то не припоминаю такого… Нет, совершенно точно я впервые слышал это имя, и честно сознался в своём неведении.
        - Странно. Обычно меня, наряду с Дмитрием Желтовым, во время обучения всем новичкам приводили в качестве примера неправильно выбранного игрового класса. Я - Космодесантник!
        Мне всё сразу стало ясно, и я аж присвистнул от удивления. Вот это Эдуард влип! Да, я действительно слышал от Тюленева про такого «бесполезного» члена фракции, хотя конкретного имени бывший начальник кадрового отдела при мне и не называл. Собеседник оценил моё изумление и вымученно усмехнулся:
        - Вижу, тебя тоже проняло. Да, игровой класс Космодесантник! И это при том, что у нас во фракции нет ни звездолётов, ни десантных модулей, ни парашютных гравитационных или реактивных систем посадки, роботизированных доспехов и прочей хрени…
        - Роботизированный доспех имеется! - возразил я, подразумевая доспех герд Тамары.
        - Да, один силовой доспех на всю фракцию имеется, владеет им герд Тамара. Но то лидер «Второго Легиона», наша легенда и спасительница, ей как бы положено по статусу. А вот вторую настолько же немыслимо дорогущую игрушку покупать ради меня никто не станет! Другую же броню кроме силовой я использовать не могу, к тому же без полагающегося к такому роботизированному доспеху усиливающего экзоскелета не могу удерживать в руках тяжёлое вооружение… В итоге ни доспеха, ни оружия. И вместо боевого персонажа получился чернорабочий, убирающий мусор за строителями, прочищающий арыки с водой и высматривающий в полях вредителей.
        - Мда, грустно. А второй предлагаемый игрой класс какой был, если не секрет? - полюбопытствовал я, на что собеседник обречённо махнул рукой:
        - Да какой там секрет… Пулемётчиком мог стать, полезным для фракции бойцом. Каким же я был кретином, когда вместо «Пулемётчика» позарился на красивое название игрового класса «Космодесантник»! Полгода уже в игре, я вообще один из самых старых обитателей Купола с восемьдесят четвёртым порядковым номером. Как раз вместе со мной в одной группе под Купол пришёл герд Тарасов. Только он теперь вон где - настоящая звезда, рекордсмен фракции! А я лишь до тридцать третьего уровня с грехом пополам дополз за полгода, тоже как бы рекорд, только вот со знаком «минус»…
        Всё это было весьма грустной историей, вот только я не понимал, причём тут я? Эдуард, поигрывая внушительными заметными даже под спортивным костюмом бицепсами, на мой вопрос ответил предельно честно:
        - А на кого мне ещё надеяться, как не на того игрока, который сам сумел вылезти из подобного дерьма и пробиться в люди? Признаюсь, сам злорадствовал не так уж давно - мол, умора, у нас во фракции Изыскатель появился! Без сканера и прочих необходимых в профессии прибамбасов станет он мне напарником, вместе будем грязь вычищать из каналов. А потом смотрю - сумел-таки выкрутиться твой Комар! А затем ещё Дмитрия Желтова вытащил из такой же ямы, тот сразу просто другим человеком стал - гордым, уверенным в себе, у него даже интервью теперь берут. Я серьёзно подумал и вот что тебе скажу, парень, сумеешь достать мне силовые доспехи и оружие, чтобы наконец-то я стал полноценным игроком, более верного спутника себе нигде не найдёшь! Плевать на фракцию и всех высоких начальников, пойду за тобой хоть в ад!
        Эдуард посчитал разговор законченным и на прощание хлопнул меня по плечу своей тяжёлой рукой, отчего я даже присел, а мои телохранители резко напряглись. Но крепыш просто не рассчитал свою силу и ничего дурного не замыслил.
        По дороге к «кукурузине» я размышлял над его словами. Игроку, достигшему статуса герд, нужны были спутники и единомышленники. Такой сильный боец, как Космодесантник Эдуард, в постепенно формирующийся «отряд Комара» не помешал бы. Вот только я понятия не имел, как выполнить его просьбу - на пиратской космической станции Меду-Ро IV вряд ли можно было найти экзоскелетную роботизированную броню, предназначенную для людей. Можно ли переделать её из доспехов для гэкхо? Сложно сказать, тут нужна была консультация опытных механиков, да и «исходный материал» для подобной переделки непонятно сколько стоил. Эх, зря я не спросил у герд Тамары, откуда добыли её замечательный доспех. Скорее всего, как раз «перекроили» из брони гэкхо, что подтверждало бы возможность такой переделки, вот только хорошо бы убедиться в этом, прежде чем тратить огромную сумму из своих личных сбережений.
        Итак, четырнадцатый этаж пятнадцатой «кукурузины», моя личная вирткапсула и загрузка в игру. Перед глазами появились подробные характеристики персонажа:
        Да, вопрос с двумя невыбранными навыками нужно было решать, и как можно скорее. Насчёт одного из них я почти уже решился - либо Ментальная Сила, либо Мистицизм, так как свои внезапно проявившиеся псионические возможности нужно было однозначно усиливать. Оба варианта имели свои преимущества и недостатки, и мне требовалось выбрать один навык из этих двух, так как тратить сразу оба свободных слота на усиление Псионики было бы слишком расточительным - в игре существовала масса других полезных навыков, которые пригодились бы Комару. Например, я по-прежнему держал в голове вариант выбора Торговли, так как знание цен было крайне важным умением.
        Итак, загрузка… Но почему так темно?
        Целая простыня сообщений пробежала перед глазами. Плюс три к Известности?! Я просто не поверил своим глазам. Неужели весь этот рост показателей - дело рук Журналистки, просто опубликовавшей мой рассказ о приключениях Комара? Как-то слабо в это верилось, скорее имелась какая-то другая причина…
        Не успел я даже испугаться, а тем более сориентироваться и принять хоть какие-либо меры, как получил жёсткий боковой удар по ногам и рухнул на пол. При этом находящийся возле меня неизвестный ещё и наподдал мне чем-то твёрдым по спине, а затем схватил моё упавшее тело за волосы и приложил головой в пол. Шкала здоровья просела на треть, одновременно с этим перед глазами замелькала новая порция системных сообщений:
        Ничего себе вошёл в игру… Я по-прежнему ничего не видел, но мне показалось, что нападавших несколько - ну не мог один, пусть даже самый быстрый противник, настолько стремительно перемещаться и всё это успевать проделывать с разных сторон! И хотя у меня оставалось достаточно очков здоровья, чтобы не переживать за возможность смерти от кровопотери, я был ошарашен случившимся и корчился на полу в тщетных попытках пошевелиться и встать. Словно в насмешку, в этот крайне напряжённый момент игра предложила мне подумать над выбором оставшихся умений и прокручивала перед глазами строчки сообщений:
        Насколько же это было несвоевременно! И так я не понимал, что происходит, а ещё дико мешали сосредоточиться эти бегущие строки! А между тем мне стянули руки за спиной, а на голову надели что-то вроде мешка из шуршащей плотной фольги. Меня явно хотели не убить, а зачем-то захватить живьём. Вот только зачем?
        Тут же мелькнула мысль, что всё это делается ради похищения имеющихся у меня денег. Действительно огромная сумма почти в шестьдесят тысяч крипто лежала у меня сейчас в кошельке, и ради её изъятия многие проживающие на пиратской станции головорезы действительно могли пойти на любые преступления. Теперь же, когда я был обездвижен, ничто не мешало нападавшим полностью вычистить мой инвентарь. Я едва не завыл от бессилия…
        Помнится, хозяйка казино обещала мне защиту на всё время нахождения на станции Меду-Ро IV, так что можно будет потребовать от неё выполнения обещания и наказания виновных. Но перед этим нужно было как-то опознать напавших на меня, чтобы хотя бы знать, с кого спрашивать!
        Шевелить руками и ногами я по-прежнему не мог, зато умение Сканирование вполне смог активировать, и плотный мешок на голове не помешал получить результат. Вокруг меня на мини-карте отобразилось не одна-две, как я предполагал, а сразу восемь красных отметок! Причём описания их были очень даже схожими и крайне для меня неожиданными:
        Первый Прайд??Гвардия в белых доспехах, про которую с придыханием от восхищения рассказывала мне рыжая Переводчица? Но это же элита элит миелонцев, охраняющая четверых воплощений Великой Первой Самки. Причём, судя по именам, вся эта напавшая на меня восьмёрка относилась к числу охранников проповедницы лэнг Амиру У-Маяу.
        Я вообще перестал что-либо понимать насчёт происходящего, но похоже Первый Прайд мало интересовали хранящиеся у меня ценности, и причина для нападения была совершенно иной. Действительно, инвентарь у меня не «прошмонали», хотя ничто не мешало схватившим меня миелонцам выгрести оттуда все вещи. Связанного по рукам и ногам Комара достаточно грубо подхватили и куда-то потащили. Я быстро перестал ориентироваться - непрозрачный мешок мешал обзору, мини-карта не отрисовывалась, навыки Зоркий Глаз и Картография не работали. Оставалось разве что прислушиваться к переговорам моих конвоиров, которые действительно иногда обменивались между собой короткими фразами. Миелонский я знал едва-едва, но всё же сумел разобрать, что миелонцы называют меня не иначе как «главным подозреваемым» и едва сдерживаются, чтобы не растерзать на месте из-за непонятной переполняющей их ненависти.
        Хоть что-то положительное… А между тем, судя по звукам и ощущениям, наша группа зашла в какой-то лифт, и он рванул вверх. Вверх??Странно. Зона космопорта со всеми находящимися в доке кораблями находилась ниже жилого этажа, выше же… А что действительно могло находиться выше? Сама основная станция, разве что, но туда на лифте доехать было нельзя, требовалось долго шагать коридорами космической станции и проходить тщательный контроль. Хотя, помнится, Айни говорила, что для великой проповедницы лэнг Амиру У-Маяу будет открыт прямой лифт на станцию. Неужели моего скромного Изыскателя удостоили чести воспользоваться средством перемещения, которое открывают лишь для воплощений Великой Первой Самки миелонцев?
        Снова пошли коридоры, затем ещё один лифт, и вот с моей головы наконец-то сорвали непрозрачный мешок. Разглядеть что-либо мешал яркий бьющий в глаза свет, и пока я привыкал к нему, с Комара неожиданно сняли оковы и отошли. Я проморгался и сумел осмотреться.
        Крохотная круглая площадка, буквально два шага в диаметре, окружённая кольцом гудящего и сверкающего электрическими разрядами энергетического поля. Что это? Клетка? Тюремная камера? Я поднял голову вверх и на высоте поднятой руки обнаружил глазок видеокамеры. За моими действиями наблюдали, что в общем-то было неудивительно после такого странного задержания.
        Энергетическое поле мерцало яркими разноцветными всполохами и мешало разглядеть что-либо расположенное за ним, но я всё же постарался всмотреться сквозь это препятствие. С минуту пялился в разные стороны, пока от мерцания не заболели глаза. Нет, нужно было признать, даже с моим высоким Восприятием увидеть что-либо конкретное было нереально. Я понял лишь что там достаточно просторное помещение, так как стен я не заметил. И ещё было похоже на то, что моя «клетка» там не единственная - я вроде как сумел увидеть ещё несколько искрящихся колонн поблизости от моей камеры.
        Что делать? И дальше тупо стоять, изображая обитателя зоопарка в клетке? Выйти из игры? Я глянул на красный цвет зоны и отказался от идеи с выходом - мой персонаж никуда бы не исчез и лишь стал бы полностью беспомощным и неуправляемым. Но что тогда делать?
        Перезагрузилось умение Сканирование, и я тут же активировал пиктограмму. Сразу же подтвердились мои предположения насчёт просторного помещения и нескольких энергетических клеток в нём. А вот это было уже интересно - я сумел прочесть имена заключённых, содержащихся в соседних камерах. Более того, я всех их знал!!! Рыжая хвостатая переводчица Айни Ури-Миайуу. Купец-трилл герд Ушш-Виш. Та странная девушка Валери-Урла и её агрессивный спутник Денни Марко. Причём в одной клетке вместе с Валери находился крупный зверь, отобразившийся у меня как:
        Явно такой набор узников в клетках был вовсе не случайным - не хватало разве что Фокси и Тини, и получился бы полный набор тех, с кем мой персонаж общался на пиратской станции без определённых целей. Похоже, миелонцы быстро определили круг общения Комара и зачислили всех в ранг подозреваемых. Вот только почему?
        Я попробовал поговорить с Айни и выяснить, что тут вообще происходит. Вот только реакция рыжей Переводчицы на мои слова была крайне неожиданной:
        - Комар?! Как смеешь ты обращаться ко мне после того, что натворил?! Из-за того, что я помогала тебе, меня покрыли вечным позором и выгнали из прайда!
        - Ты бредишь, Айни? Да как я вообще мог что-либо натворить, когда два последние умми находился не в игре?! А до этого всё время был рядом с тобой - ходил по станции, общался с местными обитателями и играл в казино, но ни одно из этих действий при всём желании никак не отнести к противозаконным!
        - У тебя ещё хватает наглости отпираться?! Твой пет убил проповедницу лэнга Амиру У-Маяу прямо во время её выступления перед сотней тысяч паломников тут на станции и миллиардами зрителей по всей галактике!
        Что?! У меня даже сердце замерло от испуга. Вот это попадалово… Моё задержание перестало выглядеть глупой случайностью и запахло серьёзнейшими неприятностями не только для меня лично, но и для всего человечества в целом. Земляне, Тёмная Фракция, Синдикат Гильвара, Тайлакс, без разницы… миллиарды фанатиков-миелонцев, которым Фокси своим поступком демонстративно плюнула в лицо, не станут разбираться во всех этих тонкостях различий людей во Вселенной и пожелают мести всем представителям человеческой расы, пусть даже покушение в виртуальном мире грозило их святой проповеднице лишь пятнадцатиминутной паузой в выступлении и новым возрождением.
        - Если ты говоришь про голодного мохнатого зверя, которого я просто подкормил у кафе, то он вовсе не мой пет! - попытался было оправдаться я. - Айни, ты же прекрасно помнишь, что когда я проходил через твой контроль, то был один без всяких животных. Зверь привязался ко мне уже тут на станции и ходил какое-то время рядом, выклянчивая ещё еды. Но потом он убежал, и я понятия не имею, куда он подевался!
        - Не верю ни одному твоему слову! Это точно твой пет, ты сам об этом говорил в моём присутствии и даже утверждал, что в любой момент можешь его призвать! Твой пет постоянно защищал хозяина и даже убил напавшего на тебя Ассасина из прайда «Небесного Бойца»! Так что не отвертишься, пытаясь врать и отрицать связь со своим петом! А до этого ты соврал мне во время оформления пропуска, назвав не тот корабль! Капитан герд Сетис-Вир уже сообщил, что тебя никогда не было в его команде! Ты всё время лжешь!!!
        Ой, нехорошо всё складывалось… Очень нехорошо… Пока что я не терял надежды доказать свою невиновность, только вот как это сделать? Прежде всего, наверное, нужно упорно утверждать, что Фокси - неразумное животное, привязавшееся ко мне на какое-то короткое время, и больше нас ничего не связывает. И уж точно не стоит упоминать, что мы с Фокси разговаривали. Иначе, боюсь, практически невозможно будет убедить схвативших меня миелонцев, что я не состою в сговоре с убийцей-морфом.
        Я собрался с мыслями и постарался говорить спокойно.
        - Айни, я никогда ни разу не врал тебе. Да, не стал обращать внимание на твою ошибку, когда ты выписала мне пропуск как члену экипажа перехватчика «Тиопео-Мыхх III», а не грузового челнока «Шиамиру». Но, во-первых, заметил я ошибку слишком поздно, а во-вторых посчитал такой мелочью, ради исправления которой и не стоит ворошить всю бюрократическую машину. По поводу же разговора про пета… ты вспомни ситуацию, когда это происходило. Трое агрессивных представителей прайда «Небесного Бойца» выследили меня с самыми недобрыми намерениями, и единственное, что удерживало их от нападения, это бродящий где-то поблизости опасный зверь, которого они полагали моим. Естественно, что в таких условиях я старался изо всех сил поддерживать их заблуждение. И… кстати, а я ведь могу доказать, что убивший вашу проповедницу зверь вовсе не мой пет!
        Пришедшее мне в голову доказательство невиновности было настолько же простым, насколько и неопровержимым. Я даже удивился, что сразу до него не додумался. Наверняка ведь одна из четырёх воплощений Великой Первой Самки, почитаемая миллиардами подданных и достигшая солидного ранга «лэнг», просто физически не могла быть малого уровня. И если за убийство петом-лисой Ассасина 76-го уровня Аюка Ух Миияуу, чей роскошный хвост украшал сейчас мой шлем, Комару дали новый уровень, то сколько уровней гипотетически полагалось бы мне за убийство великой проповедницы? Но ничего это не случилось - Комар как был пятьдесят первого уровня на момент выхода из казино, таким и оставался до сих пор!
        Просто интереса ради, я поинтересовался у Айни, какого уровня достиг персонаж лэнга Амиру У-Маяу? Переводчица отказалась отвечать на этот вопрос, зато ответ последовал со стороны камеры купца-трилла. Герд Ушш-Виш сообщил, что почитаемая миелонцами лэнг Амиру У-Маяу достигла двухсот шестидесятого уровня, о чём не так давно сообщали в новостях.
        Мать моя женщина! Двести шестидесятый уровень!!! Мне даже страшно было представить, как долго нужно играть, чтобы достичь таких немыслимых высот в развитии персонажа. Постаравшись отвлечься от этих посторонних мыслей, я повернулся в сторону энергетической клетки с Мастером Зверей девушкой по имени Валери-Урла.
        - Валери, нужна твоя консультация как эксперта в управлении зверями…
        Меня перебил недовольный голос Денни, прокричавшего, что его знакомая не желает общаться с примитивными туземцами, а тем более кровавыми убийцами. Но тут неожиданно раздался приятный женский голосок, очень чисто говоривший на языке гэкхо:
        - Погоди, Денни! Я кажется понимаю, чего хочет Комар. К тому же я не чувствую в нём зла. Так что пусть говорит!
        - Спасибо, Валери! - воодушевился я и продолжил. - Допустим, чисто теоретически, что твоя Теневая Пантера по имени Сестрёнка сумела загрызть врага двухсот шестидесятого уровня. Понимаю, что это совершенно нереально, но всё же. На сколько уровней ты сама, как хозяин пета, поднялась бы в этом случае?
        Ответа на мой вопрос не было очень долго, и я было решил, что Валери-Урла просто отказывается отвечать на столь провокационный вопрос. Но оказывается, девушка решила не ограничиться ответом «навскидку», а решила рассчитать точно. Минуты через полторы последовал развёрнутый ответ девушки:
        - При условии всего одного пета в группе и моих нынешних показателях, рост поставил бы сорок четыре уровня сразу. При тех же начальных условиях и уровне Комара, если я правильно запомнила по казино, пятидесятом или пятьдесят первом, он должен бы быть сейчас где-то сотого уровня, если действительно виновен в убийстве.
        - Сто второго уровня по моим расчётам, - уточнил купец-трилл из своей клетки.
        Наступило долгое молчание, а потом Айни робко поинтересовалась, какого сейчас уровня мой персонаж? Я честно ответил, что только пятьдесят первого, как и был на момент прощания с ней и выхода из игры. Не успел я произнести эти слова, как энергетическое поле вокруг моей клетки отключилось, как и у всех соседних. Откуда-то с потолка лишённый эмоций механический голос произнёс на языке гэкхо:
        - Ситуация неопределённая. Возможно, произошла досадная ошибка. Ввиду серьёзности происшествия требуется созыв коллегии Ищущих Правду. Статус человека герд Комар переквалифицирован с «главный подозреваемый» на «важный свидетель». Статус Айни Ури-Миайуу переквалифицирован с «сообщница преступника» на «важный свидетель». Герд Комар и Айни Ури-Миайуу, вам требуется пройти в соседний зал для общения с Ищущими Правду. Остальные задержанные могут быть свободны.
        Глава двадцатая. По лезвию ножа
        Ситуация стала выглядеть чуть полегче, но я прекрасно понимал, что ничего ещё не закончено. Общение с таинственными Ищущими Правду могло закончиться как окончательным оправданием Комара, так и вскрытием скользких моментов, коих в игровой биографии моего персонажа хватало в избытке. Самым главным, безусловно, было моё плотное общение с убийцей-морфом - этот факт нужно было стараться скрыть любой ценой. Но и без него мне было чего утаивать от любопытных сующих свои мохнатые носы в чужие тайны миелонцев - начиная от бесценных реликтовых вещей в инвентаре и заканчивая псионическими способностями Комара.
        Нас с Айни направили по длинному коридору. Конвой из высокоуровневых бойцов «Первого Прайда» специально отстал шагов на двадцать, чтобы не давить на нас своим присутствием и дать время поразмыслить над своими поступками перед общением с Ищущими Правду. Идущая рядом рыжая девушка тряслась от страха и волнения, хотя большим прорывом стало уже то, что хвостатая Переводчица не шарахалась от меня, словно от зачумлённого, а шла рядом буквально руку протяни. Что я собственно и проделал, успокаивающе дотронувшись до плеча миелонки:
        - Да не переживай ты так, Айни! Ни ты, ни я, ни в чём не виновны, и сейчас объясним это вашим следователям… или кто они там?
        Реакция моей знакомой на лёгкое дружеское прикосновение оказалась странной - рыжая кошечка вдруг остановилась, развернулась и уткнулась своей мордашкой мне в плечо, при этом жалостливо тоненько мяукая словно потерявшийся котёнок. Я в нерешительности замер, не зная, как и поступить в подобной ситуации, но всем телом ощущая, что миелонская девушка дрожит словно осиновый лист, и предполагая, что ей нужно утешение. Очень осторожно, боясь невольно нарушить какие-нибудь культурные, психологические или любые иные табу и обидеть тем самым представительницу другой космической расы, я обнял мохнатую спутницу и прижал к себе. К счастью, девушка не возражала, да и наблюдавшие за этой эмоциональной сценой бойцы в белых доспехах тоже деликатно остановились вдалеке и не вмешивались.
        - Комар, мне очень плохо и страшно! - призналась Айни на своём родном языке, но я всё же сумел понять эти слова. - Я… (непонятно) не могу вернуться в прайд… (длинная фраза, которую я вообще не разобрал, слишком быстро и неразборчиво говорила девушка)… позор… (непонятно)… Амиру… (непонятно)… все видели… не простят.
        Я попробовал утешить её тоже на языке миелонцев. С трудом подбирая слова едва знакомого языка и наверняка ужасно их коверкая, я попросил свою знакомую не отчаиваться. При первых же звуках моей речи Айни вздрогнула и похоже пришла в себя, так как сразу же отстранилась и перешла на более понятный мне язык гэкхо.
        - Извини мою слабость, Комар, я не должна была проявлять свои чувства при постороннем. Просто, как ты наверняка уже понял, мне действительно безумно тоскливо и погано. Подумать только, миллиарды моих сородичей видели на своих экранах, как я прямо на сцене убиваю святую проповедницу Амиру! Эти ужасные кадры прокручивали по всем информационным каналам галактики бесчисленное количество раз, снова и снова показывая моё лицо, и во всех подробностях смакуя жуткое убийство. И уже даже не столь важно, что я не совершала этого преступления, всё равно для зрителей всей галактики моё лицо отныне будет прочно ассоциироваться с лицом подлой убийцы!!!
        Мда… невесёлая ситуация, прямо скажем. Хотя я еле удержался от вполне логичного вопроса - если в момент покушения убийца выглядела как Айни, то при чём тут вообще разговоры о моём звере и претензии ко мне? И очень хорошо, что удержался - подобная постановка вопроса могла навести отнюдь не глупую Айни на мысль, что мне откуда-то знакома раса морфов с их способностью менять обличие, и более того я почему-то уверен, что убийца именно морф, хотя мне об этом никто не говорил.
        Вместо этого я задал девушке совершенно нейтральный вопрос, поинтересовавшись её планами на будущее.
        - Не знаю ещё. Не хочу до результата общения с Ищущими Правду строить какие-либо далеко идущие планы. Видишь ли, Комар, мне в жизни дважды уже доводилось общаться с Ищущими Правду, и могу тебе сказать, что это крайне неприятная и болезненная процедура. Болезненная не физически, а… как бы тебе сказать… эмоционально, наверное.
        - Эмоционально?
        - Да. Ищущий Правду роется в твоей голове и выуживает на свет самые тёмные и гадкие твои поступки, мысли, воспоминания. Заставляет заново пережить тяжёлые и болезненные моменты жизни, повторить самые трудные и подлые твои решения. При этом всё это выставляется напоказ, комментируется, смакуется… Тебя выворачивает наизнанку, ты видишь себя сосредоточием мерзости, зла, гадости. Закрыться от этого допроса невозможно, как и невозможно соврать, Ищущий Правду потому так и называется, что сразу чувствует фальшь. Ты вынуждена пройти всю процедуру от начала и до конца, сознаться во всех даже малейших правонарушениях, которые совершила или только обдумывала их. Очень трудно потом с этим жить, ты просто презираешь и ненавидишь саму себя… Очень надеюсь, что ты прав, и мы с тобой сумеем доказать свою непричастность к убийству великой проповедницы. Иначе, боюсь, я просто не смогу дальше жить от осознания такого тяжкого груза вины. Вот когда всё благополучно закончится, только после этого и буду задумываться о своей дальнейшей судьбе.
        Нужно сказать, крайне мрачное описание предстоящей процедуры заставило меня ещё сильнее понервничать. А между тем, мы уже прошли по длинному прямому коридору и оказались в небольшом полутёмном круглом зале. Струящийся откуда-то сверху яркий слепящий свет освещал лишь самый центр комнаты, оставляя густые тени вдоль стены. Тем не менее я разглядел полтора десятка расположенных полукругом кресел, в которых восседали с ног до головы укутанные в тёмные одежды фигуры, причём ни по одной из них я не смог считать никакой игровой информации…
        Активированное умение Сканирование никакой дополнительной информации о таинственных Ищущих Правду мне также не дало и лишь сильнее запутало, так как на моей мини-карте эти сидящие в полутьме персонажи вообще не отобразились. Как это вообще возможно?!
        Посреди комнаты на полу в самом центре ярко освещённого пятна света, свернувшись калачиком и закрыв голову руками, лежал тяжело дышащий и всхлипывающий Тини Уи-Комар. Мне показалось, что моего «котёнка» долго и старательно избивали, уж больно измученным и жалким он выглядел. Но с ужасом наблюдающая за моим «подкидышем» Айни шепнула, что это как раз и есть последствия того, о чём она говорила.
        - Мне очень страшно, Комар. Я беседу и с одним-то Ищущим Правду едва могла пережить, а тут их много…
        Двое грозных представителей «Первого Прайда» молча вышли в центр зала, подхватили под руки едва ли соображающего, что происходит, малолетнего Вора 24-го уровня и оттащили куда-то прочь. Раздавшийся всё тот же механический бесстрастный голос приказал Айни Ури-Миайуу встать в центр освещённого круга.
        Общение шло на миелонском, я не понимал и десятой части из того, о чём спрашивали Айни, и что она отвечала Ищущим Правду. Но со стороны смотрелось действительно жутко - уже минуты через три моя знакомая упала на колени, затем вообще опустилась на четвереньки и выла, словно от острой боли. Зрелище было однозначно не для слабонервных! Признаться, несколько раз я даже порывался выбежать в круг и прекратить эту по-садистски изощрённую пытку девушки-переводчицы.
        Не выбежал. Понимал, что подобным поступком сделаю нам всем лишь хуже. Но именно в этот самый тягостный момент я и решил, что мне совершенно не хочется быть таким испытуемым и позволять рыться у себя в голове. И потому сразу же окончательно и бесповоротно определился с выбором навыка - однозначно нужно брать Ментальную Силу!!! Это ведь не только усиление собственной псионической атаки, но и защита от подобных воздействий.
        Не успел я даже порадоваться новому приобретению, как сразу же пришло сообщение о повышении навыка:
        Причём шкала прогресса навыка очень быстро, просто на глазах заполнялась. Получалось, что не все Ищущие Правду занимались Айни, кто-то из них в это время пытался считывать меня! На меня идёт псионическая атака!!!
        Совершенно непонятно было, как от неё защищаться, кроме как повышением уровня соответствующего навыка. Совершенно ни о чём не думать я не мог, а поэтому начал крутить в голове одну из особо занудных и приставучих песен современной эстрады с большим количеством повторяющихся бессмысленных куплетов. Считывайте, сколько хотите! Посмотрим, насколько быстро у вас закипит мозг! Не сразу, но тактика сработала, заполнение шкалы прогресса навыка Ментальная Сила сперва замедлилось, а потом и вовсе остановилось, чуть-чуть не дотянув до 4-го уровня. А между тем бесчувственную Айни уже оттащили из зала, и механический голос призвал меня выйти в центр круга света.
        Я послушно вышел в центр зала и недовольно скривился - из-за яркого света вообще перестал видеть сидящие полукругом от меня фигуры, и это несмотря на всё свое высокое Восприятие. Видимо, на это как раз и был расчёт, и Ищущие Правду по каким-то причинам не хотели быть узнанными.
        Началось!!! Вот теперь я точно сумел ощутить воздействие - словно многочисленные неприятные холодные и липкие пальцы зашевелились у меня внутри черепной коробки. Насколько же мерзким было это ощущение, словами не передать… А ну брысь из моей головы! Не желаю этого, не позволю рыться в моих мозгах!!!
        Все шесть свободных очков я тут же незамедлительно бросил на усиление псионической защиты, разом подняв Ментальную Силу до двенадцатого уровня. Мерзкое копошение в мозгах пропало. Я стоял, едва скрывая так и рвущуюся на лицо самодовольную улыбку, пока не прозвучал первый вопрос Ищущих Правду:
        - Комар, ты бросил своих друзей ради входа в игру, искажающую реальность. И как ты себя теперь чувствуешь, променяв тех, с кем так долго общался, на новые яркие впечатления? Совесть не мучает?
        От моей самоуверенности не осталось и следа, меня моментально пробил суеверный страх. Откуда Ищущие Правду знают про Василия и Петьку, с которыми я три долгих года проживал в одной комнате общаги? Я ведь действительно ничего не знал об их дальнейшей судьбе и, к стыду своему, до этой самой минуты практически и не вспоминал про своих старых друзей. Отправились ли они в тюрьму вместо меня? Или, как обещал следователь, они пошли добровольцами в армию? Как бы это выяснить?
        Стоп! Не знаю, что именно зацепило меня в формулировке вопроса, но было в ней что-то неправильное, так что я ещё раз прокрутил вопрос в голове. «Бросил своих друзей ради входа в игру, искажающую реальность»? Такая формулировка подходила, наверняка, практически ко всем, кому бы этот вопрос ни задавался. Ведь почти у каждого, независимо от его расы, пола и возраста, остались в реальном мире какие-то друзья или близкие родственники, с кем пришлось ограничить контакты или вовсе расстаться. Практически на каждого участника этой большой виртуальной игры давил подобный груз вины. Но только не на меня!!! Никого я не бросал! Меня насильно заставили, арестовав и фактически шантажом вынудив принять предложение «поработать в подмосковном институте».
        И я… рассмеялся вместо ответа, так как неожиданно понял, как работают Ищущие Правду - чередой таких вот коварных вопросов заставляют испытуемого почувствовать сомнения, стыд, страх и угрызения совести. Этим сразу убивались два зайца: не только пробивалась защита растерявшейся и вынужденной оправдываться жертвы, позволяя опытным псионикам воспользоваться слабиной и получить доступ к её памяти, но сам испытуемый подсказывал самые слабые и уязвимые свои точки. Он сам называл конкретные имена, даты, обстоятельства, рассказывал о своих прегрешениях, с каждым ответом обогащая арсенал своих мучителей. Ведь никто не знает тебя лучше, чем ты сам, и только ты сам можешь быстрее всего составить полное досье на себя - что нарушал, когда, зачем. И именно ты сам, если тебя предварительно «правильно» настроить, будешь самым строгим к себе судьёй.
        - Уважаемые Ищущие Правду, моя совесть чиста, я никого не бросал и не предавал в реальном мире. И поскольку я весьма ценю ваше драгоценное время, то предлагаю пропустить вот этот этап попыток угадывания моего прошлого. Я могу сам рассказать свою биографию, если это вдруг кому действительно интересно.
        Наступило долгое молчание, секунд на сорок примерно. Затем в зале прямо в воздухе загорелся зелёный символ в виде извилистой линии внутри квадрата, эдакий «штопор в коробке». Я предположил, что данный символ означал слово «правда», и внутренне возликовал - как и при первой встрече с лэнгом Тёмной Фракции Тумором-Анху Ла-Фином мне удалось отразить ментальную атаку!!!
        Впрочем, ликовал я совсем недолго - ровно до следующей фразы скрывающихся в темноте таинственных следователей:
        - Едва ли твои бывшие друзья Василий Соколов и Пётр Жуков, которым сейчас вдвоём приходится отдуваться за ваши общие преступления, разделяют твоё убеждение, что Кирилл Комаров их не бросил. Но ты прав в другом - наше время действительно слишком ценное, чтобы тратить его на выяснение твоей биографии до входа в игру, искажающую реальность.
        Вот это пробили так пробили… Если бы сейчас был не допрос, а боксёрский поединок, то я получил как минимум нокдаун… Пока я приходил в себя, шокированный и озадаченный настолько детализированной выуженной из моего мозга информацией, последовал следующий вопрос Ищущих Правду:
        - Герд Комар, ты не Дипломат по классу, тем не менее доступ для считывания твоего разума затруднён. Ты опасался данного допроса и специально готовился к нему? Тебе есть, что скрывать?
        Пошли уже настоящие вопросы по теме, причём сразу же достаточно неприятные. Я припомнил слова Айни о том, что лгать Ищущим Правду бесполезно и опасно, а потому отвечал только правду и ничего кроме правды.
        Рассказал про высокий Интеллект моего персонажа и про взятый только что навык Ментальная Сила. Затем я признался, что действительно опасался данного допроса и потому старался поднять хоть какую-то защиту своих мыслей. Мне действительно было что скрывать, но мои секреты касались, прежде всего, планов моей фракции, коммерческих контрактов и финансовых моментов, и никак не были связаны с воплощениями Великой Первой Самки миелонцев. Возможно, мои слова прозвучали грубо и даже кощунственно для Ищущих Правду, но я признался, что о существовании их знаменитой на всю галактику проповедницы Амиру узнал только вчера, когда увидел заполонившие космическую станцию толпы паломников. Я никогда в глаза не видел эту проповедницу ни на экране, ни тем более лично, и совершенно точно не имел никаких поводов желать зла великой представительнице расы миелонцев.
        В воздухе возник немного другой знак - зелёный штопор, только без квадрата, но главное рядом с ним пульсировала яркая оранжевая точка. Что-то в моём в целом правдивом ответе Ищущих Правду не до конца устроило, и я даже предполагал, что именно: слова «мои тайны никак не связаны с вашей священной Амиру» были неискренними. Блин. Блин! Блин!!! Нужно было упустить эти слова, и тогда бы претензий ко мне вообще не возникло. Пришлось действовать на опережение, пока Ищущие Правду не высказали своё недовольство:
        - Позвольте мне рассказать о моём звере - насколько понимаю, именно эта тема вас более всего интересует.
        Поскольку никакой реакции от Ищущих Правду не последовало, я поспешил воспользоваться молчаливым согласием и продолжить:
        - Когда я бродил с подносом еды и искал свободное место в кафе космической станции, то заметил освобождающийся столик, за которым до этого обедала компания мелеефатов. Я направился к этому столу, но обнаружил, что за ним находится пушистое существо, очень похожее на одного из животных, обитающих в моём родном мире. Конечно, я удивился столь странному соседу, а ещё тому, что зверь совершенно точно не мог прошмыгнуть за стол раньше меня. Я почти на сто процентов уверен, что он сидел там за столиком вместе с компанией мелеефатов. Зверь выглядел очень голодным, и я накормил его. После этого случилось странное: над животным появилась надпись, что оно якобы мой пет. Ничего плохого в этом я не увидел и даже особо не придал значения. Зверь какое-то время следовал за мной, проводил до самой гостиницы и даже залез в мою жилую капсулу, ночью же сожрал у меня из рюкзака все пакеты с едой…
        На этом месте повествования меня прервали и потребовали объяснить, почему мой персонаж вдруг не исчез из игры в «зелёной» зоне гостиницы. Ищущие Правду даже предположили, что я ждал какого-то условного знака или боялся пропустить назначенную встречу, а потому не выходил из игры.
        Вот тут я немного приободрился и осмелел, поскольку совершенно точно был чист в этом эпизоде. Абсолютно искренне я ответил, что в реальном мире сломал ногу и потому специально старался проводить как можно больше времени в виртуальном мире, чтобы использовать свойство игры к быстрому исцелению. Наградой за честность мне стал «зелёный штопор внутри квадрата» и… не успел я порадоваться своей маленькой победе, как прозвучал самый коварный вопрос:
        - Герд Комар, тебе приходилось слышать о расе морфов?
        Постаравшись скрыть волнение, я без промедления начал отвечать, опять же исключительно правду:
        - Да, я слышал о них. Не далее, как вчера я имел долгую беседу с дипломатом моей фракции о разных обитающих в космосе расах и их особенностях. Темы морфов мы тоже касались. Насколько я понял, это старая вымершая в реальном мире раса, некогда входившая в свору мелеефатов. Хотя некоторые представители расы морфов сохранились в игре в виде НПС и известны способностью менять внешний облик.
        С волнением я ждал вердикта Ищущих Правду. «Зелёный штопор»! Правда!!! Как же удачно всё сошлось! Вчера на празднике новоселья в числе других тем мы с Иваном Лозовским действительно обсуждали и морфов, причём рассказывал о них исключительно я, а дипломат лишь внимательно слушал и задавал уточняющие вопросы. Но сейчас из моего полностью правдивого ответа выходило, что о морфах мне рассказал дипломат. Повезло!
        Рано я радовался. Следователям показалось мало знака правдивого ответа, и с меня потребовали дополнительных объяснений:
        - Герд Комар, ты почему-то весьма взволновался при ответе на этот вопрос, раньше такого не было. Сердце стало биться чаще, температура тела поднялась, дыхание стало неровным. Объясни.
        Пришлось объяснять своё волнение, импровизируя на ходу:
        - Ещё бы мне не переживать, я всё же умею сопоставлять факты! Мне известно, что на вашу великую проповедницу напал некто, выглядевший как знакомая мне девушка-миелонка Айни. Причём нападение произошло в тот момент, когда настоящая Айни находилась совершенно в другом месте космической станции. Добавим сюда пристальное внимание к зверю, которого я встретил в кафе. Приплюсуем странные обвинения в том, что мой пет якобы убил Амиру. Ну и наконец, добавим сюда вопрос про расу морфов. Совершенно нетрудно составить логическую цепочку - зверь, которого я встретил, и был морфом, позже сменившим обличие и атаковавшим проповедницу Амиру!
        Вместо ответа в воздухе передо мной засветился голографический экран. Я увидел огромный зал, битком забитый бесчисленными паломниками-миелонцами. Посреди этой бушующей в религиозном исступлении толпы находилась высокая сцена, на которой в свете множества прожекторов стояла с ног до головы укутанная в свободные белые одежды низкорослая фигура. Сперва я подумал, что вижу хозяйку местного казино, но потом всё же заметил различия и в покрое одежды, и в пропорциях тела, да и рост у проповедницы был чуть ниже.
        И вот тот самый момент покушения! Стоящая в самом первом ряду хрупкая легко узнаваемая фигурка Айни вдруг одним неуловимым движением вскарабкивается на плечи стоящего рядом с ней телохранителя из «Первого Прайда», а оттуда с плеч высокорослого охранника единым прыжком оказывается на сцене. Тут же незамедлительно вонзает когтистую правую лапу в живот проповеднице, разрывая при этом острыми когтями и тонкую ткань одежды, и живую плоть. Проворачивает окровавленную ладонь в ране, одновременно с этим впиваясь зубами в горло парализованной от боли и страха проповедницы. Целый фонтан крови, от неё белая ткань мгновенно становится бурой, и Амиру падает на пол уже бездыханной.
        Всё нападение заняло максимум две секунды, и к исходу этих секунд убийца ещё успевает отсечь у лежащей на полу жертвы роскошный снежно-белый хвост, торжественно вскинуть его в вытянутой над головой окровавленной правой лапе, а затем своими собственными когтями перерезать себе горло и бесследно исчезнуть вместе с трофеем.
        Невероятно! Такая скорость движений! Миелонцы, считающиеся непревзойдёнными «рукопашниками» и славящиеся своей стремительностью, не успели ещё ничего понять и тем более помешать действиям морфа, как всё уже было кончено. Не дай Бог иметь такого врага!
        Я был просто потрясён и не знал, что и сказать, лишь без толку открывал и закрывал рот, словно выкинутая на берег рыба. А между тем на экране началось ускоренное в обратном направлении прокручивание записей камер слежения. Идущая спиной вперёд в плотной толпе невысокая рыжая переводчица мелькала в разных коридорах космической станции, и наконец я увидел именно то, что и предполагал увидеть - одна из расположенных в большом зале камер засняла, как в плотной толпе паломников миеолонская девушка вдруг почти мгновенно сменила облик на четвероногую лису, опустилась на четыре лапы и хвостом вперёд потрусила через весь зал к лестнице на балкончик, поднялась наверх и спокойно улеглась между мной и настоящей Переводчицей.
        Ну всё, связь моя и жуткой лисицы прослеживалась очевидная. Правильно, что я не стал даже пытаться отрицать близкое знакомство с этим зверем, а то вышло бы только хуже. Но теперь, в свете моих показаний и всех открывшихся фактов, интересно какой же вердикт в итоге огласят Ищущие Правду?
        Опять появилось мерзкое ощущение копошащихся у меня в голове пальцев, впрочем, быстро прекратившееся, после чего металлический голос с потолка произнёс:
        - К сожалению, камеры наблюдения в гостинице и кафе космической станции оказались выведены из строя, так что проследить более ранний путь морфа не удалось. Но твои показания, герд Комар, уже проверены и полностью подтвердились, они позволили вычислить настоящих заказчиков преступления. Однако прежде, чем определить твою вину или невиновность, нам нужно всё же ознакомиться с записями на твоём Сканере Изыскателя. Остальные предметы в твоём инвентаре, пусть даже такие необычные как артефакты реликтов, к делу не относятся и нас не интересуют.
        Отдать им на изучение свой сканер? Но там ведь результаты успешного сканирования миелонского перехватчика - выполненного мною задания фракции! Показать их, и сразу у служб космической станции появится чёткий и однозначный ответ, кто именно виноват в имевших место сбоях оборудования и повреждении пиратского звездолёта. Да и кроме этих результатов в памяти сканера хватало и другой ценной информации: ноды моей родной планеты, координаты «платинового» астероида, а главное база реликтов. Поэтому я был категоричен:
        - Об этом не может быть и речи! Могу заверить, что на сканере нет никаких материалов, относящихся к убийству великой проповедницы, и вы легко можете проверить эти мои слова на искренность. Но зато там много другой весьма ценной информации. Только за координаты базы реликтов лэнг гэкхо Вайд Шишиш заплатил шесть миллионов, и при этом мой капитан ещё переживал, что продешевил. Вы же хотите получить эти сведения бесплатно. Нет, так не пойдёт!
        В воздухе вместо «зелёного штопора» возникли вложенные один в один пять красных квадратов, находящихся внутри вертикального прямоугольника. Я сперва тупо уставился на эту геометрическую конструкцию, пытаясь понять, к чему она вообще тут. Но потом сообразил, что передо мной написанное по-миелонски число «сто тысяч».
        - Надеемся, этой суммы будет достаточно? Всё-таки база древней расы расположена на территории гэкхо, что затрудняет доступ к ней миелонцам, да и самое ценное с неё наверняка уже вывезено.
        У меня заныло в груди от волнения - миелонцы предлагают мне сто тысяч кристаллов! Это же просто запредельная сумма за информацию, которая на самом деле уже не представляет никакой ценности… тут я просто титаническим усилием воли постарался не думать о взорванной базе реликтов и переключился на другую тему:
        - По деньгам достаточно. Но вдобавок я хотел бы всё-таки узнать, кто виновен во всех моих переживаниях? Кто заказчик убийства? Вы сказали, что уже вычислили его.
        Похоже, только что мне всё же удалось отразить чью-то псионическую атаку. Хорошо если так, и какая-то часть тайн у меня ещё сохранилась! По поводу же выдвинутого мною дополнительного требования я опасался, что Ищущие Правду начнут упираться или даже возмутятся моей наглостью, но они почти моментально согласились:
        - Сделка заключена!
        Глава двадцать первая. Билет домой
        Подошедший ко мне миелонец в белой броне «Первого Прайда» требовательно протянул лапу, и я послушно отдал ему свой Сканнер Изыскателя. Я прекрасно понимал, что рабочий инструмент обратно мне не отдадут, чтобы я не смог продать информацию ещё какой-нибудь заинтересованной стороне. Да, вместе с проданным оборудованием я потерял много важной информации, прежде всего чертёж миелонского перехватчика, но сумма в сто тысяч кристаллов должна была с лихвой компенсировать все потери. Новый же сканнер я себе непременно куплю, да и звездолёты для сканирования в моей жизни ещё обязательно подвернутся!
        Завибрировал кошелёк, я достал его из инвентаря и взял в руку. Баланс на счету: сто пятьдесят девять тысяч пятьсот крипто. Что?! Я ещё раз проверил сумму. Сомнений не было - мне перевели не местный эквивалент ста тысяч красных кристаллов гэкхо, а сто тысяч полноценных крипто! Это ровно в семь раз больше того, на что я рассчитывал!
        Моё ликование прервал раздавшийся металлический голос:
        - Слушай внимательно, герд Комар. В кафе вошло четверо мелеефатов, а вышло всего трое. Никаких запросов в службы станции Меду-Ро IV по поводу пропавшего члена экипажа не поступало, а значит мелеефаты прекрасно знали, что их член команды на борт не вернётся. Проведённый тщательный поиск во всех помещениях станции не обнаружил этого четвёртого прибывшего. Сам же звездолёт мелеефатов покинул станцию Меду-Ро IV непосредственно перед выступлением лэнга Амиру У-Маяу.
        - Этот четвёртый и был морф? - скорее утвердительно, чем вопросительно поинтересовался я.
        - Да, это и был морф. Но сам морф - всего лишь НПС, у него нет своей воли и цели, он просто инструмент в лапах своих нечистоплотных хозяев. Очень опасный инструмент, который крайне редко используют во благо, обычно же наоборот в самых гнусных целях, таких как случившаяся на этой станции провокация. Убийство воплощения Великой Первой Самки равносильно объявлению войны миелонцам, и хозяева морфа постарались сделать так, чтобы все следы вели на тебя. Попытались стравить великие космические расы миелонцев и гэкхо.
        Гэкхо? Ну конечно да. Земля ведь пока ещё находится под официальной защитой расы гэкхо, и по всем космическим законам наши сюзерены просто обязаны были бы вступить в войну, защищая своих слабых и неразумных вассалов. Действительно неразумных, у меня запоздало даже сжалось сердце от ужаса. Подумать только, из-за моих заигрываний с космической лисичкой могла начаться самая настоящая космическая война, грозившая моей расе предельно серьёзными последствиями вплоть до полного уничтожения! И что бы сейчас ни говорили про «всего лишь послушный инструмент», но вот же подлая тварь эта Фокси!!!
        - Герд Комар, ты узнал всё, что положено по условиям сделки, - круг света погас, металлический голос над моей головой сообщил, что допрос окончен, и Изыскатель герд Комар единогласно всеми пятнадцатью Ищущими Правду признан невиновным в убийстве проповедницы лэнга Амиру У-Маяу.
        Теперь, когда свет уже не слепил мне глаза, я смог разглядеть, как одна за другой растворялись в полутьме и исчезали тёмные фигуры Ищущих Правду. Мне стало понятно, что это всего лишь проекции или голограммы существ, на самом деле находящихся где-то очень и очень далеко, возможно за тысячи парсеков от этого места.
        Когда четырнадцать из пятнадцати следователей уже растворились, последняя фигура неожиданно задержалась, обернулась ко мне и произнесла длинную фразу на миелонском языке. Лишённый эмоций металлический идущий с потолка голос моментально перевёл её на более привычный для меня язык гэкхо:
        - Комар, я и есть лэнг Амиру У-Маяу, и именно мою смерть ты наблюдал на экране. Хочу сказать, что совершенно напрасно ты пытался скрыть от Ищущих Правду информацию о том, что разговаривал с морфом и даже присвоил ему имя собственное. Этим ты только мешал нашей работе. А про то, что морфы умны и способны разговаривать, все в галактике и так знают.
        Неожиданно я понял, что краснею от смущения и стыда. Я-то наивно полагал, что веду хитрую игру, скрываю свои мысли и чудесами изворотливости добиваюсь нужной реакции следователей. А они, оказывается, давно уже всё вызнали и просто не мешали мне и дальше заблуждаться в своём завышенном самомнении. Секунду поколебавшись, я совсем как средневековые рыцари в присутствии лиц королевской крови, опустился на одно колено в знак уважения и преклонения перед столь могущественной особой. А потом, пока Амиру У-Маяу ещё не исчезла, попросил рассказать о морфах, так как я совершенно запутался в отношении них.
        - В своё время вассальная мелеефатам раса морфов попыталась сама стать хозяевами своры, убивая и подменяя своими сородичами самых влиятельных и могущественных членов общества мелеефатов. Когда их заговор из-за какой-то мелочи раскрылся, с ужасом обнаружилось, что две трети правителей, военачальников и видных деятелей мелеефатов, как и правителей в многочисленной своре подконтрольных сюзеренам рас, уже уничтожены и подменены на копирующих их морфов. За это чудовищное злодеяние, по своей дерзости и масштабу не имеющее аналогов в истории галактики, раса морфов была полностью истреблена в реальном мире. Укрывшиеся же в виртуальном мире одиночные игроки стали своего рода НПС, не имеющими родины и какого-то структурированного общества. Так принято считать официально. Но я в это совершенно не верю - здравый смысл подсказывает, что при их способностях к смене облика ничто не мешало морфам войти в составы самых разнообразных прайдов, фракций и кланов других рас и спокойно выходить в реальный мир в облике этих существ.
        Мельком обратив внимание на рост навыка, я задумался над словами Амиру. А ведь действительно! Как я сам об этом не подумал?! Рассказанная Фокси сказка о бедственном положении её расы сразу же развалилась на куски после высказанных проповедницей убедительных доводов. В знак благодарности за подробный полученный ответ я низко поклонился лэнгу расы миелонцев и, поддавшись внезапному порыву, решил высказать свои умозаключения:
        - Лэнг Амиру У-Маяу, вы очень мудры и проницательны, практически всё знаете про расу морфов и обладаете удивительной способностью находить правду. Поэтому я почти не сомневаюсь, что истинных заказчиков покушения вы и ваша команда Ищущих Правду вычислили ещё до задержания моего Комара, для этого вполне хватало исходных данных. Зачем же тогда нужен был весь этот спектакль с арестом, связыванием и допросом? Только ради получения данных с моего сканнера?
        В воздухе передо мной неожиданно возник знак «зелёного штопора в коробке». Получалось, что сказанное мною - чистая правда! Секундой позже со стороны тёмной фигуры раздалось какое-то кряхтение или кашель, и механический переводчик с готовностью транслировал для меня эти неразборчивые звуки:
        - Вот же я растяпа, забыла оборудование отключить… Ой!
        Кажется, мне удалось смутить воплощение Великой Первой Самки. Впрочем, лэнг Амиру У-Маяу моментально пришла в себя:
        - Ты поразительно догадлив, герд Комар. Да, в твоём задержании не было никакого другого смысла, кроме как считать из твоего мозга информацию, связанную с базой древней расы реликтов. Только вот быстро выяснилось, что ты понятия не имеешь, где эта база расположена. Поэтому и потребовался твой прибор Изыскателя, в котором записаны координаты нужного астероида. О том, что древняя база взорвана, я сумела считать уже после заключения сделки, во время этого нашего приватного разговора. Остальные же мои коллеги до сих пор пребывают в блаженном неведении.
        - Что ж, Комар, могу тебя поздравить - ты удивительный счастливчик, раз сумел утаить столь ценную информацию от коллегии Ищущих Правду! За полученные деньги не переживай - они твои по праву, ты их честно заработал. К тому же даже просто координаты форпоста реликтов уже сами по себе представляют немалую ценность, так как позволяют чётче понять границы территории загадочной древней расы и её структуру, следовательно, обозначить районы поиска других следов древних цивилизаций.
        Лэнг Амиру сделала странный жест, выписав лапой в воздухе горизонтальную восьмёрку - то ли прощалась со мной, то ли благословляла, - и явно собиралась последовать примеру остальных Ищущих Правду и исчезнуть, как вдруг замерла и проговорила:
        - И да, мой тебе совет: не торопись со сменой игрового класса. Я попытаюсь поискать в архивах Звёздного Города хоть какую-нибудь информацию по теме Слышащих и других профессий игроков-реликтов. Если что-нибудь найду, обязательно сообщу тебе результаты. Но вполне может статься, что во Вселенной не осталось оборудования, с которым должны были работать представители этой древней ныне исчезнувшей профессии.
        Меня сопровождали двое бдительных миелонцев в белой броне «Первого Прайда», что в общем-то лишним не было, учитывая пиратскую станцию и ту колоссальную сумму, что лежала сейчас в моём кошельке. Торговка Улине Тар говорила когда-то, что найдётся немало игроков, готовых пойти на любые преступления ради десяти тысяч кристаллов. У меня же сейчас в виде крипто хранилась сумма, эквивалентная одному миллиону ста тысячам кристаллов, так что бдительности нельзя было терять ни на секунду.
        Возле самого перехода со станции к зоне космопорта путь мне преградила вышедшая из-за торгового автомата и, судя по всему, прятавшаяся там Айни. Переводчицу было не узнать - впавшие глаза, дрожащие лапы, опустившиеся ушки, молоденькая рыженькая кошечка как будто постарела или серьёзно заболела. Айни молча подошла и, совсем как тогда по пути на допрос, уткнулась мордочкой мне в плечо, требуя утешения. Я уже смелее обнял свою знакомую и даже рискнул погладить по пушистой спине. В ответ хвостатая девушка тоненько замяукала, словно потерявшийся котёнок:
        - Комар, мне очень плохо. После общения с Ищущими Правду чувствую себя так, словно с меня содрали шкуру и в таком виде выставили на всеобщее посмешище. Все от меня шарахаются, при моём появлении замолкают и расходятся, никто не желает общаться. Прошу, забери меня отсюда со станции! Согласна улететь хоть на край изученной галактики, хоть в неизведанные территории! Я знаю четыре основных языка космических рас и быстро обучаюсь, могу быть переводчицей в твоих переговорах!
        - Но как же твой прайд «Хвостатой Звезды»? Смотрю, тебя уже восстановили в нём.
        В описании персонажа Айни действительно вернулась строка про членство в прайде, отсутствовавшая перед допросом.
        - Прайд? - мне кажется, Айни слегка растерялась, сама похоже только сейчас обнаружив изменения в своём социальном статусе. - Для меня это теперь лишь пустые слова! Если бы ты только знал, герд Комар, как я хотела быть нужной прайду, чтобы меня замечали, ценили и уважали. Но меня сперва задвинули на скучную роль сотрудницы поста регистрации, а затем и вовсе предали, бросив без поддержки и отказавшись от меня сразу же после выдвижения нелепых обвинений. Так что членство в прайде не помеха!
        Решал я совсем недолго. Мой уровень миелонского языка по-прежнему оставался на весьма низком уровне, так что мне действительно нужна была переводчица, чтобы договориться с капитаном звездолёта и обсудить все детали торговой сделки. Сама судьба подкидывала мне сейчас Переводчицу в компанию, и отказываться от такого подарка было бы просто неправильным. Конечно же, я согласился!
        - Теперь бы ещё Тини найти. Ты не видела, куда он подевался после допроса?
        - Тини? - моя подруга «зависла» на несколько секунд, словно пытаясь сообразить, о ком я вообще говорю. - Нет, не видела… не смотри на меня так осуждающе! Да, я до сих пор не пришла в себя, так что наверняка выгляжу рассеянной и медлительной. Так оно и есть, но через какое-то время пройдёт. Лучше пошли вперёд, а то уже собираются зрители, и мне очень неуютно под их взглядами.
        Зона досмотра. Приготовьте документы
        Нам предстояло преодолеть тридцатиметровый коридор, в котором каждый проходящий на станцию или наоборот идущий в зону космопорта подвергался тщательной проверке, включающей сканирование персонажа и его сумок всевозможными детекторами. Но неожиданно для нас с Айни было сделано исключение - бойцы «Первого Прайда» показали сотрудникам станции металлические жетоны, я расслышал и даже сумел разобрать почти все слова:
        - Возвращаем задержанных… (непонятно). Успешная… (непонятно) Ищущими Правду. Обвинения сняты. Полная реабилитация.
        Нас провели служебным коридором в обход всех этих просвечивающих приборов, после чего бойцы поинтересовались, куда меня доставить - к гостинице или сразу к моему звездолёту? Я сумел разобрать эту фразу и даже почти сам, лишь с небольшими подсказками Айни ответил, что мне нужно к казино.
        Я нашёл «котёнка» именно там. Тини сидел в дальнем закутке трибуны для зрителей прямо на холодном металлическом полу и мелко дрожал, до сих пор не отойдя от последствий допроса. Я поднял его за шкирку и дотащил до столика, усадив на лавку. Приказал Айни придерживать несовершеннолетнего пацанёнка, так как он всё норовил сползти под стол или завалиться на бок, сам же пошёл к бару. Тяжело вздохнул, так как без Переводчицы сделать заказ было непросто, и произнёс по-миеолонски, заменяя незнакомые слова жестами или словами языка гэкхо:
        - Две порции самого крепкого пойла, какое у вас только есть - нужно вернуть к жизни моих друзей после допроса пятнадцатью Ищущими Правду. Ну а мне того коктейля, что я в прошлый раз заказывал, очень уж он мне понравился.
        Как ни странно, меня поняли. Через пару минут на стойке появились две одинаковые колбочки, в которых шипело и пульсировало нечто ядовито-зелёное, мне же был вручён высокий бокал со слоистым пахнущим валерианой и травами коктейлем. Я потянулся было за кошельком, собираясь оплатить напитки, но тощий и высокий миелонец-бармен совсем по-человечески отмахнулся лапой:
        - За счёт заведения. Слишком хорошо… (непонятно)… клана «Ловкой Лапы» знают, что такое допрос с копанием в мозгах.
        Я вернулся за столик и фактически в приказном порядке заставил и Тини, и Айни выпить содержимое колбочек, чтобы взбодриться и скорее отойти от пережитого кошмара. Но если девушка-переводчица на удивление спокойно и невозмутимо всосала через трубочку густой и пульсирующий напиток, то вот Тини устроил настоящее шоу. Сперва «котёнок» безропотно и даже как-то механически вытряхнул из колбы себе прямо в приоткрытую зубастую пасть зелёное желе и сглотнул, после чего шерсть по всему телу молодого миелонца встопорщилась, отчего подросток стал выглядеть двое крупнее, уши встали торчком, а из пасти вырвался полукрик-полустон:
        - Ааааай! Что это было… (нецензурно)?! Оно шевелится и жжётся! Водыыыыыы!!!
        Заметив у меня в руке напиток, Тини с выпученными глазами без спроса выхватил у меня стеклянный бокал и в два больших глотка осушил его.
        - Оооо!!! Какое блаженство!!! Как раз то, что было нужно! Мастер Комар, прошу простить меня за дерзость, но мне показалось, что иначе я бы просто умер… - после этих слов Тини глуповато заулыбался во весь свой зубастый рот и… рухнул мордой на стол без чувств.
        - Ничего, он быстро придёт в себя, - заверила Айни, заметив моё беспокойство. - Метаболизм у всей нашей расы ускоренный, и любое отравление, если не убивает миелонца сразу, быстро нейтрализуется.
        Полезная информация, я мысленно сделал себе пометку на будущее: глупо использовать против миелонцев медленные яды, как и участвовать с ними во всевозможных конкурсах вроде «кто кого перепьёт». Кстати, раз уж разговор зашёл о способностях и традициях миелонцев, я решил разобраться в следующем вопросе:
        - Айни, а что означает вот такой ваш жест? - я описал правой рукой горизонтальную восьмёрку.
        Рыжая кошечка явно удивилась и поинтересовался, где я мог видеть такое? Услышав ответ про разговор с воплощением Великой Первой Самки, Айни проговорила уважительно:
        - Герд Комар, тебя удостоили редкой чести - лэнг Амиру У-Маяу заинтересовалась твоей судьбой и взяла под своё покровительство. Это очень добрый знак!
        Айни вынужденно прервала свою речь, так как к нашему столику подошёл крупный сурового вида «кот» в металлическом испещрённом бесчисленными царапинами тёмно-матовом бронескафандре, весь обвешанный оружием, а также трофейными хвостами миелонцев и частями тел представителей других рас.
        С интересом посмотрев на пускающего носом пузыри спящего Тини, грозный пират крикнул бармену, чтобы ему налили «того-же», после чего плюхнулся на лавку рядом с моим «котёнком». Миелонец долго пристально смотрел на мою Переводчицу, смущающуюся и отводящую взгляд от настолько неприкрытого разглядывания грозным пиратом, а потом недовольно фыркнул:
        - Слышал, что ваша компашка оправдана Ищущими Правду, но всё равно не могу побороть гнев и омерзение при виде ваших гнусных рож. Так и хочется снести вам всем бошки, чтобы успокоить свои нервы.
        Я почти понял слова Свободного Капитана, тем не менее не стал мешать Айни переводить. Судя по всему, мы с первого взгляда не понравились пирату, и теперь он колебался между «просто встать и уйти» или «убить их и напиться». А потому, наслышавшись о набожности этого грозного космического пирата, я попросил девушку обязательно ответить, что мы не просто полностью оправданы, но сама великая проповедница лэнг Амиру обещала мне своё покровительство.
        Для пиратского капитана, как я и надеялся, это стало отрезвляющим фактором:
        - Ладно, повременю с отрезанием голов. Человек, мне сказали, что ты искал встречи с главой прайда «Косматой Тьмы» и что-то там говорил про большой куш. Самое время максимально подробно рассказать об этом деле. Только молись, чтобы я не решил, что меня попусту оторвали от важных дел.
        Через Айни я повторил то, что уже рассказывал - триста килограммов очищенной платины в слитках (кстати, забавно было наблюдать, как единицы измерения пересчитываются при переводе на разные языки) ждут на затерянной в космосе планете своего покупателя, который не побоится официальных границ территории гэкхо и их дырявой и медлительной таможни. Назвал я и желаемую цену: три миллиона кристаллов гэкхо за весь этот груз драгоценного металла. Также прозрачно намекнул, что эта сделка может стать первой в целой цепочке таких же выгодных предложений. И наконец попросил Переводчицу сообщить, что хозяйку местного казино эти условия заинтересовали, и она готова предоставить нам своего капитана, но всё же не хочет лезть в вотчину прайда «Косматой Тьмы» и отбирать у них хлеб. А потому будет сотрудничать с нами только в том случае, если прайд «Косматой Тьмы» по каким-то причинам откажется.
        Я отказался от обоих предложений. Герд Аби Пан-Мяй уточнил место проведения торговой сделки и характеристики планеты, на которую предстоит садиться. Не зря я зубрил данные моей родной планеты в системе координат гэкхо - очень пригодились! Свободный Капитан, хоть и был миелонцем по расе, меня прекрасно понял, включил экран наладонника и ввёл данные.
        - Карты этой системы даже нет ещё в звёздном атласе… Совсем-совсем недавно открытая территория, и гэкхо не спешат делиться информацией. И за такой опасный рейс барыша всего-то двести тысяч крипто выходит, да ещё минус расходы на топливо и оклад команде… - недовольно проворчал капитан, быстро произведя какие-то подсчёты. - Не слишком-то заманчиво получается. За такие деньги сам я и задницу не оторву от кресла, но у меня в прайде есть тот, кто возьмётся. Два дня назад молодой и излишне горячий капитан Рикки Пан-Миис во время погони за челноком «Шиамиру» разбил в астероидном поле свой перехватчик. Повреждения не то, чтобы сильно серьёзные, но всё же отлетело крыло и часть обшивки. Сейчас мой подчинённый сидит без денег и рад будет любой работе, чтобы подлатать свой корабль.
        Меня в этом рассказе насторожило сразу две вещи. Во-первых, он что серьёзно собирается отправить меня в космос на повреждённом звездолёте? Но нам ведь предстоит садиться сквозь плотную атмосферу на достаточно массивную планету, а посадка космического корабля «всего лишь без крыла и части обшивки» выглядит форменным самоубийством. Во-вторых, чем собирается рассчитываться за платину этот сидящий на мели горе-капитан? Я не постеснялся озвучить оба вопроса.
        - Да дам я ему денег и на ремонт, и на закупку товара! - недовольно ощерился Свободный Капитан, запуская вниз с трибуны опустевшую колбочку от напитка. - Рикки же часть долга передо мной покроет этим рейсом, так что всё нормально.
        Своевременное предупреждение! Хотя я и без него чувствовал, что с этим предложением что-то нечисто, и меня каким-то образом собираются облапошить, вот только не понимал, как именно. Попытаться что ли вызнать это?
        Считать мысли опасного пирата не получилось, а жаль… В любом случае я не видел других вариантов добраться до Земли, кроме как воспользоваться звездолётом прайда «Косматой Тьмы». Мои слова про запасной вариант и капитана от прайда «Ловкой Лапы» были лишь отчасти правдивыми и ровно в такой же степени блефом - хозяйку казино бармен сегодня не видел, и скоро ли она появится, понятия не имел. Вполне возможно, что запропастилась глава прайда «Ловкой Лапы» надолго, а ждать я не мог - у меня уже через девятнадцать часов истекал разрешённый срок пребывания на станции Меду-Ро IV. Так что выбирать особо не приходилось - или в миелонскую тюрьму за нарушение законов, или всё же рискнуть улететь со станции с незнакомым капитаном.
        Я выбрал второе и ответил главе прайда «Косматой Тьмы», что согласен, хотя выдвинул два непременных условия: свою платину «молодой и горячий капитан» получит только после оплаты и ни секундой ранее, а ещё со мной полетят два миелонца, и будет довольно-таки объёмный и тяжёлый багаж.
        Герд Аби Пан-Мяй, которого слегка развезло от крепкого напитка, включил рацию и что-то спросил у своего подчинённого, затем через полминуты транслировал ответ:
        - Багаж общим весом не более полутора тонн - у Рикки всё-таки маленький перехватчик, а не грузовик! В остальном препятствий он не видит. Его корабль «Тиопео-Мыхх II» стоит на посадочной палубе номер восемь, ангар четыре. Вылет через умми - к этому времени и ремонт звездолёта будет завершён, и нужную сумму кристаллов гэкхо сумеем набрать.
        Глава двадцать вторая. Проект Исход
        Первое, что я сделал после ухода Свободного Капитана - поинтересовался у Айни и подошедшего забрать бокалы бармена, где тут ближайшая «зелёная» зона? Мне указали «ложу для особо дорогих гостей казино», которая сейчас пустовала. Насколько я понял, это закрытое со всех сторон энергетическими барьерами помещение с роскошным внутренним интерьером, мягкой мебелью и собственным защищённым терминалом связи использовалось для приватных переговоров, во время которых каждый из участников мог в любой момент выйти в реальный мир и проконсультироваться у своих коллег по поводу тех или иных условий заключаемой сделки. Как раз то, что мне было нужно!
        За двадцать крипто я получил разрешение воспользоваться ВИП-ложей и незамедлительно вышел из игры. Отмахнувшись от предложения ознакомиться со статистикой игровой сессии, я поспешил вылезти из вирткапсулы и, бегом спустившись с «кукурузины», помчался в корпус начальства. Вообще-то искал я Ивана Лозовского, но дипломат находился в данный момент в игре, так что меня принял сам руководитель фракции Радугин.
        При моём появлении ссутулившийся, уставший и явно хронически не высыпающийся начальник Купола, больше всего в данный момент напоминающий очкастого учёного, у которого поджимали сроки сдачи диссертации, поспешно свернул разложенные на столе топографические карты. Я усмехнулся - явно сказывалось появление во фракции «особиста» Александра Антипова, так как раньше руководство от визитёров карты и планы не прятало. Насколько я успел мельком заметить, на картах были изображены схемы шестиугольных нод нашей фракции и соседей, многочисленные разноцветные линии оборонительных сооружений и расходящиеся от «Жёлтых Гор» круги разного диаметра. Подозреваю, перед моим появлением лидер фракции раздумывал над оптимальным расположением огневых батарей, чтобы дальнобойная артиллерия могла прикрывать все участки фронта во время ожидаемого вскоре нападения «Тёмной Фракции».
        Но меня сейчас мало интересовали военные секреты и расположение огневых точек, я пришёл к начальству совершенно по другому делу. Мне нужно было узнать конкретное место встречи космических купцов, чтобы я мог сообщить капитану координаты для посадки, а также передать во фракцию расчётное время прибытия гостей. Ну и самое основное - мне требовался хотя бы примерный список того, что нужно закупить для нашей фракции на космической станции, где цены на любые товары были в разы дешевле, чем в космопорте гэкхо.
        И если вопрос с местом прибытия купцов сразу же был решён, то вот со списком покупок вышла явная неувязка. У меня просто глаза на лоб полезли от удивления, когда от руководителя фракции я услышал, что данный вопрос ещё в деталях не прорабатывался, а лишь обсуждался на уровне общей идеи «хорошо бы купить подешевле в космосе что-нибудь нужное». Более того, с нескрываемым ужасом я узнал, что и платины в достаточном количестве во фракции ещё нет, поскольку считалось, что прилёт космических купцов - это весьма отдалённое событие, которое к тому может ещё и не случиться.
        - Да вы тут совсем охренели?! - да, я перенервничал, не сдержался и оттого сорвался на крик. - Уже через тридцать шесть часов прилетает покупатель платины, которого я с огромным трудом вообще уговорил лететь в эту дыру на окраине исследованного космоса, а разрекламированного мною товара тут нет! Да с нами вообще потом никто из великих космических рас не будет вести дел!
        - Успокойся, Кирилл. Платина будет, это я обещаю! Что же касательно списка закупаемых товаров, то тут нужно предварительно провести совещание с руководителями основных лабораторий, обоих легионов и остальных боевых отрядов, выяснить их потребности…
        - Это всё замечательно, - перебил я несвоевременно пустившегося в демагогию Радугина, - вот только заказывать покупки я должен прямо сейчас, так как товар ещё нужно успеть доставить и погрузить на звездолёт. Вы даже не представляете, с каким огромным трудом я из общей суммы в три миллиона кристаллов выбил аванс на закупку вооружения и техники. Мне позволили прихватить на корабль только полторы тонны багажа! Так что закупать придётся лишь самое необходимое, и этот вопрос нужно решить действительно быстро!
        Я не стал сейчас заострять внимание руководства на том, что об авансе в переговорах со Свободным Капитаном и речи не шло, и что собирался я расплачиваться своими собственными деньгами, а потом компенсировать расходы из общей полагающейся за платину суммы. Боюсь, сообщи я о более чем миллионе кристаллов в кошельке Комара, мне бы попросту не поверили.
        Радугин попросил всего минуту и сделал быстрый звонок, насколько я понял из обрывочных фраз, лидеру «Первого Легиона». После чего руководитель Купола передал мне следующую информацию:
        - Закупай любое стрелковое оружие, хоть лазерное, хоть огнестрельное, хоть вообще какого типа под навык «Автоматическое Оружие» от сотого уровня и выше, «Пулемёты» от семьдесят пятого и «Снайперское» от шестидесятого. Покупай столько, сколько сможешь достать - альтернативы тут вообще нет никакой, многие наши ветераны давно «переросли» по уровням и навыкам своё оружие, и надобность в качественных стволах огромная. Нужны в большом количестве, сам понимаешь, также и боеприпасы к закупаемому оружию. Кроме того, нужно что-нибудь, способное вырубать электронику - ЭМ-выстрелы к гранатомёту, ЭМ-мины, излучатели может какие существуют, сам посмотри. Задача - остановить штурмовые антигравы, как летающие «Сио-Ми-Дори», так и тяжёлые ползающие по земле бронированные монстры «Сио-Ку-Тати», о появлении которых у «Тёмной Фракции» сообщает разведка. Если хотя бы это сможешь закупить, полторы тонны уже наберётся. Если же доступный вес багажа и аванс ещё останутся, покупай остальное на твоё собственное усмотрение!
        На обратном пути к вирткапсуле настроение у меня было весьма задумчивым и даже отчасти подавленным. Общение с руководителем фракции оставило в моей душе неприятный осадок. Я-то наивно полагал, что во фракции куда как больше порядка и чётких планов, чем оно оказалось на самом деле. «Покупай что сам посчитаешь нужным». «Да мы и не рассчитывали на успех с вызовом покупателя платины и потому не подготовились». «Сам посмотри, чем такое можно сбить, и именно это купи». Детский сад штаны на лямках, а не серьёзная организация! Но даже не это более всего меня зацепило и расстроило. Мне показалось, что лэнг фракции не просто устал и не выспался, а эмоционально погас и, похоже, уже не очень-то верил в возможность победы над «Тёмной Фракцией». Отсюда и потеря интереса, и какая-то обречённость, рассеянность и все эти странные метания - то выделяем платину и как можно скорее вносим в виртуальную игру, то считаем данный проект несбыточным и совершенно не срочным…
        На пути к «кукурузе» я неожиданно встретился со Светланой, совершавшей пробежку по гаревым дорожкам парка. Девушка в спортивном костюме с накинутом на голову капюшоном не сразу меня заметила, но потом резко изменила направление и подбежала ко мне, на ходу вынимая из ушей наушники. Я успокоил телохранителей, попытавшихся было остановить Ассасина из «Первого Легиона». Светлана, как я сразу заметил, занималась бегом в «нагрузке» - на щиколотках и запястьях были надеты браслеты-утяжелители, а под расстёгнутой курткой я увидел широкий пояс со свинцовыми пластинами.
        - Привет, Комар, ты только проснулся? - раскрасневшаяся девушка не то так съязвила, не то действительно полагала, что я только вышел из жилого корпуса после ночного буйного веселья.
        - Если бы… Я уже успел и в миелонской тюрьме побывать, и на суде, и даже встретиться с настоящим космическим пиратом в звёздном казино.
        Светлана удивлённо присвистнула и посмотрела на меня с явным уважением и даже восхищением. Я же воспользовался моментом и поинтересовался у девушки, почему она занимается спортом под Куполом, а не в виртуальной игре? Ведь если бы она делала подобные пробежки в игре, искажающей реальность, то не только «прокачивала» бы характеристики и навыки персонажа, но заодно и тело в реальном мире.
        - Да понимаю я, Кирилл, только вот не всегда получается следить за своей фигурой в игре. Там ведь каждая минута расписана, всё время куда-то двигаешься, ползаешь в камуфляже по болотам или наоборот часами лежишь неподвижно под палящим солнцем и сквозь бинокль пялишься на пост противника. А сейчас и вовсе… - Светлана как-то неуверенно посмотрела на сопровождавших меня телохранителей, но всё же продолжила. - Ты же общаешься с руководством фракции, так что наверняка уже слышал про проект «Исход»?
        Я неопределённо пожал плечами. Про такой проект я не слышал, тем не менее выдавать свою неосведомлённость не стал.
        - Так вот, все наши только и говорят, что о предстоящей через пять дней атаке «Тёмной Фракции». Скажу честно, мало кто из бойцов верит, что мы сумеем выстоять. В прошлый раз нам ведь просто повезло, да и твой рейд помог оттянуть силы противника. Второй раз враг подобных оплошностей не допустит, к тому же новая атака будет сильнее предыдущей. Руководство нашей фракции это тоже прекрасно понимает, а потому одну за другой посылает группы разведчиков на противоположный берег залива, в расположенные за космопортом гэкхо ноды. И задача перед всеми группами ставится одна и та же - подыскать место для новой нашей базы, так называемая операция «Исход». Об этом вслух не говорят, конечно, но каждый понимает, что всё это делается на тот случай, если наша столичная нода в ближайшие дни падёт.
        Мне крайне не понравились озвученные Светланой упаднические настроения среди бойцов, в том числе элитного «Первого Легиона». Не знаю, действовала ли так пропаганда «Тёмной Фракции», или было следствием умело подкидываемой противником дезинформации, но подрывалась ведь не только мораль членов фракции H3. Ещё одним негативным последствием было то, что руководство моей фракции отвлекалось от выполнения основной задачи и перебрасывало ценные ресурсы, резервы и людей на другие, совершенно не связанные с укреплением обороны направления.
        - Всё это чушь, мы обязательно выстоим! - заверил я собеседницу, на что Светлана хищно усмехнулась:
        - Да никто и не собирается поднимать лапки вверх и сдаваться. Мы будем биться не на жизнь, а на смерть, и противнику придётся дорого платить за каждый метр нашей территории. Вот только хватит ли у нас сил? Комар, я своими глазами видела тысячи и тысячи тренирующихся на полигонах бойцов «Тёмной Фракции», видела их новые скоростные летающие по небу антигравы и бронированные тяжёлые машины - вроде наших «Пересветов», только раза в четыре крупнее, настоящие сухопутные крейсера! Ходят слухи, будто наши техники уже признали невозможность уничтожения этих исполинов имеющимися у нас средствами!
        - Интересно, как они могли это сделать, если вживую не видели эти танки, и уж тем более не могли исследовать образцы вражеской техники? - усмехнулся я.
        Светлана хотела было что-то ответить, но запнулась и посмотрела на меня, смущённо улыбаясь. В сумбурном потоке женских мыслей, преимущественно вьющихся вокруг темы борьбы с полнотой и новой рекомендованной подругами диеты, я сумел выловить имя того, кто распускал слухи о неуязвимости вражеской бронетехники. Нет, паникёром оказался вовсе не жених Светланы, как я было предполагал, а некий «Глеб Воршинский», инженер с «Прометея». Этого человека я лично не знал, однако сделал себе заметку обязательно проверить игрока на предмет работы на «Тёмную Фракцию».
        Да, тут вполне могла иметь место банальная человеческая глупость или желание инженера выглядеть в глазах симпатичной собеседницы более информированным, чем есть на самом деле. Однако могло быть и преднамеренное распространение дезинформации с целью вносить хаос и неуверенность в ряды фракции H3. Из таких вот мелочей и составлялась общая искажённая картина положения на фронте, приводящая и к упадническому настроению бойцов, и ошибочным решениям руководства фракции.
        - Светлана, у тебя устаревшие данные, - я постарался выстроить на лице уверенную и в то же время слегка загадочную улыбку. - Как раз на эту тему я только что имел разговор с Радугиным, и вскоре доставлю из космоса оружие, способное уничтожить любую технику «Тёмной Фракции», в том числе их бронированные танки «Сио-Ку-Тати». Кстати… Светлана, ты ведь наверняка лучше наших начальников знаешь, какие именно потребности имеются у бойцов разведгрупп! Какое оружие, приборы наблюдения, может экипировка какая нужна… Знаешь? Так я и думал! Тогда у тебя ровно пять минут на перечисление необходимого и, обещаю, через полтора дня всё описанное у вас будет!
        По возвращению в игру меня ждал сюрприз - в занятую мной ВИП-ложу стремился попасть купец герд Ушш Виш. Трилл приподнял переднюю часть туловища и интенсивно скрёб когтями по энергетическому экрану, вызывая при этом яркие всполохи электрических разрядов и явно тем самым привлекая моё внимание. Я поскорее снял энергетический барьер и хотел было освободить помещение для влиятельного купца, но знакомый «крокодил», оказывается, искал встречи именно со мной. На языке гэкхо Ушш Виш говорил вполне сносно, так что попросил оставить моих и его подчинённых снаружи и поговорить наедине. Едва защитное и звуконепроницаемое поле отделило нас от остального мира, трилл зашипел:
        - Слышал, ты вскоре улетаешь со станции Меду-Ро IV и собираешься закупаться товарами.
        Я не смог скрыть своего изумления: откуда ему это известно?! Впрочем… я ведь и не делал секрета из того, что ищу звездолёт, к тому же говорил моим помощникам и пиратским капитанам о том, что со мной будет груз. А между тем купец продолжил:
        - Лично я на твоём месте не связывался бы с прайдом «Косматой Тьмы» - они весьма ненадёжные партнёры, к тому же жадные и коварные. Но это твой личный выбор, и я в твои дела не лезу. У меня совсем другой разговор - хочу предложить тебе свой товар, со скидкой как хорошему другу. Отменный товар, который всем без исключения в галактике нужен! А особенно он будет интересен молодым расам, которые совсем недавно в игре, искажающей реальность!
        - И чем же ты торгуешь, Ушш Виш? - признаться, купцу удалось меня заинтриговать, так как при всей своей богатой фантазии я не смог придумать ничего, что «было бы нужно всем, особенно молодым расам».
        Космический крокодил с явной гордостью выложил на столик целую россыпь украшений и замер, ожидая моей реакции. Я без особого интереса взглянул на всё это богатство: золотые кольца со сверкающими самоцветами, серьги, ожерелья, вычурные браслеты… Мой друг Ушш Виш, оказывается, торговал «ювелиркой», вот только зачем она мне или моей фракции? Я с трудом сдержал вздох разочарования, и… очень хорошо, что сдержал. Моё внимание привлекли свойства представленных предметов:
        Так все эти предметы… магические?! Похоже, я не сдержался и произнёс эту фразу вслух, так как купец мне ответил:
        - Кто-то называет это «магией», триллы же предпочитают другие слова: «понимание сути материи». Каждому игроку знакома ситуация, когда до приглянувшейся вещи не хватает буквально совсем чуть-чуть скиллов или какой-то обидной единицы характеристик. Я же даю возможность не отказываться от понравившейся вещи или откладывать приобретение на неопределённый срок, а сразу получить желаемое. Особенно это важно для начинающих игроков, ведь каждое новое оружие или броня всегда дают заметный прирост боевых возможностей персонажа и позволяют скорее догнать в развитии остальных союзников.
        - Да, действительно интересно. И сколько магических вещей может нацепить человек? - в моём мозгу моментально возник вариант полубожественного по своим возможностям персонажа с двадцатью кольцами на пальцах рук и ног, связками браслетов от запястий и до плеч, и всё это не считая серёжек, ожерелий и бесчисленного пирсинга по всему телу.
        - Человек? Понятия не имею. Триллы или миелонцы могут использовать не более четырёх усиливающих украшений, но одновременно только два влияющих на один и тот же навык или характеристику. Мелеефаты - до восьми. Гэкхо всего два. А люди… давай попробуй, мне и самому интересно.
        Экспериментальным путём быстро выяснилось, что человек может надеть по одному кольцу на каждую руку, имеются также слоты для двух браслетов и амулета на шею. Подозреваю, что персонажи с проколотыми ушами могли также носить и серьги (одна такая серьга лежала у меня в Инвентаре), итого вроде как максимум семь слотов под украшения. Вот только лишь в два из них можно было положить предметы, улучшающие характеристики персонажа, а ещё два использовать под украшения, улучшающие навыки или резисты. В сумме четыре «магических» украшения, все остальные уже не надевались. В целом, приятная новость, хотя до восьминогих мелеефатов людям было конечно далеко.
        Из всей россыпи украшений мне сразу приглянулся роскошный перстень, выполненный из весьма искусно переплетённых тончайших полос золота и рутения, с громадным тёмно-фиолетовым огранённым камнем, определить природу которого я не смог, хотя вроде неплохо разбирался в Минералогии и драгоценных камнях. Меня заинтересовал и сам камень, но гораздо больше свойство самого перстня:
        Я нацепил перстень на палец, любуясь им и заодно с интересом наблюдая за резко выросшим количеством Очков Магии у моего Комара. Шикарная и очень нужная вещь! Я принялся рассматривать выложенные на столе сокровища в поисках второго такого же перстня, однако все остальные вещи улучшали характеристики персонажа всего на +1.
        - У тебя прекрасный вкус, герд Комар! Это действительно настоящая звезда моей коллекции - перстень, который я выиграл у торговца артефактами расы предтечей. За какие-то шестьдесят тысяч крипто он может стать твоим!
        Шестьдесят тысяч крипто?! Это же четыреста двадцать тысяч в кристаллах гэкхо! Крутовато как-то за одно колечко, пускай и древнее… С огромным сожалением я снял перстень с пальца и вернул на стол. Торговец же взял перстень в свои когтистые пальцы и с явным удовольствием принялся рассматривать камень на свет:
        - Какая красота! Исчезнувшие древние унесли с собой тайну изготовления вещей, улучшающих характеристики на +3 и более. В наше время только +1 умеют, и лишь лучшие мастера-ювелиры бывает +2 изготавливают, но нечасто. Кстати, у меня есть кольцо-новодел на +2 Интеллект, интересует?
        - Да, интересует! - едва не закричал я, так как в моей голове моментально сложился план.
        У меня давно пылился без дела в инвентаре старый бронзовый браслет, который я подобрал на базе реликтов - вещь, интересная уже сама по себе своей древностью, вот только для понимания её свойств требовался Интеллект не ниже двадцати восьми. Надев кольцо на +2 Интеллект на левую руку, я снова попросил у трилла старый перстень и сделал вид, что рассматриваю и сравниваю эти два украшения. На самом же деле я спешно открывал окно инвентаря, чтобы вчитаться в эти строки:
        Запретов было много, но все они были вполне преодолимыми - невозможность использования предметов представителями других рас снималось опытным Механиком, недостающий же навык Управление Механизмами вполне можно было взять, а затем и быстро прокачать до одиннадцатого уровня. Кстати, а что даёт этот навык? Моментально появилась справка:
        Пожалуй, навык очень даже интересный, особенно в сочетании с древним артефактом с базы реликтов. Я сразу же решил, что обязательно прокачаю Комара для использования данного браслета - даже одно усиление ёмкости энергетического щита того стоило, не говоря уже о «плюс одном дроне». Какой именно дрон имелся ввиду, из описания было непонятно, но в памяти невольно возникала база реликтов и смертельно опасный охранный дрон, перебивший команду «Шиамиру». Скорее всего, именно с помощью Малого Браслета Слышащего можно было управлять этим жутким охранником. Перспектива подчинить себе одного из таких смертельно опасных дронов реликтов была очень и очень заманчивой, поэтому я решился:
        Рисковал ли я, делая такой выбор? Безусловно рисковал. Но даже если в галактике и не осталось баз древней расы реликтов и их жутких охранников, описание свойств навыка позволяло надеяться, что его можно применять и для захвата контроля над другими самыми разнообразными дронами и роботами, что тоже было весьма и весьма заманчиво.
        Смущало меня совсем другое - требование древнего браслета «Интеллект не ниже двадцати шести» мой Комар мог выполнить лишь при использовании жутко дорогущего древнего кольца со свойством +3 к Интеллекту, или же забиванием сразу двух слотов предметами, увеличивающими эту характеристику. Жутко не хотелось впустую тратить ещё один слот в ситуации, когда можно было обойтись одним.
        Хотя со временем я всё же надеялся поднять на единицу Интеллект «естественным» образом, или скопить денег на покупку кольца предтечей +3, или даже достичь ранга «лэнг» и получить таким образом свободные очки характеристик, так что «излишне потраченный» слот рано или позже освобождался для чего-то более полезного. В общем, проблема решалась самыми разными способами, а сейчас нужно было просто потерпеть. Я осторожно поинтересовался у купца-трилла стоимостью «кольца-новодела» со свойством Интеллект +2.
        - Три с половиной тысячи крипто, и только тебе как моему другу. Любые же кольца или браслеты «плюс единички» к характеристикам продам вообще за бесценок всего по восемьдесят шесть крипто, кроме +1 к Телосложению - эти самые востребованные и потому идут по сто пятьдесят крипто. А вот увеличивающие навыки, урон или резисты - тут уже нужно смотреть и разбираться в каждом конкретном случае.
        В итоге два увеличивающих Интеллект кольца обошлись мне в три тысячи пятьсот восемьдесят крипто. Интеллект Комара моментально подрос до двадцати шести, а количество Очков Магии скакнуло со 186 до 210. Неплохо, совсем неплохо. Ещё я подобрал себе серебряную цепочку с полезным свойством «+3% вероятность нанесения критического урона» и браслет «Навык Минералогия +6». Все эти траты, как и покупку для двух моих миелонских спутников по паре колец на Ловкость +1, я посчитал отдельно из своих личных средств, не смешивая их с той суммой, которую рассчитывал потратить на закупку товаров для фракции.
        Теперь же, когда покупки для личного использования завершились, настала пора заняться делами фракции:
        - Дорогой друг герд Ушш Виш, поройся в своих запасах. Мне нужно по пятьдесят колец, повышающих каждую характеристику персонажа на +1. Есть столько в наличии?
        Купец совершенно спокойно воспринял мой заказ, включил экран крепящегося к левой передней лапе устройства, после чего подтвердил, что всё заказанное имеется в достаточном количестве и может быть доставлено прямо к звездолёту.
        - Вот и отлично! - я набрал на экране кошелька названную купцом сумму в двадцать четыре тысячи крипто с учётом дополнительной скидки за опт и подтвердил оплату. - А колечко предтечей на Интеллект +3 ты пока придержи, не продавай никому. Я обязательно куплю его, как только наберу достаточно средств.
        Глава двадцать третья. Дорога домой
        Купленные стволы, преимущественно миелонского производства, занимали десять контейнеров. Лазерные и плазменные штурмовые винтовки, энергетические импульсные «снайперки», несколько скорострельных тяжёлых пулемётов и одна крепящаяся к тяжёлому доспеху ракетная установка - мой подарок на день рождения лидеру «Второго Легиона». А также дальномеры, ИК-визоры, системы подсветки и маркирования целей, целый ящик моментально восстанавливающих Очки Выносливости препаратов… Не забыл я и про «спецзаказ» - два контейнера были напичканы средствами уничтожения тяжёлой бронетехники - рельсотронное переносное орудие с каким-то запредельным бронепробитием, наводимые по лазерному лучу ракеты с мощным ЭМ-зарядом, а также полсотни ЭМ-гранат.
        Самому себе новое дальнобойное ружьё я покупать пока что не стал, хотя в электронном каталоге достойных образцов под навык «Ружья» хватало. Но имеющаяся Импульсная винтовка «Тёмной Фракции» меня пока что устраивала, а на более продвинутое оружие я сильно не тянул по скиллам. Но зато в каталоге редкого оборудования я нашёл ядерные батареи, совместимые с оборудованием реликтов. Заказал себе сразу три батареи, несмотря на высокую стоимость в полторы тысячи крипто за штуку - подойдут и для Аннигилятора, и для моего энергетического доспеха. Для своего Парализатора я тоже заказал патроны, по крайней мере, я очень надеялся, что для моего оружия подойдут такого диаметра шарики с контактным ядом двух видов: смертельные и временно оглушающие.
        Ещё в пяти контейнерах в разобранном виде помещался громадный роботизированный скафандр Космодесантника расы гэкхо. Силовой доспех для Эдуарда Бойко весил аж четыреста пятьдесят килограммов, плюс ещё семьдесят килограммов к нему составляло вооружение, боеприпасы, запасные энергетические батареи, сменные фильтры и насосы, и целый ящик с инструментами по уходу за доспехом.
        В том, что данный доспех после переделки подойдёт человеку, я нисколько не сомневался, так как абсолютно такая же модель была у Паладина нашей фракции герд Тамары. Причём стоил такой доспех не настолько уж запредельно дорого - четыре тысячи крипто, или в более привычной для нашей фракции валюте двадцать восемь тысяч кристаллов. В магазине космической станции имелись и куда более продвинутые и дорогие модели, но я посчитал, что это будет уже неоправданной тратой денег, да и возможность использования таких образцов людьми была вовсе не очевидная. Единственно я не увидел у купленного мною для Эдуарда доспеха функции невидимости, причём в каталоге возможного дополнительного оборудования такого тоже не было. Видимо, этот уникальный функционал появился у доспеха герд Тамары уже после модификации механиками нашей фракции.
        Теперь вроде всё, я протёр уставшие глаза, снял энергетический щит с ВИП-ложи и направился на выход к своим спутникам. За те три часа, что возился с просмотром каталога товаров, я подтянул навык Космолингвистики сразу на два пункта до 65-го уровня. И это притом, что в настройках была возможность выбора языка, и я почти сразу установил знакомый мне язык гэкхо, лишь некоторые термины приходилось домысливать. Ещё приятными бонусами за эти три часа стали рост навыка Электроника до 37-го уровня и Средняя Броня до 44-го.
        Айни и Тини терпеливо поджидали меня за столиком на трибуне для зрителей. До этого я оплатил им обед и попросил подождать снаружи - закупиться всем необходимым в дорогу, попрощаться со знакомыми и закончить текущие дела на космической станции, так как потом мы отправимся в далёкое космическое путешествие и возможно больше никогда сюда не вернёмся. На самом деле причина временно удалить спутников была несколько иной - мне очень не хотелось светить перед миелонцами, насколько огромная сумма находилась у Комара в кошельке.
        Я присел за столик, без спроса вырвал радужного цвета слоистый коктейль из лап ещё не до конца протрезвевшего «котёнка» и, осторожно принюхавшись, сам выпил эту крепкую травянисто-медовую дрянь и недовольно высказался:
        - Как говорится, око за око. К тому же, Тини, что ты делаешь? Нам вылетать через четверть умми, а ты всё продолжаешь заливать алкоголем свои переживания и страхи.
        - Да я уже пришёл в себя, - поджав уши, возразил воришка и тут же похвастался, что из подаренной мною тысячи крипто купил себе настоящие «взрослые» боевые клинки и лёгкий бронежилет.
        Говорил Тини, естественно, по-миелонски, однако я вполне нормально его понял. А прокрутив в памяти свою сказанную всего полминуты назад фразу, с изумлением осознал, что я и сам проговорил её на языке миелонцев и при этом не испытывал никаких сложностей. Видимо, сказывался рост навыка Космолингвистики и увеличение Интеллекта Комара до двадцати шести.
        Я похвалил своего ученика за полезные покупки и сразу же вручил Тини и Айни по паре колец на Ловкость +1. Подарок был принят «котёнком» весьма позитивно, Айни же, хоть и надела украшения, неожиданно стушевалась и опустила глаза в пол. Сперва я не понял причину её расстройства, но потом всё же выбил из рыженькой хвостатой Переводчицы признание, что она смущается - оказывается, после допроса Ищущими Правду Айни чувствовала сильнейшие угрызения совести и потратила свои деньги, переведя всё до последнего крипто в фонд миелонских сирот.
        - Не переживай, я оплачу твои покупки.
        Я поинтересовался, какое оружие нужно девушке, и ответ меня, в общем-то, не удивил: Переводчице требовались лишь парные клинки для ближнего боя. Айни даже рассказала, что у каждого персонажа миелонской расы, независимо от пола и класса, с самого появления в игре имелись навыки Холодное Оружие и Быстрый Рывок. Многие игроки-миелонцы никакое другое оружие, кроме клинков, и не использовали, и при этом совершенно не чувствовали себя обделёнными.
        - В условиях, когда у каждого второго противника имеются навыки Ощущение Опасности, Скрытность, Маскировка и Уклонение, стрелять по ним издалека зачастую вообще бессмысленно. Стиль миелонцев - максимально быстро сблизиться и, используя преимущество в скорости и подвижности, накромсать врага на мелкие ломтики.
        Спорить с пушистой девушкой я не стал и, вернувшись в ВИП-ложу, заказал Переводчице неплохие изогнутые клинки. Уже собирался было выключать терминал, как вдруг хлопнул себя ладонью по лбу - едва не забыл купить себе новый Сканнер Изыскателя взамен отданному Ищущим Правду! Едва не остался без профессионального инструмента Изыскателя, вот был бы конфуз! В результате выбрал себе модель более мощную и продвинутую, с радиусом сканирования до 2100 метров вместо 1600, как у моего предыдущего сканнера. Также сразу заказал и набор одноразовых геологических анализаторов, тут на станции Меду-Ро IV они продавались всего по два крипто за штуку.
        С тоской посмотрел на оставшийся на счету баланс в семь тысяч двести крипто и приказал своей команде двигаться в сторону лифта - пришло время уже знакомиться с капитаном и командой, а также принимать все заказанные товары и перегружать на звездолёт.
        В разрешённые полторы тонны багажа я несколько не уложился, и вредный растрёпанный словно с бодуна Суперкарго пиратского перехватчика «Тиопео-Мыхх II» упёрся, наотрез отказываясь брать «перегруз» в двести сорок килограммов даже за дополнительную плату. Не знаю, где я так серьёзно просчитался, вроде ведь старательно высчитывал и суммировал массу заказываемых товаров, но промахнулся более чем на две сотни килограммов. То ли не посчитал вес тары, а семнадцать больших металлических и пластиковых контейнеров весили всё же изрядно, то ли ещё где промахнулся.
        Ситуация выглядела тупиковой - допустим, килограмм сорок предметов ещё можно было распихать по инвентарям Комара, Тини и Айни, но куда девать ещё два центнера?! Оставлять ценный груз тут на пиратской станции я точно не собирался, а возможности быстро продать «излишки» хотя бы за треть цены у меня не было. Я едва не дошёл до крайности, собираясь уже отдавать распоряжение распаковывать все контейнеры и сваливать товары в трюм прямо так россыпью без упаковок, но неожиданно в наш спор с Суперкарго вмешался капитан звездолёта Рикки Пан-Миис и всё разрешил.
        Вот только радоваться такой уступчивости капитана я совершенно не торопился, поскольку отчётливо расслышал его фразу, сказанную вполголоса членам команды, и даже понял её:
        - Да какая (нецензурно) разница?! Реально ведь куда-то лететь и тем более садиться на эту (нецензурно) планету мы не собираемся, так что сколько там перегруза мне (нецензурно). Так даже лучше - чем больше эти (нецензурно, нецензурно) загрузят, тем больше нам достанется.
        Пираты собирались меня ограбить! Наверное, любой находящийся в здравом уме человек после получения такой информации категорически отказался бы лететь в компании отъявленных бандитов. И я бы тоже не стал исключением и наверняка отказался, будь на месте капитана Рикки Пан-Мииса его смертельно опасный босс глава прайда герд Аби Пан-Мяй, матёрый котяра 143-го уровня. Вот только Рикки был противником явно попроще:
        Скажете, невелика разница? Как бы не так! От главы прайда Косматой Тьмы так и веяло угрозой, он действительно был способен, как грозился, с лёгкостью оторвать головы мне и моим спутникам. А Рикки, насколько я чувствовал, сам меня немного побаивался - всё-таки я был гердом, к тому же уже достаточно известным и авторитетным. Поэтому я надеялся, что с этим пиратом можно будет договориться, в крайнем случае надавить на него и припугнуть.
        Ну а на самый крайний случай… экипаж маленького юркого перехватчика, как я сразу выяснил, состоял всего из шести игроков, включая самого капитана. Действительно опасными из них были только трое: сам капитан Рикки, его громадный помощник гэкхо по расе Штурмовик 86-го уровня Вэн Шу, а ещё Бортовой Стрелок 60-го уровня миелонец Ави Уи-Рикки. Если я правильно понимал по структуре имени, этот третий являлся воспитанником или учеником капитана и, скорее всего, был фанатично предан ему. Эту троицу я действительно опасался.
        Остальные же три члена экипажа были небоевых профессий: тот самый споривший со мной вреднющий Суперкарго 67-го уровня, древний словно дерьмо динозавра и настолько же бесполезный в случае серьёзной заварушки на звездолёте; задумчивый и медлительный, словно обкуренный Инженер 42-го уровня и, наконец, серая в белых узорах на лоснящейся шерсти вся увешанная драгоценностями кошечка - Проститутка 48-го уровня, насколько я понял, подружка капитана. И хотя я прекрасно помнил слова Айни о том, что каждый миелонец обладает навыками владения клинками и высокой скоростью перемещения, всё равно мне трудно было воспринимать этих троих как серьёзных противников.
        Что в итоге выходило? Устранить или временно вывести из игры троицу опасных членов команды, а с остальными уже можно будет поговорить с позиции силы…
        Стоп, стоп! Я резко пресёк свои фантазии, так как ещё немного, и в моих мыслях уже до угона пиратского перехватчика могло дойти. Не знаю, что я бы делал, доведись мне действительно остаться посреди бескрайнего космоса на звездолёте, управлять которым не мог никто из моей команды. К счастью, это и не требовалось, передо мною стояла совершенно иная задача - привезти на планету покупателей платины, и именно этим стоило заниматься. Хотя…
        - Погоди, мне нужно кое-что взять из этого ящика! - я остановил старого вредного Суперкарго, перемещавшего с помощью робота-погрузчика контейнеры в грузовой трюм, откинул крышку и переложил в инвентарь Комара ядерную батарею, обойму парализующих шариков и один геологический анализатор. - Всё, остальное укладывай!
        Вообще-то я надеялся решить дело миром, и вовсе не моя вина в том, что вышло совсем по-другому…
        Едва наш звездолёт вышел из дока космической станции, пираты подозрительно скучковались возле кресла пилота с находящимся в нём капитаном Рикки и нет-нет, да посматривали в сторону Комара и моих спутников. Вот он недостаток маленьких кораблей - все члены команды постоянно находятся друг у друга на виду, и скрыть переговоры и приготовления попросту невозможно. Действительно, даже тесный грузопассажирский челнок «Шиамиру» казался роскошным лайнером в сравнении с крохотным перехватчиком «Тиопео-Мыхх II», на котором не было даже капитанского мостика, а были лишь три кресла в передней части салона звездолёта для капитана корабля (он же по совместительству Пилот и Навигатор) и двух Бортовых Стрелков (по совместительству Связистов, Электриков, Механиков и ещё целой кучи других нужных в космосе профессий). Трое незадействованных в управлении звездолётом членов экипажа должны были тесниться в крохотной жилой коморке, мне же и моим спутникам просто поставили раскладные табуретки прямо на металлический пол в хвосте салона, возле запечатанной двери в грузовой трюм.
        Малое расстояние и высокий показатель Восприятия позволяли мне неплохо слышать переговоры пиратской команды:
        - Оружие пока не демонстрируем, ведём себя тихо… (непонятно)… сейчас отойдём от станции, разгонимся и имитируем подготовку к дальнему гиперпрыжку… Спутников Комара сразу в расход, а сам человек нужен живым и связанным… Нет, убивать нельзя!.. (непонятно)… очень заинтересовали находящиеся в его инвентаре древние вещи… Да, а как же… (непонятно)… желает узнать, где находят такие интересные вещи реликтов… Да, передадим пленника на корабль большого босса… груз полностью наш, продадим у мелеефатов… хватит для ремонта нашего звездолёта!
        Я воспринял получение нового уровня как добрый знак. Боялся ли я этот напряжённый момент? Наверное, удивлю многих этим своим ответом, но нисколечко не боялся. Чего тут бояться и переживать? Я ведь заранее знал, что именно так и будет, когда согласился лететь вместе с пиратами. Осталось только предупредить моих спутников. Я растолкал задремавшего «котёнка» и тихо поинтересовался:
        - Тини, когда я тебя обыскивал при нашей первой встрече, у тебя в инвентаре лежали длинные ремешки из прочной кожи. Они до сих пор у тебя?
        - Да, мастер Комар. И прочная стальная проволока тоже есть. А что нужно связать?
        Лёгким кивком головы я указал на кучкующихся возле своего капитана пиратов:
        - На нас вот-вот собираются напасть - тебя и Айни сразу убить, меня сперва ограбить. Наивные… Я могу их всех оглушить, вот только что с ними потом делать? Тини, ты умеешь связывать пленных?
        «Котёнок» так и замер с открытым от удивления ртом, но за него ответила Айни, понизив голос до шёпота:
        - Я умею! Вот только насчёт гэкхо не уверена - мало с представителями этой расы имела дело, да ещё этот Штурмовик ещё и особо крупный, и наверняка очень сильный.
        Я посчитал момент слишком несвоевременным, чтобы расспрашивать, где и когда безобидная миниатюрная Переводчица обучилась умению связывать пленных. Вместо этого выдвинул радикальное предложение:
        - Тогда гэкхо связывать не будем, сразу ножом по горлу и на перерождение! Заодно и перегруз звездолёта сразу уменьшим - вон такую массивную тушу уберём. Про его клан Виш-Амиш я в первый раз слышу, так что проблем быть не должно… Так, все резко отвернулись и не смотрим на него!
        Обсуждаемый нами Штурмовик видимо почуял нечто неладное, так как прервал общение с сотоварищами и удивлённо обернулся в нашу сторону. Но мы все трое сделали вид, что заняты беседой между собой, и члены пиратской команды нас совершенно не интересуют. Наконец, встревоженный гигант гэкхо успокоился и отвернулся.
        - Тини, я бы хотел, чтобы это сделал именно ты - тебе весьма пригодится опыт за убийство и получение сразу нескольких уровней. Айни, тоже готовься, с тебя крепко связать парализованных пленных. Как только погаснет свет, сразу же начинаем! Эх, не догадался я инфракрасные визоры для вас достать из ящиков с грузом, очень бы пригодились…
        Айни едва слышно поинтересовалась, откуда у меня такая уверенность, что вдруг погаснет свет? Отвечать я не стал, так как мне и самому нужно было подготовиться. Зарядив Парализатор и с удовлетворением отметив, что купленные боеприпасы подошли, я переложил его в ячейку основного оружия. В ячейку же альтернативного оружия положил заряженный Аннигилятор - вообще-то я надеялся, что без него удастся обойтись, но как говорится «на всякий пожарный».
        Теперь настала пора распределять очки навыков. Шесть свободных очков… куда бы вложить их наиболее эффективно, чтобы облегчить предстоящую схватку с пиратами? Напрашивалось в Ружья или Меткость, чтобы вырубить шестерых противников максимально быстро и эффективно. С одной стороны, вроде как да, вот только как потом в кромешной тьме мои помощники будут разбираться в лежащих вповалку телах и связывать, а сделать ведь это нужно будет максимально оперативно, пока противники не очухаются? Может, лучше тогда Целеуказание, чтобы поставить на противниках хорошо видимые метки? А после схватки ведь ещё нужно будет допрашивать связанного капитана, и хорошо бы к этому моменту подкачать получше Псионику и Ментальную Силу… В общем, прокачивать нужно было всё!
        Так и не определив приоритетный для улучшения навык, я вложил по два очка в Ружья, Целеуказание и Псионику. Теперь вроде всё. Увидев, что Тини уже передал нашей бравой Переводчице моток проволоки и связку кожаных ремешков, я достал Сканнер Изыскателя и металлическую треногу. Начали!
        Свет предсказуемо отключился, одновременно с этим перехватчик резко мотнуло и, похоже, закрутило вокруг продольной оси. В ту же секунду я захлопнул сканнер - единственный источник света на корабле, и нацепил Энергетический бронекостюм реликтов.
        Не став забивать себе голову вопросом, что же я собственно только что взломал, я опустил на глаза ИК-Визор, одновременно с этим выхватывая Парализатор.
        Вон они, пираты! На экране в виде яркого пятна отобразилась мешанина врагов, слившаяся в единую шевелящуюся и вопящую массу. Выстрел! Выстрел! Выстрел… За пару секунд я расстрелял всю обойму парализующих шариков, но движение не прекратилось! Более того, проворный ярко-красный силуэт, определившийся у меня как «Проститутка 48-го уровня» рванул в мою сторону с двумя изогнутыми клинками в лапах!
        Дальнейшие события спрессовались для меня в единое растянутое по времени действие, вычленить отдельные фрагменты из которого было бы крайне трудно. Что-то сверкало, кто-то орал от боли, затем в меня попали - ярко полыхнула слепящая фиолетовая вспышка, и появившаяся перед глазами надпись сообщила, что:
        Затем я увидел разрубленное на две части тело Проститутки, так и не успевшей дотянуться до моего горла острейшим клинком, буквально сорока сантиметров ей не хватило. В то же самое мгновение в спину мне ткнулась открывшаяся тяжёлая ведущая в грузовой трюм дверь - вот, оказывается, что я вскрыл мощным ЭМ-импульсом. Взвизгнул раненый Тини. Айни схлестнулась на клинках с Инженером. А потом… с грохотом опустилась перегородка, отгородив пилотское кресло от остального салона, и сразу после этого наступила тишина.
        - Комар, что ты творишь?! - раздался приглушённый бронированной преградой голос капитана.
        - Я творю?! Рикки, это тебе тише нужно было разговаривать, когда ты обсуждал планы нападения на пассажиров!
        - Даже так… Ты слышал наши переговоры…
        Наступило долгое молчание. Затем капитан крикнул, что у меня отличная броня, раз два попадания из тяжёлого бластера не отправили меня на перерождение. Отвечать я не стал, не желая ни комментировать показатели брони реликтов, ни то, что реально второй раз Рикки промахнулся. Или не промахнулся? Может, он попал в Тини - не зря ведь мой «котёнок» закричал от боли! Хотя нет, я увидел Тини, включившего фонарик и помогающего Айни связывать пленников, причём полоска здоровья у него была почти полной - явно разряд бластера прошёл мимо миелонского подростка.
        Тем временем Рикки поинтересовался, кто из его команды остался в живых? Прежде чем ответить, я осмотрелся по сторонам и заодно взглянул на мини-карту:
        - Убита твоя подружка и Инженер. Суперкарго и гэкхо-штурмовик оглушены и связаны. Твоего воспитанника Ави Уи-Рикки не вижу, подозреваю, что он вместе с тобой в передней части корабля. И сразу хочу предупредить тебя, Рикки, что включить энергосистему перехватчика и средства связи я тебе не позволю - у меня с собой более чем достаточно средств вырубания электроники, а ещё больше в грузовом трюме, дверь в который я уже открыл. Доставить меня к твоему боссу я не позволю, тем более не позволю вызвать подкрепление со станции или отобрать принадлежащие мне вещи. Поэтому предлагаю сейчас всем нам остыть и спокойно обсудить дальнейшие действия. Самое правильное, на мой взгляд, вернуться к первоначальным договорённостям и всё же слетать за платиной - и ты в плюсе, и наконец-то я доберусь до дома!
        - Без Инженера мне трудно будет куда-либо лететь. А ещё труднее садиться на крупную планету с имеющимся перегрузом…
        - Перегруз - это вполне устранимо… - я скомандовал Тини выполнить то, о чём изначально договаривались, и отправить тяжеленого гэкхо на перерождение.
        Вот только воришка почему-то стушевался и, подержав дрожащей рукой клинок у горла беспомощного Штурмовика, не смог совершить хладнокровное убийство и отвёл оружие. За него это неприятное, но необходимое действие проделала Айни - один резкий взмах, и мохнатая клыкастая башка отделилась от туловища.
        - Всё, проблема перегруза снята, посадке на планету больше ничто не мешает, - крикнул я пиратскому капитану. - Решай скорее, Рикки, ты летишь за платиной, или я Аннигилятором пробиваю разделяющую нас перегородку, захватываю твой звездолёт и уже на правах капитана вызываю себе пилота посговорчивее?
        Ответа пришлось ждать достаточно долго, но потом пиратский капитан всё же сдался:
        - Хорошо, Комар, твоя взяла! Возвращаемся к первоначальным договорённостям! Обещаю, с моей стороны необдуманных действий больше не будет, долетим и сядем куда договаривались. Только мне в помощь в кресло второго пилота нужен будет Суперкарго, и следующие пять умми я бы предпочёл провести отделённый от тебя бронированной перегородкой - не желаю больше никаких сюрпризов!
        Получилось! Победа! Я почти что дома! Тридцать часов полёта я уж как-нибудь потерплю, тем более что трюм открыт, а вместе с ним и доступ к восстанавливающим выносливость препаратам. Осталось лишь проверить, удалось ли выполнить задание фракции и отсканировать звездолёт великой космической расы, после чего можно просто отдыхать и наслаждаться полётом.
        Я включил свой рабочий инструмент и вгляделся в экран. Да, передо мной был подробнейший со всеми болтами и заклёпками чертёж миелонского дальнего перехватчика «Тиопео-Мыхх II». Вот только моё внимание привлекло несколько другое: среди всех этих переборок, двигателей и схем энергетических потоков выделялись отметки живых существ, и одна из них меня особенно заинтересовала:
        Глава двадцать четвёртая. Свободное время
        Предпринимать какие-либо поспешные действия я не стал - не хватало ещё разозлить морфа и моментально отправиться на перерождение обратно на пиратскую станцию Меду-Ро IV. Вместо этого я, действуя неторопливо и внешне спокойно, переоделся в более привычную куртку с кевларовыми вставками и развалился на единственной койке в жилом боксе перехватчика, подложив руки под голову и действительно собираясь отдохнуть.
        Подошедший вскоре Тини сообщил, что трофеев с врагов почти не выпало - лишь непримечательный пояс с Инженера с пустым контейнером для мелочёвки. Я отмахнулся и предложил своему подкидышу оставить пояс себе. Но «котёнок» не уходил и стоял, нервно дёргая хвостом:
        - Извини, мастер Комар, я оплошал. Мне никогда не доводилось ещё никого убивать, и я… не смог выполнить приказ.
        - Ничего страшного, раз его выполнила Айни, - я приподнялся на койке, протянул руку и повернул мохнатую мордочку миелонца к себе левой щекой, где обильно запеклась кровь, а ухо подростка было рассечено надвое по всей длине. - Когда это тебе досталось?
        - Я и сам не понял, - ещё сильнее засмущался Тини. - Растерялся, не заметил в этой кутерьме нападавшего, лишь почувствовал резкую боль и увидел, как Айни буквально в последний миг отвела от моей головы чей-то клинок.
        - Это был Ави Уи-Рикки, Бортовой Стрелок, - вклинилась в наш разговор Переводчица, подходя и без спроса присаживаясь у меня в ногах на койку. - К сожалению, он смог уйти и скрыться за перегородкой, так как я отвлеклась на Проститутку…
        Я вспомнил рассечённую надвое миелонку, лишь немного не дотянувшуюся клинком до моего горла, и молча кивнул. Действительно вовремя Айни вмешалась… А ещё, судя по всему, миелонцам темнота совершенно не мешала ориентироваться и сражаться. Запоздало я поинтересовался у своих спутников этим обстоятельством. Тини даже удивился:
        - Я слышал, что у некоторых рас в сумраке со зрением возникают какие-то странные проблемы. У гэкхо, кажется… или у триллов? Не помню. Неужели у людей тоже? Миелонцы же вполне нормально видят даже почти что в полной темноте, разве вы этого не знали, герд Комар?
        Вот блин… Я этого действительно не знал и оттого принял откровенно ошибочное решение, что в темноте и возникшем хаосе перестреляю из своего Парализатора шестерых юрких миелонцев. Эта ошибка могла стать для меня роковой, если бы не феноменальная скорость перемещения смертоносной Айни… кстати, буду знать, что и морфы неплохо видят в темноте.
        А ещё… я повернулся и поискал на стене или двери след от второго попадания бластера, но не нашёл. Неужели морф принял его на себя, загораживая меня своим телом?! Шкала жизни Айни была почти полной, процентов на девяносто пять точно, если не больше. Учитывая заблокированный моим доспехом аналогичный урон в тысячу двести хитпоинтов, количество Очков Жизни морфа навскидку можно было оценить в двадцать пять - тридцать тысяч единиц. Это практически в двадцать раз больше, чем у моего Комара!
        - Что-то не так? - на языке гэкхо поинтересовалась внимательно рассматривающая меня Переводчица. - Комар, ты изменился в лице, да и вообще после этой схватки сам на себя не похож.
        Ответил я далеко не сразу, но потом всё же решил не темнить, а высказаться на прямоту:
        - Многое не так, даже не знаю, с чего и начать… Сперва, Фокси, мне всё же хотелось бы узнать, где настоящая Айни?
        Я очень волновался, задавая этот вопрос, и внимательно прислушивался к своим внутренним чувствам, но навык Ощущение Опасности молчал - то ли морф не имел дурных намерений в отношении меня, то ли тщательно их скрывал. А между тем рыженькая кошечка сузила глаза и хищно заулыбалась, демонстрируя острые зубки:
        - Ты действительно очень умён и наблюдателен, герд Комар. Не зря лэнг Амиру У-Маяу тебя так нахваливала.
        - Что?! Ты присутствовала при том разговоре?! - вскричал я, не сумев сдержать эмоций, и не понимающий ни слова в нашем разговоре, но вполне чувствующий интонации и настрой Тини навострил ушки и положил лапу на рукоять клинка.
        Айни весело рассмеялась и, положив свою лапку на лоб «котёнка», сказала тому идти отдыхать, так как полёт предстоит долгий. Тини молча кивнул, безропотно поплёлся к ближайшему стулу и уже через несколько секунд беззаботно сопел, позабыв обо всех тревогах и невзгодах. После этого Айни, сняв с пальцев кольца и положив их на выдвижной столик к уже лежащими там двумя острыми клинками, мгновенно перетекла в облик фигуристой «очеловеченной» лисички:
        - Помнится, герд Комар, тебе было привычнее и приятнее видеть меня в таком обличии, так что цени - ради тебя стараюсь. Теперь попробую ответить на прозвучавшие вопросы. Да, я действительно присутствовала при твоём разговоре с миелонской проповедницей, при этом я была в облике бойца «Первого Прайда». И я же в числе других охранников задерживала тебя в гостинице, а потом вела на допрос. Возможно тебе будет любопытно узнать, что попытайся ты в тот момент сбежать от конвоя, я бы помогла тебе осуществить побег. Что же до Айни, то в последний раз я видела эту миелонскую девушку бредущей после допроса Ищущими Правду в сторону жилых корпусов космической станции. Состояние у неё тогда было крайне подавленное, и я полностью передала его при встрече с тобой. Хотя с тех пор прошло уже почти два умми, так что Айни наверняка уже отдохнула и пришла в себя, с ней должно быть всё в порядке.
        Проверить слова морфа я не мог, но не видел для Фокси особой необходимости врать. Скорее всего, так и было, и Айни морф не убивал. Что же, хоть это радовало…
        - И что дальше? - задал я несколько неконкретный вопрос, но морф меня вполне понял:
        - Дальше? Просто летим на звездолёте, это нужно и мне, и тебе. Пираты очень напуганы, я это хорошо чувствую, и не будут пытаться открывать бронированную перегородку до самой посадки. Так что отдыхай, можешь даже поспать. Вот только не рекомендую тебе до окончания полёта выходить из игры - извини, Комар, но тогда в целях собственной безопасности я буду вынуждена тебя убить, чего мне не хотелось бы делать. Потом, насколько я понимаю, приземляемся на твоей планете. Если захочешь - сойду с корабля вместе с тобой и какое-то время побуду с твоей фракцией, не захочешь - улечу обратно вместе с пиратами. Навязывать тебе своё общество я не собираюсь, но от возможности пересидеть десяток дней где-либо на отшибе галактики не откажусь.
        Что же, очень даже откровенно и честно Фокси расписала дальнейшие перспективы, если конечно морфу вообще можно было верить. Вот только я всё же решил уточнить пару непонятных моментов:
        - Ты говоришь: «побуду с твоей фракцией», это как? Примешь облик человека? Сожрёшь и заменишь собой кого-то из моих союзников?
        Лисичка откинулась назад и совсем по-человечески засмеялась:
        - Скажу максимально честно - будь вас людей побольше, именно так я бы и поступила, чтобы затеряться в толпе. Но вы ведь только вошли в игру, искажающую реальность, вас от силы во фракции несколько тысяч особей, а то и просто пару сотен. Вы хорошо друг друга знаете, да ещё и наверняка все вирткапсулы сконцентрированы в одном месте реального мира, так что смерть кого-то моментально стала бы известна остальным. Согласись, в таких условиях с моей стороны было бы откровенной глупостью охотиться на людей и принимать их облик. К тому же, сам помнишь, я не умею хорошо копировать людей, ты с первого же прикосновения почувствовал фальшь. Поэтому, если не против, я побуду миелонкой Айни Ури-Миайуу, скромной тихой Переводчицей. Не волнуйся, вреда от меня для твоей фракции не будет, а вот польза может стать огромная!
        Пожалуй, тут я готов был согласиться с собеседницей. Фокси обладала поистине огромным объёмом ценнейшей информации о космосе и населяющих его расах, политике и истории, оружии и технологиях. Свести её с учёными фракции, и технологические прорывы во многих областях науки просто гарантированы! К тому же она знала все основные языки галактики и могла бы помочь всем желающим в их изучении. Я уж не говорю про самое напрашивающееся применение - союзный боевой персонаж запредельного 279-го уровня был бы очень и очень полезен при отражении предстоящей атаки «Тёмной Фракции»! Да это же если и не гарантированная победа в будущем сражении, то уж точно хороший задел на её получение!
        Вслух говорить ничего и не пришлось, «лисичка» и так поняла, каким будет мой выбор, и довольно заулыбалась:
        - Ты не пожалеешь о своём решении, герд Комар. Мне действительно есть, чем расплатиться за билет на этот звездолёт и временное убежище.
        - Фокси, а перевес в двести с лишним килограммов при погрузке контейнеров - не твоих ли лап дело?
        - Моих, - не стала отрицать лисичка. - Нужно же мне было погрузить на звездолёт и мои собственные вещи: оборудование для спецзаданий, оружие, всякую восстанавливающую фармацевтику…
        - Хвост воплощения Великой Первой Самки… - предположил я, и улыбка медленно сползла с лица Фокси.
        - Да, и хвост тоже, - подтвердила предельно серьёзная и напряжённая Фокси, словно невзначай удлиняя острейшие когти на своих передних лапах. - Но давай я сама расскажу про это выполненное задание, и мы навсегда закроем эту тему?
        Я молча кивнул, понимая, что особого выбора у меня и нет.
        - Вот и хорошо. Тогда слушай. Ситуация с этим заданием настолько запутанная, что правды и конечных заказчиков не знаю даже я сама. Но сразу могу заверить, что тебе и твоей человеческой расе ничего не угрожало - все действительно влиятельные политические игроки прекрасно понимают, что это далеко не ваш уровень, по крайней мере на данном этапе вашего развития. То, что Ищущие Правду позволили тебе узнать во время беседы - чистая правда. В кафе действительно вошло четверо мелеефатов, а вышло лишь трое. Вот только миелонцы упустили в своём рассказе один немаловажный момент - со звездолёта на станцию пришло тоже всего трое мелеефатов! Я встретила своих «сородичей» уже тут на станции, согласно полученному приказу познакомилась с ними и согласилась отобедать вместе в ближайшем кафе. Там мы поболтали и расстались - они полетели дальше по своим торговым делам, я же продолжила выполнение задания и увидела тебя…
        - То есть, Фокси, ты хочешь сказать, что это была не провалившаяся попытка мелеефатов подставить расу гэкхо, а самих мелеефатов кто-то подставил?! Но кто?
        - А вот этого я не знаю, а даже если бы и владела этой информацией, то не созналась бы. А хвост… вообще-то это было уже лишнее, хватило бы просто прилюдного дерзкого убийства воплощения Великой Первой Самки. Но так даже интереснее - теперь тот, у кого «всплывёт» данный трофей, автоматически будет объявлен врагом миелонцев, и грядёт большая война!!!
        Самое забавное, что я сумел заснуть и даже неплохо выспался, несмотря на присутствие трёх космических пиратов поблизости и смертельно опасного монстра в буквальном смысле на расстоянии вытянутой руки. Видимо, сказывалось всё-таки физическое и эмоциональное истощение после всех потрясений последнего дня - арест, допрос, копание в мозгах, все эти переживания насчёт закупок и пиратского звездолёта…
        Открыв глаза, я обнаружил, что Фокси в обличии миелонской рыжей Переводчицы спит «валетом» вместе со мной на одной койке, а дежурит со штурмовой плазменной винтовкой в лапах уже отдохнувший Тини. Интересно, где «котёнок» сумел раздобыть это оружие? Кстати, знакомая модель, я вроде такие же винтовки закупал и для своей фракции. Впрочем, одного взгляда на приоткрытую дверь в грузовой трюм мне хватило, чтобы сопоставить эти факты.
        - Тини, перед посадкой оружие придётся вернуть обратно в ящик, как и всё остальное, что ты успел себе прикарманить. Ладно бы вещи были мои, это одно, но всё закупленное мне придётся сдавать по описи.
        Миелонский подросток ответил не сразу, а какое-то время стоял с приоткрытым ртом, собираясь оспорить мой приказ или что-то уточнить, но потом сдался:
        - Как скажете, герд Комар, всё равно у меня скиллов не хватает для полноценного использования.
        Я присел на койке, осторожно провёл рукой по гладкой ухоженной шерсти спящей девушки (может ведь достоверно имитировать, когда хочет!), затем поставил ноги на металлический пол и проверил свой инвентарь - присутствие рядом Вора обязывало быть бдительным и следить за своими сумками. Но все вещи оказались на месте, что характеризовало моего спутника с хорошей стороны. Подкрепившись сухпайком и досыта накормив «котёнка», я предложил Тини использовать выпавшее нам свободное время с пользой:
        - Там, куда мы летим, средний уровень примерно вдвое выше твоего. Так что тебе придётся интенсивно тренироваться и учиться, быстро набирать новые уровни, чтобы выживать. Не боязно?
        - Боязно, конечно, - не стал скрывать миелонский подросток, - но это всяко интереснее, чем воровством подбирать крохи опыта на космической станции и от всех получать затрещины. За первые двадцать суток игры я получил семнадцать уровней и умирал по четыре раза в день, с вами же одиннадцать уровней за два дня и ни одной смерти! Так что, мастер Комар, пока что я очень доволен изменениями в своей судьбе!
        Следующие пару часов мы тренировались - в небольшом замкнутом помещении Тини пытался увернуться от робота-погрузчика, которым я управлял с помощью оставленного Суперкарго пульта и пытался схватить юркого умеющего перемещаться даже по стенам Вора.
        - Мастер Комар, у меня только что Ловкость выросла до двадцати! - чтобы сообщить эту информацию, запыхавшийся Вор тридцатого уровня буквально на полсекунды остановился, всеми лапами вцепившись в вентиляционную решётку на потолке, но и этого мне хватило, чтобы ухватить юркого подростка захватом погрузчика.
        - Есть! Ты снова попался!
        Наконец-то и у меня самого на единичку поднялась Ловкость, самой последней из всех характеристик Комара. Для меня это было даже несколько странным, так как ранее во всевозможных компьютерных играх я предпочитал классы персонажей именно с высокой ловкостью - лучников, рейнджеров, ассасинов, воров и так далее. Тут же класс Изыскателя и мой стиль игры требовали скорее активного использования Восприятия и Интеллекта, а вот Ловкость действительно оказывалась ущербной.
        «Котёнок», подёргавшись в захвате робота-погрузчика и быстро поняв бесперспективность своих усилий, попросил освободить его и заодно взмолился об отдыхе. Я и сам, признаться, устал уже два часа управлять погрузчиком, так что с удовольствием отшвырнул пульт и плюхнулся на койку, неосторожно придавив незамеченную под покрывалом ногу отдыхающей переводчицы.
        - Дайте же поспать, изверги! Я почти два умми отдежурила за вас! - недовольно проворчала Айни, отворачиваясь к стене.
        Я пробормотал слова извинения и действительно постарался заняться чем-то тихим - например, прокачать Псионику. Вот только на ком тренироваться? Интеллект у Тини, он сам мне это сообщил, был всего пятнадцать - минимально возможный для класса Вора и получения навыка Взлом, так что я со своими двадцатью шестью мог со 100% вероятностью как считывать мысли подростка, так и брать «котёнка» под свой контроль. Я даже пробовал уже это делать во время нашего предыдущего двухчасового занятия и понял, что никакого опыта или прокачки навыка не получаю, лишь трачу Очки Магии. Тогда кто? Спящий морф?
        Постаравшись расслабиться и отрешиться от окружающего мира, я сидел и рассматривал спящую хвостатую Переводчицу. Долго ничего не получалось. Потому что нет зрительного контакта? Так ведь с Тини удавалось считывать мысли независимо от того, вижу ли я его глаза или нет. Я пробовал снова и снова, как вдруг на меня нахлынул поток чужих мыслей:
        «Давно уже не видела Китир… Лет восемьдесят уже прошло с нашей последней встречи, если не больше… И Амирай не отвечает на все мои запросы. Хотя она давно уже устала от такой жизни и находилась на грани срыва. Может, рискнула выйти в реальный мир? Скорее всего это и произошло… И кладка на Оруван III кем-то уничтожена… Кто мог про неё знать? Разве что кто-то из своих… Если позволить шантажистам уничтожить захваченный звездолёт с молодняком, то как бы потом не оказалось, что я и старая мудрая Ваа - два последних представителя нашей расы во Вселенной…»
        На меня накатила такая бесконечная беспросветная тоска и обречённость, что я даже пошатнулся и едва усидел на койке. Сел поудобнее и… встретился взглядом с внимательными холодными глазами очевидно уже проснувшегося морфа.
        - Комар, тебе жить надоело? - видимо от волнения, Фокси произнесла эту фразу по-миелонски, и любопытный подросток Тини моментально встрял с вопросом, что именно Комар сделал такого, что Айни взбеленилась?
        Пришлось мне выкручиваться, сочиняя для подростка на ходу более-менее правдоподобную версию:
        - Думал, что Айни спит, и просто из любопытства попробовал заглянуть в её личные вещи, хотя и понимал, что этого делать нельзя…
        - Вот именно, что нельзя! Ещё раз так сделаешь нечто подобное, и я тебе голову отгрызу! Я не шучу!
        Пришлось мне снова извиняться, а Тини почему-то явно смутился или, как мне показалось, даже испугался.
        Следующие часы все мы чередовали отдых и интенсивные тренировки - Айни обучала Тини владению клинками, я же разбирался с почему-то вышедшем из строя роботом-погрузчиком, параллельно прокачивая навыки Электроника и Управление Механизмами. Провозился с ремонтом я полтора умми и несколько раз от бессилия готов был плюнуть на всё и сдаться, вот только понимал, что без робота разгрузка контейнеров и покупка платины может сильно затянуться, а то и вообще сделка сорваться. И своего я добился - робот снова ожил, а приятным бонусом стали два новых уровня к навыку Электроника и сразу три к Управлению Механизмами!
        Буквально за час до приземления, когда из-за бронированной перегородки капитан Рикки сообщил нам, что нужная планета показалась в прямой видимости, я озаботился вопросом оплаты. Очень не хотелось бы постфактум разбираться с фракцией и требовать свою долю кристаллов, параллельно пытаясь объяснить недоверчивым союзникам, откуда у Комара вдруг появилась настолько громадная сумма. Поэтому, как мне казалось, я выдвинул вполне здравое предложение: ещё до посадки сразу выплатить мне миллион кристаллов - то есть примерно ту сумму, которую я потратил на закупку товаров для фракции.
        Вот только эта, вроде бы пустячная просьба, встретила неожиданно серьёзное сопротивление со стороны пиратов - капитан Рикки отказался так поступать наотрез, ссылаясь на то, что заранее об этом мы не договаривались, открывать перегородку до посадки он не станет из-за проблемы безопасности, да и оговорённой платины пока что в глаза не видел.
        - Самое время тебе попрактиковаться в Псионике, - шепнула мне Айни на языке гэкхо, да я и сам понимал, что по-другому упрямого капитана не переспорить.
        Очки Магии у меня уже полностью восстановились, так что дело осталось за малым - нужно было как-то увидеть свою цель, прежде чем ментально атаковать её. Я активировал пиктограмму Сканирование, получил перед глазами три метки живых существ, и по мини-карте определил, кто из троих пиратов где находится. Меня интересовал сам капитан. Вот он, в центральном пилотском кресле.
        Никто никогда меня этому не обучал, но по непонятному наитию я широко развёл ноги и встал в стойку, убрав за спину левую руку, а правую со сжатой в кулак ладонью направив в сторону жертвы. Получай!
        «Мне вовсе не нужны неприятности с этими пассажирами. У Комара связи с влиятельными главами прайдов и даже Ищущими Правду. Лучше прямо сейчас быстро рассчитаться, отдав ему задаток в один миллион кристаллов, чем потом разбираться на земле. Хранящийся на моём перехватчике груз послужит гарантией, его цена как раз ровно миллион, так что в любом случае не прогадаю»
        Неудача! По каким-то непонятным причинам пиратский капитан то ли не хотел, то ли даже не мог пойти на то, что я ему предлагал. Что-то из предлагаемого мною было невыполнимо, это я сразу понял, вот только не понимал, что именно. Боится открывать штору? Не хватает кристаллов для оплаты? Близко, но что-то не то…
        Очки Магии стремительно заканчивались, а нужного результата всё не было. И потому я предпринял последнюю отчаянную попытку, в самый последний момент немного изменив условие:
        «Надеюсь, Комар согласится на оплату в крипто. Это надёжно и безопасно, расчёт можно будет провести прямо через заслонку, не поднимая её»
        Действие прервано. Закончились Очки Магии.
        Со стороны запертой шторы послышался приглушённый препятствием голос капитана:
        - Герд Комар, а как насчёт того, чтобы принять оплату в крипто? Сто сорок три тысячи, как раз по курсу!
        Есть! У меня всё получилось!!!
        Вибрация моего кошелька, подтвердившая изменение баланса, совпала с сообщением капитана Рикки о том, что звездолёт заходит на посадку.
        Глава двадцать пятая. Встреча на плато кентавров
        Как же хреново мне было при посадке! Никогда не жаловался на свой вестибулярный аппарат ни в реальном мире, ни тем более в виртуальном, да и вообще никогда ранее не испытывал неприятных ощущений при полётах. Тут в игре были, конечно, довольно ощутимые перегрузки при взлёте челнока «Шиамиру», или капитан гэкхо Ураз Тухш совершал жёсткие приземления, но то было вполне объяснимо и терпимо. И при посадке на космодром моей планеты тяжёлый грузовой челнок гэкхо просто проваливался в атмосферу, как кирпич на дно пруда, и нормально гасил скорость без всех этих колебаний и тряски…
        Сейчас же мне впервые довелось испытать все «прелести» пролёта сквозь атмосферу на маленьком хрупком перехватчике. Неустойчивый звездолёт трясло и крутило так, что временами казалось, будто сейчас корабль развалится на куски. Но хуже всего был визжащий, сводящий с ума и сжимающий челюсти до хруста зубов звук, будто кто-то извне шлифовал обшивку космического корабля гигантским рашпилем. Раньше я такого не замечал - возможно, энергетическое поле на «Шиамиру» гасило эти звуки, или просто более толстый слой отделял членов команды от обшивки.
        Я вцепился побелевшими пальцами в кресло и едва сдерживал рвотные позывы. Как я ни пытался сдерживаться, но привыкнуть к этому или перетерпеть было физически невозможно! Пожалуй, ещё минута- другая такого мучения, и я уроню свой Авторитет перед командой, расплескав содержимое желудка по всему салону…
        «Котёнка» уже укачало, ему было также нехорошо, как и мне. Из нас троих только Айни выглядела в полном порядке - улыбалась и даже пыталась подбадривать остальных. Кстати, я только сейчас запоздало сообразил, почему вечно голодный морф вдруг отказался отобедать с нами во время полёта. Хотя у морфа наверняка Телосложение являлось основной характеристикой, так что ему было проще… Стоп! Если мне не хватает Телосложения, это ведь поправимо!
        Под удивлёнными взглядами спутников я встал и на нетвёрдых ногах направился в грузовой трюм. Где тут контейнер, в котором сложены «магические» кольца? К счастью, долго искать не пришлось. Кольца с бонусами на Интеллект переложил в инвентарь, вместо них надел два кольца на Телосложение +1. И нужно сказать, сработало! Стало заметно легче, а вскоре и пытка закончилась - тряска постепенно прекратилась, скорость звездолёта снизилась до приемлемой, а вместе с этим пропал и мерзкий сверлящий мозг звук. Иллюминаторов у нас в салоне не было, так что о посадке перехватчика я понял по едва заметному толчку и разом затихшим двигателям.
        - Нас тут встречают какие-то люди, - раздался голос капитана Рикки. - Комар, вроде твоя фракция. Выйди посмотри, твои друзья?
        Центральная часть пола в салоне звездолёта с лёгким шипением опустилась, трансформировавшись в пологий трап. Из образовавшегося отверстия в холодный, многократно отфильтрованный и простерилизованный воздух звездолёта сразу же пахнуло свежестью, цветами и запахом близкого моря. Только сейчас я сообразил, как же мне всего этого не хватало все последние дни. Сопровождаемый своими спутниками, я спустился по трапу и сразу же увидел дипломата нашей фракции Ивана Лозовского в компании Имрана и настороженных вооружённых бойцов «Первого Легиона». Свои!!!
        Меня тоже узнали. Не стесняясь проявления чувств, союзники бросились ко мне, начались обнимания и рукопожатия. Оказавшаяся в числе встречающих Иришка с радостным визгом бросилась мне на шею и впилась в губы страстным поцелуем. Из восторженных реплик и сыплющихся со всех сторон обрывочных фраз я понял, что про мои злоключения на пиратской станции вся фракция уже была в курсе. Оказывается, наша Журналистка вывесила об этом стенгазету - Изыскатель Комар, не понимая ни слова на языке миелонцев, остался один без поддержки друзей в крайне опасном и бесконечно далёком месте, кишмя кишащем злобными кровожадными пиратами! Похоже, до самой последней секунды союзники по фракции не верили, что я смогу выбраться из этой передряги и вернуться домой. Солидные дядьки из «Первого Легиона» хлопали меня по плечам и при этом не скрывали слёз радости.
        Ментальная атака?! Но откуда??Не прекращая целоваться с Иришкой, я постарался сообразить, что это сейчас было. Может, морф сканировал мои чувства, чтобы лучше понимать людей? Или просто игровая система так расценила попытку белокурой красавицы расставить определённые акценты в наших отношениях и закрепить за собой право быть со мной? Скорее всего второе, так как следующие слова прекрасной блондинки подтверждали именно эту версию:
        - Ты, Комар, как хочешь, но этой ночью я приду к тебе, - безапелляционно сообщила мне «Иришка из Первого Меда», совершенно не стесняясь чужих ушей.
        Наконец, приветствия закончились, и настала пора вернуться к деловым вопросам.
        - Что там с платиной? - с тревогой поинтересовался я у Лозовского, и замдиректора меня успокоил, что всё готово.
        - Хотя, должен признать, едва успели! Последние слитки драгоценного металла доставили в игру буквально час назад - там наш новичок, несмотря на все наставления и тренировки, умудрился потеряться в Лабиринте! Два с половиной часа шёл к выходу! Проповедник по профессии. Говорит, слишком задумался о своей роли в игровом мире и потерял счёт времени.
        - Проповедник??Откуда он такой нарисовался?! - усмехнулся я, на что Дипломат сообщил, что это - новая инициатива Радугина. Руководитель фракции решил, что раз Паладин - по своей сути наполовину воин, наполовину жрец - способен защищать от воздействия вражеской магии, то нужно для этих же целей попробовать ввести во фракцию несколько человек из среды священников или богословов. Поэтому с последней партией новичков через Лабиринт прошли весьма уважаемый в мусульманском мире немолодой имам из Казани и священнослужитель из Соловецкого монастыря. Оба из предложенных игрой вариантов выбрали одинаковый класс Проповедник и в ближайшие дни пройдут ускоренную прокачку, чтобы к моменту нападения «Тёмной Фракции» уже благословлять наших бойцов и защищать от вражеских магов.
        Круто! Я хотел побольше узнать об этой инициативе лэнга фракции, но наше общение прервало появление у трапа звездолёта пиратского капитана Рикки Пан-Мииса и его воспитанника Ави Уи-Рикки. Оба миелонца были вооружены и насторожены. Рикки нашёл взглядом меня и прокричал, что ему нужно поскорее заканчивать с покупкой товара и убираться с территории гэкхо. Я перевёл для союзников слова миелонца, и Лозовский тут же дал отмашку находящимся вокруг него бойцам. Со стоящего поблизости бронированного «Пересвета» начали выносить тяжёлые ящики и складывать возле трапа.
        Миелонский Бортовой Стрелок отщёлкнул замки на ближайшем ящике и с помощью какого-то прибора, напоминающего «фотоаппарат-мыльницу», начал один за другим проверять слитки. Я расслышал его слова, обращённые к капитану:
        - Всё честно, слитки сплошные, и это действительно платина. Причём металл отменной чистоты!
        Капитан довольно заурчал и отдал команду Суперкарго активировать робота-погрузчика и выносить товары из трюма, а своему помощнику проверять остальные слитки. Пока из звездолёта доставали многочисленные ящики, я представил союзникам своих новых спутников. И заодно сразу поставил всех перед фактом, что эти двое миелонцев останутся здесь и будут повсюду сопровождать меня.
        Как и ожидалось, заявление о том, что двое миелонцев собираются остаться на Земле, вызвало у Лозовского ступор. Дипломат напряжённо молчал и явно прикидывал в уме последствия столь серьёзного шага. Как бы он, опасаясь негативной реакции наших сюзеренов, не запретил миелонцам оставаться…
        - Кенто духо, Иван! - Айни на языке гэкхо вежливо поздоровалась с официальным представителем фракции Иваном Лозовским, и он совершенно машинально ответил ей. Что сразу же автоматически наделило пушистую Переводчицу статусом «друг фракции» со всеми полагающимися привилегиями вроде права перемещения по принадлежащей фракции территории и гарантией защиты.
        - Вот чёрт… - запоздало ругнулся Дипломат, понимая, что только что сотворил. - Теперь придётся ломать голову над тем, как наиболее деликатно донести до наших сюзеренов информацию о появлении представителей конкурирующей с гэкхо великой космической расы.
        - Я сам поговорю с Коста Дыхшем. Обещаю, проблем не будет! - заверил я Дипломата, и Иван Лозовский сразу же расслабился и даже заулыбался.
        Тем временем обмен товарами уже был завершён, и настало время получения оплаты. Я успел предупредить своего начальника, что драгоценных кристаллов будет на два миллиона, а ещё миллион получен фракцией в виде заказанных товаров. Не знаю уж почему, но в последний момент Дипломат неожиданно попросил меня отойти и дать ему возможность пообщаться с купцами с глазу на глаз, точнее поговорить с ними при помощи миелонской Переводчицы.
        Стеснялся ли Иван Лозовский принимать оплату в моём присутствии или хотел обсудить с купцами что-то секретное, понятия не имею, в любом случае мешать ему я не стал. Тем более что не сомневался в том, что о содержании разговора Айни всё равно мне расскажет, стоит лишь попросить об этом. Я помог бойцам «Первого Легиона» перегрузить товары на «Пересвет», поговорил с Гладиатором 30-го уровня Имраном и успокоил смущающегося в незнакомом коллективе «котёнка», прежде чем вернулся Дипломат.
        - Всё отлично, договорились о новых поставках платины и товаров для обмена! - сообщил явно довольный собой Лозовский и помахал на прощание рукой уже поднимающим трап и закрывающим люк миелонцам.
        Дальний перехватчик «Тиопео-Мыхх II» взревел двигателями, завис горизонтально, убрал опоры, после чего медленно задрал нос и с шумом стартовал в хмурое, затянутое тяжёлыми тучами небо. Через полминуты ничего на каменистом плато не напоминало о недавнем присутствии тут корабля контрабандистов.
        - Дело сделано! Грузимся в вездеход и возвращаемся домой! - приказал Иван Лозовский и сам первым подал пример, направившись к «Пересвету».
        Снова ментальная атака! Я моментально обернулся в сторону морфа, но Айни в этот момент разговаривала с Тини и похоже не имела к возникшему у меня перед глазами предупреждению никакого отношения. Как и Иришка, которая залезла уже в броневик и придерживала дверь, пропуская остальных бойцов. Тогда что происходит?
        Наверное, будь у меня в запасе несколько секунд, я бы догадался воспользоваться умением сканирования и всё понял. Вот только этих секунд у меня не оказалось, так как события стали разворачиваться немедленно.
        На мини-карте среди синих маркеров союзников проявилось сразу несколько красных отметок, означающих врагов!!! Одновременно с этим возле почему-то на ровном месте споткнувшегося Ивана Лозовского возник тёмно-серый силуэт Диверсанта из «Тёмной Фракции» и придержал опадающее тело нашего Дипломата. Я успел заметить, как враг перекладывает к себе в сумку пакет с драгоценными кристаллами, после чего боец «Тёмной Фракции» продемонстрировал всем неприличный жест, а затем приставил к своему виску лазерный пистолет и нажал на курок. Чёрт!!! Он отправился на перерождение, унеся с собой всю оплату моей фракции за торговую сделку с миелонцами! Я готов был завыть от бессилия и досады - все труды и старания пошли насмарку, и на самом последнем этапе добычу у нас перехватили.
        Я же растерялся и несколько секунд лишь беспомощно хлопал глазами, наблюдая за происходящим. А между тем, пока я тормозил, началась самая настоящая бойня - со всех сторон по бойцам «Первого Легиона» был открыт огонь, мы уже в самые первые мгновения сражения потеряли двух бойцов. Наконец, оцепенение прошло, ко мне вернулась способность соображать и действовать.
        - В бой! Атакуем людей в серых тонких костюмах! - закричал я по-миелонски, одновременно с этим перекидывая Энергетический бронекостюм Слышащего в слот брони, а Аннигилятор в слот основного оружия.
        Выстрел! Выстрел! Два ближайших ко мне Ассасина «Тёмной Фракции», похоже намеревавшихся схватить меня, отправились на перерождение с громадными дырами в груди вместо сердец и всех положенных внутренностей.
        Отмахнувшись от пусть и приятных, но совершенно несвоевременных сообщений, я перекатился за большой валун и постарался понять картину боя. Явно враги нас окружили и поливали огнём со всех сторон, хотя… мой навык Ощущение Опасности молчал! Странно. По мне не стреляли и вообще полностью игнорировали! Такое могло быть только в том случае, если противник намеревался взять меня живым.
        Вот на моих глазах от нескольких точных попаданий упал только-только начавший было приходить в себя, а до этого оглушённый Иван Лозовский. Плохо! Нас остаётся всё меньше и меньше! Хотя и враги уже не так активничали, явно тоже понеся потери. Тут я заметил миелонцев, рывками перемещающихся по полю боя и последовательно одного за другим вырезающих всех ближайших противников. Кстати…
        - Имран, лови! - я швырнул миелонский клинок нашему засевшему между колёс броневика и оттуда пытающемуся постреливать из лазерного пистолета Гладиатору.
        Дагестанский атлет на лету поймал брошенное ему оружие, и убрав в инвентарь практически бесполезный пистолет, взял в левую руку свой старый серповидный клинок, а в правую новый сверкающий электрическими разрядами миелонский. Миг, и мой друг переместился метров на сорок, с ходу снеся голову какому-то вражескому стрелку. Одновременно с этим оглушительно загрохотало скорострельное орудие «Пересвета», свинцом выжигая огневые точки противника. Ну теперь посмотрим, кто кого!
        Бой перетёк в следующую фазу - рядом с нами врагов уже не осталось, однако засевшие вдалеке снайперы не давали нам и носа высунуть из укрытий. Вот на моих глазах боец «Первого Легиона» выронил автомат и укрылся за обломком скалы, шипя от боли и пытаясь жгутом перетянуть простреленную выше локтя руку. К нему на помощь моментально бросилась Иришка, выпрыгнув из надёжного «Пересвета» и на ходу доставая аптечку. Но… она не добежала - нашего храброго Медика сразил наповал яркий сверкнувший на долю секунды луч. Работа вражеского снайпера. Плохо! Очень плохо!
        И чего это я сижу?! Тут ведь работа как раз для Изыскателя! Я активировал навык Сканирование и увидел на мини-карте засевших врагов. На самом деле их оставалось не так уж много, всего восемь бойцов.
        - Эй, на «Пересвете»! Включи меня в состав группы! Дам цели для подавления! - закричал я, и через пару секунд пришло подтверждение о включении в состав отряда.
        Я увидел перед глазами отображаемые слева на границе поля видимости полупрозрачные иконки трёх бойцов «Первого Легиона», один из которых был серьёзно ранен. Вместе с этим пошли даже какие-то бонусы на точность прицеливания и броню, но меня интересовало сейчас не это. Последовательно одну за другой я поставил видимые всем членам отряда метки на обнаруженных врагах. Восемь целей - восемь меток.
        Башенка «Пересвета» моментально развернулась, и полыхнувшее огнём орудие сократило список врагов до семи. Ещё одного неосторожно проявившего себя снайпера заметила и уничтожила Айни. А вот и очень удачно попал наш стрелок, поймав врага на попытке перебежать к более надёжному укрытию.
        Бой уже явно был выигран нашей стороной - выжившие враги, плотно прижатые огнём, засели за укрытиями и не могли лишний раз пошевелиться. На меня же после всех переживаний, расстройств и горечи потерь, накатила такая спокойная уверенность и сила, что я встал в полный рост и пошёл на врага, на ходу заменяя кольца на Телосложение кольцами на Интеллект. Нет, я не вовсе сошёл с ума и не получил опьянение от горячки боя. Просто расчётливо понимал, что пробить силовое поле моего доспеха с одного-двух шальных попаданий стрелки «Тёмной Фракции» не смогут, а большего я им всё равно не позволю.
        С другой стороны, сейчас нужно было рисковать и идти вперёд. В возможность случайного появления тут на каменистом плато усиленного диверсионно-разведывательного отряда «Тёмной Фракции» я нисколько не верил. А потому очень важно было захватить кого-нибудь из врагов живьём, чтобы допросить со всем пристрастием и выяснить, от кого они узнали о секретном месте и времени встречи космических купцов.
        Вон, кстати, парочка противников - засели за одним и тем же валуном и, судя по всему, собираются вот-вот выйти из боя, просто застрелившись. Ну уж нет! Я выбрал одного из них, уже засунувшего дуло пистолета себе в рот, и резко вытянул вперёд сжатую в кулак руку. Есть! Попался, голубчик!!!
        В этот момент в меня кто-то выстрелил и вроде даже метнул гранату, но я не обратил на это особого внимания, предупреждённый навыком Ощущение Опасности и с лёгкостью укрывшись от выстрелов и осколков за выступом скалы. Главное было не упустить врага из ментального контроля!
        До этого лишь на тренировке с Тини я пробовал брать чужое тело под контроль, но сейчас всё получилось просто на загляденье - по моей мысленной команде боец отбросил в сторону пистолет и резким ударом выбил из рук своего товарища гранату, которой тот вздумал подорвать себя.
        Между двумя членами «Тёмной Фракции» завязалась жестокая драка, и «мой» боец в ней проигрывал, получив ножом в грудь. Но меня их разборки волновали уже мало, так как я увидел гораздо более интересную цель - Минн-О Ла-Фин! Родная внучка лэнга «Тёмной Фракции»!!! Наверняка именно она руководила напавшим на нас отрядом и могла многое рассказать об этом событии.
        Чтобы не тратить драгоценные стремительно убывающие Очки Магии, я отпустил ментальный контроль над разумом вражеского бойца. Хотя это уже никакой роли не играло - каждый из двоих сцепившихся бойцов считал другого предателем и с остервенением старался убить его, в ход шли ножи, кулаки и даже зубы. Я же сконцентрировался на более интересной цели…
        Минн-О Ла-Фин, сама того не желая, очень сильно подыграла мне, встретившись со мной взглядом. Даже не знаю, хватило ли бы у меня сил взять её под свой контроль, всё-таки внучка великого мага обладала очень даже неплохим Интеллектом. А так… получай! Повинуясь моей команде, вражеская девушка-картограф отшвырнула в сторону не активированную гранату, которую держала в руке, готовясь отправиться на перерождение.
        - Айни, свяжи вон ту обездвиженную пленницу! - указал я оказавшейся рядом Переводчице на укрытие Минн-О, и рыжая хвостатая миелонка метнулась в указанном направлении.
        Всё, внучка соправителя «Тёмной Фракции» к этому моменту оставалась последней из врагов. Победа! Я убрал Аннигилятор и сменил доспех Слышащего на неприметную куртку.
        В этот момент мне почудилось какое-то лёгкое ментальное касание, словно кто-то попытался очень осторожно считать мои мысли, но внимательно осмотревшись по сторонам, я ничего подозрительного не заметил.
        Глава двадцать шестая. Далёкая война
        Разбор случившейся катастрофы, а по-другому назвать потерю двух миллионов драгоценных кристаллов не поворачивался язык, проходил в реальном мире в здании администрации Купола. Ввиду исключительной серьёзности происшествия расследование дела поручили не местным службам, а этим занялись внешние кураторы проекта, точнее, назначенные ими следователи. Я видел группу людей с явно армейской выправкой, которую проводил в здание администрации наш «особист» Александр Антипов, выказывая приехавшим заметное уважение. Присутствовать на общении со следователями обязали всех троих руководителей фракции, лидеров обоих «Легионов» и всех, кто хоть что-либо знал о запланированной сделке с космическими купцами.
        Здание оцепили автоматчики, отгоняя излишне любопытных обитателей Купола. Что там происходило за закрытыми дверями, я мог только догадываться, поскольку меня… туда не пустили! Да, именно так! Когда я, полагая что однозначно отношусь к числу посвящённых в сделку по продаже платины, попытался войти в здание, «особист» фракции Александр Антипов остановил меня на крыльце. Он сообщил, что вместе с прибывшими следователями внимательным образом изучил записи с расположенных повсюду под Куполом камер наблюдений. Из этих записей выходило, что сразу же после разговора с Радугиным, где мне, собственно, и были сообщены нужные координаты для посадки звездолёта, я направился к вирткапсуле и ушёл в игру, из которой до самого приземления не выходил. Единственным человеком, с кем я пообщался по дороге, была совершавшая пробежку Светлана из «Первого Легиона». Запись этого разговора, сделанная, насколько я понял, кем-то из моих телохранителей, у «особиста» также имелась. Никакой секретных сведений во время беседы я не разгласил, так что однозначно не мог служить источником произошедшей утечки информации. Таким
образом, следователи сразу же исключили меня из списка подозреваемых, а заместитель директора посоветовал идти отдыхать после двух суток непрерывной игры.
        Что я, собственно, и проделал. Вымотался я изрядно, даже не столько физически, сколько эмоционально, и действительно валился с ног от усталости. С большим трудом вспоминаю, как добрался до своего номера на втором этаже отдельного жилого корпуса, а вот момент раздевания и падения в постель и вовсе вылетел из головы, поскольку действовал я скорее на «автопилоте».
        По ощущениям, только-только провалился в сон, как меня кто-то уже принялся тормошить. Недовольно зарычав, я приоткрыл один глаз, чтобы взглянуть на этого безрассудного самоубийцу, рискнувшего потревожить мой сон. Оказалось, что будила меня Иришка. Ах да, она же действительно обещала зайти ко мне ночью. Ну это совсем другое дело, ради такого всегда готов проснуться! Я сразу же оживился и протянул руки, собираясь обнять и притянуть к себе на кровать симпатичную девчонку, но она неожиданно вывернулась из моих объятий и отступила на шаг:
        - Не сейчас, Кирилл, я по делу! Меня послали разбудить тебя и сообщить, что тобою интересуется дипломат гэкхо Коста Дыхш. Просили передать, что представитель сюзеренов рассержен и желает видеть тебя как можно скорее. Насколько слышала, раньше дипломат гэкхо никогда так себя не вёл, а потому Иван Лозовский очень встревожен и ждёт тебя в игре на нашей центральной базе. Он сказал, что поедет вместе с тобой к жилищу Коста Дыхша и поможет в разговоре.
        Блин, вот только рассердить своей игрой сюзеренов мне не хватало… Остатки сна моментально вылетели из головы, я присел на кровати. За окном было ещё темно, освещение Купола работало в ночном режиме. Часы показывали начало пятого утра. Получалось, что всё-таки я сумел поспать семь часов, не так уж и мало. Пока я одевался и приводил себя в порядок, Иришка вкратце рассказала мне о последних событиях.
        По её словам, приехавшие следователи вчера просто зверствовали. В здании администрации они собрали целую кучу народа: директоров фракции, лидеров обоих «Легионов», всех исследовавших каменистое плато разведчиков, всех занимавшихся договорённостями с кентаврами, всех встречавших звездолёт, троих руководителей научных лабораторий, а также отвечавших за хранение и доставку платины игроков. При этом быстро воспрянувший духом «особист» совершенно не стеснялся в выражениях и кричал, что недопустимо много народу оказалось посвящено в совершенно секретную, как он представлял, операцию.
        Да, сам Антипов из числа подозреваемых уже был исключён. Во-первых, он не владел полной информацией о заключаемой сделке - ни места встречи, ни точного времени ему не сообщали. Во-вторых, наш «особист» вообще не имел своего персонажа в виртуальном мире и потому не мог напрямую контактировать с «Тёмной Фракцией». Вариант же передачи им секретной информации через посредника следователи также быстро отмели - Антипов хорошо подготовился к вечернему собранию и заранее запросил у отвечавших за охрану Купола внешних охранников полную видео- и аудиозапись последних трёх суток со своим участием, после чего убедительно доказал всем собравшимся, что вообще ни с кем на данную тему не общался.
        Однако и без Антипова подозреваемых хватало в избытке. Следователей отчасти радовало лишь то, что большинство из присутствующих владели информацией лишь частично. Кто-то знал о выбранном месте, но не понимал, зачем вообще руководству фракции потребовалась площадка для посадки звездолёта. Кто-то знал о появившейся возможности заказа редких товаров других рас и скором прибытии звездолёта купцов, но не знал ни места, ни времени. Кто-то знал о внесении в игру и складировании платины, но не понимал, для чего это всё делается. А вот тех, кто действительно владел всей полной информацией, можно было пересчитать по пальцам одной руки: руководитель фракции Администратор 86-го уровня лэнг Радугин, Дипломат 83-го уровня Иван Лозовский, лидер «Первого Легиона» Снайпер 92-го уровня герд Тарасов, его заместитель и доверенное лицо Разведчик 80-го уровня Стрелок-Убивашка, а также мой скромный на фоне этих высокоуровневых игровых монстров Изыскатель 58-го уровня. Но поскольку невиновность Комара уже была доказана, именно оставшиеся четверо и стали главными подозреваемыми.
        Для их проверки уже ближе к ночи под Купол был доставлен «детектор лжи». Вместе с оборудованием для установки и настройки приехали какие-то непонятные специалисты, причём один из них принёс чемоданчик со шприцами и какие-то ампулы для инъекций. Руководителя фракции Радугина вызвали в кабинет «особиста» самым первым, и минут через двадцать вывели под руки - у уставшего и перенервничавшего немолодого уже человека случился самый натуральный сердечный приступ.
        - Было жутко! - призналась своими глазами наблюдавшая эту картину Иришка. - Наш директор словно постарел лет на десять. Он скрючился, держался рукой за грудь и едва разборчиво бормотал одно и тоже: «Нам поставили мат… „Тёмная Фракция“ нам поставила мат… даже если не через три дня, то всё равно… нам уже поставили мат».
        Окончание истории я не успел узнать, так как мы вместе с Иришкой уже добрались до подножия пятнадцатой «кукурузины», и мне предстоял путь наверх к моей рабочей вирткапсуле. Взбираться вместе со мной по лестнице Иришка отказалась, так что пришлось распрощаться с ней и карабкаться одному.
        Итак, загрузка… Традиционно перед началом игры я взглянул на текущие характеристики своего Комара:
        Да, со свободными очками навыков нужно было срочно что-то решать, поскольку с момента получения первых из них прошли уже почти сутки, а так недолго было и лишиться накопленных очков в случае смерти. Ненадолго задумавшись, я вложил сразу семь свободных очков в показавший себя очень полезным и перспективным навык Псионика, поднимая его до тридцатого уровня. Читать мысли и управлять живыми существами - моя уникальная «фишка», к тому же от Изыскателя псионических возможностей никто не ждёт и потому не защищается, так что этой возможностью нужно было пользоваться, а умение однозначно усиливать.
        Оставшиеся два очка я вложил в Целеуказание. Как показывал опыт всех сражений, в которых мне довелось участвовать, на средних и особенно дальних расстояниях Комар как самостоятельная боевая единица был слаб и практически бесполезен. Да, он мог стрелять из Импульсной лазерной винтовки и даже иногда в кого-то попадал, но любой Стрелок, Пулемётчик или Снайпер выполнил бы ту же самую работу гораздо эффективнее моего Изыскателя. Но вот за счёт очень высокого Восприятия и имеющихся навыков Комар видел далеко, хорошо обнаруживал противника и позволял более «слепым» союзникам вести бой гораздо более эффективно.
        Что же, пора входить в игру. Проявился я там же, где и выходил - на площади центральной базы фракции, буквально в трёх шагах от складов Василиади. Вечером я хотел обновить запас гранат и попросить запасную батарею для своей Импульсной винтовки, но не застал своего знакомого. Сейчас же, несмотря на ночной час, основной кладовщик фракции находился в игре и сразу же меня заметил:
        - Комар, дорогой! Давненько тебя не видел! Пять дней уже прошло с нашей последней встречи… или даже шесть?
        - Восемь дней прошло, восемь. Я тоже рад тебя видеть!
        Огромный гигант-кладовщик горячо меня обнял и без малейших вопросов выдал всё, что я попросил. Даже батарею для винтовки «Тёмной Фракции» достал откуда-то из своих заначек, хотя боеприпасы к трофейному оружию и были весьма дефицитными, насколько я знал. Я же, в свою очередь, расстался с Лазерным Пистолетом и двумя плащами-хамелеонами Тёмной Фракции. Потом, подумав, вернул на склад ещё и кевларовую куртку, а также остальные детали стандартной униформы, переодевшись в Энергетический бронекостюм Слышащего.
        То, что у меня имеется древний реликтовый доспех, и так уже знали союзники и даже враги из «Тёмной Фракции», поэтому и дальше скрывать этот «секрет Полишинеля» было попросту глупо. С другой стороны, стандартная средняя броня нашей фракции занимала много места в инвентаре и весила прилично, что весьма ограничивало мои возможности в хранении и переноске других вещей. В конце концов, нужно было двигаться вперёд в своём развитии и с ней расстаться. Я разве что отцепил от сдаваемого шлема три хвоста-трофея и убрал к себе в инвентарь, собираясь при случае перевесить их на чёрный реликтовый шлем-маску.
        - Вах! Вот это да! - восхитился Василиади, впервые увидев меня в энергетической броне. - Ребята болтали, что в сражении на плато кентавров ты переодевался во что-то очень экзотическое и крутое, но чтобы в такое…
        Дальнейший наш разговор прервало шумное появление на площади скоростного двухместного багги, за рулём которого находился сам Дипломат фракции. При виде моего доспеха Иван Лозовский лишь удивлённо цокнул языком, но вслух комментировать ничего не стал, вместо этого предложив максимально быстро прибыть к Коста Дыхшу, чтобы не раздражать представителя сюзеренов задержкой.
        По дороге поговорить не получилось - Дипломат был уставшим, раздражённым, к тому же езда ночью по пересечённой местности требовала от него предельной концентрации внимания. Единственный вопрос, на который водитель всё-таки ответил, касался периодически доносящегося из закреплённого сзади ящика звона бутылок.
        - Да, это водка в подарок. Гэкхо её любят и ценят, так что может пригодиться, чтобы задобрить их дипломата.
        Несмотря на ранее утро, Коста Дыхш уже не спал и при звуках приближающегося багги выбрался из своего полукруглого металлического жилища. Меня он лишь сухо приветствовал поднятием лапы, а вот с Иваном Лозовским даже обнялся в знак особой дружбы.
        - Что там у вас вчера стряслось с Радугиным? Откуда падение статуса? - первым делом поинтересовался огромный мохнатый гэкхо, и я удивлённо взглянул на нашего Дипломата, потому как сам был не в курсе произошедшего.
        Выбранная тема, судя по пробежавшей по лицу заместителя директора гримасе недовольства, была не самой приятной, однако Иван Лозовский отмалчиваться не стал:
        - Сломался наш Радугин… Не сумел справиться со всеми свалившимися ему на голову проблемами и психологически выгорел. Ещё до атаки «Тёмной Фракции» без борьбы сдался и поднял лапки вверх. Причём ещё и прилюдно это проделал на глазах полусотни игроков фракции, чем конечно сильно уронил себя в глазах подчинённых. Оттого произошла критическая потеря Авторитета, а вместе с ней и падение игрового ранга с лэнга обратно на герда. Боюсь, когда утром вся фракция об этом узнает, этим может не ограничиться, и Радугин скатится до рядового игрока…
        - Да, Радугин никогда и не был бойцом по натуре, я тебе и раньше об этом говорил, Иван. Но простым игроком он всё же не станет, это невозможно. Известность не снизится, так что даже при глубоко минусовом Авторитете ранг «герд» у Радугина сохранится, - задумчиво проговорил Коста Дыхш, а потом поинтересовался, что будет дальше с бывшим руководителем, и кто займёт его освободившееся место?
        - Радугин сейчас в игре. Отлёживается, залечивает едва не случившийся с ним инфаркт. Он талантливый хозяйственник, к тому же хорошо разбирающийся во всех этих запутанных производственных схемах, в которых лично я ничего не смыслю. Думаю, новый руководитель фракции оставит его на позиции ответственного за производство материалов или заготовки продовольствия. А вот кто станет новым начальником… есть у меня в голове перспективный вариант, но пока говорить об этом рано. Тут нужно сперва аккуратно побеседовать со всеми статусными игроками, чтобы никого не обидеть.
        Коста Дыхш и Иван Лозовский помолчали немного задумчиво, а потом представитель «мохнатиков» всё же обратил внимание на меня:
        - Сегодня ночью по дипломатическим каналам пришло тревожное сообщение о начале войны между Союзом миелонских прайдов и Сворой мелеефатов. И одновременно с этим лично мне поступило странное и весьма неожиданное поручение от самого кунга Вайда Шишиша: «Проследить, когда человек герд Комар появится на подконтрольной территории и сразу же расспросить его о причинах начала звёздного конфликта между великими космическими расами. О результатах доложить немедленно».
        Иван Лозовский удивлённо присвистнул и сразу же поинтересовался, во что я на этот раз вляпался? Я же, прежде чем отвечать, заострил внимание на другом моменте:
        - Получается, политический и военный покровитель человечества Вайд Шишиш стал кунгом?
        - Да, буквально позавчера у него статус повысился, - подтвердил Дипломат гэкхо и, понизив голос, добавил: - Никто из гэкхо не сомневается, что известный своей воинственностью и кровожадностью Вайд Шишиш обязательно пожелает принять участие во вспыхнувшем космическом конфликте. Тем более, он только что стал кунгом, что означает «лидер многих отрядов» на древнем праязыке, и ему захочется обязательно подтвердить свой новый статус. Вот только пока непонятно, на чьей стороне выступят гэкхо? И почему кунг Вайд Шишиш так уверен, что человек по имени Комар может рассказать о причинах вспыхнувшей войны?
        Я действительно знал эту причину, причём как официальную, так и альтернативную рассказанную морфом версию. Вот только вариант морфа с фактической «подставой» самих мелеефатов неким таинственным заказчиком рассказать невозможно было без упоминания плотного общения Комара с Фокси, что вызвало бы очень много неудобных вопросов. Да и отношение гэкхо к моим спутникам-миелонцам в этом случае могло стать негативным, что грозило неприятностями и мне лично.
        Поэтому, стараясь осторожно избегать острых углов в истории приключений Комара на пиратской станции Меду-Ро IV, я пересказал тот вариант, который мне изложила великая проповедница Амиру.
        Да, я заранее знал, к чему в итоге приведёт мой разговор с дипломатом гэкхо - сразу после получения нужных сведений не отличающийся долготерпением кунг Вайд Шишиш обвинит коварных мелеефатов в попытке стравить космические расы гэкхо и миелонцев, после чего гэкхо выступят союзниками Союза миелонских прайдов в космической войне. Чувствовал ли я какие-нибудь угрызения совести от этого? С чего бы это вдруг? Война так или иначе была неизбежна, и от моих ответов зависел лишь состав воюющих группировок.
        На моменте беседы с лэнгом Амиру У-Маяу меня впервые перебили:
        - Так ты, оказывается, лично общался с воплощением Великой Самки?! - забавно было сравнивать выражения изумления на лицах представителей разных рас, я с трудом поборол так и рвущуюся на мои губы улыбку.
        Я подтвердил знакомство с великой проповедницей и продолжил рассказ. Когда же в итоге закончил на моменте освобождения Комара из-под стражи «Первого Прайда», оба Дипломата ещё долго не могли успокоиться и наперебой принялись уточнять разные детали в моём повествовании. Наконец, Коста Дыхш посчитал полученные сведения достаточными и резко сменил тему.
        Состроив на своей мохнатой морде нарочито грозное выражение, он достал из напоясной сумки крупный вытянутой формы красный кристалл размером с мизинец взрослого человека:
        - Вчера вечером вассалы гэкхо из так называемой вами «Тёмной Фракции» сделали огромный заказ разнообразного оборудования и материалов в нашем космопорте, причём попытались расплатиться за поставляемые товары фальшивыми кристаллами. Конечно же, за мошенничество эти люди сурово наказаны. Но вопрос в другом - они ссылалась на вас двоих как источник появления этих фальшивок. Эх, нужно бы конечно расспросить вас обоих и содрать три шкуры, чтобы впредь неповадно было, но я так понимаю, что ваша фракция и так уже сама себя наказала, связавшись с недобросовестными закупщиками драгоценного металла…
        Мы с Иваном Лозовским дружно закивали, опустив головы и изо всех сил демонстрируя раскаяние и смирение.
        - Сколько там было платины и полученных кристаллов? - уточнил Коста Дыхш, и Иван Лозовский, перебивая меня, сообщил о трёхстах килограммах платины и полученных за неё от контрабандистов двух миллионах кристаллов.
        - Вот-вот… - укоризненно покачал головой гэкхо. - Целых триста килограммов! А продали бы металл по той схеме, которую я тебе предлагал, Иван, получили бы честные сто пятьдесят тысяч кристаллов. Причём это были бы настоящие кристаллы, в отличие от подсунутых вами, не фальшивые. Может даже за такой крупный опт и отличное качество платины мои друзья и сто пятьдесят пять тысяч даже дали бы вам. Подумайте над этим уроком и впредь не попадайтесь на связях с незаконными скупщиками. Всё, оба свободны! Только прежде чем уехать, сперва ящик со своей машины снимите и занесите ко мне в дом…
        Глава двадцать седьмая. Успеть до атаки
        Мы с Дипломатом сидели на берегу мелкой журчащей речушки и наблюдали чудный рассвет. Солнце ещё не поднялось над горизонтом, но уже раскрасило облачка в розовые тона. Мир просыпался. В камышах суетились утки, в реке плескалась мелкая рыбёшка, мириады бабочек-однодневок кружили в бесконечном танце и спешили провести с пользой свой единственный и такой ответственный день. Мы молчали. Говорить действительно не хотелось, поскольку оба прекрасно понимали, насколько нам повезло, что официальный представитель гэкхо находился в благодушном настроении и не стал наказывать нас за самодеятельность с продажей платины.
        Наконец, я нарушил затянувшееся молчание и задал лежащему на траве с полуприкрытыми глазами Лозовскому вопрос по поводу нового лидера фракции. Дипломат выплюнул измочаленную травинку, которую до этого вертел в зубах, присел и повернулся ко мне:
        - Сам-то что думаешь по этому поводу?
        Я лишь неопределённо пожал плечами. Всех сложных взаимоотношений внутри фракции я не знал, а потому слабо представлял, кто мог наиболее безболезненно заменить самоустранившегося лидера. Так и не дождавшись от меня никакого ответа, Лозовский начал говорить сам:
        - Очевидно, это должен быть известный и авторитетный член фракции, чтобы народ пошёл за ним. Напрашивается, конечно же, кто-то из гердов. Тамара? Пожалуй, самая популярная из всех игроков фракции, а бойцы «Второго Легиона» так и вовсе все как один готовы умереть за неё. Вот только нашу девушку-паладина легко представить на передовой ведущей за собой бойцов, но никак не сидящей в штабе и перебирающей бумажки.
        Тут я был полностью согласен с Дипломатом - Тамара никак не ассоциировалась у меня с лидером фракции. Место Паладина действительно в бою или там, где требуется противостоять вражеской магии, но никак не в глубоком тылу выслушивать отчёты производственников и распределять ресурсы между лабораториями.
        - Герд Тарасов? - продолжил Лозовский перечисление кандидатов. - Отличный вариант, самый прокачанный и уважаемый наш игрок. Я первым делом поговорил именно с ним, но Игорь категорически отказался, сказав: «не моё». Он готов взвалить на себя часть функций лидера в плане проведения и планирования военных операций, но не более того. Эдакий министр обороны, подчиняющийся главе государства.
        И снова я был согласен со своим собеседником. Профессиональный военный должен находиться на своём месте, и лучше Тарасова и его «Первого Легиона» никто бы не справился с вопросами обороны.
        - Ещё одного нашего герда, лидера «научников», на позиции лидера фракции всерьёз я не рассматриваю. Герд Устинов фанат своей лаборатории, в которой сидит фактически безвылазно. Его призвание - воплощать в нашем реальном мире технологии, полученные из игры, и ради этого он готов ставить свои эксперименты сутками напролёт. Именно Устинов даёт нашим внешним куратором то, что они так ждут от проекта «Купол», и человек находится на своём месте.
        Но тогда кто? Признаться, я совсем потерялся, ведь кроме перечисленных статусных игроков во фракции оставался только один герд: Изыскатель Комар. Неужели Иван Лозовский подводил беседу именно к этому? Нет, я не готов к такой роли! Не моё это!!! К счастью, Дипломат полагал так же:
        - Остаёшься лишь ты, Комар. Но мне кажется, что ты совершенно не желаешь для себя такой роли. Да и наша фракция, будем откровенны, по-прежнему относится к тебе с недоверием. Уже не так резко негативно, как раньше, всё-таки сказывается ведущаяся нами объяснительная работа, да и твои дела на пользу фракции видны даже самым упёртым скептикам, но пока ещё до признания очень далеко.
        - Но кого ты тогда предлагаешь на роль лидера? - поинтересовался я, понимая, что просто так этот разговор мой собеседник бы не начал. - Оставить Радугина?
        - Нет, конечно. Лидер, не верящий в успех, никогда не будет пользоваться уважением подчинённых. Именно поэтому я предлагаю свою кандидатуру, - ответил Иван Лозовский с лёгкой улыбкой и тут же, пока я не успел возразить, постарался развить свою мысль. - У меня Известность уже приближается к тридцати, я почти что герд, совсем немного осталось. Возможно даже именно сегодня, когда произойдёт одно известное тебе событие, я достигну необходимых требований к статусу. Если же нет, то всё равно это случится в самые ближайшие недели или даже дни.
        Конечно же, я поинтересовался тем самым событием, про которое мне должно быть известно. Дипломат сперва отнекивался, ссылаясь на секретность операции, но потом всё же признался:
        - Как ты и предполагал, с гарпиями удалось договориться. Не один ящик консервов, конечно, но в целом достаточно дёшево они оценили свои услуги. Удар по строящейся в ноде «Маковые Поля» базе «Тёмной Фракции» будет нанесён сегодня в полдень, когда там будет особенно много рабочих. Наш Синоптик прогнозирует густую облачность, так что есть неплохой шанс гарпиям скрытно подлететь и отбомбиться. Журналистка Лидия Вертячих сразу же донесёт до всех информацию о грандиозном успехе, так что признание и рост Известности вполне ожидаемы. А поскольку официально автором и организатором всей операции числюсь я, то… сам понимаешь… в случае успеха рост Известности вполне предсказуем.
        Вот как? Иван Лозовский хочет присвоить себе всю славу от успешной операции по уничтожению вражеской базы?! Понятно, что именно он договаривался с гарпиями, военными и производственниками, но идея-то была изначально моя! Словно чувствуя моё недовольство, Дипломат постарался меня успокоить:
        - Не волнуйся, Комар, о твоей роли я не забыл и умею быть благодарным. Помоги мне сегодня стать новым главой фракции, и я назначу тебя лидером нового формирующегося «Третьего Легиона», под твоим началом будет две сотни тобой же отобранных игроков. Или же, если карьера военного тебя не прельщает, тебе и членам «Отряда Комара» в количестве до семи или даже десяти игроков будет гарантирована полная свобода действий без оглядки на директоров фракции!
        Что сейчас происходит? Прямо вот так откровенно без всяких «вокруг да около» Лозовский пытается купить мой голос? Признаться, меня это несколько задело. Однако наивным идеалистом я не был и понимал, что политика в любом её проявлении - грязная вещь, а потому возмущаться не стал. К тому же я уже пришёл к выводу, что Дипломат действительно является лучшей кандидатурой среди всех имеющихся вариантов, так что я и так проголосовал бы именно за него. Но если за мой голос можно ещё и что-то выторговать, почему бы и нет? Путь лидера «Третьего Легиона» меня нисколько не прельщал, но вот свободная игра на своё собственное усмотрение… Вот знал же, хитрец, чем меня можно зацепить!
        Я попросил подробнее рассказать об «Отряде Комара», и Иван Лозовский с готовностью принялся объяснять:
        - Признаюсь, идея вовсе не моя, а принадлежит нашему штатному психологу. Ты ведь герд по статусу, а у таких видных игроков обычно имеется команда спутников и единомышленников. И у Тамары, и у Игоря Тарасова есть доверенные лица, адъютанты, советники, ассистенты. Хотя тут имеется небольшой нюанс - все их миньоны остаются тут на территории фракции. Твой же уникальный игровой путь подразумевает частые многодневные отсутствия и невозможность контроля за тобой в это время. Радугин не был готов снимать ещё и группу других игроков со всех заданий и отпускать неведомо куда, пусть даже в итоге фракция получала новые технологии и знания. Но я не буду настолько консервативным и дам согласие.
        Про спутников герда, которым рекомендовано находиться поближе к Комару, я уже слышал ранее от Иришки и от Имрана, так что этим Дипломат меня не удивил. Но вот какие ещё «многодневные отсутствия»? Я ведь уже вернулся на Землю из полёта с гэкхо, и в ближайшей перспективе новых вылетов в космос у меня не запланировано. Или Дипломат знал что-то такое, о чём я пока ещё не догадывался? К сожалению, выяснить этот вопрос не удалось - у моего собеседника активировалась рация, и незнакомый женский голос сообщил:
        «Пленница Минн-О Ла-Фин только что вошла в игру и проявилась в своей тюремной камере. Ведёт себя спокойно. Просит возможности беседы с Комаром. Гэворит, что ни с кем другим из фракции H3 разговаривать не станет».
        Видно было, что Дипломат удивлён, и я его прекрасно понимал - за время двух предыдущих пленений гордая и высокомерная внучка старого мага не проронила ни слова, сейчас же сама попросила о разговоре. Дипломат убрал рацию и посмотрел на меня:
        - Думаю, лэнг «Тёмной Фракции» хочет нам что-то передать через свою внучку. Комар, поговори с Минн-О, узнай в чём заключается предложение её деда. А вообще огромная просьба от меня и от всей фракции - постарайся по максимуму разговорить девушку на любые другие темы: о погоде, о природе, затем как бы мимолётом о вчерашнем сражении. Если получится, постарайся выяснить, знала ли Минн-О точное время прибытия звездолёта купцов. Это очень важно, так как может дать прибывшим следователям недостающую зацепку к пониманию личности предателя!
        На встречу с Минн-О Ла-Фин я направился не один. Дело в том, что по рации с поста охраны столичной цитадели мне сообщили, что миелонская Переводчица давно уже проснулась и несколько раз выходила из своей комнаты и даже покидала территорию крепости, ловко уходя от приставленных к ней наблюдателей. Рыжая хвостатая девушка считалась гостьей фракции, а потому её не задерживали и вообще старались вести себя с ней деликатно, однако охране всё равно не нравилась бесконтрольно шатающаяся на режимном объекте инопланетянка. А потому мне предложили присмотреть за своей спутницей и впредь, по возможности, не оставлять гостью без присмотра.
        Айни я нашёл в жилом корпусе, в котором вчера поздно вечером поселили миелонцев. «Кошечка» раздобыла где-то лист стенгазеты и, лёжа на койке, старательно изучала незнакомые буквы. Не знаю уж, каким был прогресс в изучении языка, но при моём появлении Айни тут же вскочила и сообщила, что готова идти куда угодно, лишь бы подальше от этого напичканного камерами и микрофонами здания.
        Даже так? Я применил умение Сканирование, после чего готов был согласиться с Айни - микрофоны и камеры действительно были напичканы в каждом углу, в каждой вентиляционной решётке и в каждом выключателе. Для морфа, старающегося лишний раз не афишировать своё присутствие, такая назойливая слежка однозначно являлась сильнейшим раздражителем. Я пообещал Айни поговорить с людьми, ответственными за охрану зданий, чтобы они прекратили слежку за гостями фракции.
        Второго своего спутника я не нашёл, комната «котёнка» была пуста. Как мне подсказали союзники по фракции, Тини сразу же после заселения вышел из игры и до сих пор не вернулся.
        Тюремный блок располагался глубоко под столичной цитаделью. Как и в штаб управления фракцией, единственным способом добраться туда был лифт.
        - Она пойдёт со мной! - безапелляционно заявил я охраняющим тюрьму бойцам «Второго Легиона», и возражений не последовало.
        А хорошо быть гердом! Раньше мне бы пришлось долго объяснять свои действия, согласовывать с начальником смены охранников и ещё кучей других игроков. А так сказал, что миелонка будет со мной, и рядовые члены фракции даже более высоких уровней почтительно расступаются, пропуская статусного игрока и не смея ему перечить. Мне самому когда-то втолковывали на старте игры: «герд не обязан объяснять свои действия рядовым игрокам», и теперь я сам пользовался данной привилегией.
        Миновав пост охраны и спустившись в подземные казематы, я прошёл длинным холодным коридором и остановился перед единственной запертой камерой. Дежурившая тут незнакомая коротко стриженная женщина средних лет, Телохранитель 34-го уровня, при моём появлении резко вскочила со стула и, почему-то стесняясь хвостатой миелонки и оттого немного заикаясь, отчиталась:
        - П-происшествий нет. П-пленница н-накормлена и в данный момент занимается гимнастикой.
        Я не стал ещё больше смущать и без того не слишком уютно себя чувствующую женщину, хотя язык так и чесался сообщить ей, что профессию Телохранитель я видел как-то иначе, вовсе не в охране заключённых. Вместо этого попросил открыть дверь в камеру, но тюремщица почему-то помедлила и, снова с недоверием покосившись на миелонскую Переводчицу, понизила голос до шёпота:
        - Герд Комар, тут т-такое дело. П-при осмотре костюма арестантки с внутренней стороны одежды в районе воротника было н-найдено вот это.
        Тюремщица выдвинула ящик тумбочки и продемонстрировала завёрнутый в плотную бумагу маленький, похожий на медицинскую пилюлю предмет, а также крохотную электронную плату с батарейкой и антенной. К плате прилипли ворсинки и тёмного цвета кусочек ткани - похоже, её с силой оторвали от одежды.
        - Любопытная вещица, - прокомментировала Айни по-миелонски, тоже с интересом рассматривая необычные предметы. - Взрыватель активируется по ключевому слову или по сигналу от далёкого наблюдателя, разбивая ампулу с ядом. Надёжная гарантия того, что ценного игрока не возьмут в плен.
        Интересно, интересно… Что же тогда получается? С того самого момента, как Минн-О пришла в себя в возвращающемся на базу «Пересвете» и до того, как её переодели уже тут в тюрьме, внучка великого мага вполне могла убить себя и спокойно отправиться на перерождение. Почему же она этого не сделала? Пожалуй, с этого вопроса и стоило начинать беседу.
        Лязгнул замок, отворилась тяжёлая дверь, и я зашёл в тюремную камеру в сопровождении Айни.
        Высоченная Минн-О, стоя на коврике возле дальней стены, задрала левую ногу практически вертикально и, едва не касаясь невысокого потолка камеры кончиками пальцев босой ноги, тренировала растяжку. При моём появлении узница не стала прекращать упражнение, позволив оценить и безупречный вертикальный шпагат, и соблазнительные изгибы женского тела, прекрасно подчёркиваемые облегающим спортивным костюмом.
        - Комар, а она тебе явно нравится, я чувствую эмоциональный фон, - усмехнулась Айни, но я также на миелонском попросил Переводчицу оставить при себе несвоевременные комментарии, тем более на такую чувствительную личную тему, поскольку пленница обладает навыком Космолингвистика и способна быстро схватывать новые языки.
        - Да ладно тебе смущаться, Комар! - не унимался морф, которого данная ситуация откровенно забавляла. - Эта девушка чувствует к тебе определённое влечение и изо всех сил старается понравиться. Именно поэтому с таким усердием демонстрирует сейчас гимнастические упражнения, хотя в обычной жизни все эти тренировки терпеть не может. Она показывает своё тело и предлагает себя в качестве твоей самки.
        Я строго предостерёг Переводчицу, что ещё один подобный неуместный комментарий, и окончания моей беседы с пленницей она будет ждать по другую сторону запертой двери. Вроде Айни поняла, что я не шучу, и пообещала молчать. Я же, вежливо поклонившись, заговорил с представительницей «Тёмной Фракции»:
        - Принцесса Минн-О Ла-Фин, мне передали, что вы вызывали меня. Подозреваю, ваш правящий дед Тумор- Анху Ла-Фин хочет через вас что-то сообщить нам?
        Вместо ответа на заданный вопрос Минн-О поинтересовалась совершенно другим:
        - Мне показаться этот рыжий кошка оскорблять я. Что она говорить?
        Я транслировал ответ, хоть и в сильно искажённой от оригинала форме:
        - Айни говорит, что у миелонской расы подобные упражнения в исполнении самок предназначены для призыва самца. И именно желанием заигрывания со мной, по её мнению, объясняется то, что принцесса не стала убивать себя с помощью вшитой в костюм ампулы с ядом и позволила доставить в тюрьму.
        Минн-О явно смутилась, опустила задранную ногу, поправила одежду и уселась на самом краешке койки, скромно положив ладони на колени.
        - Не умирай вовсе не этот причина как кошка считай. Просто я вообще не знать про яд!!! Потому и хотеть используй граната для перерождение. А затем ты Комар в броневик предлагать мне выбор: или связывай я гордый принцесса как простой пленник голый, или обещай не убегай. Я выбирай второе и не стать пытайся вырывайся убегай, так как я благородная честь имей не нарушай клятва.
        Я заверил Минн-О, что вовсе не разделяю домыслы миелонки и ценю верность принцессы данному ею слову. И если данная тема задевает чувства благородной девушки, готов извиниться за бестактность и поговорить о других вещах.
        - Нет, это хороший тема! - не согласилась Минн-О прекращать обсуждение деталей своего пленения. - Ампула яд много-много объясняй та странность я не понимай. Лэнг Тумор-Анху видеть я проигрывай бой и попадайся плен, мочь помогать свой сильный отряд и побеждай вас всех. Но не делать это!
        У меня внутри всё похолодело. Великий маг Тумор-Анху Ла-Фин присутствовал на месте встречи звездолёта?! Вот это новость! Так вот чьё осторожное ментальное прощупывание я ощущал! Но почему он не вмешался? Маг-Псионик уровня 100+ даже в одиночку во время сражения мог склонить чашу весов к победе своей фракции. А уж в компании свиты, состоящей из элитных магов и бойцов «Тёмной Фракции», он бы с лёгкостью раздавил наш небольшой отряд. Но почему же грозный маг не вмешался?
        И, кстати, мне очень трудно было представить почтенного старца сутками напролёт сидящего в засаде в ожидании прибытия звездолёта. Не для его преклонного возраста были подобные неудобства. Выходит, старик знал точное время! Я сразу же уточнил этот момент у пленницы:
        - Твой дед Тумор-Анху прибыл поддержать твой отряд? Выходит, он знал точное время прибытия космических купцов?
        - Не только он, все мы знать когда. Только вот я с отряд долго целый сутки топай в обход вокруг ваш территория, а потом сидеть ночь засада и ждать. А мой дед прилетай сразу антиграв в нужный время.
        Очень ценная информация!!! Кажется, Минн-О увлеклась и проговорилась, выдав несколько больше, чем изначально собиралась. «Тёмная Фракция» не просто знала точное время и место посадки звездолёта, но получила эту совершенно секретную информацию минимум за полтора суток до прибытия купцов!
        Так, прикинем. Я передал Радугину сведения о времени прибытия звездолёта, потом где-то шесть часов делал закупки и грузился, затем ещё тридцать шесть часов продолжался полёт. Получается, с момента передачи сведений и до прибытия звездолёта всего прошло сорок два часа. Причём из этого времени по крайней мере тридцать шесть часов «Тёмная Фракция» уже обладала этой секретной информацией и готовилась к встрече. То есть утечка произошла в самые первые шесть часов, а скорее этот диапазон можно было ещё сузить, так как разведчикам «тёмников» требовалось подготовиться и собраться, прежде чем отправляться в дальний путь.
        - Но почему всё же великий маг не вмешался и не выручил тебя? Или, по крайней мере, почему дистанционно не использовал ампулу с ядом в твоём костюме? - признаться, эти странности меня больше всего волновали.
        Минн-О посмотрела на меня как-то оценивающе и задумчиво, а потом ответила:
        - Когда я спросить дед, почему он не спасать я, он давать очень странный ответ, который я не понимать сразу. Он сказать, что я… - тут Минн-О запнулась и, не сумев подобрать аналог из моего языка, употребила слово «вайедда» из своего родного. - Ещё Тумор-Анху сказать, что это решай так судьба, и он не готовый перечить высший сила, и так необходимо для спасай династия Ла-Фин.
        - Вайедда? Что это значит? - заинтересовался я незнакомым термином.
        - Как бы тебе объясняй… - я заметил, что Минн-О сильно смущается, на её пепельно-серых щеках даже проявился румянец, - это древний традиция мой народ. Вайедда значить «законный добыча». Сильный воин мочь при победа над враги взять себе понравившийся девушка из побеждённый род. Не насильник, нет! Брать как младший жена или походный подруга, обещай вайедда забота, защита и любить. И такой девушка нельзя отказ от вайедда, иначе сильно оскорбляй хозяин и теряй защита, стать просто добыча бесправный.
        Ух ты… Несколько неожиданный поворот в истории моего личного противостояния с Минн-О, я даже не знал, что и думать о сложившейся ситуации. Старый жуткий маг, лэнг «Тёмной Фракции» и соправитель своего мира настойчиво и чуть ли не насильно подталкивал свою любимую внучку ко мне в объятия, ссылаясь на «судьбу», «высшие силы» и «древние традиции». Вот только оно мне надо?! Минн-О бесспорно незаурядной красоты девушка, но как я объясню своим союзникам по фракции все эти заморочки с «младшими жёнами» и нахождением рядом со мной явного врага из «Тёмной Фракции»?
        - У моего народа подобной традиции с «законной добычей» нет, - ответил я вроде нейтрально и деликатно, но даже без использования навыка Псионика моментально сообразил, что такой мой ответ девушку огорчил. - И уж точно подобная инициатива должна исходить от «сильного воина» или, по крайней мере, от «девушки побеждённого рода», но никак не от постороннего человека.
        - Мой дед Тумор-Анху вовсе не быть посторонний! - воскликнула пленница, повысив голос, но тут же взяла себя в руки и продолжила нормальным тоном. - Но ты прав, герд Комар. Такая инициатива по традиция должен исходить от сильный воин. Если он сам не хотеть, никто не заставлять. И сейчас теперь я хотеть сменить тема разговор!
        Тут уж не замечать расстроенное состояние собеседницы стало просто невозможно - девушка начала периодически всхлипывать, глаза её увлажнились, она с трудом сдерживала рвущиеся слёзы. Вот уж не думал, что мой отказ серьёзно обсуждать тему вайедда так повлияет на принцессу. Тем не менее, несмотря на всхлипывания, Минн-О продолжила речь, причём в её голосе появились твёрдость и пафос:
        - Я должный передать посланий от мой правящий дед лэнг Тумор-Анху Ла-Фин. Не один посланий, а сразу три. Первый: мой сильный фракция предлагать твой слабый фракция соглашайся на дань. Двадцать тысяч красный кристалл день. В такой случай мы не уничтожай ваши гексагон и наступай мир с торговля. Второй предлагай: договор не стрелять никакой база дальний пушка и ракета. Мы знать все ваши базы где, и вы тоже знать наши базы. Разрушай и плохо каждый сторона, никакой развитий и вообще глупый вариант. Землю оборонять после один тонг защита наша общий задача, поэтому надо развитие и сильный быть оба. И третий послание: Тумор-Анху оценить план с фальшивка кристалл и говорить, что зауважать ты Комар после такой хитрый ход. Для мой фракция быть сильно больно от гэкхо. Мой дед говорить ты мудрый и хитрый, мочь переходить мой сторона и сразу становись правый рука лэнг. Он это обещать!
        Ох… даже без использования умения сканирования я прекрасно знал, что всё тут в камере напичкано микрофонами, каждое слово этого разговора фиксируется и вскоре будет передано «особисту», а также ещё целой куче других людей. Многие во фракции и без того относились к Комару с недоверием, так что после такой открытой попытки вербовки как бы они не решили, что я могу заинтересоваться данным предложением. Необходимо было сразу же озвучить свой ответ, чтобы избежать неприятных последствий:
        - Минн-О, я передам твоё первое предложения руководству фракции, однако сомневаюсь, что оно будет рассмотрено всерьёз. Второе послание также передам, и к вечеру надеюсь сообщить ответ. По поводу же третьего, так сказать «предложения», я тебе и раньше говорил, и могу снова повторить, что вам нас не одолеть! Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы моя фракция победила в текущей войне!
        Девушка-картограф слегка поклонилась, а затем демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор закончен. Я уже направился было к выходу, как вдруг сообразил, что не услышал от пленницы одной важной вещи:
        - Кстати, Минн-О, а что твой правящий дед говорил насчёт выкупа за свою внучку? С какой суммой в кристаллах он готов расстаться, чтобы ты снова обрела свободу?
        Принцесса медленно-медленно обернулась и встретилась со мной взглядом. В её влажных от слёз глазах читались грусть и безысходность:
        - Тумор-Анху быть сильно раздражайся очередной неудача я, и при большой скопление придворных поклясться, что больше не отдавай в качестве выкуп за я ни один кристалл! Дед сказать, что единственный выход для я не роняй честь род Ла-Фин, это становись вайедда Комар и быть достойный младший жена. Иначе аристократы и придворный не одобряй и сильно шептайся мой честь.
        Во время проговаривания этой фразы принцесса просто приклеилась ко мне взглядом, хотя однозначно знала о моих псионических способностях. Ей достаточно было просто отвернуться или опустить глаза, чтобы я не смог прочесть мысли, однако Минн-О этого не делала. Меня словно приглашали… И потому я, отринув все рамки приличий, использовал Псионику и с жадностью вчитался в мысли пленницы:
        «Догадается или нет? Я тут демонстративно молчу про его магические способности, чтобы подслушивающие наш разговор охранники не узнали об этих умениях Комара, хотя это как раз самая напрашивающаяся тема для беседы. Ведь считается, что в том мире магии нет. Но тогда что это было во время боя на плато кентавров? Неужели никто из союзников Комара не догадался? Нет, парень откровенно не понимает моих намёков. Похоже, я переоценила его интеллектуальный уровень. А жаль…»
        Что она от меня ждёт? О чём я должен догадаться? Хочет от меня подтверждения возможности общаться ментально? Скорее всего. Я сосредоточился и передал мысленный запрос:
        - Я только-только научился ментальным способностям, так что не суди меня строго. И я очень ограничен по времени, слишком быстро кончаются Очки Магии. Так что, если у тебя есть, что передать таким способом, поторопись.
        На меня накатила целая волна чужих чувств - радость, восторг, облегчение, немного смущение, огромная надежда. После чего возникла чётко сформулированная мысль:
        «Комар, ради того, чтобы я стала твоей официальной женой или вайедда, мой дед готов отдать очень и очень многое. Для него это принципиальнейший вопрос сохранения рода Ла-Фин, древней магической династии правителей. А потому, если я тебе хоть немного нравлюсь, любым способом дай это знать. А затем проси всё, что хочешь для себя лично или твоей фракции: политические уступки, крупную сумму в кристаллах, даже возможно…»
        В глазах у меня неожиданно потемнело, я пошатнулся и наверняка бы упал на холодный каменный пол, если бы Айни вовремя не кинулась и не поддержала моё опадающее тело.
        Я быстро пришёл в себя и поблагодарил миелонскую хвостатую Переводчицу за помощь. Выпрямился, провёл тыльной стороной ладони под носом и обнаружил на руке кровь. Только этого ещё не хватало! Использование магии не всегда, оказывается, заканчивается хорошо. Так ведь можно и в бою переусердствовать и потерять сознание, неосторожно израсходовав все Очки Магии и Очки Выносливости…
        Меньше всех случившемуся удивилась Минн-О - подозреваю, в её полном магии мире подобное было обыденным делом. Узница молча протянула мне полотенце, чтобы унять по-прежнему сочащуюся кровь. Я же принял из рук принцессы полотенце, поблагодарил девушку и, внезапно решившись, достал из инвентаря Руку Комара на металлической цепочке:
        - Минн-О, я подумал насчёт вайедда и готов взять тебя в качестве походной подруги, но только после того, как закончится вся эта история с предстоящим сражением между нашими фракциями. У моего народа принято обещать понравившейся девушке руку и сердце. Вот, руку дарю сразу в качестве аванса, сердце же получишь после того, как твой правящий дед Тумор-Анху Ла-Фин подтвердит, что одобряет наш союз. Думаю, отмена охоты на меня, а также возвращение сюда на территорию фракции Human-З перебежчика и предателя Тюленева - вполне приемлемая цена за сохранение чести принцессы и спасение древней династии Ла-Фин.
        Глава двадцать восьмая. Большое собрание
        Сразу по выходу на поверхность из тюремного комплекса меня ждало небольшое испытание нервов - только- только открылись двери лифта, как оказавшийся в проёме огромный трёхметровый робот внезапно метнулся в мою сторону, и я от неожиданности отшатнулся назад, приседая и параллельно выхватывая Аннигилятор.
        - Комар, ты чего?! Испугался? - лицевой щиток роботизированного доспеха отъехал вверх, и я увидел улыбающегося от уха до уха Космодесантника Эдуарда Бойко. - Вот, специально тебя искал, чтобы сказать спасибо и похвастаться обновкой! Левша, лучший Механик нашей фракции, всю ночь корпел, переделывая доспех под человека. Говорит, сразу два уровня получил, пока всё смог настроить и откалибровать.
        - Левша? - сразу же заинтересовался я возможностью пообщаться с лучшим Механиком. - Не подскажешь, где он сейчас?
        Оказалось, буквально рукой подать - в соседнем здании мастерской. Я обернулся в указанном направлении и увидел темноволосого взъерошенного парня в рабочей спецовке, направляющегося в сторону столовой.
        Я окликнул Левшу и поспешил догнать его. На моё приветствие Механик отреагировал достаточно прохладно, хотя протянутую руку всё же пожал, но вообще с трудом скрывал явно неприязненное отношение к Комару. Не знаю уж, чем было вызвано такое резко негативное отношение ко мне, да и по большому счёту было безразлично, лишь бы этот специалист справился со своей работой. Протянутый мною Малый Браслет Управления Левша какое-то время задумчиво крутил в руках, потом спросил раздражённо:
        - Я-то тут при чём? Это тебе к Ювелиру или ещё кому-нибудь.
        Пришлось объяснять, что ценность старого бронзового браслета вовсе не в металле, и сразу зачитывать все характеристики артефакта реликтов, так как Интеллекта для определения предмета у Левши не хватало.
        - Ну… попробовать снять ограничение по расе могу, - Левша уже внимательнее принялся рассматривать древний Малый Браслет Управления, крутил его так и эдак, а потом выдал: - Цена пять тысяч кристаллов!
        Ни хрена себе расценки! Похоже, мастер оценил мой шикарный Энергетический доспех Слышащего и Аннигилятор, а потому решил, что у Комара денег куры не клюют, и я с лёгкостью могу расстаться с пятью тысячами. Да, деньги у меня были, вот только в бесполезных тут на территории фракции крипто, так что пришлось торговаться. Но сперва я ошарашил Механика альтернативной точкой зрения на эту ситуацию:
        - Пять тысяч? А есть ли у тебя вообще такие деньги, мастер?
        - Что? - Левша явно не понял моей мысли, так что пришлось разжёвывать специально для этого ворчливого мастера:
        - Любые ремесленники Вселенной готовы отдать правую руку… или щупальце… или что у них там растёт… за возможность поработать с предметами древних рас! Это ведь уникальный опыт, гарантированные новые уровни и рост профессиональных навыков! Для персонажей, достигших потолка в своей прокачке, это вообще единственный путь к дальнейшему развитию. И я даю тебе столь редкий шанс стать опытнее. Так что давай забудем про неосторожно сказанные «пять тысяч», и хочу услышать от тебя чёткий ответ - возьмёшься ли ты за эту работу, или мне обратиться к Механику «Второго Легиона»?
        Левша нацепил на глаз какой-то прибор вроде монокля на ремешке, долго настраивал его, вращая многочисленные колёсики, и задумчиво пробормотал:
        - Юрик из «Второго Легиона» тут не справится… действительно сложная работа… двое суток корпеть как минимум… и расходы на материалы будут…
        - Триста кристаллов хватит? - высыпал я на ладонь горсть красных искрящихся многогранников.
        Лучший Механик фракции убрал монокль, посмотрел на предлагаемое богатство и коротко кивнул. Мы хлопнули по рукам, заключая сделку.
        Выросла Ментальная Сила? Не Псионика?! Это было очень необычно и даже заставляло задуматься. Получалось, это не я псионическим внушением заставил мастера заключить сделку, а переборол чьё-то уже наложенное магическое воздействие? Очень похоже на то!
        Не успел я распрощаться со спешащим в столовую мастером, как ко мне подошёл Иван Лозовский в компании наконец-то объявившегося Тини. Дипломат фракции передал под мою опеку «котёнка» и попросил впредь не оставлять миелонского подростка без внимания, так как Тини вообще не говорит ни на одном из используемых тут языков и сразу же потерялся в прямом и переносном смысле.
        Заодно, пользуясь случаем, Лозовский прокомментировал результаты моих переговоров с пленной принцессой:
        - Признаться, Комар, я восхищён! С такой лёгкостью развёл Минн-О на откровенность и вызнал всё необходимое! Насчёт твоей неожиданной инициативы с «младшей женой» предсказать отношение членов фракции и особенно внешних кураторов пока не берусь. Но если лэнг «Тёмной Фракции» действительно передаст нам сбежавшего предателя, то все будут только «за»! А уж какой сокрушительный психологический удар будет нанесён по тем, кто собирался вслед за Тюленевым предать нас и сбежать в «Тёмную Фракцию», когда они будут знать, что в любой момент их могут обменять на что-то и вернуть обратно!
        - Рано ещё об этом говорить, - перебил я чрезмерно оптимистично настроенного и излишне торопящего события Дипломата. - Мы ведь не знаем ещё ответа лэнга «Тёмной Фракции» на выдвинутые мною условия.
        - Ничего, скоро узнаем! Уже сегодня сразу после обсуждения инициатив «Тёмной Фракции» на совете директоров я по дипломатическим каналам свяжусь с лэнгом Тумором-Анху Ла-Фином, передам наш официальный ответ, а заодно и твои пожелания. Хотя я и раньше общался с этим великим магом, более-менее представляю его систему жизненных ценностей и потому заранее уверен, что между спасением презираемого всеми предателя Тюленева и устройством судьбы любимой внучки соправитель Тумор-Анху однозначно выберет второе.
        - О! Я начинать мал-мал понимать ваш язык! - довольно промурлыкала стоящая в шаге от нас миелонская Переводчица, чем заметно смутила обсуждавшего при ней достаточно конфиденциальные темы Лозовского.
        Дипломат, извинившись перед обоими миелонцами и заодно стоящим тут же Эдуардом Бойко, отвёл меня подальше в сторону и понизил голос до шёпота:
        - Мне тут поступил один интересный вопрос из лаборатории герда Устинова, где сейчас самым внимательным образом изучают переданный тобой чертёж звездолёта «Тиопео-Мыхх II». На схеме миелонского дальнего перехватчика имеется непонятная отметка: «Морф 279-го уровня». Комар… это то, о чём я думаю? Тот самый морф, про которого ты рассказывал Коста Дыхшу?
        У меня сердце ушло в пятки. Как я мог об этом забыть??Ведь сам же видел эту отметку живого существа и именно по ней вычислил скрывающегося под личиной Айни морфа! Хотя… а что мне оставалось делать, даже если бы я и не забыл? Удалить метку из результатов сканирования я никак не мог, чертёж же современного перехватчика развитой космической расы представлял слишком большую ценность для всего человечества, чтобы отказываться от его передачи учёным из-за какой-то там посторонней отметки.
        - Можешь не отвечать, по твоим эмоциям и так видно, что я не ошибся… - невесело усмехнулся Дипломат фракции и обернулся на Айни, мило беседующую с «котёнком». - Мда, проблема… Очевидно, нам невыгодно распространение этой информации, так как народ может отреагировать весьма нервно. И уж тем более нельзя допустить, чтобы гэкхо про это узнали. Тогда «научникам» я говорю, что у гостьи фракции имеется при себе некая вещица, искажающая считывание информации - вместо реальных данных выдаются случайные раса и уровень. Сами же делаем вид, что ничего не поняли.
        - Не получится. Морф очень чётко чувствует эмоциональный фон окружающих и его изменения. Страх, волнение, желание что-то скрыть. Наверняка он уже в курсе, что не только я, но и ты знаешь о его секрете. Самый правильный ход в данной ситуации - честно всё рассказать.
        Я подозвал Айни, и рыжая невысокая кошечка охотно подошла, добродушно улыбаясь, помахивая хвостом и выглядя совершенно безобидной. Ничего не став скрывать, я как есть на понятном всем троим языке гэкхо рассказал морфу об его разоблачении. Реакция Фокси была на удивление спокойной:
        - Признаться, я полагала, что ты давно уже всем рассказал о моей природе. Но раз этого не случилось, так гораздо лучше. Что же, Дипломат, я уже говорила Комару и могу снова повторить, что людей копировать не умею, засиживаться здесь на отшибе галактики не собираюсь и в любом случае через несколько дней покину вас. Вреда от меня никакого, а польза может быть огромной. За своё пребывание я щедро заплачу знаниями о природе игры, искажающей реальность, а также своими умениями. У меня отлично прокачаны все навыки, полагающиеся наставнику по физподготовке, и всего за одно занятие я могу поднять на единицу Силу, Ловкость и Телосложение тем игрокам, у кого эти характеристики ещё не выросли. Не говоря уже про навыки Быстрый Рывок, Выживание, Уклонение, Парирование, Холодное Оружие и Рукопашный Бой, а также на любые виды брони - всё это я могу существенно поднять всем желающим.
        - Ты поможешь нам в предстоящем через два дня сражении? - Иван Лозовский сразу же решил прояснить этот очень принципиальный момент.
        Ответила Айни не сразу. Во время раздумывания зрачки рыжей девушки, совсем как у земной кошки, превратились в вертикальные чёрточки, шерсть взъерошилась, коготки на лапах стали заметно длиннее. Наконец, последовал чётко выверенный ответ:
        - Я уже поняла, что расклад сил перед предстоящим сражением очень и очень печальный, раз ваши собственные бойцы не верят в возможность победы. Нет, мне никто об этом не говорил, - поспешила успокоить Айни сразу же навострившего уши Дипломата, - просто основной эмоциональный фон от ваших игроков весьма плачевный: тревога, уныние и обречённость. С этим ничего поделать я не могу, зато способна внести хаос в ряды ваших противников, устранив их лидеров. Причём мне совершенно неважно, маги они или бойцы, будут ли укрыты в подземных бункерах или где ещё, это их не спасёт. Могу проделать это дважды за сражение, может даже и трижды получится. Но вот выполнить за ваших бойцов основную работу по уничтожению сотен и тысяч неприятелей я не смогу. Вы должны победить сами! Я лишь подмога, не очень значительная.
        - Нашу фракцию более чем устроит такая помощь! - Дипломат уважительно поклонился грозному морфу, после чего повернулся в мою сторону. - Комар, на день, а может даже на два, я бы хотел воспользоваться услугами миелонки Айни - и с нашими «научниками» её свести, и ребят подкачать. Тебя же прошу уже со следующей сменой направиться на «Античный Пляж». Там кентавриха Филира снова спрашивала тебя. Она стала старшей кобылицей, причём весьма уважаемой в табуне. Поговори с ней и попробуй провентилировать почву насчёт помощи от кентавров в строительных работах, а возможно и в предстоящем большом сражении.
        Ехали на «Пересвете», а не на разбитом стареньком «автобусике», в остальном же поездка очень напоминала тот мой первый и единственный пока что патруль на «Античный Пляж». И наставник новичков Кислый находился тут же в машине, и Имран с Иришкой, и даже Водителем был тот самый балагур Сан-Саныч. Вот только изменилось отношение ко мне - тогда я был совсем зелёным ничего не смыслящим в игре и всему удивляющимся нубом, сейчас же союзники буквально ловили каждое моё слово.
        Ещё бы! Статусный игрок с невиданной бронёй и уникальным оружием, опытом полётов в космос и знакомством с видными представителями иных рас, меня считали образцом для подражания и едва ли не эталоном правильной игры. Поэтому, когда я попросил Сан-Саныча на пять минут притормозить в верхней точке перевала в «Жёлтых Горах», чтобы я мог подняться на соседнюю скалу и осмотреться с хорошей обзорной точки, водитель и не подумал спорить.
        В прошлый раз я проезжал тут в густом тумане и не мог видеть дальше пяти метров, да и из «автобусика» тогда не вылезал. Сейчас же поднялся по хорошо заметной петляющей между камней тропинке и сумел по достоинству оценить и красоту местной природы, и очень удобное расположение построенной тут дозорной вышки. Этим ясным утром открывался отличный вид на пронзительно-синее море на западе, где на самом горизонте можно было разглядеть очертания противоположного берега залива - скорее всего, как раз ноду с космопортом гэкхо. Разглядел я и паром наших сюзеренов, бодро идущий куда-то на юг видимо с целью собирания дани с прибрежных обитателей.
        На юге же за несколькими меньшей высоты горными грядами простиралось уходящее к самому горизонту бесконечное зелёное море - труднопроходимые заболоченные джунгли, заселённые преимущественно дриадами, минотаврами и кентаврами. Это направление интересовало меня особенно сильно, так как путь на юг, судя по всему, для моей фракции оставался единственно возможным для дальнейшей экспансии. Если, конечно, не рассматривать всерьёз предлагаемый Радугиным утопический проект «Исход» с построением базы на противоположном берегу залива и переселением туда с оставлением под давлением «Тёмной Фракции» всех ныне занимаемых территорий.
        - Я раньше полагал навык Плавание одним из самых бесполезных в игре, - раздался за моей спиной восхищённый голос Тини, единственного из всех моих спутников не поленившегося забраться вслед за мной на обзорную точку. - Думал, сколько там этой воды может быть, чтобы было лень её просто обойти? Зачем тратить навык? А вон оно как бывает, оказывается…
        - Бывает и гораздо больше воды. Целые океаны, по которым можно десятки дней плыть на корабле и не видеть берегов, - заверил я заворожённо смотрящего на море «котёнка», а потом резко сменил тему беседы. - Тини, хвост проповедницы Амиру У-Маяу всё ещё у тебя?
        Трудно, наверное, было испугать миелонского подростка сильнее, чем я непроизвольно умудрился это сделать самым обычным вопросом. Ушки «котёнка» мгновенно прижались, глаза зажмурились, Тини мелко задрожал и присел, поджав хвост и закрывая голову передними лапами. Если бы он «налужил» от страха, я бы не удивился…
        - Да ладно тебе так пугаться! - проговорил я спокойно и даже миролюбиво, стараясь успокоить своего несовершеннолетнего спутника, пока тот ненароком не скончался от остановки сердца или ещё каких причин.
        - То, что трофейный хвост находился в личных вещах нашей Айни, знала едва ли не вся Вселенная. Я же помню, что на звездолёте ты рылся в её вещах. Потому и спрашиваю, так как сам не удержался бы от такого соблазна, как уникальный трофей от воплощения Великой Первой Самки. Раньше просто спросить не мог, так как Айни всегда находилась поблизости, сейчас же выпал удобный момент.
        Тини встал и опустил передние лапы, хотя всё ещё чувствовал себя явно неуверенно.
        - Да, мастер Комар, вот он, - «котёнок» передал мне свёрнутый в двойное кольцо белоснежный пушистый трофей.
        - Красота-то какая! Знаешь, Тини, что это? - проговорил я дрожащим голосом, не в силах сдержать волнение.
        - Эээ… хвост? - робко предположил Вор 35-го уровня, но я лишь рассмеялся в ответ.
        - Нет, Тини. Это - мой собственный звездолёт!!! В котором у тебя, несмотря на малый возраст, будет своя собственная каюта, обещаю! Нужно только найти подходящего покупателя, и сама Проповедница Амиру кажется мне наилучшей кандидатурой для этого!
        Минуты две я рассматривал лоснящийся мех, глупо улыбался и строил планы на будущее. После чего убрал трофей в инвентарь и сказал Тини возвращаться к «Пересвету».
        Старшая кобылица кентавров кем-то была уже предупреждена о моём скором появлении и своими четырьмя подкованными копытами нетерпеливо взбивала песок возле поваленного столба с колючей проволокой, не рискуя всё же переходить за границу.
        Как так?! Я запомнил Филиру молодой и игривой кобылкой уровня… не вспомню уж какого, но совершенно точно ничем не примечательного. Теперь же от той кобылицы осталась лишь масть - белые вперемешку с чёрными полосы, словно у зебры. Сама же Филира стала вдвое крупнее, гораздо выше и внушительнее. Плотный кожаный доспех прикрывал фигуристое женское тело и человеческие руки, плавно перетекая в лошадиную попону. На голове у кентаврихи был бронзовый античный шлем с высоким гребнем. Но главное уровень 100+… Нет, я уже слышал про то, что НПС прогрессируют в игре на порядок быстрее живых игроков, однако увидеть это своими собственными глазами было всё же неожиданно.
        Меня, судя по всему, Матриарх кентавров тоже с трудом опознала в этом тёмном Энергетическом доспехе Слышащего.
        - Комар, тебя просто не узнать. Пятьдесят девятый уровень! Да ещё и герд! Ты очень быстро растёшь для человека. Помню, ты интересовался жемчугом. Так вот, прими от меня в подарок!
        Филира заржала, отдавая приказ находящейся вдалеке группе кентавров. Молоденький жеребец двадцатого уровня моментально прискакал и с поклоном вручил мне крупную чёрную жемчужину размером с грецкий орех. Ого! Без навыка Торговля я даже приблизительно не представлял стоимость такого подарка. Двести кристаллов? А может тысяча? Или десять тысяч? В любом случае, старшая кобылица кентавров оказывала мне огромную честь, отдавая подобное сокровище - полагаю, самое ценное, что только имелось у неё.
        Вот только чем бы ответить на такое проявление уважения? Что подарить Филире в ответ более-менее равноценного? Хорошо подошёл бы сверкающий миелонский клинок, вот только его я уже отдал Имрану. Может танталовую с изумрудом серьгу на Ловкость +1? Отличная мысль! Хотя… помнится, мне рассказывали, что именно с трупов кентавров бойцы моей фракции добывали магические кольца. Так что простым увеличением Ловкости на единицу главную кобылицу не удивить, ценность моего подарка должна была состоять в чём-то другом…
        Я протянул на открытой ладони «магическое» украшение:
        - О мудрая Филира, прими от меня в дар это украшение с далёких звёзд! У расы летающих в небе кошек, как вон тот серый хвостатый миелонец, только самые мудрые и уважаемые правительницы могут носить подобные серьги, помогающие сделать их движения более гибкими, а женскую красоту ещё заметнее. Это не только огромная редкость и ценность, но и знак законной правительницы! За два полёта среди звёзд мне удалось найти только одну подобную серьгу, и я вручаю её тебе, Филира!
        Подарок, что называется, «зашёл». Матриарх кентавров радовалась, как маленькая девчонка при виде подаренной ей куклы - ржала, скакала по кругу галопом, хвасталась полученным украшением перед своими подчинёнными. Наконец, Филира успокоилась и вернулась к переговорам.
        - Комар, я вызывала именно тебя, так как знакома с тобой. Из всех людей ты лучше всех показал способность договариваться, а не добиваться всего силой и угрозами. Сейчас ваши люди строят укрепление за Большим Лесом и даже не пытаются общаться с моими кентаврами, убивая всех наших посланников. Мы тоже не остаёмся в долгу и убиваем людей. Это может перерасти в большую войну между нами. Я хочу, чтобы ты поговорил со своими людьми и остановил строительство укреплений на нашей земле.
        Признаться, я ничего не понял. Насколько я знал, с кентаврами уже достаточно продолжительное время был мир. За последний месяц имели место лишь несколько мелких локальных стычек на границе - тут на «Античном Пляже» и возле горного перевала в «Жёлтых Горах». Но ни там, ни здесь люди новых укреплений не строили и на территорию кентавров, по крайней мере пока, не покушались.
        - Где строится это незаконное укрепление? - уточнил я, и моя собеседница уверенно указала рукой на юг.
        - Там, через четыре территории, которые вы называете «нодами». А вот головы тех нарушителей!!!
        Филира отцепила притороченный к попоне мешок и высыпала к моим ногам отрезанные человеческие головы. Много голов. При этом сопровождавшие Матриарха и наблюдавшие за нашими переговорами кентавры принялись издавать воинственные крики и грозно сотрясать клинками, впрочем, не приближаясь.
        Я постарался сохранять спокойствие. Наклонился, поднял за длинные светлые волосы одну из голов и рассмотрел:
        Жаль название фракции не отражалось в описании предмета, но в любом случае имя и фамилия были нехарактерными для игрока из России. Я бегло рассмотрел остальные лежащие у ног трофеи и лишь утвердился в первоначальном предположении, что передо мной останки игроков то ли немецкой, то ли австрийской или датской команды.
        - Филира, мне действительно нужно поговорить с этими людьми и объяснить им, что они неправы. Вы пропустите нас через свою территорию?
        Кобылица встала на дыбы и громко заржала, а затем повторила уже понятно:
        - Не только пропустим, но и обеспечим охрану. Большая война никому не нужна.
        Вот и отлично! Я брезгливо выбросил трофей и активировал рацию:
        - Сан-Саныч, ты не успел далеко уехать от Восьмой Заставы?
        Ответ от Водителя пришёл почти мгновенно:
        - Комар, да я и не уезжал пока, мы тут ещё бочки с водой сгружаем для дежурных. Что-то случилось?
        - Тут дело одно крайне интересное нарисовалось, нужно за четыре ноды смотаться проверить кое-что. Машина-то у тебя в норме, не развалится от такой дальней поездки? И хватит у тебя заряда блинов антиграва на дорогу туда и обратно?
        - Обижаешь, начальник! Все машины у меня всегда в отличном состоянии, спроси любого! Солярки почти что полные баки, да и заряда в блинах на весь день хватит. Только предупредить нужно Столичный Форт, чтобы замену прислали. А куда ехать то нужно?
        - На юг через территорию кентавров. Нас не только пропустят, но и дорогу расчистят для прохода броневика и вытолкают из грязи, если застрянем. Просто тут появилась информация, требующая немедленной реакции - кажется, я нашёл немцев!
        Глава двадцать девятая. Слышащий
        Название транспортного средства «вездеход» образовано из двух слов: «везде» и «ходит», что вроде как должно было подразумевать, что данная машина проедет всюду, по любому бездорожью. Но то ли вездеход у нас был неправильный, то ли неправильным было само бездорожье, вот только следующие несколько часов «Пересвет» провёл, чаще стоя намертво застрявшим в грязи, чем куда-то едущим.
        Проволочно-пружинные колёса, так восхитившие меня при первом знакомстве с вездеходом и действительно позволявшие не опасаться проколов, при движении по густой вязкой грязи показали себя далеко не с самой лучшей стороны. Когда на каждом из восьми колёс намотано по тонне чёрной болотной грязи, вычистить которую из всей этой густо переплетённой проволочной конструкции не представляется возможным, ты совсем другими словами начинаешь вспоминать инженеров, придумавших такие колёса.
        Если бы не помощь кентавров, козломордых копытных сатиров и особенно сильных могучих минотавров, сопровождавших нашу экспедицию на юг, мы бы не проехали даже полукилометра, сразу же намертво застряв. Но даже с помощью НПС, с готовностью каждый раз вытаскивавших наш вездеход из очередной грязевой ловушки, передвигаться было трудно. Не знаю, как официально назывались ноды, расположенные к югу за территорией «Плато Кентавров», но у себя на карте я обозначил их как «Грязь, дороги нет», «Тут точно не проехать» и «Вообще песец!!!». Заодно выяснил, что грузоподъёмность одного минотавра составляет килограммов триста-четыреста.
        Ещё утром я сразу предупредил старшую кобылицу кентавров, что миссия у нас сугубо мирная, и войны с людьми с юга не будет. Филира тоже желала именно такого итога, но всё же пообещала собрать побольше кланов, чтобы во всей красе показать несговорчивым людям с юга мощь фракции «Античность» перед предстоящими непростыми переговорами. И, кажется, это кобылице удавалось - я видел в глуби леса движущиеся параллельно нам всё большие и большие по численности отряды дриад, сатиров и прочей античной «неписи».
        Но оценить масштабы собранной Филирой армии я сумел лишь к вечеру, когда мы вырвались-таки из тропического заболоченного леса на открытую местность и с помощью сатиров отмывали в мелкой речушке «Пересвет», напоминавший скорее единый громадный кусок чёрной грязи, чем вездеход. На холмистую равнину со всех сторон стекались сотни и даже тысячи представителей Античности, у меня просто дар речи пропал от вида этого огромного воинства. Навскидку я оценил численность собравшейся армии в восемь-девять тысяч особей.
        Сегодня весь день у меня периодически росли навыки Сканирование, Зоркий Глаз и Картография, даже Космолингвистика на единичку поднялась, и вот наконец этого прогресса хватило до нового уровня. Но я не торопился сейчас заниматься распределением свободных очков, так как возникло более срочное дело.
        Девять тысяч бойцов! Как бы у самих НПС не сорвало крышу от такого грандиозного зрелища. Вожди фракции ведь могут уверовать в свою мощь и, наплевав на все договорённости, захотят решить вопрос силой. Этого нельзя было допустить!
        Я огляделся и увидел вдали на вершине холма Филиру. Оставив Кислого за главного следить за работой старательно отмывающих вездеход сатиров, я подозвал ближайшего кентавра и, не интересуясь его согласием, проворно запрыгнул ему на спину. Тут же за моей спиной на спине кентавра примостился и Тини. Крупный самец-кентавр сперва даже обалдел от такой нашей наглости и начал было взбрыкивать задними ногами, но быстро стих и смирился.
        - К Филире! - указал я своему скакуну на старшую кобылицу, о чём-то на холме беседующую с другими вождями, и кентавр понял меня.
        Через пять минут интенсивной скачки я спрыгнул возле вождей фракции Античность. Четверо кентавров, огромный покрытый шрамами однорогий минотавр и две едва прикрывающие свою наготу дриады. Мда… Филира со своим 121-ым уровнем оказалась самой младшей среди всех вождей, у других же уровней меньше ста пятидесятого не было. Несмотря на достаточно скромный на их фоне шестидесятый уровень у Комара, кентавры и все остальные поклонились мне, и я тоже ответил таким же жестом вежливости и уважения.Тини догадался скрыть информацию о себе, так что неизвестному существу непонятно какого уровня вожди также поклонились.
        - Смотрю, силы собралось достаточно, чтобы не уговаривать людей на юге, а просто разобрать по камушкам их строящуюся крепость! - проговорил я, широким взмахом руки указывая на многотысячное воинство.
        Филира единственная из вождей фракции понимала мой язык и потому волей-неволей выступила переводчицей для остальных.
        - Именно так, - согласился со мной огромный кентавр рыжей масти, Патриарх 160-го уровня. - Ты наблюдателен и мудр, герд Комар. Совет вождей тоже передумал вести переговоры с людьми-нарушителями, если можно проучить их раз и навсегда!
        Значит, я не ошибся, предположив именно такое развитие ситуации. Мда… нехорошо выходило. Но что же делать? Вступать в спор и отговаривать воинствующих НПС-вождей было совершенно бесполезно, это я чувствовал. В таком случае я лишь выставил бы себя в негативном свете и потерял уникальную позицию человека, с которым лидеры кентавров и прочей «неписи» готовы вести беседу, и к словам которого даже прислушиваются. Но и позволить этой многотысячной толпе стереть с карты несколько нод одной из фракций моего мира, ослабив тем самым и общие позиции всей Земли, было тоже неправильно.
        - Я вот считаю… - начал я, осторожно подбирая слова, - что просто убить этих нарушителей границ - недостаточное наказание для них. Они ведь возродятся через четверть часа, ничего не потеряв, и снова вступят в бой, убивая, причём уже раз и навсегда, ваших друзей и родственников. Они даже не поймут, что произошло, и уж точно не догадаются, что атака - наказание за их нарушение границ. Просто решат… прошу извинить за прямоту… что кентавры и минотавры слишком тупы, чтобы вести с ними какие-то дела.
        - И что ты предлагаешь, герд Комар? - перевела для меня Филира рык свирепого минотавра, явно обиженного моими словами, но всё же понимающего их искренность и потому сдержавшегося.
        - Я предлагаю всей вашей армии показаться людям на глаза, продемонстрировав вашу несокрушимую мощь, окружить строящуюся крепость и её гарнизон, но сразу не атаковать. Сперва перед атакой всё же пустить меня и мою группу передать справедливые требования вашей фракции. Я считаю, что те люди должны оставить вашу территорию и обозначить чёткую границу, которую станут отныне уважать и соблюдать. А форт на вашей земле пусть в целости и сохранности передадут вашей фракции… а если кентаврам и минотаврам никакие крепости не нужны, пусть эта огороженная территория станет свободным рынком, на котором вы сможете продавать людям свои товары и покупать у них то, что нужно вам - сладкое хмельное вино, оружие, нержавеющий металл, красивые ткани и лёгкие воздушные платья…
        Я увидел, что дриады заулыбались и стали перемигиваться между собой, кентавры вроде тоже не были против, но вот минотавр всё больше хмурился. Пришлось спешно вносить коррективы в свою речь:
        - А ещё, я точно это знаю, люди могут залечить твои раны, о могучий вождь минотавров, и даже вырастить новый рог взамен потерянному в битве. В качестве же доказательства вашей победы я бы потребовал от тех людей много вина и пива для вашей армии - не зря же тысячи ваших воинов пёрлись в такую даль по дремучим лесам и топким болотам! Но если они будут неразумными и откажутся от ваших справедливых требований, вы сотрёте их всех порошок, захватите эту и соседние крепости, а новую границу украсите кольями с головами тех глупцов!
        Совещание вождей вышло очень коротким, и Филира озвучила итоговое решение:
        - Хорошо, пробуй, герд Комар! Новый рог и минимум тридцать бочек пива - обязательное условие.
        Вернулись на территорию фракции H3 мы глубоко за полночь и сразу же, едва достигнув ближайшей зелёной зоны в форте «Жёлтых Гор», поспешили на выход в реальный мир. Подобная спешка объяснялась тем, что мы уже несколько часов регулярно получали по рации сообщения о том, что во фракции проводится экстренное собрание игроков, на котором обязаны присутствовать все, за исключением занятых на охране границ и безостановочных производствах. Меня даже дважды спрашивала герд Тамара - сперва персонально сообщила о совещании директоров и статусных игроков, предшествующем большому собранию игроков, затем попросила подтвердить слова Ивана Лозовского о том, что я отдал за него свой голос.
        К началу большого собрания мы серьёзно опаздывали, минимум часа на три. Но поскольку оно ещё не закончилось, постарались всё же присоединиться и послушать, о чём начальство фракции так хотело сообщить игрокам. Ещё с высоты четырнадцатого этажа «кукурузины» я заметил большое скопление народа внизу возле спортивных площадок, а также обратил внимание на то, что освещение под Куполом до сих пор работает в дневном режиме. Затем наперегонки с Иришкой и Имраном мы поспешили вниз по винтовой лестнице и постарались незаметно влиться в огромную слушающую ораторов толпу. Вот только, к сожалению, остаться незамеченным мне не удалось - стоило лишь приблизиться к толпе, как сразу несколько голосов возвестили: «А вот и Комар!», и с меня потребовали подняться на сцену.
        Пока искали микрофон для меня, я шепотом поинтересовался у находящейся тут же на сцене Тамары:
        - О чём хоть говорили на совете директоров? И что уже успели тут на собрании обсудить?
        Темноволосая серьёзная девочка, не поворачивая ко мне головы, также шёпотом сообщила:
        - «Тёмная Фракция» зачем-то притащила к границе и передала нам связанного по рукам и ногам Тюленева, сейчас он в тюремном блоке. Лозовский стал гердом, а ещё он же почти единогласно выбран новым главой фракции, лишь я одна была против. База «Тёмной Фракции» в ноде «Маковые Поля» уничтожена, нанятые Лозовским гарпии постарались. Вот только через пару часов последовала «ответка» от «Тёмной Фракции» - сотни обвешанных взрывчаткой леших и кикимор попытались подорвать уже нашу базу в «Карелии». Мой «Второй Легион» полёг там почти поголовно, выжило не более десяти бойцов, но каким-то чудом мы всё же выстояли, накрошив этих НПС просто без счёта, вот только стен форта и половины зданий больше нет. Затем через час пошла вторая волна атаки, в том числе и с воздуха тех же гарпий. Но мы уже восстановились и были готовы, к тому же с помощью двух Проповедников мне удалось снять наложенное на этих тварей вражескими магами заклятие управления, так что вся непись побросала «пояса шахидов» и разбежалась.
        Признаться, сказанное Тамарой меня очень насторожило. Привлечением НПС-гарпий мы неосторожно открыли ящик Пандоры. Наши же враги оказались способными учениками, моментально выучили болезненный урок и применили новые знания. Отныне к опасности прямых столкновений с «Тёмной Фракцией» добавилась и угроза вот таких вот неожиданных рейдов НПС - как купленных наёмников, так и просто одураченных вражескими магами и натравленных на нас существ…
        - А сейчас вот… - не скрывая своей усталости и раздражения, зевающая Тамара обвела рукой собравшийся перед трибуной недовольно гудящий народ. - Новый глава фракции Лозовский с самого первого дня правления решил показать себя демократом и обсудить с рядовыми игроками предложения наших противников из «Тёмной Фракции». На мой взгляд, это было большой ошибкой… Ни по одному вопросу пока что не договорились, а буквально перед твоим появлением едва не получили голосование по поводу согласия на капитуляцию и вассалитет. Третий час демагогию разводим и переливаем из пустого в порожнее, но ничего путного так и не решили. А самое смешное, что хода назад уже нет - Лозовский заверил, что готов к диалогу и выслушает все мнения, так что сейчас пожинает плоды своих неосторожных обещаний.
        - Понятно… А меня-то зачем на сцену вытащили?
        Темноволосая девушка вымученно улыбнулась, наглядно продемонстрировав, что продолжает работать над своей мимикой, и выражение чувств у неё получается всё лучше и лучше:
        - Да та же самая старая песня… Я-то надеялась, что недовольство насчёт тебя сошло на нет. Вроде так и было, вот только сегодня игроки нашей фракции словно с цепи сорвались. Народ разбушевался и требует от начальства объяснений, почему у тебя какие-то поблажки от руководства, и чем ты не похож на остальных? Спрашивают и про захваченную принцессу, и про звёздных купцов, и про слуг-миелонцев, и про следователей, прибытие которых под Купол многие почему-то считают твоей инициативой. К тому же сегодня вместо нормального дежурства на «Античном Пляже» ты умотал куда-то, что тоже не прошло незамеченным и возмутило некоторых игроков… Трудно тебе сейчас будет, Комар, заранее готовься выслушивать весь этот поток недовольства. Но я поддержу тебя, если станет совсем тяжко!
        Тамара резко замолчала, так как ещё один микрофон всё же нашёлся, и «особист» Александр Антипов вручил его мне со словами:
        - Думаю, никто лучше самого Комара не объяснит специфику его игры. Давай, Комар, не стесняйся! Расскажи нашим игрокам про себя!
        Едва я взял микрофон, как толпа перед сценой недовольно загудела, демонстрируя своё негативное отношение ко мне. Расслышал я и отдельные нелицеприятные выкрики в свой адрес - с меня требовали каких-то объяснений и чуть ли не извинений. Они что, всерьёз рассчитывают, что я буду оправдываться?! Наивные! Что ж, вы хотели эффектного и запоминающегося объяснения от Комара, так получите! Я хищно улыбнулся и поднёс ко рту микрофон:
        - Многие во фракции, особенно те, кто имеют очень смутное представление о реальном положении дел, но привыкли с видом экспертов рассуждать о стратегии и политике, не понимают моей роли во фракции. Немудрено! Не с их куцым интеллектом такие высокие материи, как общение с лидерами великих космических рас и приобретение новых технологий для человечества! Да, вы не ослышались! Моя основная задача - любой ценой добывать для нашей расы чертежи существующих во Вселенной звездолётов, а также экземпляров высокотехнологичного оборудования и оружия. Не самая простая задача, скажу вам, и каких-то готовых рецептов и правил поведения тут нет. Но всё же я делаю свою работу, причём вполне успешно! Добытые мною чертежи продвинули науку вперёд на десятки лет и приблизили человечество к межзвёздным перелётам!
        Я выливал на слушателей поток эмоциональный фраз, и не ожидавшая такого напора толпа молчала, внимательно прислушиваясь к моим словам и пока не определившись, как на них реагировать. Решив не останавливаться на достигнутом эффекте, я постарался развить атаку:
        - Руководство фракции полагает, что Изыскатель Комар в этом деле уникален, и никто другой не сможет повторить мои успехи. Но возможно наши директора ошибаются? Может, кто из вас способен заменить меня? Кто из вас сможет вести переговоры с воплощением Великой Первой Самки миелонцев, способной с лёгкостью считывать мысли собеседника? Или добывать информацию для нетерпеливого и кровожадного кунга Вайда Шишиша, великого военного лидера гэкхо и по совместительству хозяина нашей с вами родной планеты? Или может кто способен выжить на звёздной станции, кишмя кишащей кровожадными космическими пиратами? Есть тут такие?
        Ответом мне послужило напряжённое молчание, ни один из присутствующих не набрался смелости оспорить мою уникальность. Хорошо, можно было чуть выдохнуть и закрепиться на этой точке, прежде чем обсуждать другие актуальные темы и громкие дела последних дней. Но тут, показывая, что рано я радовался, из толпы раздался одиночный выкрик:
        - Ежели язык этих инопланетян выучить, то я бы тоже мог попробовать! И может не хуже у меня бы вышло!
        Я моментально вычленил взглядом этого болтуна из окружающей его толпы. Так, кто ты там у нас? С лёгкостью считав мысли и даже поверхностно собрав информацию о нём, я подготовил весьма эффектный ответ:
        - А кто мешал вам, Виктор Викторович Самохин 1980-го года рождения, уроженец города Тулы, в игре уже пять месяцев, Аграрий 54-го уровня, взять навык Космолингвистика и каждый день хотя бы по часу практиковаться в языке с дипломатом гэкхо Коста Дыхшем?
        Толпа предсказуемо ахнула, кто-то даже отшатнулся, ещё пара игроков испуганно перекрестилась. Стоящая же рядом со мной Тамара шепнула:
        - Кирилл, ты с ума сошёл? Зачем свою тайну раскрыл?!
        Но я вовсе не считал, что ошибся с линией поведения. Наоборот, сейчас был именно тот подходящий случай, когда можно и даже нужно было громогласно объявить о своих псионических умениях, чтобы не только продемонстрировать свою уникальность, но и показать игрокам невозможность сокрытия неблаговидных поступков и контактов с противником:
        - Да, это ещё один момент, почему я не похож на всех остальных, и почему руководство фракции даёт мне такие особые поручения. Мой персонаж взял и прокачал псионические навыки, и теперь как в игре, так и в реальной жизни я способен обнаруживать предателей в наших рядах, а также тех, кто попал под ментальное воздействие магов «Тёмной Фракции», и на ком лежит печать их магического воздействия.
        - И что, много у нас таких, «с печатью»? - тут же всполошился Александр Антипов, и я заверил «особиста», что таких действительно немало.
        - Например, Левша, наш лучший Механик, - указал я на растрёпанного парня в первом ряду, один-в-один похожего на своего игрового аватара. - Левша честный игрок и даже не подозревает о том, что во время его нахождения в плену «Тёмной Фракции» вражеские маги поработали над его сознанием. Теперь Левша, сам того не желая, носит их магическую печать, распространяя вокруг смуту, упаднические настроения, уныние и странную убеждённость в неизбежности поражения.
        Левша, неожиданно ставший центром всеобщего внимания, испуганно замер. К нему из задних рядов пробился высокий бородатый мужчина в чалме и, едва взглянув на перепуганного парня, подтвердил мои слова:
        - Этот человек несёт печать магической скверны! К счастью, это магическое воздействие нетрудно снять - и я, и Паладин герд Тамара, и другой наш Проповедник способны противостоять злой магии «Тёмной Фракции».
        Едва дождавшись, когда шок собравшихся от моих слов пройдёт, и царящий возбуждённый гвалт стихнет, я продолжил выступление:
        - Ещё одной гранью моей работы является добыча космовалюты и покупка на неё товаров инопланетного производства. Все вы наверняка слышали о недавнем грандиозном успехе нашей фракции - удалось продать платины аж на три миллиона кристаллов и на эту сумму приобрести товары и оружие. И если кто из собравшихся сомневается в моей честности и полагает, что хоть один кристалл с этой грандиозной сделки прилип к моим рукам, пусть возьмёт список закупленного у директоров и сравнит с ценами в космопорте гэкхо.
        Никто не посмел усомниться в моей честности, так что я сделал небольшую паузу и перешёл к наиболее трудной части рассказа:
        - Думаю, все уже прекрасно знают, что без проблем в этой торговой сделке не обошлось. На самом последнем этапе было совершено нападение «Тёмной Фракции» на нашу группу, и потому задача прибывших под Купол следователей разобраться, где и когда произошла утечка информации. Но главное - нападение удалось отбить, все товары мы сохранили, а вражеские бойцы довольствовались лишь захватом «куклы» с фальшивыми кристаллами, которую специально демонстрировал наш переговорщик Иван Лозовский, - я указал на нового главу фракции, и высоченный Дипломат слегка поклонился собравшимся, как бы подтверждая мои слова и заодно принимая такую официально озвученную для простых игроков версию. - Более того, фальшивка была не сразу распознана нашим противником, и «Тёмная Фракция» влетела на крайне жёсткий штраф от гэкхо, когда попыталась расплатиться фальшивыми кристаллами с нашими сюзеренами. Вчера утром глава «Тёмной Фракции» лэнг Тумор-Анху Ла-Фин даже не удержался от слов восхищения и поздравил нас с настолько блестящей операцией по подсовыванию им кристаллов, от которой, по его собственным словам, его фракции пришлось
«очень больно».
        Впервые со стороны собравшейся толпы раздались смешки, одобрительные возгласы и даже одиночные аплодисменты. И потому я решил не менять тему, а развить этот эффект, поговорив на весьма болезненную тему наших агрессивных соседей:
        - Вообще «Тёмной Фракции» не позавидуешь! За последние дни ситуация для них очень осложнилась. Они не смогли остановить строительство нашей базы в «Карелии», потеряли свою базу в «Маковых Полях», сильно расстроили гэкхо, не смогли пресечь получение нашей фракцией поставку оружия из космоса и тем самым сделали бесполезными все свои громадные бронированные танки - у нас теперь достаточно средств уничтожения этих исполинов!
        Снова раздалась порция восторженных возгласов и уже более уверенные аплодисменты, но я жестом остановил этот шум и перешёл к теме сегодняшней поездки с кентаврами.
        - Есть ещё пара моментов, которые точно не понравятся нашим соседям. Знаю, некоторые из тут собравшихся задавали вопрос - а куда это герд Комар умотал вместо патрулирования границы на «Античном Пляже»? Что же, настала пора ответить на этот вопрос. Знайте, сегодня мы заключили военный союз с фракцией Античность. Шестьсот высокоуровневых кентавров и минотавров поддержат нас в сражении с «Тёмной Фракцией». Кроме того, наши НПС-соседи отдают нам под управление ноду «Плато Кентавров» и даже помогут построить там наш форт. Но и это ещё не всё! Завтра… точнее уже сегодня вечером на нашем причале с парома гэкхо сойдут триста полностью экипированных, вооружённых и готовых к бою игроков фракции Н6. Это немцы, и они согласились оказать нам помощь в предстоящем сражении с «Тёмной Фракцией» на условии того, что и мы потом окажем им подобную же поддержку в борьбе с подводными НПС-наядами, с которыми у Германии идёт затяжная война.
        Мои слова вызвали настоящую бурю ликования! Народ радовался появлению союзников и поздравлял друг друга, как будто война с «тёмниками» уже была выиграна. Я понимал, что это далеко не так, хотя предстоящее усиление от соседей и должно было заметно усилить нашу оборону. Но зато я посчитал момент подходящим, чтобы рассказать о самой скользкой части истории:
        - Ещё одним ударом для «Тёмной Фракции» стало пленение благородной принцессы Минн-О Ла-Фин, которая содержится сейчас в нашей тюрьме. Любимая внучка лэнга Тумора-Анху Ла-Фина не в первый раз попадает к нам, причём каждый раз так или иначе именно мой Комар был причастен к пленению. А потому согласно принятым у «Тёмной Фракции» законам и традициям, принцесса во избежание позора стала моей вайедда, что переводится с их языка как «законная добыча». Это значит, что выкупа за неё не будет, сама же принцесса получит свободу и станет моей верной спутницей. Для нас Минн-О больше не враг, хотя и требовать от девушки разглашения секретов своей родины тоже не стоит. В качестве же подтверждения серьёзности этого шага лэнг «Тёмной Фракции» согласился на наши требования и вернул нам предателя и перебежчика Тюленева!
        Всё-таки народ у нас злопамятный и жестокий! Возвращению подлого предателя радовались даже активнее и громче, чем появлению у нас во фракции первых союзников. Вой и крики радости стояли просто оглушительные. Причём на фоне всего этого шума некоторыми моими союзниками предлагались настолько изощрённые варианты расправы над Тюленевым, на которые у меня однозначно не хватило бы ни фантазии, ни жестокости.
        Однако радовались не все - герд Тамара, с не выражающим никаких эмоций лицом неторопливо и с достоинством сошла с трибуны, и лишь отойдя подальше от толпы и скрывшись за кустами, закрыла лицо руками и разрыдалась. Похоже, девушке не понравилась новость о появлении у меня постоянной спутницы-принцессы…
        Поскольку ко мне вопросов не осталось, я посчитал выступление завершённым и тоже вслед за герд Тамарой сошёл с трибуны, уступив место другим выступающим. Хотел было догнать Тамару и объясниться, но меня перехватил герд Лозовский. Не скрывая своего возбуждения и изумления, новый лидер фракции попросил рассказать подробности переговоров с кентаврами и особенно исторической встречи с немцами. Пришлось рассказывать:
        - С кентаврами всё было просто - Филира гораздо умнее остальных вождей, и с ней одно удовольствие договариваться. Серьёзного конфликта с людьми она опасается, так как прекрасно понимает, что для её фракции большая война в итоге всё равно закончится поражением и смертью. К тому же всяким НПС на самом деле глубоко плевать на все крепости и форты на их территории, лишь бы им самим не мешали жить. Скалы и безжизненные каменистые холмы кентаврам не очень-то интересны, ценность на той территории представляет лишь единственный во всей округе источник пресной воды. И если мы не станем препятствовать кентаврам набирать воду и свободно перемещаться по территории ноды «Плато Кентавров», то старшая кобылица Филира вообще не видит никаких препятствий к тому, что на каменистом плато будет стоять наш форт. Готовы члены фракции Античность и торговать с нами - могут поставлять древесину и глину, собирать фрукты и жемчуг. Кентавры и дриады даже готовы работать на людей, лишь бы им справедливо платили за труд.
        - Это очень даже хорошо! - перебил меня новый глава фракции. - Рабочие руки и лапы нам нужны везде, и не только в той ноде. Кстати, поручу-ка я развитие ноды «Плато Кентавров» герду Радугину. Он талантливый хозяйственник и после случившегося конфуза жаждет доказать фракции свою полезность, к тому же экспансию на юг Радугин тоже рассматривал, и у него имеются все расчёты и карты.
        Я безразлично пожал плечами - Радугин так Радугин, к бывшему главе фракций неприязненных чувств я не испытывал и понимал, что человек просто перегорел от свалившихся на его голову проблем и надорвался.
        - Если же… - тут я понизил голос до шёпота и убедился, что нас никто не подслушивает, - мы поможем Матриарху Филире устранить других вождей, то на тех же условиях в нашем распоряжении окажутся ещё шесть нод фракции Античность. Филира сама предложила мне такой уговор, и я обещал подумать. Сама кентавриха заниматься устранением конкурентов не станет, но зато с благосклонностью рассмотрит помощь от наших Ассасинов. Те шесть нод - не самая пригодная для жилья людей территория, в основном заболоченный лес, но ценность всё же в новых фортах и увеличении количества членов нашей фракции.
        Лозовский обещал серьёзно подумать над этим вопросом, пока же вернуться к теме первой встречи с земной фракцией Германии. Тут я позволил себе рассмеяться:
        - Это было шоу! Только представь: загудели трубы, и одновременно с трёх сторон на равнину со строящимся фортом фракции H6 начинает стекаться огромная армия. Бегут минотавры, сатиры и дриады, скачут кентавры. Земля дрожит от тысяч и тысяч ног, пыль стоит столбом. И впереди всей этой наступающей лавины несётся наш броневик, над которым развевается российский триколор! Верхом на броне «Пересвета» десант из двух десятков практически голых дриад-лучниц с уровнями выше сотого, и в компании этих опасных красавиц сидит наш Космодесантник Эдуард Бойко в громадной экзоскелетной броне. Картина вышла настолько сюрреалистическая, что сам не поверил бы, не доведись мне в ней непосредственно участвовать. Охрана форта тоже была настолько впечатлена происходящим, что при нашем приближении со стороны укреплений не раздалось ни одного выстрела!
        - Неудивительно! - рассмеялся Лозовский. - Я и сам бы не представлял, как себя вести в подобной ситуации. - Но что дальше было?
        - Да, собственно, всё решилось быстро, хотя по-немецки из наших только Сан-Саныч говорил - он раньше подержанные машины из Германии перегонял, так что язык более-менее знал. Договорились не стрелять и вызвать кого-нибудь из начальства. Через полчаса примчался Дипломат фракции H6 Велтен Штерн и сразу же оценил масштабы проблемы. Немец оказался весьма сообразительным и приказал поскорее доставить для «дорогих НПС-гостей» полсотни бочек с пивом, после чего враждебность кентавров и минотавров как рукой сняло. Дальше переговоры проходили уже в другой ноде возле грузового порта гэкхо - я сам попросил именно об этом месте, так как увидел прибывающий паром наших сюзеренов. Очень эффектно получилось, когда команда гэкхо вместе с их капитаном меня узнала и тепло приветствовала - помнят «мохнатики», что именно Комар спас их паром от крушения. Немцы смотрели на эту встречу просто с округлившимися глазами, мой Авторитет в их глазах сразу же поднялся до немыслимых высот! Собственно, после этого сразу же обо всём договорились.
        Разбудил меня осторожный, но настойчивый стук в дверь. Я встал, стараясь не разбудить безмятежно спящую Иришку, с трудом отыскал брюки с рубашкой и пошёл открывать. На пороге стояла Тамара, непривычно выглядящая в домашнем халатике.
        - Кирилл, меня попросили тебя разбудить, ты срочно нужен в игре.
        - Я спал только четыре часа… даже меньше, - я невольно оглянулся на дверь спальни. - Что стряслось?
        - В самом центре нашей столичной крепости сел звездолёт гэкхо типа «Шиамиру». Капитан Ураз Тухш требует тебя и уверяет, что с тобой как Изыскателем подписан договор минимум на ещё один полёт.
        Блин… Я даже не знал, радоваться мне этому или наоборот расстраиваться. С одной стороны, меня ждали космические приключения, новые знания и уникальные находки. С другой же стороны, завтра решающая битва с «Тёмной Фракцией», пропустить которую с моей стороны стало бы просто свинством, граничащим с дезертирством! К тому же как я улечу, когда у меня и «походная невеста» сейчас находится в тюрьме (а скорее всего вышла из игры и временно пропала), и мои миелонские спутники тоже наверняка неактивны, да и своих друзей бросать я тоже не хотел. К тому же и браслет от Левши я ещё не забрал, и множество других вопросов не были решены.
        - Ждала тебя на своём завтрашнем дне рождения, отмечать которое собиралась сразу же после грандиозного сражения, но видимо не судьба, - грустно усмехнулась Тамара. - А ведь так надеялась получить от тебя подарок, больше полагающийся девушке, а не бойцу…
        Тамара явно намекала про ракетную установку, которую я привёз для её персонажа из далёкого космоса. Похоже, такого рода подарок был воспринят не очень позитивно. Пришлось импровизировать:
        - У меня есть подарок для тебя не только как Паладина, но и как красивой девушки. Вот только он ещё не совсем готов, мне нужно время.
        Подошла кутающаяся в одеяло растрёпанная после сна Иришка, которая всё же проснулась и пришла выяснять причину моего столь раннего подъёма. Я обратил внимание, что Иришка чувствует себя уверенно и ведёт себя по-хозяйски, даже позволив выразить грозной Тамаре своё недовольство.
        - Ты ещё не объяснял своей любовнице, что такое «вайедда»? - с нескрываемым ехидством поинтересовалась темноволосая девушка.
        Я лишь отрицательно покачал головой, не собираясь сейчас углубляться в данную тему. Вместо этого поблагодарил Тамару за передачу сообщения о прибытии звездолёта, заранее извинился за своё вполне возможное отсутствие на её дне рождение и закрыл дверь перед опешившей девушкой.
        - У тебя пять минут на то, чтобы собраться и быть готовой ко входу в игру, - заявил я Иришке. - Мы «логоффнулись» в форте «Жёлтых Гор», а нужно будет очень оперативно добраться в столичную ноду. У тебя есть внутренний номер телефона комнаты Имрана? Отлично, звони ему, пусть тоже заходит! Я же поищу пока номер Эдуарда.
        - Да что такое происходит? - недоумевала моя подруга. - К чему такая спешка?
        - За мной прилетел звездолёт гэкхо. И если капитан Ураз Тухш ради меня проделал такой длинный путь, значит мой Комар ему действительно очень нужен. Постараюсь договориться, чтобы он и других людей взял.
        Обнажённая Иришка откинула одеяло, с недовольным видом уселась на кровать и решительно скрестила руки на груди:
        - Никуда я не полечу! Завтра очень важное сражение, от которого зависит само существование нашей фракции! Как я вообще в глаза нашим друзьям смогу смотреть, если это сражение будет проиграно?!
        - Мы не проиграем, тем более с прибывшим почти тысячным подкреплением, - заверил я упрямую девушку. - К тому же… ну есть у меня одна идея, как можно заставить лэнга Тёмной Фракции отложить нападение.
        - Нет, Комар, на этот раз без меня! - упёрлась блондинка. - Одно дело, когда я помогала тебе в борьбе против «Тёмной Фракции», это было правильно. Но вместо помощи нашим друзьям отправляться в космический полёт… это ни в какие рамки не лезет! Нет! Нет! И ещё раз нет!
        - Как знаешь. Смотри потом не пожалей о своём выборе!
        Я вылетел в коридор и поспешил по лестнице на первый этаж. Потребовал у полусонной дежурной найти Эдуарда и Имрана и срочно вызвать в игру, сам же поспешил к своей пятнадцатой «кукурузине».
        Ещё издали я обратил внимание, что челнок «Шиамиру» внешне достаточно сильно изменился. Исчез задний грузовой трюм, вместо него теперь крепилась дополнительная установка поддержания энергетического щита, появились две длинные пушки спереди и какие-то странные отражатели на куцых крыльях. Неужели разочаровавшийся в добыче минералов капитан решил сменить область деятельности и податься в пираты?
        - Комар! - ко мне кинулась обвешанная оружием фигура гэкхо в боевом скафандре, и лишь по невысокому для её расы росту я опознал Улине Тар.
        От переизбытка чувств Торговка крепко обняла меня, подняла меня на руки закружила.
        - А мы за тебя переживали! Рада, что ты сумел выбраться от этих коварных мерзких миелонцев. Ой!
        Только тут Улине заметила вышедшего вслед за мной из «Пересвета» Тини, а затем и стоящую поблизости Айни. Задержалась взглядом на «кошечке» и наверняка обратила внимание на её класс Переводчица, так как сразу смутилась. Да, неловко получилось, но я постарался отвлечь женщину гэкхо, предлагая рассказать, какими судьбами они тут, и что случилось с мирным челноком?
        - Так война же! Гэкхо вступили в войну против мелеефатов, новый лидер кунг Вайд Шишиш собирает военные звездолёты. Наш бедолага-капитан на последние средства, уж как смог, переоборудовал корабль, чтобы тоже поучаствовать в военной кампании и обрести славу. Вот только столкнулся с проблемой - команда разбежалась, едва услышав о таких приготовлениях, так как никто не хочет идти в бой на одном корабле с хроническим неудачником. А оставшиеся члены экипажа, в том числе и я, постоянно напоминали Ураз Тухшу, что удача была с нами только вместе с Комаром, и покинула нас тоже с уходом Комара. Кажется, и сам капитан в это поверил и приказал срочно лететь за тобой, тем более что у тебя контракт ещё на один вылет в космос.
        - На полёт к астероидам с целью добычи минералов, а не бойцом на войну! - попытался было спорить я, на что Улине Тар заметила, что в моём контракте нет ограничения на вид деятельности, и любой судья встанет на сторону Ураз Тухша.
        - Но ты можешь потребовать у капитана улучшения условий контракта, - шепнула мне подруга, - если совсем уж не зарываться, то Ураз Тухш наверняка согласится.
        - Тогда передай капитану мои условия: со мной полетят двое миелонцев, это обязательное требование. Они мои спутники, и без них я не полечу, так как иначе нарушу обычаи и законы их расы. Также я хотел бы взять с собой двух бойцов-людей: Гладиатора и Космодесантника, они мне положены как статусному игроку. А также… - я глубоко вздохнул, - со мной полетит моя походная жена.
        Я уже успел поговорить и с Имраном, и с Эдуардом, так что знал об их принципиальном согласии находиться в «Отряде Комара» и отправиться со мной в космический полёт. С Минн-О я пока не общался, но тоже рассчитывал на её согласие - вроде как «походной подруге» по статусу положено сопровождать «сильного воина».
        Улине удалилась, поднявшись на борт корабля. Не было её достаточно долго, я даже начал переживать, но затем Торговка вышла, едва не пританцовывая от радости:
        - Капитан на всё согласился! Ураз Тухш даже был рад получить людей бойцов, так как они затыкают часть пустых мест в экипаже. Он готов взлетать немедленно!
        - Э, нет, я сам пока не готов… Всё слишком неожиданно, нужно хотя бы умми времени на сборы мне и моим спутникам.
        Странно, но и на это требование Ураз Тухш согласился. Челнок «Шиамиру» выключил двигатели и выставил опоры, собираясь на длительную стоянку. Члены команды гэкхо, сперва нервничающие при виде людей и во всех приближающихся тыкающих оружием, постепенно успокоились. Некоторые из них даже рискнули отобедать в человеческой столовой, хотя по подслушанным отзывам я понял, что местная еда показалась им слишком пресной.
        Наконец, свершилось то, ради чего я попросил отсрочку со стартом: ко мне подошёл Левша и с заметным уважением, разительно отличающимся от его прошлого настроя, вручил мне браслет:
        - Ограничение по расе я снял, браслет теперь подходит для человека. Более того, мне удалось усилить его характеристики и добавить ещё одно полезное свойство.
        Я поблагодарил мастера и изучил новые свойства реликтового артефакта:
        Всем требованиям мой персонаж соответствовал, так что я сразу же вставил браслет в специальный паз на руке своего костюма. Но вот чего я не ожидал, так это того, что перед глазами побежит целая рябь незнакомых символов, много-много тысяч непонятных строк. Наконец, эта полупрозрачная синеватая пелена замерла, и один столбец выделился более ярким цветом и перевёлся на мой родной язык:
        Слышащий, ожидание команды
        Я давно подозревал, что мой костюм содержит гораздо более сложный функционал, чем можно было увидеть лишь из характеристик объёма защитного поля и сопротивления радиации. И вот я получил наглядное подтверждение этому, хотя пока что совершенно не понимал, какую команду от меня ждут, и как вообще возможно тут что-либо вводить. Как ответить на возникший вопрос, как убрать эту надпись, отображаемую на внутренней стороне лицевого щитка шлема? Мысленно? Движением зрачков? Голосом?
        Привели под конвоем Минн-О, и гордая принцесса первой из моих спутников поднялась по трапу и прошла на борт звездолёта. Следом за ней на «Шиамиру» поднялся Имран. А вот у Космодесантника Эдуарда возникли проблемы - он в своей громадной экзоскелетной броне не помещался в проём люка, так что пришлось ему снимать доспех и переодеваться в домашнюю одежду. Тяжёлую же броню Ваша Тушихх при помощи стрелы-манипулятора поднял и убрал в специальную нишу в задней части челнока, герметично закрыв её бронированной крышкой.
        Зашли и миелонцы, причём я поинтересовался у Айни, идущей лишь с крохотным рюкзачком, где её тяжёлый контейнер с оборудованием для спецзаданий, разве она не берёт его с собой? Рыжая кошка смутилась, даже слегка испугалась, и шепнула мне что-то вроде: «Комар, меньше знаешь, крепче спишь. Поверь, лучше тебе про это забыть и не вспоминать».
        В целом, посадка уже завершилась, ждали лишь меня. Я всё стоял и не мог никак избавиться от яркой надписи, мешающей обзору. Даже попытался снять браслет, но он словно приклеился к моему бронированному рукаву и отказывался сдвигаться. Что же делать? Не ходить же с таким наполовину засвеченным яркой надписью шлемом, из-за чего я не мог нормально смотреть вперёд. Я и так, и эдак пробовал избавиться от надписи или ответить на вопрос, говорил команды, тряс головой, вращал зрачками и пытался управлять ментально, как вдруг: