Аврпора Джейн Астрадени
        Накануне собственной свадьбы дочь сенатора Аврора узнала о себе страшную тайну. Со всеми вытекающими - счастливая размеренная жизнь превратилась в кошмар. Надежды на достойное и безопасное будущее рухнули. Она сбежала из родного дома, покинула планету, на которой выросла, и в холодном космосе настиг её неумолимый рок в облике неистового, мятежного, обворожительного и невероятно мужественного… квазара. На что он готов ради неё? И на что она готова ради него?
        АСТРАДЕНИ ДЖЕЙН
        "АВРОРА"
        Пролог
        Пути назад не было!
        Так думала Рори… Рори!
        Звучало непривычно, но именно так её и записали в агентстве, где Аврора устраивалась компаньонкой на коммерческий звездолёт. Всего фактуру* назад она и помыслить об этом не могла…
        Горькая усмешка исказила красивые губы Авроры.
        Ах, да! Теперь она не женщина, а всего лишь трид - псевдоженщина. Недоженщина! Трид не имеет права носить изящное женское имя!
        Рори… Теперь просто Рори.
        Одинокая девушка стояла в средней галерее, опоясавшей периметр зала прибытия космопорта и напряжённо вглядывалась в табло с расписанием.
        «Поскорей бы уж объявили мой рейс!»
        Или ещё немного и она превратится в мраморную статую.
        Рори шевельнулась, облокотилась на перила и глянула вниз, словно примеривалась броситься с высоты… Действительно, несколько фактур назад, эта мысль выглядела заманчивой. Аврора мечтала никогда не родиться, но лишить себя жизни… Духу не хватило. Вот если бы это произошло случайно!
        - Эй, подруга, - сухая ладошка легла ей на плечо.
        Рори вздрогнула и обернулась…

* * *
        Фактура* - половина стандартных факториалских суток (тёмная и светлая). На Факториале принято в связи с этим выражение: «мир изменил фактуру», «смена фактур». Символическое обозначение времени дня и ночи.
        Глава 1
        - Аврора! - весело позвала Майя.
        Младшая сестрёнка заглянула в садик Авроры в самый щекотливый момент, когда старшая, склонив голову, медитировала над цветком.
        «Почему у мамы всегда получается, а у меня нет?» - размышляла Аврора, но скорее по привычке, потому что уже знала страшную правду, и понадобилось несколько фактур, чтобы свыкнуться с ней. Но Майя-то этого не понимала, и никто, кроме мамы…
        Сердце защемило от грусти, но Аврора с улыбкой обернулась к сестре.
        - Нэйд пришёл! - радостно выпалила девочка, тряхнув кудряшками. - Он в гостиной…
        Возлюбленный ждал Аврору, ведь она сама его позвала.
        - Иду, - откликнулась девушка, схватив маленькую голубую лейку, и на ходу полила поникший цветок. Скорее по инерции, чем из чувства прекрасного. Растение тотчас расправило листочки и подняло бутон. Наверное, мама снова поплевала в воду.
        - Волшебница ты! - Майя захлопала в ладоши, восторженно любуясь оранжереей старшей сестрицы и огорчённо добавила - У меня ещё так мало цветов.
        Аврора печально вздохнула, вытерла руки фартуком, и, проходя мимо сестрёнки, ущипнула её за пухлую щёчку.
        - Всё у тебя впереди.
        Малышке Майе только недавно исполнилось пятнадцать, но факториалских девушек буквально с рождения готовили к почётной матронской миссии. Ошибок при отборе не допускалось, но всё-таки иногда…
        Аврора резко остановилась посреди длинного коридора, соединявшего женскую половину с мужской. Внезапно она заколебалась. А вдруг мама права и Нэйду незачем знать… Нет!
        «Мы любим друг друга. Он всё поймёт».
        Он должен узнать, нельзя так обманывать любимого.
        Аврора и Нэйд познакомились всего треть марша* назад на смотринах в матрономии, и уже через сорок фактур вышло объявление о помолвке. Семьи договорились об этом заранее, что вполне типично для респектабельного факториалского общества. Молодым людям предоставили ещё полмарша на подготовку к свадьбе и раздумья - формально, а в действительности, чтобы привыкнуть к своему новому статусу жениха и невесты. Дело было решённое. И ещё… Им повезло - они влюбились друг в друга. Вообще-то, Нэйд и Аврора виделись намного раньше, в детстве, и даже играли вместе, недолго. Он ведь старше её на три марша, как и положено будущему мужу, и покинул комнату для игр вскоре после того, как она вошла туда в соответствующем возрасте, после тестовой проверки…
        С двенадцати маршей мальчиков отправляли в закрытую школу на 2-Факториале. Потом Нэйд учился в университете. Молодым людям пришлось знакомиться заново. Зато с братом Нэйда Итаном - её ровесником Аврора дружила. Целых три марша, пока его тоже не отправили в школу. После они переписывались и даже виделись. Итан поступил в военную академию, а юнкера по факториалским обычаям присутствовали на каждом балу в матрономии, куда девушек допускали с шестнадцати маршей. Итана приглашали и на семейные праздники, где они общались с Авророй. Ведь никто не рассматривал этого юношу в качестве будущего жениха. Муж, по законам Факториала, всегда старше жены, как минимум на два-три марша, и никак не младше. Итан же родился на полмарша позже Авроры…
        «Почему я вспоминаю об Итане, собираясь признаться Нэйду? - Аврора тряхнула головой, прогоняя неподходящие мысли, вдохнула побольше воздуха и двинулась вперёд. - Наверное, потому что он мой друг».
        В конце коридора маячил вход в общую гостиную, где ждал её Нэйд - возлюбленный и жених. Роковой миг неумолимо приближался. В глазах всё расплывалось от волнения… Она не должна сомневаться.
        «Я же люблю его, а он меня, - успокаивала себя Аврора, перед тем как сделать последний шаг навстречу судьбе.
        Девушка решительно взялась за ручку двери.

* * *
        Марш* - средняя планетарная единица измерения времени и движения по-факториалски (один марш равен примерно 390 суткам - период, за который 1-Факториал полностью обращается вокруг звезды Факир).
        Глава 2
        Нэйд в нетерпении постукивал каблуком по идеально гладкому отполированному до блеска полу, в котором отражались носки его ботинок. Но мужчина скорее предвкушал, чем нервничал. Он выезжал из города по дипломатическим делам, и они с Авророй не виделись целых пятнадцать дневных и, на одну больше, ночных фактур.
        В ожидании наречённой он рассеянно посматривал в окно. Приближался закат, и мир безмятежно готовился к привычной смене фактур. В кармане у счастливого жениха лежала бархатная коробочка с венчальными серьгами. Очень дорогие камни… Нэйд не пожалел средств и представлял, как проколет уши своей невесте и вденет ей серьги при всех во время свадебной церемонии, а она так трогательно склонит перед ним прелестную головку… Он почти ощутил нежный аромат её волос. А после… Нет, это после. Сегодня он просто преподнесёт брачное украшение авансом, в знак своего обещания и в надежде, что серьги Авроре понравятся. Если же нет, не страшно, закажет другие. Всё, чтобы угодить ей. Хотя эти - с голубыми искрящимися самоцветами как нельзя лучше подчеркнут цвет её чудесных глаз…
        Нэйд мечтательно улыбнулся. Он намеревался связать свою жизнь с самой прекрасной женщиной Факториала. Пора заводить семью. И Аврора - дочь уважаемого и плодовитого факториалского сенатора ему подходит. Шестеро детей! Увы, у Нэйда только один брат и нет сестёр. Так что, ему по старшинству исправлять положение и активно размножаться с законной женой. Учитывая, что младший брат - военный и едва ли соберётся продолжить род.
        Иногда Нэйду казалось, что сам он ещё недостаточно времени развлекался и наслаждался свободой. Но вряд ли он завидовал Итану. При том, что юнкера вели более привольную жизнь. Студенты же прилежно грызли гранит науки маршей эдак до двадцати двух. Что, впрочем, не отменяло бурных вечеринок, головокружительных романов и интрижек с очаровательными тридами. А триды были и будут всегда. Они не помеха для семейной жизни, и наоборот… Его ожидает насыщенная жизнь, любимая работа, карьера и прекрасная женщина рядом, всегда. В отличие от Итана, следующего военной стезёй походов и сражений с альдами на передовой. Это теперь его страсть и стихия.
        А Нэйд без ума от Авроры! Навеки очарован самой красивой из сестёр…
        Он самодовольно усмехнулся и занятый упоительными мыслями не заметил, как отворилась дверь, и она вошла. Факториалские женщины умели появляться бесшумно.
        Аврора немного задержалась на пороге, любуясь возлюбленным. Нэйд стоял к ней спиной у большого окна, и закатные лучи украсили его макушку красноватым нимбом…
        Головы факториалских мужчин покрывала густая щетина всех оттенков красного и пурпурного. За что альдареды прозвали их щёткоголовыми. И факториалцы с гордостью носили это прозвище, искренне считая, что злоба врагов порождена исключительно страхом и ненавистью. Большинство мужчин коротко стриглись, некоторые щёголи отращивали щетину, и это смотрелось так, словно на голове разожгли костёр. Правда, маршам к шестидесяти щетина утрачивала огненные оттенки и совершенно белела. Но к тому времени и у почтенных факториалских матрон волосы выпадали, кроме нижних прядей, и головы их становились гладкими как дренажные шары. Говорили, что это связано с материнством. Такова плата за рождение детей.
        Аврора не придавала этому значения. Нэйд любит её, и они счастливо проживут вместе до глубокой старости, независимо от цвета и количества волос.
        Невольно девушка улыбнулась.
        Любимый выглядел для неё красавцем. Он и в самом деле очень симпатичный - ясные серо-зелёные глаза, правильные и строгие черты лица. Выразительные губы. Крепко сбитый и невероятно мужественный в своём дипломатическом костюме… У неё вновь защемило сердце.
        - Нэйд…
        Он повернулся к ней и восхищённо замер.
        Самая восхитительная из сестёр! И женщин…
        Как она хороша в своём цветастом домашнем платье. Само воплощение лёгкости. А пушистые волосы подобны шапочке одуванчика. У факториалских женщин волосы мягкие, тонкие и часто завиты на концах невесомыми кудряшками, а от затылочного пробора струятся по плечам и спине крупными локонами. Более нежных - розоватых или золотистых оттенков, чем у мужчин… Нижние волнистые пряди Авроры густо ниспадали до пояса шелковистой накидкой. Ярко-синие глаза сияли любовью, нежностью и тёплой радостью… Хотя, сейчас казалось, что она чем-то взволнована.
        «Предстоящей свадьбой, - догадался Нэйд. - Девушкам всегда волнительно, но у нас есть время на подготовку».
        - Аврора!
        Интересно, какие у них будут дети? И сколько…
        - Нэйд! Как же я счастлива тебя видеть!
        Она подбежала к нему и обняла, изо всех сил пытаясь справиться с нахлынувшими сомнениями. Несмотря на предупреждение матери. Нэйд её любит, он поймёт, и они всё равно будут счастливы. Ведь больше никто не узнает! Но обманывать любимого невыносимо.
        - Я тоже, дорогая! Я так скучал… И кое-что принёс тебе.
        Удерживая её в своих объятьях, он с загадочной улыбкой нащупал в недрах кармана бархатную коробочку….
        Её начинало знобить.
        - Ты - моё главное сокровище. Всегда…
        - Нэйд… - Аврора дрожа отстранилась, глаза у неё лихорадочно блестели. - Давай присядем.
        - Давай. А потом, если хочешь, прогуляемся в парке. Сегодня прекрасный вечер.
        На самом деле он хотел увлечь её на скамейку в зарослях и сорвать поцелуй. А может быть, и немного приласкать… Они ведь жених и невеста, и в этом нет теперь ничего предосудительного. Он должен попробовать и узнать, заранее, насколько она чувственна и отзывчива.
        Интересно, Авроре это понравится?
        Ох, уж эти невинные факториалские девушки на выданье. Нелегко ему, наверное, придётся. Ему - привыкшему к искушённости, развязности и непринуждённости компаньонок-тридов.
        Нэйд усадил Аврору на диван и сам присел рядом, ободряюще держа её за руку.
        - Прогуляемся, - она с улыбкой кивнула. - Прежде, выслушай… - из груди вырвался печальный вздох. - Мне трудно об этом говорить, но…
        - Ого! - рассмеялся он. - Моя будущая жёнушка хранит какой-то тёмный секрет?
        Аврора вздрогнула. Знал бы он, как недалёк от истины….
        - Видишь ли, Нэйд, ошибки иногда случаются…
        Он нахмурился. Ему не понравилось вступление.
        - Аврора, смелее, что бы ты ни сказала, я вынесу всё.
        Она вскинула на него полный отчаяния взгляд, облизала губы, и от этого он только сильнее разволновался. Захотелось тут же её поцеловать и прижать к сердцу.
        - Знаю, они редко ошибаются, но всё-таки… Нэйд! Дорогой! Я очень тебя люблю и хочу выйти за тебя. Что бы ни случилось! Но при таких обстоятельствах…
        - Я тоже тебя люблю, Аврора…
        Романтичная фраза прозвучала как-то дежурно. Он начинал раздражаться, что-то липкое против воли нарастало в душе. Неужели она вздумала ему отказать? Какая блажь!
        - Не томи.
        - Нэйд, что бы ты сейчас не услышал, знай, я не отказываюсь от своих обещаний тебе. Я постараюсь быть хорошей женой.
        Он перевёл дух.
        Конечно, у этих женщин всегда какие-то проблемы на пустом месте. Наверное, очередной пустяк вроде…
        - Я… - она вцепилась ему в ладонь и, зажмурившись, выпалила:
        - Я - трид!
        Ещё немного, и сердце бы разорвалось.
        - Что?.. - Нэйд грубо выдернул руку, ему показалось, что он ослышался. - Глупая шутка!
        Глаза Авроры вмиг наполнились слезами.
        Глава 3
        «Трид или псевдоженщина - биологическое существо в облике женщины, с повадками женщины, но не пригодное к продолжению рода и созданию семьи…».
        Всего несколько сухих строчек в энциклопедическом словаре, а на деле…
        Самое изощрённое проклятие, на какое только способна природа! И совсем недавно оно обрушилось на Аврору. Вернее, с самого рождения, но она узнала об этом несколько фактур назад. Ей поведала мама, множество маршей одна хранящая эту тайну.
        Однажды утром мать позвала дочь к себе в сад.
        - Ты уже взрослая, моя девочка, - издалека начала она, прохаживаясь под руку с дочерью вдоль керамических горшочков с ордениями. - И твоё замужество вопрос решённый, однако…
        Вначале Аврора ей не поверила, но факты неопровержимо доказывали мамину правоту. Да и собственная память услужливо подбрасывала девушке подходящие воспоминания из детства…
        Вот Авроре пять маршей, она стоит перед столиком с предметами. Рука сама тянется к уменьшенной копии космолёта, он почти как настоящий, но мама… Мать настойчиво подталкивает дочери гуттаперчевого пупсика. Но игрушечный младенец не вызывает у девочки умиления и вообще никаких эмоций. Она с сожалением смотрит на другую игрушку - космолёт. Потом Аврора видит, как мама что-то суёт в руку наблюдательнице - жрице, и они шепчутся… Дальше картинка смазывается.
        - Мама! Ты заплатила жрице, чтобы… Ты…
        - Да, но это было необходимо, доченька. Иначе, тебя уже тогда забрали бы у меня. Я не могла допустить, чтобы моя дочь воспитывалась в приюте тридов, а не в семье.
        Жрицами.
        Но разве их можно подкупить?
        Выходит, можно…
        - А цветочный тест? Тоже подстроила?
        Мама кивает.
        - Но… Как? Это невозможно!
        Сад матрон - самый правдивый индикатор, который безошибочно выявляет трида. Не то место, чтобы обманывать…
        Внезапно Аврора вспомнила. Когда Нэйд официально делал ей предложение, то принёс цветы, выращенные специально для неё в Саду. Нет, конечно, не сам он выращивал, это не мужское занятие, а матроны сажали семена, удобряли почву и… Авроре предстояло испытать неповторимые эмоции, просто увидев цветы в руках любимого, вдохнув аромат. Этого не произошло. Тогда она крайне разочаровалась и решила, что в романах так пишут для романтики. Но, чтобы не огорчать Нэйда, прикинулась восхищённой. Теперь она в курсе, что восторг и приятные ощущения от первого букета, подаренного желанным мужчиной, способна испытать только настоящая девушка, а не трид.
        Триду требовалось что-то другое или нечто большее. Она не знала, её воспитывали как девушку, женщину - будущую жену и мать. Иными словами, матрону.
        - Жрицы на многое способны доченька, если им хорошо заплатить и не только.
        - Даже могут изменить обстоятельства моего зачатия и переродить меня в женщину? - скептически усмехнулась Аврора.
        - Нет, это, к сожалению, им не под силу, но это доступно тебе.
        - Как?
        - Притворишься нормальной женщиной. Ты ведь уяснила, каких неверных шагов следует избегать. Контролируй себя, слова, поступки, действия, походку… Даже мысли! Тебя воспитывали правильно, привили соответствующие навыки и манеры. Ты же способна передать их своим дочерям.
        - Каким дочерям? - в отчаянии прошептала Аврора, невидяще уставившись в одну точку. - Триды - пустоцветы! Они бесплодны. И скоро все поймут… Пройдут марши, а у меня… нас так и не будет детей.
        - Мы что-нибудь придумаем, - успокаивала мама, гладя дочку по голове. - Семья Нэйда не слишком плодовита…
        Что? Подставить и обвинить любимого мужчину? Верх подлости!
        Всё внутри девушки-трида протестовало против такого.
        Однако что-то не вязалось со всем остальным и назойливо крутилось в сознании. Тут Аврора вспомнила и ухватилась за одну-единственную мысль, как за своё спасение.
        - Мама, - прошептала она, глядя на родительницу широко распахнутыми глазами. - Мама… Я не могу быть тридом. У них не бывает ежемесячных недомоганий, а у меня есть.
        Да! Именно поэтому она удачно прошла третий тест. Всего их насчитывалось пять, а последний - на совершеннолетие. Это испытание она тоже с успехом выдержала.
        Аврора почти торжествовала, хотя понимала, что ошибок практически не бывает и возможно здесь что-то не так.
        - Пойми доченька, - мама взяла её холодную руку в свои тёплые ладони, нежно теребя пальцы. - Всё гораздо сложнее… Большинство тридов попадают в храм совсем юными, но у некоторых симптомы возникают поздно… Ты, вероятно, из таких. Возможно, ты ещё успеешь родить, если быстро выйдешь замуж, сейчас…
        - Значит, - Аврору осенило, - поэтому ты торопила папу со свадьбой?
        Отец считал, что стоит подождать ещё пару маршей, пока Аврора окончательно не созреет для женщины, а Нэйд не обретёт должное положение в обществе, но мама настояла, да и жених не возражал.
        - «Зачем тянуть? - сказала тогда мама. - Они так любят друг друга, это очевидно, и долгое ожидание грозит обернуться мукой».
        И отец уступил. Да и родители Нэйда мечтали о внуках.
        - Ты хотела выдать меня замуж и спешила, потому что…
        - Да, и давай не будем это обсуждать. Поговорим лучше о будущем. Я всё продумала. О садике не беспокойся, я заготовила тебе специальное удобрение. Эффект тот же. Надеюсь и молюсь, что дочки твои вырастут нормальными…
        Она ещё что-то говорила, разъясняла, втолковывала… Но Аврора её не слышала, из-за гула в ушах… Это шумела кровь, учащёнными толчками исторгаясь из сердца. Растения вокруг представлялись дурно пахнущими уродцами.
        Как тяжко на душе! Как тяжко…
        - Мама, зачем, мама? - сумела выговорить она, наконец.
        Мать растерялась.
        - Что, зачем?
        - Зачем скрывать, обманывать? Не лучше ли было довериться судьбе, а не идти наперекор? Всему…
        - Вздор!
        - Нет, мама. Судьбе свойственно мстить, она отомстит.
        Родительница фыркнула.
        - Книжек перечитала? Но не тех, что полезны приличной девушке. Завтра же набери в библиотеке любовных романов и книг по домоводству. Только их ты должна читать до свадьбы.
        В этом мама права. Аврора вечно интересовалась не тем, и, соответственно, читала не те книги. Вместо прелестных стихов - трактаты по философии и космогонии, в обход изящной нумерологии - чёрствую математику, вместо женских романов - книги о приключениях и сражениях… Благо, росла вместе с братьями, так что это не сильно бросалось в глаза. И, да! Вышивать, шить, расписывать горшочки, плести коврики, составлять букеты и сотни прочих дамских увлечений… Аврора никогда не любила. Делала всё как положено, но без огонька. Скорее по необходимости, чем из вдохновения и по велению души. Раньше она не могла взять в толк почему, а теперь это объяснялось её патологическим тридством. Наверное, что-то такое Аврора смутно подозревала, гадая, что с ней не так, но боялась себе признаться…
        И конечно её застиг врасплох главный вопрос: А хотела ли она замуж?
        Едва ли сейчас Аврора могла что-то внятно ответить. Её воспитывали как женщину, а не трида… Как полноценную женщину!
        - Тайное станет явным… - она с трудом узнавала собственный голос.
        - Нет, - возразила мама. - Если постараться, то нет.
        - Но всё-таки, почему? Кроме меня у тебя ещё две дочери. Настоящие девушки.
        Сомнений в этом не возникало. Старшая - Сабрия уже четыре марша как замужем и у неё двое милых детей. Майя… Пока что совсем дитя, но будущую женщину легко распознать и в этой очаровательной девочке. Она исполнена кокетства и с таким удовольствием делает всё то, что Аврора выполняла лишь по обязанности. И цветы тянутся венчиками, как только младшая сестрёнка заходит в сад… Аврору всегда называли самой красивой из сестёр, но, кто знает, когда Майя расцветёт…
        - Мама! Ответь мне, пожалуйста.
        Мир вновь обрёл краски и чёткость.
        - Тихо, дорогуша… - в маминых глазах затаилась печаль. - Я больше не хочу терять. У меня была… есть сестра, близнец. Когда нам исполнилось по семь маршей, выяснилось, что она трид и её забрали. Не представляешь, что я пережила… Она как будто умерла… Но я чувствовала, что она где-то там, одинока и несчастна. Это было ещё хуже, чем страдать и тосковать самой… Я не видела её с десяток маршей. Как-то раз мы встретились случайно…
        - Как вы узнали друг друга? - от расстройства Аврора плохо соображала.
        - Дорогая, - мама снисходительно улыбнулась, - ты не слишком смекалиста для трида. Немного усилий и вполне сойдёшь за женщину, глупышка, особенно в первые марши семейной жизни, а потом твой муж не отличит…
        - А, - догадалась Аврора, - вы же одинаковые.
        И этим, видимо, маму разочаровала.
        - Теперь не настолько. Я - женщина и матрона, она - трид и жрица. Это наложило свой отпечаток.
        - Теперь? Вы знаетесь до сих пор?
        Мама кивнула.
        - Да, та встреча была недолгой, но мы успели поклясться, что снова найдём друг друга. Это оказалось легко. Клеи - верховная жрица в городском храме…
        - Значит, - до Авроры внезапно дошло, - это она помогала тебе? Ты платила своей… сестре?
        - Ну, что ты, доченька! Не ей… Я просто оставляла пожертвования другим жрицам. И они соглашались молчать, если что-то и подозревали.
        Тут Аврора впервые задумалась о том, что существует какая-то особая сторона факториалской жизни, о которой она не ведала…
        - Аврора.
        - Да, мама.
        - Доверься мне. Делай, как я скажу. Будешь счастлива и в безопасности.
        В безопасности? Возможно. Счастлива ли? Аврора не знала. Она уже не понимала, чего хочет на самом деле… Нет, разве что одно. Она не собиралась обманывать Нэйда, потому что любила его.
        - Аврора, - предостерегающе заметила мама, усмотрев что-то опасное в затянувшемся молчании дочери и заблестевших глазах. - Не выдай себя. Ни в коем случае не рассказывай никому. Держи это в секрете. Не проговорись ненароком. Факиром тебя заклинаю! Никому! И особенно Нэйду. Особенно ему. Иначе, нам обеим несдобровать…
        Она что-то ещё говорила, но Аврора доверяла своему возлюбленному. И в любовь она тоже верила, тогда.
        Глава 4
        - Что? - Нэйд подумал, что ослышался. - Аврора, прекрати! Это не смешно.
        - Я и не смеюсь, - девушка чуть не плакала. - Возможно, это какая-то ошибка, со временем… мы узнаем. Но я могу любить тебя, и подарить тебе детей… Я…
        И она всё выложила ему - сумбурно, запальчиво, скомкано, взволнованно. У неё дрожали руки, а к горлу подкатывала тошнота… Умолчала Аврора лишь об участии матери, её сестры-трида и других жриц в этом сговоре. Да и не существовало никакого сговора! Она списала всё на ошибку в процессе тестирования, погрешность, недостоверность тестов и собственную нестандартность. Это было единственное, в чём она покривила душой, взяв вину и на себя. Ведь могли пострадать близкие ей люди…
        Внезапно Нэйд поднялся, даже не дослушав, бледный, спокойный и решительный. Не позволив ей договорить, бросил надменно, или ей так показалось:
        - Придётся всё отложить, до выяснения обстоятельств. Я должен известить матрономию. Иное не приемлемо. Твоей семье не удастся подсунуть мне некачественный товар.
        Заявил, как ударил, а потом развернулся и вышел. Сунув руку в карман…
        Просто ушёл!..
        И не нашёл для неё слов утешения или сочувствия, хотя бы. Ничего! Так, будто они резко стали чужими… И не было тех свиданий, слов любви, объятий и поцелуев… Аврора хотела плакать, но слёзы встали поперёк горла болезненным комком, словно у неё в глотке застрял колючий сухарь, которым она силилась протолкнуть впившуюся в гортань рыбью кость.
        Все последующие фактуры глаза у неё оставались сухими, горько рыдало лишь сердце. Всё, что происходило потом, Аврора вспоминала с содроганием.
        Родной дом неожиданно наполнился посторонними факториалцами и незнакомыми голосами. Всё изменилось в одночасье! Жизнь вывернулась наизнанку и закружила в обратную сторону безумным витком.
        Прежде всего, их семью посетил матронат - объединение матрон и Авроре назначили тесты. Настаивали на том, чтобы забрать её у родных, изолировать до тестирования, но отец категорически воспротивился.
        - «Пока домыслы не подтвердились, незамужняя дочь обязана оставаться дома», - так он аргументировал, и Аврора была ему за это благодарна.
        И вообще всё то время - полмарша, пока длились разбирательства, девушка ощущала поддержку семьи - родителей, братьев и сестёр… Сострадание также пришло и с неожиданной стороны. Однажды по ку-транслятору с ней связался Итан. Его изображение появилось внезапно, после упреждающего сигнала, прямо на окне перед Авророй, когда она смотрела на дождь. Связь была не стабильная и периодически прерывалась. Космолёт Итана, где он служил, патрулировал границы Альдареда далеко-далеко. По стратегическим прогнозам, все ожидали нового нападения. Однако Аврора хорошо видела друга и слышала достаточно отчётливо.
        - Аврора! - горячо заговорил Итан. - Я уверен - это какая-то ошибка, но если и не ошибка, то мне всё равно, кто ты… Не понимаю и не одобряю Нэйда. Как он мог вот так от тебя отказаться!? Как он мог!? Я не думал, что он на такое способен, а сам ни за что не оттолкнул бы тебя…
        Она подумала, что в отличие от брата, Итан ещё слишком молод и горяч, хотя всего на три марша младше его.
        Они поговорили. Итан рассказал, что было две стычки с альдами и факториалцы опять победили, надолго отвадив врага от своих территорий. Рассказывал с гордостью и завидным воодушевлением. Как его наградили и повысили в звании. Теперь он не юнкер, а полноправный офицер космолёта. Аврора тихо за него порадовалась… Но из головы не выходил Нэйд. Он так больше ни разу не пришёл и не поговорил с ней, хотя его отец наносил визиты её отцу неоднократно - встречался с Авророй и уверял, что ни в чём её не винит… Тем не менее, девушка чувствовала себя виноватой. Она знала правду, а все в один голос утверждали, что проблема в несовершенной системе тестирования. Даже жрицы… Аврора несколько раз посетила храм и познакомилась с маминой сестрой.
        - Милая девочка, - увещевала её жрица Клеи во время собеседования. - Если тесты на этот раз окажутся положительными, мы с радостью примем тебя и научим всему, что должна постигнуть жрица.
        - Вы очень добры, тётушка, - смиренно отвечала Аврора, тайком усмехаясь лицемерию маминой сестры. Не тешила себя пустыми надеждами. И что самое главное, не хотела становиться жрицей.
        Да и какое теперь имело значение, кем становиться и где? Нэйд отвернулся от неё. Отвернулся! Ушёл! Бросил! И даже не дал ей шанса… То есть, получается, их встречи, прогулки, ласки украдкой, задушевные разговоры, все те красивые слова, и комплименты, что он щедро рассыпал ей, для него ничего не значили?
        Аврора не была чересчур наивна, но всё равно отказывалась в это верить, не хотела принять. Сперва она пыталась оправдать его. Может быть, Нэйд обиделся на неё?.. За что?! Она ведь ни в чём не виновата. Она же сама не знала. Или знала? Где-то в глубине души… Аврора окончательно запуталась…
        Несправедливо это!
        А кто виноват? Мама? Но её легко понять… Дочка маму не выдала, однако родительница призналась сама - своему мужу. После этого папа вызвал дочь в кабинет и сказал, что мамино преступление не выйдет за пределы семьи. Кроме того, постановил, что больше никто из домашних об этом не узнает.
        - Будем считать, что все ошиблись, - заключил он.
        И Аврора с отцом согласилась. Она не хотела, чтобы наказали маму. Хотя в душе роптала. Уж лучше знать с детства, что ты - трид и заранее смириться, привыкнуть и следовать своему предназначению, чем внезапно, да ещё накануне самого счастливого события в жизни - собственной свадьбы, выяснить такую шокирующую правду… Теперь она поняла в полной мере смысл выражения «истина порой убивает».
        «Зачем, мама? Зачем?! Желая мне добра, ты совершила великое зло по отношению ко мне - твоей дочери», - такие мысли терзали Аврору.
        И за них она чувствовала себя виноватой.
        Нет, она не осуждала мать, но старательно избегала её, насколько было возможно в собственном доме, все полмарша, оставшиеся до тестирования.
        На улицу Аврора старалась выходить пореже. Наверное, боялась, что на неё станут показывать пальцами и кидать презрительные взгляды. Хотя в факториалском обществе такое поведение не принято, однако… Новости разносились быстро, и не все поверили в вероятность ошибки, не озвучивая при этом сомнений. Всё же Аврора - дочь уважаемого и почтенного сенатора, а выпады и обвинения в сторону внушительного политика чреваты. Пока девушку защищало положение отца. А потом?
        Аврора пыталась об этом не думать и убеждать себя, что храм не оставит и устроит её судьбу… Но! То ли природа трида, не сдерживаемая воспитанием, отныне брала своё, то ли потрясение так повлияло, мысль о зависимости Авроре претила. Раньше она собиралась зависеть от мужа. Теперь же…
        Надо привыкать к мысли, что женское счастье и материнство для неё недоступны. В довершение ко всему, наверняка на фоне всех этих проблем, Аврора перестала испытывать ежемесячные недомогания. Сперва её это огорчило, ибо доказывало окончательно, кто она такая на самом деле. Затем поразмыслила и вздохнула с облегчением. Быть тридом, так без ненужных ограничений. К чему ей лишние неудобства? Да, но… и надежды на то, что хоть какой-то из тестов окажется отрицательным не оставалось.
        Роковой час неумолимо близился.
        К этому времени Аврора стала ко всему безразличной. За несколько фактур до испытания она узнала, что Нэйд благополучно женился, и его избранница блистала на свадебной церемонии венчальными серьгами. И злые языки утверждали, что голубые камни вовсе не подходят к цвету её глаз… Не замедлило и оглашение. О женитьбе трещали все ку-трансляторы, как будто это было событием века…
        Аврора заперлась в своей комнате, отгородилась от внешнего мира скорлупой и никого не хотела видеть. Лишь Итану удалось до неё достучаться и выразить негодование пополам с сочувствием. Он тоже совершенно не понимал…
        «Наивный идеалист, - безучастно думала Аврора, - как и я».
        Суть всего объяснил ей отец. Правдиво и безжалостно, но именно так, как подобало в той ситуации. Нэйд, оказывается, не совершал ничего предосудительного. Он рассчитывал обзавестись женой и детьми - продолжить род, укрепить позиции в обществе, упрочить тылы, и всё такое… Ему следовало тщательно выбирать. Из нескольких претенденток он сначала выбрал Аврору, как представительницу наиболее плодовитой семьи и самую красивую из всех, испытывая к наречённой явную симпатию… И его новая избранница тоже была из уважаемого и многодетного рода, но менее привлекательна, чем Аврора. Хотя и довольно хорошенькая, и настоящая женщина - обладала пышными формами, потенциальной плодовитостью и отменным здоровьем.
        - Такова жизнь, детёныш, - заметил отец, вытирая дочери мокрые от слёз щёки клетчатым платком. - Привыкай. В среде тридов всё гораздо жёстче. Там у тебя не будет заботливого мужа, готового встать стеной на страже твоих интересов и безопасности.
        Где - там?
        Разумеется, она знала, что после тестирования её не оставят в семье. Наверно, именно в ночь перед испытанием Аврора умерла, и родилась Рори.
        Утро она приняла с холодной отстранённостью и неизбежностью. Явилась в храм в сопровождении родителей и спокойно прошла все тесты под надзором матрон и жриц.
        Результаты не стали для неё неожиданностью и после испытания Авроре вручили удостоверение трида с постановлением в течение суток покинуть родной дом и найти своё место в факториалском обществе. Список этих самых мест прилагался. В приют в её возрасте уже поздновато. Взрослые триды сами себя обеспечивали. Из дома она могла забрать только личные вещи и больше не имела права на содержание, а приданое Авроры по закону переходило к младшей сестре.
        Затем одна из жриц деловито состригла ей нижние локоны и бросила золотистые пряди в лоток. Тридам не полагалось носить девичьих или матронских причёсок. Мама заплакала, отец поджал губы, а сама Аврора пережила эту процедуру с неестественным равнодушием и даже злорадством. Она уже знала, что из волос тридов изготавливают парики для облысевших матрон.
        Пусть подавятся!
        Триды же не лысели до самой старости и жили дольше.
        Дома состоялся семейный совет. Все решали участь Рори, а она сама сидела в уголке и молчала. Девушка приняла решение, ещё в храме, как только увидела список… К тому же, времени для раздумий ей полагалось не так много.
        - Выбор большой, - неожиданно удивил всех старший брат. - Перед Авророй открыты многие пути. Самый выгодный и успешный - пройти нейробликс по обучающей программе и распределиться в корпорацию. В Бестиму, например, охотно берут тридов в качестве пилотов, на должность менеджеров, клерков, торговых агентов и курьеров… Тем более теперь ей под силу пройти нейробликсирование.
        Да, он был прав. Истинным женщинам обучающий нейробликс бесполезен, зато триды всегда выдерживали программу и преуспевали. Благодаря нужному сочетанию мужских и женских качеств. На многие виды работ тридов устраивали гораздо охотнее, чем мужчин. Из-за разносторонней функциональности.
        За прошедшие полмарша Аврора изучила всевозможные пособия по тридам вдоль и поперёк.
        - Для начала ей надо адаптироваться, - напомнила сыну мама. - И храм для неё лучший выбор…
        Безусловно, поскольку мама и сёстры смогут навещать несчастную отщепенку, которой закрыта дорога в родной дом, хоть через каждую фактуру.
        Они ещё поспорили, и постановили отправить Рори в храм под опеку Клеи на четверть марша. А там видно будет.
        - В храме её обучат всему чему нужно, - одобрил отец. - И нам спокойнее.
        Аврора так и не поняла, из-за неё они переживали или щадили свои чувства.
        После того как семейство с осознанием выполненного долга улеглось спать, к Авроре в комнату прошмыгнула Майя. Сестрёнка плакала, заверяла, что будет скучать и обещала позаботиться о саде… На цветы Авроре давно было наплевать… На сестру - нет, и она по мере сил утешила Майю, и отдала ей все свои прелестные женские аксессуары - статуэтки, флакончики, салфеточки, украшения и сумочки, которые успела приобрести за свою недолгую жизнь девушкой. Подарки Нэйда вернула ещё раньше - в его семью.
        Сестрёнка повеселела, пожелала Авроре «добрых снов» и ушла к себе.
        Рори поднялась на верхний балкон и долго смотрела вниз на серые камни… Ей незачем больше жить. Мужчина, которого она любила, без оглядки предал её…
        Снова зарядил дождь, и она простояла до тех пор, пока не замёрзла, но так и не отважилась одним махом со всем покончить… Вернулась в комнату, ещё раз просмотрела список, переоделась в тридскую одежду. Новый гардероб доставили сегодня, после испытания. Это лишний раз подтверждало, что всё было известно заранее, и никто не сомневался в результате. Ошибок не случалось. Аврора в последний раз обвела глазами комнату и подумала, что родной дом стал ей чужим. Собрала нехитрые пожитки, забросила сумку на плечо и покинула это место под шелестящим покровом тёмной фактуры, не обращая внимания на дождь.
        Так Аврора и очутилась в тридском агентстве, заполнила анкету и подписала контракт на работу «звёздной компаньонкой». В графе «опыт» указала, что у неё раньше были «отношения и близость» с мужчинами. Для пущей убедительности поставила в пункте «количество» цифру десять.
        Снова ложь! Похоже, ей от этого не избавиться никогда.
        Аврора хотела обмануть всех - семью, жриц, матрон, Факториал, корпорацию и агентство. И, в первую очередь, себя… Она ведь пострадала, открыв правду. Она поступила честно, доверилась, а её предали. Рори поклялась больше не говорить правду. Никогда!
        Впереди её ждала неизвестность.
        Глава 5
        - Эй, подруга, - настойчиво повторила обладательница сухой ладошки.
        Обернувшись, Аврора наткнулась взглядом на узкую изящную кисть и пальцы, украшенные ярким маникюром - лак на треугольных ногтях вызывающе бордовый, но в сочетании с серебристыми блёстками смотрелось изысканно…
        Ладонь мигом исчезла с плеча девушки. Аврора подняла голову и увидела невысокую женщину неопределённого возраста, вернее, трида…
        - Ты ведь Рори? - та улыбнулась ей. - Курбатон?
        Искусно накрашенное личико, волосы разглажены и уложены необычно для факториалской женщины - ракушкой, но так это и не женщина, а трид, как и сама Аврора…
        - Эй? Ты не Рори?
        Аврора словно очнулась.
        - Рори… А, в-вы кто?
        - Твоя напарница.
        - Как это? Компаньонка?
        - Тебе не сказали? - незнакомка рассмеялась тонким заливистым смехом, хотя Аврора и не понимала, что её так насмешило, но тоже криво улыбнулась в ответ. - Уж не думала ли ты, что будешь в одиночку обслуживать команду? Курбатон, знаешь ли, не космобилле, а полноценный марракен - пять единиц основного экипажа и десять вспомогательного…
        Пять? Десять?!
        - Не беспокойся, с этими ты не встретишься. Их удел нижняя палуба и держу пари, что все они триды, а триды с тридами не… Только командный экипаж полностью мужской.
        Речи незнакомки отличались вопиющей вульгарностью и развязностью. Аврора с трудом воспринимала услышанное, настолько, что даже не сумела как следует смутиться.
        Но… Пять? Ей и одного много! А лучше, чтоб ею вообще никто не прельстился за время полёта…
        Несбыточные чаяния!
        - Чего ты на меня уставилась? Как в первый раз! Что?.. В первый раз летишь, что ли… - тридка пригляделась к напарнице повнимательней. - Впервые, значит, - и бесцеремонно взяла девушку под локоток. - Пойдём-ка, милашка, присядем. Потолкуем…
        Аврора покорно поплелась за ней через галерею, удивлённо разглядывая народ, снующий вокруг… Раньше-то она никого тут не замечала, как будто галерея пустовала. Но средний ярус тянулся по периметру всего зала, возможно, другие хуманиды просто к ней не приближались.
        Будущая напарница привела Аврору в соседний зал ожидания, уставленный малиновыми диванчиками и круглыми металлическими столиками. Предложила девушке сесть за один из них. Рори села, стянув с плеча сумку и, положив её рядом на сидушку, судорожно вцепилась в ручку. Тут она заметила в руках у незнакомки лакированный клач.
        - Ты уже отправила свой багаж? - поинтересовалась напарница, недоумённо поглядывая на грубую сумку Рори.
        - У меня нет багажа.
        Аврора спокойно выдержала изучающий взгляд.
        - А ты красивая, - бесстрастно заметила женщина-трид, закончив её рассматривать. - Отбою от клие… компаньонов не будет.
        - Спасибо, - прошептала Рори, чувствуя, что у неё горят щёки, и, наверное, она красная вся, как Факир на закате.
        - Ты должна запомнить несколько правил, - твёрдо добавила напарница, - если хочешь продержаться на этой работе подольше, заработать достаточно и получить удовольствие.
        В последнем Аврора сразу засомневалась.
        Тридка усмехнулась.
        - Кстати, я - Фаи.
        - Очень приятно, - машинально откликнулась Рори, всё же помня о хороших манерах.
        - Рада знакомству, - Фаи совершенно открыто и искренне улыбнулась. - Так вот, детка, если будешь такой букой, то мужчины станут от тебя шарахаться, несмотря на твою красоту. Они не выносят нахмуренные личики. Мужчины - наш хлеб, а некоторые и с маслом… Ты ведь пришла сюда заработать?
        - Да! - вызывающе откликнулась Аврора, чуть вздёрнув подбородок. - И вы собираетесь меня этому научить на правах старшей и опытной? Не так ли? Приступайте. Я смышлёная.
        - Ох, - рассмеялась напарница-компаньонка. - А ты с характером. Если готова, начнём…
        Она достала из сумочки «яйцо», вернее, портативный ку-транслятор в форме яйца с пупырышками, вставила прибор в выемку в центре крышки стола и повернула верхнюю половинку. - Смотри сюда. Экипаж Курбатона….
        На экране-капле возникло пять весьма представительных физиономий.
        - Все они хуманиды, - констатировала Фаи, несколько разочарованно, как показалось Авроре. - Капитан - факториалец, эти двое тоже, но… Ухаха! - она издала какой-то совершенно непристойный звук, сопроводив его не менее неприличным жестом. - Два дулуза! Беру на себя одного, а второй… так уж и быть - твой…
        Аврора с ужасом взирала на долговязых угловатых хуманидов с длинными сильно зауженными книзу подбородками. У одного из этих мужчин подбородок заканчивался где-то в районе груди, у второго доставал до живота.
        - Берите себе обоих, - сориентировалась Рори, чуть не грохнувшись в обморок при этом.
        - Серьёзно? - удивилась напарница. - Даже попробовать не хочешь? - она нахмурилась. - Всё от недостатка опыта… Сколько у тебя было клие… мужчин?
        - Десять, - поспешно ответила Рори. Теперь у неё пылали не только щёки, но и лоб, и уши, и шея. Всё же она подумала секунду и для пущей убедительности добавила:
        - И ещё один… Неофициально.
        Враки всё! Всё враки! Не было у Авроры ничего такого с мужчинами, если не считать лёгких поцелуев и поглаживаний Нэйда, по руке. Бывший жених ни разу не касался её ниже талии и до груди не дотрагивался… Никогда! И Аврора решительно не представляла, что с этими мужчинами в постели делать… Нет, она кое-что знала, конечно, в общих чертах - об анатомии и физиологии, а размножение они с матронессой проходили в основном на птичках, цветочках и рыбках, а в остальное девушек не посвящали. Не принято. Факториалкам положено оставаться до свадьбы чистыми и невинными. А всему прочему и деликатному их обязан научить муж в первую брачную ночь - рассказать, показать и проделать…
        Аврора шумно вздохнула.
        - Точно отказываешься? - переспросила Фаи на всякий случай. - Не предъявишь мне претензий? Не пожалеешь? Дулузы всегда платят сверху обычного. А знаешь, что они вытворяют своими подбородками… - она сладострастно закатила глаза.
        «Вряд ли захочу узнать!» - с остервенением подумала Рори.
        Наверняка, тридов очень хорошо просвещали на этот счёт, погружая в пикантные тонкости и подробности близости с мужчинами. И её бы обучили, останься она в храме…
        - Тогда бери двух факов, а я возьму дуззи и третьего - капитана. Не против?
        Аврора замотала головой.
        «Как будто на какой-нибудь распродаже», - с отвращением подумала девушка.
        Она упорно считала, что ей никто не нужен, даже один, но было бы подозрительно объявлять об этом напарнице и во всеуслышание отказываться от возможности заработать, но, очутившись на Курбатоне, придётся что-нибудь придумать. Обязательно! Ей бы только до ГАттона продержаться.
        - Правило первое…
        Аврора кивнула.
        - Все отношения внесены в контракт. Знакомилась?
        - Да.
        - Всё прочее только за дополнительную плату. Корпорация стандартно оплачивает тебе лишь три рабочих часа в сутки. Индивидуально за каждого, то есть, в среднем по часу на одного. Это неплохие деньги, но недостаточные, чтобы жить в роскоши. Оргий не предусмотрено. Хотя, если желаешь ещё подзаработать, крутись сама… А так, всё остальное и особые предпочтения сугубо по личной договорённости. Ты должна уяснить свои права.
        Аврора с трудом сглотнула.
        Она и с одним-то не представляла как разбираться, а тут двое и ещё какие-то оргии… Впрочем, с одним можно. Нельзя высаживаться на Гаттон несведущей девственницей. Говорят, там фривольные нравы. Не хотелось бы стать лёгкой добычей какого-нибудь соблазнителя, не подозревая, где и в чём подстерегает опасность…
        - Усекла?
        - Д-да…
        - Вижу, что нет, - усмехнулась Фаи, - но со временем освоишься. Если что, помогу. Не стесняйся.
        И подмигнула ей.
        Аврора вздохнула.
        Какие же мерзкие манеры! Дамам неприлично подмигивать… И тут же вспомнила, что она-то больше не дама и ей никогда не стать матроной. Она - трид. Да и Фаи тоже. Главное об этом не забывать.
        - На вид они довольно симпатичные, - напарница в последний раз критически глянула в каплю и свернула экран. - Лучше, чем в прошлый раз. С этими хотя бы не противно. Это работа, детка, и больше ничего.
        Странно, что она показалась Авроре такой женственной вначале. А ведь в тридах немного и от мужчин… Что-то такое мужиковатое иногда проскальзывало в их поведении. Рори и раньше встречала тридов в храме или на городских улицах. Часто они вели себя не по-женски. Здоровались за руку, хлопали друг дружку по плечам, громко смеялись, курили, орали и даже свистели… Движения их плавностью и томностью не отличались, а скорее порывистостью и стремительностью, однако… Жрицы вели себя очень женственно, а также куртизанки. Однажды Аврора увидела их в театре и о том, кто они такие, узнала от брата. Он тайком шепнул сестрице на ухо, а до этого она ими восхищалась… Куртизанки выглядели утончёнными и великолепными, вели себя жеманно и одевались со вкусом. Вероятно, на компаньонок это не распространялось. А жаль… Аврора отчасти из-за этого подалась в компаньонки. Боялась растерять остатки женственности, как это часто случалось с тридами на мужских должностях.
        Снова враньё…
        Вот глупая!
        Аврора тряхнула головой и даже рассмеялась. И совсем не поэтому!
        - Смеёшься, - заметила Фаи. - Это уже хорошо. Улыбка красит хуманида, а хуманид улыбку. Почаще улыбайся, Рори, и все мужчины с драгоценностями будут у твоих ног. Да, вот, подарки за доставленное удовольствие можешь смело принимать, а лучше с ленивым благоволением. Украшения всегда можно продать в любом порту скупщику-ювелиру. Я тебя провожу, познакомлю с парочкой надёжных… Но никогда. Запомни! Никогда не отдавайся за красивые побрякушки. И за чеки. Только налом.
        У Авроры резко закружилась голова от наплыва информации и новых впечатлений.
        - Идём, - напарница поднялась из-за стола и стиснула под мышкой сумочку. - Ах, я, голова, чуть не забыла! Держи.
        - Что это? - Рори с удивлением посмотрела на протянутый ей блестящий кругляш.
        - Денежная печатка. Аванс от корпорации.
        - Спасибо…
        Аврора обрадовалась. Это было неожиданно и очень своевременно. Хотя… Вроде бы такое обговаривалась в агентстве, но она подписывала контракт почти не читая, и не различая букв, от тщательно сдерживаемых слёз…
        Рори надёжно спрятала печатку в карман и двинулась за Фаи, лавируя среди столиков и ожидающих рейса хуманидов.
        И вовсе не затем она устроилась на Курбатон, чтобы действительно стать компаньонкой. У Авроры созрел план. По суровым законам Факториала тридам запрещено самостоятельно покидать пределы системы и державы, только под эгидой корпораций, а Курбатон к тому же единственный космолёт Бестимы, заходящий в порты Гаттона - свободной планеты. Нейтральная зона! Аврора намеревалась туда бежать… От родных, от системы, от агентства и корпорации. И Факториала! Она бы затерялась на улицах вольного Гаттона, где её никто не знал, отказавшись от ненавистного прошлого…
        Почему?
        Наверное, Рори всё ещё надеялась на что-то отдалённо напоминающее счастье, основанное на привычном укладе. Или же тридская натура взыграла, не скованная цепями воспитания и обучения. Её не учили быть послушным тридом. Либо… Оставалась последняя версия… Она мечтала отомстить Нэйду, заставить его страдать.
        Зачем?
        Раз и навсегда что-то доказать ему? Что именно? Что она может быть счастливой и без него? А почему нет? Да, вероятно… Он ведь когда-то желал её. Аврора это видела, не совсем же дурочка и не бесчувственная… И когда он встретит её когда-нибудь - преуспевающую и красивую. Да-да, красивую. Вот и Фаи это отметила. Пусть тогда продолжает обнимать свою, раздобревшую от многочисленных родов, лысую жену и давится слюнями. Аврора никогда не будет принадлежать Нэйду! Никогда! Пускай хоть захлебнётся и заоблизывается! Да! Именно так.
        Она неожиданно успокоилась и вскинула голову. Хотя поводов для гордости пока не обнаруживала… Так или иначе, её швыряло волной в новое будущее на планете свободной от предрассудков, застоявшихся традиций и тупых законов. Выкинуть удостоверение и остаться там, где никому до неё нет дела. Затеряться в толпе там, где никто не догадается, что она трид. И даже слова не известно такого. Она - просто женщина и всё. Красивая женщина, и всего добьётся сама. Найдёт дорогу в новое счастье. И для этого ей не надобен какой-то Нэйд!
        Объявили комплектацию Курбатона, и компаньонки ускорили шаг. Отбытие намечалось через полчаса.
        Глава 6
        Что бы там себе не задумала Аврора, но все задумки рассыпались в прах, столкнувшись с суровой корпоративной реальностью. Едва лишь стоило ступить на борт космолёта, как неприятности посыпались одна за другой, словно комья грязи из дырявого горшка…
        Впрочем, до старта всё складывалось как раз удачно. Каюта ей понравилась, капитан оказался милым и приветливым, но после… Всё пошло наперекосяк! Рори явно недоставало опыта в планировании, как и в профессии компаньонки, и собственные планы коварно вылезали ей боком.
        Старт принёс разнообразные неожиданности.
        Перво-наперво выяснилось, что в порт Гаттона они прибывают лишь на десятые сутки, а это на шесть фактур позже графика.
        «Столько я не продержусь!» - запаниковала Аврора.
        Но, что делать? Капитану перед вылетом доставили срочную разнарядку на экстренное изменение маршрута.
        - Наверное, снова альды, - хмуро заметил долговязый и подбородчатый навигерр дулуз, - бесчинствуют.
        - Брось! Откуда на трассе альды? - возразил помощник капитана.
        - Бережённого Факир бережёт, - резонно откликнулся сам капитан, велел проложить новый курс и пригласил компаньонок после ужина в салун-компанию - выпить и развлечься.
        Аврора сразу поняла, о каких развлечениях идёт речь и заметно приуныла. Это и было «во-вторых»… Мужчины смотрели на неё с нескрываемым восхищением, и, увы, с вожделением. Рори совершенно некстати вспомнила, что Нэйд так откровенно похотливо на неё никогда не засматривался. Но он был утончённым и воспитанным факториалским дипломатом из высших слоёв общества. А почему был? Это она - была…
        В-третьих, обнаружилось, что Авроре нечего надеть в салун. Контрактом предусматривалось наличие в гардеробе трида вечернего платья, а новоиспечённая компаньонка как-то упустила этот нюанс. Хотя проблему удалось решить незамедлительно. У Фаи в кофрах завалялось резервное всеразмерное платье а-ля складной стаканчик из соединённых цепочками полос. Его-то она и одолжила Авроре. Девушка, конечно, его надела, но чувствовала себя в нём крайне неловко, как в каком-то нелепом футляре и смущалась, так как полоски не прилегали друг к дружке, и в промежутки сверкало нагое тело. Аврора подумала, погоревала и натянула под низ тонкую сорочку. Затем проверила застёжки на цепочках, чтобы не оконфузиться ненароком, если неожиданно что-то расстегнётся.
        Украшений и косметики Рори тоже не захватила, да ей это и не требовалось…
        Однако самое ужасное «в-четвёртых» случилось, едва лишь компаньонки явились в салун-компанию. На Аврору запали сразу оба дулуза! Они ходили за ней по пятам, наперебой приглашали на танец, подливали в бокал выпивку и спорили друг с другом «кому первому».
        У Авроры от таких споров холодели ладони, пылали щёки, и волосы на затылке шевелились… Она внешне благосклонно принимала знаки внимания, но совсем не пила, каждый раз «ненароком забывая» бокал где-нибудь и вежливо улыбалась… А глаза её тем временем отыскивали Фаи и умоляли избавить от кошмара. Как выяснилось, нежная факториалская экс-барышня не готова к такому натиску хуманидов мужского пола.
        Напарница-компаньонка Рори выручила, по доброте душевной и в собственных интересах. Мягко воркуя и трепеща ресницами, Фаи отвлекла внимание самого «длиннобородого» на себя. Да, но второй-то продолжал наворачивать круги возле Авроры. И когда вечеринка в салун-компании закончилась, увязался за девушкой, обещая свернуть золотые горы, усыпанные бриллиантами, если она подарит ему целую ночь любви.
        И к чему была вся эта бессмысленная делёжка «этот тебе, а тот - мне» за столиком в космопорте?
        Прежде чем Аврора придумала, как отвязаться от кандидата в любовники, дулуз запихнул её в каюту и, прижав к переборке, принялся елозить подбородком по Рориной груди. Девушка совершенно обезумела от страха, даже не понимая смысла его действий. Но вдруг разозлилась и яростно отпихнула дуззи. На удивление легко ей это удалось, и дулуз, наклонив голову к плечу, вытаращился на компаньонку с изумлением и азартом. Тогда она шагнула к нему и толкнула в стоящее позади кресло. Он безропотно плюхнулся туда и в ожидании уставился на тридку…
        Что дальше?
        - Расположена поиграть? - дулуз широко ухмыльнулся. В сочетании с колоритным подбородком его улыбка смотрелась весьма… эклектично и прямо как на атласах по анатомии. - Я не против…
        - Поиграть… - Аврора ухватилась за эту мысль. - О, да, конечно. Мечтаю исполнить перед вами танец страсти, как принято в моих краях.
        Она прижала к груди кулачки.
        - В каких твоих краях? - дуззи от нетерпения хвыснул слюной через зубы, жадно обводя её взглядом - Ты не с Факториала, что ли?
        - С Факториала…
        Рори поняла, что угодила впросак, но быстро сообразила.
        - В храмовых.
        - Бывшая жрица? - он фьютнул губами и довольно развалился в кресле. - Слыхал я, жрицы очень искусны. Давай показывай своё искусство.
        Аврора закусила губу, втянула воздух через нос и принялась тихонько напевать, слегка пританцовывая. Чуть нагнулась, провела ладонями туда-сюда по цепочкам, расстёгивая застёжки, и к её ногам упала нижняя полоска. Аврора переступила через неё и снова запаниковала… На сколько же хватит тканевых полос, прежде чем она останется в неглиже? И решила танцевать подольше. Вдруг это его утомит, или развезёт от выпитого, и он уснёт…
        Но засыпать дулуз и не думал, а в нетерпении подпрыгивал, и её же подначивал:
        - Давай-давай, курочка! Покажи мне твои сладкие полушария!
        И Рори понимала, что он подразумевает совсем не мозг.
        - Я буду смаковать тебя в клювик…
        Дулуз подался вперёд, глазки его маслянисто поблёскивали и пиявками впивались в Аврору… Вот у неё осталась последняя полоска до того, как… он узрел бы вожделенные полушария… И вдруг! Каюта завибрировала, охваченная сигналом тревоги. Оглушительно и настойчиво завыла сирена, и вой не прекращался.
        - Караборы! - дулуз подскочил и ринулся к выходу, крикнув на бегу. - Дождись меня, крошка…
        Аврора не поняла, что он только что сказал, наверное, выругался на своём дулузском. Она заторможено сгребла полоски платья, как пришибленная дотащилась до кресла и рухнула туда. У неё недостало сил о чём-то ещё и думать, и беспокоиться… Сколько так просидела, она и не помнила, но временами казалось, что откуда-то доносятся выстрелы, лязг и отдалённые голоса…
        Что же всё-таки случилось?
        Сирена неожиданно смолкла, и Аврора насторожилась. Её окружала гнетущая тишина… Изначальным порывом было метнуться в душ и там запереться, но Аврора пересилила страх. Ведь к ней в каюту так никто и не вернулся. Она на цыпочках приблизилась к мембро-входу, и под её ладонью твёрдая поверхность преобразовалась в лёгкую мерцающую завесу. Аврора свободно вышла сквозь неё в коридор, и мембро-масса вновь уплотнилась за спиной.
        Сперва она растерялась, ошеломлённо глядя по сторонам… Её окружали чучела… Много-много мясных чучел, обтянутых хуманидской кожей… Обнажённые и обескровленные тела с дырками в груди, алыми трубками и ошмётками на месте сердца, подвешенные за ноги к потолку… Аврора тупо уставилась на распахнутые в предсмертных муках глаза и рты, и с трудом узнала одно-единственное лицо, свисавшее прямо перед ней. С немым укором на девушку взирали мёртвые глаза Фаи…
        Аврора пронзительно закричала, поспешно зажала себе рот, и согнулась в мучительных позывах. Она бухнулась на колени и её вырвало. Болезненно, мерзко… Сотрясаясь от плача, Рори подняла голову, отирая губы рукавом, и увидела его. Он шёл к ней - высокий и страшный, прокладывая себе путь между раскачивающимися трупами…
        Альдаредец!
        Она попыталась отползти обратно в каюту, но тело её не слушалось.
        Альд - именно такой, какими врагов изображали в учебниках по истории. И он приближался к ней, бряцая доспехами при каждом шаге. Он успел подойти так близко, что девушка смогла явственно рассмотреть его костяной шлем, жуткие спутанные космы по бокам от нароста и устрашающе горящую линзу в центре черепного клина на лбу. Воин наклонился и что-то отрывисто произнёс в верхне-горловом диапазоне. Рори оцепенела от ужаса и отчётливо подумала:
        «Лучше бы это был дулуз».
        Воин протянул к ней ручищу…
        Глава 7
        Наверное, альд собирался вырвать ей сердце, но об этом Аврора так и не узнала. Внезапно он покачнулся, замер с протянутой рукой, и начал заваливаться набок, не издав ни звука, а под конец рухнул, и она увидела того, кто стоял позади альдаредца с тромболазером в руках.
        - Итан! - ей казалось, что она это прокричала, но с губ сорвался лишь слабый хрип. - Итан…
        Он выглядел для неё самым прекрасным мужчиной на свете.
        Он всё же услышал, втянул оружие в ножны на предплечье, изумлённо пригляделся и…
        - Аврора! - узнал её, сорвался с места и вскоре уже сжимал девушку в объятьях, а она рыдала, уткнувшись ему в плечо.
        - Аврора, что ты здесь делаешь? - он приподнял ей лицо и заглянул в глаза. - Аврора… Я не знал, что ты здесь…
        И внезапно впился ей в губы поцелуем… Тут Рори вспомнила, что её только что вырвало, наверное и пахнет от неё противно, и вкус мерзкий.
        Девушка в смятении попыталась отстраниться, но он не позволил. Он целовал и целовал её, прижимая к себе, до тех пор, пока она не обмякла в его руках и потеряла сознание…
        С этого момента жизнь её снова круто изменилась.
        Итан забрал Аврору на факториалский военный звездолёт с романтичным названием «След Урагана», туда, где он теперь служил, и устроил в своей каюте. Вещи Авроры сразу доставили с Курбатона. Она, наконец-то, смогла помыться и переодеться в чистое. Итан велел своему денщику заварить крепкого чаю, и пока они пили чай с бисквитами, рассказал ей, что и как произошло.
        - Удача, что наш флот оказался близко, и мы приняли сигнал бедствия, но к сожалению, опоздали, совсем чуть-чуть. Никто из экипажа Курбатона не выжил. Убили и распотрошили почти всех, кроме тебя и ещё двух тридов. Они прятались в… Не важно где.
        Авроре стало жаль улыбчивого капитана и Фаи, ведь напарница была к ней добра, и даже несчастных дулузов. У девушки пропал аппетит, и она вяло крошила бисквиты в тарелке.
        - Мы преследовали альдов сотню эстрагонов*, но они всё равно ускользнули и сумели напасть… Однако мы всё же их выследили и разгромили.
        Итан умолчал лишь о том, что у альдаредцев был только один корабль, а у факториалцев - флотилия.
        - Это так ужасно, Итан…
        - Да, особенно когда гибнут гражданские. Я не ожидал увидеть тебя там…
        - Зачем им сердца?
        - Что?
        - Зачем им наши сердца?!
        Итан нахмурился.
        - Не знаю. Может, они их едят?
        - Значит, их не зря называют сердцеедами?
        - Кто ж знает, - Итан пожал плечами, - что они с ними творят и для чего они им нужны. Я никогда не разговаривал с альдами, я их убивал.
        Аврора допила чай, и глаза у неё слипались от усталости. Итан, как галантный мужчина, заверил девушку, что поспит на раскладной кровати, а денщик, естественно, на коврике у входа.
        - Спасибо, Итан… - прошептала Рори, соображая как ей жить дальше.
        - Я связался с твоей семьёй, - сообщил он ей через некоторое время. - Все очень беспокоились, не зная, где ты. Но теперь знают, что ты со мной… Поговоришь с ними, Аврора? Они тебя любят.
        Но Рори лишь покачала головой. Ни с кем из близких она не хотела общаться, так как боялась наговорить гадостей, после всех пережитых ужасов. Она просто улыбнулась Итану. В мундире он смотрелся так сногсшибательно и мужественно. Аврора вдруг подумала, что он гораздо красивее и мускулистее своего брата… Нэйд!
        Рори-трид не оставила мыслей о свободном Гаттоне. Вот только военные корабли Факториала туда не заходили.
        - Хочешь на Факториал? - спросил её Итан спустя несколько фактур, когда они обедали в офицерской салун-компании среди других членов команды.
        - Нет…
        - Это хорошо, - он улыбнулся и взял её за руку. - Через сутки мы высаживаемся на 5-Факториале. Но тебе туда нельзя. Там военная база. Подождёшь меня здесь.
        Это был приказ?
        Аврора не стала с ним спорить.
        Итан отсутствовал несколько фактур. Рори надоело сидеть в каюте, и она решила прогуляться по палубе, заглянуть в сектор для отдыха. Там кроме неё прохаживались перед обзорным экраном и любовались на планету ещё несколько тридов и офицеров. Аврора присела на диванчик, взяла журнал с трёхмерными иллюстрациями и вдруг уловила разговор. Неподалёку от неё на соседнем диване что-то весело обсуждали два офицера.
        - Глянь, - сказал один другому, беспардонно указывая на неё. - Это компаньонка Итана. Красавица! - офицер прицокнул языком.
        - Даже чересчур, - подхватил другой. - Итану жирно не будет? Вот проныра! И где он такую перепёлочку себе отхватил?
        Они рассмеялись. Аврора вспыхнула. Они бесстыдно обсуждали её! Они никогда бы не позволили себе такого с дамой, но она же трид, при ней всё можно.
        - Когда надоест Итану, - продолжал первый офицер, - я не пожалею для неё сбережений и выкуплю у него.
        Аврора отшвырнула журнал и вскочила.
        Какой отвратительный торг! Как они смеют?! Она не его компаньонка! Итан даже не поцеловал её ни разу с тех пор как нашёл на палубе Курбатона среди трупов.
        Девушка выбежала из сектора под изумлёнными взглядами отдыхающих, бросилась в каюту, влетела туда, как безумная, к недовольству денщика, караулившего у мембро-входа, и принялась метаться, спешно принимая решение.
        Итан вернулся через несколько часов, увидел, что она собирает вещи и встревожился.
        - Аврора? Что случилось?
        - Ничего! - сердито огрызнулась она.
        - Куда ты собралась?
        - Куда-нибудь… Итан, можешь взять короткий отпуск и увезти меня на Гаттон?
        - Аврора! - он пересёк каюту, подошёл к ней сзади и мягко обнял. - Аврора… Я хочу предложить тебе кое-что получше.
        У неё забилось сердце.
        - Но сперва скажи, что случилось? Дорогая…
        Она резко повернулась и выложила ему всё.
        Он неожиданно улыбнулся.
        - Вояки бывают грубыми и неотёсанными, моя радость, часто болтают скабрёзности, не подумав. Они же не дипломаты, но, - тут он полез в карман, - после того, как ты согласишься на моё предложение, они больше не станут молоть языками. Иначе им придётся иметь дело со мной…
        Он вытащил из кармана кителя бархатную коробочку, галантным жестом преподнёс девушке и открыл крышку.
        Аврора ахнула и прижала руки ко рту.
        Неужели… Итан предлагал ей брачные серьги? На секунду в глазах потемнело, сердце отчаянно бухнуло несколько раз… Итан… Мой дорогой Итан!.. Но слегка оправившись от первого потрясения, Аврора пригляделась повнимательней… Серёжка оказалась всего одна. Девушка вопросительно уставилась на офицера.
        - Итан?.. Здесь одной не хватает.
        - Всё правильно, - он грустно улыбнулся и поцеловал ей руку. - Она и должна быть одна. Только законная жена носит две, а я предлагаю тебе стать моей официальной компаньонкой и боевой подругой.
        - Итан! - она вырвала свою похолодевшую ладонь из его крепкой и тёплой, и растерянно уселась на кровать. - Это так унизительно.
        - Ничуть, - огорчился он. - Не надо так думать. Это - нормально. Многие офицеры имеют боевых подруг тридов. Я вдену тебе серьгу с личным вензелем, и никто не посмеет к тебе приставать. Все будут знать, что ты - моя, Аврора.
        «Да уж, пометит меня знаком как личное оружие или космобилле», - разозлилась Аврора.
        - Подумай, милая! - горячо воскликнул он. - Это лучший из всех вариантов… Тебе будет хорошо со мной, очень хорошо. Слово офицера! Я люблю тебя, давно, и всегда любил, но ты собиралась замуж за Нэйда… По законам Факториала, я не мог быть с тобой, а теперь всё можно.
        - Кроме одного, - горько откликнулась Рори, судорожно вцепившись в спинку кровати.
        - Да, кроме одного, - он склонил голову. - Я не вправе жениться на тебе, ты трид, а на тридах не женятся.
        - Да, я трид, - эхом откликнулась Аврора. - Недоженщина.
        - Прекрати себя принижать! Ты замечательная, прекрасная женщина, лучше я не встречал.
        - Я не люблю тебя, Итан, - она с усмешкой взглянула на него.
        - Полюбишь, - твёрдо пообещал он. - Я знаю толк в любви.
        Обычно таким тоном заявляли: «Я искусный любовник».
        - Соглашайся, Аврора!
        - Позволь я просто переберусь в другую каюту…
        - У нас нет отдельных кают для тридов, - он вздохнул. - Скорее, тебе придётся отправиться в храм… Если ты останешься на корабле не будучи моей официальной компаньонкой, тебе придётся жить в общем помещении с другими тридами и любой способен…
        - Сколько у меня ещё времени? Фактура? Сутки?
        Он замялся, но ответил честно:
        - Больше. В течение манёвров я буду занят, и ты сможешь оставаться у меня, а потом тебе придётся выбрать. Или отправиться в храм, по настоянию семьи и матроната или…
        - Хорошо, - Аврора кивнула. - Я подумаю.
        - Ты не пожалеешь, - он улыбнулся. - Нэйд просто дурак, что так обошёлся с тобой и отпустил тебя, но ему надо было жениться. А мне не надо жениться, любимая, я военный и моё дело гонять альдаредов у границ. И продолжать род не нужно…Я навсегда свяжу с тобой своё сердце. Мне не важно, жена ты или подруга. А если меня убьют… Ты получишь пожизненную пенсию, как вдова-компаньонка офицера. Я об этом позабочусь.
        Но Рори и думать об этом не хотела.
        - А Нэйд ещё не раз вспомнит и будет локти кусать, - добавил Итан, испытующе поглядывая на неё из-под ресниц.
        - Ладно, - задумчиво произнесла она. - Я приму твоё предложение через четырнадцать фактур, но у меня есть условие…
        - Отлично, дорогая, - просиял он. - Теперь посмотри на этот камень. Правда, он подходит твоим глазам?
        «Или мои глаза к камню», - грустно подумала Аврора, едва взглянув на крупный сапфир, оправленный серебром.

* * *
        Эстрагон* - галактическая единица измерения космических расстояний, сочетающая в себе пространство, скорость и время.
        Глава 8
        Малое звёздное скопление на периферии Млекандры с одной-единственной пригодной для жизни и обитаемой планетой - всё, что осталось от грандиозной некогда галактики и могучей державы…
        Эгинхард откровенно скучал. Смотрел в окно и думал:
        «Закат не может длиться вечно. Ночь неизбежно наступит… И я не могу прятаться бесконечно».
        Квазар любил осень - закатную пору этой планеты. Дальше становилось всё холоднее, темнее и неуютнее, до тех пор, пока не выпадал снег. Поэтому зима-ночь тоже очаровывала его. Он устраивал для подданных ледовые балы и турниры под яркими звёздами… Многие из них - его преданные друзья, защитники и соратники, последовавшие за сюзереном, невзирая на поражение.
        Теперь Эгинхард вынужден прятаться на окраине этой надоевшей ему до смерти Млекандры… А когда-то он правил своей галактикой, пока на неё не позарился жадный и злобный братец.
        И что теперь?
        Он сидит тут в кабинете и решает проблемы с урожаями, строительством и выпасом скота?
        - Ваше высочество…
        Эгинхард нехотя оторвался от созерцания природы. В приёмной кабинета толпились не генералы и советники, как и следовало, а помещики и арендаторы… Однако у него ещё оставался один генерал и другой - советник.
        - Ваше высочество, - повторил дворецкий. - Встречи с вами просит Корбазон. Он в…
        - Наконец-то! - Эгинхард подскочил. - Я приму его в зале. Прочие свободны.
        Помещики вразнобой зашумели.
        - Завтра приходите! - принц пресёк всяческий бунт и вызвал охрану - выпроводить недовольных. - Всех приму.
        Корбазон - главный советник и пронырливый жёлтый карлик. В его ведомстве все кометы - вездесущие шпионы.
        Квазар пересёк холл и стремительно двинулся по коридору, ведущему к анфиладе апартаментов, заканчивающихся тронным залом. Эгинхард не любил тронный зал - мрачный и холодный, но приходилось хотя бы несколько часов в сутки находиться там - в центре звёздного скопления. В образе чёрного карлика.
        Таких астроморфы благоговейно называли «глазом смерти», но принц-квазар эту ипостась ненавидел.
        Дворецкий едва поспевал за ним. Эгинхард резко повернулся на каблуках.
        - Вызови ко мне Глагинира.
        Слуга поклонился и убежал.
        Глагинир - последний генерал и красный супергигант, из них всегда получались превосходные генералы… Да, но битву гиганты проиграли…
        Корбазон встретил квазара шокирующей вестью:
        - Его величество квазар Креаннон готовится переродится в блазара, - отрапортовал он, едва Эгинхард уселся на трон. - Кометы донесли.
        - Проклятье! - принц стукнул кулаком по атласному подлокотнику трона. - Ублюдок!
        - Прошу прощения, Ваше высочество, - возразил ему Корбазон, - но это вы…
        - Не дерзи мне!
        - Я всего лишь напоминаю и призываю не отрицать неопровержимые факты вашего рождения… Как бы вы к этому не относились, смею повторить ещё не раз - если бы вы не возомнили, что имеете больше прав на этот злосчастный трон, и не устроили бы мятеж…
        Эгинхард резко сменил гнев на милость, откинулся на спинку, упёрся затылком в подушку подголовника и поморщился.
        - Лучше не напоминай.
        - Но это моя первейшая обязанность, - невозмутимо откликнулся советник. - Я здесь затем, чтобы напоминать, Ваше высочество. Иначе, вы отринете свои корни. Я вырастил вас, учил, даже наказывал, и близко знал вашего отца.
        - Ах да, отца…
        Сириус, чтоб его поглотила чёрная дыра! И выплюнула белая.
        Но Сириуса не так-то легко поймать, вернее, просто невозможно. Его след потерян… Давным-давно никто не знает, где он обретается и с кем. Неуловимый Сириус - его отец! Он же, белый карлик. Всего лишь белый карлик! Нет, не так. Опасный, ловкий, смертоносный и любвеобильный белый карлик… Сколько ему уже световых лет? И за это время он наплодил столько детей!
        Эгинхард до сих пор терялся в догадках, сколько же у него братьев и сестёр, а, главное, кто они, и где. И Сириус уже дважды перерождался. Он стал отцом Эгинхарда будучи в те времена голубым гигантом… Неужели мать любила его настолько, что отдала ему свою честь и позволила себе зачать побочного сына - Эгинхарда? Всегда побочный, да. Незаконнорождённый, случайный и нежеланный выродок. Вечно мешающий законному мужу своей матери. Но он и старший, да, но наследником всегда был Креаннон - последыш и единоутробный брат Эгинхарда, сын блазара-императора. А он всего лишь отродье какого-то белого карлика - космического распутника, авантюриста и странника… Да! Но матушка Эгинхарда была королевой, а дед по матери - королём и квазаром. Он властвовал над целой галактикой, пока не коллапсировал и не оставил трон дочери - матери Эгинхарда. Она правила долго, пока не переродилась в сверхновую, а старшенький был при ней регентом. Перед перерождением, королева передала трон старшему и любимому сыну, но Креаннон рассудил иначе. Он возжелал сделать Эгинхарда своим вассалом, и тогда принц-квазар восстал.
        Отныне вынужден прятать в этом захолустье жалкие осколки своей державы, чтобы братец не схватил и не казнил его… Но Эгинхард не просто так скрывался, он выжидал удобного момента, собирал силы и рассылал лазутчиков во все концы вселенной.
        Однако большинство его приверженцев пойманы, либо убиты, либо предали его. Некоторых он сам убил или отпустил… Как Алазара - своего друга и космический ужас.
        Где же сейчас Алазар?
        Эгинхард давненько ничего не слышал о нём. Ради принца Алазар переродился и наводил оторопь на врагов. Но теперь его нет… Эгинхард отпустил его, потому что друг попросил. Солдаты Креаннона пленили брата Алазара, и тот отправился его искать, чтобы спасти, а Эгинхард вынужден был затаиться и не сумел бы помочь в поисках. Поэтому отпустил…
        Если честно, он немного завидовал Алазару. Это небывалое благословение и редкость, когда братья-астроморфы так преданно любят друг друга. Алазар - жестокий и коварный в бою, готов умереть за Гелиоса - своего младшего брата, и тот обожал его. Креаннон же скорее уничтожит Эгинхарда, ради власти и безраздельного влияния.
        Квазар внимательно выслушал доклад Корбазона, дождался генерала, отдал распоряжения и вскочил с места.
        - Я отправляюсь на разведку.
        - Ваше высочество! - в один голос запротестовали советник и генерал. - Это безрассудно!
        - Я подберусь так близко, насколько смогу и увижу всё с безопасного места, а для этого мне нужно перевоплотиться. Я умею делать это незаметно.
        Наверное.
        Сириус его научил, в те редкие мгновения, когда навещал сына.
        - Нет, Ваше высочество, - упёрся Корбазон.
        - Нет? - Эгинхард насмешливо вскинул брови. - Ты собираешься мне приказывать или удержишь… Квазара?
        Советник нахмурился, а принц хлопнул его по плечу.
        - Пора мне самому что-нибудь предпринять. Хватит отсиживаться за вашими спинами. А то, кто я? Астроморф? Квазар? Или хуманид - тварь дрожащая? Слишком долго я прятался. Довольно!
        - Ваше высочество, - советник укоризненно взирал на него, а генерал предложил:
        - Я отправлю за вами кого-нибудь. Брат и сестра двойные звёзды Апшарро так и рвутся в битву.
        - Нет, я иду один, - квазар подмигнул Корбазону. - Пора бы немного размяться. Не волнуйся, дружище. Я больше не дам тебе повода называть меня дураком.
        «Я так устал от бездействия и постоянной имитации человека, - размышлял Эгинхард, покидая тронный зал. - Мне нужно выразить себя в полную мощь, иначе я усохну от бессилия и навсегда превращусь в чёрного карлика, шныряющего по задворкам».
        На этот раз он замыслил кое-что, что не понравилось бы его советнику и генералу. Он намеревался помешать Креаннону стать блазаром. Пусть даже ценой своей жизни.
        Глава 9
        - Всё элементарно, - наставляла Аврору трид-оператор. - Надеваешь костюм, маску и ложишься в ванну с раствором.
        «Легко тебе говорить, - думала Рори. - Не самой же туда ложиться. Наверняка приходится по десять раз за фактуру это повторять, вот и заучила».
        Впрочем, эта тридка уже своё отлежала…
        Что до Авроры, то она боялась нейробликса до трясучки. Хотя её все уверяли, что теперь, поскольку она трид, замыкания нервных цепей не произойдёт…
        Тогда зачем все эти страшные истории про сумасшедший дом тридов, куда отправляли не справившихся с нейробликсированием?.. Аврора таких ужасов по ку-транслятору начиталась! Потому не очень-то и жалела, что на Курбатоне не оказалась других свободных вакансий, кроме места компаньонки. Её предшественница как раз уволилась и Рори взяли без разговоров. Только в этом, наверное, и выражалось её ненормальное везение. Компаньонка - единственная тридская профессия, не требующая процедуры нейробликса, достаточно сексуального опыта. Хотя у Авроры такого опыта тоже не было, но никто ведь и не проверял. Девушке в тот момент настолько требовалось получить место на Курбатоне и попасть на Гаттон, что о последствиях она не подумала. К тому же, по слухам, на Гаттоне нейробликсимию не практиковали. Там использовали особые безопасные средства обучения и тренировки…
        «Отступать поздно», - рассуждала Аврора, погружаясь в маслянистый раствор и невольно задерживая дыхание…
        - Дышите свободно, - посоветовала тридка, присаживаясь за пульт, - и постарайтесь ни о чём не думать.
        Аврора старательно задышала. Наверное, слишком часто.
        Ну почему?! Почему в факториалском обществе только мужчины получают нормальное профессиональное образование, а триды вот так - блиц-методом через нейробликс. А на разностороннее обучение даже надеяться не приходилось, только базовые сведения и узкоспециализированная область. В крайнем случае, несколько родственных специальностей. И как определить, попадёт она в тот самый процент неудачников, у которых дымятся мозги или нет?..
        Впрочем, чего уж дёргаться! Женщин вообще учили лишь тому, как быть умелой женой и хорошей матерью, а ещё цветы выращивать… К тому же, Рори сама для себя выбрала нейробликсомию, после мучительных раздумий. Итан предлагал ей роль обычной компаньонки, но Рори выдвинула ему условие. Она не хотела становиться украшением каюты офицера и его содержанкой. Ей показалось унизительным просто сопровождать Итана на приёмы и рауты. Аврора решила быть ему настоящей боевой подругой, какое-то время…
        Она не оставила мечту о Гаттоне. Искала, ловила всяческую информацию о свободной планете. В основном, ей попадались лишь домыслы. Если им верить, то на Гаттоне всем сразу предоставлялись возможности стать кем-то. Аврора подумала и отважилась быть кем-то уже сейчас. А к этому путь только через нейробликс, как ни откладывай.
        Поначалу Итан противился.
        - Я слышал, это как удар молнии, - отговаривал он свою возлюбленную.
        И Аврора чуть снова не поддалась страху и не уступила ему в какой-то момент, всё ещё дрожа перед блиц-процедурой. Но, желание мужчины оказалось в итоге сильнее. Он принял её условие, и они вместе посмотрели список вакансий… Так выяснилось, что при молодом офицере трид дополнительно может состоять только личным пилотом-курьером-оруженосцем, поскольку место денщика уже занято. Итан не хотел расставаться со своим старым денщиком, да и Аврора на эту должность не годилась.
        Рори выбрала все три назначения.
        - Понадобится три сеанса, - предупредил Итан.
        Аврора подумала и оставила два, исключив оруженосца.
        Вот так она и очутилась в ванне наполненной бликс-раствором и через минуту уже ничего не чувствовала…
        - Спокойно, избавьтесь от ненужных мыслей… - донёсся как из далека и сквозь толщу голос оператора, - я регулирую регистр…
        Аврора закрыла глаза, отрешилась от всего и ощутила под веками яркую вспышку. В голове словно что-то взорвалось…
        Первые секунды, когда её вытащили из ванны, она не могла прийти в себя и не понимала, где она и кто. Это было страшно! И странно…
        - Как себя чувствуете? - дежурно поинтересовалась тридка-оператор.
        - Г-голова кружится…
        - Это нормально. Примите душ и отдохните. Второй сеанс послезавтра.
        «Всё не так уж плохо», - решила Аврора спустя два часа и вторую процедуру выдержала без страха. Она не потеряла рассудок и не умерла.
        - Знания и навыки проявятся постепенно в течение двух-четырёх фактур, - пояснила оператор, вручая ей памятку, - но для этого нужна практика. Сейчас мы в режиме переброски, придётся подождать.
        Вскоре случай попрактиковаться Рори представился.
        Флот Факториала прибыл на манёвры в Яму - обширное тёмное пространство между Млекандрой и двумя её спутниками - малыми галактиками Альтамидом и ЖААТ-27. В Альтамиде обитали альды, а вот ЖААТ оставался загадочным, неизученным и непредсказуемым. Эта галактика находилась намного дальше Альтамида, была источником космических бурь и смертельных излучений. ЖААТ-27 обходили стороной, вернее, пока никому не удавалось приблизиться к ней. Аврора когда-то давно читала, что в центре ЖААТа пульсирует сверхмассивная чёрная дыра. Девочек, конечно, не обучали астрономии, но Рори втихаря таскала учебники братьев. Многого она не понимала, ведь объяснить-то было некому, но кое-что хорошо запоминала.
        После прибытия Аврору вызвали в ангар и тут же приписали по разнарядке к свободному космобилле, на коем она с успехом налетала несколько часов под наблюдением инструктора.
        Это напоминало озарение!
        Она всё знала и умела, стоило только прикоснуться к приборам. И она по-прежнему не сошла с ума…
        За ужином Рори взахлёб рассказывала Итану о своих успехах, и он тоже радовался за неё, но улыбался при этом как-то снисходительно. Она насторожилась.
        - Что-то не так?
        - Нет, всё в порядке. Я рад, что нейробликс тебе не повредил. Но помни об ограничениях, Аврора, не увлекайся. Больше пяти нельзя.
        - Ничего ты не понимаешь, - надулась она.
        - Как раз хорошо понимаю, - он нахмурился и покачал головой. - Всю опасность. Я-то всему обучался в школах, академиях и с наставниками. Это занимает очень много времени и сил. Поэтому молниеносное овладение знаниями и навыками - это всегда хождение по грани.
        Теперь хмурилась Аврора. Но Итан сел рядом, обнял её и сообщил, что послезавтра они проведут последние манёвры и отправятся к 8-Факториалу.
        - Хорошо, - ответила девушка. - А то альды меня нервируют…
        Итан рассмеялся.
        - Здесь они не опасны. По какой-то причине альдаредцы не залетают в Яму. Никогда. И отсюда удобно за ними наблюдать.
        Потом Итан с довольным видом напомнил, что выполнил её условие, а четырнадцать фактур на исходе.
        - Я вернусь и вдену тебе серёжку при всех в салун-компании. Учти, так положено, и я обязан по этому поводу проставиться. Когда выполним задание, мне выдадут увольнительную, и нас ждут незабываемые сутки на 8-Факториле… Там волшебные курорты…
        Наверное, увольнительные ждали не только Итана, но и других офицеров. Просто случай представился.
        - Пока будем отдыхать и наслаждаться, в каюту поставят двуспальную кровать, - прошептал он ей на ухо.
        «Ладно, - подумала Аврора. - Пусть лучше Итан меня всему научит, чем противнобородый дулуз».
        Но почему-то о предстоящих уроках любви с Итаном она старалась не думать. Это было нетрудно, её занимали совсем другие мысли. В следующий раз ей разрешили самостоятельный вылет, через две фактуры. Аврора едва дождалась и, волнуясь, явилась в ангар.
        Тут-то и началось…
        Хайстартер развёл руками и сообщил, что все одноместные космобилле на рейде. Аврора огорчилась. Откладывать тренировочный вылет не хотелось. Завтра они двинутся в путь.
        - Ситуация не безвыходная, - заметил хайстартер. - Найдётся несколько двухместных.
        - Я без инструктора, - расстроилась Аврора.
        - А какая тебе разница, сколько там мест? Летать будешь в основном с офицером, вот и тренируйся. Я прослежу…
        Рори сама осмотрела машину, как и полагалось перед одиночным вылетом. Действительно, двухместный космобилле лишь тем и отличался от одноместного, что между кабиной пилота с двумя креслами и хвостовой камерой находился промежуточный отсек с одним спальным местом, пищевым контейнером и медицинской нишей.
        Сердце гулко отмеряло удары, подобно хронометру ведя отсчёт стартовым минутам, дыхание перехватило. Рори застегнула шлем под подбородком и постаралась выровнять дыхание, когда космобилле завибрировал, снялся с леерной стойки, освободился от захватов и вырвался из ангара, постепенно наращивая скорость.
        Глава 10
        Эгинхард наблюдал за лацертидой, затаившись поблизости. Он знал, что вот она - цель Креаннона, а точнее средство. Квазар понимал, что расположения княгини Дэнобар ему всё равно не добиться и даже не мечтал переманить её у брата. Вместо этого Эгинхард прикидывал, с какого расстояния ему удастся провернуть кое-что другое… И сам с восторгом ужасался своей задумке.
        «Теряю форму», - сердито подумал он.
        Да ещё эти хуманидские судёнышки его раздражали.
        Кто бы ни создал астроморфов, он явно жестоко посмеялся, наделив человеческими эмоциями взрывную имиторную субстанцию, состоящую из астеронов, фотостеронов и энергосвязующих компонентов. Пусть имитация, но такая качественная.
        Они всё-таки ему надоели! Мельтешили и мельтешили перед ним. Эгинхард вспомнил, как, гуляя однажды в лесу, наткнулся на муравейник… Он пытался уловить смысл в их бесполезной суете… Он мог уничтожить их одним выбросом, одним дыханием…
        И ещё кое-что тревожило квазара. Когда он шёл в лабораторию, чтобы принять взвешенную смесь зевсия и карбодия… Чтобы облегчить себе процесс перехода в фокальный режим, то есть, стать маленьким, чёрным и быстрым… Так вот, когда он пробирался в лабораторию, то неудачно столкнулся в галерее с придворными дамами под предводительством старшей фрейлины Латрисы - чёрной дыры… Если обычно группу хуманидских женщин сравнивали с цветником, то астроморфических соотносили с созвездием…
        Дамы почтительно присели в реверансах, и принц хотел благосклонно пройти мимо, но ему не дали. Латриса поприветствовала квазара, заступив ему дорогу:
        - Ваше высочество…
        И подвела к нему юную прелестную звёздочку.
        - Это Феба, Эгинхард. Новенькая, но у неё значительный потенциал.
        - Ваше высочество, - фрейлина смущённо улыбнулась и поклонилась ему.
        Эгинхард сдержанно кивнул ей, беспардонно оглядел с головы до ног. Она замерцала под его изучающим взглядом и сделала новый реверанс. Квазар перевёл тяжёлый взгляд на чёрную дыру.
        - Отойдём-ка, Латрисс.
        Схватил её за локоток, отвёл в сторонку и прошипел:
        - Это что ещё за новости?
        - А что такое, Ваше высочество?.. Эгинхард.
        - Опять за своё? Задумала очередное сватовство?
        - Ох, Харди-Харди, - Латриса прищёлкнула языком и укоризненно покачала очаровательной головкой в завитушках. - Разве не понимаешь? Тебе давно пора жениться, нарожать деток со своей принцессой и вдобавок завести с десяток, а то и больше, наложниц, чтобы упрочить положение. Подумай, сколько новых звёзд ты можешь наплодить.
        Словно тень набежала на лицо Эгинхарда.
        - А ты не путаешь меня, случайно, с моим папашей?
        Дыра пожала плечами, ослепительность коих подчёркивало украшенное жемчугом декольте, и непринуждённо раскрыла веер. Обмахнулась несколько раз под сумрачным взором квазара.
        - О, я знала, Харди, твоего отца, когда была совсем молодой звездой, а он пылким голубым гигантом, - она мечтательно улыбнулась. - И не помню, чтобы меня хоть в чём-то разочаровало наше знакомство.
        - И ты туда же, - сквозь зубы процедил Эгинхард, смерив её презрительным взглядом.
        Дыра усмехнулась. Их с квазаром слишком многое связывало, и от его презрения ей ни холодно, ни жарко. Перебесится, перегорит, успокоится и снова будет любезен.
        - Так что, Харди? Да или… О, нет! - она распахнула глаза и скорчила кислую гримасу. - Неужели ты до сих пор влюблён в Эмму?
        «Проклятье!»
        При упоминании об Эмме Эгинхард сжал кулаки. И вдруг на миг испугался, что Креаннон использует её, заставив эволюционировать, чтобы самому переродиться… Но, нет… Страх моментально улетучился. Квазар слишком хорошо знал своего братца. Эмма - самый прекрасный и драгоценный бриллиант в короне Креаннона, и он ни за что им не пожертвует, хотя бы ради того, чтобы вечно мучать Эгинхарда. Когда-то Эмма и Эгинхард любили друг друга. Эмма… его давняя возлюбленная и Эмма - звезда раздора.
        - Нет, - ответил принц, чересчур напряжённо. - Я не люблю её, больше… Ступайте, куда собирались, Латрисса, а я в ближайшие световые часы буду занят.
        Галантно поклонился дамам, и они снова присели в реверансах, а Эгинхард быстренько удалился. Когда фрейлины подняли от пола глаза, квазара и след простыл…
        И вот теперь он прятался в засаде. Совсем недолго, но от скуки принялся следить за суетящимися корабликами хуманидов…
        Его план был таков.
        Поскольку Креаннон едва ли посмеет использовать Эмму, то остаётся великая княгиня. На данный момент, она единственная благосклонная к королю лацертида, которую знал Эгинхард. И ещё, около Дэнобар всегда кружила парочка зависимых от неё квазаров. Поскольку Креаннон не сумел заполучить в своих целях Эгинхарда, то постарается довольствоваться ими…
        Но ему не удастся!
        Замысел принца казался предельно прост. Он ударит по ним обоим, как только братец явится в опочивальню княгини. Эгинхард готовился запустить реакцию, вовремя высвободив необходимую энергию и направив соответствующее излучение. И плевать ему на то, что его действия спровоцируют взрывы звёзд во внешнем витке Млекандры. Это обычные звёзды - не астроморфы. Всё равно скопление Эгинхарда расположено на другом краю галактики и в безопасности. Хотя, он всё же лениво надеялся, что эти мелькающие тут хуманиды к тому времени отсюда улетят.
        Он подождёт… А пока останется маленьким, незаметным и понаблюдает за муравьями. Это всё же интересно…
        Впрочем, они развлекали его недолго. «Муравьи» копошились до тех пор, пока не налетели «осы». Флот факториалцев одномоментно перегруппировался и совершил переброску, увлекая за собой клин альдаредцев. Яма мгновенно опустела, и в тот же момент Эгинхард вдруг осознал, что не может двигаться, а затем явственно услышал голос брата.
        - Не дёргайся понапрасну, Харди. Ты в капкане.
        Квазар сообразил, что его заманили в ловушку. Кто-то предал его! Кто-то знал, что принц именно так и поступит. Кто?! Корбазон? Генерал?! Исключено! Немыслимо! Это кто-то другой…
        Его окружили, он ощущал напор со всех сторон… Враги обратили силу гравитации против него самого и вынуждали ещё больше сжиматься… Зачем? Чтобы заставить коллапсировать?.. Вряд ли. Он нужен Креаннону живым и невредимым, он ценен в качестве квазара… Неужели на этот раз братец заставит Эгинхарда служить ему? Посадит в тюрьму? Подвергнет пыткам? Иному принуждению? Напичкает реактивами? Вынудит стать вассалом, играя на чувствах к Эмме?!..
        Квазар стремительно перебрал с десяток вариантов и пришёл к выводу, что у него осталась только одна возможность - имитация… Если бы не одно «но»… Ближайшая пригодная планета слишком далеко, чтобы переместиться туда незаметно и безопасно… И даже находись она рядом, это непомерный риск. Можно ведь и не рассчитать, не попасть, не успеть, травмироваться…
        - Всё кончено, Эгинхард. Ты мой.
        «Я не сдамся, - решил Эгинхард. - Лучше коллапс… А если повезёт, то и взорвусь…. И утащу их за собой. Устрою светопреставление!
        Он приготовился к боли… Как вдруг заметил краем астроморфического зрения крошечную звёздочку - там, где ещё недавно маневрировал хуманидский флот… Он присмотрелся. Нет, не звёздочка… А кое-что получше. Космолёт! Точнее, космолётик. Непонятно, почему он остался, наверное, потерялся, но Эгинхард возликовал. Это его спасение!
        Похоже, он пока единственный, кто заметил космолёт. Иначе, Креаннон не допустил бы такой оплошности, перекрыв брату все пути к отступлению.
        Квазар рискнул! Выбора у него не было… Он чуть-чуть сжался, совсем немного, чтобы ослабить давление извне, и, переструктурировав астероны, мгновенно переместился. В последний момент Креаннон что-то почуял и зацепил его, слегка, направленным выбросом…
        Глава 11
        Первое время Аврора ошеломлённо таращилась в пустоту и не верила. Только что перед её глазами маневрировал целый факториалский флот, а теперь никого - все исчезли в одночасье.
        Как так?
        Возможно, это тоже какой-то манёвр, и скоро они вернутся. Рори догадалась, что корабли осуществили экстренную переброску. И бросили её одну.
        Аврора расширила на экране радиус обзора и убедилась, что кроме неё вокруг никогошеньки. Даже альдаредцев… Альды? Что они-то здесь делали? Итан утверждал, что в Яму враги не сунутся, ни за что. Да что вообще происходит?! Но ясно одно - во всём виноват Альдаред!
        Так… Спокойно, спокойно. Можно последовать за флотом…
        Мысленно возблагодарив умную программу нейробликса, Аврора лихорадочно установила режим переброски и… И только потом сообразила, что не знает…
        Куда?!
        Определиться толком она не успела, как в соседнем кресле возник некто… Мужчина?.. Вот так, взял и запросто чудесным образом появился - резко и весь. Материализовался! Прямо из воздуха… В её космобилле!
        Аврора уставилась на это… чудо, тотчас усомнившись в полезности нейробликсирования, а в последующую секунду предположила, что сходит с ума…
        «У меня галлюцинации?»
        Вероятно, да, но… Галлюцинации так не стонут, не истекают кровью и… По всем признакам это был… Хуманид? Тёмные спутанные волосы упали ему на лоб и рассыпались по плечам. Тень от длинных ресниц трепетала на бледных щеках… Ясно одно - не факториалец, но и не дулуз. Уже легче… Левая рука безвольно повисла, рубашка на плече пропиталась кровью… Красное пятно растеклось по белой ткани… Такое впечатление, что он… Из космоса!? Для мозга, воспалённого нейробликсированием. А вдруг так и есть? И она видит то, что видит…
        «Факир!»
        Аврору обуял суеверный ужас… Мнилось ей, что даже волосы на затылке зашевелились. Кто же он? И что тут делает? Разум отказывался такое принимать.
        Тогда…
        Девушка протянула руку и осторожно пальцем дотронулась… Незнакомец резко открыл глаза и уставился на неё… В чёрной таинственной глубине взгляда вспыхнуло отражение галактики, и Рори испуганно отшатнулась. Незнакомец ловко поймал её запястье изящными, но сильными пальцами и повелел:
        - Беги!
        - А-аа! Куда?
        Он был живой - из плоти… Его горячие пальцы вдавили, сморщили и больно защемили кожу на запястье.
        - Всё равно… - прошептал он, и хватка его ослабла. Незнакомец выпустил руку Авроры, обессилено откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. - Лишь бы подальше…
        Кажется, он потерял сознание… Рори перевела взгляд на экран и обомлела… На них надвигалось облако - сгусток какой-то тёмной материи. Обволакивая беззащитный космобилле со всех сторон, оно заискрилось по краям…
        - Уходи… - из последних сил пробормотал раненный и теперь уже точно лишился чувств.
        Аврора словно очнулась и рефлекторно дёрнула рычаг перехода… Несколько секунд она вообще ничего не соображала и оцепенев от увиденного в полной тишине летела по кольцевому тоннелю… До тех пор, пока не задела боком космолёта окружающую субстанцию. Обшивка отреагировала вибрацией, но выдержала. У Рори сразу активизировались и автоматизировались нужные навыки. Она выровняла ход, снизила скорость и с облегчением выдохнула. Удерживая рычаг перехода правой рукой, а рычаг направления - левой, Аврора уверенно вела космобилле внутри ярко переливающегося бело-голубого коридора.
        «Я словно в драгоценном камне, - восхищённо думала она, забыв обо всём, даже о раненном типе в соседнем кресле. Аврора впервые переживала переброску вот так - на месте пилота перед экраном визуализатора, а не в безопасно задраенной каюте…
        Кабину ощутимо тряхануло, и космобилле вылетел из сияющего тоннеля в мигающее звёздами пространство, как пробка из бутылки.
        На первый взгляд было ясно одно - она где-то внутри галактики. Кругом из черноты ей подмигивали звёзды - по одиночке или дружным искрящимся роем. Аврора с замиранием сердца перевела стартёр в положение дрейфа, очень надеясь на то, что они всё ещё в Млекандре и уповая на навигатор.
        «Они?»
        Девушка неохотно перевела взгляд на соседнее кресло. Незнакомец никуда не делся, переход его не забрал, и он всё ещё валялся в бессознательном состоянии, и, похоже, истекал кровью. Теперь уже весь бок, а не только плечо, пропитался красным, пачкая кресельный чехол.
        Кто же он?
        По крайней мере, сомнений в том, что это хуманид и мужчина, не оставалось.
        Жив ли он ещё?
        Если так, то…
        Надо поскорей оказать ему первую помощь!
        «Вот что следовало нейробликсировать в первую очередь, - запоздало спохватилась Аврора - медицинские навыки…».
        Да вот, как-то не додумалась, а подсказать было некому. Она так привыкла жить подсказками в бытность слабой и глупой женщиной, что теперь злилась на себя, до боли кусая губы… Злость и боль помогли. Рори-трид мигом вспомнила, что в медицинской нише должен быть набор первой медицинской помощи. По факториалскому положению о полётах… И он там был! Да! Аврора же осматривала космобилле и его видела…
        Факи обожали порядок! Спасибо им за это.
        Аврора отстегнула кресельные зажимы и крадучись перебралась в промежуточный отсек. Сама не зная почему, она старалась производить меньше шума, косясь на субъекта в кресле. На её счастье аптечка с инструкциями действительно оказалась на месте. Схватив медицинский контейнер, она вернулась в кабину и бочком приблизилась к незнакомцу.
        Ей никогда не приходилось никого лечить, тем более мужчину. Даже свои разбитые коленки братья мазали сами.
        Дрожащими руками, и страшась ужасных ран, которые могли оказаться под рубашкой, она рванула у ворота мокрую ткань. Некоторые пуговицы оторвались и разлетелись по кабине. Рори спустила рубашку с раненного плеча незнакомца, насколько смогла, остальное разрезала скальпелем… Другого назначения сему инструменту Аврора не знала, но догадывалась. Она вздохнула, собралась с духом и приложила к залитому кровью плечу салфетку, пропитанную антисептиком, обезболивающим и кровесвёртывающим раствором. Аккуратно придавила и через минуту протёрла. Как по инструкции. Внушительные мускулы хуманида в этот момент явственно напряглись, перекатываясь под смуглой кожей. Аврора еле удержалась, чтобы не отдёрнуть ладонь. Подержала салфетку ещё немного, пылким шёпотом молясь Факиру, медленно убрала и робко взглянула…
        «Уф».
        Всё оказалось не так страшно на самом деле. Рана небольшая, хоть и рваная, никакая артерия вроде бы не задета, даже на дилетантский взгляд. Несмотря на то, что располагалась она между ключицей и подмышкой. Выглядело так, словно кто-то пытался оттяпать мужику руку, но так и не сумел. Кровь зато течь перестала… К радости Рори. Не успела она вздохнуть свободно, как незнакомец снова открыл глаза, и словно прожёг её насквозь внимательными чёрными глазами в обрамлении потрясающе густых ресниц.
        И лишь теперь на свою беду Рори заметила, как он невозможно красив. Невероятно! Не по хуманидски красив… Не бывает таких! Она в жизни не встречала таких восхитительных мужчин. Нэйд по сравнению с ним просто моль бледная… Да и она сама - дурнушка… Кто же он такой? И такой - откуда?
        Незнакомец осмотрелся, увидел кровавое рубище, измазанную салфетку, стиснутую в кулаке у Авроры, поморщился, смерил недовольным взглядом её саму и огляделся по сторонам… Запрокинул голову и вдруг рассмеялся.
        Аврора же не усматривала в этой ситуации ничего смешного. Однако внезапно поняла, кто он. Уникум! Таких факториалцы пренебрежительно называли мутантами. Уникумов охотно принимали на работу в корпорации, как и тридов, но на самом 1-Факториале и в его колониях, мутанты встречались редко и были рассеяны по всей галактике. Никто точно не знал, откуда они пришли и где их дом. В общих чертах они напоминали факториалцев, но и отличались от них. Уникумов тоже считали хуманидами и… Вроде бы, судя по рассказам, много таких обитало на Гаттоне… А что если он с Гаттона? Укажет ли ей путь туда?
        - Откуда ты взялся на моём космолёте? - спросила Аврора, едва он закончил смеяться.
        - Я отвечу на все твои вопросы, - сказал он, насмешливо взирая на девушку, - постепенно, но сначала хотел бы подкрепиться.
        Глава 12
        - Мной? - она с таким трогательным испугом вытаращила на Эгинхарда синие глазищи, что квазар невольно сглотнул слюну. Чересчур громко.
        «О чём это она?» - даже сперва и не понял, но почему-то ощутил себя очень голодным. Во всех смыслах…
        - Вы едите таких, как я?
        - Что-о?!
        Вот полоумная девица!
        Эгинхард расхохотался, но смех тотчас отозвался резью в плече. Квазар поморщился и скосил взгляд на рану…
        Проклятье! Всё-таки задело изрядно! Креаннон! Сволочь…
        Впрочем, ничего страшного, и этой смешной девчонке как-то удалось остановить кровь, пока он себя не контролировал. Что?! Кровь?! Он истекал кровью? Точнее… Имитировал кровь? Какой позор!.. Однако сейчас ему это подходит. Чем дольше он остаётся в гуманоидной ипостаси, тем больше у него шансов сбить Креаннона со следа… Но всё же у этой имитации есть и свои минусы.
        - Нет! - гаркнул он девушке прямо в лицо, она вздрогнула и отпрянула. - Я в этом виде человечков не ем!
        - Человечков? - она недоумённо заморгала, нахмурилась и вдруг изогнула губы в усмешке. - Человечки - это вроде вас, что ли?
        - Человечек - это ты, - он ухмыльнулся в ответ, отобрал у пигалицы салфетку и приложил к плечу. Ей незачем видеть, как затягивается рана. - А я - ас… человек.
        Не стоит раньше времени пугать её. Вдруг, ещё пригодится.
        Она сердито и в то же время озадаченно пялилась на него.
        - Есть тут у тебя чего перекусить? - примирительно спросил он. - Кусок мяса, лепёшки… Всё, что угодно сойдёт. Я страшно голоден!
        «А ещё мне надо регенерировать, не активируя энергию астеронов. Иначе, Креаннон почует меня и за сотни световых лет. Покуда мы от него оторвались, что радует».
        Мы? Он подумал «мы»? Он - квазар и эта смешная девчонка - по виду факториалка… Эгинхард прожил на задворках Млекандры достаточно долго, чтобы узнать, как выглядят её обитатели, но, в основном, не более того.
        - Мяса нет, лепёшек тоже, - хмуро ответила она. - Что вы ещё едите?
        - Да что угодно!
        - Контейнер заправлен стандартным пайком.
        - Это ещё что?
        - Паста…
        Вскоре принц Эгинхард, скрестив ноги, сидел на узкой лежанке и со стоическим лицом поедал ложкой какую-то пюре-образную сизую дребедень из пластиковой миски. Перед этим девушка, всего лишь повернув краник, нацедила эту питательную массу из блестящего бочонка, скрытого в нише. Поначалу квазар подозрительно следил как оно выскальзывало оттуда, потом взял предложенную ему ложку и аккуратно попробовал… И вот теперь приходилось «это» есть. А что поделаешь! Эгинхарду требовались силы.
        Тем временем факториалка полезла в другую нишу, затем выбралась оттуда с баночкой в руке и с опаской приблизилась к мужчине.
        - Вам бы рану помазать, - угрюмо сообщила она.
        - Зачем?
        - Чтобы вылечить…
        - Убери, - отмахнулся квазар, - и так зарастёт.
        Сизая паста, оказавшись вполне насыщенной, делала своё дело. Микроэлементы мгновенно всасывались в имитацию слизистой. Квазар, поедал уже третью миску, быстро усваивая нужное, понемногу насыщался и регенерировал. Не так эффективно конечно, как следовало, но сносно… А рубашку придётся выбросить. Принц скинул с себя окровавленные лохмотья рядом с лежанкой. Эта часть поверхностных реагентов восстановлению, увы, не подлежала и постепенно распадалась.
        Девчонка вздохнула и уселась напротив, исподтишка разглядывая мужчину…
        - А ты поесть не хочешь? - спросил Эгинхард, отчего-то чувствуя себя неловко под этим неотступным взглядом, без рубашки…
        Она лишь покачала головой и отвела глаза.
        Фрейлины утверждали, что принц невероятно прекрасен, но квазар всегда считал имитацию человеческого тела неудобной, нерациональной и забавной, как бы прекрасно она не выглядела. Особенно некоторые его части… Он видел гораздо шире… А сейчас и смотреть-то тут было не на что - перед ним сидела хуманидка и периодически то розовела, то бледнела…
        - Вы с Гаттона? - неожиданно поинтересовалась девушка, и Эгинхард чуть не подавился.
        Он знал кое-что о Гаттоне… А ей-то, что за дело? Гаттон одно из немногих мест, которыми принц интересовался. По ряду причин… В основном потому, что там удавалось достать прометий, кронций, зевсиус и… другие полезные реактивы и реагенты по сносной цене. Запертый на краю этой галактики в опостылевшем звёздном скоплении Эгинхард не мог позволить себе приобретать их где-то ещё. А на Гаттоне всегда получалось раздобыть любой артефакт или разыскать нужных людей. А ещё туда стекались слухи, сплетни и новости со всей Млекандры.
        - Нет, я не с Гаттона. А что тебе до него?
        - Мне надо туда попасть, - ответила девушка, после недолгих колебаний. - На Гаттон.
        - Хочешь найти что-то ценное или кого-то.
        - Пока не знаю… Это свободная планета, мир возможностей.
        - Да? - удивился Эгинхард.
        «Странное у неё представление о свободах и возможностях».
        Да кто этих факториалцев разберёт? До сих пор квазара совершенно не интересовал их уклад, да и теперь не то, чтобы очень. Всё что ему нужно - это добраться до своего скопления и планеты в имитации человека. Поэтому ему необходим… Корабль!
        - Вы знаете, где находится Гаттон? Или как долететь туда…
        Дался ей этот вертеп! Но, если женщина хочет, то… грех ей не подыграть.
        - Допустим, знаю, - он наполнил миску новой порцией съедобной синюшной гадости и присмотрелся к своей спутнице. Вот цвет её глаз намного приятнее. За такие бы даже он… Хотя принц не питал слабости к хуманидкам…
        Девушка выдержала его взгляд.
        - А ты разве нет? - уточнил он.
        - Нет, - призналась нехотя.
        - У тебя же целый корабль с приборами…
        Так, лестное преувеличение в таких случаях всегда срабатывает. Проще простого - назвать простушку миленькой, дурочку - нестандартно одарённой, а судёнышко - кораблём… И расположение дамы обеспечено… Но с этой, по-видимому, что-то не так. Девушка фыркнула, смерила его скептическим взглядом и заявила:
        - В навигаторе космобилле нет координат Гаттона, а факториалцы не нанесли вольную планету на карту галактики.
        И не мудрено… Факториалский порядок не совместим с Гаттонским бедламом и безобразием. Факам ведь привычнее думать, что таковой планеты не существует.
        - Ой! - она подскочила. - Сидим, болтаем тут, а сами не знаем даже, где находимся.
        - Ты куда? - осведомился Эгинхард, наблюдая, как она ринулась к люку. Костюм пилота так соблазнительно обтягивал девичью фигурку, что квазара рассмешил малейший проблеск интереса в этом направлении.
        Девчонка обернулась на ходу.
        - В кабину. Куда ж ещё? Сверюсь по карте с навигатором и установлю, куда нас… меня занесло.
        - Не утруждайся, - заявил принц, наполняя миску, наверное, шестой по счёту порцией синявки. - Вот доем, гляну в иллюминатор и раньше тебя определю.
        - Как? - девушка усмехнулась и упёрла кулачки в бока. - На глаз? Это невозможно.
        - А я умею, - пробормотал он, запихивая в себя последнюю ложку пюре-пасты. - По жвёждам…
        - Что?
        Квазар проглотил скользкий комок.
        - По звёздам!
        - Ох… Правда? - в её вопросе слышалось искреннее изумление.
        - Правда…
        Эгинхард неожиданно подумал, что в данный момент местонахождение не так важно. Главное, что поблизости не ощущается присутствия астроморфов…
        Он тихонько рассмеялся.
        Ему не важно! Он только что чудом вырвался из ловушки. Болтается на чужом космолёте неизвестно где, вдвоём с какой-то хуманидкой, и ему не важно…
        Принц от души рассмеялся.
        - А вы часом не бредите? - недовольно заметила девушка. - По-моему, вам пора перестать это есть.
        И указала на миску с пастой в руках мужчины.
        - Оно слишком концентрированное, а вы умяли пятисуточную норму за двоих пилотов.
        Эгинхард смачно поперхнулся и пока откашливался, нахальная пигалица улизнула в кабину.
        «Да что она себе позволяет!?»
        Глава 13
        Аврора несколько минут бездумно таращилась в рамку навигатора. Девушке никак не удавалось совместить его со звёздной картой. Вовсе не потому, что она не знала или не умела. Навыки активизировались почти в полном объёме, по мере столкновения с нужной проблемой или ситуацией. Просто Рори сбивало с толку присутствие на борту этого… привлекательного мужчины, в общем… Зато теперь она знала, что он человек… Да-да, именно так иногда называли уникумов…
        - Тебе помочь?
        Стоило лишь подумать… И тут как тут нарисовался! По-прежнему без рубашки.
        Да и откуда новой-то взяться?
        Она вздрогнула от неожиданности, а он, как ни в чём не бывало, уселся в соседнее кресло и огляделся.
        Аврора припомнила, что в нише со снаряжением есть дополнительный комплект пилота… Глянула на отливающие бронзой мускулы и усомнилась. Налезет едва ли… Ведь даже самые крупные из факов рядом с ним выглядели бы пигмеями, а пигмеи - самая мелкая хуманидская раса в галактике.
        Внезапно Рори заметила ещё кое-что. Салфетка с его плеча исчезла и рана тоже…
        - Все человеки так делают? - вырвалось у неё.
        - Что?
        - У вас… Затянулось. Даже шрама не осталось.
        - Это называется регенерация.
        Пускаться в объяснения загадочный мужчина не стал, а вместо этого забрал у девушки карту, ещё раз посмотрел на экран и сообщил:
        - Мы в пустынном секторе Млекандры, в разрыве туманности Параболы - не так уж далеко от моего дома, судя по расположению и светимости звёзд, но к Гаттону ещё ближе. У меня к тебе деловое предложение.
        Интересный переход…
        - Какое? - Аврора нахмурилась.
        - Я помогу тебе проложить курс до Гаттона, но по прибытии позаимствую твой космолёт.
        - Умеете летать на таком? - засомневалась Рори.
        - Не уверен… Обычно я такими не пользуюсь, но всегда могу нанять кого-нибудь.
        Учитывая, как он появился здесь…
        - Наверное, вам не нужен космолёт, чтобы перемещаться.
        Он наградил её в ответ тяжёлым взглядом и уточнил:
        - Так, что? По рукам?
        Напрочь игнорируя её догадки.
        Аврора подумала секунду.
        - Нет.
        - Почему? Предложение невыгодное?
        - Я не готова расстаться с моим космобилле.
        «А вдруг мне на Гаттоне не понравится?»
        - И что ты предлагаешь?
        - Я… - она сперва растерялась. - Давайте я сама отвезу вас домой, а потом отправлюсь на Гаттон, одна… Если, конечно, укажете координаты.
        - Не пойдёт.
        - Почему? - огорчилась девушка. - Зачем вам мой космолёт?
        - Затем, милая, - он перегнулся через подлокотник и приблизился к ней, - что если ты попадёшь ко мне домой, то тебя уже не выпустят, а попытаешься бежать… - он усмехнулся и откинулся на спинку, не сводя с неё глаз, а у Авроры вся кровь прилила к щекам и резко отхлынула. - Придётся тебя убить.
        - Зачем? - прошептала Рори. - Почему?
        - Никто не должен знать, где я живу, - отрезал незнакомец, и его глаза подтверждали, что он не шутил.
        Девушка затрепетала, дыхание у неё перехватило.
        - А наняв пилота… Вы собирались его убить?!
        - Не обязательно, - мужчина пожал плечами, - но не выпустил бы точно… Так ты согласна?
        Аврора глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь и прогоняя навязчивую мысль:
        «А если бы я не была ему нужна как пилот, он бы сразу меня убил и дело с концом?»
        - Хорошо! - вырвалось у неё. - Я согласна. Покажите мне, где находится Гаттон, и космобилле ваш.
        - По рукам, - мужчина кивнул и ткнул в одну из ярких звёздочек на карте. - Созвездие Братьев. Здесь Гаттон. Планета вращается у звезды Саттон. К сожалению, более подробных координат дать не могу.
        - А подробнее и не надо, - ответила Аврора, закладывая данные в навигатор. - Я рассчитаю курс.
        До Гаттона оказалось всего две переброски, но не обошлось и без малюсенькой загвоздки. Первая переброска длилась всего десять минут, а вот вторая - несколько часов. Это означало, что Авроре придётся долгое время торчать за штурвалом, без перерыва, корректируя направление по скоростному тоннелю… Увы! Двухместный космобилле старой модели не был оснащён автопилотом, а рассчитан на двух пилотов. Рори подробно изучила технические характеристики. И учитывая, что каждый тоннель уникален… Аврора испугалась и на всякий случай просчитала путь до 1-Факториала… Отнюдь не ближе. Отсюда-туда насчитывалось четыре переброски, и одна из них длилась целых двадцать часов…
        Да и не хотела она на Факториал возвращаться! Хотя девушку всё же беспокоила судьба флота… Итан! Что с ними случилось, когда появились альдаредцы? Она постарается узнать, когда прибудет на Гаттон.
        - Готово, - сообщила Рори, удручённо глядя на экран. - Можем лететь на Гаттон
        Ей никто не ответил. Она глянула на незнакомца. Тот сидел с закрытыми глазами и, похоже, дремал.
        - Держим путь на Гаттон! - выкрикнула Аврора.
        Мужчина встрепенулся и недоумённо моргая уставился на факториалку, провёл ладонью по лицу и кивнул.
        - В соседнем отсеке есть лежанка, - напомнила ему Рори, запуская стартёр.
        - Действительно, - пробормотал он, поднимаясь с кресла, но сразу не ушёл, а поинтересовался. - А ты не хочешь ли отдохнуть перед дорогой? Я никуда не тороплюсь.
        - Зато я тороплюсь, - ответила Аврора и добавила. - Койка всего одна.
        - Ничего, - нагло усмехнулся мужчина, - я подвинусь, и ты уляжешься мне под бочок.
        Лежать рядом с ним?!
        Она и сидела-то в его присутствии с трудом - трепещущая как стрела и натянутая как тетива. И дело не в том, что красавец перед ней, да без рубашки. Просто… Загадка, наверное, но сердце при виде него начинало биться чаще… Особенно теперь, когда к нему вернулся естественный цвет лица, такой же смуглый, как у его тела. Не настолько, чтобы отталкивать чуждостью, он завораживал экзотичностью. Таинственно поблёскивающие чёрные глаза в обрамлении невероятно густых, длинных, и будто отсвечивающих позолотой ресниц, добавляли облику притягательности. Тонкий нос с небольшой симпатичной горбинкой, чувственные губы… Рори отчаянно хотелось порой запустить ладони в его спутанные тёмные кудри. Так хотелось! До покалывания в кончиках пальцев и обладать им до одури…
        Это нехорошо. Что за подлое наваждение?
        Воспитанная девушка такого чувствовать не должна, даже когда, как говорила мама, «в ней пробуждается женщина». Но кто знает, что способны испытывать триды при виде таких обворожительных мужчин? Аврору не учили. И раньше она не переживала ничего подобного рядом с Нэйдом или с кем бы то ни было.
        Рори испугалась своих эмоций!
        - Как вас зовут? - резко спросила она, выравнивая дыхание.
        Мужчина посмотрел на спутницу внимательно, даже слишком, будто уловил перемену в её настроении.
        - Эгинхард, меня зовут Эгинхард.
        - Прямо не человек, а звезда, - нервно рассмеялась она, но ей понравилось имя - под стать ему.
        - Я больше, чем звезда, - усмехнулся он.
        Аврора не успела подумать, что бы это значило, как мужчина снова озадачил её предложением:
        - Всё же поспи немного, а я посижу здесь.
        - Нет!
        Дважды повторять он не стал, и Рори вздохнула с облегчением, когда Эгинхард покинул рубку.
        Через несколько минут она уверенно стартовала. Триду бессмысленно и вредно предаваться сопливым девичьим мечтам. Пора отрабатывать навыки.
        Глава 14
        Эгинхард долго не мог уснуть, вертясь на узкой и жёсткой лежанке. Да уж, это не его роскошная кровать в апартаментах… Как они вообще на этом спят? Впрочем, он мог бы и не спать, но в человеческой ипостаси полезно имитировать сон, дабы восстановить силы.
        Он много думал.
        Сперва о том, какая это хорошая идея сделать лишний крюк до Гаттона. Так он и следы заметёт, и кое с кем встретится, и кое-чем подзаправится…
        После, квазар размышлял о своей случайной попутчице. Случайной ли?.. Квазар даже имени её не спросил. Зачем? Ему это ни к чему… Наверное. Ведь скоро они расстанутся. Обычно Эгинхард не интересовался хуманидками, как женщинами, но эта девушка чем-то притягивала его. Он и пытался понять, чем именно.
        Хуманиды, или люди, как астроморфы предпочитали их называть, населяли его планету, живя бок о бок со звёздами, пульсарами и чёрными дырами… Они бы поседели от ужаса, если бы вдруг узнали, кто такой их принц, его приближённые и вассалы. Впрочем… Некоторые знали и чрезвычайно этим гордились.
        Люди возникли на определённом этапе эволюции и развивались вместе с планетой: рождались и умирали, проживая короткую человеческую жизнь, в отличие от астроморфов. Хуманиды прислуживали им. Слуги, ремесленники, фермеры, рабочие, арендаторы - все они были людьми. Среди них встречались очень сильные и умные мужчины, и красивые обольстительные женщины, с коими иногда резвились звёздные аристократы, не упуская случая, но…
        Эгинхард не мог себе представить, как бы он завалил какую-нибудь селянку в лесочке, разумеется с её согласия. Хотя иногда придворные дамы - звёзды и чёрные дыры надоедали ему до тошноты. Все они хотели от него лишь одного - вознестись в космос, слившись в объятиях - испытать невообразимое блаженство, когда он поглощал их, а они на время пропитывались сиянием квазара, становились его частью. При этом они исступлённо жаждали зачать от него ребёнка в имитации человека и окружить принца их общими детьми-звёздами. Иного не дано… Возможно, и человеческие женщины хотели от него детей, но квазар приходил в ужас при одной только мысли об этом, не желая плодить звёздных ублюдков. Вот его отец не гнушался…
        Но глядя на эту девушку, принц словно забывал о своём безразличии к хуманидкам. Более того, ему хотелось прикоснуться к ней. И не потому, что она так красива, даже по меркам астроморфов, а оттого… Он не понимал отчего.
        С такими безрадостными и тревожными мыслями, Эгинхард наконец заснул, и приснился ему сон… На самом деле, астроморфам не снились сны в обычном человеческом понимании. Они имитировали сновидения, энергетически объединяясь со вселенной, путешествуя в протяжённости вне времени и пространства, проникая в прошлое, будущее и встречаясь с теми, кто однажды покинул их… Обычно квазар видел во сне свою мать, но сегодня ему пригрезился Сириус. В облике белого карлика.
        - Отец? - удивился Эгинхард. - Ты всё ещё существуешь?
        - Надеюсь, - ответил Сириус, чересчур сердито, - но сомневаюсь, что долго протянешь ты, творя вокруг безрассудства.
        - О чём ты?
        - О твоей недавней выходке с Дэнобар.
        - Ты знаешь?
        - Я искал встречи с тобой и едва не стал свидетелем одного позорного пленения.
        Эгинхард разозлился, но постарался смягчить злость, опасаясь, что его гнев вырвется наружу и выплеснется фотостеронами.
        - Значит, ты видел меня и Креаннона? Следил, но ничем не помог?! И где же ты?
        - Это тебя не касается.
        - Я твой сын!
        - Не самый разумный, как я погляжу. Врагам и обманутым мужьям будет проще найти меня, если откроюсь тебе.
        Эгинхард молча проглотил упрёк, но всё же не сдержался и горько заметил:
        - Я не заставлял тебя быть с моей матерью. Если бы не ты, то возможно я бы родился Креанноном и любимым сыном императора.
        - Если бы не я, тебя бы вообще не было, - парировал Сириус, интенсивно замерцав. - А теперь оставим разногласия, и ты выслушаешь меня.
        - Что я должен слушать?
        - Ты не видишь у себя под носом, Эгинхард. Перед тобой целая галактика, и вся она твоя. Стоит лишь протянуть руку.
        - Какая чушь, отец! - возмутился квазар. - Моя галактика давно разбита, уничтожена, мои сподвижники пали, либо разметены по всему космосу, и тех немногих, что остались со мной, едва хватает на скопление.
        - Сколько? Сколько у тебя сейчас?
        - Чуть больше тысячи, включая женщин и детей… А что?
        - Это хорошо.
        - Неужели? У Креаннона миллиарды! А я - реалист.
        - Тогда стоит приумножить.
        - Правда? Нам начать приумножаться прямо сейчас? Не идеализируй, отец. На это уйдёт вечность. Прежде чем я соберу новую армию, Креаннон найдёт и задавит скопление в зародыше. Мы уже несколько веков в бегах… Я не знаю, сколько продержится наше убежище на этот раз.
        - Предпочитаешь прятаться, а не сражаться? Это против природы астроморфа.
        - Самоубийство тоже.
        - Я не предлагаю самоубийство.
        - Да уж… Видимо, я тебя недопонял.
        - Именно. Используй то, что под рукой. Млекандра станет твоим надёжным домом, владением, щитом и источником… Если правильно распорядишься.
        Эгинхард расхохотался.
        - И кто из нас растерял последний разум, отец?
        - Напрасно смеёшься, - заметил Сириус. - Я предлагаю тебе то, чего ещё не случалось в истории астроморфических войн - захватить готовую галактику изнутри. Внедриться, заручившись преданностью и поддержкой хуманидов, вовлекая их в битву и отнюдь не в качестве жертв или слуг и не на последних ролях. Они могут дать тебе воинов, какие Креаннону и не снились.
        Квазар похолодел. Кажется, он понял, на что намекал белый карлик - его отец, и тот подтвердил догадку своим ответом.
        - «Звёздные дети» или «дети звёзд»… Многие были настроены скептически, но, к сожалению, вскоре поняли свою ошибку и приняли меры…
        - Древние звёзды собрались в давней битве, - глухо промолвил Эгинхард, - и уничтожили всех до единого. Безжалостно.
        - Не всех. Кое-кто спасся…
        - Да, но их выследили, догнали и тогда…
        - Некоторые выжили, но рассеяны по всему космосу, и даже не ведают, кто они.
        - Ублюдки!
        - Звёздные дети, - поправил квазара Сириус.
        - Допустим… И ты предлагаешь разыскивать и собирать по всей вселенной эту ничтожную горстку, чтобы с их помощью сокрушить Креаннона? Как уморительно, отец!
        - Нет, этого я не предлагаю, даже тебе это не под силу, но ты способен создать новых…
        Эгинхард снова рассмеялся, на этот раз вовсе не весело.
        - В этом я пасс, папа. Я не ты. Меня не интересуют хуманидки, особенно в таком количестве.
        - Речь не о тебе, болван! - рассердился Сириус. - А о твоих подданных астроморфах - герцогах, маркизах, графах, баронах, и других лордах каких-то там… Дурацкая иерархия! Никогда не признавал этих имитационных игрищ в аристократию. Мне гораздо милее другие цивилизации.
        - И поэтому ты совратил и обрюхатил королеву - мою мать? Исключительно из чувства протеста! - съязвил Эгинхард.
        - Она была прекрасной, соблазнительной и загадочной женщиной, и самой яркой звездой…
        Принц фыркнул.
        - Теперь ближе к сути, - заявил Сириус. - Советую обратить взор на факториалцев. По ряду причин…
        - Исходя из их плодовитости? - ухмыльнулся Эгинхард. - И многочисленности. Основное население галактики.
        - Я бы поставил на это, но есть и другие качества… Более важные. Во-первых, в их крови содержится больше всего тех элементов, что присутствуют у людей-уникумов. Это делает их потенциально пригодными для нас в плане деторождения.
        - То есть, их дети стопроцентно родятся звёздными ублюдками?
        - Да, так… Но это ещё не всё. Посмотри внимательно, как расположены Факториалы по всей Млекандре.
        - Я уяснил, - Эгинхард кивнул, - к чему ты клонишь. Системы Факториалцев расположены в узловых образованиях, так называемых связующих звёзд, создающих каркас, а если их усилить, использовать и направить… Это всё хорошо, отец, но Факториал относительно закрытое общество, они не позволят вторгнуться на их территорию. Угрожать и принуждать рискованно. Креаннон раскусит мой план быстрее, чем я протяну руку к ядру галактики.
        - Тебе придётся действовать другими методами и на своей территории. Сыграй на интересах и слабостях соседей, прежде всего. Что ты знаешь о факах? Да-да. Чем они примечательны? Кроме внешности и консервативных порядков.
        Квазар соображал всего минуту и его осенило:
        - Факториалцы воюют с альдами.
        Но тут же осознал несостоятельность своего озарения.
        - Они непримиримые враги.
        Однако…
        - Ты на верном пути, - одобрил его Сириус.
        - А ты, верно, сумасшедший, отец. Нет! Ты - безумен! Ты полоумный белый карлик.
        - Так в чём же моё безумие? Я всего лишь предлагаю тебе выход.
        - Разве не ты мне когда-то говорил, что не стоит связываться с Иллиганом?
        - Говорил, - согласился Сириус, - но когда это было… Тогда меня возмутил тот бесчеловечный способ, который он избрал, чтобы не подпустить обитателей Млекандры к своей галактике, но, недавно я играл с ним в карты… В сущности, он компанейский парень и…
        - Компанейский парень? - с недоверчивым смешком переспросил Эгинхард. - Чёрная дыра - компанейский парень?
        - Да, и твой кузен, между прочим, и обожает славную драку, и ненавидит Дэнобар, и всех, кто с ней связан. И ещё он так гордится своими альдами и с такой любовью говорит о них, а они боготворят его…
        - И у него именно та цивилизационная имитация, о коей ты всегда грезил, - подытожил квазар.
        Сириус какое-то время безмолвно мерцал.
        - Поразмысли над всем этим, сын мой. Заполучив в союзники Иллигана и провернув хитроумный ход, ты сумеешь не просто уничтожить Креаннона. Ты вновь станешь центром колоссальной галактики и подчинишь себе звёзды, лацертиды, пульсары, туманности, приструнишь кометы… Заставишь всех вращаться вокруг тебя и сокрушишь врагов! Или даже больше. Как самый могущественный во вселенной ты сольёшься с галактикой Креаннона, поглотишь Дэнобар и переродишься в блазара. Тогда никто не посмеет покуситься на твой дом и твоих подданных…
        - Всё это пустые мечты, - оборвал его Эгинхард и вырвал себя из сновидений. И в этом ему помогли. Кто-то тряс принца за плечо… Поначалу квазар ошалело взирал на факториалку…
        - Что тебе нужно?
        - Мы прибыли, - сообщила она. - Висим на орбите Гаттона. Пять минут назад я запросила разрешение на стыковку с орбитальным модулем.
        Так быстро? Хотя, чему тут удивляться. Время в астроморфических сновидениях течёт иначе.
        - И как? - он рывком сел на лежанке, так что девушка отпрянула от неожиданности. - Разрешили?
        - Конечно. Это же свободная планета. Через полчаса нас зарегистрируют и притянут к стыковочной платформе. Там вручат пропуска и… Оттуда на майновирах спустят на поверхность…
        - Зачем ты мне это объясняешь? - Эгинхард нахмурился. - Процедуру я знаю.
        Разумеется, хотя ни разу не воспользовался.
        - Просто… я хотела… думала… - запинаясь, продолжила она. - Космобилле ваш. Если пообещаете не убивать пилота.
        Загадка… Точно! Как выразился отец? Загадочная женщина… Этим она и привлекла его - своей загадкой.
        Глава 15
        - Вам направо.
        Они расстались у вертушки, и каждый отправился своей дорогой…
        Всё на этой планете показалось Авроре до ужаса странным. Впрочем, она видела не так уж много планет. Точнее, нигде кроме Факториалов и не бывала, и вполне допускала, что это с ней что-то не так, а не с Гаттоном.
        На пропускном пункте, куда они с Эгинхардом попали прямиком из майновира, их встретила девушка-пигмей в коротком розовом халатике. Несмотря на высоченные платформы ботинок, она едва доставала Рори до плеча.
        - Добро пожаловать на свободный Гаттон, - приветствовала путешественников пигмейка. - Я - привратница.
        Ровным тоном и с бесстрастным выражением лица. С никаким, в общем, выражением. Хотя один-единственный раз всё же глаз у привратницы дёрнулся, когда она узрела обнажённый торс Эгинхарда, но лишь на мгновение, и пупсичное личико вновь сменилось гримаской радушного безразличия. Вероятно, ей доводилось созерцать и нечто более шокирующее.
        - Садитесь, пожалуйста, и заполните форму.
        Прибывшим вручили бланки-дощечки с электронными фломастерами на тоненьких проводках. Аврора и Эгинхард уселись по разным углам за низкие столики, а девушка-пигмейка удалилась за стойку с экранами.
        - Всё, что вы пишете, высвечивается у меня в табеле, - предупредила она путешественников. - И поторопитесь, за вами очередь.
        Пока Рори поспешно отвечала на вопросы, что загорались в верхней части бланка, карябая фломастером в нижней, Эгинхард небрежно откинулся на стуле и, положив ногу на ногу, усмехнулся и черкнул на дощечке только одно слово или цифру… Именно в этот момент Аврора исподтишка наблюдала за ним и всё видела. Насвистывая, Эгинхард отложил фломастер, а привратница уставилась в экран, очумело вытаращилась на мужчину, опять в экран, снова на мужчину… Подскочила, опрокинув стул, и громко топоча платформами ботинок по металлопластиковому покрытию вынеслась из-за стойки и принялась раскланиваться, прижимая к кукольному подбородку стиснутые в замок ручонки.
        - О! Лорд Сегиран! Это вы?! Столь любезно почтили нас личным присутствием! Какая честь!
        Аврора так и застыла с тыкнутым в бланк фломастером и открытым ртом. Неужели пигмейка сейчас бухнется на колени перед развалившимся на стуле мужчиной без рубашки и начнёт отбивать поклоны лбом, как дулузка?..
        Эгинхард лишь благосклонно улыбался.
        - Да, - подтвердил он, взгромождая, наконец, утомлённые ноги на стол. - Обычно я посылаю вперёд своего поверенного, а нынче решил самостоятельно навестить вас и удостовериться, что дела идут хорошо.
        Эгинхард подмигнул вытаращившейся на него из своего угла девчонке. Она совершенно смутилась и уткнулась носом в дощечку.
        - Что же вы не предупредили!? - всплеснула ладошками привратница. - Сразу не представились… Мы бы… Ох, как неловко!
        Эгинхард усмехнулся и намекнул на непредвиденные обстоятельства.
        - По пути сюда я попал в переделку, и это отразилось на моём имидже, как видите.
        Пигмейка взвизгнула так, что Аврора выронила фломастер и зажала уши. Визг оборвался низкой руладой, когда на зов открылась неприметная дверь в противоположной стене, и оттуда вывалились два пигмея. Привратница что-то провизжала им на пигми, они метнулись обратно, но мигом обернулись, неся на вытянутых руках рубашку из тончайшего блестящего полотна, расчёску и брызгалки с благовониями. После чего несколько минут суетились вокруг Эгинхарда, облачая его, обрызгивая и прихорашивая…
        Квазар откровенно наслаждался ситуацией и недоумением синеглазой девушки. Ведь он время от времени посещал Гаттон под именем лорда Сегирана, либо инкогнито, как поступали многие астроморфы. Он не боялся, что его узнают. Тот квазар Эгинхард, которого помнили в битве и до изгнания, выглядел иначе, чем лорд Сегиран и гораздо старше, и более устрашающим… Воистину грозным!
        - Надеюсь, мой заказ готов как всегда?
        - Конечно-конечно, всё как пожелаете! А эта… Девушка с вами?
        - Эта? - прищурившись, квазар взглянул на девчонку, пока та усиленно притворялась, что не имеет к нему никакого отношения. - Нет. Она сама по себе.
        Аврора тотчас едва не передумала дарить ему космобилле. Однако… Лишь укоризненно посмотрела. И, наверное, он прав. Теперь она сама по себе…
        - Раз так, - пигмейка заискивающе улыбнулась мужчине, - сиятельный лорд! Не желаете ли украсить своим присутствием…
        - Я подожду здесь, пока что.
        - А ты поторапливайся, - улыбка привратницы стала натянутой, едва она обратилась к Рори. - Вас много, а я одна.
        «Это ты ещё компаньонкой не вкалывала! - сердито подумала Аврора. - Тогда бы усвоила, что значит много и одна».
        Факториалка с болью в сердце вспомнила несчастную Фаи, загрустила и как попало ответила на оставшиеся вопросы, злясь на себя заодно и новоявленного лорда. А перед Эгинхардом уже выстроились чашки с чаем, соком и блюдца с пирожными, принесённые расторопными пигмеями. Привратница закончила лебезить перед Сегираном, забрала у Авроры бланк и вернулась за стойку.
        - Подойдите сюда, девушка, - недовольно позвала она.
        «Жаль, что я не приписала в конце бранное слово, - с досадой подумала Рори, она их знала немного и в основном от братьев, но тут же спохватилась. - Вот откуда это во мне? Откуда? Наверное, от волнения и неопределённости».
        Это её слегка успокоило, она приблизилась к стойке и, пытаясь вежливо улыбаться, обратилась к пигмейке:
        - Скажите, пожалуйста, будьте добры… Гаттон - свободная планета?
        Привратница глянула на неё исподлобья.
        - А вы сомневаетесь?
        - Ещё бы! - это вырвалось прежде, чем Аврора вспомнила, что решила быть скромной и приветливой. - Какая же это свободная планета, если вздохнуть не дают и видами полюбоваться? Удерживают взаперти и суют какие-то бланки и…
        «Ой!»
        Затылок как будто обожгло, Рори обернулась и наткнулась на пронзительный взгляд Эгинхарда. Мужчина поставил на столик чашку и с интересом рассматривал девчонку. Со спины…
        - Вас что-то не устраивает? - ледяным тоном поинтересовалась пигмейка.
        - Н-нет… - растерялась Аврора, в основном оттого, что не знала, на что конкретно направлен взгляд этого нахала. - Но странно… Свободная планета подразумевает свободный доступ, а тут…
        - Свобода для тех, у кого есть средства, - отчеканила привратница, - а у вас их нет.
        И правда! Щёки Авроры вспыхнули от стыда. Средств у неё не было, даже аванса. Денежную печатку она благополучно оставила в каюте Итана, в сейфе.
        - И для тех, у кого есть профессия, - безжалостно продолжала пигмейка. - У вас её нет.
        - Как же нет?! - возмутилась Рори. - Я пилот и ку…
        - Ваши факториалские блиц-подделки не признаются на Гаттоне.
        - Это не подделка! Я уме…
        - Поэтому! - привратница немедленно обрубила её доводы. - Форма заполняется для того, чтобы вам подобрали подходящее жильё и занятие. Так вы сможете заработать начальный капитал, полноценно вступить в гаттонское общество и законно наслаждаться свободами. А нищебродство у нас не приветствуется и всячески искореняется.
        «Но почему вопросы у них какие-то странные? - успела подумать Рори, прежде чем доводы привратницы на неё подействовали. - И определённо у Эгинхарда со средствами и профессией всё в порядке».
        Если быть лордом - это профессия…
        Она почти с ненавистью вперилась в мужчину, вольготно расположившегося в углу, и снова встретила его внимательный и чуть насмешливый взгляд.
        «Интересно, что он написал на дощечке?.. Магическую формулу подчинения?»
        - Ещё вопросы? - осведомилась привратница, вспомнив о вежливости.
        - Да, - Аврора повернулась к ней и кивнула. - Сколько мне придётся торча… Зарабатывать себе на свободу?
        - Всё индивидуально, но обычно год или два…
        Рори прикинула, сколько это в маршах.
        - Не беспокойтесь. Вы тут не одна такая.
        «Наверное, это должно меня обрадовать, - подумала Аврора. - Ладно, если уж свободу у них приходится зарабатывать. Всё лучше, чем…».
        Внезапно её накрыла мысль. Что если… таким же способом, как и в качестве компаньонки? Это нелепое предположение её рассмешило. И, вероятно, привратница приняла улыбку девушки на свой счёт, слегка потеплела и тоже улыбнулась в ответ.
        - Ступайте, вас проводят.
        Вот так, в сопровождении пигмеев миновав несколько пустых помещений невнятного назначения, они с Эгинхардом и оказались у вертушки.
        - Ты уверена, что хочешь остаться на Гаттоне? - задумчиво спросил Эгинхард.
        - Да, - ответила Рори почти без колебаний. - А вы уверены, что хотите мой космобилле?
        - Он уже мой, - напомнил мужчина.
        - Не бойтесь. Обратно не заберу.
        Аврора будто бы каждый раз старалась оставить последнее слово за собой и вдруг поняла, почему злится на Эгинхарда. Она несколько напряжённых часов вела космолёт, она доставила его сюда, она… А он даже имени её не спросил! И ничего не рассказал ей о Гаттоне… Сейчас они расстанутся, и она больше никогда его не увидит. Именно это обстоятельство более всего огорчало Рори.
        Он нахмурился.
        - Тогда, прощай… - но почему-то медлил и не уходил, хотя пигмей настойчиво зазывал его в металлические ворота.
        - Прощайте… Нет! Постойте!
        В тёмных глазах мужчины промелькнуло удивление и что-то ещё…
        - Скажите мне… если не секрет…
        Он заметно напрягся.
        - Что вы написали в бланке?
        Эгинхард усмехнулся. Не такого вопроса ожидал квазар, и это его раздосадовало.
        - Кодовое слово.
        - А…
        Она не стала уточнять.
        - А ты думала, что?
        - Ничего. Прощайте.
        - Ты уверена, что хочешь остаться на Гаттоне? - как-то грустно переспросил он.
        Вместо ответа, Аврора развернулась и прошла через вертушку. Эгинхард озадаченно смотрел ей вслед, пока она упрямо топала по длинному коридору, до самого конца. Неизбежно удаляясь от квазара…
        Отчего же она бежит?.. Это ощущение нахлынуло на обоих, внезапно…
        Рори закусила нижнюю губу и толкнула широкую дверь. За ней - новая жизнь и самая необычная веха в её короткой истории… И неизвестность встретила девушку-трида ослепительно-белым светом.
        Глава 16
        - Витамины надо принимать каждый день.
        - А если забуду?
        - Один раз пропустить не страшно.
        - А вдруг, я не захочу их пить?
        - Лучше захотеть…
        Уже трое суток Аврора жила среди других таких же работников в Белой долине.
        «Самое прекрасное место во вселенной! - восторгалась девушка, сидя на крылечке своего домика и любуясь багряной короной, увенчавшей массивную гору на закате. Закатные блики ложились на лепестки белых цветов, росших повсюду и прямо под окнами, и вокруг - насколько хватало глаз. Потому долину и называли «Белой».
        Крупные соцветия клонили бутоны под порывами горного ветра, наполняя вечер лёгкими сладковатыми ароматами.
        Когда Аврора узнала, что будет садовником, станет ухаживать за цветами и собирать нектар, то поначалу смеялась, а после долго стремилась понять - это ирония судьбы или она как-то по-женски заполнила форму… Однако проработав одну дневную смену поняла, что именно в этом состояло её призвание.
        И вообще, ей здесь всё нравилось!
        Соседи такие приветливые, работящие и дружные. Домики, разбросанные по краю долины у подножий гор, такие красивые. И небо ясное, и Гаттонское светило греет ласково. Тепло, но не жарко, свежо, а не холодно.
        Аврора делила домик с Луарой - уникумом. Сегодня за завтраком девушки спорили.
        - И всё же, что будет, если я их не выпью?
        - Пей и не спрашивай, и доедай кашу, через полчаса на работу, - Луара поставила на стол перед Рори склянку с разноцветными таблетками. - В них полезные микроэлементы для улучшения памяти и общего самочувствия… Я знаю, что говорю.
        - А ты никогда не забывала?
        - Однажды, - соседка вздохнула.
        - И что случилось?
        - Ничего… Устала просто. Приняла двойную дозу и всё нормализовалось. Пей! И пока ты их пьёшь, всё будет хорошо.
        Распорядок дня здесь простой: после завтрака работа, в полдень - обед, после обеда два часа послеобеденного отдыха и снова работа, до ужина. А далее - показ новостей, виртуо-путешествие по достопримечательностям Гаттона, развлекательные и учебные программы, дистанционный магазин… Однако на приобретения редко кто тратился. В домиках было всё, что угодно - от продуктов до одежды с обувью и предметов первой необходимости. Заработанные средства в основном копили на будущую свободную жизнь. Об этом говорили много, часто и с удовольствием. Работодатели по-своему настойчиво поощряли рвение батраков. Ежедневно на табло посреди цветочного поля напротив имени каждого работника высвечивался размер посуточного заработка и требуемая сумма на покупку свободы. У Рори за три фактуры накопилось несколько тысяч… В гаттонской валюте. Она не задумывалась, сколько это в факториалском эквиваленте, но, очевидно, много.
        А ещё, раз в шесть дней неизменно наступал выходной, и соседи ходили друг к другу в гости, пили чай, болтали, играли в карты и фишки.
        Это Луара Авроре рассказывала, а самой факториалке оставалось до первого выходного всего две фактуры.
        Темнело здесь рано, спать ложились вслед за звуком трубы.
        Так и проходили дни.
        У работодателей на Гаттоне было только два неукоснительных правила: хорошо работать, выполняя дневную норму, и принимать витамины для здоровья.
        - Очень полезные, - внушала Авроре Луара. - С тех пор как здесь, я ни разу не болела.
        - А сколько ты здесь? - равнодушно спросила Рори.
        - Полгода уже. Скоро у меня накопится солидный капитал…
        Аврора даже не помышляла о капитале, здесь и без капитала отрадно и спокойно… И без факториалских новостей… Она так и не выяснила, что с Итаном, но совсем перестала тревожиться за него. И больше не думала о том красавце… Опасном красавце. Только сейчас она это осознала… Как его? Эгин…
        - Аврора?! - с порога окликнула её Луара, повязывая косынку. - Ты приняла витамины?
        … хард.
        - Д-да, - Рори поспешно закрыла склянку.
        - Ну, я пошла, догонишь.
        Девушка взяла с крыльца опрыскиватель для удобрений, рыхлитель и, напевая задорную песенку, резвой походкой устремилась в поле.
        Тут Аврора поняла, что так и не съела витаминку. Хотела всё же закинуть в рот одну, но передумала из-за навязчиво зудящей любопытной мыслишки, которая третировала её с первого рабочего дня:
        «А что случится если?»
        И на следующий день - так обозначали на Гаттоне светлую фактуру, Аврора таблетки не тронула, хотя чувствовала себя немного усталой. До этого она совсем не ощущала усталости.
        «Я же тут почти десять фактур, пора бы и устать, но, ничего, завтра выходной».
        И она вместе со всеми отправилась в поле…
        С этого момента странности, от коих успела отвыкнуть Аврора, стремительно возобновились, по нарастающей.
        Сперва напекло голову…
        Затем, сквозь нежное благоухание цветов пробился тошнотворный запах…
        Далее всё расплылось перед глазами…
        Аврора пошатнулась, села на землю, зажмурилась… А когда открыла глаза, долго ничего не соображала…
        Восхитительные горы исчезли, а вместо них вдалеке маячили уродливые каменистые насыпи. В небе без единого облачка нещадно палило изжелта-алое светило с бордовой каймой из протуберанцев. Иссохшая от жары земля трескалась и рассыпалась в прах под натруженными ладонями. Это даже была не земля, а, скорее, белая глина, перемешанная с песком. А неподалёку разливались грязные лужи. Там, где стояли оросители…
        Аврора очухалась, встрепенулась и воззрилась на растение с колючками… Воняло от него омерзительно! Девушка задержала дыхание и зажала себе нос, но её ненадолго хватило. Пришлось вдыхать эту вонь через сорванную с головы косынку… Искривлённые кустики, сплошь облепленные чёрными колючими шариками, росли повсюду, насколько хватало глаз.
        Целое поле!
        Рядышком с Рори притулилась корзина, наполовину полная колючек… А вокруг копошились измождённые человечки в замусоленных лохмотьях - ползком, на четвереньках и на корточках таская за собой пыльные плетёнки с отвратительным урожаем. Аврора заглянула в глаза соседке - женщине и наткнулась на совершенно пустой взгляд… Присмотрелась, ахнула и зажала косынкой рот, еле узнав в этой худой, высохшей старухе свою подружку Луару…
        Полгода?!
        Неужели она будет выглядеть так же или уже выглядит?
        Аврора учащённо задышала, в панике отбросила косынку, отшвырнула ногой корзину. Плетёнка упала набок, и чёрные шарики раскатились по межам, попадали в грязь. К ним тотчас ринулись десятки обтянутых кожей скелетов, протягивая костлявые руки, хватая, выковыривая из глины, отталкивая и мутузя друг дружку…
        В ужасе Аврора потихоньку отползала, пока не наткнулась спиной на что-то, или кого-то… Скосила глаза к долу и увидела чей-то мощный ботинок…
        - Кто устроил драку, бездельники?! Живо за работу! Не соберёте норму к закату, жрачки не получите.
        Свист!
        Хлёсткие удары прутьями сыпались по острым худым плечам, спинам, гребням, шёрсткам и хребтам. Особенно сильно доставалось дулузским подбородкам. Лоснящиеся от пота пятнокожие надсмотрщики в шортах нещадно избивали бедняг, пока те не перестали огрызаться и, скуля, возобновили работу…
        Едва оцепенение спало, Аврора закричала. Подскочила и бросилась бежать на край поля, туда, где вразнобой лепясь друг к дружке, торчали жалкие хибары и покосившиеся бараки… Жильё?
        Что происходит?!
        Рори остановилась, как вкопанная и обернулась… Её догоняли трое надсмотрщиков с прутьями в руках.
        - Стой!
        - Куда?! Прыткая какая.
        - Остановись! Держи её!
        Отовсюду к Рори тянулись грязные цепкие пальцы и чумазые оскаленные физиономии… Надсмотрщики подбежали так близко, что Рори заметила у одного из них в кулаке склянку со знакомыми разноцветными пилюлями.
        Витамины?
        Мир принялся вращаться. Ярко-ядовитый звёздный диск вот-вот грозился сорваться с неба и обрушиться на неё.
        - Не-ет! - отчаянно завопила Аврора, дыхание прервалось, и она…
        Лишилась чувств.
        Глава 17
        Какой отвратительный сон!
        Вернее, сначала он показался чудесным, но она толком его не запомнила, а затем превратился в кошмар… Теперь же было так хорошо просто лежать и не видеть снов, и ни о чём не думать…
        «М-м-м…» - расслабленно промычала Аврора и перевернулась на другой бок.
        Так приятно просто лежать… Но внезапно острая тоска пронзила сердце. Она так захотела домой - к маме, папе, сёстрам и братьям.
        Почему же нельзя вернуться? Почему? Она знала, что нельзя… Но почему?
        Что-то легонько коснулось её губ и пощекотало. Аврора сонно вскинула ладонь и попыталась отмахнуться, но оно не отставало и возобновляло щекотку, стоило ей убрать руку. Рори устала отмахиваться, чихнула и с ленцой приоткрыла глаза…
        - Эгинхард… - с улыбкой пробормотала она, едва взгляд оформился, увидев знакомые чёрные как космос глаза и тёмные завитки, упавшие на лоб. - Эгинхард… Что ты делаешь в моём сне, Эгинхард?
        Он усмехнулся в ответ и провёл по её губам, щеке и носу зажатой в пальцах травинкой.
        - Где ты это взял, Эгинхард?
        «Эгинхард?!»
        Аврора снова чихнула и резко села с чувством нарастающей паники. Она была не на Гаттоне, а в спальном отсеке космобилле и под ней пружинил узкий матрац…
        Рори кое-что вспомнила и вопросительно посмотрела на мужчину.
        - Что я тут делаю? Почему я здесь?
        - А ты хочешь обратно? - насмешливо спросил он, поднимаясь с корточек и усаживаясь рядышком на лежанку. - Могу устроить. Снова будешь ползать на карачках в пыли и грязи, собирать колючки, носить рваньё и жрать помои…
        Аврора вспомнила остальное. Зажав ладонями рот, она слетела с лежанки, нырнула в санитарную кабинку и сходу опорожнила в клозет содержимое желудка. Её рвало мучительно и звучно… Между судорожными блевками и позывами, она услышала, как Эгинхард приблизился и деликатно задвинул перегородку… Но у Рори недостало ни сил, ни желания испытывать к нему благодарность. Да и за что, собственно?
        Оставшись наедине с собой и клозетом, девушка лихорадочно стянула грязные и плохо пахнущие лохмотья… Жаль, что они не могли рассыпаться и исчезнуть на глазах так же, как и рубашка Эгинхарда и стереть заодно из памяти Рорино пребывание на Гаттоне…
        Рори посидела ещё немного, собираясь с духом, а затем включила режим спрингования. Её тут же обдало со всех сторон очищающими волнами. Запахло лекарствами… В космобилле, увы, такой роскоши как душ или ванна не полагалось. А так хотелось смыть с себя всю мерзость! Система дезинфекции работала исправно, и хотя сама процедура длилась всего две минуты, Аврора была тщательно очищена - от корней волос до кончиков ногтей. Лохмотья она спустила в бак с биорастворителем и натянула пижаму из мягкой облегающей ткани, очень уютную, закрытую, но… Едва Рори вернулась в отсек и предстала перед Эгинхардом, то поняла, как заблуждалась.
        Мужчина сперва небрежно скользнул взглядом по её фигуре, затем зрачки его заинтересованно расширились, и он уже не сводил с девушки глаз, изучая каждый соблазнительный изгиб… Для этого даже мысленно раздевать не пришлось. Рори вспыхнула, когда поняла, что ткань пижамы не просто обтягивает все её прелести, но и дразняще обозначает самые потаённые местечки её тела… Всё равно, что выйти голой. Почти.
        - Хорошо, что ты вычистила желудок, - заметил Эгинхард. - Хотя действие иллюзинала закончилось, но какой гадости ты наелась там перед этим.
        Вместо ответа Аврора метнулась к спальной нише, выхватила оттуда одеяло, завернулась и, нахохлившись, присела на лежанку.
        Мужчина усмехнулся. Она щекой почувствовала эту гадкую усмешку и не глядя на него пробурчала:
        - Ничего не хочешь мне объяснить?
        - Как тебе понравился курорт на свободном Гаттоне? - издевательски поинтересовался он.
        - Ах, курорт! - на этот раз она повернулась к нему тяжело дыша от ярости, так что ноздри шумно раздувались. - Курорт?! Что там происходит вообще? Кто все эти люди?
        Эгинхард пожал плечами, закинул ногу на ногу, сцепил кисти рук в замок и перехватил себя под колено.
        - Бродяги и неудачники, такие же, как и ты.
        - Я не бродяга и не, не… - она запнулась.
        - Хочу заметить, надо благодарить меня, а не ругаться.
        - За что благодарить?
        - Что вытащил тебя оттуда… использовав некоторое влияние.
        Аврора насмешливо фыркнула.
        - И сам же отправил меня туда.
        - Э, нет, - он язвительно прищурился. - Я не отправлял, ты сама.
        - Да, сама, - с горечью согласилась она. - Но ты всё знал о Гаттоне, ну, что там происходит, и не предупредил.
        - А я не обязан каждого предупреждать? И потом, я ведь пытался тебя отговорить.
        - Отговорить? - Рори нахмурилась. - Меня? Когда?
        - Когда спросил, неоднократно, уверена ли ты, что хочешь остаться на планете.
        - А… ну, конечно…
        «Как-то он своеобразно пытался или же недостаточно».
        - Так в чём моя вина?
        - Не знаю, - она вздохнула, резко устав выяснять отношения. - Все эти несчастные люди… Их же обманули, как и меня. Сначала - красивая долина, белые цветы, булочки с глазурью, счастливые работники, музыка по вечерам… - она громко всхлипнула. - А потом… колючки, грязь, замученные хуманиды, объедки, надсмотрщики…
        Глаза девушки расширились от ужаса, и сам Эгинхард невольно вздрогнул, представив на секунду, что случилось бы не появись он вовремя. Если бы он не спохватился, её вполне мог поиметь какой-нибудь дюжий надсмотрщик (и не один!) под видом страстной и благородной любви… Там всегда так поступали с беззащитными женщинами, да и с мужчинами иногда тоже… Страшная штука - иллюзинал!
        А почему он вообще спохватился? Вспомнил о ней.
        Квазар пока что затруднялся ответить на этот вопрос.
        - За что? За что? - всхлипывая вопрошала Аврора, кутаясь в одеяло и покачиваясь на койке. - Почему обитатели Гаттона так поступают с нами… с приезжими… Мы всего лишь хотели, мечтали… - и прошептала. - О свободе, без дурацких правил и условностей.
        Из глаз её выкатились слезинки.
        «Прекрасно, - решил Эгинхард, - пусть поплачет. Зато выплачет все свои иллюзии».
        - На Гаттоне нет обитателей, - пояснил он. - Только владельцы и…
        Но она, казалось, совсем не услышала его.
        - Это не по-хуманидски!
        - Но хозяева Гаттона - не хуманиды…
        - А кто? - она исступлённо взирала на него, не обращая внимания на льющиеся по щекам слёзы. - Человеки?
        - Нет.
        Не мог же квазар открыть ей всю правду. Например, что главный создатель и владелец Гаттона - красно-жёлтый субгигант Саттон больше известный в среде астроморфов, как барон Клайслайв. Одиночка. И для него важен только бизнес.
        - Надо им помочь! - Аврора подскочила с лежанки и забегала по отсеку, насколько это удавалось в такой тесноте. - Надо их спасти! Мы должны…
        - Ничего мы не должны! - оборвал её Эгинхард и добавил уже помягче. - Это не в моих силах.
        - Ты же меня вытащил! Если всё так, как говоришь…
        - Тебя - да…
        «И чего мне это стоило!»
        Лорду Сегирану пришлось встретиться с бароном лично, и теперь квазар у него в долгу. Он - квазар в долгу у какого-то субгиганта!? Эгинхард уже раз двести пожалел, что позволил ей вообще лететь на эту планету… Поначалу это представлялось забавным.
        С какой стати, собственно, он полез её спасать? И всё потому, что этот болван коричневый субкарлик - один из арендаторов барона, с которым принц резался в карты, разоткровенничался, мол, поступили новые работницы и среди них затесалась одна - красоты неописуемой, прекрасная факториалка… Сейчас отыграется, прикажет отмыть её хорошенько и заберёт к себе в офис. Как бы секретаршей…
        Квазар пришёл в ярость, почему-то, и срезал все ставки соперника. Затем отправился к Клайслайву и намекнул, что положил глаз на девчонку, так сказать, под свою ответственность.
        - Как же так… - Аврора остановилась, села и потерянно уставилась в одну точку. - Они же там все умрут!
        - Не все, - Эгинхард пожал плечами. - Некоторые протянут положенные два года, их подлечат, подкорректируют память и отправят восвояси - разносить по всей Млекандре чудесные сказочки о свободном Гаттоне.
        Рори чуть не задохнулась от возмущения.
        - Ах, вот оно как!
        Она стиснула кулаки.
        - Но меня же ты вытащил. Может хотя бы Луару?
        Она-то уж точно, и полгода не протянет.
        - Я же сказал, это не в моей власти, - отчеканил в ответ Эгинхард.
        - Пожалуйста, - она умоляюще смотрела на него.
        - Невозможно…
        Проклятье!
        Ясные синие глаза чуть не ослепили его добротой, и он едва не поддался, но…
        Какого чёрного карлика?!
        Квазар и сам являлся акционером Гаттонских предприятий и арендатором нескольких шахт богатых зевсием, прометием, кронцием и другими полезными ископаемыми. Терять из-за какой-то бродяжки и батрачки даже малую толику принц не собирался. Ему не улыбалось довольствоваться астероидами, содержащими искомые элементы, как какому-то звёздному бродяге, вроде Сириуса. Лорд Сегиран и так отдал за девчонку барону четверть полугодовой доли, а ещё остался должен за услугу и ответственен за неразглашение.
        Поэтому он твёрдо сказал:
        - Это невозможно. Мы далеко от Гаттона.
        - Как?!
        - Примерно в трёх перебросках оттуда. Осталось ещё пять. Сейчас мы пока дрейфуем.
        Девушка поражённо уставилась на мужчину, и рванула прямо с лежанки в носовой отсек - кабину, забыв про одеяло; дёрнула ручку люка и застыла на перемычке между отделами…
        - Здрасте, барышня! - к ней повернулся один из нанятых Эгинхардом пилотов, тот, чья очередь была отдыхать.
        «Тоже уникум», - отрешённо подумала Аврора…
        - От-откуда вы здесь?..
        Второй к ней даже не повернулся, только голова его торчала над спинкой кресла, но, скорей всего, и он… даже с затылка…
        - Я нанял их, - объяснил Эгинхард, подходя к девушке сзади, плавно отодвигая её и закрывая отверстие люка. - Околачивались поблизости без работы.
        - Ты обоих теперь убьёшь? - прошептала Аврора, резко поворачиваясь к нему, о чём тут же пожалела. Ведь теперь на ней не было одеяла, и он стоял так близко. Она едва не упёрлась носом ему в грудь… Мышцы, видимые в распахнутый ворот рубашки, напряглись. Рори подняла голову и затравленно посмотрела на мужчину. Эгинхард усмехнулся и отступил. Аврора спешно подобрала одеяло и благоразумно уселась поодаль от него на откидную сидушку возле медицинской ниши.
        - Нет, - он вернулся на кушетку, - я их не убью… Вряд ли то, что я с ними сделаю, расценивается как убийство.
        - Это чудовищно! - заплаканное личико девушки исказилось мучительной гримасой, она никак не могла забыть «свободу» Гаттона, и от недавно пережитого и всего, что происходило с ней сейчас, мысли путались и перескакивали, словно играли в голове в чехарду. - Меня… нас пичкали чем-то, и всё вокруг казалось таким прекрасным…
        - Иллюзинал, - подтвердил Эгинхард, - а также и стимуляторы, чтобы вы раньше времени не загнулись.
        - Но зачем?!
        - Бесплатная рабочая сила. Рабы, одним словом.
        - Так мы ничего не зарабатывали? Табло с заработком это…
        - Иллюзия, как и всё остальное, - кивнул Эгинхард. - Белые цветочки, чистенькие домики и, как там, булочки с глазурью.
        - А что мы такое на самом деле собирали?
        - Дуст-кактус. Из него и получают вытяжку для иллюзинала. Наркотик…
        - То есть… Погоди-ка, - догадки никак не желали выстраиваться по порядку. - Мы его собирали для того, чтобы нас им же и пичкали? Где смысл?
        Квазар вздохнул.
        «Вероятно, иллюзинал действительно парализует мозги», - удручённо подумал он. - Хорошо, если временно».
        - Не только. В основном наркотик дают шахтёрам…. И тебе ещё повезло, что ты не попала в шахту.
        Хотя, наверное, после того как субкарлик-арендатор наигрался бы с ней в качестве «секретарши», она бы прямиком угодила в шахты, а напичканная иллюзиналом полагала, что замуж и радовалась бы, таская тележки, нагруженные рудой… Пока не отбросила бы копыта, или, что там у факториалцев.
        Аврора закрыла глаза и обессиленно прислонилась к перегородке. Она силилась представить себе, какими иллюзиями снабжали шахтёров… Великолепные дворцы, подземные палаты, блещущие самоцветами?..
        Девушка вздрогнула и открыла глаза.
        - А куда мы летим? - встрепенулась она.
        - Ко мне домой, - с готовностью сообщил Эгинхард, - на мою планету.
        - А меня спросили, хочу ли я туда лететь? - снова обозлилась она.
        - А у тебя был выбор? - хмыкнул Эгинхард и сам же ответил. - Нет. Тебя объявили в галактический розыск как опасную преступницу.
        - Что… - прошептала она побелевшими губами. - Что я сделала?
        - Сбежала с Гаттона, зная его подноготную, и наверняка разнесёшь вести по всей галактике, да ещё снарядишь экспедицию по спасению несчастных и угнетённых…
        Квазар тотчас уловил что-то нехорошее в её взгляде, насторожился и улыбаться перестал. Факториалка теперь смотрела на мужчину иначе - как на смертельного врага. Куда подевался испуг?
        - Почему же мне, в таком случае, не подкорректировали память, как остальным?
        - Вот ещё, - Эгинхард скривился, - тратить на тебя процедуру. Ты ещё не отработала своё. Если бы я не вытащил тебя оттуда, то напичкали бы иллюзиналом, как миленькую, и отправили бы трудиться. В шахты, на этот раз, дабы быстрее скопытилась.
        Аврора медленно поднялась и отбросила одеяло. Ей уже всё равно, что она в одной пижаме и наплевать, как он на неё смотрит, и насколько дальше и глубже обтягивающей ткани распространялся и проникал его нахальный взгляд. Девушка-трид приблизилась к ухмыляющемуся мужчине и со всей силы, на какую была способна, стремительно, ловко, точно и неожиданно даже для себя впечатала ему кулаком в глаз. Правым кулаком в правый глаз…
        Эгинхард взвыл и, отпрянув, схватился за него.
        Яркая вспышка! А затем прилив боли и… Ярости!
        Всё! Игрища пора заканчивать! Он чересчур заигрался с имитацией человека. Хотел прочувствовать?
        Почувствовал!
        А удар у девчонки, что надо! Лихо она его… Чтоб её комета разорвала, или сожрала чёрная дыра!
        Аврора наблюдала за воющим мужчиной, растерянно хлопая глазами, и в голове у неё крутились две мысли. Неужели у тридов такая тяжёлая рука? И… Если бы я была женщиной, то негодяй отделался бы лёгкой пощёчиной… Разве бить в глаз позволительно для девицы? Но зато вполне простительно триду. Она пребывала в шоке от такой вседозволенности и собственной дерзости… Аж дух захватывало от восторга! Ровно до того момента, как он отнял ладони от лица и взглянул на неё.
        «Наверное, будет фингал…» - машинально прикинула она.
        Глаза Эгинхарда, казалось, стали ещё чернее, взор - глубже. Он полыхал, поглощал, завораживал…. Подобно неистовому космосу. Аврора отшатнулась… Но куда здесь бежать? Квазар настиг её в два счёта. Схватил, сдавил, будто железными тисками, опрокинул навзничь на лежанку. Приперев девушку к матрацу, сам оказался сверху и обжёг мерцающим от гнева взглядом. Она таращилась на него, на его губы, внезапно очутившиеся так близко, и не могла зажмуриться.
        - Как тебя зовут? - спросил он, хриплым от бешенства и внезапной страсти голосом.
        Она растерялась.
        - Ро… Аврора…
        И тут же накрыла ответная злость.
        - Зачем тебе?!
        Вместо ответа Эгинхард поймал её губы своими, захватил, смял, и погрузился в шелковистую негу, терзая ей рот поцелуем, сжимая при этом до боли её запястья, вдавливая девушку в койку всем своим мощным торсом, заполняя собой изгибы нежного тела и… Нехотя оторвался от сладких уст. Слегка прикусил мочку уха и прошептал:
        - Аврора, моя…
        И только Рори нацелилась укусить его в отместку, как он ласково поцеловал её в приоткрытый рот, волнующе проведя кончиком языка по губам, дрожащим над хищно выставленными зубками, и отпустил.
        Глава 18
        Этим Эгинхард совершенно обезоружил Аврору.
        Не успев опомниться, девушка осталась в одиночестве лежать на койке, а мужчина, заглянув в кабину, уже приказывал пилотам продолжать путь…
        Рори в растерянности села и ошеломлённо дотронулась кончиками пальцев до верхней губы. Это был не просто поцелуй… Такую бурю удовольствий и смятений не вызывали ранее в ней прикосновения мужчин. Ни один из них не обнаруживал такой власти над Авророй… Будь то Нэйд, или Итан… Опытом Аврора похвастаться не могла, но ощущения её не обманывали. Это пугало, приводило в трепет и раззадоривало одновременно. Какие-то противоречивые чувства для женщины. А для трида?..
        - У нас ещё девять часов полёта, - Эгинхард вернулся и уселся прямо на полу перед лежанкой.
        Авроре хватило одного взгляда на мужчину, чтобы вновь ощутить восхитительную тяжесть его тела…
        Под правым глазом у Эгинхарда наливался фонарь. Да и сам глаз выглядел неважно - покраснел, и веко припухло.
        Квазар сообразил, куда девушка смотрит, пощупал фингал и болезненно поморщился. Излишне было настолько имитировать человека…
        Теперь бы лёд приложить, но где его взять на космобилле.
        Рори смущённо потупилась и спросила:
        - Зачем я вам, Эгинхард? Что вы будете со мной делать?
        Вопрос не женщины, а трида, который не хочет плыть по течению в неизвестность, а стремится определить свою судьбу. Даже в неволе!
        - Возьму…
        Он помедлил с ответом, она затаила дыхание.
        - … на работу.
        «Компаньонкой?» - чуть не вырвалось у Рори, но она прикусила язычок и робко взглянула на Эгинхарда. Мужчина ответил ей изучающим взглядом.
        - Пилотом? - неуверенно предположила она. - Но у вас же есть, даже двое… - она кивнула на кабину. - Или… Я могу работать курьером.
        - Там, куда мы летим, - задумчиво проговорил он, - пилоты мне ни к чему. Хотя… буду иметь в виду. А этих, - он тоже посмотрел на кабину, - я у себя не оставлю. Отправлю… восвояси.
        Для Авроры это прозвучало, как «выкину в открытый космос», и она похолодела.
        - Вы же обещали! Не убивать…
        - А кто говорит об убийстве? - нахмурился Эгинхард. - Найду им лучшее применение…
        «Глупая девчонка!»
        Сразу подозревает его в кровожадности. Впрочем, он наверное сам виноват. Дал повод.
        Но квазар не собирался оправдываться перед ней. Какой смысл объяснять хуманиду, никогда не слыхавшему об астроморфах, что эта пара отщепенцев даже не люди, и не пилоты, а кометы? Он подобрал их возле Гаттона. Кометы ошивались там без дела. Вернее, выгадывали, как бы стащить немного зевсия для себя или, если повезёт, на продажу. Эгинхард выяснил, что они задолжали барону Саттону крупную сумму денег. Но, самое главное, что их наказали и с позором изгнали из дома Креаннона. Ничего не стоило переманить кометы на свою сторону. Лорд Сегиран выплатил за них долги, а они поклялись верно служить ему. Он не собирался, однако, посвящать их в свои тайны и открывать перед новыми вассалами истинное лицо. Кометы и так трепетали перед ним, думая, что он - чёрный карлик, старались всячески угодить и выказать преданность лорду Сегирану.
        Нет, кровожадным принц Эгинхард не был. Скорее, милостивым господином, и даже когда случалось наказывать своих подданных, он делал это воистину благородно, а они с почтительным смирением принимали неизбежное.
        - Пока что не решил, - заявил квазар Авроре, - что с тобой делать. Как прибудем домой, так и определюсь, чем ты мне пригодишься. В ближайшее время.
        Таким образом он предоставил девушке ещё один повод - понервничать.
        Наверное, Аврора слишком намучилась. Поэтому ничего не ответила. Молча улеглась, и натянула на голову одеяло… Эгинхарду лишь оставалось прислушиваться к её дыханию и ворочаться на жёстком полу… Но вовсе не это терзало его. Даже будучи владыкой целой галактики, принцу приходилось спать в местах и похуже этого.
        Квазар напряжённо думал. Наверное, чересчур много за последнее время. И большую часть его об этой непонятной девчонке. Прежде всего, Эгинхарда интересовало, почему она перестала принимать «витамины» с иллюзиналом. Как такое вообще возможно? Причём, не от забывчивости, что иногда происходило с некоторыми батраками. Подобное всегда отслеживали и быстренько напоминали, через корректировку иллюзий. А странная девушка с прекрасным именем Аврора игнорировала витамины намеренно! Специально…
        Потом Эгинхард размышлял над словами Сириуса. Усиленно размышлял, настолько, что едва, наконец, пришёл сон и смежил веки, как папаша явился к нему собственной персоной.
        - Ты подумал над моим предложением?
        - Не уверен, что…
        - В чём?
        - Это безумие, отец!
        - Ты же квазар.
        - Но не сумасшедший.
        - Надеюсь… То, как ты выступил против Креаннона в прошлый раз граничило с безумием. Но, полагаю, отныне ты усвоил урок.
        - Да. Я потерял всё и… Эмму. Я устал смотреть, как один за другим гибли мои друзья, соратники и родные, и не мог закрывать глаза на горе и предательство…
        - Если ничего не предпримешь, всё повторится, но закончится гораздо быстрее и бесславней на этот раз. Однажды Креаннон найдёт тебя и захватит врасплох. Ты обязан быть готов ко всему.
        - Мне стыдно, отец. Я погубил галактику, завещанную дедом и королевство своей матери.
        - Стыд неплохое чувство, но тебе оно ни к чему. Однако ты прав, не стоит лезть в пекло, не обеспечив заранее победу.
        - Хоть в чём-то ты согласен со мной!
        - Присмотрись ко всему, что тебя окружает. Изучи Млекандру и научись управлять ею, пока исподволь… А затем сокруши, смети Креаннона, Эгинхард! Это будет самое грандиозное сражение со времён существования измерения астроморфов.
        Давно забытое чувство вновь захлестнуло его - восторг. Восторг от сокрушительной и жаркой битвы! Эгинхард на секунду стал прежним квазаром, всего на одну секунду - в своих мечтах…
        Сириус переменил сияние. Слегка потускнел.
        - Послушай, Эгинхард. Ты - мой сын, которым я горжусь. Я должен уходить, больше здесь оставаться нельзя. Запомни! Подготовься хорошенько. Звёздные дети… Ответы найдёшь в древней библиотеке своего деда… Найди их, Эгинхард, я нескоро смогу…
        Белый карлик вспыхнул, сжался и исчез… А квазара унесло в иные сновидения…
        Незадолго до его пробуждения проснулась Аврора. Потихоньку слезла с лежанки и прокралась в хвостовой отсек, прямо к нише со снаряжением. Там она переоделась в запасной костюм пилота и наконец-то почувствовала себя полностью защищённой. Хотя бы внешне. А когда вернулась и посмотрела на мужчину, разметавшегося во сне на полу… Зачем-то взяла с койки одеяло и осторожно прикрыла его… Поддалась искушению и присела на корточки, разглядывая каждую чёрточку красивого лица. Даже с фингалом он казался ей невообразимо прекрасным. Эти губы, что недавно касались её губ и сильные руки с изящными пальцами… Украдкой дотронулась до тёмных завитков волос… Что-то такое сквозило во всём его облике - нечеловечески великолепное. Не поддающееся описанию… Аврору охватило желание, испугавшее её до дрожи в коленках и холода в груди - желание обладать им. Совершенно не женское чувство! Женщина должна хотеть отдавать всё, что у неё есть мужчине и наслаждаться тем, что он соизволит дать ей. Женщина! Но не трид. А тридка Рори хотела, чтобы всё, что она видит перед собой в Эгинхарде, принадлежало ей. Сейчас же!
        Такое вот всепоглощающее наваждение.
        Она не представляла, что сделала бы в следующую секунду, на что отважилась бы, но внезапно мужчина открыл глаза и посмотрел на неё, обнаружил, что укрыт одеялом и нахмурился… Аврора сконфуженно замерла перед ним на корточках. Эгинхард сел и явно собирался заговорить, но в этот момент приоткрылся люк, из кабины выглянул пилот и доложил:
        - РетогЕрц, милорд!
        - Мы дома, - констатировал принц, как бы отвечая на вопросительный взгляд Авроры.
        Глава 19
        Ретогерц, точнее, герцог Ретогерц - эруптивный переменный оранжевый гигант и покровитель Лидивы-планеты, а для Эгинхарда просто Рет - лучший друг, двоюродный брат по матери, вассал, соратник и преданный звёздный спутник квазара. Они выросли вместе во дворце деда Эгинхарда и сражались плечом к плечу в схватке с Креанноном. Ретогерц получил серьёзные ранения в человеческой ипостаси и повреждения в астроморфической, но устоял, не переродился в субгиганта, и выжил.
        С ними был ещё Альтаир - третий из верных товарищей, или граф Альтаир - теперь нейтронная звезда и магнетар… Но его с Эгинхардом связывали непростые отношения. Да, по большей части дружеские, но были они и врагами, и соперниками, одно время… Да и теперь не все деяния Альта нравились принцу.
        Тем не менее… Он доверял Альтаиру как себе, тот и помыслить не мог, чтобы предать. Из четверых сгинул лишь Алазар. И Альтаир как самый близкий друг Алазара очень переживал его уход.
        Вчетвером они создавали Лидиву - общий взрослый дом. Вначале только мечтали о ней и строили планы, а после воплотили в реальность, но… Друзьям не позволили сполна насладиться достигнутыми успехами и благоденствием. Накануне коронации на Эгинхарда обрушился Креаннон. Принц так и не стал королём, но вместе с друзьями отвоевал Лидиву, а после великой битвы галактик, отдал права владения Рету, как только гигант оправился от ран. А когда-то все они грезили о процветании и обсуждали, как будут растить на Лидиве своих детей…
        Квазар горько усмехнулся.
        - Ретогерц… Это планета? - поинтересовалась Аврора.
        - Звезда.
        «Комета облажался, - недовольно подумал квазар. - Не учёл, что для хуманида более естественно считать конечным пунктом планету, а не звезду. Следовало объявить - Лидива. Или вообще ничего».
        А вслух сказал:
        - Благодарю. Пока свободен.
        - Значит, я вам больше не нужен, милорд? - обрадовался пилот.
        - Позову, когда понадобишься… Э-э!
        На радостях поганец замерцал, и квазар быстренько это пресёк. Не хватало ещё девушке наблюдать, как исчезает комета - зрелище не для слабонервных хуманидов и чревато для целостности космобилле.
        - Воспользуйся шлюзом, - велел Эгинхард.
        - Понял, - бодро ответил пилот и прошествовал мимо них в хвостовой отсек, мимоходом подмигнув Авроре.
        До неё не сразу дошло, а когда сообразила… С воплем вцепилась в Эгинхарда.
        - Нет! Останови его! Он погибнет! Ты же обещал! Не убивать, я…
        - Успокойся! - квазар разражено оторвал её пальцы от своей рубашки. - Он сам так решил.
        Он явно сделал что-то не так, но оправдываться не собирался. Пусть думает, что хочет, а заодно уверится в его коварстве и непостоянстве.
        - Это жестоко! - заявила Аврора. - И глупо…
        Презрительно глянула на мужчину, брезгливо отпихнула его и прошла в кабину - на своё законное место.
        - Заходим на орбиту, - сообщил второй пилот. - Где нас посадить?
        - Зимняя резиденция в горах, - ответил Эгинхард и назвал координаты.
        В душе квазар посмеивался над реакцией девчонки и предвкушал, как ей понравится то, что он припас напоследок - для второй кометы… Впрочем, всё равно не догадается.
        Пока что Аврора забыла на время о тревогах и переживаниях, ошеломлённая и поглощённая созерцанием великолепного светила в золотой короне. Лидива размеренно окуналась в ритмы оранжевых переливов Ретогерца. Безмятежная четырёхфазная планета, укутанная в четырёхцветное марево - четыре спектра, четыре такта, четыре тональности, четыре сезона, всегда четыре. Вчетвером они сотворили эту землю… Эгинхард обожал пламенную осень, Ретогерц - жаркое и благодатное лето, Альтаир - предпочитал кипучую весну, Алазар - завораживающее око зимы… Но тогда двое из них ещё не переродились - непокорный и горячий красный карлик, и белый сверхгигант.
        А для Эгинхарда, увы, это был лишь осколок прежней галактики - старого мира.
        - Как красиво! - восхищённо выдохнула Аврора.
        - Да, - принц улыбнулся. - Ретогерц бесподобно красив.
        «Долго скрывать от неё не удастся, - подумал он, рассчитывая пригласить герцога на ужин, в ближайшее время. - Она так и так узнает о нём».
        - И планета тоже, - добавила Рори. - Она чудесна!
        Искренний восторг девушки тронул сурового Эгинхарда, добравшись до самых чувствительных астеронов. Он вспомнил годы сотворения Лидивы в потоках звёздной пыли гонимой космическим ветром. И взор его затуманился на мгновение, но лишь на мгновение…
        Как и предполагал Эгинхард, они спустились на Лидиву в самом начале заката. Ранняя осень царила в третьей фазе, и горный замок стоял без изменений, в застывшей первозданной красоте.
        Пока комета-пилот заводил космолёт в ангар, Аврора любовалась окрестностями, а квазар снисходительно упивался её восторгами. Он нарочно распорядился высадить их на смотровой площадке над пропастью, зная какое впечатление производит отсюда его зимняя резиденция - колоссально-причудливый замок, вырубленный прямо в скалах, опоясывал довольно обширное плато. На зимний сезон сюда переезжал двор Эгинхарда и увеселения длились всю ночь, а на плато заливали огромный каток… Когда-то здесь обитал Алазар - истинный хозяин замка в горах, когда-то… В прежние времена. А теперь тут постоянно жил только управляющий с семьёй и несколько слуг. Они-то и содержали резиденцию в порядке, и ночная цитадель всегда была готова к приезду квазара-принца, его двора и гостей. Но Эгинхард редко появлялся здесь в любую другую фазу, кроме зимы, когда волшебство воцарялось в горах, небо сияло мириадами звёзд и ледяные туманы ползали по расщелинам.
        - Вечер уже, - заметила Аврора, указывая на горизонт, к коему только-только устремилось чуток разбухшее оранжевое светило, утонувшее в пене облаков.
        - Да, вечер… - откликнулся Эгинхард, словно очнувшись от созерцания, ухватил девушку за руку и потащил к лестнице, огибавшей гору от самой площадки и до каменного моста через пропасть.
        - К-куда… - испугалась Рори, но скорее от неожиданности.
        - Увидишь! Кое-что или кое-кого. Это сюрприз…
        Сюрпризом оказался исполинский конь, гарцевавший им навстречу по мосту. Аврора застыла как вкопанная. Скакун был устрашающе чёрен и дьявольский красив. Под ярко-лоснящейся кожей перекатывались валики мышц. Тёмен как ночь, с одной лишь единственной белой звездой во лбу, он нетерпеливо переступил копытами и заржал. Но едва Эгнхард к нему приблизился и протянул руку, конь присмирел, наклонил голову и коснулся бархатными губами ладони принца.
        Вдруг до Авроры дошло!
        - Мы что… поедем на этом?!
        - Да, - Эгинхард довольно кивнул, наслаждаясь её смятением.
        - Но… я думала, ты там живёшь, - она оглянулась на башни замка и подвесные мосты.
        - Зимой, - улыбнулся квазар, - а всё остальное время в долине. Звёздный дворец - моя вотчина.
        - Но, - Рори невольно отступила. - Я не… ни разу не ездила на таком.
        И видела только на изображениях и в музее древних животных.
        - Я думала, они вымерли.
        - Как видишь, нет. Иди сюда, - он протянул к ней руку как недавно к лошади, она сделал ещё шажок - от него. - Не бойся. Отсюда недалеко. Мост выведет нас к ущелью, а за ним небольшой подъём и лес. Оттуда мы и спустимся в долину.
        - А почему бы не воспользоваться космобилле? - удивилась Аврора. - Он мог сесть где угодно.
        - Моим людям лучше не знать о существовании космобилле, - заметил Эгинхард. - Если хочешь, свернём к водопадам. Там очень красиво.
        Аврора замотала головой, но…
        Как ни странно, убедил её конь. Он заливисто, но мягко и просительно заржал и двинулся к испуганной девушке. Наверное, ему надоело ждать.
        - Поехали! - утратил терпение Эгинхард, подхватывая растерянную факториалку за талию и усаживая верхом. Аврора могла поклясться, что за миг до этого никакой сбруи на скакуне не было…
        - Успеем как раз к обеду, - сказал принц, взлетая в седло позади девушки, и Рори сразу же оказалась в его крепких объятьях, ощутив надёжное тепло мужского тела.
        Конь переступил на месте, будто приноравливаясь к тяжести седоков и тронулся, постепенно ускоряя бег, и оставляя позади замок в горах. Чёрный исполин повиновался малейшему движению Эгинхарда и его голосу.
        - Вперёд!
        Аврора старалась не смотреть вниз, пока мост не закончился. На дне пропасти клубился морок…
        «Что там?» - рассеянно подумала девушка, скорее для того, чтобы отвлечься или обрести равновесие. Близость мужчины за спиной будоражила и смущала, а он словно почувствовал её волнение и теснее прижал к груди, одновременно удерживая поводья.
        Они миновали мост, и горы впереди расступились, открывая каменистую дорогу сквозь ущелье. Но и теперь Аврора ощущала себя как на вершине кручи, таким громадным казался ей конь… Копыта выстукивали гулкое эхо, а просветы над головой и в конце пути выглядели недоступно далёкими.
        - Расслабься, - шепнул ей на ухо Эгинхард. - Я крепко держу тебя.
        И достиг абсолютно противоположного эффекта. Только от этого шёпота её бросило в дрожь. Возможно, этого квазар и добивался. Ему нравились эти новые неведомые доселе чувства.
        «Если бы только она знала», - весело думал он, внутренне ликуя от полноты власти над ней. Эгинхард улавливал её смятение, и хотел было окончательно заставить девушку потерять разум, чуть-чуть передвинув руку повыше или наоборот пониже, но вдруг… Она совершенно непринуждённо откинулась на мужчину, прижалась теснее, прислонившись затылком к его груди. Сперва Эгинхард замер на мгновение, пытаясь справиться с охватившим его ознобом, и не нашёл ничего лучше, чем стиснуть Аврору поперёк талии, так, что она ойкнула, и пустить лошадь в галоп. Они вынеслись из ущелья на плоскогорье, где их подхватил ветер и бурей засвистел в ушах…
        Какие там водопады!?
        Рори почти ничего не соображала и ничего не видела вокруг. Всё мелькало и гудело от бешеной скачки. Даже невесть откуда взявшийся плащ из-за спины Эгинхарда, и накрывший обоих, её не изумил. За ними сумасшедшей погоней ярился вихрь - края плаща трепались и закручивались, и чудилось - конь мчится, будто по воздуху. Дыхание перехватило до боли. Рори зажмурилась и внезапно горячие губы мужчины коснулись её виска, рядом с трепещущим от ветра завитком. Всего лишь лёгкое прикосновение, но её накрыло волной его силы и обдало жаром, от коего не спасал даже костюм пилота. Аврора глубоко вдохнула, не зная, как унять бешеный стук сердца. Эгинхард переместил губы чуть ниже и с обольщающей нежностью обвёл ими ушную раковину… Лихорадка сменилась лёгким томлением, девушка почти что впала в забытьё, давно утратив почву под ногами… Лишь стук его сердца и запах ответного желания, приятно щекочущий ноздри - мужской запах, такой будоражащий и властный, исходивший от него…
        - Мы добрались, - очень спокойно сообщил Эгинхард, когда она потеряла счёт времени, как будто их полёт длился вечно, и они остановились.
        Аврора вздрогнула и опомнилась, выпрямилась и открыла глаза… Конь перебирал копытами на кромке скалы, нависшей над обрывом, а внизу раскинулась широкая, на четверть поросшая лесом долина, играющая осенними красками в лучах заходящего светила. Ретогерц завис в невозможно синем вечернем небе, щедро одаривая потоками золота дворец… Построенный в форме звезды. Вширь от круглой высокой башни, терявшейся верхушкою в облаках, распростёрлись лучи дворцовых покоев и апартаментов. И самые нижние ярусы утопали в садах, где багряно-жёлтыми всполохами и сиреневыми брызгами зажигались огоньки последних осенних цветов.
        - Осталось лишь спуститься, - сказал Эгинхард, - и мы дома.
        Квазар ещё немного насладился видами и направил скакуна к нужной тропинке.
        Глава 20
        Звёздный дворец был окружён шикарным парком с клумбами, фонтанами, лабиринтами аллей и петляющими дорожками. В укромных зарослях тут и там притаились беседки и павильоны, увитые поздними цветами. Самые широкие, обсаженные шпалерами кустарников, аллеи обычно заканчивались флигелями и другими постройками, о назначении которых Аврора и не догадывалась. Всё это она второпях разглядела, когда они проезжали мимо, пока не свернули на выложенную галечником тропинку, ведущую к конюшням - длинному каменному строению с башенкой. Чуть поодаль виднелись домики конюхов и егерей. Как пояснил Эгинхард.
        Принц спешился, подхватил Аврору и поставил её на землю. Чёрное чудовище, не дожидаясь команды, нагло заржало, взбрыкнув задними копытами, подкинув круп и, мотнув блестящим хвостом, унеслось куда-то за угол дома, игнорируя высыпавших на шум конюхов.
        Квазар усмехнулся, вспомнив, как комета умолял господина, перемежая униженные просьбы с отборными ругательствами, не заставлять его имитировать лошадь. Да не абы какую, а вороного дорадонского скакуна. Все мольбы оказались тщетны, ибо не достигли сердца безжалостного властелина всех звёзд, чёрных дыр, комет и созвездий…. И досталось бедняге отрабатывать долг жеребцом.
        - «Про седло и уздечку не забудь», - напомнил ему тогда Эгинхард, еле сдерживая рвущийся из груди смех.
        Горемыке пришлось подчиниться, но конь из него удался отменный, разве что о сбруе вспомнил в последний момент. В любом случае, звёздного принца не проведёшь. Квазар безошибочно расценил это как акт тихого неповиновения и пригрозился высечь мерзавца на конюшне по прибытии. О чём немедленно известил главного конюха. Тот почесал в затылке рукоятью плети и велел помощникам догнать виноватого.
        «Для тебя же лучше оставаться лошадью как можно дольше», - с задорной издёвкой рассудил Эгинхард, представляя, как пройдоха за углом быстренько имитирует человека и прячется в кустах. Но конюхам гоняться за непокорными не впервой! Привлекут егерей, а те и спустят собак… Принц не упускал случая сделать жизнь своих подданных интересной, дабы самому не заскучать. С такими вот забавными мыслями квазар повернулся к Авроре, потрясённо глазеющей на происходящее. Однако сполна насладиться изумлением девушки Эгинхарду не дали…
        - Ваше высочество! - по дорожке мчался его камердинер - субгигант, покрытый невидимыми шрамами, старый ветеран многих битв.
        Но кое в чём, всё-таки, принц от этого выиграл. Изумление Авроры сменилось настоящим шоком.
        - Ваше в-высочество?.. - бледнея, пролепетала она. - В-ваше…
        Куда она попала?! И к кому?
        В ту же секунду девушка пожалела, что знает так мало бранных слов.
        - Ваше высочество! - камердинер запыхался от бега, он всегда чересчур увлекался человеческими имитациями, и тут же подавился собственным вдохом, заметив под глазом драгоценного высочества налитой жёлто-синим фонарь. - Ваше высочество…
        Эгинхард уважал старого камердинера и потому не стал упоминать, что субгиганта заело. Вместо этого спросил с вымученной улыбкой:
        - Как идут дела?
        - О, Ваше высочество, пока вас не было… в тронном зале… - камердинер покосился на факториалку.
        - Всё в порядке, - прокомментировал Эгинхард, перехватив его взгляд. - Эта юная особа теперь со мной.
        Он поклонился Авроре, и, пожалуй, камердинер не заметил иронии в этой фигуре тела.
        - Но… - принц взял старика под локоток. - Отойдём… Так, что там в тронном зале? - переспросил через мгновение, достаточно далеко от девичьих ушей.
        - А что с вашим глазом? - осмелел камердинер.
        - Пустяки, - квазар поморщился, жалея, что вовремя не позаботился об окончательной регенерации. Занят был! Другими превращениями… Сейчас начнутся расспросы. Кометы и конюхи не отваживались и вымуштровано делали вид, что никакого фингала не существует, но, если его увидят с этим генерал, советник или не приведи… Ладно.
        - Надо бы приложить мазь, - невозмутимо рекомендовал камердинер.
        - Ты многое себе позволяешь, - намекнул ему Эгинхард.
        - Я забочусь о вас! - обиделся субгигант.
        - Благодарю за заботу, - усмехнулся квазар. - Продолжай рассказывать. Что там у меня в тронном зале? Или, кто?
        - Ретогерц…
        - И что он там забыл?
        - М-нн… Вы какое-то время отсутствовали и… Он посчитал своим долгом вас заменить ненадолго…
        Эгинхард нахмурился.
        - Я знаю свои обязанности и способен удержать скопление из любой точки галактики.
        - Но у вас просили аудиенции…
        Принц нехорошо прищурился, так что его синяк морщинисто выпятился, и было в этом что-то угрожающее. Камердинер сглотнул…
        - Так…Вы подниметесь?
        Эгинхард перестал щуриться, хмуриться и ухмыльнулся. Так просто старика не запугать.
        - Нет… Сам поднимись и передай Рету, то есть, герцогу Ретогерцу пусть убирается ко всем дырам… А, кстати, - он демонстративно огляделся, - чем в это время занят мой секретарь?
        - Э… - камердинер смутился.
        «Алин! Пройдоха, - подумал квазар. - Мало его учил».
        - И где он?! - побольше угрозы.
        Камердинер замялся. Алин - коричневый карлик, его племянник и протеже, и субгигант имел за собой грешок - частенько его покрывал.
        - Что передать герцогу? - камердинер бодренько перевёл разговор.
        - Пускай убирается ко всем… Постой-ка! Ты мне зубы не заговаривай, а по дороге в тронный зал разыщи Алина и пришли ко мне. Немедленно!
        Алин - слишком молодой для коричневого карлика, совсем недавно был типичным жёлтым, но потом неосторожно увлёкся реактивами… И вот результат. Он и сейчас иногда баловался зевсием и кронцием, если не видел Эгинхард.
        - Но, а что мне передать милорду Ретогерцу? Отправить тоже к вам?
        Нет, рано ещё, рано…
        - Скажи ему… Что я вернулся, а он… Пусть убирается в свою морскую резиденцию, и чтобы до горизонтальной противофазы на девяносто градусов от зенита в звёздном дворце не появлялся.
        - Слушаюсь, Ваше высочество, - камердинер невозмутимо поклонился и быстрым шагом направился прочь по дорожке.
        - И пришли сюда дворецкого! - крикнул ему вдогонку Эгинхард. - А лучше его жену.
        Жена дворецкого - тоже человек заправляла по хозяйственно-экономической части дворца и устройству гостей, ежели таковые случались.
        - Будет исполнено! - на ходу откликнулся камердинер, не поворачивая головы.
        - Ну? - Эгинхард на каблуках повернулся к Авроре. - Как тебе здесь?
        Она пожала плечами.
        - Красиво… А вы… - она замялась. - Вы - принц?
        Он кивнул.
        - А как называется ваше государство?
        - Лидива, - ответил он, слегка недоговаривая. Ни к чему ей пока осознавать масштабы.
        - Принц всей планеты? - удивилась она.
        - И даже больше…
        - А король?
        - Моя мать была королевой, но она… скончалась.
        - Ой, простите!
        - Ничего. Это случилось давно.
        Девушка нахмурилась.
        - Но вы не король… У вас есть старший брат?
        - Нет, - Эгинхард скрипнул зубами и собирался в грубой форме пресечь дальнейшие расспросы, но спас положение дворецкий.
        Он подбежал, кланяясь и заискивая, как обычно.
        - Ваше высочество! Юная леди!
        Аврора была поражена тем, что и ей отвесили поклон.
        - Я встретил вашего камердинера и…
        Это объясняло многое зараз.
        - Отведите молодую даму к вашей супруге и пусть ей выделят комнаты в… закатном крыле.
        - Но там…
        - Да! Рядом с моими апартаментами есть пустующие покои. Они в порядке?
        - В полном!
        - Тогда туда. И найдите ей служанку из хуманидов… Иди, Аврора! - принц с улыбкой обернулся к девушке, и видя её замешательство, добавил. - Устраивайся. Встретимся за обедом. Когда у нас обед? - обратился он к дворецкому.
        - Через два часа.
        - Думаю, этого времени тебе хватит… Да, - как будто вспомнил. - Пусть ваша жена позаботься о её внешнем виде, соответственно. И встретишь секретаря, передай, что я задам ему трёпку… Нет! - он спохватился. - Жду его в библиотеке.
        Дворецкий поклонился, не озадачиваясь лишними вопросами, и позвал Аврору следовать за ним по тропинке во дворец.
        Эгинхард постоял немного, провожая их взглядом, и двинулся в сторону восходного крыла - туда, где размещалась библиотека. Не мешало немного пройтись и заодно залечить синяк. Лидива действовала на него благотворно, лучше всякой мази. Не хватало ещё, чтобы Алин увидел его фонарь и злорадствовал потом за глаза в кругу придворных. В лицо высказать это принцу он, естественно, не посмеет, но… Квазар представил, как шепчутся и хихикают фрейлины у него за спиной. Из лучших побуждений, конечно, используя как предлог - привлечь внимание принца, завязать с ним интрижку и затащить к себе в постель… Это ещё хуже, чем откровенное сводничество Латрисы.
        Впрочем, к коллапсу дам! Что у нас по курсу? Библиотека!
        Глава 21
        Всё обрушилось на Аврору слишком внезапно. И принц, и конь… Чёрный, правда… И другая планета, и великолепные дворцы, и собственные покои - из двух комнат, ванной и гардеробной. И даже новый гардероб!
        Рори с опаской взирала на хоровод платьев, вернее, вешалок с платьями, а также шляпки, туфельки, перчатки и прочие дамские принадлежности… После того как служанки, вызванные экономкой - приятной женщиной, и ещё совсем не старой, а скорее зрелой и энергичной, сняли с девушки мерки, она стала обладательницей всего этого великолепия…
        Аврора в жизни не носила таких шикарных платьев! Факториалки так не одевались.
        - В этом ходят все наши придворные дамы, - объяснила ей экономка, - по этикету.
        - Но я не придворная дама, - возразила Рори.
        «И вообще не дама».
        - Не пойдёте же вы обедать с принцем в этом, - резонно заметила экономка, брезгливо указав на костюм пилота.
        Авроре пока нечего было возразить. Местных порядков она не знала.
        - Сейчас пришлю вам камеристку, - заметила экономка. - Лоли будет вашей постоянной помощницей.
        Сперва Рори смутилась. Не привыкла она к помощницам и служанкам, а потом обрадовалась, рассудив, что в этом незнакомом мире помощь ей не помешает…
        - Можете привести себя в порядок, - разрешила жена дворецкого перед уходом. - До обеда ещё полтора часа - полчаса на ванну, и час, чтобы одеться и причесаться.
        Аврора захлопнула рот, только когда за экономкой затворилась дверь. Так и не высказав сомнений… Обычно, она совершала все ранее означенные процедуры как раз за полчаса. Всего! А тут на каждую…
        Неужели здесь всё так расписано по часам и даже минутам?
        Но отведённое время положено употребить с пользой. И Рори отправилась в ванную. К её удовольствию там оказалось всё, что нужно, ведь никаких личных вещей у девушки с собой не было. Всё осталось на корабле… Итан! Убаюканная иллюзиналом тревога вновь разрослась до необъятных размеров. Так за кого же ей беспокоиться в первую очередь? За себя или за друга? Именно друга! Как мужчину она Итана по-прежнему не воспринимала. Хотя и собиралась когда-то стать его любовницей и очень переживала за него…
        Впечатлений оказалось чересчур много, чтобы думать о чём-то отдалённом, чего она никак узнать или изменить не могла… И лёжа в ласковой тёплой ванне, нежась в пушистой пене Аврора невольно отодвинула все прочие мысли на задний план, кроме тех, что непосредственно волновали девушку в связи с её нынешним положением…
        Итак!
        Что она знает об этом мире?
        Только то, что Эгинхард - принц, у него есть двор, множество слуг и… Обедают здесь, по всей видимости, вечером, а не в полдень… Но, судя по расположению светила, скоро наступит ночь… И? Что последует за обедом… Или ужином? Ночью…
        Аврора рассмеялась.
        «Какая ерунда!»
        Хотя они с Эгинхардом целовались, а она пыталась несколько фактур назад изображать из себя компаньонку… Не стоит каждого встречного мужчину подозревать в желании уложить её в постель. Но… если вспомнить того дулуза или разговоры офицеров в салун-компании… Нет! Лучше об этом не вспоминать! Потому что как только она начинала вспоминать, так перед глазами возникали мёртвое искажённое мукой лицо Фаи и протягивающий к ней ручищу альдаредец… И к горлу подкатывала тошнота. Аврора постаралась подумать о чём-нибудь добром и хорошем, например, о платьях. Она никогда не была девушкой легкомысленной и меньше всего грезила о нарядах. Но сейчас… ей нужно просто успокоиться. Зажмурив глаза и зажав пальцами нос, девушка нырнула…
        После водных процедур Рори как следует вытерлась полотенцем и даже улыбнулась своему отражении в огромном зеркале от пола до потолка, отметив что слегка исхудала… После пребывания на колючих плантациях этого жуткого Гаттона… Ещё одно воспоминание, от которого её передёрнуло. А вдруг она ещё во власти этого наркотика? И всё хорошее, и красивое ей только чудится? Это предположение так напугало Аврору, что она схватила с вешалки халат, завернулась в него и выбежала из ванной, как будто удостовериться… Но то, что она увидела в длинном окне, выходившем на закат, насторожило её намного больше, чем воспоминания…
        Светило-солнце висело на том же месте, что и полчаса, и даже час назад… Если и наступал вечер, то как-то слишком неторопливо. Впрочем, всё ведь зависит от вращения планеты. Вероятно, Лидива медленнее, чем 1-Факториал…
        Ну, вот! Опять! Что ей делать с этим непрошенными воспоминаниями? Прошлого не отменить. У неё есть родина, был дом и семья… И она по ним скучает…
        В дверь постучали. Скорее всего, пришла служанка. Да и пора бы…
        Эгинхард в это время распахнул двери в библиотеку и застыл на пороге. Сколько времени он не заходил сюда? Наверное, несколько лет… Однако всё здесь оставалось по-прежнему, то есть, как попало. Хотя заметно, что здесь убирались - чистота и блеск кругом, ни пылинки, даже на раскрытых фолиантах, брошенных прямо на столе и планетарно-системно-галактических моделях. Интересно, сюда кроме слуг вообще кто-нибудь заходил? Кажется, после битвы никто или после ухода последнего библиотекаря-архивариуса… В этой галактике. А раньше они часто собирались здесь с друзьями… Хотя, кое-какие книги появились совсем недавно. Прежний библиотекарь ответственно подходил к сбору информации, исправно приобретая новые книги и другие носители, по крупицам собирая информацию о меняющейся вселенной…
        Эгинхард шагнул вперёд, ступив на мозаичный пол и неспешно прогулялся вдоль стеллажей и шкафов… Книги занимали три стены по периметру помещения и терялись в темноте купола на самом верху… Туда можно добраться лишь по специальным лестницам… Умеренный свет проникал сюда в громадные окна ныне с закатной стороны, позолотив и посеребрив корешки…
        «Надо бы велеть зажечь наверху лампы» - отрешённо подумал Эгинхард, пытаясь вспомнить, где находится древняя часть библиотеки, и куда прежний библиотекарь складывал или ставил новые книги… Там должно быть и о Факториале.
        «Наверное, проще послать лазутчиков и всё выяснить», - он начинал раздражаться после десятиминутного блуждания в этом беспорядке. Книги были натолканы вразнобой и стопками громоздились на столах.
        Однако кое-что смущало квазара… Он помнил, как его загнали в ловушку. Кому он мог доверять теперь? Кроме себя… Никому даже намекать нельзя о своих истинных планах! Истинных планах? Своих или Сириуса?.. Эгинхард всё же решил попытаться и выяснить, кто из них прав - он или отец. А для этого следовало проявить бдительность, дабы не утратить последнее, что у него осталось… Позже! Чуть позже! Он посвятит в это своих друзей… Значит…
        Следует ли заняться поиском самому или приказать секретарю?
        - Ваше высочество? - Алин стоял на пороге. - Звали?
        Лёгок на помине!
        Эгинхард колебался только секунду, пока библиотечный груз давил на него…
        - Да.
        А что если?..
        - Милорд?
        - Да! - квазар резко повернулся к секретарю. - Во время обеда займись аудиенциями.
        - Что именно мне надлежит им объявить?
        - Перенеси на завтра… Допустим, на… после пробуждения, завтрака и прогулки. После обеда я буду занят. И сегодня до ужина ты мне понадобишься. В кабинете. Нужно написать пару писем, сделать несколько заявлений и… Оформить кое-кого на работу…
        Эгинхард умолк на полуслове, разглядывая неожиданно попавшийся на глаза сборник каких-то кроваво-красных томов…
        - Милорд… Это всё?
        - Да, на сегодня. После ужина ты свободен.
        - Конечно, Ваше высочество. Я немедленно займусь аудиенциями, - коричневый карлик поклонился и вышел.
        «Скоро обед», - подумал Эгинхард, прикидывая, не опрометчиво ли он поступает.
        А новости по дворцу разносились быстро. Ещё до обеда все знали, что принц вернулся и притащил с собой какую-то хуманидку, явно издалека… Одетую чудно и разговаривающую странно… Не успел секретарь дойти до тронного зала, а фрейлины уже шушукались по углам о том, что Эгинхард завёл себе пассию, но не астроморфа…
        «Да что вы говорите! Неужели? Как, дамы? Любовница принца? Фи! У принца любовница?! Ну и ну! Откуда она?..»
        В итоге, сошлись на том, что это чересчур не в духе квазара, и кое-что не соответствует его привычкам…
        «Почему же он поселил её не во флигеле в отдалённой зоне парка, а в закатном крыле, да ещё и чуть ли не в собственных апартаментах?» - самый животрепещущий вопрос опровергал все предыдущие доводы и догадки…
        Слухи обрастали подробностями, и уже к обеду всем придворным кавалерам и дамам стало ясно - Эгинхард привёз себе невесту из далёких галактических краёв. Оставалось выяснить… Когда же свадьба?!
        Глава 22
        - Кем? Библиотекарем? - Аврора растерялась, услышав подобное предложение от Эгинхарда.
        А на что она рассчитывала?
        - Но я не…
        - Ничего особенного от тебя не потребуется, - квазар взмахнул вилкой с наколотым на зубцы кусочком рагу. - Рассортировать книги по… допустим… временам и секторам…
        Он тоже переоделся и теперь выглядел настоящим принцем в расшитом драгоценностями камзоле. Но тёмные кудри по-прежнему в беспорядке рассыпались по плечам.
        Глаз не отвести!
        - Секторам?
        - Да, из какого сектора галактики взялась эта книга. Особое внимание удели факториалским изданиям и отбери их для меня. Все книги, содержащие сведения о Факториале…
        Рори насторожилась.
        - Я буду приходить ежесуточно, после обеда, и просматривать… Так… И ещё, меня интересует всё, связанное с упоминанием звёздных отпрысков, детей, ублю… - он кашлянул и сделал глоток из бокала с водой. - Всего, что со словом «звёздный».
        - А это в каких разделах искать? - неуверенно спросила девушка. - Сомневаюсь, что в факториалских.
        - Это… - Эгинхард нахмурился. - В космологии астроморфических войн - история, древние языки, мифы и культура… Возможно, притчи из космогеники.
        - Но древних языков я не знаю!
        А также об астроморфах и космогенике…
        - У тебя не возникнет проблем с переводом. В ящиках стола должны лежать лингво-линзы.
        Разобраться бы ещё, что это значит.
        - Хорошо, - Аврора вздохнула и посмотрела в окно, выходящее прямо на закат.
        - Я тебе помогу.
        За всё время, что они провели в личной столовой принца, диск Ретогерца не опустился ни на миллиметр, по зрительным ощущениям, но, как показалось девушке, слегка раздулся, и в его короне усилился красный спектр.
        «Рет на меня злится, - подумал Эгинхард, - но я потом ему объясню».
        Аврора так разволновалась, что даже не разбирала, что ест. Принц сам любезно положил ей кушанья на тарелку - всего понемногу, отпустив слугу, пажа и дворецкого.
        - Всё-таки никак не пойму… - произнесла она, а потом спохватилась, что подумала это вслух. Впрочем, всё равно ведь хотела выяснить.
        - Что именно? - поинтересовался Эгинхард, в отличие от неё уплетая мясной рулет за обе щёки.
        - Какое сейчас время суток… День? Или вечер такой… затяжной? Светило всё никак не сядет.
        - Тебе придётся к этому привыкнуть, - заметил квазар, промокая губы салфеткой.
        - К чему? - Рори испытующе смотрела на него.
        Эгинхард вздохнул и принялся объяснять:
        - Лидива вращается на четыре такта малыми долями, но год здесь стандартный и делится на четыре сезонных периода: осень, зиму, весну и лето. Длительность каждого сезона совпадает по времени с продолжительностью очередной фазы. Весна - это восход или утро, лето - зенит или день, осень - закат и вечер, зима - ночь.
        - Но… - теперь Аврора окончательно утратила аппетит. - Такое же невозможно одновременно на всей планете!.. Или… Нет?!
        Она изо всех сил цеплялась за известные представления о реальности.
        - Естественно, - невозмутимо ответил Эгинхард. - В других частях мира сейчас зима, весна или лето. После осени наступит и наш черёд погрузиться во мрак ночи под сияющим куполом звёзд… А ты почему не ешь? До ужина далеко. Съедай всё, что на тарелке, и я отведу тебя в библиотеку…
        - И зимой тут всегда темно… - заворожено прошептала Аврора.
        - Всегда, не считая звёзд, но ты привыкнешь. Ночью я переселяюсь в зимнюю резиденцию. Нравится это кому-то или нет…
        - Ту, что мы видели в горах?
        - Да. Поэтому тебе необходимо закончить работу до наступления ночи. О прочем не переживай. Я буду тебя содержать и платить…
        Библиотекарь… Наверное, это лучше чем компаньонка.
        Аврора как-то чересчур бодро схватила вилку.
        Чтобы попасть в восходное крыло из закатного требовалось пройти через центральную - зенитную анфиладу дворца, но вовсе не обязательно заходить в тронный зал. Однако квазар повёл Аврору именно этим путём, не отдавая себе отчёта. Только лишь опомнился, когда перед ним смущённо присела в реверансах стайка фрейлин, за миг до того стоявших кружком и оживлённо щебетавших. Но едва дамы подняли глаза, взгляд их устремился вовсе не на Его высочество, а на девушку рядом с ним.
        Аврора чуть сквозь пол не провалилась, а Эгинхард тотчас пожалел о своём неосторожном выходе… Надо было проводить факториалку боковыми галереями… Хотя… Принц всегда так ходил! Через центральную анфиладу. И не собирался ни от кого прятаться.
        - Идём! - квазар подхватил замешкавшуюся Рори под руку и бесцеремонно потащил за собой.
        В непривычно длинном и пышном платье ужасно неудобно бежать!
        Аврора постыдно спотыкалась, а все эти прелестные девушки, как будто рождённые для того, чтобы носить наряды, усмехались ей вслед. Хотя Рори усердно семенила за Эгинхардом, стараясь не путаться в юбках. Ей показалось, или взгляды дам обжигали неприязнью и высокомерием? А взоры придворных кавалеров сквозили любопытством до неприличия. Девушку принца словно на ходу раздевали.
        - Здесь! - Эгинхард распахнул перед Авророй дверь в библиотеку, легонько подтолкнул к порогу, да там и оставил обомлевшей перед великолепием книжного царства. - Приступай. Зайду перед ужином - проверить.
        Обратно ему тоже пришлось возвращаться через тронный зал. Там его как раз дожидался ворох незаконченных дел, но в картинной палате принца перехватила Латриса.
        - Эгинхард, - зашептала она, увлекая квазара за колонну к портрету дедушки, - когда ты собирался мне рассказать?
        - Что? - удивился принц.
        - Не прикидывайся, шалунишка, - Латриса хлопнула его сложенным веером по рукаву, уставившись проникновенно и странно. - Непорядочно с твоей стороны, Харди! - она повысила голос. - Я столько усилий приложила…
        - К чему?
        - Чтобы привлечь твоё внимание к Фебе…
        - Кто такая Феба? - квазар нахмурился, прекрасно осознавая, что Латриса набивает себе цену мнимой заботой о его благополучии.
        - Неужто забыл, неблагодарный?! - воскликнула чёрная дыра. - Милая очаровательная звёздочка… Впрочем! Если ты уже выбрал себе невесту… - она многозначительно подвигала бровями. Раскрыла веер и быстро-быстро обмахнулась.
        - Невесту?.. Ах, да… - кажется до Эгинхарда начало доходить. - И кто ещё знает? Кроме тебя.
        Она лукаво улыбнулась, над веером.
        - Считай все…
        Принц и не сомневался, просто спросил.
        - Прикажете готовиться к свадьбе, Ваше высочество?
        - Гм… - квазар прикинул выгоды. - Думаю, пока рано. Я только собираюсь объявить о помолвке, скажем… На зимнем балу.
        - Харди! - Латриса вдруг посмотрела на принца с укоризной. - Почему она? Кто она и откуда? Она ведь не астроморф? Верно? Она…
        - Факториалка, - продолжил Эгинхард и отрезал:
        - Мои предпочтения никого не касаются.
        - И-и… Насколько это целесообразно? - осторожно усомнилась чёрная дыра.
        - Более чем, - холодно ответствовал принц.
        - Но квазар не может жениться на, на… этой… хума…
        - Квазар - может всё, если захочет. И у моей невесты есть прекрасное имя - Аврора. Отныне я требую к ней уважения. Миледи…
        Он чуть наклонил голову.
        - Извини, Латрисс, я бы с удовольствием поболтал с тобой, но мне некогда. Пора в тронный зал.
        «Сидеть на троне и наводить порядок в скоплении. Совсем без меня распоясались!»
        - Государственные дела. Кометы обнаглели, а голубой гигант и красный карлик на периферии решили выяснить отношения, кто кого…
        - Не смею задерживать, - улыбнулась чёрная дыра, отступая в сторонку. - И утихомирь заодно своих пульсаров. Они смущают моих звёздочек-малышек.
        - Хорошо. А ты собери фрейлин, кавалеров, пажей и сообщи двору о моих брачных намерениях… Впрочем, наверняка в этом больше нет необходимости.
        Латриса лишь загадочно улыбнулась.
        «Однако, - размышлял Эгинхард, подходя к своему трону и рассеянно приветствуя стражу и кавалеров. - Задал я себе задачку. Но, по крайней мере, теперь надолго избавлен от навязчивого сватовства Латрисы и жаждущих взглядов юных звёзд.
        Их обожание его порой раздражало, до колик, и мучительно хотелось немедленно коллапсировать.
        «Ладно… Потом… После чего-нибудь придумаю… Пока же пусть всё остаётся как есть. Я - жених?.. Смешно!»
        Он сам себе поражался…
        Квазар отпустил стражу, выгнал придворных и с наслаждением растворился в центре скопления.
        Глава 23
        Аврора и не заметила, как ушёл Эгинхард, оставив её наедине со столькими сокровищами.
        Бумажные книги!
        Она долго не могла прийти в себя от изумления.
        Бумажные книги перевелись на Факториале маршей двадцать назад. Останки их в пыльных архивах доедали картонажные жучки, а некоторые Аврора видела в музее под стеклом. Факториалцы давно использовали в качестве носителей и воспроизводителей информации блистеры с точечно-волновым напылением. Такие книги удобно не только читать, но и смотреть с них полноценное видео со звуком, подключив к любому ку-транслятору. Причём в разных категориях и версиях.
        Постояв немного, Рори стряхнула оцепенение, приблизилась к первому же столу и с опаской взяла фолиант…
        И к чему его подключать?
        Но, кажется, бумажные книги ни к чему не подключаются, а просто открываются. Что девушка и сделала. Раскрыла книгу посередине, слушая тихий шелест страниц… Том словно распался на две половинки, но ничего не произошло… Рори видела буквы, слова, фразы и только… Она захлопнула книгу, вернула на стол и снова раскрыла, как будто ожидала увидеть сформировавшуюся в воздухе над страницами картинку…
        И опять ничего!
        Вероятно, бумажные книги просто читают и даже не с экрана, а непосредственно по символам… Язык этой книги Аврора не воспринимала, слова представали незнакомой причудливой вязью.
        Так… Эгинхард что-то упоминал о лингво-линзах.
        Рори порылась в ящике стола и нашла там много занятных вещиц, о назначении которых могла лишь догадываться. Наконец выудила оттуда стопку тонированных пластин с круглыми отверстиями, а к ним и коробку выпуклых прозрачных кругляшей. После незначительных манипуляций они без труда вставлялись в отверстия и накрепко прижимались к пластинам. Аврора закрепила так несколько и решила попробовать. Взяла первую, наугад, но текст в книге не стал от этого понятнее. Девушка перебрала несколько штук, и только четвёртая подошла. Рори сумела прочесть целую фразу, водя лингво-линзой по странице:
        «… Соотношение периодов обращения и вращения обуславливает точное совпадение времени макро-суток и времён года….».
        Теперь ясно. Это книга о Лидиве… Вроде бы. Интересное совпадение.
        Рори огляделась по сторонам. На смену первому ошеломляющему впечатлению пришло любопытство. Однако если книги на столах привлекали её, то монстры в книжных шкафах и на высоких стеллажах пугали, нависая над девушкой тёмной грудой… Она казалась себе маленькой и ничтожной в этом огромном зале. Передвижные лестницы терялись где-то под самым потолком, где шкафы хранили свои тайны во мраке, несмотря на лампы, зажжённые по углам…
        «Не сегодня, - подумала Аврора. - Не в этом платье…».
        Собственно, она даже не знала с чего начать. Поэтому рассудила здраво, что целесообразней всего для начала освободить столы. Девушка высмотрела в конце библиотечного зала камин и кресло перед ним… Погода стояла ещё достаточно тёплая, и вместо живительного огня там зиял чёрный холодный провал. Но Рори вознамерилась попросить, чтобы камин затопили, и предвкушала, как устроится в глубоком мягком кресле, листая пахнущие знаниями томики… Она читала об этом в старинных романах.
        Но мечты мечтами, а прежде дело. Ей и самой было интересно. Дабы оптимизировать процесс, Аврора решила сразу отобрать книги по Факториалу и сложить туда, где принцу удобнее их рассмотреть… И такое место вскоре обнаружилось. Массивный стол на возвышении у самого широкого окна. Внушительнее других и украшенный позолоченными вензелями. Наверняка это и есть стол Эгинхарда…
        Итак, все книги по Факториалу туда, остальные - к камину…
        Работа в библиотеке закипела!
        Когда Рори уставала таскать тяжеленые фолианты, то вооружалась лингво-линзами, забиралась с ногами в кресло и читала, неторопливо передвигая пластинку по страницам… Это же так занимательно!
        В какой-то момент она так увлеклась, что вздрогнула от неожиданности, различив в библиотечной тишине лёгкие шаги… Кто-то едва слышно приблизился к ней и остановился подле кресла. Аврора испуганно вскинула голову.
        Разве для Эгинхарда не рано? Или она утратила счёт времени?
        Стоявший за подлокотником не проронил ни звука, и на Рори упала его длинная тень… По шее и позвоночнику девушки пронёсся озноб, словно в разгар жаркого дня её коснулся прохладный ветерок. Аврора медленно повернулась, очень надеясь, что неведомый посетитель не библиотечный призрак…
        Сперва Аврору ослепило сияние, до рези в глазах. Золотое сияние! Рори зажмурилась… И только когда разноцветные пятна за веками сменились чернотой, с опаской приоткрыла глаза. Возле подлокотника стояла девушка - прекрасная незнакомка с золотыми волосами… Да-а, а Рори-то ещё называли златовласой, особенно на фоне соотечественниц, преимущественно с пепельно-розоватым цветом волос. Однако у незнакомой девушки просматривалось гораздо больше жёлтого в зачёсанной наверх и украшенной драгоценностями шевелюре, чем у Авроры. Да и выглядела она бесподобно красивой - точёные черты лица, ярко-алые губы, большие светло-карие глаза с жёлтыми крапинками… И такое же платье - яркое, воздушное, оттенка лимончелло, украшенное топазовым бисером… У матушки в шкатулке хранилась нитка из него. Папа когда-то подарил на годовщину…
        Рори отогнала неприятные воспоминания и вздохнула.
        Незнакомка, вероятно, как-то по-своему истолковала её вздох. Возможно, как проявление восхищения. Чуть задрала подбородок и высокомерно оглядела сидящую в кресле девушку.
        - Вот ты, какая… Аврора. Если не ошибаюсь…
        Она выплюнула имя хуманидки нарочито пренебрежительно.
        Рори кивнула.
        - Да, меня зовут Аврора. А тебя?
        Прекрасная незнакомка вновь смерила её взглядом и на мгновение замерцала, словно всю её внезапно осыпали дождём золотистых блёсток. Аврора изумлённо сморгнула, но странная девушка тут же перестала мерцать и нахмурила светло-коричневые бровки.
        «Наверное, какая-то местная косметика», - решила факториалка, а вслух спросила:
        - Ты здешняя принцесса?
        В ответ незнакомка заливисто рассмеялась.
        - Можно сказать и так. А если и нет, то скоро буду. Советую тебе запомнить моё имя. Феба…
        - Очень приятно, - ответила Аврора, машинально переворачивая страницы. Она по-прежнему держала книгу на коленях, прилаживая к строчкам лингво-линзу. Но приятно ей совсем не было, и пальцы вдруг начали дорожать, ни с того, ни с сего. Девушка сосредоточенно уставилась на заголовок, но буквы расплывались перед глазами…
        - Приятно? - удивилась Феба. - Я бы так не говорила. И… - она выдержала минутную паузу, разглядывая факториалку, та это чувствовала кожей, хоть и не подымала головы. - Ты ему совсем не подходишь. Хуманидка! - в последнее слово звезда вложила всё своё презрение.
        - Не подхожу! - Рори вскинула лицо и со спокойным достоинством посмотрела на Фебу. - Я всегда знала, что заслуживаю намного большего.
        «Чем сидеть тут в окружении древних книг, возить линзой по странице и выслушивать оскорбления от дамочек в дорогих нарядах с дешёвыми блёстками, - с внезапной злостью подумала Аврора. - И уж конечно не в таком неудобном платье. Может для этикета оно и сойдёт, но лазать в нём по лестницам и стеллажам неудобно».
        - Ты… - Феба едва не поперхнулась, но тут же взяла себя в руки, сжав в кулаках бока пышного платья. - Слишком высокого мнения о себе, как я погляжу. Но это не долго… Скоро ты узнаешь… Всю горечь. Астроморфы никогда не женятся на хуманидах. Никогда! Запомни. Эгинхард на тебе не женится, когда вокруг есть более достойные!
        - Чего? - не поняла Рори. - Астроморфы? Кто такие…
        Но Феба не удостоила её ответом. Развернулась на каблуках и ринулась прочь, с надменно поднятой головой. Шурша платьем… Авроре оставалось лишь ошеломлённо смотреть ей вслед, провожая глазами стройную фигуру с прямой как доска спиной… Окликать и переспрашивать - себя не уважать.
        «Ничего себе! Это что это сейчас было? - растерянно думала факториалка и вдруг, словно запоздалым эхом отозвалось в голове, едва за Фебой захлопнулась дверь библиотеки:
        «Астроморфы не женятся на хуманидах!»
        Кто это собрался жениться и на ком? Эгинхард? Принц? На ней? Но он ничего такого ей не предлагал, даже намёками… Или тут не принято заранее оповещать браки? Тогда почему Феба так уверена на её счёт… И так об этом высказалась, будто вопрос уже решён?
        Аврора сердито захлопнула книгу прямо с лингво-линзой.
        В любом случае, надо прежде расспросить у Эгинхарда, за ужином. Хотя, лучше подождать, пока он сам ей скажет…
        Глава 24
        Но ничего подобного Эгинхард не сказал. Ни за ужином, ни после, когда они сидели в маленькой уютной гостиной в окружении пылающих свечей и перед горящим камином. Они пили тёплое вино с пряностями… За окнами стемнело… Вернее, так выглядело, потому что принц велел занавесить все окна. Так всегда делали ко времени сна, как объяснил он Авроре и туманно добавил, что, дескать, он и его приближённые могли бы вообще не спать, но это так пикантно и полезно имитировать сон… Или делать нечто приятное в темноте при горящих свечах, вместо сна.
        «Наверное, сидеть у камина и пить вино», - подумала Рори.
        К тому же, во дворце полно хуманидов, а им необходимо спать.
        - Теперь на одного больше, - усмехнулся квазар, скорее напоминая об этом себе, чем констатируя факт, и уж конечно не для того, чтобы лишний раз указать на это Авроре. Он не хотел смущать и пугать факториалку раньше срока. Она ему ещё пригодится…
        Эгинхард и Аврора говорили о чём угодно, но только не о свадьбах. Принц рассказывал о Лидиве, о своих друзьях. Девушка рассеянно слушала. Интересовался, как идёт работа в библиотеке.
        - Я отобрала вам несколько книг по Факториалу, - ответила Рори, сжимая в пальцах тонкую ножку бокала. - Можете завтра ознакомиться.
        - Отлично.
        Она так хотела спросить…
        - А про звёздных ублю… детей? Ничего не обнаружили?
        - Пока ничего…
        Хотела спросить, но… С чего начать? И как? В лоб? А вдруг это мерзкий розыгрыш той дамы? Или чьё-то заблуждение? Бывает же так… Разные слухи… Аврора здесь новичок и не знает здешних порядков. Что если у них так заведено? Дурачить новичков… Если спросит сейчас, то будет выглядеть дурой. И ни к чему ей это ворошить! Зачем? С призраками замужества покончено навсегда! Ей не нужны очередные разочарования? А почему, собственно, разочарования?..
        - Аврора?
        Она вздрогнула, неожиданно услышав, как обращается к ней Эгинхард.
        - Вас что-то тревожит?
        - А… я… задумалась…
        - Говорите сейчас.
        - Я… - она подумала одно, а озвучила другое. - В платье лазать по лестницам не совсем удобно?
        - По каким лестницам? - нахмурился принц, тоже думая о своём. - Ах, да… Библиотечным, - и озадачился. - Как-то я этого не предусмотрел. В библиотеке обычно работали мужчины. Гм-м… Перед завтраком пришлю к вам своего портного, он снимет мерки и сошьёт что-нибудь подходящее… Устроит?
        - А из готового ничего нет?
        - Нет, - Эгинхард окинул девушку оценивающим взглядом, и тёмные глаза принца таинственно вспыхнули в огоньках свечей. - Готовой мужской одежды во дворце для вас не найдётся. Да и зачем вам носить чужое? Я вполне могу позволить себе одевать вас как угодно, - и прибавил, откидываясь в кресле с бокалом в руке. - Точнее, как пожелаете.
        Аврору немедленно охватило волнение - совершенно не нужное и не уместное, пугающее даже… Так, что кончики пальцев похолодели, а горячая кровь наоборот прилила к лицу. Озноб пробежал по позвоночнику. Она спешно пристроила свой бокал на столик.
        - Спасибо. Можно, я пойду? Очень устала…
        - Идите, - равнодушно откликнулся Эгинхард, небрежно вертя фужер с вином в руке бесстрастно любуясь жидкостью, переливающейся в свете каминного пламени…
        Эта игра на миг заворожила и Аврору. Настолько, что прежде чем встать и удалиться, она вспомнила.
        - Вы распорядитесь зажечь огонь в очаге библиотеки?
        - Вам там холодно? - удивился он.
        - Нет, но… С огнём уютнее.
        - Хорошо.
        На этот раз он пронзил её взглядом, жарким, но мимолётным и секунду спустя вновь наблюдал за танцующим пламенем. Поленья трещали, искрили…
        - Идите… Если не намерены остаться.
        - Нет…
        «Астроморфы не женятся на хуманидах».
        Кто такие эти астроморфы? То есть, Эгинхард - астроморф?
        - Добрых снов, - пожелал ей принц напоследок…
        - И вам, - она выскользнула за дверь.
        Только у себя в апартаментах Аврора почувствовала себя в относительной безопасности и постепенно успокоилась… Бесспорно, её покои чересчур велики для одной… Хуманидки?
        Ладно. Костюм библиотекаря будет готов самое меньшее дня через два. Рори не знала, насколько быстро в этом мире управлялись портные. На Факториале кустари-мужчины редкость. Шили в основном женщины, и то чаще для развлечения. Со стандартными швейными программами справлялись автоматы. За несколько минут. От заказчика лишь требовалось выбрать эскиз и занести параметры в базу…
        А пока что новоиспечённая библиотекарша рассчитывала обойтись собственными средствами. А именно, костюмом пилота. Это конечно облегчённый вариант, не предусмотренный для серьёзных высадок на враждебных планетах, но он тоже обладал весьма полезными свойствами и элементами. Например, его не нужно стирать, так как он делался из самоочищающейся ткани…
        Да где же он?!
        На миг Аврора похолодела, испугавшись, что костюм выбросила какая-нибудь ретивая служанка, но тут же вздохнула с облегчением, отыскав его аккуратно сложенным в шкафу с панталонами и ночнушками.
        Правильная ей попалась обслуга!
        Беглого осмотра вполне хватило, чтобы убедиться - с костюмом всё в порядке, нигде не порвался и не испортился. Более того, расправляя его на кровати и разглаживая рукава, факториалка обнаружила кое-что ценное, что раньше ускользало от её внимания.
        Пластинка дистанционного управления!
        Из микроволокон. Вделанная прямо в левый рукав, чтобы удобно было управлять пара-сенсорами пальцами правой руки. Рассчитанная, конечно, на правшей. Но ведь Аврора правша, следовательно ей должно быть удобно… Но пробовать она пока не решалась. Мало ли что… Надо бы сперва разобраться.
        Пока девушка изучала переплетение схем контроля и управления, вновь не замедлили активироваться очередные навыки, заложенные в неё нейробликсированием… Виски немного покалывало, но Рори вскорости успешно разобралась в основных функциях и с абсолютной ясностью поняла, каким мощным оружием здесь на планете она владеет до сих пор. Космобилле и сейчас в полном её распоряжении и отзовётся в любую секунду…
        Да, костюм следовало беречь как зеницу ока и желательно сохранить его свойства в тайне от аборигенов. До поры до времени… И в целях экономии энергии, разумеется.
        Аврора пользуясь дистанционным управлением переключила все системы своего кораблика, где бы он ни находился, на спящий режим, попутно проверив связь и по ответным световым сигналам в определённой последовательности удостоверилась в правильности своих действий. Пусть космобилле далеко, но он тоже в порядке, как и костюм, и всецело подчиняется своему пилоту.
        Но в порядке ли она?..
        Видимо нет.
        Когда Аврора наконец легла спать, то долго не могла уснуть, несмотря на усталость. И ей нисколько не мешал вечер и осознание того, что естественная ночь наступит ещё нескоро. Ведь окна, по приказу Эгинхарда, вполне правдоподобно имитировали кромешную тьму…
        Рори погасила свет и в комнате, но всё равно не могла заснуть… Она ворочалась в кровати, очень удобной, уютной и мягкой, но чужой и одинокой…
        Что? Откуда такие мысли? Она давно уже не вспоминала о том, что сейчас должна быть замужем и делить брачную постель с Нейдом…
        В чёрную дыру Нейда! И туда же их всех!
        Неподходящие мысли для умиротворения и сладкого забвения, однако…
        Сон накатил внезапно, когда Рори уже отчаялась, и во сне она увидела ночь. Настоящую, мигающую звёздными огнями ночь, только на неизвестной безжизненной планете, с торчащими синими скалами. Или это тьма отсвечивала синим… В тёмно-чёрно-синем выпуклом контуре неба горела лишь одна звезда беловато разгоняя мрак… И она звала! За собой…
        Далее Аврора уже не разбирала, где сновидение, а где реальность… Она медленно поднялась с кровати, откинув одеяло, и коснулась босыми ногами прохладного пола.
        Белая звезда вела и указывала путь, беззвучно маня девушку за собой… В последний момент Рори прихватила со столика свечу и зажгла её от свеч зажжённых в коридоре.
        Пламя колебалось. Аврора бесшумно скользила в неровных волнах мерцающего света, тускло разгоняющего тьму. Сам не ведая куда и повинуясь зову странной звезды… Длинная ночная рубашка мешала идти, путаясь в ногах, и девушка подобрала подол свободной рукой, не задерживаясь ни на мгновение. Ей казалось важным не останавливаться. Она смутно понимала, куда идёт и по ходу миновала пустой тронный зал… Вернее, на ступеньках трона кто-то спал, похрапывая во сне… Аврора не стала приближаться и разглядывать, а устремилась дальше в зовущую мглу, постепенно узнавая эту часть дворца… С бьющимся сердцем приоткрыла тяжёлую створку и очутилась в тёмной библиотеке… Свечу тут же задуло сквозняком, и Рори поставила бесполезный теперь подсвечник на стол…
        Куда дальше?
        Она огляделась и поняла, что свеча больше ей и впрямь не нужна. Звезда сияла в центре библиотечного купола и над головой девушки. Белый луч вырвался из сверкающего шара и мазнул по верхним стеллажам, словно приглашая и направляя её. Аврора помедлила немного, но луч возвращался, освещая книги снова и снова. Пока она не преодолела смятение, подбежала к полками, ухватилась за ближайшую лестницу, подкатила и, робея, взобралась туда, где дрожал луч. Он сфокусировался на одной-единственной книге. Рори отчётливо разглядела синие узоры на красном фоне и попыталась вытащить. Не тут-то было! Фолиант упорно не поддавался, зажатый с двух сторон плотными рядами книг. Тогда, забыв о том, что надо держаться, девушка рванула корешок обеими руками, вырвала, ухватила, но при этом лишилась равновесия и рухнула вниз, теряя сознание ещё в полёте. Потому удара Рори и не почувствовала…
        Глава 25
        «Какая твёрдая подушка, - спросонья определила Аврора. - И почему такая жёсткая постель?»
        Только потом открыла глаза и обнаружила, что лежит на полу библиотеки с томиком в обнимку и головой на другой книжке. И ещё услышала тихий смех… Девушка подскочила, едва не приложившись виском к лестнице и с ужасом осознала, что она в одной рубашке, к тому же задранной до пояса.
        Рори спешно одёрнула подол, и лишь затем вспомнила, что она трид, и скрывать наготу от посторонних взглядов ей не обязательно… Тотчас девушку затрясло от холода. Или от смущения? В тот мучительно стыдный момент она узрела его - привлекательного мужчину с бело-серебристыми волосами. Он сидел на краешке ближайшего к полкам стола, нагло пялился на факториалку и беспардонно ухмылялся. А глаза у него сияли как перламутровые жемчужины с тёмными окантовками. Он неудержимо притягивал к себе взор, словно магнитом…
        - Какие очаровательные ножки! - воскликнул мужчина. - Если бы я знал, где во дворце у Харди водятся такие прелестницы, то наведывался бы сюда чаще. Ты кто - библиотечная фея?
        - Нет! - Аврора вскочила, прижимая к груди фолиант, и сердито уставилась на него. - Меня наняли сортировать книги.
        Незнакомец присвистнул и хотел ещё что-то сказать, но в эту секунду дверь отворилась, и вошёл Эгинхард. Окинул взглядом обоих и нахмурился. Медленно приблизился к стеллажам, заложив руки за спину. Между присутствующими вклинилось напряжение…
        - Что ты здесь забыл, Альтаир? - сурово вопросил принц, становясь напротив и прожигая чёрными глазами беловолосого.
        - Ну, как же… - тот слегка растерялся. - Прибыл на твою свадьбу, да, хоть ты меня и не приглашал…
        Аврора теснее прижала к себе книгу.
        - Но мы же друзья, Харди?
        - Уже разнесли по округе… - принц сделался мрачнее тех туч, что сегодня бродили в небе и заглядывали в посветлевшие окна. - Кому мне надрать протуберанцы?!
        От гнева Эгинхард забылся и покосился на факториалку. Но она словно и не расслышала, а замерла, уставившись перед собой в одну точку и одетая… Только в ночную рубашку?
        - А ты что здесь делаешь? В таком неподобающем виде…
        Он-то был одет безупречно, как всегда, и причёсан бесподобно.
        - Пришла с утра поработать, - от неожиданности и смятения ляпнула Рори.
        Принц смерил её взглядом, от которого девушку прошиб озноб, как до того от холода.
        - Так свадьба будет? - расплылся в ухмылке Альтаир. - Я не понял…
        - Так я тебе объясню, - медовым голоском пообещал другу Эгинхард, сузив глаза. - Не здесь! - вскричал он, видя как магнетар норовит устроиться на столе поудобней. - У меня в кабинете. А пока… Аврора!
        Она вздрогнула и затряслась, тогда он заметил, что у неё зуб на зуб не попадает.
        - Ты пропустила завтрак. Иди к себе… Поесть туда принесут, а я пока распоряжусь затопить камин. И оденься! - крикнул он уже вдогонку сорвавшейся с места девушке.
        Как комета!..
        Аврора неслась по коридору и анфиладам, на ходу лихорадочно соображая, что именно она делала с утра в библиотеке? Как туда попала? И почему в неглиже?
        Только у себя в апартаментах, чуть отдышавшись, Рори опомнилась и осознала, что так и сжимает в руках книгу. Ту самую… Красную с синими узорами…
        Рори отшвырнула её на кровать, словно противную скользкую жабу… И вспомнила! Белая звезда, зовущая её, таинственный путь в колеблющемся пламени свечей, луч, указывающий на верхнюю полку, лестница… Книга! Падение…
        И как будто ничего не болит.
        Она на всякий случай осмотрела себя и ощупала. Вроде бы ни одного ушиба или синяка. Словно и не летала со ступенек с трёхметровой высоты, как минимум… Мистика!
        Неужели, то был не сон?
        И…
        Что подумает Эгинхард?
        «А какая мне разница, что он подумает?! - возмутилась Аврора. - Я ему никто. И он мне тоже».
        Однако принц действительно женится… Кто его невеста? И почему кое-кто думает, что это она - хуманидка?..
        Но прийти к мало-мальски правильным выводам она не успела. Возле неё уже суетились невесть откуда взявшиеся служанки…Так что, более-менее трезвые мысли вернулись и озадачили Рори лишь после ванны, согревания, одевания, причёсывания и перед подносом с роскошным завтраком…
        Когда все, наконец, убрались и оставили её в покое!
        Ох, и припомнит она Эгинхарду столь неусыпную заботу…
        К чему это всё, ради простого библиотекаря?
        Взгляд девушки внезапно упал на книгу, так и лежащую на кровати… Она потянулась к ней и с опаской взяла… На узорчатой обложке букв не было. Или были? Всё равно невозможно прочесть без лингво-линз… Аврора раскрыла фолиант на форзаце, изучила титульный лист… Да, буквы есть - обычные чёрные, и они не сильно отличались от узоров. С вензелями… Факториалка подумала немного.
        Можно ведь зайти в библиотеку и с утра. Ей никто не запрещал, а эти двое наверняка оттуда ушли.
        Рори сунула томик подмышку… Надеясь, что камин-то уже разожгли. Прихватила с собой поднос и вскоре… Какая удача! Никого по пути не встретив, она устроилась в библиотечном кресле перед горящим жерлом очага, жуя восхитительно-ароматные, сладкие булочки с глазурью, и, наслаждаясь теплом, водила линзой по титульнику…
        Эту загадку следовало разгадать по возможности скорее.
        И едва буквы заголовка сложились под лингвитатором в осмысленный текст, как Аврора, затаив дыхание, прочла:
        «КОСМОГЕНИКА. ПРИТЧИ, ЛЕГЕНДЫ»…
        Глава 26
        СКАЗАНИЕ ПЕРВОЕ: «СОЛНЕЧНЫЙ МАЛЬЧИК»
        «Никто не любил Рену. Ей поручали самую грязную работу и в доме, и в огороде. С раннего утра - солнце ещё не всходило и до глубокой ночи, когда деревню и лес освещали звёзды, девочка трудилась.
        Маленькая, худенькая, в лохмотьях… Едва занималась заря, а малышка уже копошилась в огороде - сажала, полола, поливала. Потом её видели то в поле, то у колодца, то бегущую в лес за ягодами и по грибы. Все в деревне знали, что она полусирота. Её мать умерла рано, мачеха её невзлюбила, а отцу было на это наплевать. Девочку часто обижали дома и наказывали за малейшую провинность, частенько отправляя спать в будку сторожевого пса. Но никто из селян за неё не заступался.
        «Вот если бы мама была жива» - часто думала она, лёжа в ночи посреди садовой лужайки и глядя на звёзды. Они сияли, мерцая в ответ, красиво и равнодушно, но одна звезда - самая крупная и ярко-синяя всё время подмигивала её. Эту же звезду девочка видела и вечером, когда закрывала ставни, и утром, пока не взошло солнце. Она висела над горизонтом и провожала её до огорода и там светила ей ласково моргая, как будто вела с девочкой безмолвный диалог.
        Рена привыкла к звезде и ей нравилось думать, что это какой-то добрый дух присматривает за ней, а может и мама. Пастор говорил, что люди после смерти возносятся на небо, но только самые добрые и праведные, а мама по мнению девочки такой и была.
        Однажды Рена бежала по лесной тропке с полной корзинкой земляники, торопясь к обеду. Нет, она не ела за общим столом, только прислуживала. Девочка так спешила, что не заметила древесный корень, выползший из чащи на тропинку, запнулась и растянулась в пыли выронив корзинку. Ягоды рассыпалась по стёжке и затерялись в траве, а Рена села и заплакала, потирая ушибленную коленку.
        - Что с тобой? - сверху упала тень и кто-то легонько коснулся её волос.
        Девочка вскинула заплаканное лицо и сквозь мутную пелену слёз разглядела тонкую фигуру. Она быстро вытерла глаза передником. Перед ней на тропинке у того самого злополучного корня стоял мальчик. Красивый, золотоволосый. Примерно её ровесник или чуть постарше. Он протягивал ей руку…
        - Ты кто? - девочка вдруг испугалась и отодвинулась от него.
        - Не бойся, - он присел на корточки и улыбнулся. Улыбка осветила его лицо, казалось он весь светится изнутри.
        - Меня зовут Солль. А тебя?
        - Солль? - удивлённо переспросила она. - Но так… называют наше солнышко.
        - Я и есть солнышко, - рассмеялся он, от этого делаясь ещё красивее и тут же заметив её смущение поправился. - Так папа меня зовёт.
        Он погрустнела.
        - Хороший у тебя папа, наверное.
        - Да, - согласился мальчик, он меня очень любит.
        - А мой… - она всхлипнула.
        - Почему ты плачешь?
        - Ягоды рассыпала, - она обвела вокруг руками и указала на пустую корзинку, - для пирога. Теперь меня побьют…
        Он нахмурился.
        - Из-за такого пустяка?
        Рена кивнула.
        - Тогда держи, я тут тоже ягоды собирал, - и он протянул ей своё лукошко, полное спелой сочной земляники.
        - Не-не-не, - девочка замотала головой, - это твоё.
        Он усмехнулся и без разговоров поднял её корзинку и пересыпал туда свои ягоды. Затем помог Рене подняться.
        - Бери, малышка. А я ещё насобираю. Я тут все ягодные места знаю и грибные… Приходи завтра к старому дубу. Знаешь такой? На поляне.
        Она радостно закивала. Мальчик ей понравился и хотелось увидеть его снова.
        - Приду! Пока! - и девочка осторожно пошла по тропинке к деревне, стараясь больше не падать и не рассыпать ягоды, чудом доставшиеся ей.
        - Подожди! - окликнул её мальчик. - Как тебя зовут?!
        - Рена! - она обернулась и помахала ему рукой.
        С этого дня они стали встречаться в лесу. Солль и правда знал, где больше всего прячется грибов и ягод, а ещё он отвёл девочку в заповедный орешник, куда она боялась ходить одна из-за медведей и помог набрать орехов. Когда Рена притащила домой полный мешок лещины, даже мачеха её похвалила, отец щедро намазал краюху хлеба топлёным маслом, а сводная сестра разрешила поиграть своей старой тряпичной куклой.
        Впервые Рена засыпала счастливая с улыбкой на губах и снились ей дивные сны. Мама, которую она не помнила и ещё та синяя звезда, но теперь она была человеком с сияющими глазами и доброй улыбкой.
        На следующий день она рассказала об этом сне Соллю. Ведь он тоже много чего рассказывал ей интересного, такого, чему Рена никогда бы не поверила, если бы рассказчиком был другой мальчик. Вот деревенские ребята называли её вруньей, когда она пыталась поделиться с ними историями Солля.
        В ответ на её рассказ мальчик задумался.
        - А ты помнишь свою маму?
        - Нет… Она умерла почти сразу после моего рождения, но это она дала мне имя. Так отец говорил…
        - А что ещё он тебе говорил? - жадно выспрашивал Солль, внимательно разглядывая Рену, словно видел её впервые.
        - Ну… - девочка потупилась. - Что я не его дочь и мама как будто меня нагуляла.
        Солль неожиданно шумно втянул носом воздух.
        - Это правда?
        Рена пожала плечами.
        - Другие тоже так говорят… А какая твоя мама?
        - Я свою тоже не помню, - уклончиво ответил мальчик и быстро перевёл разговор на другую тему. А Рена подумала, что потому они и сдружились, что он, как и она полусирота.
        И когда они расставались в этот день, Солль вдруг сказал:
        - Что бы не случилось, Рена, я всегда буду здесь. И ещё, помни, что ты не обычная девочка. Не такая как все.
        - Не такая как все? - эхом откликнулась Рена.
        - Да, звёздочка моя, - он вдруг поцеловал её, просто коснулся губами щеки, но словно обжёг и убежал. А девочка схватилась за щёку и некоторое время так и стояла, замерев. Никто и никогда её не целовал!
        Рена опомнилась и заторопилась домой. Надо было ещё свиней кормить, корову с пастбища загонять. Но слова Солля запали ей в душу.
        «Звёздочка моя» и «необычная девочка»…
        Поэтому утром, после прополки луковых грядок, Рена подошла к отцу. Он колол дрова во дворе. Щепки летели во все стороны.
        - Пап? - позвала она.
        - Чего тебе? - недовольно отозвался он.
        Но всё же отставил в сторону топор, и Рена робко приблизилась к нему.
        - Пап… А какой была моя мама? Я на неё похожа или на…
        Отец резко изменился в лице. Сжал зубы, шагнул к Рене и отвесил ей тумака.
        - Пошла прочь! И больше никогда не упоминай эту тварь! Никогда!
        И хорошо, что в руках у него не было топора.
        Рена заплакала, развернулась и убежала в лес… До вечера сидела она в орешнике, не боясь медведей. И пусть бы лучше они её задрали!.. Слёзы почти высохли, оставив на бледных щеках девочки грязные дорожки. Так и нашёл её Солль.
        - Рена! - он бросился к ней, схватил за плечи, заглянул глаза и увидел её заплаканное лицо. - Кто тебя обидел?
        Дрожа и всхлипывая она всё ему рассказала. Солль выслушал её молча, каменея лицом и не перебивая.
        - Пойдём отсюда! - заявил он, когда она закончила.
        - Я… я… - она испуганно заартачилась. - Я домой не пойду…
        - Не туда, - он легко поднял её на ноги. - И там не твой лом и… Это правда, тот хуманид не твой отец. У какого-то крестьянского мужлана не могла родиться такая дочь. Мы пойдём к твоему настоящему отцу.
        - К-куда? - не поняла Рена, изумлённо вытаращив глаза. - Ты знаешь, кто мой отец?
        - Да, потому что он и мой отец тоже. Пойдём домой, сестрёнка, туда, где тебя не обидят. Я так долго искал тебя! И мой дом - теперь твой дом…».
        Глава 27
        - Вот ты где!
        Снова этот светловолосый. Как его… Альтаир! У них у всех здесь такие вычурные имена?
        Альтаир спешил к ней, ловко лавируя между столами с книгами, стульями и улыбаясь. Он как будто светился изнутри серебристым светом, словно тот мальчик из книжки…
        Рори сморгнула и потрясла головой.
        Ничего такого, самый обычный, волосы конечно сияют лёгким нимбом, но это на фоне залитого осенним солнцем окна.
        Аврора захлопнула книжку, пристроила её на столик рядом с подносом, где на тарелке сиротливо лежала недоеденная булочка и вскочила.
        - Как ты прекрасна! - мужчина приближался к ней уверенной танцующей походкой дамского угодника и охотника одновременно. Как-то само собой Рори это определила и выставила в защитном жесте ладонь. Неожиданно даже для самой себя.
        - Что вы хотите? Книгу?
        - Книгу?! - он резко затормозил и встал как вкопанный, явно не ожидая такого поведения от неё.
        - Да, я заведую библиотекой Его высочества.
        - Ну и дела, - звёздный ловелас от удивления плюхнулся в ближайшее кресло, как ещё не мимо него. - Ты серьёзно, красавица?
        - Серьёзней некуда. И я выберу вам какую захотите, на ваш вкус, - невозмутимо продолжала Аврора. - Название? Автор?
        Она ещё не настолько разобралась в каталогах, просто блефовала, не зная, как ещё отвязаться от этого озабоченного красавчика. Уж очень плотоядный блеск в его хитрых глазах напомнил ей сальный взгляд дулуза - её несостоявшегося…
        - Альт! - властный голос взорвал громкое эхо под сводами библиотеки.
        У входа стоял Эгинхард, а позади него, нагруженный папками и свитками, хмуро топтался секретарь в тёмном сюртуке.
        - О, Харди! - оживился Альтаир, поднимаясь с кресла. - А я думал ты занят государственными делами.
        - Делами займёшься ты, граф, - а это прозвучало почти угрожающе, - и предоставишь мне отчёты.
        - Я хорошо управляю твоими провинциями! - возмутился Альтаир.
        - Неужели? А до меня доходят слухи…
        - Ладно, ладно! Иду, - и проходя мимо принца, он пробормотал. - Займусь твоими делами, чтобы ты мог отвлечься чем-то более приятным.
        - О чём это ты? - Энгинхард поймал его за рукав.
        - О чём? - Альтаир ухмыльнулся. - Попробуй угадать! Ну и штучку ты себе отхватил…
        - Алин тебе поможет, - холодно ответил принц, отпуская графа и выпроваживая обоих, а затем повернулся в замершей в недоумении Авроре.
        - А ты - следуй за мной!
        Какая муха его укусила?
        Рори приткнула книгу на стеллаж, запомнила место и послушно последовала за принцем. Они вышли из библиотеки, и Эгинхард снова повёл её анфиладой комнат. И на этот раз дорогу Аврора знала, но слегка удивилась, кода они подошли к её покоям.
        - Милорд?
        - Оденься потеплее, - велел лорд Сегиран, - холодает.
        - А вы? - она заметила, что он всё также в одной рубашке и жилете, правда в шерстяных бриджах и сапогах.
        - За меня не беспокойся.
        К нему уже спешил камердинер с тонким пальто и шляпой в руках. Рори кивнула и ускользнула в свою комнату, а принц оделся…
        Как его это раздражало! Он мог бы выйти наружу голым в любую погоду, да хоть в лютый мороз, но… Необходимость человеческой формы обязывала. Он же не повеса Альтаир, который не упускал случая и норовил щегольнуть своей сущностью при любой возможности. Эгинхард только надеялся, что он не ошеломил этим его библиотекаршу раньше времени.
        Принц усмехнулся.
        ««Его библиотекаршу»? Забавно!»
        Тем временем вернулась Аврора, одетая в элегантный кардиган с капюшоном. Это избавляло её от необходимости брать шляпку. Шляпки она ненавидела.
        - Куда мы пойдём? - в ярко-синих глазах сквозил живой интерес.
        - На прогулку, - принц старался не смотреть в эти глаза и злился сам на себя. Взмахом ладони он отослал камердинера, взял девушку под руку и повёл её к выходу из дворца… Даже сквозь перчатку Рори чувствовала жар его тела, тепло от его дыхания, щекочущее ей кожу у виска… Так близко… Наваждение какое-то! Она даже ощутила его усмешку.
        А чему он усмехается, интересно?
        Чинно и размеренно под руку, словно пара, они вышли из главного входа на аллею и все это видели. Останавливались, оборачивались, смотрели им вслед… Но к центральным воротам Эгинхард Аврору не повёл, свернул сразу в парк по тропинке мимо конюшен, увлекая девушку за собой. И лишь там подальше от чужих глаз, под сенью опадающих деревьев, в шлейфе танцующих жёлто-красно-бордовых листьев принц выпустил руку Авроры и развернулся к ней лицом.
        - Итак?
        Она приветливо смотрела на него снизу-вверх, а он видел только её глаза и губы… Эта притягательность ему не нравилась и квазар сразу включил деловой тон, заложив руки за спину:
        - Что-нибудь выяснила? Нашла нужную информацию? Как я и… просил.
        - В смысле, о звёздных детях?
        - Да, - он отчётливо скрипнул зубами.
        - М-м-м… - Аврора раздумывала, говорить ли ему о красной книге с притчами, ведь там же упоминается о каком-то солнечном мальчике или пока не стоит? Пока она сама её не прочтёт.
        - … Лорд Сегиран или ваше высочество… Как лучше к вам обращаться?
        - Эгинхард, наедине можно Эгинхард, при всех - милорд.
        Во всяком случае, это самое нейтральное обращение. Для большинства он - лорд Сегиран, инкогнито.
        - Нет, - ответила Рори.
        - Что нет? - он непонимающе нахмурился.
        - Информации по детям пока не нашла, но зато отобрала для вас несколько ценных книг о Факториале.
        - Благодарю… Вечером зайду в библиотеку и ознакомлюсь.
        Он говорил подчёркнуто сухо. Потом отвернулся и смотрел на закат… Недаром так резко похолодало, а завтра ожидаются заморозки. Ретогерц опустился чуть ниже и уже не просто висел над горизонтом, а слегка утопил край диска в туманной зарнице.
        - Эгинхард… - она замялась, но любопытство пересилило осторожность. - А кто такие астроморфы?
        - Что?! - он встрепенулся и испытующе уставился на неё. - Ты что-то об этом в книжке прочитала? Что за книжка?
        - Нет-нет, - поспешно возразила Аврора. - Так… слышала… как фрейлины разговаривали и потом ещё… - девушка на миг задержала дыхание. - Кто-то сказал, что астроморфы не женятся на хуманидках…
        - Прекрати слушать всякий вздор, - раздражённо отозвался Эгинхард, вместо того чтобы внести ясность. Он был вне себя! Неужели происки Латрисс? - Ищи дальше и считай, что это… метафора.
        - Мне уши заткнуть, если в следующий раз об этом будут говорить?
        - А чего тебя так это заинтересовало? - принц нахмурился. - Мало ли кто что болтает.
        - Вы же сами велели искать упоминание о звёздных детях, а звезда по древнехуманидски - это астра…
        - Гм? - он приподнял брови. - Ты знаешь древнехуманидский?
        - Не совсем… Я читала книжки на факториалском, а там сноски…
        - Да-а? А я думал факториалки не читают книг со сносками на древнехуманидском.
        Аврора фыркнула:
        - Вы многого не знаете о факториалских женщинах.
        «И тридах».
        - Я встречал парочку твоих соотечественниц, - он смерил её оценивающим взглядом, - кроме тебя. И мне хватило.
        - Это были философские трактаты, - девушка пожала плечами. - Отец оставил их на столе, а я взяла из любопытства…
        - И кто твой отец? - принц явно заинтересовался.
        - Никто, - отрезала Рори. - Я сирота.
        И она присела в реверансе, как это делали придворные дамы.
        - У вас всё, милорд? Я больше вам не нужна?
        - Всё, - в тон ей ответил Эгинхард. - Можете погулять до обеда, а потом я вас жду… на ужин. Да, и завтра вам доставят сундук с удобной одеждой.
        Он развернулся и направился ко дворцу, а то Альтаир с Алином без него там такого наворотят.
        Аврора смотрела ему вслед и злилась. А ведь ни слова не сказал о свадьбе и о том, откуда берутся все эти разговоры. К чему они и…
        Что это сейчас было вообще?! Зачем он вытащил её в парк? Чтобы расспрашивать о книгах? Ну-ну…
        Она сердито подхватила юбки и отправилась бродить в сторону противоположную дворцу.
        Глава 28
        Пока Эгинхар выслушивал отчёт секретаря, Альтаир бродил по залу и рассматривал надписи и узоры на колоннах. Он видел их тысячу раз и всё равно находил что-то новое для себя. Граф старался ступать бесшумно, и не затем, чтобы не отвлекать квазара от государственных дел, а скорее для того, чтобы не привлекать внимание к себе… Время от времени он поглядывал на принца, а тот нетерпеливо ёрзал на каменном троне.
        Альтаир усмехнулся. Как-то и ему довелось там сидеть, недолго и убедиться ценой собственного зада какой он твёрдый - сколько подушек на него не положи…
        Да уж, порой за власть приходится расплачиваться мозолями на родном седалище.
        Впрочем… Альтаир задумался. Что-то часто в последнее время Эгинхард стал забывать, что он астроморф… Чересчур увлёкся имитациями… С чего бы это?
        Альтаир побродил ещё немного среди колонн, слушая монотонный голос Алина, зачитывающего перечень расходов, доходов, проблем, жалоб…
        Скукотища!
        Граф хотел уже бесшумно удалиться и разыскать прелестную хуманидку, как вдруг Алин в конце длинного списка присовокупил расписание аудиенций.
        - Ваше высочество, фрейлина Феба…
        - Что ей нужно? - недовольство квазара прорывалось через маску невозмутимости и скуки.
        Чего это с ним?
        - … очень просит встречи с вами наедине…
        «Жуть какая!» - теперь Эгинхард занервничал.
        - Зачем?
        - По личному вопросу.
        - Когда?
        - Сейчас.
        - Гм-м… Пускай заходит.
        «Только быстро!» - так и читалось на его мрачной физиономии.
        Альтаир на всякий случай спрятался за колонну. Нет, он буквально слился с нею.
        Секретарь поклонился принцу и вышел, а вскоре в тронный зал вплыла фрейлина и присела в реверансе перед квазаром.
        - Подойди, Феба, - Эгинхард постарался, чтобы его голос звучал как можно мягче. Всё-таки звёздочка была премиленькой и так робко ему улыбалась.
        Но едва она просеменила к ступенькам трона, как он тут же об этом пожалел. От неё так и фонило фотостеронами!
        Эгинхарда чуть не стошнило, но он с усилием проглотил ком в горле, благосклонно кивнул и указал фрейлине на бархатную подушку с позолоченными кистями, брошенную на нижней ступеньке.
        - Присядь.
        - Благодарю, милорд, - она сложила ладошки перед грудью, а затем, подобрав юбки, осторожно присела.
        - Что тебя привело?
        - Ох, милорд! - звёздочка всплеснула руками и на глазах у неё выступили натуральные слёзы.
        «Ну, что за лицемерие!?» - Эгинхард чуть не поморщился, но сдержался, оставаясь невозмутимым. Даже слишком!
        Да что это с ним происходит!? Он буквально чувствовал фальшь, исходящую от фрейлины-астроморфки.
        В другое время принц, наверное, бы её пожалел и постарался хотя бы выглядеть галантным, но… Не сейчас! Почему? Объяснений этому он не находил…
        - Ах, милорд, - грустно повторила Феба, - мне так неудобно, и неприятно, но…
        - Рассказывай всё без утайки, дитя, - квазар немного развоплотился, ослабив влияние человеческой имитации… Действительно, в последнее время он привык держать себя в руках рядом с Авророй, не демонстрируя свою астроморфическую сущность. И от этого его человечность теперь зашкаливала…
        Но какое же облегчение!
        Эгинхард засиял и его окружило тёмное облако протуберанцев, образуя расходящиеся лучи. Они колебались вокруг трона, бросая длинные причудливые тени на стены и потолок…. Феба невольно залюбовалась.
        - Продолжай, - напомнил ей о цели визита Эгинхард.
        Она вздохнула и опустила взор.
        - Мне даже неловко говорить…
        - Не гневи меня, Феба, - с мягкой угрозой в голосе подтолкнул её он. - Продолжай, раз уж начала.
        И тембр голоса у квазара изменился - стал глубже, ниже и эхом отдавался под сводами.
        - Простите, Ваше высочество, но мне правда трудно о таком говорить! - в отчаянии запричитала фрейлина, и слёзы покатились по её щекам.
        Какая трогательная имитация!
        Но квазара по-прежнему не трогала её печаль.
        - Особенно вам, но вы должны знать… Это всё милорд Ретогерц!
        - И что с ним не так? - уточнил Эгинхард.
        - Он был здесь и… - она затеребила складки платья, сминая тонкое кружево.
        - Герцог тебя обидел?
        - Не то чтобы, но… - Феба вскинула на принца несчастные глаза. - Он домогался меня и делал непристойные предложения…
        От неожиданности квазар резко обрёл полную хуманидскую форму и чуть не свалился с трона.
        - Рет?!..
        Альтаир при этом чуть не ударился о колонну.
        - То есть герцог Ретогерц?
        Феба всхлипнула и кивнула, выуживая пальчиками из кармашка на лифе кружевной платочек и промокая им слёзки.
        - Простите, Ваше высочество, я не должна была, но он… Был так настойчив и… Ох, мне право так стыдно, но он принуждал меня… тискал в углу…
        Эгинхард утратил дар речи и замерцал.
        - Мне даже пришлось обжечь его… Простите!
        - А ты его ни с кем не спутала? - наконец сумел выговорить принц.
        - Нет, милорд! - Феба так искренне, так жалобно смотрела на него, заламывая руки. - Сами вызовите его и спросите, если мне не верите, у него даже остался след…
        - Я тебе верю… - изумлённо выдавил из себя Эгинхар.
        Что такого она могла сделать ему, что он попытался её приструнить и получил в ответ звёздную пощёчину.
        - Я с ним разберусь, а ты… Ступай. Я разберусь…
        - Благодарю, милорд! - фрейлина подскочила и так часто приседала, что у квазара зарябило в глазах.
        - Иди, - повторил он, и стиснул зубы, привстав с трона.
        - Да-да, милорд! Конечно, милорд! Только не наказывайте его слишком жестоко, я знаю какое впечатление произвожу на мужчин, - она кокетливо улыбнулась, пятясь от него и шурша юбками, а потом стремительно развернулась и выбежала из зала, стуча каблучками.
        - Проклятье! - Эгинхард шмякнулся обратно и хорошо, что на сиденье лежала подушка. - Что за бред?!
        Неподалёку от него кто-то негромко выругался в ответ.
        Принц вздохнул.
        - Альтаир выходи, - сердито позвал он. - Я тебя слышу. И чую…
        - Давно? - Граф вышел из-за колонны, приблизился к трону и развалился на ступеньках как ни в чём не бывало.
        Эгинхард лишь усмехнулся, а его друг озадаченно повертел головой.
        - И ты правда в это веришь? Что наш Рет приставал к какой-то вертихвостке?
        - Я что, по-твоему, идиот? Но правда в одном - он пострадавший и что-то тут нечисто… Как думаешь?
        Альтаир хмыкнул.
        - Фрейлина явно в тебя влюблена.
        - Что?! С чего ты так решил?
        - Не знаю… Интуиция.
        - Или паранойя! Но если и так… К чему все эти интриги? Ретогерц в роли насильника и волокиты? Это даже не смешно!
        - Хм… Может так она привлекает к себе внимание? От безысходности. Ты же на фрейлин не смотришь!
        - Чушь!
        - Ну как умеет… И она так на тебя таращится, как… Как ты на ту миленькую синеглазую хуманидку.
        - Чего-оо?! - квазар вскочил. - Как это я на неё таращусь?!
        Альтаир понял, что сказанул лишнего и чуть не прикусил себе язык.
        - Да пошутил я, пошутил, не ерепенься…
        Но Эгинхард его больше не слушал, внезапно осознав, почему его так влечёт к Авроре. Она - не астроморф, не раздражает так, как другие женщины его окружения, бомбардируя принца своими звёздными флюидами - астеронами, фотостеронами… Не душит своим вожделением и желанием непременно слиться с ним в экстазе превращения. Аврора странным образом успокаивает его астроморфическую сущность и будоражит иную ипостась, которая раньше никогда не волновала его, а теперь почему-то стала такой неожиданно притягательной и важной…
        Эгинхард невольно коснулся фингала под глазом, вернее, того места, где ещё недавно наливался синяк, оставленный кулачком Авроры…. Что за напасть?!
        - Харди? Что с тобой?
        Это он и сам бы хотел знать!
        - Побудь здесь, - пробормотал Квазар, - вместо меня.
        Он спрыгнул с трона, едва не задев Альтаира - тот еле успел уклониться, и выбежал из зала, но не за Фебой, а в противоположную сторону. Что-то в груди сжалось от тревожного предчувствия. Он должен найти Аврору! И раз и навсегда избавиться от этих неудобных переживаний и сомнений.
        Глава 29
        В это время Аврора всё дальше и дальше углублялась в лес, к которому прилегал парк. Впрочем, эта часть леса мало чем отличалась от парка и не выглядела тёмной или дремучей. Разве что опавшие листья обильно укрывали не только почву под деревьями, но и тропинки. Здесь никто не подметал дорожки и не посыпал их гравием.
        Рори огляделась и замерла, вслушиваясь в едва уловимые шорохи. Здесь было тихо, но тишина не давила, а скорее успокаивала и навевала умиротворение… И вдруг она поняла, чего не хватает. Щебета птиц. Дома… На Факториале в лесах всегда пели птицы, по крайней мере в тёплые сезоны фактур, а здесь…
        Где-то скрипнула ветка, Аврора резко обернулась и упёрлась взглядом в высокий трухлявый пень, торчащий острыми клиньями, словно увенчанный короной…
        «Вззсссь!» - лёгкий свист разрезал тишину, Рори инстинктивно отклонилась и буквально в пальце от её уха промелькнуло что-то блестящее.
        «Дззинь!»
        Девушка обернулась на звук и обомлела… Буквально в трёх шагах от неё в морщинистой коре старого дерева застряла металлическая звезда. Острые края всё ещё вибрировали и звенели. А дальше…
        Неведомая сила подкинула её, Рори рванулась вперёд, подтянув кверху подол длинного платья, и в считанные секунды укрылась за деревом, как за щитом… Некоторое время она стояла, боясь шелохнуться и вздохнуть, и напряжённо прислушивалась, и все её чувства обострились. Теперь она слышала всё, что до этого прикидывалось тишиной - шуршание листвы, хруст веток и дуновение ветра…
        Что это? Нейробликс? Осознание пришло внезапно, но в то же время так, как будто она всегда это знала - нейробликсирование дало ей не только профессию, но также изменило её восприятие, реакции, инстинкты… И если бы не оно…
        Аврора похолодела и зажмурилась, едва представила, как окровавленная лежит на ковре жёлто-бордовой листвы с блестящей звездой, торчащей из её черепа… Дыхание участилось, а потом внезапно выровнялось… Аврора осторожно выглянула из-за ствола… Никого… Или ей показалось и две почти неразличимые тени промелькнули за кустами и пропали…
        Что это было? Покушение или предупреждение?
        Она постояла ещё немного, высматривая неизвестного или неизвестных, напавших на неё, набралась храбрости и подобрав юбки бросилась бежать обратно ко дворцу. Дорогу она помнила хорошо, опять-таки, наверное, помог нейробликс. Прежняя Аврора не трид думала, что плохо ориентируется в пространстве, как и всякая нормальная женщина.
        Рори выскочила на тропинку и помчалась так быстро, как только могла… Пересекла границу парка, пронеслась по главной аллее, промчалась мимо уборщика так стремительно, что волосы его взметнулись от вихря, созданного ею… Он удивлённо стиснул ручку метлы, неодобрительно качая головой вслед удаляющемуся вороху одежд…
        Так быстро она бежала! Летела! И успокоилась лишь тогда, когда оказалась во дворце; и не обращая внимания на вытянутые лица слуг и никого не различая, Аврора ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь, задвинула засов и только после этого прислонилась к стене и отдышалась.
        Всё! Пора завязывать носить эти неудобные платья. Она - трид! У неё повадки трида и нужно всегда быть в форме. Как только прибудет сундук, обещанный Эгинхардом, она тотчас переоденется в мужской наряд, а под низ наденет костюм пилота. Всё равно стало прохладно…
        И тут до Авроры окончательно дошло, что кто-то пытался её убить или напугать, хотя бы, но это сути не меняло. У неё во дворце среди придворных, ну или где-то в окрестностях появились недоброжелатель… Теперь осталось решить, как сообщить об этом принцу. И надо ли?..
        А в этот момент к дереву-укрытию подошёл человек… Или не человек. Мужчина. С ног до головы закутанный в серый плащ с капюшоном. Снизу из-под плаща виднелись только носки его чёрных сапог. Он с минуту рассматривал звёздное лезвие, застрявшее в толстой коре… Затем протянул руку в кожаной перчатке, двумя пальцами крепко ухватился за металлический луч и выдернул оружие из ствола. Повертел, рассмотрел, сунул в карман… Обошёл дерево и зашагал прочь по чуть заметной, присыпанной листьями тропке в самую чащу и вскоре затерялся в осенних зарослях…
        Эгинхард тем временем места себе не находил. В парке он Аврору не нашёл, в лесу тоже… Квазар в раздумьях расхаживал по тропе, соображая, вернулась ли девушка во дворец или отправилась гулять дальше в дебри и заблудилась. Воображение подкидывало ему картины одну страшнее другой…
        Когда это он стал таким нервным и сентиментальным?
        Тут Эгинхард вспомнил, что в Его лесу крупных хищников нет, то есть страшных волков с медведями не водилось… Но всё равно, эта девчонка могла упасть в овраг, или, скажем, угодить в капкан, расставленный на лису, зайца…
        В заячий капкан? Серьёзно?
        Всё же он подумал и сошёл с тропы, понемногу углубляясь в лес.
        Вот чего ради он попёрся за ней пёс знает куда? И зачем она вообще ему понадобилась?.. И почему он до сих пор в хумандской форме?!
        И только Эгинхард собрался перевоплотиться и обозреть лес с высоты, как его ушей коснулся тихий смех… Даже не смех вовсе, а смешок. Принц повернулся на звук и от близстоящего дерева отделилась фигура, будто у него вырос второй ствол, но это был всего лишь человек в плаще… Или не человек. Он шагнул вперёд и откинул капюшон.
        - Отец? - удивился Эгинхард. - Как ты тут оказался? Вернее, я и забыл, что ты обожаешь находиться одновременно в нескольких местах.
        - Но сейчас я целиком здесь, - Сириус приблизился, испытующе разглядывая сына. - В основном…
        - Разве ты не должен скрываться?
        - Я хорошо заметаю следы. А моё лучшее воплощение в другом безопасном месте… Ты вот скажи мне, сын, что это за странный лес такой? Нигде не нашёл ни одного нормального буерака…
        - Лидива создавалась для удобства и комфорта, - хмуро ответил квазар, мысленно прикидывая во что ему обойдётся этот визит, - а не для того, чтобы ломать тут руки и ноги. Тем не менее и такие места на планете существуют… Алазар тот ещё любитель экстрима.
        - Помню, помню, - добродушно улыбнулся Сириус. И они вместе пошли по тропинке.
        Эгинхард превосходил своего отца ростом и разворотом плеч. И у Сириуса по сравнению с ним была довольно невыразительная внешность. Серые глаза, такие же серые волосы со стальным отливом. Тонкие черты лица… И что все эти женщины в нём находили? Эгинхард же знал, что похож на свою красавицу мать и на деда - её отца. Впрочем, Сириус не всегда был таким невзрачным. Когда-то он блистал в ипостаси голубого гиганта.
        - А почему я не слышу птиц? - Сириус остановился и запрокинул голову, вглядываясь в резьбу раскидистых крон.
        - Они поют весной, - ответил квазар, становясь рядом. - Ну говори, чего ты хотел.
        - Вот как? - белый карлик повернулся к нему. - И это всё, что ты можешь сказать родному отцу после стольких световых лет разлуки?
        - Папа, - квазар поморщился. - Можно подумать, я у тебя один! Давай-ка без сантиментов.
        - Хорошо… Как скажешь. А вообще ты зря думал, что сумеешь спрятаться на этой дивной планете, сбежав ото всех…
        - Я так не думал!
        - Неужели? Есть вещи, от которых не скрыться…
        - Говори прямо, к чему ты клонишь.
        Они стояли на краю оврага и слушали журчание ручья, что струился внизу в обрамлении осенних цветов.
        - Да вот… Пожалуй, начну издалека. Гулял я тут некоторое время назад и увидел прелестную незнакомку… Прекрасную факториалку, кажется.
        Эгинхард нахмурился.
        - Да… Я уж было хотел подойти и познакомиться…
        Квазар ощутимо скрипнул зубами.
        - Погоди злиться! Сын… Она меня даже не видела, но я заметил не только её, следом за ней крались два хуманида в масках и один метнул в неё это, - Сириус протянул квазару метательную звезду с острыми краями.
        - Что с Авророй?! - вскинулся Эгинхард, едва взглянув на оружие.
        - Аврора, значит?..
        - Где она?!
        - Тихо, всё с ней в порядке… Она вовремя среагировала и спряталась за деревом. Признаться, я поразился её реакции. Она только почувствовала звук и отклонилась в нужную сторону…
        - Где Аврора?!
        - Кинулась во дворец, полагаю. Я спугнул тех двоих, пока она пряталась.
        Эгинхард развернулся и устремился в сторону дворца.
        - Ты куда?
        - Я должен пойти и проверить!
        - Говорю тебе, с ней всё в порядке! - Сириус догнал сына, обогнал и преградил ему путь. - Что с тобой?! Она так важна для тебя?.. Постой! - он усмехнулся уголком рта. - Ты всё-таки решил меня послушаться?
        - Причём здесь ты? Просто… Она под моей защитой…
        - Ну-ну, сынок, - Сириус посмотрел на сына совсем другим взглядом. - Да с тобой явно что-то творится! Сейчас ты больше человек, чем квазар… Да погоди ты! - он вновь удержал рванувшегося вперёд Эгинхарда. - Не хочешь выяснить, кому принадлежит эта звезда?
        - Кому бы она не принадлежала, найду гадов и убью! Но прежде надо убедиться, что Аврора не пострадала…
        - Сын, тебе определённо надо… Угомониться! Пойми, здесь тоже не безопасно, если кто-то пытался убить эту факториалку. Не тебя, а её… Зачем?
        Квазар задумался.
        - Боюсь, это я виноват… Некоторые придворные решили, что она моя невеста.
        - Значит ты думаешь, что всё это из-за чьей-то глупой ревности?
        - Может быть…
        - Вполне, но откуда корни у этой ревности растут? Аврора - всего лишь хуманидка. Зачем кому-то нужна её смерть? Если только… Она не досадная помеха на пути к тебе, но не как к мужчине и желанному жениху… Не из-за любви к тебе. Кто жаждет заполучить тебя в последнее время во что бы то ни стало?
        - Латрисс…
        Сириус скривился.
        - Не говори мне, что эта старая сводница…
        - Она сватает мне некую Фебу… Но Латриса не убийца! Она предана нашей семье.
        - Тогда стоит присмотреться к Фебе. Кто она и откуда?
        - Местная звёздочка, фрейлина…
        - Ладно, это я беру на себя.
        - Ты останешься на Лидиве? Тебе нельзя во дворец!
        - Не волнуйся, - отец похлопал сына по плечу. - У меня тут неподалёку убежище и я не один.
        - С кем?
        - Скоро всё узнаешь. А пока иди и утешай свою, гм… Аврору. А я разделаюсь с теми двумя… Выследил, где они прячутся.
        - Может быть лучше их допросить?
        - Я так и сделаю, если получится, а ты пока приставь охрану к своей… э-э, невесте.
        Квазар чуть не испепелил белого карлика взглядом, но тот лишь рассмеялся, засиял, развоплотился и пропал, прихватив металлическую звезду. Эгинхард невольно позавидовал его умению исчезать, но лишь на секунду, а после спохватился и сразу поспешил во дворец.
        Ревность, соперничество, наёмные убийцы - как-то всё это мелко для квазара. Всегда было… Но вдруг коснулось того, кто… Что?
        Во дворце Эгинхард первым делом вломился в апартаменты к Авроре и застал факториалку полулежащей на софе и мирно читающей книжку. Аврора испуганно вскинула голову при его приближении. Вокруг принца как будто вспыхивали молнии… И не как будто. Заметив ужас в глазах девушки, Эгинхард взял себя в руки и снова стал похож на обычного человека.
        - Ч-что случилось? - пролепетала она.
        - На тебя напали в лесу!
        - Откуда вы знаете?
        - Впредь ты никуда не ходишь одна. Только со мной или… с Альтаиром.
        Это решение далось ему с трудом. Альт конечно мерзавец, но сумеет её защитить в случае чего.
        - Это могло быть недоразумение…
        - И отныне никаких прогулок по лесу!
        - Но…
        - Да, и в библиотеке теперь всегда будет дежурить один из моих вассалов.
        Квазар имел в виду комет.
        - И у твоей спальни.
        - Да что…
        - Тебе всё ясно?
        И не дожидаясь ответа он вышел из комнаты, почему-то злясь на самого себя.
        - Да что вы себе позволяете? - прошептала Рори ему в спину.
        «Я что теперь, как в тюрьме?!»
        Но как ни крути, принц кругом прав. Её действительно чуть не убили. И он, похоже, изо всех сил стремился её защитить. Внезапно Аврора так и почувствовала себя - защищённой. Несмотря на подстерегающие её опасности. Словно он всегда незримо присутствовал рядом, готовый явиться по первому зову.
        Глава 30
        Все последующие вечерние сутки протекали в Звёздном дворце относительно спокойно. А снаружи становилось всё темнее и темнее… Сумерки сгущались неторопливо, как будто кто-то постепенно тушил небесную лампу. Пылающие кострами деревья медленно затухали, сбрасывая осенний наряд и редея с каждым днём. Туман устилал землю сизым ковром, а то и дождь принимался моросить. Природа готовилась к зиме…
        В такое время не хотелось и носа высовывать из дому, и Аврора целые вечера проводила в библиотеке. Охрана из егерей обычно оставалась за дверью. Эгинхард осмотрительно приставлял к ней людей, а не астроморфов, или в крайнем случае графа, но Аврора-то то об этом не знала.
        И огромный плюс! Придворные как будто забыли о них с принцем. Теперь все только и говорили, что о скором переезде в Зимнюю резиденцию, когда в небе зажгутся первые звезды, и готовились к нему, пакуя вещи. Группа слуг заблаговременно отправилась в горный замок, чтобы помочь тамошнему дворецкому подготовить резиденцию к прибытию принца со свитой. Фрейлины шептались о зимнем бале, обсуждали наряды и начинали их шить уже сейчас.
        Аврору с некоторых пор балы не интересовали, и она находила книги более приятным обществом, в отличие от дамочек вроде Фебы. И радовалась, что про них с Эгинхардом никто не сплетничал и не упоминал о предстоящей свадьбе. То ли Его высочество что-то для этого сделал, то ли у придворных просто нашлись более интересные занятия. И пока дворец охватила предпереездная лихорадка, Рори с увлечение погрузилась в истории о жизни Рены и Солля. С каждым новым рассказом дети взрослели и обретали новые способности…
        «… Рена встретилась со своим настоящим отцом и теперь жила с ним и с братом в лесном доме.
        Однажды девочка набралась смелости и спросила у своего отца, которого, кстати, звали Сириусом, о своей матери. Тот ответил, что очень любил её…
        - А почему тогда вы не были вместе? - удивилась Рена. - И почему ты не забрал меня, когда она умерла? Солль говорил, что искал меня.
        - Непросто всё, малышка, - ответил Сириус. - Нам с твоим братом пришлось улететь надолго, и я не сразу узнал о тебе. Что касается твоей мамы… Когда мы с ней познакомились, она уже была замужем за твоим… м-м-м, отчимом.
        Тут Рена напряглась, но ничем не выдала своих чувств, желая слушать дальше. Ведь её настоящий отец всегда проявлял невероятную чуткость и мог перестать говорить, если понимал, что дочери это неприятно…
        - Мы стали друзьями, просто хорошими друзьями - задумчиво вымолвил Сириус, вспоминая, и продолжил рассказ:
        - Твоя мама приходила сюда и поверяла мне свои горести, и помогала с Соллем. Тогда он был ещё младенцем, новорожденным, а его мать умерла при родах… Мне приходилось нелегко, я нанял кормилицу. И к тому же… - он внезапно умолк.
        - Что? - затеребила его Рена, ёрзая от нетерпения. - Что «к тому же»?
        - Она ждала малыша, на довольно большом сроке… А Соллю к тому моменту исполнилось не более четырёх недель… Так вот, она говорила, что когда родится её ребёнок, а это уже скоро, то мне не нужно будет нанимать женщин из деревни. Она сама станет кормить моего малыша, как только появится молоко… Мы мечтали о том, что наши дети станут молочными братьями… или братом и сестрой, ведь она не знала, кто у неё будет и не пошла к гадалке. Хотела сюрприз. Этот ребёнок должен был стать её первенцем, - грустно добавил Сириус.
        У Рены перехватило дыхание.
        - Но этот ребёнок не я… - с трудом выдавила она, предчувствуя страшное, ведь она достаточно выросла, чтобы соображать, - но у меня нет больше ни братьев, ни сестёр, кроме Солля.
        - Да, - печально подтвердил отец. - Единоутробных нет…
        Вот это девочка не совсем поняла, но тем не менее не стала допытываться, а спросила о другом:
        - А что случилось с тем ребёнком моей мамы?
        - Она потеряла его, - отец нахмурился и нехотя добавил:
        - Потому что… Твой отчим, он… - видно было, что ему не хочется говорить об этом.
        - Пожалуйста, - попросила Рена со слезами на глазах. - Это так важно!
        - Ты уверена, детка? - печально вздохнул отец.
        - Да!
        - Ладно… Твой отчим встретил другую и проводил время с ней, пока твоя мама ждала их первенца. И эта женщина - подлая и коварная забеременела от него. Она недавно потеряла мужа и возможно разум её помутился… Она задумала недоброе. И устроила так, чтобы… - Сириус явно сделал над собой усилие. - Твоя мама потеряла ребёнка… Но ребёнок той женщины родился здоровым. Она выдала его за дитя своего покойного мужа, и её все жалели.
        - Точно, у моей мачехи есть сын… Якобы от покойного мужа и ещё дочь, моя сводная сестра.
        - Потом она свела в могилу твою мать, после того, как она родила тебя, а твой отец женился на разлучнице. Именно от неё он узнал, что ты не его дочь…
        - Но и вы с моей матерью стали не просто друзьями…
        - Да, - признался Сириус. - Но поначалу мы не собирались. Я лечил её и утешал, а потом полюбил… В то время как она оплакивала своего мертворождённого малыша, твой отец без зазрения совести ей изменял с этой гадкой женщиной. Мы зачали тебя, да, но… Твоя мать почему-то любила своего изменщика и не осталась со мной, как я ни умолял.
        - Это её и сгубило… - прошептала Рена, сжав кулаки.
        - Нет, дочка, её сгубили злые и подлые люди…
        «А я не человек, - рассуждала девочка, лёжа после этого разговора ночью без сна. - У меня с ними нет ничего общего. Да, моя мама была человеком, но они убили её…».
        Рена думала и думала, а затем встала, оделась и направилась в деревню, пока не рассвело. Она приблизилась к своему прежнему дому, когда пропели первые петухи… Тот стоял тихий, с тёмными окнами, а из трубы еле курился дымок… Домочадцы ещё спали. Все, кто издевался над ней, и кто убил её мать… И ярость исподволь разгоралась в душе… Эти люди живут и радуются, а мама лежит в сырой могиле и не видит какой выросла её дочь… В груди становилось жарко и тесно… Дыхание участилось… Рена дышала всё громче и неистовей, гнев душил её изнутри. Девочка открыла рот, с шумом выпуская раскалённое дыхание, но это не помогало. Её жгло и распирало, всё её хрупкое тело ломало как в лихорадке… И сияние исходило от неё, озаряя всё вокруг… Рена отчаянно закричала, выбросила вперёд ладони и с кончиков пальцев заструился ослепительный свет, постепенно окутывая безмолвно стоящий дом… И дом вспыхнул, и заполыхал ярким голубым пламенем…
        Чувствуя себя легко и свободно, Рена смотрела на объятое огнём жильё… Слушала истошные вопли, рвущиеся оттуда… Дом выгорел почти мгновенно, обратившись в пепел, и от его жильцов на пепелище остались только чёрные головёшки… Огонь дальше не распространился, и деревенские пожарные на вышке даже не успели ударить в колокол.
        Посмотрев на тлеющие в углу двора угольки, девочка развернулась и побрела за околицу в сторону леса… С каждым шагом она слабела и почти теряла сознание, но из-за дерева на опушке вдруг вышел Сириус и подхватил дочь на руки, бережно завернул в плащ и понёс домой.
        Всю дорогу он торжествующе улыбался, нежно целуя в макушку своё дитя… Своё звёздное дитя… Он не прогадал! И правильно сделал, что подтолкнул её… Способности Рены колоссальны! Со временем она станет могущественнее, чем Солль и научится сжигать не то, что дома, деревни, города, а целые планеты… Одной лишь силой своего гнева…».
        Аврора вскочила и отбросила книгу, словно обжегшись, и казалось, что подушечки пальцев горят огнём. Красный томик с грохотом завалился под стол, раскрыв веером страницы.
        «Что я только что прочитала?!»
        Что за ужас?!
        Девушка тяжело дышала, как будто бежала от леса до дворца. Как хорошо, что она не звёздное дитя и ничего не испепелила, а то было бы прискорбно наблюдать, как пылают все эти столы и стеллажи с книгами…
        - Аврора?! - негромко окликнули её, и девушка обернулась.
        В проходе между столами стоял Эгинхард и выглядел непривычно уютно, а вовсе не величественно, как обычно - поверх рубашки он накинул домашний халат.
        - Ты пропустила ужин, - он приблизился, тревожно заглядывая ей в лицо.
        - Я… - Рори как будто очнулась. За огромными окнами по-прежнему густели сумерки, и все лампы в библиотеке были зажжены. Она попросту утратила счёт времени. - Я читала.
        - Заметно, - он подошёл ещё ближе.
        - Я… хотела спросить… Когда мы переедем в зимнюю резиденцию, что делать со всеми этими книгами? Я отобрала для вас целый стол…
        Эгинхард подходил всё ближе и ближе, очаровывая её взглядом… Пламя камина отражалось в его глубоких как космос зрачках…
        - Возьмём их с собой. Там тоже есть библиотека… Поменьше, но тебе на всю зиму хватит…
        Нет, Аврора не собиралась задерживаться здесь на всю зиму! Она вызовет космобилле и… Даже не попрощается!
        Но бунтарские мысли растаяли, испарились под его завораживающим взором и внезапно он оказался к ней почти вплотную… И некуда отступать - позади кресло!
        - Или я прочитаю здесь всё, что ты для меня отобрала… Времени хватит. Я быстро читаю, очень быстро…
        Эгинхард подался вперёд, и девушка отклонилась, норовя рухнуть в кресло, но он подхватил её, не позволяя упасть и прижал к себе. И резко отстранил. Аврора только открыла рот, чтобы… Что? И не успела ничего сказать, принц притянул её к себе и прильнул губами к её губам… От его тёплого дыхания и пылких прикосновений у неё помутилось в голове… Она вдруг обмякла в его руках, позволяя углубить, усилить поцелуй и отдалась ему, судорожно ухватив мужчину за отвороты халата. Приятная нега зародилась где-то в районе диафрагмы и поднималась всё выше к горлу, пока он чуть прикусывая ласкал её губы, изучал шелковистость её рта…
        Аврору трясло как в лихорадке, когда Эгинхард неожиданно отстранился, усадил дрожащую девушку в кресло да так и оставил… В полнейшей прострации и стремительным головокружением. А сам развернулся и устремился прочь из библиотеки.
        В ту же ночь в своём астроморфическом сне квазар увидел Сириуса. Вернее, позвал его.
        - Ты прав, отец. Мы должны заключить союз и свергнуть моего брата. Заставить его коллапсировать! Избавить от него вселенную, уничтожить его приспешников… Раз и навсегда!
        - Я устрою вам с Иллиганом дипломатическую встречу, - пообещал белый карлик, прежде чем раствориться в окутавшей его мгле.
        «И больше никаких нежностей с хуманидками!» - решил для себя лорд Сегиран.
        А после завтрака принц как ни в чём не бывало, как будто и не было вчерашнего сводящего с ума поцелуя, заявился в библиотеку при полном высочественном параде и вскользь пожелав оторопевшей «библиотекарше» «доброго вечера» уселся за стол, где стопками громоздились книги о Факториале.
        С трудом поборов смущение, Рори поприветствовала Эгинхарда, немного растерянно постояла у стеллажей, а потом занялась своими обычными делами по сортировке томов и упорядочиванию каталогов. В конце концов… Может, им обоим это приснилось? Или ей… Либо принц имеет привычку ходить во сне, выпив за ужином бокал вина… И хорошо, что она теперь в мужской одежде, скрывающей все её изгибы и женственные прелести… Трида?
        Тут Аврора спохватилась и заглянула под стол, где всё ещё валялась брошенная туда вчера кверху страницами красная книга… Да она закрыта! Удивительно… Ведь никто больше в библиотеку не заходил.
        Рори поспешно подобрала фолиант, старясь не привлекать внимание увлечённого чтением Эгинхарда и прибрала в ящик стола с лингво-линзами. Позже заберёт к себе в комнату и дочитает… Может быть… Поскольку лучше не доставать её при Эгинхарде, а пока… Аврора вздохнула и взялась за передвижную лестницу…
        Он что, теперь всё время сюда приходить будет?!
        С тех пор принц каждые сутки наведывался в библиотеку, садился за стол, читал приготовленные факториалкой книги и читал… И больше ничего! И ничего в его поведении не напоминало о внезапно сорванном поцелуе. Более того, он даже не пытался приблизиться к Авроре, хотя ей при виде него чудилось, что губы у неё до сих пор горят… Она невольно притрагивалась к ним, вспоминая тот поцелуй, надолго лишивший её покоя, покуда не решила выбросить всё это из головы. Покуда…
        Глава 31
        В небе над звёздным дворцом зажглись первые редкие звёзды - предвестники длинной ночи, и ещё несколько повозок со слугами и провизией отправились в горный замок. Требовалось подготовить всё к приезду господина и праздничному ужину.
        - И мы туда поедем, - сообщил Альтаир, - скорей всего с первым снегом.
        Магнетар теперь частенько сопровождал Аврору на прогулках. Но от его фривольности не осталось и следа, когда Эгигнхард рассказал ему о покушении на девушку. Впрочем, на неё больше не покушались. Ни в каком смысле.
        С гор подул леденящий промозглый ветер, пробирающий до костей и обжигающий морозом лицо. Аврора куталась в подбитый мехом плащ - подарок принца и зарывалась носом в вязанный шарф, который связала для неё супруга дворецкого. Девушка сегодня хандрила и ей не нравилось гулять в темноте.
        - Я хочу вернуться, - заявила она Альту, вглядываясь в горизонт, где ещё совсем недавно раздувался багряно-золотой диск. Теперь от него не осталось даже узенькой полоски. Но горизонт по-прежнему выглядел светлее, чем купол небес.
        - Как прикажете, госпожа… - шутливо поклонился ей граф Альтаир. - Библиотекарша.
        «Так и знала! - от досады Аврора чуть не топнула ногой. - Постоянно норовит меня уесть».
        Наверное, он никак не мог ей простить, что она его отшила. Когда-то… Сколько дней или суток назад это было, или месяцев?
        Аврора ничего не ответила Альтаиру, развернулась и быстрым шагом направилась к дворцу.
        - Э-эй, Ро! Постой! - он догнал её и зашагал рядом. - Ро…
        «Ро?» - девушка поморщилась.
        Она-то думала, что её имя невозможно сократить ещё уничижительнее, чем «Рори». А оказывается… Иногда Альтаир был интересным собеседником, но чаще раздражал, вот как сейчас, когда начинал шутить и хохмить.
        - Аврора, не убегай! Мне поручено охранять тебя, как невесту Эгинхарда.
        Она резко затормозила и повернулась к нему.
        - С чего ты взял, что я его невеста?
        - Ну-у… Он ещё ни одну хуманидку так к себе не приближал.
        - Так? Как это? - растерялась Аврора.
        А он лишь усмехнулся в ответ, мол, ты и сама знаешь. В этой красноречивой усмешке было столько всего, что девушка как будто прочла его мысли и вспыхнула до корней волос.
        - Нет, не знаю, - ответила она. - И я даже не знаю, кто такой Эгинхард!
        Альтаир удивлённо воззрился на неё.
        - Нет, - продолжала Аврора, но скорее объясняясь сама с собой, чем со своим провожатым. - Конечно мне известно, что он - лорд Сегиран и принц Лидивы, но… Его самого я совсем не знаю… Кто он такой? Как… Как человек.
        Альтаир нахмурился. Рори вздохнула и спрятала замёрзшие ладони в рукава. Тонкие перчатки не спасали от холода. И порыв ледяного ветра чуть не сбил её с ног. Не говоря ни слова, граф взял девушку под руку и довёл до дворца. Там он оставил её на попечение служанки и поспешно куда-то делся.
        Аврора потёрла ладони друг о дружку и подышала на них, пока наконец не сумела озябшими пальцами расстегнуть плащ. Она отдала его служанке и на ходу стаскивая с головы тёплый берет, погружённая в размышления, направилась по коридору в свои покои. Так она дошла до поперечной галереи, пересекающей главную, вскинула голову, чтобы посмотреть в сторону тронного зала, где сейчас мог находиться принц и остолбенела, а берет выпал из её дрожащих рук…
        Прямо к ней направлялся альдаредец. Он неотвратимо приближался и перед глазами факториалки оживали давние кошмары, которые день за днём она отгоняла от себя, стараясь забыть… Видение мёртвых тел, крови и вырванных сердец, стеклянные глаза Фаи…
        Аврору затрясло, к горлу подкатила тошнота, и девушка закричала, нет, завыла - страшно, сипло, тонко и безысходно, словно раненное животное, но это её и встряхнуло. Оторопь резко прошла. Аврора кинулась обратно и едва успела затормозить. Навстречу ей кто-то шёл… Некто высокий, и на голове у него пылал костёр…
        За секунду до того, как девушка потеряла сознание, из тронного зала вылетел Эгинхард, сияя на бегу, рванулся к ней и подхватил на руки, не давая упасть. Но этого она уже не запомнила…
        Очнулась Рори у себя в комнате, на кровати. И всё произошедшее казалось ей сном… Она думала, что ей приснился кошмар, пока не повернула голову и не увидела… Рядом с ней на кровати поверх её одеяла сидел Эгинхард, он же принц, он же лорд Сегиран… Кого он сейчас изображал?
        Тёмные глаза его блестели, когда он смотрел на неё.
        - Что это было? - чуть слышно прошептала Аврора, внезапно вспомнив всё и мысленно ужасаясь. - Этого не может быть…
        - Для начала объясни, что с тобой случилось! - потребовал Эгинхард. - Чего ты испугалась?
        - Там был… - она не могла заставить себя произнести это вслух, словно боялась, что её слова оживут, обернутся явью и жестокий враг материализуется прямо здесь - перед её постелью и тот, с костром на голове…
        Жуть!
        - Кто там был? - настаивал Эгинхард. - Говори.
        - Альдаредец…
        - Ты боишься альдаредцев?
        - Факториалцы воюют с альдаредцами, - она резко села, - если ты не знал… Альды вырезают факам сердца.
        Её аж передёрнуло от тошнотворных воспоминаний.
        «Бррр!»
        - Никогда этого не забуду…
        - Чего именно? - уточнил принц.
        И внезапно девушку прорвало и в этом прорыве она выложила принцу всё. О том, как сбежала из дома и почему… Как её угораздило податься в компаньонки на Курбатон и пережить нападение альдаредцев. Как её спас Итан и всё остальное…
        Слёзы при этом лились из глаз водопадом, а вскоре Рори обнаружила себя в объятиях Эгинхарда, прижатой к его груди, и мокрую от слёз рубашку принца под своей щекой.
        - Значит, мир, по-твоему, невозможен?
        Не такого вопроса ожидала Аврора. А какого? Ну, хотя бы… Чем отличаются триды от женщин? Вроде того… Девушка даже растерялась.
        - Какой мир?
        - Между Альдаредом и Факториалом, - терпеливо пояснил Эгинхард.
        - Что? - она сперва подумала, что ослышалась. - Альды не берут пленных, они вырезают целые звездолёты, вырывают сердца. Всем без разбору и не только военным!
        Аврора отпрянула от принца и возмущённо смотрела на него. Слёзы как-то сразу высохли за одно мгновение.
        - Тихо-тихо, не кричи так, - поморщился Эгинхард и спросил:
        - А факториалцы щадят альдаредцев?
        Аврора пожала плечами.
        - Альды не попадают в плен. Предпочитают смерть… Я не знаю! Всю свою жизнь я считала себя обычной девушкой и была далека от политики и войны.
        - Но ты не обычная девушка… - проговорил Эгинхард куда-то в сторону, как будто ни к кому не обращаясь. И тут же вскочил с кровати. - Ты идёшь со мной… Только переоденусь, - он нарочито оттянул ткань рубашки, разглядывая обширное мокрое пятно на ней.
        Рори так смутилась, что даже сперва не поняла, что он ей предлагает, а когда до неё дошло…
        - Куда?
        - В тронный зал.
        - Зачем?
        - На дипломатическую встречу.
        - С кем?
        И тут же похолодела от своей догадки.
        - С ними… Нет! - и отползла на всякий случай подальше от принца, забившись в подушки и натянув на себя покрывало. - Ни за что!
        - Аврора, - Эгинхард покачал головой и мягко улыбнулся ей, как маленькому ребёнку. - Воин, которого ты видела, вовсе не за тобой сюда явился и не собирается довершить начатое. И вообще, переговоры я веду не с ними, а с их… Королём.
        - Королём? - Аврора изумлённо выглянула из-под покрывала. - У альдов есть король? Никогда не слышала о таком.
        - Гм… Король это… не совсем точно. Он, как бы это выразиться… Их создатель и… Он не альдаредец.
        - А кто? И вообще, как он их создал? И почему натравил на Факториал?! - она почти орала.
        - Аврора! - прикрикнул на неё квазар и уже тише добавил:
        - Пойдём со мной и всё узнаешь. И… король Альдареда вовсе не натравливал своих подданных на Факториал. Всё совсем не так… Долго объяснять. Идём.
        - Нет.
        - Послушай, - Эгинхард начинал терять терпение и привёл свой последний аргумент. - Там будут не только король и его альдаредская свита, но и ещё кое-кто. Твои соотечественники…
        - Кто?! - вскинулась Аврора, разом отбросив покрывало с подушками. - Мои соотечественники? Факи?! Мужчины?! Женщины?!
        - Такие же, как ты, - уклончиво ответил квазар.
        «Триды?» - недоумение Авроры живо отразилось на её лице, и принц мигом использовал это, чтобы окончательно убедить девушку.
        - Это твой шанс что-то изменить в своей судьбе…
        Ах, да! Она же рассказала ему почему оказалась здесь! И он читал книги о Факториле, которые она сама подбирала ему…
        - И мой тоже.
        Аврора уже ничего не понимала, но её распирало от любопытства, помноженное на полный раздрай в мыслях.
        - Так ты идёшь со мной?
        Она молчала.
        - Обещаю, тебя никто не тронет.
        Аврора ещё немного поколебалась и наконец кивнула.
        - Вот и хорошо, - улыбнулся Эгинхард. - И нам обоим лучше переодеться. Мне в сухое, а тебе - в платье. Я позову служанок… Пусть приведут твои волосы в порядок.
        «Наверное, я ужасно выгляжу, - рассеянно подумала девушка, - если даже принц мне об этом говорит».
        И внезапно вспомнила.
        - Там был человек с горящими волосами… В коридоре.
        - А, этот! - махнул рукой Эгинхард. - Вот уж кого ты не должна бояться. Хотя он тот ещё фокусник… Это мой друг - Рет. Скоро ты с ним познакомишься.
        Затем принц оставил её одну.
        Выйдя из апартаментов Авроры, он хлопнул в ладоши. А уже через час они вместе при полном параде стояли у массивных дверей тронного зала.
        Служанки нарядили факториалку в элегантное голубое платье с узором из осенних листьев по подолу. Это смотрелось так, будто ветер взвивает их к ясному небу. Строгий лиф, трапециевидная чуть расклешённая книзу юбка с воланом в пол, воротник-стойка и пышные рукава с широкими манжетами на пуговичках. На голове у Авроры соорудили сложную причёску. Так как нижние пряди успели отрасти, то золотистые локоны оставили красиво ниспадать на плечи, а верхние завитки уложили в высокую копну и закрепили заколками с сапфирами - под цвет Аврориных глаз.
        И Эгинхард… Невыразимо прекрасный в своём чёрном расшитом серебром костюме и белой рубашке, в высоких сапогах с пряжками в форме звёзд.
        - А вы отлично смотритесь вместе, - рядышком незаметно пристроился Альтаир, тоже нарядный, в шёлковой рубашке с кружевным воротником, бриджах, полусапогах и в расшитой созвездиями жилетке.
        - Ты как будто на свадьбу собрался, - попенял ему квазар, - а не на переговоры.
        - Ну, одно вполне сочетается с другим, - ухмыльнулся граф.
        - Кстати, о свадьбах, - принц галантно подал Авроре руку, чуть наклоняясь к ней. - Ничему там не удивляйся. Я представлю тебя своей невестой…
        Аврора чуть было не оттолкнула его руку.
        - Это ещё зачем? - наверное прозвучало грубо, но она уже сыта этим по горло.
        - В дипломатических целях, - поспешил заверить её Эгинхард, - и ни к чему тебя не обязывает.
        - Вот, значит, как…
        - Аврора, пожалуйста, не переживай. Скоро ты всё поймёшь. И поверь, я ничего не подстроил. Просто так совпало… Поверь!
        И она вдруг поверила, и только она ему поверила, как услышала:
        - Да, и что бы там ни происходило не удивляйтесь. Это относится к вам обоим, - он выразительно глянул на друга.
        - Слушаюсь, лорд Сегиран, - ухмыльнулся граф.
        Двери распахнулись, дворецкий объявил появление Его высочества, и они вошли в тронный зал.
        Глава 32
        К трону Аврора шла под руку с Эгинхардом, как на эшафот. А её теперь почти официальный жених, похоже, чувствовал себя отлично. Сопровождал парочку граф Альтаир, словно шафер… Ещё немного и об их новом статусе раззвонят по округе и тогда это перестанет быть досужими сплетнями.
        По обеим сторонам от трона - на ступеньках полукруглого возвышения и чуть ниже, словно рукава галактики выстроились придворные… От волнения Аврора не различала никого из них, они слились для неё в пёструю массу ярких костюмов, шикарных платьев и причёсок… Отовсюду раздавались лишь шорохи и вздохи. Но как только все узрели Его высочество под руку с хуманидкой, по залу стремительно разлетелись шепотки и недоуменные возгласы. Однако зарождающийся шум тотчас пресёк трубный голос дворецкого:
        - Его высочество принц Лидивы Эгинхард, лорд Сегиран!
        Сотни глаз впились в его спутницу и эти взгляды как будто сдирали с неё кожу живьём. Но мучения продолжались недолго… Хотя путь к трону показался Авроре непростительно долгим. А вот, наконец, и ступеньки…
        Эгинхард величественно уселся на своё привычное место, его невеста в изнеможении опустилась на пуфик, пододвинутый к трону расторопным пажом. Альтаир шмякнулся в невысокое креслице без спинки, но с вычурными подлокотниками и непринуждённо облокотился на один из них.
        И дворецкий вновь объявил:
        - Его величество король Альдареда Иллиган со своей сиятельной супругой и принцессами-дочерями.
        Место на возвышении приготовили и для них. Несколько кресел с высокими спинками, стоящими справа от трона. Королевская чета появилась в сопровождении своей свиты через другой вход, расположенный слева от центрального.
        Увидев альдаредцев, Аврора стиснула края пуфика.
        Под руку с королём шествовала невысокая хрупкая… Факториалка! Женщина? Трид… Аврора мгновенно это определила. И по тому как она двигалась, и по выражению лица. Хотя причёска у королевы отличалась обычной женственностью - никаких остриженных нижних прядей. Наоборот! Они беспардонно вились до пояса. Платье королевы-тридки искристо переливалась и обтягивало её как змеиная кожа, а в пепельно-розовых волосах лучилась бриллиантовая диадема.
        Типичная королева!
        Король рядом с супругой выглядел настоящим гигантом - представительный крупный мужчина с тёмной кудрявой бородкой и волнистой шевелюрой, одетый в мундир с короткой пятнистой накидкой. В руке он держал жезл.
        Следом за королём и королевой выступали походками от бедра две красивые девушки-уникумы, такие же яркие и темноволосые как их отец.
        Принцессы! Принцессы и… Дочери трида!? Или нет? Совершенно не похожие на мать… И как это у трида могут быть дети? Как? Всю жизнь Авроре внушали другое - триды бесплодны! Они не способны иметь детей. В голове не укладывалось… Или это очередная ложь?
        Гости приблизились к трону в сопровождении невозмутимых, облачённых в доспехи троих телохранителей-альдов. Аврора не сумела сдержать дрожь, но внезапно ей на плечо легла тёплая ладонь… Эгинхард! Девушка немного успокоилась и вздохнула свободнее.
        Впрочем, враги сейчас безоружны. Никого не допускали в тронный зал с колющим, режущим, стреляющим оружием. Но кто не знает, чего ожидать от этих… с линзами во лбу. Однако королева-факториалка их ни чуточки не боялась. И они её охраняли!
        Несмотря на полный разброд в мыслях, Аврора вежливо улыбнулась, а Эгинхард поднялся с трона и приветствовал высоких гостей:
        - Рады видеть вас у себя в Звёздной цитадели, Ваше величество, сир Иллиган. Вашу супругу и звёздных дочерей…
        Да, Сириус просветил сына и на этот счёт. Прелестные девушки не выглядели жуткими страшилищами-мутантами, как представлял себе астроморфных ублюдков квазар, но улыбались они ему вовсе не дружественно, а с неким превосходством, что ли. И принцу это не понравилось…
        - Добро пожаловать! Пользуйтесь нашим гостеприимством как вам угодно и удобно. Чувствуйте себя как дома! Мои подданные и ваши вассалы…
        Официальная формула и ничего более. И все это понимали.
        - Благодарим вас, светлейший лорд Сегиран, - зазвучал под сводами зала мощный раскатистый бас короля, - за столь пышную встречу и оказанное доверие.
        Королевские особы расселись на креслах и банально обменивались любезностями с принцем, пока придворные подходили по очереди с поклонами, демонстрируя своё почтение; одаривали признательностями и подарками… Поначалу Аврора внимательно наблюдала и прислушивалась, надеясь извлечь из светской беседы ответы на свои вопросы, но, увы… В самый разгар этого представления, дверь справа от главного входа отворилась и туда проник некто, кого она раньше не встречала. То есть встречала, но несколько в ином свете… К тому времени, высокопарные, льстивые и формальные речи надоели Авроре до зубовного скрежета, а появление нового участника её встряхнуло…
        Знакомый незнакомец, одетый просто и неброско, незаметно приблизился к возвышению и сел на ступеньку трона. И перехватив взгляд девушки, неожиданно улыбнулся ей. Она смутилась и отвернулась, но всё же украдкой поглядывала на него, пока он отвлёкся на созерцание гостей.
        Высокий, симпатичный, кареглазый… Красавчик! Почти такой же как Эгинхард, но с шапкой огненно-рыжих кудрей. Под светом ламп они как будто пламенели, и даже кожа отливала медью… Так вот почему ей тогда почудилось, что у него на голове костёр!
        Шевелюры факов по сравнению с этим живым пламенем - бледные отблески истинного огня.
        Аврора с облегчением вздохнула… Бесконечные странности так или иначе начинали ей докучать. Она конечно обожала чудеса и в книжках про них читала, но… Столько и сразу как-то чересчур утомительно. Да ни в какие рамки не лезет!
        Между тем, торжественная часть закончилась, подношения иссякли. Эгинхард махнул ладонью, и придворные надушенной волной хлынули к выходу… Вскоре в тронном зале остались только король с королевой, члены королевской семьи с телохранителями. И, разумеется, сам принц Лидивы, Аврора, граф и ярко-рыжий незнакомец.
        Дворецкий собственноручно запер все двери и встал караулом с той стороны, кивнув напоследок Его высочеству, мол, никто вас не потревожит.
        - Позвольте представить, господа, - Эгинхард слегка развернулся к Иллигану, жестом указывая на рыжеволосого, - милорд Ретогерц, герцог Лидивы и мой наместник.
        «Ретогерц, Ретогерц… - лихорадочно соображала Аврора. - Это же… Здешнее светило?»
        Может, они тёзки? Какая абсурдная мысль… Или у них принято так называть наместников? Как мальчика Солля из книжки…
        Иллиган улыбнулся и благосклонно кивнул принцу.
        На полукруглом возвышении все присутствующие друг друга видели и могли общаться, не вставая с кресел.
        - Мои спутники, - продолжал Эгинхард и у Рори резко пересохло во рту. - Граф Альтаир…
        - Ваш покорный слуга, - Альт умудрился сидя поклониться королю.
        - И… - принц взял за руку Аврору. - Моя невеста Аврора… Она, как и вы, - обратился он непосредственно к королеве, - факториалка.
        Трид-королева, с ленивым интересом изучающая соотечественницу, при звуке её имени внезапно подобралась, как готовый к прыжку зверь и жадно всмотрелась ей в лицо. Аврора поспешно вскочила и склонилась в изящном реверансе, как настоящая придворная дама, а сев обратно, потупилась, избегая пытливых взглядов.
        И что с этой королевой не так? Или с ними обеими.
        - Отрадно видеть, лорд Сегиран, - заметил король, - что у вас такая нежная и прекрасная невеста и это вполне отвечает нашим с вами вкусам… У нас гораздо больше общего, чем я предполагал. Хотя всё же надеялся с вами породниться и стать единой галактической семьёй, во всех смыслах…
        Аврору словно толкнули в грудь, от изумления она вскинула голову и встретилась с прищуром светлых глаз королевы и откровенным вниманием со стороны её дочерей.
        Так вот оно что!
        И если она не ошиблась…
        Как же это мерзко!
        Рори бы врезала Эгинхарду снова и прямо сейчас, но не при гостях.
        Возмутительно! Представить её своей невестой, чтобы не жениться на королевских дочерях. Это же каким надо быть подлецом?! Династический брак, чтобы скрепить назревающий союз… Это она как раз могла понять, но использовать её… Да он прикрылся ею как щитом! Ещё никогда Авроре так не хотелось кого-то пнуть. Её прямо распирало от злости на принца!
        - У вас прелестные дочери, - подлил мёда в патоку наглец Эгинхард, - и любой лорд почёл бы за честь просить их руки. Однако… Я дорожу своей избранницей…
        «Чего-о?!» - Аврора вскипела от негодования, но виду не подала и даже заставила себя улыбнуться. Женишок снова взял её за руку, а она ответила ему самой ярчайшей из своих улыбок, представляя, как её тридский кулак со всей силы врезается ему в ухо… А потом проламывает бессовестную черепушку! Ещё и ещё, и ещё…
        - Сир, я желаю вашим дочерям такого же счастья. Возможно, одна из них сочтёт достойным милорда Ретогерца или…
        Граф беспокойно заёрзал в своём креслице, но продолжения не последовало.
        - Славно! - рассмеялся Иллиган. - Я подумаю над вашим предложением, лорд Сегиран. А пока что обсудим то, ради чего, собственно, мы тут и собрались. Я готов объединить с вами вотчины и войска. Готовы ли вы?
        - Разумеется! - не моргнув глазом солгал Эгинхард. - При поддержке Факториала.
        - Слово королеве, - кивнул король. - Дорогая?
        Королева-трид доброжелательно улыбнулась всем и особенно Авроре. Но девушке стало как-то не по себе от этой улыбки, ещё чуть-чуть и она тоже примется ёрзать по примеру графа. Что всё-таки этой особе известно о ней, чего не знает она сама?
        - Мы обеспечим вам поддержку Факториала, - ласково зажурчала королева, - если и вы в свою очередь поможете нам… Вернуть нашу родину, наказать изменников и установить контроль над факами.
        Пожалуй, такого поворота Эгинхард не ожидал. Он конечно многое прочёл о Факториале, но книги, подобранные Авророй об устройстве факториалского общества, были довольно старыми, датированными поза-позапрошлым веком, а то и раньше… Что же там творится сейчас? Сбивчивый рассказ Авроры внёс некую сумятицу в его представления о факах, но у принца было недостаточно времени, чтобы уложить одно с другим.
        «Когда умирает звезда, она ещё долго жива для тех, кто видит её вдалике…».
        - Насколько я понял, - осторожно высказался Эгинхард, - вы давно не были на родине. Поэтому мне нужна более достоверная информация о том, что там происходит…
        - О, информация, - королева хищно усмехнулась. - Так мы её вам предоставим. Вернее, у нас есть тот, кто вам её предоставит, а если откажется… Ему же хуже!
        Она щёлкнула пальцами и что-то отрывисто бросила на чужом гортанном языке. Один из альдов, истуканом застывший за спинкой её кресла, как будто отмер, поклонился и чётким шагом покинул тронный зал через левую дверь. Однако вскоре вернулся, ведя на цепи закованного в кандалы факториалца… Тот шёл пошатываясь, но с высоко поднятой головой. Его покрытый грязью и висящий лоскутами мундир тем не менее был застёгнут на все пуговицы. А худое небритое лицо выглядело до боли знакомым… Аврора с испугом всмотрелась в него и едва конвоир подтащил пленника к трону, прижала ладонь ко рту… Итан! Это был Итан.
        Глава 33
        «Итан!» - чуть не закричала Аврора, но горло перехватило от нахлынувших чувств. Крик застрял у неё в горле, она судорожно вздохнула и это не укрылось от Эгинхарда. Остальные, к счастью, не заметили. И хорошо.
        Итан выглядел бледным, осунувшимся, но несломленным. Взгляд его по-прежнему смелый и прямой метнулся по залу, в сторону принца на троне и… Тут офицер увидел Аврору. В глазах факториалца промелькнула радость пополам с тревогой, страхом и облегчением… Она невольно подалась к нему и стиснула кулаки. Так больно видеть товарища детских игр и защитника в таком бедственном положении! Ведь он теперь был единственной ниточкой, которая связывала её с домом… Итан чуть заметно покачал головой, будто предостерегал, мол, нет, мы с тобой незнакомы, и Рори его поняла. Трид Рори, а девушка бы, наверное, грохнулась в обморок при всех…
        И это не ускользнуло от Эгинхарда.
        - Вот он - один из тех, с кем вам предстоит сражаться, - презрительно скривилась королева и выплюнула:
        - Фак! В худшей его разновидности… Пленный офицер.
        - Я слышал, - заметил лорд Сегиран, - что альдаредцы пленных не берут.
        - Этого мы оставили, - Иллиган усмехнулся. - Ради информации и… дальнейших переговоров.
        - И много он вам рассказал? - в словах Эгинхарда звучала скрытая издёвка, но никто, похоже, даже внимания не обратил.
        - Не очень, - призналась королева. - Щёткоголовые упрямы. Даже под пытками.
        «Мятежные принцы и несостоявшиеся императоры тоже», - подумал квазар.
        Он не представлял пока, в какую игру играет Сириус и всё ещё не сильно жаждал сотрудничать с Иллиганом и его супругой, но… Придётся что-то решать, и прямо сейчас. Квазар кинул быстрый взгляд на Аврору. Девушка сидела ни жива, ни мертва, стиснув до белых костяшек кулачки.
        «И что всё это значит?»
        Поэтому Эгинхард задумал вести свою игру.
        «Мой мир - мои правила!» - так рассудил он.
        - Почему вы используете именно его?
        - Он - младший сынок представителя Факториалской элиты… Сенаторы будут посговорчивее.
        - Неужели? - лорд Сегиран задумчиво прищурился. - То есть в ваши планы не входит захватить Факториал с боем и уничтожить его?
        - Мы просто хотим вернуть всё на круги своя и установить свою власть, - пояснила королева.
        - Однако военная мощь Иллигана и моя намного превосходят Факториалскую. Я имею в виду не людей и даже не альдов, - квазар многозначительно посмотрел на короля, тот кивнул в ответ и включился в разговор:
        - Не стоит так явно демонстрировать свою природу перед хуманидами… Пусть остаются в неведение, пока что нам это выгодно.
        - Даже не хотите припугнуть?
        - Нет. Поскольку у нас с вами, - подчеркнул Иллиган, - далеко идущие планы, следует воздержаться от демонстрации истинной силы… Всему своё время. А Факториал мы и так получим, и на этом не остановимся.
        - Да, - подтвердила королева. - Бессмысленно разрушать свой мир… Война - это удел дикарей, - она снисходительно посмотрела на альдаредца, а затем на пленника. - Мы же цивилизованные… люди. И предпочитаем политику.
        Внезапно Итан рассмеялся.
        - Что в этом смешного, ничтожество? - сладким голоском осведомилась Её величество.
        - Вы думаете, я что-то для них значу? - сквозь смех произнёс Итан. Голос его звучал хрипло, но твёрдо. - Я всего лишь расходный материал. Да у них сотни тысяч таких как я! Демография Факториала приносит свои плоды. И неважно, кто мой отец. Он первый решит, что его сыну достойней погибнуть как герою, нежели заключит с вами сомнительный кабальный мир.
        - А он неплохо подкован, для вояки, - нехотя признал Иллиган и отдав жезл своему телохранителю, вытащил из кармана узорчатую пилочку и принялся ни с того ни с сего подпиливать себе ногти.
        Если бы Аврора не переживала за Итана и Факториал, то, пожалуй, улыбнулась бы этому неуместному жесту как очередной несуразице, но всё что она узнала за последний час отбило у неё всякое желание улыбаться и удивляться.
        - Пожалуй, он прав, - лорд Сегиран внезапно поддержал пленника. - Такими методами мы ничего не добьёмся… - и обратился непосредственно к Итану:
        - Но ты же не хочешь, чтобы мы разрушили вашу систему, уничтожили Факир лишь кончиком ногтя? Ты ведь боишься за своих близких?
        - Ни с каким оружием это невозможно, - не поверил Итан. - Вы этого не сделаете.
        - Ты не можешь знать… Хуманиды - муравьи в масштабах вселенной или даже микробы…
        «Мне нужна галактика, - думал при этом Эгинхард. - И эти «муравьи», как ни странно. Хотя я один могу раздавить их, не моргнув глазом и не почесав протуберанцем. Но предпочту иметь их в качестве союзников, а не врагов или пыли».
        - Но… - принц откинулся на подушку и упёрся спиной в трон. - По какой-то причине вы тоже важны для неё и в этом есть смысл… Снимите с него кандалы!
        - Лорд Сегиран?! - недоумённо вскинулся Иллиган.
        - Это мой дом, - ответил Эгинхард. - Звёздный дворец - моя вотчина и я принимаю у себя друзей и соратников, а не врагов или преступников. Если он мой враг, я должен убить его немедленно. Если пленник - посадить в тюрьму… В моём дворце нет тюрем… Иллиган! Я заключу с вами сделку. И хочу, чтобы вы стали моим союзником в нашей борьбе и грядущей битве.
        «И ещё очень хочу понять, почему Аврора смотрит на меня так, будто я одарил её бриллиантами».
        - Хорошо, - Иллиган махнул пилкой стражнику. - Освободите его. И уберите отсюда цепи… Считайте это жестом доброй воли, лорд Сегиран.
        Эгинхард довольно кивнул. Королева поджала губы, а Авроре казалось, что она спит и видит фантастический сон… Но стоит ли даже после такого доверять принцу? Ведь непонятно, зачем он это делает. Явно из каких-то своих побуждений и возможно далеко не из благородных. Когда-то он так же освободил и её, но сперва позволил ей помучиться и вкусить лишений сполна…
        Кто он сейчас? Лорд Сегиран? Принц Эгинхард? Или…
        С Итана сняли кандалы и он принялся растирать запястья.
        - Разве мы не должны сплотиться перед общим врагом? - принц обратился к недовольной королеве. - Факториал будет вашим, не сомневайтесь. Вы получите всё…
        «Затем, чтобы Млекандра стала моей. А Иллиган пусть сидит в своей галактике».
        Эгинхард неожиданно свистнул, как не подобало Его высочеству, но в тот момент в нём взыграли Сириусовы астероны. И на зов повелителя примчался один из комет.
        - Отведите нашего гостя в свободные апартаменты и предоставьте ему всё необходимое, включая одежду, лекарства, ванну и еду. После того как вы отдохнёте и наберётесь сил, мы поговорим.
        Итан ушёл в сопровождении кометы, а принц с улыбкой обратился к королевской чете:
        - Ваши прелестные дочери наверняка утомились…
        Одна из девушек сидела с откровенно скучающим видом и разглядывала потолок, а другая стреляла глазками попеременно то в Ретогерца, то в Альтаира. Последний едва под кресло не залез, чтобы укрыться от её прицельного взгляда.
        - Вам тоже необходимо отдохнуть с дороги. Надеюсь, вы удобно устроились?
        - О, Ваше высочество так гостеприимны? - улыбнулась королева, а Иллиган хмыкнул не по-королевски и продолжил пились ногти.
        - Встретимся за ужином позже, только втроём и всё обсудим без лишних ушей и к обоюдному удовольствию, - это квазар так ненавязчиво выпроваживал королевских особ из тронного зала, - а меня ещё ждут государственные дела. И, разумеется, приглашаю Вас вместе с дочерями в Горный замок, когда первые яркие звёзды сложатся в созвездия, на зимний ежегодный бал.
        - Ваше высочество, - улыбка королевы источала сладчайший яд. - Пока вы тут занимаетесь важными делами, с вашего разрешения я дерзну пригласить вашу милую невесту к нам. Мы с девочками собираемся пить чай с пирожными и рады будем познакомиться с Авророй поближе. Она же моя соплеменница…
        Девочки так посмотрели на Рори, как будто хотели её сожрать. Вприкуску со сладостями.
        - Аврора, - Эгинхард с улыбкой обернулся к наречённой. - Иди, если хочешь. Тебе же, наверное, интересно…
        Она его чуть не убила! Лучше бы в этот момент он ей запретил… Впрочем, он и не принуждал. «Если хочешь»… Аврора подумала и решила, что ей и самой будет интересно узнать что-то, чего она не знает о жизни Факториала. Например, как тридка оказалась женой альдаредского короля. И почему он не альд.
        - С удовольствием, - ответила она, скрывая тревогу и неуверенность.
        - Альтаир!
        Магнетар нехотя оторвался от созерцания купола.
        - Проводи наших дорогих гостей и убедись, что у них всего предостаточно.
        На деле это означало - «присмотрись к ним и присмотри за Авророй, чтобы её никто не обидел».
        Эгинхард вёл себя как радушный хозяин. Хозяин! И это нисколько не унижало короля с королевой, а наоборот давало им повод считать, что его намерения честны.
        Король покинул зал первым, за ним королева под руку с Авророй. Последними шагали принцессы, а замыкали шествие телохранители и Альтаир…
        Едва они ушли, как Эгинхард свистнул вторую комету и велел незримо охранять свою навету и… Наконец они с Ретом остались наедине.
        - Ну? - квазар в упор посмотрел на друга. - Может поведаешь мне без утайки одну волнующую историю?
        - Какую? - золотисто-карие глаза Ретогерца выражали искреннее недоумение.
        - Не прикидывайся!
        - А-а, ты о пощёчине, что ли? Уже весь двор знает?
        - Весь или не весь… Как тебя угораздило связаться с Фебой?
        - Ты серьёзно веришь, что я её домогался?
        - За кого ты меня принимаешь! Что на самом деле случилось?
        Рет усмехнулся.
        - Да собственно ничего такого, чтобы раздувать из карлика гиганта. Не знаю, почему она так отреагировала.
        Эгинхард нахмурился.
        - Рассказывай! - квазар устроился поудобней и приготовился слушать.
        - Однажды я стал свидетелем спора…
        - Кого с кем?
        - Фебы и твоего секретаря.
        - И о чём же они спорили?
        Ретогерц наморщил лоб.
        - Честно говоря, я застал самый конец ссоры, но чётко уловил твоё имя. Ссорились они из-за тебя.
        - Как интересно! А где это было?
        - Здесь.
        - Ещё интереснее! Когда?
        - Помнишь, ты отлучался, а я решил посидеть за тебя на троне?
        - Как же, помню, - буркнул Эгинхард. - И что дальше?
        - А ничего! Я вошёл, и они вскорости разбежались. Феба хотела проскочить мимо меня и споткнулась, я подхватил её, рефлекторно, и… Получил по морде, в итоге. Ни за что, ни про что.
        - Бедолага…
        - Думаю, она не нарочно. Просто не отошла от ссоры… Не рассчитала силы и вот… Но ожёг давно прошёл. Куда ей против меня?
        - Тогда тем более странно, - пробормотал квазар.
        - Чего ты там бормочешь?
        - Бред какой-то! Сивого магнетара.
        - Так твои конюхи ругаются?
        - Упаси нас! Они же люди… Вся эта история плохо пахнет. С чего она решила, что ты к ней приставал?
        - Выдала желаемое за действительное, - пошутил Рет.
        - Ладно, придумала… Зачем?
        - Не знаю… Хотела меня подставить, ради чего-то? Привлечь тебя?
        - Ерунда это!.. Но, если бы не её выдумка, я бы даже об Алине не узнал.
        - Узнал бы… Слухи, слухи! Рано или поздно кто-нибудь проговорился бы о них.
        - А у них связь? - удивился Эгинхард. - Я думал, Алин с Фебой друг дружкой не интересуются.
        - Возможно, связь была в прошлом, а теперь она стремится это замять, притвориться, что её оговорили. В случае чего…
        - Ну да, то-то Латрисс мне её так навязчиво сватает…
        Ретогерц рассмеялся.
        - Вот тебе и ответ.
        В этот момент вернулся Альтаир и набросился на Эгинхарда:
        - Знаешь, в какой чёрной дыре я видал эту королевскую…
        Он весь сверкал от гнева. Буквально!
        - Сядь! - рявкнул на него Эгинхард, разом остудив пыл друга. - Иллиган и есть чёрная дыра. И мы должны кое-что обсудить.
        Обескураженный и погасший Альтаир шмякнулся на подушки, а Рет ободряюще подмигнул ему.
        - Как в старые добрые времена… Только Алазара нет. Где носит этого древнего прохвоста?
        - Где бы не носило, - проворчал Альтаир, - у нас есть заботы и поважнее.
        - Действительно, - заметил квазар.
        - Вы как хотите, а я по нему скучаю, - печально вздохнул Ретогерц.
        - Мы тоже скучаем, но это делу не поможет.
        - Точно, - едко усмехнулся Альтаир. - Но сперва объясни, что это ты устроил, пригласив сюда этого мерзавца?
        - Ты про Иллигана? - уточнил Рет. - Согласен! Редкостное он…
        - Хватит! - прикрикнул на них Эгинхард. - Видели его жену? И дочерей.
        - Я потрясён, - заметил Рет, то ли в шутку, то ли всерьёз.
        - Что о них скажете?
        - Гм… Что тут сказать… - Ретогерц задумчиво нахмурился. - С младшей всё ясно - ничего особенного. Астеронов в ней ничтожно мало, а фотостеронов и вовсе нет… Зато другая… Чистый сгусток энергии! Но чересчур импульсивна. Боюсь, если она вздумает излучать… Такая сила легко выходит из-под контроля, если не уметь ею управлять.
        - Остаётся надеяться, что отец-астроморф её чему-то научил, - подхватил Альтаир. - Но не пойму, к чему ты клонишь… Гибрид хуманида и астроморфа?.. Нет! Стоп! Погоди! - магнетар выпрямился, осенённый догадкой. - Ты веришь в эти мифы о звёздных детишках?
        - Сириус, - пояснил Эгинхард и признался. - Мы общаемся в последнее время. Это он надоумил меня насчёт Млекандры и Иллигана.
        - Так вот кому мы обязаны неприятной компанией! - присвистнул Альтаир, - Твой выбор, конечно, но избавь меня от брачной кабалы с одной из звёздных сестричек. Их там целых две!
        Ретогерц в отличие от него смотрел гораздо дальше, шире и мрачно спросил квазара:
        - Ты поэтому женишься на хуманидке? По примеру Иллигана? Хочешь наплодить звёздных ублюдков?
        - Аврора тут ни при чём! - Эгинхард твёрдо пресёк все разговоры о ней в этом ключе. - Но в данном случае хороши любые средства, чтобы свергнуть Креаннона.
        - Ну-ну, - скептически высказался Альтаир. - Или загнать себя в ловушку, положившись на коварного чёрнодыра и его благоверную звездомать.
        - А вот как этого избежать, мы придумаем вместе.
        Глава 34
        В Звёздном дворце королевской семье выделили роскошные апартаменты - отдельная гостиная, столовая, кабинет, две спальни, две ванные с бассейном и крытый витражом садик во внутреннем дворе. Впрочем, как и полагалось высочайшим особам. И находились королевские покои далеко от скромных комнат Авроры, но рядом с библиотекой. Первое радовало, а второе вызывало опасения.
        «В конце концов, - рассудила Аврора, - вряд ли королевские особы ходят по библиотекам. У них тут целый кабинет к тому же и там шикарные стеллажи с книгами».
        В кабинет король сразу же и удалился по приходу и запер за собой дверь. Альды к великому облегчению девушки и вовсе остались за дверью в коридоре. Охранять. А королева радушно пригласила Аврору в столовую, где уже на круглом чайном столике приготовили всё для отменного чаепития - чайники с разными заварками, чашки с блюдцами из тончайшего фарфора, вазочки с вареньем и вялеными персиками, розетки с карамельным кремом, сдобные булочки, ванильные пирожные… Вот только Авроре кусок не лез в горло.
        Она сидела в кресле и застенчиво мешала ложечкой чай, а напротив неё на атласном полукруглом диване расположились королева с дочерями…
        Рори сама себя не понимала! Вроде бы радоваться должна, что перед ней живое свидетельство того, как может возвыситься трид, чего добиться и при этом безо всяких ограничений. И самое главное! Триды - это не ущербная усечённая версия женщины, а нечто иное и даже большее… Недаром у королевы две дочери. Если конечно, они не приёмные и альды не владеют какой-то технологией по превращению тридов в полноценных матрон…
        Но королева-то явно не матрона!
        У Авроры на языке вертелось много вопросов, но она стеснялась спросить. Или боялась…
        - Говори, дитя, не смущайся, - королева словно прочла её мысли, и девушка вздрогнула. - Что тебя гложет?
        Гложет? Да у неё только что буквально всё взорвалось в голове! Прививаемые с детства представления о мироустройстве разбились вдрызг. Привычные устои рухнули и от них остались лишь осколки, которые почему-то больно ранили. Неужели, всё, что ей так усердно внушали, полный обман?
        Но кое-что никак не вязалось с увиденным и услышанным… И Рори страшилась узнать больше, чтобы окончательно не сломаться.
        Пристальный изучающий взгляд королевы её нервировал… Аврора собралась с духом и начала, вцепившись пальцами в серебряную ложечку со звёздочкой на конце:
        - Ваше величество, Ваши высочества…
        Королева улыбнулась.
        - Зови меня Клавиния, мы ведь с тобой как-никак соотечественницы, - при этих словах её улыбка сделалась какой-то жутковатой и зубы хищно блеснули, - а мои дочери Яслена и Унилла - ровесницы тебе.
        Девушки ответили вялыми полуулыбками.
        - Хорошо, - Аврора кивнула без всякого жеманства, как истинная тридка. - Я в замешательстве, если честно…
        - А я думала, ты увереннее в себе, предприимчивее и смелее, - заметила королева, изящно поднося чашку ко рту, - но красива, бесспорно, как и утверждали. Молва не врёт.
        Аврора нахмурилась.
        - Вы что-то обо мне знаете? Откуда?
        Наверное, глупый вопрос.
        Королева отхлебнула чай, поставила чашку на блюдце и рассмеялась.
        - Знаю ли я? Да ради тебя организовали целую военную кампанию!
        «Дззиннь!» - ложечка выпала из пальцев Авроры и ударилась о край блюдца.
        И её изумление вновь рассмешило королеву.
        - Да полноте, детка. Неужели ты такого высокого мнения о себе?
        Аврора промолчала, не понимая, насмехаются над ней, разыгрывают или же стараются унизить.
        - Дорогая, ну конечно же мой супруг заранее спланировал заманить щёткоголовых в ловушку, а ты просто удачно подвернулась. Ты же была на том самом корабле, с которого мы взяли пленного…
        Аврора собрала всю волю в кулак и повторила вопрос:
        - Откуда вы узнали? - и голос даже не задрожал.
        - О-о! Вселенная полнится слухами. А если точно, мы держим связь с теми, кто остался…
        - С другими тридами? - осенило Аврору. - Кто вам сообщил?
        Королева поморщилась.
        - Фу! Трид… Какое мерзкое слово! Его придумали для таких как мы, чтобы нас угнетать. Трид - в переводе с древнего означает «третий пол» или «неполноценный тип». А на самом деле… - Клавиния эффектно выдержала паузу, с истинно королевским изяществом поддела щипцами пирожное и положила себе на тарелку.
        Аврора с нетерпением ждала продолжения, а принцессы лениво смотрели в окно на подступающую ночь. Наверняка они неоднократно слышали эту историю.
        - Такие как мы превосходим их во всём, - наконец прервала молчание королева. - Это они - неполноценные дерзнули восстать против нас и изгнать… Вернее, они попытались нас уничтожить, но… На то мы и дивы, чтобы уметь противостоять.
        - Кто? - уточнила Аврора.
        - Дивы. Так двести лет назад на Факториале называли истинных женщин. Они наравне с мужчинами управляли государством, были законодателями мод в искусстве и культуре, передовыми деятелями науки… Нет, что я говорю?! Даже в сенате большее число голосов принадлежало дивам, и во времена их власти не велось никаких войн… Дивы обладали незаурядными способностями, в отличие от фемин…
        - Кого? - переспросила Аврора.
        Королева фыркнула.
        - Тех, кого теперь на Факториале считают настоящими женщинами. Эти бесталанные домохозяйки…
        - Почему же бесталанные? - неожиданно обиделась Рори. Как бы там ни было долгое время она считалась одной из таких. - У них тоже есть дар.
        - Какой? - скривилась Клавиния. - Выращивать цветочки и вышивать крестиком?
        Аврора пожала плечами.
        - Это тоже нелегко…
        - Не смеши меня, девочка. И не упоминай про избранность деторождения. Дивы никогда не были бесплодными. Их такими делают сейчас, обманом, с детства опаивая препаратами, приводящими к бесплодию, чтобы они не рожали новых… тридов, как их называют факи. У див рождаются только дивы.
        - Но меня родила фемина! - воскликнула Рори. - Обычная женщина, которая выращивает цветы.
        - Иногда, - согласилась королева, - и у обычных женщин рождаются дивы. Но их гораздо меньше теперь на Факториале, чем заурядных фемин. И с самого детства им внушают, что они неполноценные отбросы, рождённые, чтобы служить элите, их травят, и морально, и физически и это приносит свои плоды… Факи не хотят допустить повторения…
        - Чего? - Аврора от волнения отхлебнула остывший чай. - Повторения чего?
        - Той части истории, дорогая, которой не учат в школе… Это случилось примерно маршей двести назад на Факториале. Я тогда была ещё маленькой…
        - Вы?! - Аврора чуть не поперхнулась чаем. - Но… Вам столько не дашь!
        Выпалила и тут же пожалела. Наверное, это невежливо по отношению к… Диве и королеве.
        Клавиния снисходительно улыбнулась.
        - Это главный секрет див… Если не будешь перебивать, я расскажу.
        Аврора кивнула. И даже принцессы навострили ушки. Или просто не увидели во тьме за окном ничего интересного.
        - Итак, двести маршей назад дивы-учёные изобрели нейробликс… Из-за него-то всё и произошло. Нейробликс давал неограниченные возможности: позволял усваивать сложные навыки за минуты, расширять кругозор за секунды, увеличивать скорость реакций, повышать интеллект и усиливать способности, но…
        Тут Рори не выдержала:
        - Знаю. Я тоже прошла нейробликсирование.
        - Это жалкое современное подобие? - презрительно фыркнула королева. - Не смеши меня, дитя. И чему ты научилась? Работать с погрузчиком?
        - Кое-чему, - пробормотала Аврора.
        - Полнофункциональный нейробликс творит чудеса! Продлевает жизнь, возвращает молодость, развивает поистине уникальные таланты. Однако его исключительность в том, что он подходит только для мозга див, благодаря его особенной структуре. Мозги фемин он поджаривает, а факов превращает в слабоумных пускающих слюни идиотов… Это и стало причиной раздора. Когда наши дивы собирались внедрить нейробликс в систему образования эти кретины сенаторы проголосовали против. Он, видите ли, опасен! Да кто же собирался использовать его на факах и феминах? Никто! Они просто завидовали! И не знали, как ещё запретить. Ведь дивы и так превосходили их во всём…
        Глаза королевы блестели и метали молнии. Дочери её притихли, избегая перебивать матушку и под шумок уплели все пирожные, но у Рори всё равно пропал аппетит.
        - Вы говорили, что голоса три… див преобладали в сенате? - усомнилась Аврора.
        - Так и было, - кивнула Клавиния и нервно отхлебнула чай, совсем не царственно. - Но эти предательницы… Воздержались! А в итоге… Факи сейчас всё равно используют ограниченную версию нейробликса на этих ваших… тридах. Ибо учить их слишком затратное дело, а обслуга, ой как нужна. Иначе кто же будет выполнять всю грязную, кропотливую и опасную работу? Одни воюют и заседают, другие - цветочки выращивают!
        «Звяк!» - королева поставила чашку на блюдце.
        - Как ни прискорбно, а ты права, девочка. Дивы теперь рабы! И они больше не дивы, а триды. Презренные и ничтожные…
        Речь королевы всё-таки тронула Аврору. И она вполне разделяла её гнев, учитывая то, как с ней обошлись. А что бы сказал Нэйд, узнав, что его бывшая невеста вовсе не какой-то там трид, а дива? Но чувства к родителям, сёстрам и братьям, к Итану… Как их отринуть? Она не могла презреть тех, кто по-своему любил её и заботился о ней.
        - А ты заинтересовала меня, Аврора, - заявила королева. - Ты отличаешься от них, хотя бы потому, что не смирилась с судьбой, а сбежала, чтобы начать собственную жизнь.
        - Я узнала о том, что я трид слишком поздно, - заметила Аврора. - Мой разум и душу не травили с детства.
        - Да, но до этого ты была домашней феминой, которую тоже воспитывали соответственно. О, полагаю, ты бы произвела фурор в факториалском обществе, если бы твоя семья не замяла этот прецедент. Первая тридка за двухвековую историю Факториала, которая исчезла накануне своего вступления в храм.
        Что-то тут упорно не вязалось!
        - Погодите… - удивилась Аврора. - Откуда вы тогда узнали?
        И внезапно её охватило чувство необъяснимой догадки! Если знала только её семья… Ещё Итан… И он же потом сообщил родителям… Мама! Она могла поделиться только с… Сестрой!
        - Клеи! - воскликнула Аврора. - Вы общались с Клеи? От неё вы узнали?
        - Я не ошиблась, - улыбнулась королева, - ты особенная и напоминаешь мне прежних и наших - альдаредских див… Такая проницательность! Правильно подобранный нейробликс и ты будешь блистать во всех смыслах. Незаурядный ум, непревзойдённая красота… Ты дашь фору любой астроморфке. Понимаю, почему Эгинхард женится на тебе…
        Аврора смутилась, опустила глаза в чашку, отметив про себя слово «астроморфки» и поспешила перевести разговор на другую тему.
        «Позже, разберусь с этим, позже».
        - Почему вы общаетесь с Клеи? Она ведь тридская жрица?
        - Именно поэтому. И если бы ты попала в храм, Аврора, ты бы скоро всё поняла… В храмах процветает повстанческое движение - сопротивление див и твоя тётя одна из его лидеров. Они нашли способ связаться с нами, и мы помогаем им переправлять особо одарённых девочек к нам…
        - А как же семьи воспитанниц? Их же могут хватиться?
        Клавиния грустно улыбнулась и покачала головой.
        - Такая как твоя - да. Но большинство семей, узнав, что их дочь тридка вскоре забывают о ней…
        Рори стиснула чашку обеими руками.
        - Что случилось тогда? Двести маршей назад? Что стало с дивами?
        - Мы тайно использовали нейробликс. На нас донесли и факи объявили охоту на «преступниц». Их безжалостно истребляли, забирали у них детей, имущество… Тогда моя мать - сенатор связалась с альдами и те с радостью согласились предоставить нам убежище.
        - У альдов не было женщин?
        - Напротив, были и есть, но в галактике Иллигана живут не только альды… Мы сбежали под покровом ночной фактуры на своих кораблях, которые не успели конфисковать. Я помню… - королева мечтательно улыбнулась. - Хотя в ту пору мне было маршей десять всего и мне казалось, что это какое-то приключение….
        - А ваш отец? У вас же был отец?
        - Да, - взгляд королевы сделался жёстким, - но он не разделял маминых убеждений…
        По её тону стало ясно, что говорить об этом она не желает.
        - Но кто-то же остался на Факториале? Что с ними потом произошло?
        - Их участь была печальна… Кого-то казнили, а кого-то заключили под стражу до конца жизни. Некоторые согласились на принудительное извращённое нейробликсирование ради своих детей. Да-да, факи-учёные использовали наше же оружие против нас…
        Аврора невольно всё это представила и как будто услышала крики див и плачь детей в ночи и выстрелы; ощутила запах гари и увидела воочию тела, распростёртые в крови на серых каменных плитах… Глаза девушки расширились от ужаса… Неужели это творилось на её родине всего двести маршей назад? Или Клавиния сгущала краски?
        - Даже после такого, див не удалось до конца сломить и позже сенат постановил - выявлять тридов в раннем возрасте… Девочек тестировали, отправляли в храмы и там делали бесплодными.
        - А сопротивление?
        - Появилось далеко не сразу. Да и оно не всемогуще… Кого-то удаётся спасти, а кого-то нет. А может и не стоит…
        - Почему?
        - Не все такие как ты.
        - И вы поэтому убиваете их как своих врагов?
        - Мы? Убиваем?! - брови королевы взметнулись вверх. - С чего ты взяла?
        - Когда альды напали на торговый корабль… до того, как меня спас И… спасли факториалцы, то всех убили, даже компаньонку-трида.
        Клавиния поморщилась.
        - Это ничтожество? Худшее, что могло случится с любой из див. Пасть ещё ниже невозможно. Не стоит таких жалеть.
        «Фаи была доброй», - с грустью подумала Аврора.
        - Не мы начали эту войну. Когда сенат узнал, что альды приняли див, они потребовали вернуть беглянок, а в ответ получили отказ. Тогда факи объявили войну, которая длится уже более двухсот маршей…
        В военных мемуарах, которые читал отец, писали обратное.
        - Почему сердца? - этот вопрос давно мучил Аврору. - Почему альды вырывают сердца? Они их едят?
        Королева фыркнула.
        - Глупости! Наши воины не питаются мертвечиной. Сердца - это послание и способ деморализовать врага, ну и отвлечь от того, что у факов отрезают и кое-что другое, пониже…
        Аврора зарделась.
        - Нам же надо как-то поддерживать популяцию див, - пояснила королева. - А они рождаются у нас только от факов.
        - А как же мальчики? - пылая от стыда и борясь с тошнотой, спросила Аврора.
        - Исключено, вернее, их уничтожают ещё в зародыше. Только девочки - дивы.
        Глаза защипало от слёз… Ужас какой! Что на Факториале, что здесь её окружали чудовища! По сравнению с этим и Гаттон, наверное, покажется волшебной сказкой…
        Она даже не подозревала, насколько права и одновременно ошибается. Эти чудовища, о которых она знала не шли ни в какое сравнение с другими… Космическими!
        - Милое дитя! - всплеснула руками королева. - Ты сама невинность, я понимаю… Ну-ну, не плачь… И не надо так краснеть! Ты умудрилась вырваться от факов целых два раза, попасть сюда и достичь таких высот… Скоро ты выйдешь замуж за Эгинхарда, а хуманидка, ставшая леди Сегиран, принцессой Лидивы и женой астроморфа обязана быть сильной, стойкой и забыть о стыдливости…
        - Женой кого? - потрясённо прошептала Аврора.
        Глава 35
        Истина маячила прямо перед ней, а она её не разглядела. Вот вам и хвалёная прозорливость дивы! Королева явно её переоценила. Или это типичное отрицание того, о чём вопила Аврорина интуиция, а разум подавлял? Она предпочла спрятаться от ещё одной горькой правды жизни, чем принять её.
        Девушка, трид, дива - Рори уходила от королевы в полном смятении и…
        «Только бы не встретиться с ним!» - повторяла она всю дорогу до своей спальни.
        Не столкнуться ни с принцем-звездой, и ни с кем из этих чудовищ… Астроморфов!
        Да нет! Какая же он звезда? Он хуже! Квазар…
        И хотя Аврора видела однажды настоящий квазар, не оборотень, в астрономическом атласе, она с трудом могла представить, как это, когда хуманид регулярно превращается в… Это! Или наоборот. Квазар обращается в человека…. Впрочем, Эгинхард ведь не обычный хуманид, он - уникум, но не все уникумы такие…
        Как в страшной сказке!
        Чтобы хоть как-то утрамбовать в голове этот кошмар, девушка перебрала в уме все известные ей ужастики…
        Представила себя в дремучем лесу с буераками и болотами… Вот она бредёт меж стволов, продирается сквозь заросли и выходит на прелестную солнечную поляну, где растут чудесные цветы, пахнет мёдом и кружатся пёстрые бабочки, а посреди душистого разнотравья блещет водами тихое озерцо. Аврора бежит к нему, заглядывает туда и тихая гладь вдруг оборачивается омутом… Солнце прячется за тучами, небо чернеет, на лес опускается ночь, а из загадочного водоворота с рёвом вырывается огромный огнедышащий дракон и пышет на неё огнём…
        Вот, на что это похоже!
        И теперь для неё нигде не безопасно, даже в собственной комнате за надёжно запертыми на засов дверьми…
        Ведь и солнце этой планеты - чудовище-астроморф-Ретогерц! Друг Эгинхарда… И конечно же возникает законный вопрос, кто освещает другую часть Лидивы, пока этот огненноволосый находится здесь - во дворце…
        Аврора боялась себе представить и утешалась тем, что плохо разбирается в астроморфах. Возможно, они умеют… Раздваиваться, например.
        И была недалека от истины. Хотя ничего не слышала об остаточном эффекте.
        Она металась по спальне от кровати к окну и думала, думала, думала, раз за разом мысленно прокручивая всё то, что услышала от королевы.
        Астроморфы состоят не из обычных молекул в отличие от хуманидов, а из астеронов и фотостеронов…
        Вот, в чём причина свечения Фебы и пламенеющих кудрей Рета. Да и сам Эгинхард иногда… Сиял. Аврора это замечала, но всегда придумывала какое-нибудь реалистичное объяснение. Мол, в лучах солнца… Ну да! Ретогерца.
        Астероны имеют имитационную природу и поэтому астроморфы способны имитировать как людей, так и космические объекты - звёзды, магнетары, чёрные дыры, квазары, кометы… Но планеты они не имитируют, а создают из отходов своей жизнедеятельности - газа и пыли. А некоторые настолько могущественны, что имеют множество ипостасей. Как Эгинхард и брат его император Креаннон. Ещё они эволюционируют, перерождаются, собираются в скопления и воюют. Битвы - их стихия! Битвы измерений…
        «Со звёзд мы пришли!» - внезапно вспомнила Аврора.
        - «Астроморфы чрезвычайно страстные натуры, - говорила Клавиния, как ни в чём не бывало наливая чай себе и своим дочерям. - Даже чёрный дыры… Но их страстность проявляется по-разному. Мой Иллиган затягивает в пучину наслаждения откуда выбраться порой невозможно. Он поглощает эмоции, питается чувствами… И берёт с таким пылом и без остатка… Поэтому прежде чем идти ко мне мой супруг тешится с парочкой звёздочек-фавориток. А твой Эгинхард безудержен и неистов, ему понадобится гораздо больше астроморфок, чтобы ненароком тебя не убить. Что же касается прочих чувств… Так они и любят иначе, не так, как хуманиды».
        Аврора ужасалась, недоумевала и задавала вопросы:
        - «Зачем им вообще вступать в отношения с хуманидами? Зачем имитировать человеческую форму?»
        Королева снисходительно улыбалась и отвечала:
        - «Видишь ли, дорогая, без этого им никак не обойтись. Во всяком случае, большинству. Человеческая форма стабилизирует астероны. Но это не главное. Множество космических бродяг столетиями не перевоплощаются в людей и блуждают по вселенной. Иногда они даже забывают, кто они такие, засыпают на миллиарды световых лет, создавая вокруг себя целые системы, планеты, где зарождается жизнь… Но когда-нибудь они просыпаются и тогда… Наступает апокалипсис, если невольный создатель решает отправиться дальше в своё бесконечное путешествие. Впрочем, не все из них так беспечны. Обычно они берут свои творения с собой в вечном движении пространства…»
        Королева умолкла, размышляя о чём-то своём, а Рори смотрела в чашку с чаем и видела там звезду с протуберанцами. Или чёрную дыру…
        - «Теперь о главном, - продолжала Клавиния. - Всё естественно и просто. Астроморфы не способны размножаться в истинной ипостаси, для того чтобы продолжать род им приходится имитировать людей. Но зато они совместимы не только друг с другом, но и с хуманидами любых рас. И в этом случае рождается невероятно могущественное существо - звёздный ребёнок…»
        - «Ваши дочери», - сообразила Аврора.
        Королева кивнула.
        - «Хотя и тут не угадаешь… Унилла, покажи».
        Принцесса протянула ладонь к чашке Авроры и вскоре над остывшим чаем поднялся пар. Унилла нагрела воду своим прикосновением!
        Аврора онемела от удивления, а королева усмехнулась.
        - «Но это и всё, что она умеет. Нет, ещё, пожалуй, повысить температуру воздуха в комнате, гулять зимой в лёгком платье и босоножках, светить в темноте. Зато Яслена способна…»
        Старшая принцесса улыбнулась с явным превосходством.
        - «Испепелить целую планету, - нет, не похвасталась, а просто констатировала факт, как будто сказала, мол, я могу испечь пирог».
        Аврора тотчас вспомнила Рену из книжки с притчами и легендами Космогеники.
        - «Сила в основном достаётся первенцам, - посетовала королева, - младшие не так одарены…»
        «Так!» - Аврора прекратила метаться и застыла посреди комнаты, сжав кулаки и впиваясь ногтями в ладони.
        Надо сходить за красной книгой и прочитать всё, что там написано об астроморфах и звёздных детях. Зря она считала эти истории сказками…
        И тут Аврору осенило:
        «Так вот почему Эгинхард искал информацию о звёздных детях! Вот почему решил жениться на мне! Чтобы наплодить чудовищ с моей помощью!»
        По словам королевы, Эгинхарду нужна армия в грядущей войне с Креанноном. Поэтому он заключил союз с Иллиганом… Но сперва они вместе собираются захватить Факториал… И давнишний конфликт между факами и дивами тут ни при чём. Принц намерен создавать себе воинов любой ценой… А на Факториале-один её семья! Мама, папа, братья, сестрёнки… Они-то ни в чём не виноваты! И ещё Итан… Нет, Рори не могла этого допустить! Но что же делать?..
        Служанка принесла ужин… А она кто? Человек или астроморф? Кажется, королева говорила, что все слуги - хуманиды. Это немного обнадёживало, но не успокаивало.
        К ужину Аврора не притронулась. Отослав служанку, переоделась в библиотечную одежду и тайком пробралась в библиотеку. Достала из ящика стола красную книгу и вернулась с ней к себе в спальню.
        Не к месту вспомнились поцелуи Эгинхарда, вкус его губ и сердце затрепетало в груди… Нет! Он же чудовище! Квазар… Вот пусть и женится на этой своей монстрихе Фебе!
        Аврора с ногами забралась на кровать и наугад открыла ненароком добытое ею «руководство по выживанию среди астроморфов» и прочла…
        ПРИТЧА ИЗ КОСМОГЕНИКИ
        Летела однажды группа смельчаков на звездолёте по безбрежному и холодному космосу. А вокруг никого и ничего, сплошная темнота - звёзды далеко, жилья не видно… Долго они так скитались, а горючее у них заканчивалось… Как вдруг заметили впереди неизвестную малую галактику, сияющую одиноким островом в океане мрака. То есть, галактика выглядела малой по сравнению с другими галактиками, а на самом деле была огромной и по форме напоминала восьмёрку.
        Путешественники обрадовались. Кораблю хватило топлива, чтобы дотянуть до окраин. Там они сразу нашли подходящую звёздную систему и планету очень похожую на родной дом…
        На планете, как оказалось, жили люди - хлебосольные и приветливые. Встретили пришельцев гостеприимно, и даже целый дом выделили, с мебелью, и садиком под окнами…
        Красота!
        Прожили они так, не зная бед, целую неделю. В гости к соседям ходили, окрестности изучали и вроде бы ничего подозрительного не замечали. Только мнительному старпому что-то не давало покоя. Несмотря на заботу, вкусную еду, пастораль, пунш и фейерверки по вечерам, не доверял он инопланетникам. Ох, не доверял! И когда подозрительность достигла апогея, то сказал он своим:
        «Что-то здесь не так. Вы как хотите, а я отныне сплю на корабле».
        Они лишь плечами пожимали и даже порадовались его уходу, а то угрюмая физиономия старпома мешала им веселиться. Капитан тоже не внял предупреждению. О старпоме быстро забыли и отправились на лужайку праздновать. Там как раз накрывали столы и устанавливали карусель в честь какого-то местного торжества.
        Старпом вздохнул, покрутил головой, прихватил подушку с одеялом и удалился…
        Ночью он почти что не спал… Всё тревожился. Выходил из корабля, смотрел на звёзды, слушал пение цикад… К утру похолодало, старпом задраил люки и наконец уснул, едва над горизонтом забрезжил первый луч. А проснулся уже, когда за иллюминатором снова царила чернота.
        «Неужто, я столько проспал? - удивился он. - До следующей ночи?.. Почему меня не разбудили? Наверное, я им больше не нужен».
        Раздосадованный нерадивостью команды и подспудно терзаемый беспокойством, кинулся старпом к экрану и обомлел, увидев тёмный бескрайний космос с далёкими огоньками звёзд.
        «Я же не мог стартовать во сне, - логически рассудил старпом. - Что случилось?
        Он вгляделся в темноту и чуть не отпрянул. Снаружи плавали какие-то тела, вертясь, покачиваясь, задевая обшивку, периодически стукаясь о лопасти и скользя по иллюминаторам… Дрожащими пальцами старпом включил наружное освещение и еле сдержал крик. Вокруг летали замёрзшие тела его мёртвых товарищей… Молчаливо, бесшумно, укоризненно… Обращая к нему бескровные лица с заледеневшими глазами, будто зловеще намекая, что ждёт его та же участь… Некоторые казались умиротворёнными. Наверное, умерли во сне. Другие так и застыли в корчах с искажёнными мукой и ужасом лицами…
        Старпом усилием воли стряхнул оцепенение, отпрянул от иллюминатора и бросился заводить корабль. И через минуту ослаблено рухнул в кресло, ругаясь последними словами. Убаюканные ложным гостеприимством они не заправили звездолёт!
        После у старпома выдалось несколько страшных дней, пока не закончился воздух на корабле и кислород в баллонах от скафандров. Страдая от безысходности, он много чего передумал в тишине. И пришёл к выводу, что они подверглись групповой иллюзии и массовому психозу, от усталости и отчаянья приняв за правду мираж…
        Вскоре умер он в одиночестве, сжимая ладонями бесполезный штурвал, но истинной причины гибели экипажа так никогда и узнал …
        Встреченная скитальцами галактика была ничем иным, как скоплением астроморфов. И в один прекрасный момент снялись они, движимые извечным стремлением, и все разом унеслись, оставив планеты и людей на погибель. Вовсе не потому, что они такие жестокие. Такова их астрально-имитационная природа, далёкая от понимания и нужд обычных людей.
        Глава 36
        Аврора захлопнула книгу, выронила её из дрожащих рук и уселась на кровати, притянув колени к груди. В мыслях царил полный кавардак, а в животе тоскливо заныло, но не от голода. Аппетита не было совершенно, а внутренности будто скрутило… Скорей всего, от волнения, у неё такое и раньше случалось в детстве перед тестами в храме… Вот! Тут Эгинхард с ней прогадал! Она не родит ему звёздного ребёнка, поскольку… От резкой боли в животе Аврора чуть не задохнулась, её замутило, она соскочила с постели и бросилась в ванную… И там поняла причину своего внезапного недомогания.
        Королева не лгала!
        Тогда, с чем связан такой длительный перерыв?
        Ну конечно… Жрицы угощали её травяным чаем и наверняка что-то туда подмешали. Это и вызвало такой эффект. Как оказалось, в её случае, временный. Теперь женские функции понемногу восстанавливались. Аврора хотела бы радоваться этому, но не могла… Выход один, держаться от Эгинхарда подальше, а потом…
        Бежать! У неё же есть космобилле…. Но не сейчас. Её звездолётик находится где-то в зимнем замке. Далековато отсюда… Вызывать его во дворец рискованно… Да и не бросать же здесь Итана. Они должны улететь вместе! Из горной резиденции, когда все будут заняты предстоящим празднеством, так гораздо проще и незаметнее… Аврора верила в это. А сейчас надо вести себя как ни в чём не бывало. Для начала разыскать Итана и договориться с ним. Он же теперь гость принца и вряд ли его заточили в тюремную камеру. Завтра она выяснит, где его покои и постарается встретиться с ним. Никто ведь и не догадывается, что они знакомы. Клеи и не подумала бы рассказать об этом королеве, даже если бы знала.
        И всё-таки кое-что никак не укладывалось в голове у Авроры… Эгинхард обошёлся с Итаном не как с пленником, хотя Иллиган теперь его союзник против Факториала. Значит ли это, что принц не собирается воевать с факами? Но ведь ему нужен Факториал на определённых условиях… Что всё-таки замыслил квазар?
        Тем временем Эгинхард вышел на балкон и любовался звёздами. Пока что редкими, одиночными, скупо разбросанными по меркнущему небу… Скоро небосвод почернеет и разукрасится узорами созвездий, припорошится скоплениями звёзд, будто первым снегом… Внезапно что-то блеснуло вдали над горами, привлекая внимание принца… Над ледяными пиками взошла крохотная белая звёздочка… Эгенхард следил за ней затаив дыхание. Всего на несколько секунд она появилась там, мигнула, выстрелила лучами и пропала… Квазар вдохнул полной грудью морозный воздух, стиснул обжигающие перила балкона, не чувствуя холода, и рассмеялся… Этот условный сигнал мог означать лишь одно - весточку от верного друга.
        «Я иду!» - извещал он.
        На следующие вечерние сутки, очень рано - задолго до завтрака, облачившись в библиотечную униформу, Аврора отправилась в библиотеку. Никто из чудовищ не встретился ей на пути. Наверняка, они всё ещё имитировали сон. Даже её неизменные провожатые где-то запропастились. Поэтому девушка без труда добралась в восходное крыло и плотно закрыла за собой двери библиотеки.
        Там было светло и тепло. Эгинхард сдержал обещание. Ярко горел камин и переливались под потолком лампы. Аврора огляделась… И уверенно двинулась к столу, где лежали книги о Факториале, отобранные для лорда Сегирана… Да, теперь ей лучше называть его так.
        Аврора всё-таки хотела убедиться в правдивости королевских слов и принялась штудировать пухлые старинные тома. Все издания - более чем двухсотмаршевой давности… Видимо, новых в библиотеке принца-астроморфа и не водилось…
        По мере прочтения Аврора убеждалась, что Клавиния, если и преувеличила или покривила душой, то самую малость. В конце концов, она же тогда была маленькой девочкой, а рассказы очевидцев могли исказиться через призму восприятия рассказчика. И чем дальше, тем больше обрастали домыслами и фантазиями… А здесь на столе перед Авророй лежали подлинные хроники тех событий и согласно неизвестному летописцу неправы были все - прямолинейные и бескомпромиссные факи, гордые и упрямые дивы, и даже фемины сыграли свою роль…
        Неужели теперь их нельзя помирить? И зачем нынешним тридам, то есть дивам из галактики Иллигана Факториал? Если вдуматься, они владеют гораздо более ценным и королева у них дива… Из-за мести? Как глупо! Или же… как сказала королева, им надо продолжать род… Но можно ведь заключить какой-нибудь договор с лояльными факами и встречаться для этого, например, один раз в полмарша в медицинских целях и без всяких обязательств. А факи? Почему бы им добровольно не отпустить факториалских тридов в королевство Иллигана. Разумеется, это пошатнёт устои нынешнего общества. Но оно того стоит. Пора всем узнать правду!..
        Аврора размышляла над очередной главой в книге, когда стол накрыла громадная тень… Девушка в испуге вскинула голову и встретилась глазами с тёмным изучающим взглядом Эгинхарда…
        Как же он прекрасен!
        Сердечко трепыхнулось помимо воли… Неправильно! Так нельзя… нельзя забывать, кто он такой на самом деле…
        - Работаешь вместо завтрака? - спросил Эгинхард.
        - Э… вроде того…
        Интересно, а как он выглядит в своём астроморфном облике? Наверное, бесподобно и устрашающе, или восхитительно… Хотелось бы посмотреть. Издалека…
        Нет! Нет! И нет! Она не должна этого хотеть.
        - Могла бы отныне и не работать, - он пожал плечами и уселся в кресло напротив, - как моя невеста.
        - Разве ты просил моей руки? - парировала она.
        - А надо? - он чуть насмешливо смотрел на неё.
        - На Факториале так принято…
        - Но мы не на Факториале… И я открыто заявил о своих намерениях. Ладно, не переживай, вот встречусь с твоим отцом и обязательно попрошу твоей руки.
        У Авроры всё похолодело внутри.
        - С моим отцом? Когда?
        - Я пригласил нескольких сенаторов и дипломатов Факториала с жёнами на зимний праздник. Не знаю, будет ли среди них твой отец, но полагаю ничто не помешает встретиться нам после, когда я пожалую к ним с ответным визитом…
        Эгинхард действительно отправил приглашение самолично, не доверяя Алину после того, что услышал от Ретогерца.
        У Авроры дрожали руки.
        - Ты объявишь факам войну?
        - С чего ты взяла?
        - Но Иллиган…
        - А причём тут Иллиган?.. Нет, я заключу с Факториалом союз на выгодных для всех нас условиях. Кстати, о чём вы вчера беседовали с королевой?
        - Так, о женских штучках… - Аврора вскочила, желая прервать этот щекотливый разговор. - Вы пришли почитать, Ваше высочество? Я не успела добавить новые книги…
        - Вообще-то, - квазар поднялся с кресла, - я пришёл пригласить тебя позавтракать вместе и на прогулку после завтрака, как и полагается жениху.
        Несколько мгновений они стояли друг против друга, и Аврора слышала биение своего сердца… Ну почему?! Почему её так волнует его присутствие и его взгляд? Хочется броситься к нему в объятия, исчезнуть, раствориться в них, и снова ощутить эти руки на себе и эти губы на своих губах… Горло сдавило, дыхание прервалось…
        - Надеюсь, твоё сердце мне просить не придётся? - хрипло спросил Эгинхард.
        Аврора судорожно втянула горячий воздух… От квазара исходило тепло… Нет! Он пылал! И нагревал всё вокруг посильнее растопленного камина. Она вспомнила слова королевы о его неистовой природе и отшатнулась.
        - Что с тобой? Ты меня боишься?
        - Я… - Аврора растерялась. - Нет… Извини. Неважно себя чувствую…
        И она не врала. Женское недомогание вновь дало о себя знать, приступом тошноты и болями внизу живота.
        - Мне просто нужно полежать… Давай погуляем в следующий раз.
        Преодолевая дрожь, она обогнула стол и направилась к выходу, а он и не удерживал её, провожая задумчивым взглядом. Очутившись за дверью, Аврора кинулась бежать. В последнее время она только и делала, что убегала…. И в спасительной тишине и пустоте своей спальни девушка с ужасом поняла, что тряслась она вовсе не от страха… А… Она мучительно хотела его… Его! Могучего и чудовищного квазара! Изо всех сил желала узнать каково это… И если бы он остановил её там в библиотеке, догнал, схватил и обнял…
        «Я дура! - распекала она себя, обессиленно упав на кровать. - Или ещё хуже - извращенка».
        Вскоре служанка принесла ей завтрак. И осталась прислуживать. На этот раз Рори не стала её отсылать и осторожно расспросила о новом госте Его высочества - о медноволосом хуманиде.
        Удивительно! Но слуги в этом дворце, похоже, знали всё на свете и совсем не умели держать язык за зубами. Служанка Лоли с готовностью поделилась новостями… Так Аврора выяснила, отчасти путём логических умозаключений, где находятся покои Итана и после завтрака разработала целый план.
        Решено! Она не станет ждать переезда в горный замок и рискнёт. Иначе может и не успеть. Необходимо исхитриться и тайком встретиться с Итаном… А когда все уснут или сымитируют сон, они и сбегут… Наверняка его охраняют, но она что-нибудь придумает… Им бы добраться до леса, а там она вызовет космобилле, чтобы не привлекать внимания. И они улетят…
        В итоге, Аврора придумала как связаться с Итаном.
        Ближе к обеду она снова отправилась в библиотеку. На этот раз в сопровождении своего охранника - астроморфа. Теперь, избавившись от шор, девушка узнала его. Он тот самый пилот, которого Эгинхард заставил прогуляться в открытый космос. И поскольку этот субъект выжил, то он определённо не человек, а кто-то из многочисленных звёздных чудовищ.
        Рори выбрала книгу и через своего сопровождающего передала, что ей срочно понадобился лорд Сегиран. Возможно, это и была дерзость с её стороны, но ведь она же невеста принца, а потому может видеть его, когда пожелает.
        Охранник немедленно выполнил её просьбу, и вскоре Эгинхард явился в библиотеку.
        - Ты меня звала?
        - Спасибо, что пришёл, - Аврора невольно ощутила признательность к нему вместе с лёгким уколом совести.
        - Чем могу помочь? - принц был необычайно вежлив.
        - На самом деле, это я могу тебе помочь.
        - Значит, ты хорошо себя чувствуешь?
        - Мне уже лучше…
        - Я тебя слушаю, - он уселся в Рорино любимое кресло перед камином, а ей пришлось придвинуть туда стул. Всё-таки принц здесь он, а не она.
        - Тот пленник, то есть теперь он твой гость… Если ты хочешь установить дипломатические отношения с Факториалом передай ему, пожалуйста, это, - Рори протянула квазару книгу. - История раскола Факториала… Он же не знает всей правды. Я тоже недавно узнала о том, что я никакой не трид, а самая настоящая дива.
        Эгинхард прищурился, испытующе разглядывая девушку, но книгу взял.
        - Если хочешь мирных переговоров, то тебе нужен не заложник, а союзник.
        - Ты знакома с этим факториалцем? - ошарашил он её вопросом.
        - Ну, э… - Аврора растерялась, не зная, что ответить и уже приготовилась солгать ему, но в последний момент осознала, что полуправда всё же лучше, чем ложь. Вдруг, он что-то заметил? А кроме того, толика правды может сыграть на руку ей и Итану.
        - Я дружила с его сестрой, а его брат - выдающийся дипломат. Это должно помочь.
        - Хорошо, - кивнул Эгинхард. - Книгу я передам.
        Кажется, астроморф заглотил наживку! Но радоваться пока рано.
        - И, если разрешишь… - Аврора вздохнула и опустила глаза, изображая смущение. - Не смею просить, но…
        - Говори.
        - Если он заинтересуется и согласится сотрудничать, то вероятно захочет ещё что-нибудь почитать, и я сумею повлиять на его решение. Позволь ему прийти в библиотеку, - она чуть-чуть виновато посмотрела на принца. - Я, наверное, много на себя беру, да?
        - Это можно, - неожиданно согласился Эгинхард.
        И Аврора вновь усовестилась, но решила идти до конца.
        - Пусть прочтёт книгу, что ты мне дала и я разрешу ему прийти в библиотеку через неделю… Скажем, после завтрака.
        Аврора рассчитывала на после ужина, ну да ладно. Снаружи всё равно темно. И она придумает, как им сбежать. Недели ей хватит.
        - Спасибо, Ваше высочество.
        - Если у тебя всё, то я пойду, а то у меня ещё много дел.
        - Это всё.
        Квазар ушёл, унося книгу, где на одной из страниц между строк Аврора написала послание Итану, зашифровав его, как в детстве, когда они играли в разведчиков, передавая друг другу записки.
        Всю неделю Рори готовилась к побегу… Её постоянно лихорадило, но зато отвлекало от других проблем, связанных с ненормальным влечением к Эгинхарду. Аврора раздобыла тёплую одежду для Итана и заранее спрятала её в библиотеке вместе со своими вещами и красной книгой. Её она решила взять с собой, как и подборку хроник Факториала, чтобы предъявить сенату в качестве доказательства.
        Жизнь во дворце текла своим чередом, в хлопотах и сборах. На чай к королеве Аврору больше не приглашали, да она и не стремилась туда попасть. И, к счастью, разные ревнивые звёздочки ей не докучали, и больше никто не покушался на невесту принца. Но Рори невестой себя не чувствовала, считая, что всё это какой-то нелепый фарс…
        Наконец, волнительная неделя миновала. Накануне побега, Аврора собрала немного еды. На космобилле конечно найдётся питательная смесь и вода, но подкрепиться нормально тоже не помешает.
        И вот наступил тот день или скорее утро позднего вечера, когда дверь библиотеки распахнулась и туда вошёл Итан…
        Глава 37
        - Аврора! - увидев её, он остановился, но едва дверь за ним затворилась, она сама бросилась к нему, схватила за руку и утащила оторопевшего друга в глубь помещения.
        - Как я рада тебя видеть! Как ты?
        - Я тоже рад, Аврора… Рад, что ты жива и здорова.
        Он стиснул ей ладонь от избытка чувств, а в другой руке держал книгу, ту самую.
        - Аврора… Ты в порядке?
        - Да-да! А с тобой хорошо обращаются?
        - Не на что жаловаться, но я так волновался за тебя, не знал, что и думать и где искать… После того как нас перебросили, и когда я выяснил, что тебя нет на борту и… Прости меня, любимая!
        - За что? - удивилась она.
        - За то, что не сумел позаботиться о тебе, защитить, прости, что хотел сделать тебя своей любовницей против твоей воли… Если бы я знал… - он потряс книгой. - Сперва не хотел верить…
        - Ты прочёл! - догадалась Аврора. - Есть и другие, но нам сейчас некогда читать и обсуждать. Нужно спешить. Подожди здесь…
        Аврора подбежала к двери и осторожно выглянула наружу… Так и есть! Её телохранитель и ещё Итанов в придачу. Стоят на страже по сторонам от двери как истуканы и уходить никуда не собираются… Что ж, придётся вызвать космобилле прямо сюда…
        Рори потихоньку закрыла дверь и бесшумно задвинула засов. Надолго охрану не удержит, если они что-то заподозрят, но выиграет им с Итаном время. Никто и опомниться не успеет! Всего-то запрыгнуть в космобилле и сразу рвануть отсюда на полной скорости. Ради этого Аврора предусмотрительно надела под одежду костюм пилота.
        - Аврора, что происходит? - недоумевал Итан, когда она вернулась к нему. - Куда мы должны спешить?
        - Я всё объясню потом, - она закатала рукав свитера и быстро набрала комбинацию кодов на встроенном в костюм пульте. Девушка надеялась, что сделала всё правильно и уже через несколько минут транспорт пробьёт окно библиотеки… Есть! Замигала зелёная точка на схеме. Это значит, что кораблик стартовал.
        Рори нырнула под стол и вытащила оттуда два узла с вещами.
        - Держи, - один она вручила Итану, а другой взяла сама.
        - Объясни наконец! Ты написала мне, что…
        - Факториал в опасности и…
        Внезапно кто-то подёргал дверь, а потом на неё обрушились удары:
        «Буц! Буц! Буц!»
        - Нет! Только не сейчас, не так скоро! - Аврора уронила свой узел на пол и огляделась. - Космобилле с минуты на минуту будет здесь… Помоги мне придвинуть к двери вон тот комод, ещё немного мы продержимся…
        Тут Итан сообразил.
        - Аврора, - он покачал головой, - думаю, это ловушка. Иначе…
        «Тресь! Хрясь!» - с той стороны выбили засов и тот отлетел на середину библиотеки, а дверь вышибли с треском, одна створка упала, а другая повисла на уцелевшей петле.
        Увлекая за собой Итана, Рори отступила к камину, а в библиотеку ворвался Эгинхард. Девушка испуганно уставилась на принца, она думала, что тот будет в ярости, разгадав её замысел, но квазар лишь усмехался.
        А может быть, он злится только из-за того, что она запела дверь?
        Но, увы…
        - Твой корабль не прилетит! - с ходу заявил Эгинхард.
        - Что? - Аврора сделала недоумённое лицо, почти что искренне, учитывая обстоятельства.
        - Не прикидывайся дурочкой, Аврора, - квазар нахмурился, а кончики его волос заискрились будто наэлектризованные. - Я ведь и вправду могу разозлиться…
        - Лорд Сегиран, - вперёд выступил Итан и заслонил девушку. - Она тут ни при чём, это была моя идея.
        - Не утруждайся, выгораживая её и не оскорбляй этим моё гостеприимство.
        В разбитый проём вбежали вассалы принца и остановились, ожидая приказов.
        - Отведите нашего гостя в его комнату, - распорядился Эгинхард, и проследите, чтобы сюда сегодня никто не заходил.
        Кометы направились к Итану, но тот даже не шелохнулся, продолжая закрывать собой Аврору.
        - Я никуда не уйду! Она не останется здесь без моей защиты.
        - Разве я могу причинить вред своей невесте? - приветливо улыбнулся Эгинхард, но во взгляде его, устремлённом на Аврору, сверкало ледяное пламя.
        - Аврора? - Итан обернулся и посмотрел на девушку.
        - Иди, - вздохнула она. - Мне принц ничего не сделает, а вот ты можешь пострадать из-за меня. Мне жаль…
        - Даже не знаю, на что ты надеялась, - усмехнулся квазар. - Дворец окружён полем, поглощающим любые сигналы, как входящие, так и исходящие. Ты не заметила, что здесь практически нет электронных устройств?
        «Эх, - огорчилась Аврора. - Надо было вылезти через окно и удрать в лес».
        Итан водрузил узел на стол и отправился за провожатыми.
        - Возьми ещё книг, - разрешил Эгинхард, когда факториалец поравнялся с ним.
        - Пускай Аврора для меня отберёт и принесёт лично, - Итан вскинул голову и бесстрашно взглянул на принца. - Так я смогу убедиться, что она не пострадала.
        - Мне по душе твоя дерзость, - усмехнулся Эгинхард. - Я подумаю.
        Итана увели, и девушка осталась наедине с грозным квазаром. Почти наедине… Не сводя с неё глаз, он подождал пока при нём не отремонтируют дверь. Явившийся по срочному вызову хуманид-плотник сработал быстро, споро и ловко. Наверняка здесь часто ломали двери, вот и наловчился… Он закончил работу в течение десяти минут, притворил за собой створки и ушёл… Хотя для Авроры это время тянулось мучительно медленно, но едва принц и дива реально остались одни, она пожалела, что ремонт не длился часа два.
        По-прежнему не говоря ни слова, Эгинхард двинулся на девушку, и она попятилась… Позади неё пылал камин, она увильнула в сторону и укрылась за спинкой кресла.
        - Зачем ты так? - укоризненно произнёс Эгинхард, присаживаясь на край стола и скрещивая на груди руки. - Почему ты хотела сбежать с ним? Здесь он в безопасности…
        - Нет! Никто не может быть тут в безопасности! Как и я…
        - Ты устроила ему побег, не поговорив для начала со мной… Ты любишь его?
        У Авроры от удивления язык прилип к нёбу. Такого вопроса она не ожидала. Чего угодно, но не ревности со стороны своего мнимого жениха… Этот вопрос застал её врасплох, но внезапно она чётко поняла, что Итана действительно не любит как мужчину, несмотря на прошлые отношения и его чувства к ней. Сейчас она ни за что не согласилась бы стать его любовницей, ни на каких условиях. Потому что… Влюблена в квазара? Потому что её тянет к нему?.. Вот уж кого она точно любить не должна, особенно зная всю его подноготную.
        - Н-нет…
        - Не лги мне! - принц сверкнул глазами. - Ты явно не просто дружила с его сестрой! Вы с ним встречались? Кто он тебе? Любовник? Твой возлюбленный? Бывший жених?
        - Нет-нет-нет! - запротестовала Аврора, потрясённая его подозрениями. - Итан - друг! Он спас меня от альдаредцев и… - о том, что Итан вручил ей серьгу «боевой подруги» Эгинхарду точно не надо знать.
        - То есть ты захотела в ответ спасти его? - принц усмехнулся. - Но во дворце ему ничего не угрожает.
        - Я бы так не сказала, - нахмурилась Аврора. - Его привезли сюда в кандалах, кругом полно альдов…
        - О них не переживай, это моя забота.
        - Да? О Факториале ты так же позаботишься?
        - Что ты имеешь в виду?
        - А то, что ты уже распланировал, как заключив союз с королём альдов и дивой-королевой захватишь Факториал и…
        Эгинхард поморщился.
        - Ничего я захватывать не собирался. И если уж с кем мне выгодней сотрудничать, так это с факами.
        - Почему? - удивилась Аврора, сбавив тон.
        - Они более сговорчивые, чем эти ваши претенциозные дивы-триды… И чего ты так всполошилась? Даже если бы я намеревался выступить на Факториал с войском… Тебе-то что? Ты же вроде там пострадавшая сторона. Тебя исключили из семьи, объявили неполноценной…
        От его слов веяло жестокостью. Сердце Авроры пронзила боль от воспоминаний.
        - Неужели не хочешь их проучить?
        Аврора покачала головой.
        - Мои родные могут пострадать… Я хотела их предупредить.
        - Обманув меня? - он соскочил со стола и шагнул к ней. Она отпрянула.
        - Ты боишься меня, Аврора?
        - Я знаю, кто ты! - выкрикнула она.
        - И кто же? - нахмурился Эгинхард.
        - Астроморф! Звёздное чудовище… И не прикидывайся, что слышишь об этом впервые, ты тоже лгал мне.
        - А я и не отпираюсь, - ответил квазар. - И от кого такие сведения?
        - Не от кого, а из чего!
        Забыв о страхе, Рори метнулась мимо него к своему узлу и принялась теребить завязки. Всё это время Эгинхард с интересом следил за ней, поигрывая бровями и даже предложил помочь. В ответ она зарычала на него, рванула концы узелка, выдернула оттуда книгу в красно-золотом переплёте и протянула принцу.
        - Отсюда.
        - Так ты меня ещё и ограбить хотела! - присвистнул он.
        - Нет, я хотела предупредить о вас факториалцев!
        - О нас?
        - О чудовищах…
        - Ну-ка, ну-ка, - он взял книгу из её рук и раскрыл на первой же странице. - Ого! Притчи из Космогеники… Признайся, ты хотела их не предупредить, а запугать! Чтобы самой захватить власть…
        - Дурак!
        - А это что?! Звёздные дети?! Ты собиралась и это от меня утаить? Кто тут ещё заврался! И как? Много ты отсюда почерпнула? - он пролистал книгу.
        - Достаточно… Зато теперь я знаю, что ты - квазар.
        - И про это здесь написано? - Эгинхард насмешливо смотрел на девушку. - Надо же… Какой ценный фолиант!
        - Нет, об этом мне сообщила королева.
        - Как любопытно… Вы меня обсуждали? Я польщён! Что ещё вы обо мне говорили? Какой я страстный, неистовый, какой…
        - Нет, - пискнула Аврора, готовая сквозь планету провалиться. Щёки у неё пылали и бешено колотилось сердце, но вовсе не от стыда…
        Принц захлопнул книгу, припечатал ею ближайший стол и грозно навис над девушкой, а она вздрогнула и отступила.
        - Нет, Аврора, - почти угрожающе произнёс он, - ты и понятия не имеешь о том, кто я и какой…
        Эгинхард как будто вырос. Вокруг него заплясали длинные изогнутые тени, словно языки чёрного пламени, а глаза загорелись бело-синим огнём…
        Аврора попятилась и упёрлась спиной в столешницу, а принц шагнул к ней, подхватил, словно пёрышко и усадил на стол…
        - Ты этого хотела, моя дорогая?! - голос его эхом отдавался под сводами библиотеки. - Узреть меня во всём величии?!
        От страха и восхищения Аврора дышала с трудом. Так он был великолепен, ужасен и демонически прекрасен в эту минуту. И она снова захотела его себе, всего, без остатка.
        Аврора испуганно замотала головой и, повинуясь безотчётному порыву, подалась к нему и поцеловала. И в тот же миг целая вселенная рассыпалась перед ней яркими разноцветными звёздами и свилась в спирали галактик. А после они целовались безудержно и пылко…
        Эгинхард не помнил, как донёс Аврору до кресла и рухнул туда с ней на руках, а она прижималась к его плечу, изредка отрываясь от его губ, и он снова и снова завладевал ими и не хотел её отпускать…
        А потом, насытившись поцелуями на какое-то время, они говорили и говорили…
        - Верь мне, - шептал Эгинхард. - Я знаю, каково это - потерять свой дом. Креаннон отобрал у меня галактику, истребил половину моих подданных, уничтожил, забрал всех, кого я любил, и я верну всё, что он у меня отнял и лишу его всего, но я не стану разрушать из-за этого твой дом… И не собираюсь бросать на произвол судьбы Лидиву и её обитателей, потому что я её создал и я в ответе за них.
        И она почему-то верила ему.
        - Я тоже хочу помочь, и тебе, и тридам, но не с такой королевой как Клавиния… Мне страшно даже представить, что будет, если в мой дом ворвутся альдаредцы…
        - Я постараюсь этого не допустить, - пообещал Эгинхард. - Мы что-нибудь придумаем вместе.
        И снова они целовались, и снова… Эгинхард едва сдерживал себя и в какой-то момент чуть не сорвался, но девушка в его руках была такой хрупкой и нежной, а ему неожиданно ещё больше понравилось имитировать человека, испытывать простые и захватывающие ощущения… Что с ним произошло? Почему рядом с Авророй он мечтал о самых обыденных вещах, таких как прогулки под звёздами, совместный завтрак на веранде на берегу озера, кофе в постель, аромат роз, окутывающий дымкой полуденный сад…
        - Ты что-то сделала со мной, маленькая негодница, - шутливо заметил он, касаясь кончиками пальцев её припухших губ.
        - Когда?! - Аврора вытаращила глаза. - Неужто тогда, когда зазвездила тебе в глаз?
        - Иди сюда, хулиганка, - рассмеялся он, притягивая и сильнее прижимая её к себе, - сейчас ты за всё заплатишь!
        Так они и уснули прямо в кресле, утомлённые жаркими поцелуями в объятиях друг друга… В библиотеке постепенно погасли лампы и лишь пламя камина освещало их красивые и умиротворённые лица…
        Эгинхарда разбудили голоса и яркий свет полоснувший по сомкнутым векам.
        - Нет, ты только полюбуйся на них! - возмущённо шипел кто-то очень знакомый и сердитый, судя по интонациям. - Глянь только… Уже и в библиотеке лобызаются! Никаких приличий!
        - Тебе завидно, что ли? - тихо засмеялись в ответ.
        - Ещё чего! Я и получше себе найду, и не в этом занюханном кресле, а на пуховых перинах…
        - Да ты сожжёшь перину с первого захода!
        - Шшш…
        И тут Эгинхард открыл глаза и обалдело уставился на Рета и Альта, ибо это они светили ему в лицо фонарями. В первый момент принц даже зажмурился, совсем по-человечески, чем вызвал восторженное умиление друзей.
        - Что с тобой, Харди? - участливо осведомился Ретогерц. - Форму потерял?
        - Ничего… - Эгинхард ошеломлённо моргал. - Кроме того, что я кажется… Уснул. Впервые по-настоящему спал, как… Человек?
        Альтаир фыркнул.
        - Да ты совсем очеловечился, бедолага.
        Он с интересом разглядывал девушку, спящую на руках у принца.
        - Так вы с ней тут просто заснули, что ли?.. И всё? - в глазах магнетара промелькнуло разочарование.
        - Именно, - с улыбкой подтвердил Эгинхард. - И я видел сон… Обычный сон.
        - Ох, дружище, - покачал головой Ретогерц, - влюбляться в хуманидок до добра не доводит…
        - Аврора не хуманидка. Она - дива.
        - Ух ты! Почти планета, - усмехнулся Альтаир. - Если без Ли…
        - Тихо, а то разбудите её… Выметайтесь отсюда! - шёпотом приказал квазар. - И фонари с собой заберите.
        - Спокойной ночи, - пробормотал Альтаир, а Рет тепло улыбнулся.
        Когда шаги друзей затихли в отдаленье, Эгинхард с удивлением обнаружил, что Ретогерц прав. Он действительно влюбился и почти потерял голову от счастья. И не хотел выпускать своё счастье из рук, чтобы снова не испытать боль…
        Нежно укачивая любимую, квазар прошептал:
        «Моя Аврора».
        Затем он сторожил её сон и смотрел в окно… В черноте космоса одна за другой вспыхивали звёзды, складываясь орнаментами знакомых созвездий… И они манили астроморфа за собой! Звали в далёкое путешествие…
        Девушка заёрзала, всхлипнула, но не проснулась и её дыхание опять выровнялось… Что же ей снится?
        Старясь не разбудить Аврору, Эгинхард отнёс её в спальню и уложил на кровать, а сам прилёг рядом и любовался ею при свете звёзд… Он надеялся. Впереди их ждёт длинный путь.
        Долгая ночь воцарилась над зимним тактом Лидивы.
        Глава 38
        После той ночи они какое-то время не встречались и не разговаривали. Аврора проснулась у себя в спальне одна, но хорошо помнила всё, что случилось в библиотеке.
        А через несколько ночных суток большинство обитателей Звёздного дворца переехали в зимний замок.
        Авроре дали время на сборы. Одежду, книги, разные нужные мелочи она уложила в принесённые кометами кофры. Да, теперь она знала, кто её телохранители, но почему-то их не опасалась. Может быть, оттого, что кометы по сравнению с квазаром сущие мелочи?
        Сборы обошлись без потерь, а переезд завершился быстро и без происшествий. Несколькими заездами и в короткий срок переправили слуг, придворных, гостей… Последним из дворца выехал лорд Сегиран в сопровождении графа и герцога, а также советника, генерала и камердинера.
        Аврору отправили чуть раньше вместе с гостями. Она ехала в какой-то старинной, но вполне удобной и тёплой повозке - карете вместе со своими служанками, а везли и охраняли их кометы в облике вороных скакунов. И Рори выяснила у той же служанки, что в соседней карете едет Итан. Дорога через исполинский мост над ущельем в повозках заняла больше времени, чем верхом. Всю дорогу девушка смотрела в окно и с ностальгией вспоминала их короткое путешествие с Эгинхардом… У неё было время о многом подумать.
        В зимнюю резиденцию они прибыли сразу же за придворными. Аврора высунулась из окна кареты, когда та загрохотала колёсами по мосту, и полюбовалась великолепным видом окрестностей замка под ясным звёздным небом. На склонах гор, испещрённых сеткой расщелин, искрился снег, окутывая сиянием горную цитадель Лидивы… Грандиозное сооружение, состоящее из многочисленных зданий, стен с бойницами, переходов, лестниц, террас, крытых галерей и башен с острыми шпилями. Они как будто протыкали небесный купол, нанизывая на себя звёзды. Замок, наполовину вырубленный в скалах, сверкающих замёрзшими водопадами, разорванным кольцом окружал идеально ровное плато, в центре которого блестел самый настоящий ледяной каток. К беспредельной радости Авроры! На Факториале часто устраивали развлечения и спортивные игры на льду.
        Заметив заинтересованность госпожи, миловидная служанка Лоли предложила:
        - А хотите, завтра с утра вместе покатаемся?
        - Ещё бы! - но воодушевление Авроры тут же сникло, едва она вспомнила, что давно не становилась на коньки. - Но… Кажется я разучилась кататься и коньков у меня нет…
        - Да не волнуйтесь! Этому разучиться нельзя. А коньки вам по размеру подберут. Заодно и потренируетесь перед балом…
        - Перед балом?
        - Так половина танцев будут на катке.
        - Тогда обязательно нужно потренироваться!
        Чтобы не упасть лицом в лёд перед знатными звёзданутыми особами… Судя по всему, здесь к этому относились серьёзно и даже проводили соревнования, по словам той же Лоли. Обширный каток обрамляли расписные бортики и столбики с горящими фонарями, а две галереи с разных сторон подступали настолько близко к нему, что на лёд выкатывались прямо из помещения. И на верхних ярусах галерей располагались тёплые места для зрителей.
        Зимние празднества обещали быть захватывающими, насыщенными и продолжительными!
        Апартаменты в самой благоустроенной части замка, куда поселили Аврору, оказались намного просторнее тех, что ей выделили в Звёздном дворце. Лоли шепнула госпоже по секрету, что покои принца находятся рядом.
        - Вы же теперь невеста Его высочества и должны жить рядом с женихом.
        Аврора мечтательно улыбнулась, вспоминая ту ночь в библиотеке. А Лоли с готовностью вызвалась показать ей замок. Девушки наскоро распихали вещи по шкафам и сбежали от комет.
        Внутри горная цитадель представляла собой череду громадных залов с колоннами, разветвлённых коридоров, широких, узких и винтовых лестниц, просторных комнат и кладовых. Обилие закутков в башнях и множество лабиринтов запутанных ходов, но Лоли знала здесь каждый закоулок и тупичок.
        - Хотя я никогда не была в подземелье, - призналась она. - Внизу под нами целый подземный город… Так говорят.
        - А что там? - поинтересовалась Аврора.
        - Точно не знаю… Вроде бы склад, убежище, горячие источники… Пойдёмте-ка лучше в зимний сад!
        И сад потряс Аврору до глубины души… Она и не представляла, что такой можно вырастить в сердце горы. В колоссальной каменной пещере текли ручьи, низвергались тёплые водопады и росли настоящие деревья. Благоухали цветы, а в обрамленье пёстрых клумб переливались фонтаны, и под самыми сводами летали птицы… Девушки прогулялись немного по мозаичным дорожкам, покормили рыб в прозрачном прудике, свесившись с мостков и сами проголодались.
        Лоли отвела Аврору на кухню и там они вдоволь наелись густой мясной похлёбки с чесночным хлебом и овощного рагу с фасолью. А с чаем отведали сладкий апельсиновый пирог. Служанка уверяла, что фрукты тоже растут и созревают в зимнем саду.
        На следующие ночные сутки сразу после лёгкого завтрака Аврора с Лоли отправились на каток. Свет разноцветных фонариков разукрашивал радугой лёд - чистый, как замёрзшая слеза и лезвия коньков легко скользили по его поверхности.
        Аврора, к своему удивлению, нисколько не утратила навыков и вскоре довольно бойко каталась и кружилась, а Лоли взялась обучить её нескольким пируэтам. Чуть позже к ним присоединился Итан, под присмотром комет, разумеется. Астроморфы разъезжали и веселились на льду как обычные хуманиды.
        Пока Лоли с телохранителями развлекались, Аврора с Итаном отъехали к бортику отдохнуть.
        - Ты доверяешь ему? - внезапно спросил Итан. - Своему жениху.
        - Хочу доверять.
        - Ты… - Итан вздохнул и накрыл её ладонь на бортике своей ладонью. - Правда собираешься за него замуж?
        - Не знаю, - её не хотелось это обсуждать, тем более с Итаном. - Возможно, когда-нибудь… Давай поговорим о чём-нибудь другом, ладно? Ты же прочитал ту книгу… Что ты об этом думаешь?
        - Думаю… Думаю, что вернуть прошлое нереально, но мы должны мыслить прогрессивнее, чем наши предки. Главное, при этом не оказаться под каблуком у королевы альдов, - Итан поморщился.
        Аврора улыбнулась.
        - В чём-то вы с Эгинхардом единодушны. Насчёт королевы.
        Итан серьёзно посмотрел на девушку.
        - Ты любишь его, не так ли? Прости, что возвращаюсь к этой теме.
        - Люблю ли? - Аврора смотрела, как Лоли выписывает зигзаги на льду вместе с кометами и хохочет. Определённо, эта девчонка умеет кататься! Полозья поблёскивали в свете фонариков, оставляя царапины на льду и кроша борозды. - Наверное, я в него влюблена, но он не хуманид, и вообще не человек…
        - Лорд Сегиран предложил Факториалу союз и мир с Альдаредом, - Итан покачал головой, выражая сомнения. - Я военный, а не дипломат, как ты понимаешь, и сколько себя помню, грезил о сражениях и ратных подвигах, но… Эта война! Она какая-то неправильная, а после того, что я узнал - особенно.
        - Совершенно с тобой согласна… Может, чаю пойдём выпьем, а то я немного замёрзла.
        Она нарочито подышала на ладони и потёрла щёки.
        - Точно, - Итан подмигнул её. - Нос у тебя пунцовый. Снежинка!
        Совсем как в детстве…
        Аврора рассмеялась, окликнула Лоли, и все вместе они отправились чаёвничать на уютную кухню…
        Несколько ночей в ожидании принца-квазара и его свиты замок жил своей обычной жизнью и готовился к предстоящему балу.
        - Сперва приём и угощение, а потом танцы… - рассказывала Лоли. - Съедутся знатные гости… Праздники продлятся целый сезон. В конце - заключительный пир. Со спектаклем…
        - А тут вообще когда-нибудь работают? - пробурчал Итан.
        - Смотря кто, - вздохнула Лоли и помчалась выполнять поручения жены дворецкого.
        Однажды Аврора возвращалась с прогулки и увидела, как в её апартаменты затаскивают множество коробок и прямиком несут в гардеробную, которая здесь превышала размеры её спальни во дворце. Там же устанавливали какие-то болванки на высоких подставках, доставали из коробок платья и развешивали на них… Платья! Одно другого краше. Настолько нарядные, что у Авроры захватывало дух и разбегались глаза. Она насчитала десять штук… Пока! Это при том, что ещё не все коробки открыли. И к каждому платью прилагались украшения в отдельных шкатулках и вдобавок туфли, сапожки, тёплые накидки и даже шуба…
        Аврора стояла с открытым ртом.
        - Зачем так много? - спросила она у Лоли.
        - Разве это много? - удивилась служанка и принялась перечислять, обходя вешалки:
        - Это на приём, это на балы, а это на помолвку…
        Помолвка!
        А она и забыла… До сих пор их с Эгинхардом свадьба, или, что там у астроморфов, казалась Авроре какой-то шуткой, розыгрышем, потому что так просто удобно, а тут… Целое платье! И какое же тогда будет на главную церемонию?
        - Да тут на все праздники! - Лоли захлопала в ладоши. - Его высочество невероятно щедр!
        Аврора призадумалась… И повод нарисовался… Да, тут определённо есть над чем подумать, рассматривая драгоценные вышивки на подолах и тончайшее кружево на воротниках… Но ведь та странная ночь в библиотеке ещё не повод потерять голову? Собственно, квазар прав, она его совсем не знает. Да и он её тоже.
        «Вот и узнаете, - шептал восторженный голосок фемины. - Праздники длинные, а в конце свадьба. Как в романтичных сказках или мечтах».
        Однако жизнь Авроры давно перестала быть сказкой, да и мечтам она больше не доверяла».
        И вот наконец, в одну прекрасную ночь Аврора услышала, что принц со своей свитой прибыл в горную резиденцию. А потом к ней явился комета и сообщил, что после ужина лорд Сегиран ждёт свою наречённую в зимнем саду у фонтана с Водолеем.
        Глава 39
        Сразу после приезда в замок Эгинхард удалился к себе в кабинет. Прямо у входа он скинул тяжёлый меховой плащ на руки камердинеру, отдал распоряжения всем остальным, попутно приказав его не беспокоить, открыл массивную дверь… И застыл на пороге.
        Кто-то сидел в его кресле перед пылающим камином. Квазар не успел и рта раскрыть, как незнакомец откинул капюшон и повернулся. На Эгинхарда с прищуром смотрели знакомые глаза.
        - Здравствуй, сынок.
        - Папа?
        - Нечего там столбом стоять, проходи и закрой дверь.
        - Зачем ты здесь? И это мой кабинет, - Эгинхард на всякий случай задвинул засов, чтобы их не беспокоили. - Не ожидал тебя так увидеть…
        - А ты думал это тайный убийца поджидает тебя в ночи? - Сириус усмехнулся и тут же резко посерьёзнел. - Я к тебе с тревожными новостями. А потом ты угостишь меня чем-нибудь. Вечность не ел хуманидских разносолов!
        - Как ты сюда попал? - Эгинхард прошёл к камину, плюхнулся в соседнее кресло и протянул ладони к огню, наслаждаясь теплом.
        - Так же, как и всегда - воплотился прямо в твоих покоях.
        Белый карлик с удивлением проследил за действиями сына.
        - Харди? Ты что, застрял в человеческой ипостаси?
        - Давай к делу!
        - Ох, сын, - отец покрутил головой, - жениться тебе пора… Вот я, когда…
        - Меня твои любовные похождения на интересуют. Говори, о чём хотел и…
        - Проваливай?.. Не получится. Потому что новости эти из рук вон плохие…
        - И? - Эгинхард хмуро уставился на него.
        - Нам удалось выследить и поймать одного из несостоявшихся убийц.
        - Нам?
        - Нам… Обернись, сынок.
        Эгинхард вполоборота высунулся из-за спинки кресла, и расписная ширма, делящая помещение на две части, отъехала в сторону, открывая кабинетный диван. Там сидели двое - девушка и юноша… Такие разные и одновременно похожие, оба светловолосые и нечеловечески прекрасные…
        - Кто это?
        - Солль и Рена - твои единоморфные брат и сестра.
        - Звёздные дети…
        Юноша и девушка безо всякого стеснения с интересом разглядывали квазара, словно какую-то диковину. Эгинхард не стал облегчать им задачу и развернулся обратно к Сириусу.
        - Ну, что ж, - улыбнулся тот. - Наш маленький семейный круг в сборе. А ты как будто этому не рад? Ревнуешь? Перестань! Ты мой первенец, старший и любимый сын…
        Эгинхард скривился.
        - Брось, папа, ты это говоришь каждому своему ребёнку, которого знаешь в лицо. Можешь петь эти дифирамбы своим новоиспечённым сосункам, но не мне - древнему, циничному и могущественному квазару. И напоминаю, меня воспитал дед. Он мне как отец, а ты для меня навсегда останешься звёздным бродягой и бывшим любовником моей обожаемой матери.
        - Как хочешь, - Сириус пожал плечами. - Но ты так смотришь на них…
        - Просто я с ними знаком… Заочно.
        - А-а! - внезапно обрадовался белый карлик. - Значит, ты прочёл книгу с притчами.
        - Так это ты подкинул её Авроре?
        - Может быть… - загадочно улыбнулся Сириус. - Хотя я и сам искал её… А тут такая удача!
        - То есть ты тут ни при чём?
        Сириус кивнул.
        - В нашей вселенной существуют книги, которые сами себя пишут, и появляются из неоткуда… В подходящий момент.
        - Наследие прежней вселенной, - задумчиво проговорил Эгинхард. - Побочный эффект инсталляции.
        - Вероятно… Но мы здесь не затем, чтобы вести философские беседы. Тот горе-убийца поведал мне любопытную историю. На твою, типа невесту…
        - Аврора не «типа невеста».
        - Ладно, невеста-факториалка… Напали по заказу твоего ушлого секретаря. А он их нанял, сговорившись с той звёздочкой - Фебой…
        Эгинхард нахмурился.
        - Это точно? Сведения достоверные?
        - Ручаюсь! Рена умеет выжигать из людей и нелюдей правду…
        Принц с некоторым отвращением взглянул на свою новоявленную сестрёнку, а та и бровью не повела. Захватив из вазы яблоко, она крутила его в руке, как бы раздумывая, что с ним лучше сделать… Съесть или испепелить?
        - Рет видел, как Феба с Алином ссорились, - вспомнил Эгинхард. - Банальная ревность с её стороны… Я сейчас же отправлю эту глупую фрейлину назад в Звёздный дворец. Пусть посидит там в одиночестве, пока все тут веселятся, и подумает над своим поведением.
        - Не торопись, - Сириус покачал головой. - Всё намного хуже, чем простая ревность или неоправданные ожидания… Тут, похоже, главенствуют не утолённые амбиции.
        - Что ещё? - довольно резко отреагировал квазар, наблюдая как Рена прямо в ладони запекла яблоко за считанные секунды. Обжигающий сок стёк у неё между пальцев и с шипением закапал на брюки и на диван. А Солль улыбался, с умилением глядя на сестру.
        - Есть новости гораздо паршивее предыдущих… Алин встречался в лесу с чёрным карликом, с настоящим чёрным карликом, а не той ипостасью, за которой прячешься ты…
        - Стоп! Чёрные карлики в моём лесу?!
        - Именно! Агенты Креаннона.
        - Какого коллапса! - прорычал Эгинхард и вскочил.
        - Мы его тоже поймали и допросили… Увы, Креаннону известно, где ты скрываешься и даже некоторые из твоих планов…
        Принц обескураженно сел.
        - Всё это время у меня под боком орудовал лазутчик, а я не заметил… Слепец! - Эгинхард до боли сжал кулаки.
        - Ну-у… Ты же такой занятой… И теперь лишь вопрос времени, когда твой братец сюда пожалует с целой армией.
        - У меня тоже есть… войско.
        Сириус фыркнул.
        - Твоим войском только астероиды пугать, ну или такие мелкие дыры как Иллиган.
        - Альтаир, Ретогерц и… - Эгинхард чуть не назвал Алазара, но вовремя вспомнил, что его друг неизвестно где и больше вестей от него с той ночи не поступало. - Они вдвоём стоят всей императорской армии. Глагинир с отрядом, он бывалый воин, хоть и стар… Двойные звёзды Апшарро и…
        - И всё, - подытожил Сириус, откидываясь в кресле. - Боюсь, я испортил тебе праздник, сын.
        - Праздник - это ерунда.
        - Не скажи! У меня давно не было праздников, и я рассчитывал тут оттянуться на всю катушку… Но битвы превыше всего! Даже для такого пацифиста как я… Зато я привёл тебе Солля и Рену, как чувствовал.
        Эгинхард смерил брата с сестрой оценивающим взглядом. Солль явно постарше, но Рена излучала силу, превосходящую его.
        - Что ещё умеют эти звездоты, кроме как портить мои фрукты?
        Рена разделила яблоко с братом, оба с аппетитом его сжевали, и девушка испекла второе, попутно зажаривая персик прямо в вазе.
        - Не отзывайся о них так уничижительно, Харди. В своём космическом великолепии они с лихвой заменят войско красных гигантов пополам с жёлтыми карликами и пульсарами.
        - Ты преувеличиваешь!
        - Разве что совсем чуть-чуть.
        - Кто они?
        - Солль - это десять полноценных жёлтых карликов с увеличением светимости до белых гигантов. А Рена… - Сириус с любовью посмотрел на дочь. - Моя гордость. Хотя стервочка ещё та. Однажды она раскрошила планету…
        - Мою планету, - обиженно вставил Солль.
        - Меня вынудили, - заявила Рена, сверкнув глазами. - Эти жалкие людишки издевались над Соллем.
        - Дурочка, - ласково улыбнулся брат. - Я же забавлялся, поддаваясь им. Это было понарошку…
        - Всё выглядело слишком правдоподобно!
        - Хватит, дети! - прикрикнул на них Сириус. - И никогда больше не называйте хуманидов жалкими людишками. Ваши матери были людьми.
        - Чудовища, - пробормотал Эгинхард, вспомнив слова Авроры об астроморфах. - Чтобы я когда-нибудь породил такое? Ни за что.
        И пусть Аврора его за это простит… А почему он подумал о ней при мысли о возможных детях?
        - Что ты сказал, сынок? - переспросил Сириус.
        - Ничего… Прикидываю, как поступить с Алином.
        - Заключи под стражу.
        - Нет… Подержу его поблизости. Может ещё проколется, а потом убью мучительной смертью. Уничтожу.
        «Чудовища, ну-ну…».
        - Это все твои новости?
        - Пока что все… А нас угостят сегодня?
        - Сейчас распоряжусь насчёт чая и оставлю вас. У меня дела. Располагайтесь, где хотите. Любые свободные комнаты на ваш выбор.
        - А мы уже тут живём, - ухмыльнулся белый карлик, - с осени, в том самом крыле, куда никто не ходит. А детки облюбовали подземелье.
        - Воистину, наглость второе счастье, - не сдержал улыбки квазар.
        - Да ладно тебе! Поначалу мы ютились в лесных пещерах, но там не так комфортно, как здесь… Прости, что не спросил у тебя разрешения.
        - Без проблем, живите. Это место всё равно принадлежит Алазару…
        Формально так оно и есть. Но друзья Эгинхарда давно считали резиденцию общей, а сам он любил тут бывать. Замок напоминал ему о старой дружбе и тех временах, когда Лидива ещё принадлежала галактической империи его деда и матери…
        - Я решу, что со всем этим делать… Завтра соберу военный совет. Надо подготовиться к вторжению… А праздник пусть идёт своим чередом, стоит усыпить бдительность Алина, а через него - Креаннона. Пусть не подозревает, что мы раскрыли его замысел.
        - Предупреждён - вооружён!
        Эгинхард поднялся с кресла, открыл дверь и кликнул слугу, чтобы тот принёс господам чаю и сладостей к чаю, а сам удалился. Его ждала Аврора…
        Глава 40
        На Факториале считалось, что девушкам положено опаздывать, как слабому полу. А здесь, похоже, опаздывали квазары, хотя слабыми их не назовёшь. Ну ладно, принцу и лорду простительно, у него бездна государственных дел, как звёзд во вселенной.
        Впрочем, долго ждать Авроре не пришлось, и она всего-то пару раз обогнула фонтан, разглядывая неизвестную скульптуру в центре композиции - полуголый мужчина в странной позе лил из кувшина звёзды, которые затем превращались в разноцветные струи, изгибались и били под немыслимыми углами, образуя водную завесу.
        - Аврора!
        Она как раз вознамерилась обойти фонтан в третий раз. Эгинхард появился из-за фруктовых деревьев и приблизился к ней, шагая по аллее.
        - Я пришла пораньше, - девушка улыбнулась, - но если бы Лоли не показала мне скульптуру Водолея, сама бы не нашла… Тут двенадцать фонтанов!
        - По числу старых созвездий, - квазар взял её за руку и повёл по усыпанной галькой дорожке, и она захрустела под их ногами. - Существует легенда о двенадцати созвездиях… В прежней вселенной. Так написано в древних книгах, а откуда они сами взялись никому не известно. Возможно, с Абаддона… Но, когда строили эту резиденцию, шутки ради сделали двенадцать фонтанов, а в центре каждого поставили скульптуру, соответствующую одному из двенадцати - Овна, Близнецов, Рыб, Девы…
        Аврора слушала, затаив дыхание. Через Эгинхарда она словно соприкасалась с неизведанным - приобщалась к великой тайне космоса и нынешней вселенной…
        Вдоволь нагулявшись в саду, квазар предложил девушке пойти в библиотеку.
        - Познакомишься с новым местом работы, - пошутил он, и она включилась в игру, распахнув глаза в притворном ужасе:
        - Ох, нет! Я всё ещё должна работать на вас, сир?! Неужели принцы женятся на библиотекаршах? Ну конечно, я с удовольствием! Люблю книги.
        - Аврора, - Эгинхард серьёзно смотрел на неё. - Ты можешь делать всё, что пожелаешь, и неважно, кто ты… Но обещай мне, что, если я прикажу тебе прятаться или бежать, ты подчинишься мне беспрекословно.
        Его тон слегка напугал девушку. И улыбка мигом слетела с её лица.
        - Что-то случилось?
        - Пока ничего, но пообещай мне. Без вопросов.
        - Обещаю.
        - Хорошо. Тогда идём.
        Здешняя библиотека немного разочаровала Аврору тем, что по размерам значительно уступала дворцовой. Хотя выглядела гораздо уютней и изобиловала книгами, которые и за всю зиму не перечитать.
        - Держи, - Эгинхард вручил ей знакомый красный том. - Ты забыла во дворце…
        - Не знаю, хочу ли я дальше это читать.
        - Возможно, когда-нибудь захочешь… Она явилась тебе, а значит в этом есть смысл.
        - Как это явилась?
        Ещё одна загадка вселенной!
        - Потом расскажу.
        Аврора повертела в руках фолиант и положила на один из библиотечных столов.
        - Ладно… А интересно, сколько там историй?
        - Не прочитаешь - не узнаешь, - прошептал Эгинхард и неожиданно привлёк её к себе.
        Похоже, у них вошло в привычку целоваться в библиотеках…
        Время летело своим чередом, пролетали одни ночные сутки за другими. Понемногу съезжались гости… И однажды от вездесущей Лоли Аврора узнала, что прибыли факториалские послы.
        - Как зовут? - расспрашивала Рори служанку. - Можешь их описать?
        Лоли пожимала плечами и указывала на Итана.
        - Ну-у… Они как он. Их двое, мужчины, хуманиды…
        - А женщины?
        - Нет, женщин нет.
        - Прекрасно, что у них хватило ума прилететь без фемин, - высказался Итан.
        Он тоже постоянно торчал в библиотеке и прочёл все книги о прошлом Факториала, захваченные Авророй из дворца.
        - Хотел бы я с ними повидаться…
        - Встретитесь уже на приёме, - сообщила Лоли. - Их поселили в отдельном крыле, для особых гостей. Подальше от альдов и короля с королевой. И туда вас никто не пустит.
        Итан задумчиво хмурился.
        Что-то тревожило факториалца… Его часто приглашали туда, куда Аврору не звали, а именно, на военные советы лорда Сегирана. Тревога исподволь росла и в душе Авроры, хотя внешне всё шло как обычно. Она гнала от себя плохие предчувствия и готовилась к празднику наряду с остальными. Но при этом старалась держаться подальше от придворных, ведь некоторые фрейлины её по-прежнему недолюбливали. Однако Латриса в конце концов смирилась, полагая, что принц сам знает, кто для него лучше и вымуштровала звёздочек настолько, что они не смели косо посмотреть в сторону хуманидки, не то, чтобы задеть её язвительным замечанием. Теперь дамы почтительно приседали в реверансах, когда невеста принца проходила мимо них. Даже Феба ей не докучала. Впрочем, кометы всегда следовали за Авророй неотлучно и следили за порядком.
        В следующий раз, после того как служанка прибиралась в гостевых апартаментах, она принесла более подробные сведения о факах.
        - Один посол, другой дипломат… Первый старик, второй - молодой красавец…
        При словах «молодой дипломат и красавец» у Рори бухнуло сердце, но это была всего лишь минутная слабость, вызванная воспоминаниями, через минуту оно уже билось ровно и трепетало отныне только при виде Эгинхарда… Её Эгинхарда.
        - Они прилетели на корабле, как и альдаредцы.
        Аврора удивилась тому, что Лоли знает о космолётах. Ей казалось, что простые хуманиды Лидивы и понятия не имеют о таком. Но, как выяснилось, не все.
        Эгинхард сутками пропадал у себя в кабинете и зале заседаний - местном эквиваленте тронного зала в Звёздном дворце. Принц, его друзья, генерал и советник без конца обсуждали планы дальнейших действий в случае атаки имперских войск. Разумеется, Алин на эти заседания не допускался. Вернее, допускался выборочно, когда это было выгодно принцу.
        - Мы примем бой, - говорил тот, - а Креаннон пожалеет, что осмелился явиться сюда. Здесь наше родное скопление и мы устроим ему ловушку.
        - Встретим как полагается, - басом вторил Его высочеству Глагинир. - Так встретим!
        И разворачивал перед присутствующими панораму с картой скопления и прилегающих участков космоса.
        - Устроим засаду! Император от нас такого не ждёт…
        Иллиган и альдаредские военачальники тоже принимали живейшее участие в этих стратегических проектах. Факов и королеву Клавинию, разумеется, в эти проблемы не посвящали, более того держали на расстоянии.
        В предвкушении битвы Эгинхард снова почувствовал себя квазаром, больше астроморфом, чем человеком. А для астроморфа - битвы излюбленная стихия. Принц рвался в бой, предвкушал как свергнет, сразит и размажет Креаннона по всему космосу… Но едва эти картины становились наиболее яркими и «смертоносными», он тотчас вспоминал об Авроре. И его вполне человеческая в тот момент голова начинала пухнуть от дум.
        Она же хуманид! Она не может сражаться с ним плечом к плечу…
        Нет! Даже если бы она была звездой, он бы ей не позволил. Ни за что! На этот раз… Принц с болью и тоской вспомнил Эмму… Нет! Больше никогда он не подвергнет любимую смертельной опасности. Он лучше погибнет сам, сгорит, вспыхнет сверхновой. Пусть его скрутит коллапс и превратит в пылевое облако, но Аврору он защитит и убережёт… И от себя самого, в том числе.
        Последнее оказалось труднее всего!
        Сколько раз неистовый квазар проходил мимо её спальни и с трудом сдерживал желание ворваться туда и овладеть… И тут же корил себя за то, что поселил девушку так близко к своим покоям. Что им двигало, когда он принимал это решение? Стремление обезопасить, оградить от нападок придворных? Полная чушь! Кометы и так круглыми ночными сутками дежурили возле её двери и никого постороннего не впускали. Нет, он хотел её, только её и хотел только для себя.
        «Моя, - словно в бреду повторял он, разметавшись на огромной кровати в своей одинокой спальне. - Моя!»
        Как ни странно, то, что он был астроморфом, а не обычным хуманидом помогало ему держать свои порывы в узде.
        И за это частенько отдувался кто-нибудь из комет. Эгинхард заставлял их по очереди обращаться в чёрных жеребцов и часами гонял по мосту в долину, или по дну ущелья, туда и обратно, вонзая в бока шпоры… Бедолаги уже прятались при его появлении, безошибочно угадывая настроение господина.
        При этом, как ни удивительно, а именно присутствие Авроры успокаивало квазара, приводило в равновесие его потребности. Неожиданно ему понравилось ставить её желания превыше своих. Хотя иногда Эгинхард боялся, что если любимая открыто продемонстрирует, как страстно хочет его, то сама того не подозревая нажмёт пусковой механизм, спрятанный глубоко внутри, и… Астероны взбесятся так, что уже ничто не удержит его пыл и не остановит. Но Аврора, будучи неискушённой вела себя на редкость благоразумно, несмотря на поцелуи и прочие нежности между ними.
        Они еженощно обедали вместе (ужин Эгинхард считал провоцирующим фактором), а в свободное от дел время он приглашал её прогуляться по замку. Тот был настолько обширен, что каждую ночь они посещали новое место, но любое свидание неизменно заканчивалось в зимнем саду.
        Почему Эгинхард не давал волю своим желаниям и всяческий оттягивал сладкий миг воссоединения?
        Наверное, он боялся. Аврора - хуманидка, пусть и одарённая возможностями дивы, а квазар никогда не был насколько близок с человеком… Пугали его неизвестность и вероятные перспективы. Что если он забудется и причинит ей вред в порыве своих чувств?.. Нет, этого нельзя допустить, а поэтому он должен привыкнуть к ней, приноровиться к её ощущениям и потребностям, прочувствовать каждую молекулу её тела, чтобы ненароком не сорваться.
        Но вместе с тем, он и наслаждался, испытывая предвкушение и томление, представляя, как они…. И ещё, и ещё, и ещё… И ещё!..
        Эгинхард глухо застонал и сунул голову в фонтан. Они как раз гуляли в саду, и Аврора убежала сорвать цветок. Фантазии порой заводят гораздо дальше реальности, а само ожидание близости превращало его в горячий сгусток энергии… И если дальше так пойдёт, война ему просто необходима! Вот уж там-то он выпустит пар!
        Принц вытащил голову из фонтана, отфыркиваясь и отряхиваясь, словно перенял повадки у кометы-лошади.
        - Что с тобой? - к нему подбежала Аврора с белым цветком в золотистых кудрях.
        - Пробую на вкус горную воду, - пошутил Эгинхард.
        Аврора улыбнулась. Даже сейчас, когда с него струилась вода и мокрые волосы облепили плечи, он выглядел таким красивым…
        - Тебе идёт этот цветок, словно распустился в твоих волосах… - он невольно ею залюбовался.
        - Знаешь, когда я жила на Факториале и не знала, кто я на самом деле, меня не трогали цветы. Совершенно! Но здесь… Я как будто расцветаю вместе с ними.
        - Это потому, что здесь ты на своём месте, - ответил Эгинхард, постепенно высушивая волосы и рубашку. Аврора всё ещё не привыкла к таким штучкам и только удивлённо моргала… Всего несколько секунд, и квазар снова целиком безупречен.
        - Завтра приём и на нём ты должна блистать.
        Мечтательно улыбаясь, он шагнул навстречу девушке, чтобы обнять и внезапно остановился, напряжённо глядя ей за спину… Вмиг опомнился, схватил за руку и заслонил собой.
        По дорожке к ним направлялись двое…
        - Мы так давно не виделись, - весело воскликнул один из них, - что ты уже не узнаёшь старого друга?!
        Неизвестные приблизились, и принц выдохнул с облегчением. Аврора почувствовала, как он расслабился.
        - Сам виноват! После стольких световых лет являешься вот так… Алазар…
        Подошедший мужчина был высок, красив и темноволос, как и Эгинхард. Вот только глаза у него сияли другим светом…
        - Кто это с тобой? - спросил квазар, кивая на его спутника.
        Будучи ниже ростом и более щуплый, тот словно прятался в тени Алазара, но вот он выступил из тени и откинул капюшон… Девушка! Стройная, изящная, светловолосая, с ярко-синими глазами.
        - Это Деора…. А кто рядом с тобой?
        Аврора вышла из-за спины Эгинхарда, с интересом поглядывая на девушку… Что-то в ней показалось ей таким знакомым, а что - она уловить не сумела.
        - Моя невеста…
        - Аврора, - представилась она, немного робея. Друг принца как будто не скрывал своей сущности даже под человеческой оболочкой.
        - Эгинхард!
        - Алазар!
        Мужчины словно спохватились, бросились друг к другу и обнялись.
        - Значит, ты нашёл брата и спас его? - отстраняясь, спросил Эгинхард.
        - Да, - Алазар кивнул. - И даже более того. Я нашёл нам будущий дом, и армию, которой хватит на целую галактику, но не всё сразу.
        Глава 41
        - Невероятно! - Эгинхард не мог насмотреться на друга и не верил своим глазам. - Позову Альта и Рета. Вот они обрадуются!
        - Не спеши, - остановил его Алазар.
        Они уже почти час сидели в кабинете принца и беседовали.
        - Почему Гелиос не вернулся с тобой… с вами?
        - Остался набираться сил, и у него теперь планета. Он ждёт нас там.
        - Молодец, малыш!
        - Вырос братишка, - Алазар тепло улыбнулся.
        - А ты, значит, Деора, - принц обратился к девушке. - Какая ты звезда?
        - Оранжевый гигант, - ответила она, - переменчивый.
        - Как Рет! - улыбнулся Эгинхард. - Это редкость.
        - Деора не совсем звезда, - поспешил уточнить Алазар. - Я тоже сперва думал, что она астроморф, но… Помнишь легенды о звёздных детях?
        - Неужели… - принц теперь не знал, как на это реагировать.
        - Моё полное имя Деора Сириус.
        - Сириус? Твой отец… Сириус?
        - Я не помню, кто я и откуда, - девушка пожала плечами, - и кто мои родители. До сих пор… И не знаю никакого Сириуса.
        Конечно она не знает! Вопрос - знает ли он…
        Эгинхард был почти уверен, что его папаша и тут постарался, но решил раньше времени девушку не обнадёживать. Аврора сидела на диване рядом с Эгинхардом и готова была поклясться, что знает Деору. Вернее, она казалось ей очень знакомой. Почему - непонятно.
        - Кто такой Сириус? - поинтересовалась Деора.
        - Мой отец, - нехотя признался Эгинхард и выразительно посмотрел на Алазара, а затем обратился к Авроре:
        - Дорогая, не проводишь нашу гостью в её покои? Кометы знают дорогу.
        Аврора кивнула и вскочила, но перед тем как она покинула кабинет, квазар взял её за руку и шепнул:
        - Прости… Нам с Алазаром нужно обсудить важные дела.
        - Ничего, - улыбнулась девушка, - мне всё равно надо готовиться. Завтра уже приём…
        Ей Лоли со вчерашней ночи все уши о нём прожужжала, а главная придворная дама Латрис загоняла по этому поводу фрейлин.
        - Завтра… - Эгинхард нахмурился. - Время на этих планетах так летит…
        Девушки вышли, и друзья наконец-то остались вдвоём.
        - Я рад, что ты вернулся и очень кстати. Мне как никогда нужна твоя поддержка. Креаннон готовится выступить против нас…
        Алазар резко помрачнел, вскочил и отошёл к окну… Несколько минут он смотрел на звёзды за окном и на расцвеченный фонарями каток… Эгинхард уже хотел прервать затянувшееся молчание вопросом, но пульсар вернулся в кресло и заговорил сам:
        - Ты не должен принимать этот бой.
        - Что? - принц не поверил своим ушам.
        - Нельзя сражаться сейчас!
        - Но ты же сам говорил, что нашёл мне армию…
        - И я же сказал, что не всё сразу… Понадобится время. Они ещё не готовы. И ты не готов, друг мой. Ты не выстоишь против Креаннона, погубишь себя и Лидиву.
        - Бред! Я - квазар, как и он, а ты один стоишь половины армии моего брата.
        Алазар покачал головой.
        - Это не так… Посмотри правде в глаза.
        - Я чувствую небывалую мощь!
        - Эгинхард, прошу тебя! Остановись! - Алазар выставил вперёд ладонь. - Те же самые слова ты говорил тогда… Перед тем как потерпеть поражение в прошлой битве.
        - На нашей стороне Сириус со своими ублю… звёздными детьми! Их силы, их способности…
        - Далеко не безграничны!
        - Но я видел…
        - Что ты видел? Какой-нибудь трюк вроде кипячение воды в стакане?
        - Что-то вроде того, - буркнул Эгинхард.
        Пульсар рассмеялся.
        - Это и мы с тобой умеем. Вот только… Что ты знаешь о них?
        - Гм… Солль - сын Сириуса воплощается в жёлтых карликов, увеличивая светимость до белых гигантов.
        - Впечатляет, - согласился Алазар.
        - И что тебя смущает? Не пойму… Я не видел его в действии, но у меня нет причин не верить Сириусу. Он гордится своими детьми. И потом, существует некая книга, где я об этом читал.
        Алазар задумчиво прищурился.
        - А что ещё написано в этой книге? Про их природу.
        Квазар пожал плечами.
        - Я не дочитал… Вернее, так и не добрался до сути. Эти истории показались мне нескончаемыми.
        - Возможно, там этого и не написано… Но все эти суперспособности лишь видимая часть спектра. Недаром же астромофы так ненавидят звёздных детей. Неспроста! Так ты не в курсе, чем же они на самом деле опасны?
        - Не знаю… Но прежний император велел истребить их всех по непонятной причине.
        - Я в курсе этой истории. И теперь знаю, почему император так поступил.
        - Откуда?
        - Встретил Деору и… Выяснил это на собственном опыте. И хорошо, что вовремя сообразил, иначе мы бы с тобой тут не разговаривали…
        - Она настолько сильна и опасна? - Эгинхард нахмурился.
        - Не всегда, - улыбнулся пульсар.
        - Вы с ней…?
        - Нет, - Алазар с сожалением покачал головой, - нет… Но признаюсь, я бы хотел. Однако…
        - Так расскажи мне, что с ними не так?
        - Во-первых, они не астроморфы, они отличаются от нас. В первую очередь тем, что не воплощаются в звёзды, чёрные дыры, квазары или кометы… У них всего одна ипостась - человеческая.
        - Погоди, но…
        - Сперва послушай! Они не воплощаются, а создают… Звёзды. И могут по нескольку светил зараз.
        - Так в чём проблема?
        - Как я уже говорил, их возможности небезграничные и зависят от внутренней энергии или, попросту говоря, от её запасов.
        - К чему ты клонишь? - Эгинхард начинал терять терпение.
        - Это, во-вторых… В отличие от нас, дружище, они не синтезируют новые фотостероны и астероны, но они не замкнуты на себе. Рождаясь с ограниченным запасом необходимых частиц, они не способны к воспроизводству новых. Звёздные дети забирают эту энергию у других, то есть у астроморфов, восполняя собственную нехватку и если их вовремя не остановить…
        - Чудовища, - задумчиво констатировал принц. - Да, но также поступают и чёрные дыры, когда голодны, поглощая звёзды и планеты.
        - Да, но астроморфы не жрут астроморфов. Поэтому для нас наши порождения смертельно опасны… Поэтому астроморфы их боялись и уничтожали всегда. Ещё в колыбели. Один такой звёздный мальчик или девочка проглотят такого как Альтаир или Ретогерц и не подавятся, высосут досуха, но с такими как ты или я им придётся повозиться и не факт, что преуспеют.
        - В каком-то смысле нам это может пригодиться, - практично заметил квазар. - Дети Сириуса способны обезвредить воинство Креаннона и заодно подпитаться его солдатами.
        - Не всё так оптимистично, - усмехнулся Алазар. - Обычно они жрут не разбирая, тех, кто ближе.
        - Однако мой отец до сих пор жив. Да и ты, учитывая особенности твоей спутницы.
        - Деора - редкий уникум. Она умеет контролировать себя и забирать понемногу. Я это на себе испытал… К тому же, она научилась подпитываться от настоящих светил, в отличие от других, таких как она. И не только. Что существенно облегчает жизнь ей и окружающим астроморфам.
        - Как же тогда… У Иллигана таких целый батальон, благодаря хуманидкам.
        - Вряд ли он распространяется о цене… Это не выход! Харди… Сириус наверняка знает об этом, а почему утаил от тебя, не представляю.
        - И что делать? Предложения есть?
        - Я здесь как раз за этим! Пойдём со мной, Эгинхард.
        - А Лидива? И подданные?
        - Заберём их с собой, как и тогда.
        - Снова бежать?!
        - Называй это как угодно, но мы просто уйдём и оставим Креаннона ни с чем… Я ведь нашёл нам дом, вернее место, которое станет нашим новым домом. Мы образуем свою галактику, со временем, и у нас будет сильная армия. Мы сами создадим её… Я покажу тебе кое-что. И мы восстановим справедливость.
        - А если Креаннон нас найдёт?
        - На этот раз нет… то место… Да ты сам всё увидишь! И там не осталось никого, кто мог бы нам угрожать, - лицо Алазара на миг очерствело и посерело. - Я их всех уничтожил. С помощью Деоры.
        - Я не узнаю тебя, друг… Ты же убийца, пульсар.
        - А ты квазар, но я вижу в тебе больше человеческих черт, чем когда-либо.
        Эгинхард улыбнулся.
        - Это всё Аврора.
        - Ты любишь её?
        - Ради неё я хочу победить…
        - Не ради неё, а ради себя. А ради неё ты создашь дом…
        - Ещё скажи - наплодишь детишек!
        - А почему бы и нет?
        - Ты прекрасно знаешь, какие у нас будут дети, Алазар… Вырастут и сожрут родителей. После того как насытятся нашими друзьями.
        - Вовсе не обязательно! Не утрируй. Тут как воспитаешь. Да и потом… Возможно, у детей на родителей и вообще родственников табу.
        - Не знаю…
        - Тебе решать.
        - Я должен подумать, а пока… Хочешь встретиться с Альтаиром и Ретогерцем?
        - С пройдохой и мечтателем? Ты ещё спрашиваешь!
        После очередной бурной встречи и посиделок с друзьями, Эгинхард отправился в одиночестве бродить по замку. Он шёл по коридорам и улыбался… Они снова были вместе все четверо… И он больше не хотел расставаться. Вчетвером они воплощали созвездие, а созвездия друзей у астроморфов порой крепче, сильнее и преданнее друг другу, чем близкие родственники. И его друзья могли погибнуть в надвигающейся битве! Эгинхард бы скорее погиб вместе с ними, или вместо них, чем сдался и покорился Креаннорну… Но они могут и победить! И теперь у него есть Аврора…
        Все эти мысли не давали Эгинхарду не то что спать, имитировать сон… Сомнения гнали его всё дальше и дальше от спальни и в одном из дальних переходов принц столкнулся с отцом. А может хитроумный Сириус это подстроил?
        - Итак, великолепная четвёрка снова в сборе! - воскликнул белый карлик, отлипая от стены, и захлопал в ладоши.
        - Прекрати, отец! - Эгинхард поморщился. - И без тебя голова раскалывается.
        - Ты же квазар! Переживёшь взрыв сверхновой… Кстати, Алазар времени не терял. И обзавёлся полезной спутницей. Что думаешь делать? Принять его предложение или бой с Креанноном?
        Принц подозрительно уставился на Сириуса.
        - Подслушивал?
        - А как же! Меня же не пригласили на содержательную беседу…
        - Признавайся, Деора твоя дочь?
        - Нет, нет и нет! - возразил белый карлик. - Она не моя дочь. Со всей уверенностью заверяю.
        - А ты знаешь обо всех своих детях? - усмехнулся квазар.
        - Вот, значит, какого ты мнения обо мне… Но эта точно не моя. Я бы почувствовал. Однако… Что-то знакомое в ней ощущается. И какая-то тайна… Так ты примешь бой?
        - Креаннон пока что не объявил войну.
        - Он нападёт. После затишья… Перед бурей.
        В эту ночь Эгинхард так ничего и не решил. Но на всякий случай распорядился подготовить по всей планете убежища для хуманидов и быть готовыми укрыться там по его сигналу.
        А на следующую ночь в замке состоялся долгожданный приём.
        Глава 42
        Аврора не притронулась к завтраку. Просто кусок не лез в горло от волнения, как ни уговаривала её Лоли съесть хоть капелюшечку.
        - Вы же не астроморфка, чтобы питаться одним светом! - возмущалась служанка, но Рори выпила только крепкого сладкого чаю без ничего и всё.
        Её как будто лихорадило и в голову лезли всякие мысли. Она не видела Эгинхарда со вчерашней ночи, и непонятная тревога росла в её сердце. Оно, то отчаянно билось, то резко замирало… И ещё знакомство с Деорой… Эта девушка вызывала тёплые чувства и странную радость в душе. Аврора не понимала почему…
        Занятая размышлениями об этом, она не сопротивлялась, когда её одевали, причёсывали, украшали служанки, словно праздничное дерево, и вдруг обнаружила, что стоит перед громадным зеркалом и отражается в нём с головы до пят… И не сдержала восхищённого вздоха. Оттуда на Аврору смотрела невероятно красивая незнакомка. Истинная звёздная дама! При взгляде на которую невольно испытываешь благоговение… Но прежней она нравилась себе больше.
        А Лоли искренне восторгалась и хлопала в ладоши.
        - Вы будете самой прекрасной на приёме! Неотразимой!
        - Как и положено невесте Его высочества, - равнодушно ответила Аврора. - Разве нет?
        С некоторых пор она считала, что люди переоценивают внешнюю красоту.
        - Мы сопроводим вас на приём, принцесса, - пробубнил совсем рядом один из комет.
        И Аврора отправилась с ними, и ей всё время казалось, что ступает она по ножам.
        Она боялась, что придётся идти по золотой дорожке через весь зал… Напрасно. Её страхи не сбылись. Кометы проводили девушку окольными путями, тайными ходами и открыли небольшую дверцу в стене… Так невеста квазара очутилась стразу на тронном помосте в торце громадного зала с колоннами. Там Аврору встретил принц и, не сводя с неё восхищённого взгляда, поцеловал при всех и проводил на трон поменьше, стоящий бок о бок с его троном. Тут же на полукруглом возвышении сидели в креслах король с королевой, их дочери, а чуть ниже расположились Альтаир, Ретогерц и Алазар. Как самые знатные придворные и друзья принца. Кометы-телохранители неизменно застыли за спинками тронов…
        Блеск и великолепие торжественно украшенного зала слепили глаза. От пестроты нарядов и сияния украшений всё вокруг рябило, и Аврора поначалу уставилась в пол.
        Эгинхард милостиво приветствовал всех собравшихся, демонстрируя гостеприимство. Он громко вещал о «могучем союзе держав»… Речь конечно же сочинил Корбазон.
        Наконец Аврора отважилась поднять взгляд и более-менее присмотрелась к гостям… Первый, кого она узнала был Итан. Факториалская делегация находилась совсем близко к помосту. Аврора поймала ободряющую улыбку Итана и ответила ему почти неуловимым кивком. Рядом с Итаном стоял незнакомый ей пожилой факториалский посол, а чуть левее от него… Авроре вдруг не хватило воздуха… Нэйд! И бывший жених вытаращился на девушку так, будто это она отобрала у него всю радость и все краски жизни, а не он у неё… Когда-то.
        Но едва первый шок прошёл, Аврора отогнала наваждение и взглянула на бывшего жениха прямо, открыто и торжествующе, как будто говорила, видишь, от кого ты отказался… И он ответил ей взглядом полным сожаления. Или Авроре это только показалось…
        Какая разница! Теперь у неё есть Эгинхард и неважно, кто он, Нэйд больше не способен взволновать её сердце. Он ей больше не интересен, нисколько… Она могла бы снизойти до него, но не собиралась. А вот Итан… С Итаном придётся объяснится, потому что в глазах у него светилась такая печаль, словно он только сейчас осознал, что потерял Аврору навсегда…
        Пламенные речи закончились, и Его высочество объявил о начале зимних увеселений и предложил гостям пройти в соседний зал - отведать закусок и коктейлей перед настоящим ужином в честь начала зимы в новом солнцевороте Лидивы. И на всякий случай напомнил всем, что это дипломатический приём, где уместны только мирные переговоры и заключение союзов с перемириями. На протяжении зимних празднеств конфликты исключены, а кто нарушит это правило, тот с планеты вон…
        - Потерпи ещё немного, - шепнул Эгинхард, подавая Авроре руку, чтобы увести её отсюда. - Сразу после ужина я тебя украду, увезу подальше и мы с тобой прогуляемся вдвоём. Только вдвоём…
        Кометы услышали его слова и живо скисли, понимая каким образом принц планирует увезти невесту из замка. Но оба были ему обязаны, и ещё не выплатили долги. Тут уж ничего не поделаешь.
        - А куда мы поедем? - шёпотом спросила Аврора.
        - Сюрприз…
        Эгинхард давно планировал отвезти её на горячие источники. В подгорной части замка они тоже были, но там, куда принц собирался поехать с Авророй им точно никто не помешает. О тех заповедных местах знали только он сам и его друзья.
        Соседний зал выглядел менее помпезным. Там тоже возвышался помост или скорее эстрада и на возвышении играли музыканты - целый оркестр. Лирическая мелодия разливалась вокруг и услаждала слух. В воздухе разносились нежные ароматы мяты и шафрана. В глубоких нишах по периметру овального помещения размещались пухлые диванчики, кресла, чайные и игральные столики. Чтобы можно было присесть, отдохнуть, побеседовать, пробуя напитки и тарталетки со всевозможными начинками - с паштетом, ягодными и шоколадными муссами или ореховым кремом. Повсюду сновали официанты с подносами, разнося бокалы с шипучим вином и закусками. В центре помещения стояли три круглых стола с фруктами, маленькими пирожными и тартинками на шпажках. До ужина было ещё далеко, поэтому гости и придворные активно угощались и запивали яства соками и вином.
        В течение часа Эгинхард под руку с Авророй дефилировали по залу, останавливаясь и разговаривая с гостями, как радушные хозяева. Присаживались за столики, чтобы сыграть партию в карты или другие настольные игры, которые были для Авроры в новинку. Вскоре в зале появились Рет и Альт. Эгинхард ненадолго оставил Аврору в компании Латрис и какой-то почтенной звезды, сказал: «Развлекайтесь, дамы», и удалился с друзьями.
        Аврора, слушая краем уха болтовню придворных, высматривала в толпе Итана. Кое-кто из молодых звёзд-энтузиастов устроил импровизированные танцы на свободном от гостей, официантов и столов пятачке прямо возле эстрады. Кто-то подговорил оркестрантов, и музыка звучала всё зажигательнее и живее. Аврора тоже мечтала пуститься в пляс и легонько обивала такт каблуком, рассматривая гостей… И внезапно наткнулась взглядом на Итана. Он стоял у столика с пирожными и беседовал с факториалским послом.
        Аврора извинилась перед дамами и вскочила с кресла, но не доходя буквально нескольких шагов до середины зала, резко остановилась. К Итану проталкивался Нэйд с бокалом в руке… Аврора растерялась. Она не хотела с ним встречаться. Повернуть назад или всё же подойти и поздороваться как ни в чём не бывало?..
        - О, надо же! Нэйд Фак-Таккер, - прозвучало язвительно прямо у неё над ухом, пока она раздумывала, что делать дальше. - Разбиватель сердец.
        - Что? - Аврора обернулась.
        Рядом с ней стояла королева и обмахивалась перьевым веером. Аврора заметила такие же у некоторых придворных дам.
        - Это он - твой бывший жених? - уточнила Клавиния.
        - Вы и об этом знаете?
        Королева фыркнула.
        - Мне много чего известно, дорогая. Это ведь он разбил тебе сердце, не так ли? Не хочешь ему отомстить?
        - Альды поэтому вырывают сердца факам? Мстят за обиды ваших матерей? - предположила Аврора.
        Клавиния повела плечами.
        - Жестокая ирония, не правда ли?
        - Нэйд не разбивал мне сердце, - ответила Аврора. - Теперь я понимаю - оно ему никогда не принадлежало и замечательно, что он отказался от меня. Иначе я бы не узнала истинную цену всему и не встретила Эгинхарда.
        - Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, после всего, что узнала об астроморфах… - королева внезапно оглянулась по сторонам. - Кстати, ты не видела моего Иллигана? Не могу его найти…
        - Как будто ты не знаешь, мама! - заявила Унилла, приближаясь к ним с тарелкой пирожных. Судя по всему, она была сладкоежкой. - Наверняка тискает какую-нибудь звёздочку в укромном уголке.
        - Это вряд ли, - нахмурилась королева, с беспокойством озирая зал. - С него конечно станется побаловаться, но не здесь и не сейчас.
        Унилла скривилась, а к ним подошла Яслена, шурша по полу шлейфом длинного узкого платья.
        - Не питай иллюзий, мама, я только что видела его с одной шлюшкой… Она так и сияла, а старый дурак истекал слюной.
        - Ясси! Разве можно так об отце, - зашипела на неё королева-мать.
        Та лишь хмыкнула в ответ, а её сестра уплетала лакомства, не по-королевски перепачкав щёки в креме.
        Королева нервно затеребила веер.
        - Что-то тут не так… Напрасно я уступила Его высочеству и отослала телохранителей…
        - Зачем? - спросила Унилла, проглотив пирожное.
        - Видите ли, вид альдов может спровоцировать конфликт и сорвать переговоры с факами… Ерунда какая-то! Пойдёмте девочки, поищем вашего отца.
        Королева устремилась прочь из зала, а обе принцессы нехотя последовали за ней. Аврора в тот же момент обнаружила, что потеряла из виду Итана. Впрочем, и Нэйда тоже… Но признаться, она и не хотела их искать. Ей надоел этот приём, где она почти никого не знала. Она предпочла бы пойти в библиотеку или в свою комнату, переодеться в более удобный наряд, поболтать с Лоли и скоротать время до ужина за интересной книгой.
        - Потанцуйте со мной, прекрасная незнакомка, - сказано это было приятным бархатным голосом, но у Авроры холодок пробежал по спине. Девушка обернулась. В шаге от неё стоял мужчина… От его тёмных волнистых волос исходило сияние. Глаза, словно зелёные льдинки… Высокий, красивый, слишком красивый для хуманида. И ещё его тень, она колебалась протуберанцами в свете ламп… Астроморф! Неуловимо похожий на…
        - Потанцуем? - повторил он свой вопрос.
        - Нет! - девушка развернулась и ринулась прочь от него, но он каким-то невероятным образом преградил ей путь.
        - Куда же ты так спешишь?
        - Не ваше дело!
        И где эти кометы шляются? Когда они действительно нужны, их нет!
        Хотя интуиция подсказывала Авроре, что от этого звёздного незнакомца кометы её не защитят.
        - Как грубо, - усмехнулся мужчина. - Невежливо так разговаривать с императором.
        Аврора ахнула.
        «Императором?!»
        Она уже поняла, кто перед ней и попятилась, не сводя глаз с астроморфа, а затем бросилась бежать сквозь толпу придворных, которые еле успевали расступаться и увёртываться в последний момент, продолжая есть, пить и веселиться.
        Рори летела по коридору, а за ней неотступно следовала исполинская тень и тянула чёрные щупальца, норовя схватить беглянку… Лабиринты замка казались бесконечными, преследователь не отставал. Ноги принесли Аврору в зимний сад, где она надеялась затеряться в зарослях и уйти через другой выход…
        - Думала, что убежишь от меня? - он вырос перед ней в тот самый момент, когда она почти ускользнула.
        Аврора чуть не свалилась в фонтан Стрельца, но астроморф удержал беглянку, ухватив за запястья.
        - Немедленно отпусти её! - звучный голос Эгинхарда перекрыл журчание водяных струй.
        Глава 43
        - Креаннон!
        - И тебе привет, братец! - зловеще улыбнулся император, но вместо того, чтобы отпустить Аврору, наоборот притиснул девушку к своему могучему торсу по-хозяйски положив одну ладонь ей на талию.
        Аврора в отчаяние смотрела на принца… Братья-квазары - так похожи и одновременно разные…
        - Не бойся, дорогая, - успокаивающе произнёс Эгинхард. - Ему нужен я, а не ты. Слышишь, Креаннон, если ты причинишь ей хоть малейший вред, тебе обеспечен немедленный коллапс.
        С разных сторон от фонтана к императору-квазару приблизились Солль и Рена. Креаннон втянул носом воздух и ноздри его раздулись от напряжения.
        - Звёздные ублюдки!
        - Знаешь, как исчезают такие как мы, братец? - продолжал Эгинхард. - Когда звёздные дети забирают энергию, превращая её в топливо для себя и обращая против нас.
        - Думаешь, завёл себе правильных друзей? Едва они расправятся со мной, как вскоре примутся за тебя.
        - Они мои родственники и поэтому меня не тронут.
        - Так ты решил жениться на хуманидке, чтобы обеспечить себя смертоносными наследниками?
        - А это не твоё дело.
        - Посмотрим. Я всё ещё твой император!.. А она хороша-а… - Креаннон крепче обхватил Аврору, тесно прижимая к себе и чувственно провёл губами по её шее. Девушку передёрнуло, но ни один мускул не дрогнул на лице принца. Он даже не сменил позы, хотя глубоко в его тёмных глазах бесновалось дикое пламя.
        - Хороша, но не Эмма, - пренебрежительно заключил император. - Что бы сказала Эмма, узнай она, на кого ты её променял?
        - А разве Эмма теперь не твоя? - бесстрастно заметил лорд Сегиран.
        Креаннон скорчил кислую мину.
        - Она мне наскучила. И если ты забудешь о распрях, и покоришься мне… Можешь снова забрать её себе.
        - Чужое меня не прельщает, - ответил Эгинхард. - Я же не ты.
        - Ладно! - Креаннон резко оттолкнул Аврору от себя. - Тогда забирай своё. Надолго ли? Ты окружён врагами, братец. И на этот раз тебе не вырваться, и не сбежать. Я повсюду тебя найду…
        Аврора кинулась к Эгинхарду и принц обнял её, закрывая от Креаннона. Однако квазар-император и не собирался тут задерживаться дольше, чем требовалось, сверкнул яркой вспышкой и пропал, а вскоре погас и фотонный след, рассыпавшись искрами.
        - Времени мало, - опомнился лорд Сегиран. - Ко мне в кабинет, живо. Но сначала найдите Сириуса.
        Солль с Реной умчались искать отца, а принц потащил Аврору в кабинет.
        Там их уже ждали Ретогерц, Альтаир, Алазар и Глагинир с Корбазоном. Генерал мрачно восседал за столом. Алазар устроился на подоконнике. Рет - в кресле. Альтаир примостился у открытого бара и хмуро цедил вино из бокала… А по ковру в центре комнаты, нервно обмахиваясь веером, расхаживала королева Клавиния. Обе её дочери расположились на диване.
        При виде принца Глагинир вскочил и отчитался:
        - Ваше высочество, мы схватили Алина, и он во всём признался!
        - Да! - королева остановилась, зацепившись каблуком за ворс ковра и отшвырнула веер. - Моего мужа похитили приспешники императора! Как вы это допустили?!
        Эгинхард молча усадил Аврору в свободное кресло рядом с Ретогерцем и прошёл к столу. Генерал тут же уступил ему место.
        - Что ещё? - спросил принц, игнорируя оскорблённый вид Клавинии. - Продолжайте, Глагинир.
        - Все альдаредские корабли на орбите уничтожены…
        - Он за это ответит! - вскричала королева, а генерал невозмутимо продолжал:
        - И факториалские тоже…
        - К бесу факов! - заверещала Клавиния. - Мы должны немедленно вернуться, собрать армию, выступить против императора и вернуть Иллигана!
        - Мама! - Яслена решительно поднялась с дивана. - Я так понимаю, что теперь ответственность за галактику лежит на мне.
        - С чего это вдруг, дитя?! - взвилась королева.
        - Я звёздная дочь своего отца, - Яслена гордо вскинула голову, - его наследница. И пока он в плену, буду править и вести войска от его имени.
        - Но я его жена и регент! - запротестовала Клавиния.
        - Я совершеннолетняя, мама!
        Королева гневно топнула ногой.
        - Надо спешить!
        - Угу, - безучастная ко всему Унилла сжевала виноградину и резонно заметила:
        - Нашёлся бы космолёт, чтобы вернуться домой за подмогой…
        Этим младшая дочь неожиданно разрядила обстановку, вынудив королеву задуматься.
        - И правда…
        - Космолёт у нас есть, - сообщил Эгинхард, - но для начала я должен переговорить с факами и… Вам придётся с ними сотрудничать. Ради вашего же блага.
        Королева нахмурилась, открыла рот, чтобы возразить, но здравый смысл возобладал.
        - Хорошо, - согласилась она. - Что вы предлагаете?
        - Сперва я побеседую с ними, без вас, а потом вас пригласят, - ответил лорд Сегиран и окликнул камердинера. Оказывается, тот всё это время незаметно сидел в углу за шкафом.
        - Проводи дам в смежную гостиную и проследи, чтобы их никто не беспокоил.
        Камердинер неловко выбрался из своего угла, приблизился к столу и виновато понурился.
        - Простите, Ваше высочество, - старик чуть не плакал.
        - За что?
        - Это я недоглядел… Алин - предатель, но он мой племянник и я плохо воспитал его. По моей вине всё случилось… Креаннон, Иллиган…
        - Король сам виноват, - Эгинхард нахмурился. - Не был бы так падок на смазливых звёздочек…
        - Да! - подхватил Альтаир. - Сообщнице Алина удалось ускользнуть.
        - Теперь, полагаю, она положила глаз на Креаннона, - усмехнулся Эгинхард. - Я же не оправдал её ожиданий… Впрочем, скоро Фебу ждёт горькое разочарование.
        Принц ободряюще кивнул камердинеру.
        - Вы ни в чём не виноваты. Делайте своё дело и вам зачтётся.
        Камердинер с готовностью поклонился.
        Едва недовольная королева и две её такие разные дочери удалились, как Эгинхард обратился к генералу:
        - Ты видел их мощь. Что скажешь?
        Глагинир вздохнул и честно ответил:
        - Боюсь, нам не выстоять, Ваше высочество. Имперская армия несметна, а у нас лишь небольшое войско. Особенно теперь, когда на поддержку Иллигана рассчитывать не приходится.
        - А как же королева с принцессой?
        - Я бы не слишком надеялся, - вмешался Алазар. - Их короля держат в заложниках.
        Генерал кивнул.
        - Господин Алазар прав. Но даже если помощь придёт, то не успеет. Нас к тому времени распылят по всему космосу на астероны и атомы вместе с Лидивой.
        - Звёздные дети, - напомнил Эгинхард, - их силы позволят нам продержаться до прихода союзников.
        - На это бы я тоже не надеялся, - в кабинете внезапно возник Сириус. - Солль и Рена сильны, но пока не готовы сражаться вдвоём против целой армии астроморфов… Я полагал, у нас будет достаточно времени, но вас обнаружили раньше, - он сердито посмотрел на озадаченного генерала и молчаливого советника. - Вы и не организованы толком на этот раз. Всё превратится в хаос и множество наших сторонников обречены… Требуется накопить больше сил…
        - Твои предложения? - Эгинхард постучал пальцами по крышке стола.
        - Гм… Делай как говорит Алазар. Ну, а мы с детьми их отвлечём, чтобы вы могли уйти.
        - А сами как? Ты-то успеешь слинять, а Солль и Рена не астроморфы. Им необходима планета для манёвров или…
        - Или, - белый карлик подмигнул сыну. - Не думаешь ли ты, что они добрались сюда пешком по облакам? В лесном овраге у нас припрятан отличный космолёт. Мы улетим подальше, чтобы отвлечь Креаннона от Лидивы. А вы уходите, пока можно… На всё про всё у вас не больше пары часов.
        Сириус исчез, а квазар обвёл взглядом остальных.
        - Все согласны?
        - Да, - ответил за всех Алазар. - Ты принял мудрое решение.
        - Тогда… Рет, ты знаешь, что делать. Альт поможешь ему… Сегодня на всей планете воцарится день…
        И принц наконец обратил внимание на Аврору. Она тихо сидела в кресле и не вмешивалась, только теребила пальцами подлокотник. Ей было страшно.
        - Аврора, - неожиданно ласково обратился к девушке Эгинхард. - Иди в свою комнату, переоденься в удобную одежду… И тебе понадобится твой костюм пилота. Комета проводит… Инструкции получишь со вторым телохранителем… Всё поняла?.. Иди.
        Он хотел обнять её и подбодрить, но понимал, что не должен выказывать слабость, сейчас. И когда Аврора вышла из кабинета, оглянувшись на пороге, квазар лишь позволил себе проводить её взглядом и попросил Алазара:
        - Найди слуг потолковее и распорядись, чтобы проводили всех гостей в убежище, пока я тут беседую с факториалцами и королевами…
        В покоях Авроры её встретила обеспокоенная Лоли и помогла переодеться. После этого Рори отправила её вместе со слугой, который заглянул в комнату и объявил, что нужно спуститься в подземелье.
        - Никогда там не была, - Лоли побледнела, заволновалась, понимая, что происходит что-то нехорошее, но спрашивать опасалась.
        - Заодно и побываешь, - Аврора заставила себя улыбнуться. - Посмотришь, что там внизу в подгорном мире и потом расскажешь.
        Лоли последовала за слугой, а Рори достала из шкафа костюм пилота, села на кровать и принялась ждать… Спустя некоторое время пришёл Итан вместе со второй кометой.
        - Тебе это понадобится, - девушка протянула ему костюм. - Сможешь управлять космобилле?
        - Конечно. Для этого мне не нужен нейробликс…
        Он пытался шутить, но губы его подрагивали…
        - На космобилле есть запасной костюм, если вдруг понадобится. Иди…
        - А ты разве не летишь с нами?
        - Нет… Я остаюсь с… Эгинхардом. Теперь моя жизнь на Лидиве, с ним.
        - Ты уверена?
        - Абсолютно. Иди… Улетайте отсюда. И передай моей семье, что я их очень люблю.
        - Аврора! Мы когда-нибудь увидимся снова?
        - Возможно… То есть обязательно.
        - Нэйд спрашивал о тебе.
        - Итан… Я не держу на него зла, но не хочу видеть его и разговаривать с ним. У него теперь есть жена… Пусть они будут счастливы.
        Итан грустно улыбнулся.
        - Хорошо. Береги себя. А я позабочусь о том, чтобы Нэйд узнал, что это тебе мы обязаны своим спасением и миром с Альдаредом. Хотя лететь с их королевой в одном космобилле, в тесноте… Времяпрепровождение не из приятных.
        - Крепись, - посочувствовала ему Аврора.
        - Поторопитесь, - вмешался комета. - Принц ждёт, пока вы покинете пределы системы. Только после этого у него будут развязаны руки.
        - Бегу! - Итан торопливо чмокнул Аврору в щёку, она обняла его в ответ, и они расстались.
        - Госпожа, - к ней заглянул другой комета. - Вам тоже пора в убежище.
        - Расскажи мне, как это будет.
        - Как-как… Лорд Сегиран создаст волну и переместит нас всех далеко отсюда вместе с планетой…
        - А люди?
        - Спустятся в убежища, таких полно по всей Лидиве.
        - А животные и растения? Что будет с ними? Как они выживут в космосе? Выдержат ли перегрузки?
        - Ради этого постараются герцог, граф и другие звёзды. Они защитят планету с помощью солнечного ветра, создав вокруг неё своего рода магнитную сферу…
        Спускаясь в подгорье, Аврора представляла, как целая планета превращается в один колоссальный космический корабль.
        В убежище ей даже предоставили отдельную комнату, небольшую, но удобную и с кроватью. За дверью её встретила взволнованная Лоли. Девушки обнялись и весь перелёт так и просидели на кровати обнявшись, уповая на попутный звёздный ветер и могущество квазара…
        Эгинхард переместился в Звёздный дворец, остановился посреди пустого и гулкого тронного зала, ожидая сигнала от Алазара.
        «Я стану твоей путеводной звездой, - звучали в его голове слова пульсара. - Следуй за мной и не сбейся с курса… Когда попадёшь в тахионный поток, отдайся на волю ветру, и он принесёт тебя куда нужно. Я буду там…»
        Внезапно на всей планете наступил яркий солнечный день и лишь высоко в небесах над Звёздным дворцом зиял тёмный купол и там разгоралась единственная белая звезда … Мигнула и облеклась лучевым вихрем.
        «Пора», - прошептал Эгинхард и развоплотился, исчезая из тронного зала…
        Померк свет, и вокруг Лидивы взметнулись гигантские тени. Над планетой завертелась чёрная, искрящаяся у границ воронка, разрастаясь, ускоряясь и втягивая внутрь зелёно-голубой шарик… Из центра стремительной круговерти вырвался золотисто-красный луч… И всё поглотила тьма. И вместо звёздного скопления остались лишь камни, глыбы астероидов, пыль и обломки взорванных кораблей… Лидива и её обитатели сгинули, и это выглядело так, словно на этом месте разразилась страшная катастрофа…
        Когда авангард императора прибыл туда, мятежного квазара и его сторонников след простыл в неизвестном направлении.
        Эпилог
        - Представляю, как беснуется Креаннон, - посмеивался Альтаир, рассматривая с высоты планету - отныне спутник Лидивы. - Ты снова обманул его.
        - Я бы предпочёл сражаться, - ответил квазар и добавил:
        - Отсюда прекрасный вид.
        - Гелиос - там впереди! - магнетар указал на сверкающий голубой шар вдали. - Теперь он освещает планету, как Рет?
        - Нет, солнце этой планеты творение Деоры, - Эгинхард восхищался оранжевой звездой, которая полыхала золотой короной гораздо дальше. - Считай для Гелиоса лечебница и курорт.
        Брат Алазара пока что восстанавливался после своего заточения в искусственной луне, и звезда, созданная Деорой этому способствовала. Так реальность Эгинхарда перевернулась с ног на голову… Хотя для квазара эти понятия весьма условны и относительны… Деора - звёздный ребёнок, дитя неизвестного хуманида и неведомого астроморфа, но при этом язык не поворачивался назвать её чудовищем. Редкий и уникальный экземпляр среди своего вида. Она умела не только забирать энергию у астроморфов, но и подпитываться от обычных звёзд, а самое главное, её творения - оранжевые гиганты дарили тепло, свет, энергию не только планетам, но и сородичам девушки - астроморфам. Особенно тем, кто пострадал от реактивного истощения или в битвах… Квазар и сам сейчас наслаждался её теплом.
        «Что, если когда-нибудь у нас с Авророй будут дети? - размышлял Эгинхард. - Пусть они родятся такими как Деора…».
        Возможно, ответы на эти вопросы найдутся в красной книге.
        - А мне здесь нравится, - вынес свой вердикт Альтаир. - Подходящее пространство для новой галактики.
        - Превосходное, - согласился Эгинхард и подумал о том, что на этот раз он сделает всё по правилам.
        А может, к коллапсу правила?
        Квазар, имитирующий чёрного карлика и холодный, сжатый до размеров крошечного планетоида, магнетар любовались видами на свой будущий дом, центром которого должен был стать Эгинхард… Но лично он не просто висел в пустоте, он ждал и вскоре в поле зрения появился кораблик…
        Оказалось, что у Деоры тоже есть космобилле, вроде того, на котором они когда-то летали с Авророй, только одноместный. Деора Сириус скрывала множество тайн, но кое-что о себе им рассказала… В том числе и о том, как в поисках межпланетных ресурсов для корпорации Бестима, очутилась здесь. Её затянуло в тахионный поток… Это по нему они проехались сюда, как по космическому шоссе. Заодно и выяснилось, что в прошлом эта одиночная система служила тюрьмой для Гелиоса, но тюремщиков больше нет… Спасибо Деоре и Алазару!
        Кораблик приближался.
        - Заболтался я тут с тобой, - замерцал Альтаир. - Навещу лучше Рета, а то он опять дуется из-за чего-то.
        - И мне пора, - откликнулся фотостеронами Эгинхард и переместился, воплощаясь в человека - высокого темноволосого красавца с чёрными как космос глазами.
        - Снова появляешься вот так? - Аврора поставила космобилле на режим автопилота, сняла шлем и с улыбкой обернулась к любимому, который внезапно возник в салоне. - Продрейфуем немного.
        Она опустила спинку кресла и перелезла в салон.
        - Уверена, - квазар осмотрелся, - что стоит делать это здесь? Тесновато как-то…
        - Не спорю, в моём космобилле гораздо просторнее, всё-таки это одноместный. Зато тут так романтично… Ближе к твоей родной среде… И потом, у нас это уже традиция.
        - Только по традиции не бей меня в глаз.
        - Всё зависит от твоего поведения, - лукаво намекнула Аврора.
        - Постараюсь вести себя примерно… Но ты сама понимаешь. Какой из меня примерный муж? Я же квазар…
        - Хм, а в глаз?
        - Ну-ну! Я всё-таки принц… Ладно, приступим.
        Эгинхард вздохнул, опустился на одно колено и протянул девушке синюю коробочку со словами:
        - Аврора, дорогая, выйдешь ли ты за меня? Примешь ли ты меня в качестве мужа? Пустишь ли ты меня в своё сердце?.. А мои астероны давно принадлежат тебе без остатка…
        - Романтичнее признания я не слышала, - девушка не мешкая открыла коробочку… Внутри на атласной подушечке лежали серьги в форме серебряных звёздочек. С рубинами.
        Аврора довольно улыбнулась.
        - Это да или нет? А то я начинаю терять терпение. Да и коленка у меня на этом покрытии болит…
        Ребристое днище впивалось в ногу чересчур человечного астроморфа.
        - Да, - ответила Аврора, помучив принца пару минут для приличия. - Если…
        - Если?
        - Ты меня поцелуешь.
        Он не заставил её долго ждать, вскочил, заключил в объятия и прильнул поцелуем к желанным губам.
        - А теперь?
        - Да… Если… - она ведь понимала, от чего он отказался ради неё, ради их совместного будущего.
        - Опять если?!
        - Да, но тебе понравится… Если ты создашь новую галактику и победишь Креаннона…
        - Моя Аврора!