Стрелок Евгений Астахов
        Сопряжение #5
        Свежие круассаны, великолепное вино и утончённые женщины. Всё это не найти в разрушенном Сопряжением Париже. Зато там полно смертельно опасных высокоранговых монстров, превративших город в братскую могилу. Тогда по какой причине туда так рвётся Вальтора?
        "Увидеть Париж и умереть" - да?
        Сопряжение 5. Стрелок
        Глава 1
        - Очередной кризис? - подошедшая Накомис изучает моё лицо на предмет признаков тревоги.
        - Возможно, - пожимаю плечами. - Время покажет. Пока что нужно разобраться с остатками бойцов Союза. Поскольку они уже в курсе того, что их лидер убит, могут начать готовиться к нашему появлению. Стоит поспешить.
        Последнюю часть повторяю громче для Сардара, который отдувается в десятке шагов от меня.
        - Ты уверен? - в его голосе проскакивает явное колебание. - Мы и так потеряли одного. Я бы предпочёл перегруппироваться, собрать силы и потом уже выдвинуться к Ярке.
        - Не стоит, - в разговор включается Ребекка.
        Она внесла небольшой, но важный вклад в это сражение. Не позволила сбежать никому из вражеских группировок. А парочка дезертиров там всё же нашлась.
        - Основные силы Звёзднорожденных мы уже уничтожили. В Ярке уцелели лишь крафтеры и прочий персонал поддержки. Из тех, кто может оказать сопротивление, остались только Войды и пяток Квазаров. Нам вполне по силам захватить этот форпост. Однако если будем медлить, ситуация может ухудшиться. Выжившие могут заключить союз с кем-то из соседних регионов или же дождаться подкрепления от основной ветви клана.
        Присягнувший пескам тяжело вздыхает и медленно кивает.
        - Даже крафтер может быть весьма опасен, - поправляет Девору Накомис. - Поверь моему опыту. С мощной пушкой и пришелец без боевых способностей может задать жару.
        Увидев мой вопросительный взгляд, Иктоми поясняет:
        - Механик Зиги.
        - Хорошо, - говорю я, - тогда собираем трофеи и отправляемся к Ярке. Издали попробуем сократить численность оставшихся бойцов, а потом пойдём на штурм.
        - Я обеспечу песчаную завесу, - соглашается Сардар.
        - Лишней не будет.
        - Как будем делить свободные трофеи? - спрашивает один из людей Хаджара, смуглокожий парень с неаккуратной растительностью на лице.
        Поскольку пришельцы переубивали друг друга привязка добычи к её новому законному обладателю исчезла. Сейчас любой может поднять эти вещи.
        - Поровну, - равнодушно пожимаю плечами.
        - Мы понесли потери, - бурно возражает он. - Мы заслуживаем б?льшую долю!
        Усилием сдерживаю язвительную подначку на тему того, что доплат за некомпетентность не предусмотрено.
        - Омар! Прояви уважение к нашим союзникам! - прикрикивает на подчинённого лидер Акры.
        Тот нехотя склоняет голову и отходит.
        - Давайте, шустро подсчитываем «богатства» и выезжаем. Учтите, что некоторые покойники имеют свойство взрываться, как последняя подлянка для своего убийцы. Осторожнее с ними. Бекка, будь добра, поищи жетоны, если кого-то из этих молодчиков уже разорвало в клочья.
        - Хорошо, - легко соглашается Савант.
        Все расходятся в стороны, но я придерживаю Тая за локоть и говорю ему на ухо:
        - Пригляди, чтобы наши новые друзья не забрали себе лишнего.
        Мечник кивает и шагает к группе Хаджара.
        По крайней мере конфликт с Династией Аргла исчерпан. Всё же не зря мы заключили то соглашение. Да и в любом случае я бы не поехал добивать их представителей на Земле, потому что от этого сильнее всего пострадают жители Бахардока. Кто защитит простых людей, если мы вырежем тот клан?
        Вздохнув, не идут у меня из головы мысли о Вальторе, направляюсь к мелкопорубленному телу Раккара. Лидер Союза Звёзднорожденных улёгся на травке, как кусок ветчины, нарезанный к завтраку. В куче мяса призывно поблёскивает жетон.
        СОДЕРЖИТ:
        384 193 ЕДИНИЦЫ АРКАНЫ
        СПОСОБНОСТЬ «СИМФОНИЯ БИТВЫ».
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ (B), ИНТЕЛЛЕКТ (B), ВЫНОСЛИВОСТЬ (B), РЕЗОНАНС (B), ИНТЕНСИВНОСТЬ (B)
        АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 3 300 (330) ЕДИНИЦ АРКАНЫ В МИНУТУ
        СТУПЕНЬ: B
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 34%
        Создаёт особое поле арканы в области 20-и метров вокруг вас, которое временно повышает параметры ваших союзников на 15%, пока они находятся в пределах этого поля. Дополнительно увеличивает прочность кинетических, энергетических и элементальных щитов ваших союзников на 15%.
        Отличная способность, но без Контроля арканы влетела бы мне в копеечку. Впрочем, даже с базовой стоимостью, Симфония битвы окупит себя. Повысить эффективность своей команды дорогого стоит. Интересно, Раккар активировал её перед смертью или хотел сэкономить аркану для драки со мной? Вдвойне интересно, а мои параметры способность тоже повысит? Или это из разряда «всё для победы, себе ничего»?
        С брезгливой гримасой, ворошу топором кровавую требуху и не сразу нахожу искомое.
        ЭКСТРАМЕРНОЕ ХРАНИЛИЩЕ
        СТУПЕНЬ: B
        СТОИМОСТЬ: 228 480 ЕД. АРКАНЫ
        Позволяет хранить любые вещи суммарным весом до 250 кг.
        Джек-пот!
        Вот же богатенький Буратино.
        Забираю его кольцо с мыслью, что прогляжу в спокойной обстановке. Когда-то же этот спринт закончится? Да?..
        Броню покойника раскромсало в мелкую стружку, поэтому убедившись, что она не способна восстановиться, отхожу прочь.
        Следом нахожу распластанную тушку силирийца Гренна, лидера Династии.
        ТРОФЕЙ НИКОЛАЯ «ТАЯ» МОРОЗОВА
        СОДЕРЖИТ:
        422 966 ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СПОСОБНОСТЬ «НЕЙРОННАЯ СВЯЗЬ».
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ (B), ИНТЕЛЛЕКТ (B), ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ (B), ВОСПРИЯТИЕ (B), РЕЗОНАНС (B)
        ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: B
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 42%
        Перестраивает нейро-синаптические связи мозга, создавая уникальную нейронную сеть, способную напрямую взаимодействовать с машинами и компьютерными системами в пределах 25-и метров от вас. Ваш разум получает возможность проникать в механизмы и программное обеспечение технических устройств, мгновенно воспринимать коды и алгоритмы, взламывать защитные системы и взаимодействовать с электроникой без необходимости физического контакта.
        ПРИМЕЧАНИЕ: Установление связи с любым устройством дополнительно расходует аркану и требует высокой концентрации. Стоимость и скорость установление связи варьируется в зависимости от типа устройства и сложности его защитных систем.
        Остаётся только порадоваться, что Гренна сразу загрузили по полной, не давая перехватить контроль над боевой техникой Союза. Иначе дело могло принять совсем другой оборот. Посмотрим, что решит Тай, но я бы отдал способность Ребекке. Как по мне ей будет, то, что доктор прописал.
        Как показывает дальнейший обыск Техноманта Николаем, подбитый мех, как и прочий транспорт, можно убрать в экстрамерное пространство с помощью специального пульта доступа. У нашего самоделкина Анри будут радости полные штаны, когда он это увидит.
        За мной лично числятся ещё два убитых бойца Союза, которые приносят суммарно 558 416 единиц арканы, два кольца ступени С и один комплект доспехов. Увы, никаких способностей.
        Свободных же наборов добычи получается 27 штук. Для простоты откладываю в сторону двух силирийцев Династии, которые по аркане равны одному двемши Союза. Хаджар медленно кивает, принимая моё неозвученное предложение.
        Мы забираем 14 жетонов, в которых остаётся аркана, а в некоторых и способности, 14 колец и 9 доспехов. Всё это будем делить уже в другое время и в другом месте.
        Часть брони уничтожена и не поддаётся восстановлению, а одно из тел при осмотре взрывается. Хорошо, что к нему подошёл Тай, потому что на мечнике почти постоянно висит Отражающий покров. Аркану он жрёт только в случае поглощения урона, зато жизнь ему спасал уже неоднократно. Что и происходит в очередной раз. Причём детонирует вновь боец Звёзднорожденных. Похоже, они каким-то образом нашли многоразовый источник этой способности.
        Артиллерийский бот Союза представляет из себя пробитый в нескольких местах кусок обгоревшего железа, и мы без споров оставляем его Сардару. Если его удастся восстановить, они действительно заслужили подобный трофей.
        Путь до Ярки занимает у нас чуть больше двадцати минут, и по мере приближения мы всё лучше видим приземистые здания и по-восточному узкие улочки. Вокруг городка простираются засаженные какими-то культурами поля, изрядно вытоптанные и искушённые отсутствием регулярного полива.
        Застать врасплох оставшихся защитников не удаётся. Огонь по нам открывают ещё на подъезде. Заряды плазмы разбиваются о защитный барьер транспорта Накомис, высаживая заряд почти в ноль. С крыши летит ракета, оставляя за собой дымный шлейф. Полицейская резко крутит руль, и машина улетает в кювет, а позади неё гремит раскатистый взрыв.
        Поймав далёкое здание в прицел Бахамута, прожимаю россыпь кнопок, и ракетный залп уносится к далёкой цели… чтобы разбиться о вспыхнувший над городом купол кинетического щита. Ну да, прежде мне не доводилось выступать осаждающей стороной.
        Что ж, значит будем импровизировать.
        Выжимаю до отказа газ, и мотоцикл рвётся вперёд на огромной скорости. Я провоцирую стрелков, привлекаю внимание к себе, чтобы дать остальным возможность среагировать и выжить.
        Шар плазмы едва не опаляет меня. Успеваю под Спуртом свеситься на бок из седла, позволяя снаряду пролететь выше. Фокусирую взгляд на крыше, где скрываются вражеские бойцы и активирую Манок. До предела выкрученная громкость звука оглушает и дезориентирует. Противники рефлекторно отшатываются, а вокруг них завывает золотая классика, поднятая из сумрачных глубин моей памяти.
        d Non, rien de rien
        Non, je ne regrette rien
        Ni le bien qu’on m’a fait
        Ni le mal
        Tout ca m’est bien egal[1 - Edith Piaf - Non, Je ne regrette rien.] d
        Кто сказал: «психологическая война» и «устрашение противника»? Мне просто песня нравится.

* * *
        То, что когда-то было Вальторой, старшей дочерью Дома Архарц, но давно уже не воспринимает себя подобным образом, летит над бескрайней поверхностью океана. Летит который день без остановок и передышки. Летит сквозь грозовой вал, шквалистый ветер и удары грома. Всё это и раньше не пугало прежнюю оболочку Крайтакса, а сейчас и вовсе не беспокоит ни капли. Летит на одному ему слышный зов, манящий, неодолимый. Зов величия.
        Где-то там на другом краю этой жалкой планеты готовится пробудиться источник безграничной силы. Беспредельного могущества.
        Забери его, и сможешь скинуть материальную оболочку, эту тесную клетку из гнилого мяса и костей. Сделай источник своим, и ты станешь чем-то большим. Чем-то новым.
        Источник обещан другим, но Крайтаксу на это плевать. Потому что для них это лишь возможность произвести потомство, такое же ничтожное, как они сами, а для него это шанс на кардинальную трансформацию.
        Эта планета слишком тесна для него, живущая здесь добыча слишком мелка для него. Трансформация позволит ему стряхнуть прах этого мира и возвыситься. Туда, где он сможет по-настоящему развернуться.
        Поэтому Крайтакс будет гнать своё новое вместилище без продыха и жалости, но получит то, что его по праву.
        А потом он отыщет тех, кто причинил ему боль, подарит им смерть, полную кошмаров и ужаса и обратит свой взгляд к далёким звёздам.
        Глава 2
        Ошеломление длится недолго, и сбитые с толку враги обрушивают на меня всю свою ярость. Чей-то пулемёт надсадно грохочет, выбрасывая просто невероятное количество пуль. Кусочки эскадия на дикой скорости строчат дорогу вокруг меня, а часть рикошетит от кинетического щита моего мотоцикла. Край крыши озаряет белоснежная вспышка, и мощный сгусток плазмы разбивается о вспыхнувший барьер Бахамута.
        На его пути за один удар сердца из земли вырастает металлическая преграда в полтора моих роста. Слишком близко, чтобы пускать ракеты, и я успеваю только выдать очередь из спаренных пулемётов мотоцикла. Стена трещит с диким звоном, её сердцевина покрывается россыпью больших дырок. Сильнейший удар, и мой стальной конь таранит неожиданное препятствие.
        Впервые за всё время натужно шумит двигатель, колёса на миг прокручиваются впустую, но вновь находят сцепление с дорогой. Назад летят гравий, песок и каменная крошка, а кинетический щит тревожно моргает. Готовится вырубиться в любую секунду.
        Я влетаю на территорию Ярки под лихорадочные залпы защитников, громкие крики и монотонное гудение какого-то энергетического оружия. Краем глаза цепляю, как позади меня надвигается широкая песчаная завеса. Сардар всё же выполнил своё обещание. А из самой её сердцевины бьют частые очереди спаренных пулемётов и тонкий зелёный луч. Это к веселью явно подключилась Ребекка.
        До здания, где засели противники, остаётся не больше сотни метров, когда с него срывается дюжина фиолетовых искр, крупных, размером поменьше футбольного мяча. Они чертят воздух, притягиваясь ко мне, и, врубив новый Спурт, я торможу время, чтобы оценить угрозу и продумать следующий шаг.
        Снаряды летят ко мне не просто быстро, а чертовски быстро. Первым делом, ловлю в прицел Бахамута интересующую меня постройку и размашисто давлю на кнопку. Из скрытых отсеков в корпусе транспорта, как в замедленной съёмке, стартуют кассетные ракеты. Последний доступный мне залп.
        Оставляя позади себя дымные извилистые хвосты они круто взмывают ввысь, минуя здание, и взрываются высоко над ним целой россыпью мелких кассетных снарядов. На крышу обрушивается разрушительный огненный дождь.
        Его последствия фиксирую, уже прощаясь со своим мотоциклом. Он ограничен собственной мощностью, а я гораздо мобильнее, к тому же могу разгоняться в десятки раз, сочетая Спурт с Глайдом. Во время резкого прыжка прочь с седла, наблюдаю, как крыша постройки проседает и обрушивается внутрь. Как за миг до этого один из пришельцев создаёт над собой энергетический купол, но его прочности не хватает, и детонация прошибает досадливую помеху и настигает головастика-двемши.
        По ногам с силой бьёт земля, но я едва чувствую удар, для Квазара - это детская шалость. Зато фиолетовые искры, изначально летевшие к Бахамуту, начинают разворачиваться в мою сторону.
        Самонаведение… надо же.
        Глайдом бросаю себя вперёд, стремясь вырваться из радиуса чужой способности, обогнать её и запутать. Дорога под ногами превращается в каток идеальной гладкости. Впереди вырастает полуразрушенное здание, до сих пор окутанное удушливым облаком пыли и дыма. А на хвосте у меня, упорно, как ищейка, висит пурпурная вражеская аркана, разлетевшаяся кольцом снарядов. Если я - это яблочко мишени, то они - её далёкие круглые края.
        И каким-то образом чужая аркана начинает меня догонять.
        То ли способность умеет адаптироваться, то ли её владелец ещё жив и может контролировать подобные вещи, но искры ускоряются, с каждым ударом сердца, разогнанного в десятки раз, сокращая расстояние между нами.
        Я скольжу вперёд, выкладываясь по полной, улавливаю дыхание смерти позади и поспешно пытаюсь придумать какой-то план. Взлететь по стене наверх? А дальше что? Попытаться оторваться? Как?
        Окно!
        Как такового окна уже нет, стекло вынесло в момент детонации моих ракет, но сам оконный проём, покрытый копотью и сажей, до сих пор стоит. Искры почти догнали меня, поэтому времени на дальнейшие размышления не остаётся. Доверившись чутью, я ныряю в отверстие. Прямо в воздухе пытаюсь сгруппироваться, чтобы не зацепиться за края проёма ни башкой, ни ногами.
        Я влетаю внутрь постройки, ровно туда, куда ухнули все засевшие на крыше враги, а позади меня задорно свистит безносая. Стена за моей спиной не взрывается. Каменная кладка обращается трухлявой пылью в десятке мест. Впереди появляются обломки арматуры, досок и куски крыши.
        Слева вблизи замечаю раненого зориксианца, чьи лепестки на голове оторвало, открывая истекающую кровью плоть. Он привалился спиной к груде камней и вкалывает себе целебную смесь. Гирлянда чьих-то внутренностей свисает с разрушенной колонны в ближнем углу. Справа у дальней стены копошится двемши, пытаясь достать из обломков своего окровавленного товарища. Прямо на моём пути вырастает ещё один головастик с чем-то, что похоже на автомат с барабанным магазином.
        Прежде, чем он вскидывает оружие и открывает огонь, улыбчивая старуха с косой догоняет меня и даёт дружеский пинок под зад. Багровые мошки опасности, горевшие всё это время, на миг полыхают ослепительно-ярко.
        Пытаюсь увернуться и краем глаза цепляю, как две фиолетовые искры вместо спины прошивают совсем иные места. Секундная вспышка энергии, и сознание почти меркнет. Массив туманности, мой кинетический щит, не успевает даже вякнуть, его мгновенно пробивает насквозь. Левый бок и всю правую руку от плеча и ниже растягивает на атомы. Боль такая, что хочется откусить себе язык и захлебнуться кровью.
        Тело как-то реагирует на атаку и неминуемую опасность, но в течение нескольких секунд перед глазами стоит только алая пелена. Собственный пронзительный крик мешает ориентироваться в пространстве и распознать новую угрозу. Укол не регистрирую, лишь его болеутоляющий эффект. Мягкая волна проносится от шеи к ногам, и багровая дымка рассеивается.
        Каким-то образом я до сих пор стою на ногах, более того, двигаюсь вперёд и наискосок, обходя по краю автоматчика. Он торопливо разворачивается вслед за мной и стреляет.
        Войд, это грёбаный Войд. Как он нахрен выжил?
        Его оружие уже стучит, выбрасывая вовне свои боеприпасы. Противник запаздывает. Эскадиевые иглы чуть длиннее пальца, а автомат стреляет именно ими, с глухим звуком впиваются в стену разрушенного здания. Там, где меня нет, вот уже как две-три секунды.
        Пытаюсь выхватить револьвер правой рукой и понимаю, что её нет. Совсем. Обрубок плеча заканчивается короткой культёй в растрескавшейся броне. Металл, будто пролежал сотни лет, пока не истлел. Ничуть не лучше ситуация с левого бока. Вижу борозду, где пурпурная искра пробила доспех, дезинтегрировала часть рёбер, почку, селезёнку и кусок желудка. То, что я до сих пор стою на ногах, а не вырубился от болевого шока - это целиком заслуга высокой Стойкости, Хладнокровия и Выносливости.
        Эффект от шприца постепенно затухает, зато Динамическая регенерация только начинает набирать обороты. Чувствую те сами «всплески», обещанные мне описанием способности. Это похоже на равномерное биение сердца. Ц-ц-удар! Ц-ц-удар! Каждый такой удар сопровождается всплеском живительной энергии. Не вижу, но ощущаю, как останавливается кровотечение, как жгуты жил, мышц и сухожилий стягиваются друг с другом, как медленно, но верно нарастают рёбра.
        Обмудок-Войд, оскалившись пастью полной тонких длинных зубов, ведёт автоматом вслед за мной, оставляя в стене ровный частокол эскадиевых кольев. Он уверен, что вот-вот запишет раненного Кваза на свой счёт, но я шутить не в настроении.
        Одним Глайдом пролетаю под вскинутым оружием, а за мной остаётся кровавая колея. На такой скорости лезвие на обухе топора пробивает вражеский нагрудник, как фольгу, выпускает Войду кишки и с чавканьем покидает свою уютную тёплую норку. Двемши только-только регистрирует дикую боль, открывает рот для крика, а полумесяц томагавка уже врубается ему за ухом с диким хрустом.
        Вновь фиксирую предупреждение об опасности, перехватываю топорищем горло врага и с силой дёргаю его вправо, закрываясь от неизвестной угрозы. Зориксианец с оторванными лепестками на башке выбросил в мою сторону кипящий сгусток белоснежной энергии. Уже-не-очень-живой-щит принимает аркану в себя - его нутро выгорает, оставляя оплывший костяк.
        А я перестаю играть честно.
        Сдвоенные Струны Пустоты на такой дистанции рассекают мертвеца от пяток до макушки, пластают живчика-зориксианца, каменные обломки, стену позади и уносятся прочь.
        Помня о последней паре выживших бойцов, резко смещаюсь в сторону, поворачиваюсь к ним и усилием останавливаю готовую сорваться смертоносную способность. Тот Кваз, что пытался раскопать собрата валяется со стрелой в виске, а его контуженный напарник догорает под фокусированным потоком пламени Гидеона. Увы, тоже Войд, а то Пиромант мог бы получить заветный ранг.
        - Тай? Бекка? - вместо нормального голоса изо рта вырывается какое-то хриплое карканье.
        - О боже! - всплёскивает руками заглянувшая внутрь помещения Нако и бросается ко мне, доставая на ходу новый шприц.
        - В порядке, - привалившись к разрушенной колонне, выдыхаю я.
        - Даже не начинай! - шипит полицейская, вкалывая новый целебный коктейль.
        - Тай пошёл на прорыв, - отвечает Мэтт. - Там ещё один очаг сопротивления обнаружили. - Девора прикрывает его и ребят Хаджара.
        - Пошли, поможем им.
        - Но!.. - вскидывается Иктоми.
        - Не спорь, - командую тоном, не оставляющим места для возражения.
        Машинально подхватываю валяющийся чуть в стороне игольчатый автомат и прячу в кольцо.
        - Нако, прикрываешь Мэтта. Работаете издали.
        - А?..
        - Я тоже. Не кучкуемся.
        Чувствуя, как с каждым шагом приходит в себя тело, выбираюсь на улицу и ищу ближайшую высокую постройку. Таковая обнаруживается в полусотне метров на другой стороне улицы. Трёхэтажный дом с симпатичной террасой на крыше.
        Только сейчас чирикает восстановившийся кинетический щит.
        Пересекаю дорогу и подобравшись к стене, активирую Глайд. За один миг меня возносит на самый верх. Приземлившись на террасу, фокусирую внимание на шуме стрельбы. Его источник в нескольких сотнях метрах на запад. Торопливо вытаскиваю левой рукой винтовку и бегу к краю крыши, выходящему на ту сторону.
        Серое Веретено даже без правой ладони можно было бы положить на сгиб локтя, да только тот до сих пор не отрос. Поэтому приходится опустить ствол винтовки на деревянные перила ограждения. В любом случае, на этой позиции я долго не задержусь.
        Приникнув в окуляру, высматриваю картину боя. В нескольких местах замечаю вражеские мёртвые тела. Тай активно рубится с каким-то крепким малым, вокруг которого скачет тройка металлических зверей. Активно мешают Николаю, прыгают на него, клацая зубами, пытаются свалить и ухватить за руки-ноги.
        В другой точке Ребекка долбит по мозгам девушке-двемши, но та стойко принимает чужие атаки и хлещет барьер Саванта плетью из чистой рубиновой энергии. Какая-то способность.
        В конце улочки Сардар и его товарищ еле-еле вдвоём сдерживают одного накачанного Кваза с парными топорами.
        Ловлю раздутую макушку новой подружки Деворы в прицел, прожимаю свой типичный набор усилений, и всаживаю двенадцать пуль - четыре Дуплета - прямо в яблочко. О барьер врага они стучат одним сплошным потоком с миллисекундной задержкой. Двемши пытается шустро сместиться, но я беру упреждение, и последние три пули ловят её на полушаге. Фонтан мозгов окрашивает ближайшую стену, и коза валится, как подкошенная.
        Веду стволом к нашим союзничкам. Вражеский Кваз уже замахивается топором на того жадного типа с козлиной бородкой, что хотел побольше трофеев, когда я кладу свежий магазин прямо в цель. Шершни жалят громилу в глаз, и, покачнувшись, он заваливается на спину.
        Так, Николай разобрался со своим дружкой. Ну я не сомневался.
        Всё? Что, правда?
        Всё.
        Глава 3
        На меня резко наваливается усталость. Полученные раны не способствуют бодрости духа и тела, а ресурсы для восстановления спрятаны внутри меня. Аркана, конечно, энергия для этого процесса, но строительные блоки - все необходимые вещества - организм берёт прямо из себя. Поэтому, например, в своё время Такирам советовал приобрести и золотую кровь, и комплекс питательных компонентов, чтобы спасти жизнь Николая.
        Привалившись к перилам, медленно дышу, ощущаю зарождающийся нешуточный голод и пытаюсь выработать дальнейшие шаги. Для завершения всей этой утомительной эпопеи с Союзом, нужно захватить или уничтожить форпост. Это позволит формализовать победу в войне. А для этого потребуется или найти преемника Раккара и заставить его признать поражение, или удерживать форпост в течение суток.
        В текущей ситуации совсем не факт, что хотя бы один представитель Звёзднорожденных остался в живых и может подписать капитуляцию. А ждать сутки я не намерен. Мне ещё предстоит свидание с Вальторой, да к тому же в Париже. Романтика!
        Не говоря уже о надвигающемся сроке встречи с новыми кандидатами в клан. На Конклаве я выделил им четыре дня, чтобы попасть в Хей Спрингс, и третьи сутки истекают сегодня. С учётом запланированной поездки в страну круассанов, добраться до Небраски за один день я скорее всего не успеваю. Посмотрим, что можно придумать в этой ситуации.
        - Егерь, ты как? - встревоженно кричит Накомис, стоящая на дороге.
        На её лице легко читается беспокойство. Что тут скажешь, приятно, когда другим людям на тебя не плевать.
        Вяло демонстрирую ей «окей» и отвечаю:
        - Сейчас спущусь. Убедитесь, что в городе не осталось вражеских бойцов.
        Выход на террасу даже не заперт, поэтому свободно проникаю на лестничную площадку и спускаюсь на первый этаж. Через минуту уже плетусь по дороге в направлении, где заметил Тая и остальную компанию.
        Сардар сидит на капоте раздолбанной мелколитражки и с шумом поглощает воду из пластиковой фляги. Два его подручных обыскивают труп одного из пришельцев. Ребекка пытается отчистить заляпанное чужой кровью и мозгами лицо. Николай увлечённо ковыряет кончиком катаны металлическое тело одного из зверей, которых я видел в оптическом прицеле. Туша рассечена пополам на уровне пояса.
        - Монстры? - подойдя к нему, спрашиваю я.
        - Не похоже, - он мотает головой. - Какие-то роботы.
        Оценка сообщает следующее:
        ИНДИВИДУАЛЬНО УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ ГАЛАРСКИЙ ОХРАННЫЙ БОТ
        Модель: Ксарид
        Вооружение: энерго-когти, шокер, плазменное орудие
        Защита: кинетический барьер
        Количество поглощаемого вреда: 237 000 Дж
        Аспект: Отсутствует
        Стоимость: 328 690 ед. арканы
        Ступень: C
        Надо же, в честь крокодилов, что чуть не сожрали меня на ранчо, сделали целую модель ботов.
        Прихватить бы одного такого с собой, да тяжёлый, зараза. И дорогой!
        - Плазменное орудие? - заинтересованно уточняю я.
        - Угу.
        Тай раздвигает лезвием пасть металлического зверя, и за рядом острых клыков мне открывается узкое дуло пушки.
        Впечатлённо присвистнув, говорю:
        - До чего дошёл прогресс…
        Уже собираюсь отправить мечника в помощь Накомис, когда в голову приходит идея получше. Вытащив кольцо Раккара, сосредотачиваюсь и наугад пытаюсь материализовать нужный мне гаджет.
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ КАРТОГРАФ
        СТОИМОСТЬ: 39 424 ЕД. АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        Позволяет вырисовывать карту в автоматическом режиме в радиусе трёх километров от вашего местоположения, делать заметки, а также засекать враждебные и разумные формы жизни, не скрытые способностями, в радиусе трёхсот метров от вашего местоположения. Доступна интеграция с модулем управления.
        А я-то губы раскатал сразу на ступень B. Эх, ладно. Надо бы уточнить в Магазине насчёт этого самого модуля. Наверняка какая-нибудь полезная приблуда.
        Экран Картографа демонстрирует мне плотную городскую застройку, сетку дорог и две красные точки почти на границе трёхсотметрового радиуса действия устройства. Одна на юго-востоке и двигается, вторая затаилась на западе.
        - Сможешь захватить их живыми? - спрашиваю, развернув Картограф к Таю. - Возьми в помощь Мэтта, Бекку и Нако.
        Тот кивает и едва заметно вопросительно стреляет глазами в сторону группы Хаджара.
        - Справлюсь, если что. Я же безрукий, а не безголовый.
        Передаю устройство Николаю и добавляю:
        - Прочешите заодно остальные улицы. Отсюда не всю область захватывает.
        Напарник уходит, а я отбиваю короткое сообщение Иктоми, предупреждая её о том, что в Ярке ещё остались враги.
        Пока моё тело медленно восстанавливается, с любопытством осматриваю прихваченный автомат. Если бы не снял его с тела пришельца, решил бы, что это какой-то пранк и предприимчивые соседи по галактике зачем-то повторили дизайн Калашникова. Особенно это впечатление усиливают деревянные накладки на цевье, явно наколхозенные уже прошлым владельцем. Впрочем, есть и различия, в частности, массивный металлический приклад, который, как мне кажется, скрывает источник энергии, питающий всё это безобразие.
        Ну а как ещё назвать здоровенный барабан, в диаметре крупнее моего кулака, а в длину больше моей ладони, внутри которого рядком расположены тонкие эскадиевые иглы. Каждая из них вдобавок едва заметно мерцает нехорошим лиловым светом. Прямо не хватает таблички «руками не трогать, не облизывать и даже не дышать».
        ИНДИВИДУАЛЬНО УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ КАРНИАНСКИЙ АВТОМАТ
        Модель: Швейка
        Калибр: 21?112мм
        Вид боепитания: 35-зарядный барабан
        Ствол: 477 миллиметров
        Масса: 5.11 килограмм
        Эффективная дальность: 1 785 метров
        Скорострельность: 1 200 выстрелов в минуту
        Аксессуары: Оптический прицел
        Применимые патроны: Ступени F/E/D/C
        Аспект: Отравление
        Стоимость: 128 440 ед. арканы
        Ступень: С
        АСПЕКТ ОТРАВЛЕНИЯ - НАДЕЛЯЕТ БОЕПРИПАСЫ В МАГАЗИНЕ ОРУЖИЯ ОТРАВЛЯЮЩИМИ СВОЙСТВАМИ, ПРИ ПОПАДАНИИ НЕГАТИВНО ВОЗДЕЙСТВУЮЩИМИ НА УГЛЕРОДНЫЕ ФОРМЫ ЖИЗНИ.
        В целом, занятная игрушка получается, помощнее Близнеца - моего прошлого автомата. Правда, не уверен, насколько тонкие иглы обеспечат убойное воздействие с учётом Квазаровых крепких тел. Такая насквозь пройдёт и не почувствуешь, если, конечно, глазом не поймаешь.
        Пока жду возвращения ребят, осматриваю остальные гаджеты Раккара.
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ СКАННЕР
        СТОИМОСТЬ: 39 033 ЕД. АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        Позволяет получать дополнительную информацию от Сопряжения при изучении объекта. Количество информации, скорость и дальность срабатывания способности увеличены. Раскрывает стоимость предмета в Магазине, а также названия трёх случайных способностей у противника.
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ПЕРЕВОДЧИК
        СТОИМОСТЬ: 39 915 ЕД. АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        Позволяет осуществлять перевод с минимальной задержкой. Количество известных языков Сопряжения: 100 самых распространённых. Содержит гарнитуру. Изучение новых языков происходит в автоматическом режиме с невысокой скоростью при прослушивании чужой речи.
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ЭКСТРАКТОР
        СТОИМОСТЬ: 41 560 ЕД. АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        Позволяет вытягивать и хранить в себе до четырёх способностей ступени F/E/D/C или одну способность ступени B.
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ТРАНСИВЕР
        СТОИМОСТЬ: 43 002 ЕД. АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        Позволяет получать и отправлять сообщения, а также совершать аудивовызовы адресатам в пределах всей планеты.
        Ну, Сканнер мне не нужен с учётом Оценки, как и Трансивер благодаря подарку Консорциума, а вот, Картограф, Экстрактор и Переводчик явно пригодятся.
        От копания в трофеях меня отвлекает вначале подошедший Сардар, хочет узнать, что мы делаем дальше, а потом и вернувшийся Тай. Он ведёт перед собой зориксианца, заломив ему руку назад в болевом захвате. Выглядит пленник изрядно побитым и покалеченным. Глубокий тонкий порез на груди, руке и лице. Похоже, на диалог не был настроен. Судя по классу «Вольтижёр», один из бойцов этого клана.
        Чуть позади шагает Девора и парочка Иктоми-Гидеон, держа на мушке трусливого двемши. То, что он готов напрудить в штаны видно с первого взгляда. Бедолага весь дрожит, как желе на стиральной машинке. А вот этот - крафтер, исходя из его класса «Мастер-бронник».
        - Больше никого не нашли? - уточняю я.
        - Был ещё один, но живым не дался, - поясняет Мэтт и кивает на Тая.
        Тот пожимает плечами.
        - Окей. Итак, господа военнопленные, кто из вас хочет заслужить расположение своих жестоких коварных тюремщиков? «Что нам полагается за сотрудничество?» - спросите вы. Миска риса, двемши-жена и 50 очков моего личного социального рейтинга.
        Пришельцы хлопают глазами. Первый - со злобой, второй - скорее растерянно и, чего уж таить, тупенько.
        - Егерь, - степенно произносит Сардар, поглаживая подбородок, - если шайтаны не хотят с нами договориться, дай мне время, и они пожалеют об этом.
        - Я вижу ты сторонник подхода «это не военное преступление, если тебе было весело», да? - моя улыбка выходит какой-то кривой.
        - Они вторглись на нашу планету, - пожимает плечами лидер Акры. - Что бы с ними ни случилось, они сами понесут вину за последствия этого решения.
        В глазах двемши плещется ужас. Зориксианец, напротив, всё ещё изображает непробиваемое спокойствие, то есть такую гримасу, словно его мучает недельный запор.
        - Вы его слышали, - говорю я. - Кто-то хочет записаться на невыносимые пытки? По купону скидка, пятый сеанс в подарок.
        Накомис сжимает переносицу и тяжело вздыхает.
        - Что именно вы от нас хотите? - блеет чужак с раздутой башкой.
        Зориксианец поворачивает лицо к соклановцу, отрывисто рявкает гортанную фразу, и в моём наушнике раздаётся почти синхронный перевод: «Умолкни, трусливое отродье!».
        - Признать поражение и сдать форпост.
        - Клан-лидер нас убьёт!.. - вздрагивает бронник.
        - Если мы не убьём вас первыми, - резонно возражаю я.
        - Сейчас руководство этим форпостом перешло к нему, - крафтер мотает головой в сторону Мистера Покерфейса.
        Ложь.
        Не успеваю озвучить это, как Сардар без лишних слов касается Вольтижёра двумя руками. Насыщенно оранжевая кожа бойца начинает тускнеть и иссыхать. Процесс далеко не быстрый. Тай брезгливо отпускает пленника, и тот с хрипящим криком падает на колени. Его кожа увядает, становится тонкой и хрупкой, как пергамент, пока кости не прорывают её. Он падает на дорогу кучей пыли и обезвоженного мяса.
        - Устранил единственного свидетеля, дерьма, ты, кусок? - поймав взгляд двемши, спрашиваю я.
        - Я признаю поражение, - игнорируя мои слова, выдыхает собеседник, - но в обмен я хочу гарантию безопасности. Отпустите меня, и я навсегда уйду из этого форпоста и этого региона.
        - Хорошо, я не убью тебя.
        Двемши торопливо облизывает губы и кивает.
        ВЫ ОДЕРЖАЛИ ПОБЕДУ В ВОЙНЕ С ФОРПОСТОМ ЯРКА СЕКТОРА № 1512.
        Отвернувшись от крафтера, направляюсь к местной Стеле и бросаю через плечо Сардару:
        - Как ты относишься к мятным пряникам?
        Не уверен, что он слышит меня, потому что пространство заполняется криками умирающего двемши. Угадать ход мыслей этого смуглокожего товарища было не сложно. Он никаких обещаний не давал. И после того, что натворил покойник перед смертью, никаких сожалений во мне нет.
        - Пошли, - обращаюсь к друзьям, - надо обсудить дальнейшие планы.
        Глава 4
        - А что там обсуждать? - догоняя меня, на ходу спрашивает Накомис. - Отправляемся домой.
        - Не всё так просто.
        - Ты обещал доставить мою семью в свою факторию, - напоминает Ребекка, окружив меня с противоположной от индианки стороны.
        - Обещал. От своих слов не отказываюсь.
        - Тогда что случилось? - вновь задаёт вопрос полицейская.
        - Вальтора случилась, - вздыхаю я. - Она направляет куда-то в сторону Европы. Предположительно, в Париж…
        - Почему это наша проблема? - перебивает меня Иктоми.
        - Потому что я взял на себя обязательства прибить её.
        - Перед кем? И ты же понимаешь, что от самой Вальторы там мало что осталось? Исходя из того, что ты сообщил о способности Крайтакса, ушастая сейчас просто мясная оболочка для сраной твари внутри неё.
        - Перед кланом, хорошие отношения с которым могут быть нам полезны. И да, понимаю, но это ни на что не влияет. Сестричку Драганы всё равно надо прикопать.
        - Тогда довезём семью Деворы и займёмся…
        - Не успеем, - теперь Накомис перебиваю я. - Вальтора будет в Париже через сутки. Куда она направится дальше предсказать невозможно. Плюс… - умолкаю на несколько секунд.
        Плюс я вспомнил, что случилось в Париже в прошлой временной ветке благодаря памяти Говнюка. Из-за Всплеска там начался нескончаемый электрический шторм. Есть у меня нехорошее предчувствие, что прибытие Вальторы в столицу Французской Империи связано с этим событием.
        Допустить повторение этого сценария нельзя. Несмотря на то, что Париж заполнен опаснейшими монстрами, там всё равно остались люди. Не могли не остаться. Пусть их немного, десятки, если не сотни, в моих силах спасти им жизнь и предотвратить потерю целого города.
        Это имеет значение, даже если наплевать на тех бедолаг. Никто не знает, какие последствия наступят, если мы позволим Всплескам рвать нашу планету на части. Экологические катастрофы? Погодные аномалии? Мутация монстров и выжившей фауны? Дестабилизация тектонических плит? В обрывках воспоминаний Говнюка Земля, прошедшая через множество Всплесков, выглядела малопригодной для жизни.
        А ещё возникло у меня подозрение, что Вальтора в ипостаси Крайтакса может быть не причиной Всплеска, но тем, кто попытается снять с этого сливки. Понятия не имею, каким образом, но не просто же так она рвётся туда? Следовательно, нужно ей помешать. Если даже не ради трофеев и награды от Консорциума, то для собственной безопасности. Один раз я уже Крайтаксу дорогу перешёл, а он выглядел тварью злопамятной.
        - Эй? - полицейская щёлкает перед моим лицом пальцами.
        - Плюс есть и другие факторы. Вальтора должна умереть и умереть она должна завтра.
        - Что нам делать? - с тревогой спрашивает Гидеон.
        На лице Деворы не отражаются эмоции, но смотрит на меня она не менее внимательно.
        - Сейчас разберёмся со Стелой и возвращаемся в Акру. Оттуда прыгаем в Болгарию. Дальше все вы, включая родных Ребекки, телепортируетесь в Ирландию, а я - в Париж.
        - Давай оставим Ханну и Эстер в Акре, - предлагает Накомис, - а сами все вместе отправимся в Париж?
        Вижу, что Бекка хочет возразить, но успеваю ответить раньше неё.
        - Нет, так не пойдёт. Я вас с собой туда не потащу. Большой компанией точно не получится скрытно перемещаться, а одному у меня есть все шансы. Кроме того, для вас есть важное поручение. Как доберётесь до Уайтклэй, при условии, что я задержусь и завтра же не появлюсь, езжайте в Хей Спрингс.
        - А что там? - уточняет Нако.
        - Рекруты, - вместо меня спокойно поясняет Девора. - Те, кого Егерь завербовал на Конклаве.
        - Верно. Смотрите по обстановке и доверяйте вашему чутью. Если всё в порядке, сопроводите их к нам домой. Если что-то покажется подозрительным, - провожу пальцем по горлу.
        - Егерь, не глупи, - бросает Иктоми. - Это ужасная идея!
        - Не самый рациональный курс действий, - замечает Савант. - Крупные города - слишком опасное место даже для Квазара. Там хватает сравнимых по силе существ. Попадаются и более могущественные. В одиночку ты с ними не справишься.
        - И не собираюсь. Моя задача найти и убить Вальтору, после чего унести оттуда ноги.
        - Каким образом? - сердится Нако. - Там нет факторий, сам прекрасно знаешь. Что ты будешь делать, если наткнёшься на монстра ранга Нова?
        - Обмажусь острым соусом, - пожимаю плечами. - Следующий поход в туалет станет для него незабываемым опытом.
        - Я серьёзно! - хмурится девушка.
        - Ваалис. Как выполню задуманное, свяжусь с ним и закажу маршрутку домой.
        Тай лишь тихонько прихлёбывает пиво под звуки нашего ожесточённого спора.
        - Чёрт, да тебя не переубедить, - скрестив руки, надувается индианка.
        - Верно, потому что я уже принял решение.
        - Без тебя наша боеспособность упадёт, - замечает Ребекка. - А нам предстоит путешествие по враждебной территории, включая две фактории. Это значит - люди, которые гораздо опаснее неразумных монстров.
        - Наличие трёх Квазов, двое из которых входят в топ-50 рейтинга, остудит многие горячие головы. Не нарывайтесь, и всё будет хорошо. Если дойдёт до драки, я верю, что вы вчетвером сможете позаботиться о себе. Если же совсем станет туго, звоните Ваалису, и пусть он пришлёт подкрепление.
        - Мы справимся, не волнуйся, - произносит Мэтт.
        - Конечно, справитесь, вы же грёбаные Десперадос.
        Отряд воспринимает мои слова постными минами. Кроме Гидеона, который пылает энтузиазмом.
        - Не вижу радости на ваших лицах, - скалюсь я. - Ну-ка боевой клич Десперадос. Через задницу!..
        - К звёздам! - в тишине в одиночку радостно орёт Мэтт.
        Сбоку раздаётся медленное бульканье. Тай делает жест рукой, мол, вы продолжайте-продолжайте, не смею вас отвлекать.
        - Этот«клич» я использовать отказываюсь! - категорично заявляет Иктоми.
        - Ты ещё войдёшь во вкус, - с кривой улыбкой обещаю я.
        - Раскомандовался тут, - ворчит полицейская. - Чтоб вернулся целым и невредимым! Понял?
        - Это так мило, что ты переживаешь за меня, - смахиваю несуществующую слезу.
        - Иди ты в задницу! - нахохлившись, буркает Иктоми.
        Добродушно похлопываю её по темечку, что ещё больше усиливает метаемые в меня свирепые взгляды.
        Через несколько минут нам удаётся найти местную Стелу, расположенную в штаб-квартире Союза Звёзднорожденных. Просторное двухэтажное модульное здание, абсолютно одинаковое с тем, что стояло во Фритауне у Дома Архарц. Разве что на один этаж меньше. Стандартизация Магазина Сопряжения вещь довольно печальная, если так подумать.
        Пока мы ждём наших временных союзников, отправляю сообщение генералу Данну.
        «Конрад, сможете выяснить по своей линии имеются ли в Европе какие-то фактории или форпосты? Предпочтительно в Париже или вокруг него. У меня есть основания полагать, что там вот-вот произойдёт Всплеск. И ещё один вопрос. Маловероятно, что кто-то её заметил, но всё же, со стороны Британии движется летающая тварь. Как она выглядит сказать затруднительно. Или обычный гуманоид в покоцанной броне, или непонятная хтонь с шипами на спине и кучей рук-ног. Буду благодарен за любую информацию».
        «Юноша, могли бы и просто так написать, справиться, как у меня дела, проявить беспокойство в конце концов».
        Вся эта игра в доброго дедушку вызывает у меня лишь ухмылку. Я смотрел Ганнибалу в глаза и видел там матёрого убийцу.
        «Как с Сопряжением разберёмся, я даже приеду полоть грядки, жарить стейки и слушать истории про бурную молодость, а пока к делу».
        «Понятно, тогда из списка внучат вас, молодой человек, я пока вычёркиваю».
        «Надеюсь, только карандашиком?»
        «По вашему запросу попробую разузнать. Связь с обеими империями сейчас налажена, Трансиверы в этом неплохо помогли. Как данные появятся, напишу. Отбой».
        К тому моменту, как я завершаю переписку, к нам подходит Сардар со своими бойцами.
        - Мы можем уничтожить форпост или захватить, - говорю я. - Вам нужна Ярка?
        - У нас не хватит людей, чтобы поддерживать здесь необходимую численность, - подумав, отвечает лидер Акры.
        - Тогда решено. Аркану за разрушение форпоста и бонусные жетоны поделим пополам.
        Выбираю соответствую опцию в Стеле и…
        В РЕЗУЛЬТАТЕ ВАШИХ ДЕЙСТВИЙ ФОРПОСТ УНИЧТОЖЕН. СОВОКУПНОЕ КОЛИЧЕСТВО ПОЛУЧЕННОЙ АРКАНЫ: 115 500 ЕДИНИЦ.
        С учётом пятипроцентной комиссии за перевод денег Хаджару, обе группы получают по 54 863 единиц арканы.
        Когда алый текст перед глазами гаснет, на земле материализуется ассорти из 10-и жетонов. Восемь фиолетовых Моя ставка на орла играет, поэтому выбираю то, что гарантированно усилит мой отряд. К сожалению, среди доступных способностей не вижу той убойной лиловой штуки, что едва не прикончила меня.
        СОДЕРЖИТ:
        СПОСОБНОСТЬ «ПЛАМЕННЫЙ КАТАЛИЗАТОР».
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 31%
        Ваше энергетическое ядро приобретает родство с аспектом огня, что увеличивает эффективность, горючесть и убойную силу всех релевантных способностей. Дополнительно облегчает манипуляции огнём. Дополнительно увеличивает температуру с которой горит ваше пламя.
        - Да не нужно было… - смущённо шипит сбоку Гидеон.
        - А я для себя взял, - с каменным лицом отвечаю ему.
        Челюсть Пироманта отвисает, но он лишь кивает.
        - Мэтти, не слушай этого охламона, - тыкает его в бок Накомис.
        - Ааа…
        Тем временем Сардар забирает Тепловой луч.
        Вновь пробегаюсь глазами по ассортименту и решаю взять что-то лично для себя. Можно будет неплохо комбинировать с Коконом иллюзий. Надо только в Магазин заглянуть, чтобы шансы отторжения снизить.
        СОДЕРЖИТ:
        СПОСОБНОСТЬ «ПУГАЛО».
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 1 500 (150) ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 9%
        Вы оставляете иллюзорную копию себя, которая псионически воздействует на противника, притягивая его внимание. Дополнительно усиливает реалистичность копии, позволяя ей выступать вашим полным подобием и полноценно двигаться. Дополнительно позволяет вам заминировать копию с помощью арканы таким образом, что она взорвётся при контакте с противником.
        Хаджар забирает Целебное касание, на удивление способность ступени D. Возможно, у них беда с лекарями.
        Оглядываю товарищей и делаю приглашающий жест рукой. Они что-то тихонько обсуждают, после чего Ребекка выходит и забирает жетон с Психометрией. Эта способность позволяет прикосновением считывать психические отпечатки, оставшиеся на вещах, местах или людях. Особенно те, что подверглись сильному эмоциональному воздействию. В результате она получит вспышки озарения с какой-то информацией.
        Один из бойцов Хаджара выбирает Прошибающий разряд - рукопашную атаку на основе электричества, Иктоми - Левитацию. Ещё две средней силы способности уходят Сардару, а нам достаётся Подводное дыхание, которое с лёгкой руки отдаю Таю. Если уж он манипулирует водой, пусть и дышит в ней свободно.
        Собираю все трофеи с убитых мною врагов и пополняю свой кошелёк суммарно на 590 013 единиц арканы. Из тех, кого накрыл ракетным залпом и потом добил в разрушенном доме ни один не приносит способностей. Из тех же двух, что застрелил из винтовки, один расщедрился на пассивное усиление Силы и Мощности, которое также вручаю Николаю. Это он у нас любит рубиться в ближнем бою, ему и флаг в руки.
        На обратном пути в Акру спрашиваю у Ребекки:
        - Знаешь, кто управляет факторией в Болгарии?
        - Златомир Костов, Апотекарий.
        - Целитель что ли?
        - Да. Спасает людей с окрестных земель. Про него много говорят в глобальном чате.
        - Ну-ну, вот и посмотрим на этого святошу.
        Глава 5
        К тому моменту, как мы возвращаемся в Акру, солнце уже село за горизонт. Прохладный ветер охлаждает разгорячённые тела. Хочется спокойно подкрепиться и отдыхать, но время не ждёт. Все мы изрядно пополнили собственный кошелёк, а значит можем улучшить себя. К тому же неплохо бы заглянуть в Магазин для подготовки к визиту в Париж.
        Однако прежде, чем идти за покупками, имеет смысл прокачать необходимые параметры, чтобы сразу интегрировать новые способности у старика Такирама. Наверняка ведь понадобится капсула поддержания жизненных функций, потому что шансы отторжения не упадут до нуля сами по себе.
        Из имеющихся у меня неизученных четырёх способностей… Стоп, не четырёх. Пяти! Я ведь так и не изучил жетон Сирены, а он точно светился фиолетовым.
        СОДЕРЖИТ:
        214 633 ЕДИНИЦЫ
        СПОСОБНОСТЬ «СТРУНЫ СЕРДЦА».
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 12%
        Перманентно перестраивает зеркальные нейроны, островок и переднюю поясную кору головного мозга, что вкупе с особым полем арканы позволяет вам улавливать потаённые желания, амбиции, цели, симпатии и антипатии окружающих существ в радиусе 10-и метров. Этот процесс занимает некоторое время и требует непродолжительной беседы с тем, кого вы хотите считать.
        ПРИМЕЧАНИЕ:Существа, закрытые от ментального воздействия, окажутся неподвластны этой способности.
        Учитывая, что Амира являлась главой целой фактории и клана, на момент гибели её счёт был почти пуст. Иначе бы я получил существенно больше. А эти двести штук - продукт её развития до Квазара - всё изученные способности и прокачанные параметры.
        Струны сердца на первый взгляд, как будто дублируют мою Эмпатическую проницательность, но так только кажется. Та лишь считывает текущие эмоции и улавливает ложь, тогда как умение Сирены по-настоящему раскрывает другого человека. Что им движет, что заставляет его вставать с кровати и ради чего он готов умереть? Получив ответы на эти вопросы, можно постигнуть чужую природу. Эта способность определённо стоит того, чтобы её изучить.
        Из трёх способностей ступени B, что лежат у меня Хранилище, Эфемерное Просветление требует повысить только Интуицию, Когнитивная многопоточность - Хладнокровие, Выносливость и Восприятие, а Симфония битвы - Хладнокровие и Выносливость. При этом прокачка одного параметра займёт целых шесть часов. Таким образом мне потребуются сутки, только чтобы развить эти четыре параметра.
        Суток у меня нет, да и не все способности мне нужны прямо сейчас. Симфония битвы, например, отлично подойдёт для совместной работы с отрядом, но в Париж я лезу в одиночку. Когнитивная многопоточность - потребует аж 18 часов, поэтому пока придётся её отложить.
        Я решил изучить данную способность вместо того, чтобы отдавать её Ребекке, потому что вижу в данной обновке определённую синергию со своими умениями. Когнитивная многопоточность, как гласит описание, позволит: « распараллелить потоки восприятия и удерживать в поле зрения несколько объектов одновременно или решать несколько ментальных задач одновременно».
        Иными словами, я смогу отслеживать несколько двигающихся противников, что чертовски полезно в бою, а также контролировать несколько объектов, например, несколько Управляемых пуль, которые поразят группу целей с разных сторон. Я уже пробовал делать это раньше, и тогда чуть мозги не вытекли. Это реально сложно.
        Таким образом, из трёх новых способностей ступени B прямо сейчас я смогу интегрировать только Эфемерное Просветление. Для него надо всего лишь прокачать Интуицию, а шесть часов я уж как-нибудь найду.
        Попросив Тая и Нако постеречь, пока я, Мэтт и Ребекка занимаемся саморазвитием, вливаю 328 079 единиц арканы и ухожу в себя. Шесть часов пролетают незаметно, и когда за окном стоит уже глухая ночь, процесс завершается. Очень рассчитываю на новое сообщение от Сопряжения, но, увы. Какой-то гад успел меня обойти. Причём в, казалось бы, не самом популярном параметре. По крайней мере, теперь я смогу интегрировать свою первую способность ступени B.
        Активирую кнопку Магазина и, шагнув в окно портала, оказываюсь в знакомой обстановке. Моим глазам открывается картина того, как Такирам читает какую-то явно старинную книгу. Слишком уж пожелтела бумага. Надпись на выцветшей горчично-жёлтой обложке гласит: «LES TROIS MOUSQUETAIRES».
        - Три Мушкетёра?.. - приглядевшись, с удивлением тяну я.
        - Первое издание, - комментирует торговец. - Предпочитаю знакомиться с оригинальным текстом без десятка переделок и поправок, внесённых ушлыми потомками.
        Захлопнув книгу, пришелец убирает её куда-то под стол и выжидающе смотрит на меня.
        - Давненько вы к нам не заглядывали, Мистер Егерь. Чем могу быть полезен?
        - Мне предстоит поездка в Париж, и я хочу повысить свои шансы не быть сожранным какой-либо тварью.
        - Не советую вам посещать крупные города в настоящий момент. Ничем хорошим это не закончится. Вы хоть и развиваетесь чрезвычайно быстро, но, как у вас это говорят: «всегда найдётся рыба покрупнее».
        - Так уж получилось. Что порекомендуешь приобрести? Мне нужно будет скрыть своё присутствие.
        Такирам вздыхает, уходит в подсобку и возвращается с несколькими приборами.
        - Маскирующий состав, ступень С, 23 550 единиц арканы, - на прилавке появляется ёмкость, похожая на аэрозоль. - Он отбивает все человеческие запахи. Если противник полагается на нюх, вас не получится выследить. Смесь выветривается в течение четырёх-шести часов. Не забывайте обновлять.
        Следом рядом с первым предметом появляется коробка размером с пенал для ручек.
        - Термопреломитель, ступень С, 36 780 единиц арканы. При ношении окутывает вас особым полем, которое маскирует температуру тела, выравнивая температуру поля до окружающего пространства. Проще говоря, в холоде остужает, в тепле разогревает. Работает на очищенной аркане. Поглощает около трёх тысяч единиц в час в зависимости от интенсивности функционирования.
        Чёрт, это буквально топить камин деньгами.
        Такирам отодвигает обе вещи и уточняет:
        - Снижать производимый вами шум не требуется, не так ли?
        - Не требуется.
        Спасибо Пелене тишины.
        - Тогда осталось позаботится об оптической маскировке и аркановом излучении. С первым вам поможет эта милая вещица.
        На прилавке появляется металлический диск, так похожий на кинетический щит.
        - Инфракрасный Маскировщик, ступень С, 25 118 единиц арканы. Ваши друзья знакомы с его кузеном, если мне не изменяет память.
        Ну да, Нако и Мэтт использовали похожую штуку во время атаки дрокков на Уайтклэй. Только та ещё и шум скрадывала, правда, и работала всего десять минут.
        - Верно.
        - Сносно он будет функционировать лишь пока вы остаётесь неподвижны. В движении будет заметна рябь, способная вас выдать. Устройство проработает около полутора часов. Используйте его вдумчиво.
        Последним рядом с диском ложится кристалл глубокого синего цвета.
        - Аркановый поглотитель, ступень С, 29 780 единиц арканы. Впитывает аркановое излучение, сопутствующее использованию любых активных способностей. Его хватит примерно на сутки интенсивной эксплуатации.
        - Звучит неплохо, - оглядев предложенное, киваю я.
        - Не будьте самонадеянными. Чем ближе вы окажетесь к противнику, который значительно превосходит вас в развитии, тем больше шансов, что вся эта маскировка окажется недостаточной.
        - К Новам не подходить. Так и запишу. Дай мне всего по одному, кроме Инфракрасного Маскировщика, его - три штуки.
        - С вас 165 464 единицы арканы.
        Рассчитавшись и убрав покупки, осматриваю жетон с Эфемерным Просветлением. Шанс отторжения упал с 54% до 36%. Если взять добавки ступени С за 78к и капсулу за 80к, смогу снизить риск на 27.5%. Добавки ступени B увеличили бы эффект ещё на 5%, но они стоят аж на 100к больше. Жаба душит.
        Если так подумать, риски в 8.5% видятся мне вполне допустимыми. Для Пугала и Струн сердца хватит и простых добавок ступени E, которые снижают шанс на 10%.
        - Друг мой Такирам, - перевожу на него взгляд, - мне потребуются твои лучшие добавки ступени C, две порции добавок ступени E и капсула для одной ступени B.
        - Безусловно. С вас 194 688 единиц арканы.
        Процесс внедрения новых способностей проходит в штатном режиме, и вскоре я записываю на свой счёт три обновки. Больше всего, конечно, рад первой способности ступени B.
        ЭФЕМЕРНОЕ ПРОСВЕТЛЕНИЕ
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ (B), ИНТУИЦИЯ (B), РЕЗОНАНС (B), ИНТЕНСИВНОСТЬ (B)
        ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: B
        С вероятностью 20% при использовании активной способности, она будет улучшена на одну ступень выше текущей. Этот временный эффект применяется только к одной конкретной активации способности.
        Примечательно, что при изучении Пугала, получаю следующее сообщение:
        ВЫ ПОВЫСИЛИ СПОСОБНОСТЬ ДО МАКСИМАЛЬНОЙ СТУПЕНИ.
        Остальные два новых умения подобным не радуют, значит, имеют серебряную, а то и золотую эволюцию.
        Сейчас у меня полно трофеев, которые можно было бы сгрузить шестирукому коммерсанту, но выгоднее будет продать их Расколотым Пульсарам в Уайтклэй. Они предложат на 10% больше. Жаль, что не могу у них сейчас пополнить свои запасы.
        - Таки, мне нужно три Регенеративных инъектора ступени D, два - ступени С и один - B. Сколько с меня?
        А то все мои закончились.
        Собеседник хмыкает и отвечает:
        - Забавно сошлось, семьдесят тысяч ровно.
        - Да уж. Дай ещё пять пачек бронебойных Таранов для моего дробовика.
        - Конечно, 51 744 единиц арканы.
        - Хорошо. Расскажешь, что за модуль управления такой? В Картографе говорилось про интеграцию с ним.
        - Это центральное ядро, связующее все ваши системы и приборы воедино. Оно же берёт на себя контроль за защитой вашей брони и выводит вам полезную информацию в качестве элементов дополненной реальности.
        - Например?..
        - Например, состояние кинетических щитов и оставшееся количество энергии, степень износа доспехов, текущее количество патронов в магазине, общее состояние организма, карту местности, взятую из Картографа, сообщения из Трансивера и так далее, и так далее, - пришелец машет рукой.
        - По чём идёт сие чудо?
        - О какой ступени речь? Минимальная - С.
        - Её и возьму пока.
        - Секунду, 120 750 единиц.
        - Беру.
        На прилавок ложится ампула прозрачного стекла размером с мой кулак. Внутри пульсирует серая вязкая жидкость. Быстрый взгляд Оценкой подтверждает, что это действительно Модуль управления.
        - Как его активировать?
        - Откройте и нанесите на свой нагрудник.
        Следую совету, и жидкий металл мгновенно расползается по броне, сливаясь с ней. Единственная короткая вспышка, и всё кончено.
        - А от повреждений не пострадает? - уточняю я.
        - Модуль, как и ваша броня, автоматически восстанавливается со временем.
        ПРОИСХОДИТ СОЕДИНЕНИЕ ВСЕХ УЗЛОВ ЗАЩИТЫ И ПЕРИФЕРИЙНЫХ УСТРОЙСТВ. ОЖИДАЙТЕ.
        ПРОЦЕСС ЗАВЕРШЁН.
        В углу поля зрения развёртывается миниатюрная карта, где точка, обозначающая меня сверкает посередине черноты. Под шкалами грязной и очищенной арканы появляется шкала запаса энергии в моём кинетическим щите. Справа возникают числа патронов в револьверах, дробовике и винтовке. Почти слившись с фоном мелькает строка сообщений из Трансивера. Уверен, её можно развернуть мысленной командой.
        - Занятно, - констатирую я. - Таки, а есть переводчик с Земными языками? В вашем универсальном только галактические.
        - Да, можете докупить дополнительный узел за 25 тысяч. Содержит все основные языки вашей планеты.
        - Но с языками других планет такой фокус не прокатит? Только брать Переводчик ступенью выше? Не очень честно.
        - Не я устанавливаю правила, - пожимает всеми плечами торговец.
        - Спиши аркану, я возьму.
        - Что-то ещё? - вопрос повисает в воздухе.
        - Всё.
        - Удачной охоты, Мистер Егерь.
        Махнув ему рукой, покидаю Магазин.
        Меня встречают любопытные взгляды Иктоми и покерфейс Тая. Подмигнув девушке, сажусь в уголке. Мэтт и Ребекка до сих пор что-то прокачивают.
        Текущей арканы хватит, чтобы увеличить все оставшиеся способности ступени D до ступени C, но многие из них могут и потерпеть. Трачу лишь 111к, чтобы прокачать Управляемую пулю, Пелену тишины и Спектральное зрение. Вот они точно пригодятся в моей будущей вылазке.
        УПРАВЛЯЕМАЯ ПУЛЯ
        ТРЕБУЕТ: СКОРОСТЬ АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 1 200 (120) ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        Наполняет следующий выстрел арканой, что позволяет манипулировать пулей, в том числе меняя её траекторию в полёте. Во время действия способности скорость вашей реакции существенно повышается, что облегчает контроль над пулей. Вы можете многократно ускорять или замедлять управляемую пулю. Ваш контроль значительно улучшается, а вложенная в пулю аркана рассеивается гораздо медленнее, облегчая длительные манипуляции.
        ПЕЛЕНА ТИШИНЫ
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 850 (85) ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        На 75 секунд вы создаёте в радиусе 12-и метров вокруг себя барьер, невидимый для всех, кроме вас, который полностью блокирует создаваемый изнутри шум. Внутри барьера прекращается работа способности Оценка не выше ступени С и соответствующего оборудования для ваших противников. Внутри барьера значительно ослабляются атакующие способности на основе звука.
        ВЫ ПОВЫСИЛИ СПОСОБНОСТЬ ДО МАКСИМАЛЬНОЙ СТУПЕНИ.
        СПЕКТРАЛЬНОЕ ЗРЕНИЕ
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Перестраивает зрительные органы, существенно увеличивая доступные вам электромагнитные диапазоны, что позволяет улавливать: оптическое, инфракрасное, ультрафиолетовое и терагерцовое излучение.
        Если с изменениями первых двух способностей достаточно просто, то терагерцовое излучение заставляет меня чесать затылок. Хрен его знает, что это такое. Проще испытать, чем гадать.
        Мысленно переключаюсь в диапазонах, словно фильтры навешиваю, и в один миг картина меняется. Поначалу я даже думаю, что ошибся и вместо нового диапазона вернулся к инфракрасному. Всё оттого, что перед глазами вновь светятся наполненные алым теплом фигуры. Однако быстрый осмотр открывает истину. Я вижу не просто сгустки тепла, а сгустки тепла, находящиеся этажами ниже. Иными словами, терагерцовое излучение работает по принципу, схожему с рентгеном. Я смотрю сквозь перекрытия, фокусируясь на тепле.
        - Егерь, мать твою! - шипит Накомис с перекошенным лицом. - Это что за демоническая срань?
        - А? - перевожу на неё непонимающий взгляд.
        - У тебя глаза стали полностью чёрными. Если ты сейчас начнёшь шеей вертеть на 360 градусов и ползать по потолку, я за себя не отвечаю!
        - А так? - отключаю способность, возвращаясь к обычному оптическому диапазону.
        - Фух!.. Чтоб тебе икалось!
        Неплохо так мой РБМ подрос за сегодня.
        Закончив с приготовлениями, ложусь спать. Надо урвать несколько часов до рассвета, потому что нам предстоит визит в новую факторию.
        Мне снится бескрайнее тёмное небо, разрываемое лишь электрическими вспышками. А посреди него стремительно летящая фигура, окутанная россыпью искр.
        Наверное это, к новым знакомствам.
        Глава 6
        Рано утром позавтракав очередной неподъёмной порцией блюд от Эстер, мы прощаемся с Сардаром и направляемся к Телепортариуму. Уже по пути сосредотачиваюсь и строка сообщений, в углу моего поля зрения разворачивается в полноценное окно чата. Мысленной командой отправляю запрос на Трансивер лидера фактории в Болгарии. Где-то там находится местечко под названием Славотин. Картограф обозначает его на северо-западе страны.
        «Утро доброе, я путешествую со спутниками и хотел бы воспользоваться вашим Телепортариумом. Это возможно?»
        Проходит несколько минут, и мне поступает ответ.
        «Здравствуйте. Если у вас нет каких-либо дурных намерений, двери нашего дома открыты для вас. Однако если попытаетесь нанести нам вред, мы будем защищаться со всей доступной нам праведной силой».
        Интересно девки пляшут. Уже нарвались на каких-то лихих ребят?..
        «Я вас услышал. Мы не планируем у вас задерживаться».
        «Хорошо. Сейчас я разблокирую доступ».
        Оглядев спутников, говорю:
        - Первым прыгаю я, потом Тай, Нако, Мэтт, Ханна и Эстер. Замыкает Ребекка. Всем быть начеку, но местных не провоцируем.
        - Не провоцируем, как в тот раз, когда ты «обезоружил» Кощея? - хмыкает полицейская.
        Безмятежно парирую:
        - Вообще-то это был Тай. Тогда я и мухи не обидел.
        - Ага-ага, - улыбается она.
        Девора шушукается со своей семьёй, успокаивая сестрёнку, которая волнуется из-за перемещения в незнакомое место.
        Я выбираю точку назначения и читаю уведомление.
        СЕКТОР № 1977, ФАКТОРИЯ СЛАВОТИН. СТОИМОСТЬ ТЕЛЕПОРТАЦИИ: 20 000 ЕДИНИЦ АРКАНЫ. КОМИССИЯ ФАКТОРИИ: 5 000 ЕДИНИЦ АРКАНЫ. ПОДТВЕРДИТЕ.
        На долю секунды мир моргает, и я оказываюсь в точной такой же каменной юрте. Отличается лишь пейзаж за её пределами. Выбравшись на улицу, с интересом оглядываюсь.
        Летом здесь возможно живописно - вокруг раскидистые деревья, много зелени и опрятные домики с черепичными крышами, но сейчас я наблюдаю голые ветки, покрытые снегом, ледяное крошево под ногами и сизые стены построек. Не добавляют восторга и вооружённые люди, застывшие на небольшом расстоянии от Телепортариума.
        Во главе местных сил самообороны стоит брюнет лет тридцати в обычной гражданской одежде. Лицо худощавое с острыми скулами, запавшими серыми глазами, отросшей бородой и усами.
        Пробегаюсь по нему Оценкой.
        ЗЛАТОМИР «ПАРАЦЕЛЬС» КОСТОВ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: АПОТЕКАРИЙ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ЭФФЕКТИВНАЯ МЕДИЦИНА, ПРОНИКАЮЩИЙ ВЗОР, ИДЕНТИФИКАЦИЯ ИНГРЕДИЕНТОВ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 502 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: НАДЕЕТСЯ НА БЛАГОПОЛУЧНЫЙ ИСХОД
        Как-то самонадеянно с его стороны выбрать такое прозвище. Он бы ещё Гиппократом назвался или Асклепием.
        У спутников этого «Склифосовского» РБМ варьируется от двухсот до трёхсот. Есть лишь ещё три Кваза. Серебряный Мастер боя, бронзовый Эксперт стрельбы и серебряный Лазутчик.
        Один из бойцов оцепления с очками-визорами на лице с придыханием потрясённо выдаёт что-то на местном языке. Улавливаю только характерное слово «Kurwa». В наушнике звучит уверенный перевод:
        - Ох, блядь, у него РБМ под одиннадцать сотен!
        - Это же тот тип из верхушки всемирного рейтинга! - вторит ему другой парень.
        - Спокойно, Адам, - ведёт рукой глава фактории.
        Сзади материализуется Тай и не спеша выходит на улицу.
        - Глянь, ещё один! - в сторону мечника судорожно тыкают пальцем.
        - На каких только харчах так отожрались?
        Златомир раздосадованно трёт переносицу и обводит своих товарищей внимательным взглядом. Бурления в их рядах прекращаются.
        С небольшим разрывом из Телепортариума выходят Накомис и Мэтт.
        - Рад вас приветствовать в Славотине, - дружелюбно заявляет Парацельс по-английски. - Мы даём кров и пищу каждому, кто в них нуждается.
        Я внимательно считываю его эмоции, пытаюсь поймать микровыражения агрессии или следы лжи, но внутреннее чутье говорит, что он ровно тот, кем кажется. Обычный человек, старающийся творить благо в сложившихся дерьмовых обстоятельствах.
        Киваю Златомиру, и тот переводит взгляд на моих запоздавших спутников: Ханну, Эстер и Ребекку. Они как раз покидают полусферу позади. Мимоходом отмечаю, что Савант сама покрыла стоимость телепортации для своей семьи. Впрочем, и немудрено, мы все неплохо наварились на войне с Союзом.
        - О, вы прибыли очень вовремя, - энергично произносит Апотекарий. - Это самое лучшее, что вы могли сделать для собственного здоровья.
        Говоря это, он не сводит глаз с последней троицы. Его радужка, словно подсвеченная изнутри, мерцает синим.
        - Ты о чём? - я начинаю хмуриться, в любую секунду готовясь выхватить оружие.
        - Если бы вы не заскочили сюда, всё могло бы закончиться совсем печально.
        - Объяснись, - поджав губы, требует Ребекка.
        - Как давно у вас эти симптомы? - игнорирует её мужчина, подходя поближе.
        Женщины переглядываются, не понимая, к кому именно он обращается, но Парацельс останавливается напротив Эстер. Пожилая дама выглядит обескураженной.
        - О чём вы? - спрашивает она, и Ребекка переводит её слова.
        - Усталость, потливость, зуд, частые простуды, отсутствие аппетита и потеря веса, - перечисляет Златомир.
        - Ох, - Эстер смущённо закрывает рот ладонью.
        - Бабушка? - теперь уже Девора поворачивается к ней.
        - Бабуля? - Ханна дёргает её за рукав.
        - Я тебя умоляю, в моём возрасте усталость - это то, что сопровождает тебя каждый день, а потливость… Ты разве забыла, где мы жили? Моисей всё-таки умудрился найти лучший курорт на свете. Единственное место во всей пустыне, где нет нефти, - с ехидной усмешкой завершает она.
        Лидер местной общины терпеливо ждёт ответа.
        - Бабушка! - строго произносит Ребекка. - Как долго?
        - Милая моя, не надо мне делать нервы, их есть кому портить, - она с любовью приобнимает Ханну. - Около полутора месяцев, как наконец-то стала худеть. Это же хорошо, влезу в любимое старое платье!
        По какой-то причине переводчик добавляет её характерный одесский акцент, из-за чего мне всё труднее сохранять серьёзное выражение лица.
        Услышав срок, Апотекарий задумчиво кивает:
        - Очень агрессивная форма, если за полтора месяца так разрослась.
        - Док, не темни, - не выдерживаю я.
        - Ах, простите меня, - спохватившись отвечает он. - У неё лимфома.
        - Это точно?
        - Да, обнаружение всевозможных недугов - моя специальность.
        Хм, не врёт.
        - Что он сказал? - спрашивает Эстер, поглядывая на внучку.
        - У тебя опухоль в лимфатической системе, - с трудом отзывается та.
        - Скажи ему, чтобы не морочил мне то место, где спина заканчивает своё благородное название. Я хорошо себя чувствую!
        Златомир вновь выслушивает перевод и отвечает:
        - Вы будете чувствовать себя хорошо, пока однажды не перестанете, и, учитывая размер опухоли и темп её роста, это произойдёт довольно скоро.
        Девора выглядит белее мела. Сглотнув, она шепчет себе под нос:
        - Я так сильно была сосредоточена на том, чтобы спасти вас от всевозможных угроз, что чуть не проглядела реальную опасность. А теперь всё…
        - Милая моя, во-первых, мы до сих пор живы только благодаря тебе, а, во-вторых, всё - это когда ноги холодные, а пока ещё не всё.
        Хочется ходить за этой женщиной с тетрадкой и записывать.
        - Что ещё этот приличный юноша имеет мне сказать? - погладив Ребекку по щеке, завершает Эстер.
        - О, вы меня неправильно поняли, - качает головой Парацельс, заметив наш мрачный настрой. - Я же лечу болезни, а не только диагностирую. Если вы позволите, я подготовлю лекарство, которое сможет побороть данную хворь.
        Снова правда.
        - Вы уверены в собственных силах? - уточняет Савант.
        - Безусловно. Несмотря на все трагедии, Сопряжение принесло и кое-что хорошее в нашу жизнь. По крайней мере, теперь мне не нужно смотреть, как увядают мои пациенты и знать, что я ничего не могу с этим поделать. Прошу, пройдёмте в мою лабораторию.
        - Мы можем просто уколоть Эстер Регенеративным инъектором, - замечаю я. - Зачем такие сложности?
        - Можете, - соглашается лидер Славотина, - и инъектор скорее всего устранит симптом болезни - лимфому. Однако не уверен, что он устранит первичную патологию - генетические мутации, которые привели к образованию опухоли. А, значит, возможен рецидив.
        Он задумчиво гладит усы и продолжает:
        - В любом случае, подобные инъекторы во многом опираются на регенеративные возможности организма, значительно нагружая его. Тогда как организм больной сейчас серьёзно ослаблен. К тому же она не проходила инициацию, а, значит, не укрепляла собственное тело. Не стоит так рисковать. Моё же лечение будет точечным и гораздо более щадящим.
        - Хорошо, убедил. Веди.
        - Егерь, тебе нужно спешить, - замечает Девора. - Отправляйся вперёд без нас, а мы…
        - Нет. Мы вместе сюда пришли, вместе и уйдём.
        Сделав своим бойцам успокаивающий жест, Апотекарий тащит нас по едва расчищенной от снега улице к одному из модульных домов Сопряжения. Их здесь целая группа, выстроенная на пустыре позади одноэтажного здания с черепичной крышей.
        Внутри нас ждёт действительно лаборатория. Столы заставлены разнообразной техникой, предназначение которой я не берусь угадать. Есть что-то похожее на центрифугу.
        - Ты лечишь не наложением рук? - обращаюсь я к Златомиру.
        - Нет, хотя я слышал о тех, кто получил соответствующий класс и умеет подобное. Мои способности требуют идентифицировать болезнь и разработать верное лекарство, используя ряд ингредиентов из Магазина. При желании их можно заменить на ресурсы, получаемые от убийства всех этих монстров, - он рассеянно машет ладонью, - и на их основе синтезировать те самые ингредиенты.
        - Они сейчас в наличии? - уточняет Ребекка.
        - Посмотрим. Вначале нужно досконально проанализировать организм пациента и разработать индивидуальное лекарство, произведённое с учётом конкретных особенностей организма больной…
        Следующие полчаса уходят на то, чтобы Апотекарий с помощью своего оборудования и способностей изучил Эстер. Та в течение всего процесса не перестаёт отпускать сарказменные комментарии.
        - С годами все больше разочаровывают цены, зеркало и анализы… Да, юноша?
        - Бабуля, он всё равно тебя не понимает, - вздыхает Ханна.
        - Ну и что, золотце моё? С умным человеком приятно даже помолчать.
        - Итак, - наконец, объявляет Парацельс, - хорошие новости заключаются в том, что у меня есть в наличии все необходимые ингредиенты.
        - А плохие? - спрашиваю я.
        - А плохих - нет, - удивлённо посмотрев на меня, отвечает тот.
        - Тогда не нужно делать такие драматичные паузы.
        - А, простите.
        - Долго готовить лекарство?
        - Вовсе нет. Можете пока выпить чаю, я вас позову.
        Через четверть часа всё готово, и Златомир держит в руках шприц, чем-то похожий на знакомые мне инъекторы, только цвет содержимого отличается.
        - И вот эта смесь должна вылечить Эстер? Она ей не навредит? - перестраховываюсь я.
        - Должна вылечить и нет, не навредит. Я знаю, что делаю.
        Не врёт.
        Глянув на Бекку и дождавшись её кивка, говорю:
        - Хорошо, док.
        Тот с уверенным видом делает укол, который пожилая дама принимает стоически. Лишь бурчит вполголоса:
        - И что, даже банки на спину ставить не будем? А рыбий жир? А пиявки, в конце концов?
        - Всё, - констатирует врач, сверкая светящимися глазами. - Лимфома рассосалась. Мутации в ДНК должны исчезнуть в течение 36-и часов. Поздравляю, вы полностью здоровы.
        Пока семья Штайнберг обнимается, подхожу к Апотекарию и говорю:
        - Док, позови кого-то из крепких парней.
        - Зачем? - удивляется он.
        - Тяжести таскать.
        Я выгружаю из кольца три трофейных комплекта доспехов и три единицы оружия.
        - О, нет, не стоит, - мнётся Златомир. - Помогать людям мой долг. Я давал клятву Гиппократа.
        - Ресурсы ты тратил свои, а ещё мы помним добро. Не спорь.
        - Ну… Как скажете. Спасибо. Это действительно поможет нашей фактории.
        Обратный путь до Телепортариума проходит в более радостном настроении. Зайдя в эту юрту, замираем. Им сейчас предстоит прыжок в Ирландию, а меня дорога приключений ведёт совсем в иное место.
        - Тай, Мэтт, - оглядев парней, говорю я, - позаботьтесь о дамах.
        - Конечно, - залихватски утирает нос Пиромант.
        Николай медленно кивает.
        - Ты о себе позаботься, - хмурится Нако. - Прёшься непонятно куда. Оболтус!
        - Всё будет хорошо. Обещаю. Увидимся в Уайтклэй. Всё. Долгие проводы - лишние слезы. Давайте-давайте.
        Они исчезают один за одним, а через миг во вспышке телепортации пропадаю и я.
        Надеюсь, хоть успею поглазеть на Эйфелеву башню.
        Глава 7
        Второй раз за сегодня реальность меняется, и я оказываюсь в ином месте. За одну секунду преодолеваю тысячи километров, попадая из тихой деревушки в заброшенный мегаполис. Точнее, в точку на севере от него.
        Прыгать я намеревался сразу по координатам, переданным мне Консорциумом в лице Аргатри, однако в момент выбора направления неожиданно столкнулся с сопротивлением со стороны Телепортариума. Тот отказывался принимать заданные мной координаты.
        Попробовав иные точки на карте вокруг необходимой локации, я раз за разом сталкивался с бойкотом. Центр Парижа оказался заблокированной зоной. Поэтому телепортироваться пришлось на север. Примерно с этого направления должна была лететь Вальтора.
        Почему Сопряжение противодействовало прыжкам в самое сердце столицы, сказать было сложно. Возможно, дело в начинающемся Всплеске. Возможно, тут что-то иное.
        Так или иначе, но я оказываюсь в Парижском пригороде. Вокруг меня простираются двух и трёхэтажные здания, выкрашенные в унылый кремовый оттенок. Выглядит это всё, как предместье, где обитает средний класс. Иначе повсюду торчали бы огромные высотки-муравейники.
        Многие дома разрушены. Некоторые сравняли почти до фундамента, а иные просто беззаботно и мимоходом проломили и пошли себе дальше. Весело тут.
        Город накрыт тяжёлым одеялом снега, а когда-то шумные улицы застыли, парализованные новой реальностью. Лишь свист ветра нарушает абсолютную тишину. Полузасыпанные сугробами стоят останки брошенных автомобилей. Их шины давно спущены, каркасы изрядно проржавели, а краска выцвела до однородно-серого.
        Случайный уличный фонарь с разбитым стеклом отражает редкий солнечный луч света на промёрзшую землю. Небо над головой закрывают густые свинцовые тучи. Надвигается шторм.
        Первым делом я активирую Пелену тишины и сдвигаюсь к ближайшему подъезду. Все мои органы чувств напряжены до предела, пытаясь почуять возможную угрозу до того, как она сожрёт моё небритое лицо. Пока не улавливаю никаких запахов, но и мощный ветер мне в этом деле не помощник.
        Ударом выношу дверь, и для моих ушей это звучит громогласно, но способность послушно блокирует распространение шума. Внутри темно и пусто. Лицо до сих пор не сожрано, и это радует.
        Кристалл Арканового поглотителя перемещается из кольца во внутренний отсек моей кирасы. Модуль управления сразу подхватывает очередной аксессуар и выдаёт новый индикатор - 100% целостности. Полагаю, она начнёт убывать по мере поглощения следов, активируемых мной способностей.
        Рядом с первым предметом в соседний карман ложится Оптический маскировщик. Металлический диск сразу встраивается в общую сеть, и я могу активировать его одной мысленной командой. Термопреломитель занимает куда больше места, и я вешаю контейнер на поясницу. Напоследок обильно опрыскиваю себя спреем, который должен отбить мой запах.
        Можно двигаться, осталась лишь одна малость.
        «Конрад, доброе утро, есть какие-то новости?»
        Вдалеке скрипит какая-то ржавая железка. Звук неприятный до дрожи. Наконец, загорается текст входящего сообщения.
        «Егерь, по твоему вопросу до сих пор ищем информацию. Вчера нам удалось отыскать форпост в Сернуа - несколько часов от Парижа, но они перестали выходить на связь. Поэтому иных союзных локаций у меня для тебя нет. Однако есть и хорошие новости. Час назад Британская база в Бовингтоне, на юго-западе от Саутгемптона, засекла описываемый тобой летающий объект. Наблюдали они его не так долго - двигался он довольно шустро. И всё же, если скорость сохранится, к вечеру он будет в Париже».
        «Спасибо. За мной должок».
        «Точно подмечено. Отбой».
        Следующее сообщение уходит Аргатри:
        «Выслеживаю Вальтору. Конечная точка её маршрута не изменилась?»
        «Рад слышать, что ты жив, Егерь, друг мой. Сейчас уточню. Ожидай».
        Не дождавшись, начинаю свой путь на юг. В процессе долго спорю с собой о том, стоит ли мне запрыгнуть на мотоцикл и промчаться с ветерком, но в итоге решаю отказаться от этой идеи. Слишком велик риск на полном ходу налететь на какую-то опасность. Тем более, что во многих местах улицы щедро завалены обломками соседних зданий. Тише едешь, дальше будешь.
        Передвигаться приходиться одновременно быстро и максимально незаметно. Уже вскоре на соседней улице я слышу шорох бегущих по снегу лап и хриплое дыхание. Прячусь в ближайшем помещении, заброшенной пекарне, и наблюдаю за гротескными силуэтами чуждых существ.
        У них вытянутые конечности, которые дёргаются от неестественных движений. Длинные серые языки волочатся по снегу, оставляя за собой подтаявшие впадины. Их глаза светятся, отбрасывая блики на разбитые окна окружающих зданий.
        Активирую Оптический маскировщик, сливаясь со стеной и торопливо сканирую врагов. Квазары. РБМ скачет от 1200-х до 1300-х единиц. Когда они уносятся прочь, я продолжаю свой путь.
        Время от времени порывы ветра несут в воздухе кружащиеся вихри снега. Эдакий символ предновогоднего настроения. Тем разительнее контраст с окружающей депрессивной обстановкой. Ни алой рекламы с газировкой, ни крикливых зазывающих роликов о распродажах.
        В какой-то момент замечаю одинокую фигуру, которая осторожно пробирается по перпендикулярной улочке. Её дыхание слышно в морозном воздухе, а шаги приглушены толстым слоем снега. Незнакомец, а это всё-таки мужчина, сжимает грубое оружие. Его глаза параноидально мечутся от тени к тени.
        Подметив этот самопал, кусок арматуры с бетоном на конце, удивляюсь, как он ещё не помер. С этим невозможно охотиться и убивать монстров. Не останавливаясь, иду дальше.
        Первую Нову я встречаю через полчаса.
        Как раз подхожу к очередной станции парижского метро, чьи входы погребены снежными заносами. Словно, кто-то выгрузил целую фуру белого порошка и забыл растащить её до конечной точки. Возможно, подземные станции служат импровизированными убежищами для немногих оставшихся в живых людей. Возможно, они заполнены кровожадными тварям. У меня нет желания проверять.
        На секунду заглянув в один из таких проходов, я вижу ржавеющие неподвижные эскалаторы и относительно свежие граффити на стенах. В широких небрежных мазках яркой краски рассказывается история неповиновения и отчаяния.
        «Я ВСЁ ЕЩЁ ЖИВ!»
        Другая рука и другая краска строчкой ниже спрашивает:
        «РАЗВЕ ЭТО ЖИЗНЬ?»
        Заглядевшись, не сразу слышу нарастающую мягкую трель. Багровые пятна опасности едва не выжигают сетчатку, и я мгновенно ныряю в ближайший сугроб, попутно активируя оптическую маскировку.
        Моё тело должно быть спрятано от любой формы обнаружения, и всё же с чудовищным напряжением я смотрю сквозь белый покров туда, откуда исходит опасность.
        Трель становится гораздо громче, будто кто-то забыл выключить мобильник, и из глубины метро поднимается… нечто. Это сложно даже описать словами.
        Существо бросает вызов всем представлениям об общепринятой форме. Ужас, порождённый искривлённой геометрией. Его тело, кажется, сворачивается и разворачивается само по себе, как постоянно меняющийся кошмарный оригами. Четырёхмерное существо, по ошибке природы, попавшее в трёхмерное пространство. Живой тессеракт[2 - Тессер?кт - четырёхмерный гиперкуб, аналог обычного трёхмерного куба в четырёхмерном пространстве].
        Зазубренные углы заменяют конечности, а его «голова» представляет собой бурлящий вихрь цветов, который меняет и искажает реальность вокруг себя. Когда оно движется, воздух издаёт ту самую трель и мерцает, а земля под ним, кажется, рябит, как вода, отбрасывая странные и тревожные отражения.
        Я уверен, что это Супернова даже без необходимости активировать Оценку. Тем более, что я не хочу так рисковать без нужды. Мало ли, почует.
        Этот вопрос становится особенно актуальным по мере движения твари. До неё всё ещё далеко, но волосы так и норовят встать дыбом у меня на руках. Раздавшийся в глубине метро шум заставляет Нову вначале замереть, а потом стремительно метнуться обратно.
        Выждав десять секунд, спешно покидаю это место.
        Передвижение по городу отнимает у меня часы. Порой приходится выжидать, а иногда бежать со всех сил. Я вижу отвратительных существ, по сравнению с которыми первый урожай тварей в Небраске был полной чепухой. Замечаю редкие следы разумной жизни - разграбленные магазины одежды и еды. Особенно еды. При этом все те люксовые бренды с крикливыми шмотками и пафосной техникой остаются нетронутыми. В них не согреться, ими не заполнить пустой желудок.
        Париж, охваченный суровой зимой, представляет собой картину упадка, где отголоски яркого прошлого сталкиваются с новой реальностью, навсегда изменившегося мира.
        Где-то там впереди находится Лувр, и знаменитые экспонаты покрываются пеленой пыли и разложения. Мона Лиза висит в темноте, и её загадочная улыбка теперь скрыта грязью. Она наблюдает за пустынными залами, где больше не толпятся группы туристов.
        С подобными мыслями я пробираюсь всё ближе к цели, когда на мой след встаёт упорный охотник. Об этом сообщает лишь неспадающее ощущение опасности в виде бледных алых пятен. Угроза далеко, но она реальна и идёт за мной по пятам.
        Почти бегом я проношусь по очередной улице и наугад поворачиваю направо. Очередная развилка. Залетаю за угол и разрываю дистанцию Глайдом. Один, второй. Виляющая дорога резко обрывается, потому что я упираюсь в возвышающиеся остатки того, что когда-то было жилым комплексом. Его бетонный каркас торчит, как скелет обглоданного кита.
        Не могу не задуматься о силе, которая разорвала эту когда-то прочную конструкцию на части. Разрушение произошло слишком преднамеренно и слишком быстро, чтобы быть результатом простой небрежности.
        Опасность нарастает и, обернувшись, я понимаю, что путь назад отрезан. Из-за далёкого угла выплывает существо, чья плавностью, бросает вызов законам природы.
        Призрачная форма, смешение звука и тени. Загадка, которая охотится на периферии восприятия. У неё нет чётких рамок. Эта Нова существует, как движущийся силуэт, который порхает и скользит вне поля зрения. Не могу толком сфокусироваться на нём, даже чтоб врубить Оценку.
        О его присутствии сообщает какофония тягостного эха, шёпот былых разговоров и давно забытый смех. Чувствую давление на свою психику, не обошлось без псионики и табуны мурашек против моей воли бегут по спине.
        Времени выбирать не остаётся.
        Впереди зияет дверной проём, с которого давно сорвало двери. Вход завален кучей обломков и искорёженного металла. Препятствие, которое нужно преодолеть. С рычанием я откидываю упавшую балку и ныряю внутрь. Потревоженный покой могильника заставляет пыль густо повиснуть в воздухе. Задержав дыхание, углубляюсь дальше.
        Здесь настоящий лабиринт из заваленных проходов и торчащего металла. Я надеюсь затеряться и сбросить преследователя с помощью маскирующей техники.
        Каждый шаг - просчитанная авантюра, так как я балансирую на ненадёжных поверхностях и перемещаюсь вдоль останков здания с острыми краями. Земля чуть сдвигается, и мне приходится схватиться за торчащий кусок арматуры, чтобы не упасть. Спасибо моим перчаткам и Стойкости, что ладонь в порядке.
        В какой-то момент приходится кропотливо пробираться, взвешивая каждый шаг, чтобы не задеть неустойчивую гору обломков. Проползая через узкую щель между двумя упавшими стенами, на миг ощущаю клаустрофобию, но мысли о Нове позади отрезвляют.
        Мысли сами собой возвращаются к поискам причин окружающих меня разрушений. Невольно я грешу на захвативших власть монстров, но в процессе перемещения по зданию, меня осеняет: оно не рухнуло само по себе. Ущерб был слишком локальным, слишком концентрированным. Как будто что-то массивное врезалось в дом, высвободив катастрофическую силу, которая смела несущие стены, разрушила бетон и выбила окна.
        Ответ находится внутри одной из комнат. Большой узнаваемый фрагмент турбины пассажирского самолёта. Он торчит сквозь перекрытия, уходя вверх и вниз.
        Путь прямо заказан, и я должен выбирать - подняться на этаж выше или спуститься в подвал, чтобы попытаться вернуться на первый этаж в ином месте. Решаю лезть вверх, но стоит мне приблизиться к нужной точке, как вибрация заставляет турбину застонать и начать заваливаться, сокрушая ближайшую стену.
        Успеваю врубить Спурт. Каскад кирпичей, бетона и железа с грохотом летит во все стороны. Частично уклоняюсь, но кинетический щит принимает удар на себя. Рыбкой ныряю в пролом в полу, приземляюсь с шумом и сразу ухожу в кувырок. Позади перекрытия складываются, как карточный домик.
        От дикого шума закладывает в ушах. Глаза хищника напряжённо сканируют пространство почти в полной темноте. Только благодаря им вижу, куда бегу. Всё здание вздыхает, как пробуждающий великан. Я несусь во тьме, опережая смерть на пару шагов.
        Впереди вырастает отвесная стена.
        Глава 8
        Разогнанное в десятки раз сознание успевает засечь пролом в потолке, оценить его размеры и принять решение. Прыжком бросаю себя на стену и сразу активирую Глайд. Ботинки жёстко сцепляются с бетоном, и я возношусь вверх на огромной скорости. Ноги согнуты в коленях, одна их них выдвинута вперёд. Корпус по максимуму наклонён к стене. Я, словно конькобежец, пытающийся слиться с катком.
        С треском цепляю и выламываю края отверстия, проносясь наверх. Кинетический щит принимает удар на себя, даже не чувствую столкновения, лишь заряд энергии падает на 9%. Позади и по бокам мелькает первый этаж, сразу же второй - новая сквозная дыра в потолке, и через миг я на полному ходу врезаюсь в перекрытие третьего этажа. Барьер Глайда с треском схлопывается и выбрасывает вовне накопленный заряд. Бетонная поверхность взрывается, заставляя окружающее пространство заходить ходуном.
        Я вылетаю на третий этаж почти вверх тормашками в ворохе цементных осколков и пыли. Меня закручивает, и с трудом умудряюсь выровняться и определить, где верх, а где низ. Подо мной зияет отвесный провал, и чтобы не рухнуть обратно, с силой отталкиваюсь от ближайшей стены, бросая себя перпендикулярно назад.
        Спиной падаю на пол и сразу вскакиваю на ноги, как неваляшка. Вокруг чья-то разрушенная кухня. Под ногами вибрирует кафельная плитка. Вдалеке раздаётся гулкий треск. Всё здание грозит сложиться в любой момент. Устоявшийся баланс был нарушен моим появлением.
        А ещё где-то здесь бродит Нова, потому что мой детектор опасности так и не погас с того момента, как я зашёл внутрь подъезда. Возможно, он всего лишь реагирует на угрозу со стороны хлипких несущих конструкций, но я уверен в обратном.
        Повторно активирую развеивающийся Спурт, и дрожь под ногами замедляется. Я стою в чьей-то квартире, и данная кухня раньше возможно имела окно, но сейчас обвалившийся потолок создал огромный завал. Отсюда имеется единственный выход, поэтому, не медля, бегу в соседнюю комнату.
        В ушах нарастает какофония неразборчивых шёпотов и бессвязных разговоров, сигнализируя о приближении неуловимой твари. Никакого желания с ней встречаться, но я всегда готов оставить сувенир на память.
        Впервые врубаю Пугало, вливая сразу половину своей арканы. Семь с половиной тысяч сгорают, а от меня отделяется полностью идентичный двойник. Он несётся на кухню с приказом спрыгнуть обратно в подвал и крепко-накрепко обнять Нову, а я рвусь к залитому светом провалу в этом царстве сумрака. К окну.
        Пол под ногами рассекает змеящаяся трещина. Слева, как в замедленной съёмке, с протяжным гулом заваливается высокий шкаф. Секунда, другая и я отталкиваюсь ногами от подоконника, бросая себя наружу.
        Планирование вида «главное ввязаться в драку, а там разберёмся» приводит к тому, что я лечу по дуге с высоты третьего этажа.
        А какой следующий шаг? - с ехидцей интересуется внутренний голос.
        Впереди вырастает раскидистый кедр, весь усыпанный снегом. В него я и влетаю на полном ходу. От непревзойдённых ощущений меня отвлекает оглушительный взрыв, звучащий со стороны здания позади. Не могу наблюдать его, поскольку немного занят, зато падаю вниз и пересчитываю хребтом каждую ветку. Кинетический щит говорит: «Давай, до свидания».
        Краем глаза вижу летающие повсюду обломки. Как шрапнелью, они накрывают ближайшие полсотни метров. Один такой осколок бетона с треском таранит мой нагрудник под самыми рёбрами. Как только ухитрился меня поймать в движении?.. Броня принимает удар на себя, но резкая волна боли пробегает по корпусу. Очередная ветка с силой бьёт по спине, вырывая из меня приглушённый мат.
        И, наконец, я падаю на землю в толстый снежный покров.
        Возможно, самое мягкое приземление из всех возможных.
        На удивление, ничего не сломано. Тело ноет и покрыто синяками, но исчезнувший кинетический щит вкупе с моей бронёй и прокачанной Стойкостью позволили пережить подобный спуск с минимальными травмами.
        Секунду я лежу неподвижно, как изрядно выбитый батей ковёр. Он как раз любил ходить в такие лютые морозы на улицу и там ритмично лупить по семейному паласу хлопушкой.
        В углу всплывает уведомление о входящем звонке. Мысленно подтверждаю, и в ушах раздаётся энергичный голос представителя Консорциума.
        - Егерь, не помешал?
        Отвечаю ему сиплым голосом:
        - Нет, Аргатри, я могу говорить.
        Заставляю себя подняться и, хромая, начать двигаться прочь. С каждой секундой Динамическая регенерация делает своё дело, снимая неприятные ощущения. На ходу оглядываюсь и изучаю местечко, которое едва не погребло меня под собой. Дом действительно сложился. Ему удалось кое-как пережить падение на него самолёта, но не визит Егеря. Бывает. А вот Нова, сдаётся мне, до сих пор топчет Землю. Вряд ли его можно так просто убить. Надо смыться, пока он выбирается из-под завала.
        Тем временем голос в моём ухе продолжает:
        - Я не могу тебе сообщить, зачем Вальтора направляется сюда, но…
        - Всплеск, - прерываю его я. - Верно?
        - Хм, не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, - уклончиво отвечает Брокер, но по голосу понимаю, что я прав. - Так или иначе, она чуть-чуть изменила направление и ориентировочно через четыре часа должна оказаться вот здесь.
        Ловлю новые координаты. Так же самый центр Парижа, но на пять километров восточнее. Для меня никакой разницы. Главное, что я знаю, где искать эту козу.
        - Если всё получится, моё руководство будет весьма тебе благодарно, - напоминает Аргатри.
        - Хорошо. В следующий раз свяжусь, когда будут хорошие вести.
        - Не сомневаюсь в тебе, Егерь. Конец связи.
        Продолжаю Глайдами разрывать дистанцию с разрушенным зданием и не останавливаюсь, пока не убираюсь от него на пару километров. Не могу сказать, что навигация сквозь этот лабиринт тупиковых ходов серьёзно вымотала меня, но точно заставила понервничать. Если уж и драться с Новой, то явно не в тесных клаустрофобных ходах. Тем более, с врагом, который явно предпочитает скрываться в тенях.
        В течение следующего часа я вижу следы небольшой группы выживших и трижды прячусь от опасных хищников. Причём по мере приближения к центру в небе на фоне свинцовых туч всё чаще мелькают летающие силуэты. В какой-то момент я вынужден активировать камуфляж и нырнуть под разодранный навес бывшей престижной гостиницы. Очень уж сигналит моё чувство опасности. Переждав, пока твари улетят, двигаюсь дальше.
        Ещё через час выхожу к набережной Сены. Координаты, вручённые мне Консорциумом, находятся на другой её стороне, вот только загвоздка заключается в том, что все мосты, которые я вижу, разрушены. Само по себе меня это не удивляет, но вот тот факт, что уничтожению подверглись все видимые мне переправы, уже наводит на интересные мысли. Возможно, местные пытались обороняться, отрезая тварям доступ на другую сторону реки. Для этого сами и подорвали мосты.
        Чтобы поискать возможное решение моей проблемы, я Глайдом возношусь по стене ближайшего пятиэтажного здания и оказываюсь на крыше. Зрение у меня благодаря Восприятию и так великолепное, а бинокль дополнительно помогает хорошенько оглядеться.
        Спереди пролегает река, частично покрытая льдом. Слева наискосок от меня на небольшом острове располагается Собор Парижской Богоматери. Его шпиль обрушился, а некогда потрясающие витражи разбиты.
        Справа на некотором расстоянии в просвете между парой строений замечаю Лувр. Характерную стеклянную пирамиду может узнать даже такой необразованный ковбой, как я.
        Где-то там за ним, в паре километров, начинаются знаменитые Елисейские поля. Самые фешенебельные магазины Французской Империи в одном месте. Когда-то полные покупателей и туристов, теперь они заброшены и не годятся даже на разграбление. Хотя уверен, Нако бы тут знатно порезвилась.
        Мне нужно перебраться через реку, а дальше двигаться направо. Причём, чем ближе подбираюсь к концу маршрута, тем сильнее уверенность в том, что я знаю, чем именно он окажется.
        С текущей позиции целых мостов не видно, зато у того, что расположен справа в паре километров от меня, уничтожена только часть пролёта. Если моя теория верна, или не все заряды взрывчатки сработали, или им не хватило мощности, чтобы обвалить переправу целиком.
        В центре столицы опасность нарастает, я всё чаще встречаю агрессивных тварей. Два Оптических маскировщика уже приказали долго жить, а третий разряжен наполовину. У Арканового поглотителя за всё время заряд просел на 45%. Спреем я уже пшикался повторно, а Термопреломитель знай жрёт себе мою аркану.
        Дважды мне приходится защищаться, когда не получается ни обойти чудовищ, ни скрыться от них. Первое столкновение даётся мне легко, Квазы, выбежавшие из заснеженного парка, значительно слабее меня, зато вторая схватка заставляет меня серьёзно попотеть. Снежный червь с РБМом под 950 единиц, вылезший из входа в метро, обладает высокой защитой и неприятным ледяным дыханием. Из боя я выхожу подранный, злой и усталый.
        Наскоро перекусив, активирую Второе дыхание и бреду дальше. Наконец, подступаю к выбранному мной мосту. Металлическая постройка разворочена взрывом. В полотне зияет огромная дыра с рваными краями. Дальние свайные опоры уничтожены, поэтому тот кусок моста свисает к реке, как язык зевающего пса.
        Эх, я скучаю по Ракете…
        Повсюду брошены машины, поэтому мне приходится пробираться между ними, огибая ржавый оледеневший транспорт. Ступая между парой таких тачек, внезапно замечаю худенькую фигуру, замотанную в тряпьё. Возможно, женщина, сидит на коленях, склонившись в глубоком поклоне. Лицом упёрлась в землю, и с этого ракурса я не вижу ничего кроме горба спины и клока тёмных волос, выбивающегося из-под одежды.
        - Эй, тебя как звать? - негромко окликаю её, делая шаг вперёд.
        Дамочка молчит, чуть подрагивая. Плачет? Молится? Молчит и моё чутьё на угрозу. Оценка вместо того, чтобы выдать мне справку или показать знаки вопроса, просто не срабатывает. Такого я прежде не видел, но чем-то подобным обладает моя Пелена тишины.
        - Мадемуазель, мать твою, ты там жива? - куртуазно уточняю я.
        Глаза шарят по незнакомке, стараясь опознать её, а я пытаюсь определить, почему внезапно не хочу подходить ближе. Занесённая для шага нога возвращается на место. Нас разделяет не больше двух метров.
        Вот оно.
        Засохшее и припорошенное снегом кровавое пятно на её тряпье.
        Вечер резко перестаёт быть томным.
        Глава 9
        Стоит мне заметить засохшую кровь на её одежде, как моя рука прыгает к кобуре, а чокнутая дамочка с места сигает на меня, изворачиваясь в воздухе противоестественным образом. Всё ещё нет предупреждения об опасности, но рефлекторно я врубаю Спурт.
        И не зря.
        Потому что вместо человеческого лица мне открывается уродливая харя насекомого, вылезающая из складок одежды. Хотя… Нет никакой одежды. Есть лишь убедительная маскировка хитина, меняющая окрас прямо на глазах. То, что я принимал за волосы, оказывается жёстким ворсом. Руки, лежавшие в снегу, раздваиваются на пару когтистых паучьих лап. В глубине пасти, усеянной хелицерами и клыками, зарождается мощная струя, которая не может быть ничем кроме яда или кислоты.
        Револьвер вылетает из кобуры и трижды басовито рявкает Усиленными выстрелами. На столь близкой дистанции пули и их аркановые копии рвут чужое тело, как бумагу. Эскадий насквозь перфорирует и голову, и хитин груди, вылетая на прохладный зимний воздух в кровавых брызгах и ошмётках вражеской плоти.
        Свет в глазах твари гаснет, когда в её башке остаётся дырка размером с мой кулак. Монстр так и продолжает лететь по инерции вперёд в мою сторону, но напряжённые для атаки лапы уже расслабляются.
        Сознание до сих пор разогнано, поэтому регистрирую движения по обеим сторонам от меня. Из-за края моста медленно, как сквозь кисель, показываются сородичи убитого. Должно быть, они сидели где-то снизу, приклеившись к полотну, а сейчас реагируют на выстрелы и смерть собрата.
        Кстати, о выстрелах. Торопливо врубаю Пелену тишины, отсекая лишний шум, и резко смещаюсь назад. Справа в мою сторону уже несётся густая струя. Отрава болотно-зелёного цвета дико смердит, аж хочется кашлем прочистить носоглотку. Инстинктивная бдительность до сих пор молчит, зараза. Слишком она меня расслабила.
        Выхватываю второй револьвер и спокойно принимаюсь за работу. Челюсти выбрасывают пули на дикой скорости. Каждый выстрел с раскатистым гулом прошивает насквозь очередную насекомоподобную мразь.
        Благодаря Глазам хищника у меня сейчас крайне широкое поле зрения, поэтому неожиданно замечаю ещё тройку врагов на металлических конструкциях у себя над головой. Двое засели там и прямо сейчас выплёвывают в мою сторону струю яда, а третий с энтузиазмом камикадзе несётся по воздуху. Когтистые лапы раскинуты в стороны, будто он задумал обнимашки.
        Прерываю его полёт метким выстрелом, запрыгиваю на крышу автомобиля и с неё добиваю остатки тварей. Парочка пытается удрать, но Управляемые пули объясняют им, что Боржоми пить уже очень поздно.
        Для проформы делаю ещё несколько оборотов, высматривая затаившуюся угрозу, но, похоже, на этом поток агрессивно настроенных паучков иссяк. Методично перезаряжаю оружие, пока ветер сносит токсичную вонь от зелёных луж.
        - Не делай добра - не получишь зла, - бурчу я себе под нос, осматривая тела монстров.
        Насколько же убедительной была маскировка. Пялился на неё почти в упор, но мозг говорил мне, что это обычная женщина. Сдаётся мне, тут не обошлось без какой-то псионики. Со смертью врагов, наконец, начинает работать Оценка.
        ГХОРНИТ-ОХОТНИК
        СПОСОБНОСТИ: АДАПТИВНАЯ МИМИКРИЯ, АУРА ПОДАВЛЕНИЯ, ПЕРВОКЛАССНАЯ КООРДИНАЦИЯ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 836 ЕДИНИЦЫ
        СТАТУС: МЁРТВ
        СОДЕРЖИТ: 6 410 ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        Собираю трофеи с шести подбитых тварюг, а ещё три остаются лежать на льдинах, плавающих посреди реки. Способностей в них нет, а ради этих крох арканы я туда не полезу.
        Мозг только сейчас находит нужный ящик в картотеке моей памяти, и с лёгким удивлением отмечаю, что убитые твари являются сородичем того кровососа в Ново-Симбирске. Он тоже назывался гхорнитом и тоже крайне походил на арахнида.
        Так. Надо сваливать, пока на шум выстрелов никто не пожаловал. Собираюсь уже перебираться на другую сторону моста, когда внезапно улавливаю частые хлопки.
        И они быстро приближаются.
        Ну, твою же мать!
        Практически сразу взор заполоняют багровые точки опасности, а я одновременно активирую Спурт и включаю оптическую маскировку. Тело реагирует на неизвестную угрозу само по себе. Миг, и я ныряю под ближайшую машину, скользя по присыпанному снегом льду. Кираса слегка царапает днище ржавеющего внедорожника, а поле моего зрения сужается до полоски между землёй и моим укрытием.
        Мост с душераздирающим скрипом вздрагивает от удара. На его полотно с силой приземляется летающая тварь. Выглядит она, как огромная не то птица, не то стрекоза с тремя кожистыми крыльями, длинной цыплячьей шеей, на которое располагается узкая морда с антрацитово-чёрным клювом. Тонкие куриные лапки хотя и выглядят жалко, а в поверхность моста входят, как в хлебный мякиш.
        МАТЁРЫЙ БАЯКХИ
        СПОСОБНОСТИ: ДЕЗОРИЕНТИРУЮЩИЙ КРИК, ВОЗДУШНЫЙ РЫВОК, БРИТВЕННАЯ ШКУРА
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 1 516 ЕДИНИЦ
        СТАТУС: ВЫСЛЕЖИВАЕТ ДОБЫЧУ
        СОДЕРЖИТ: 21 077 ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        Не успевает осесть пыль, как рядом с первым цыплёнком из ада падает второй, третий, четвёртый. Целая россыпь чудовищ с грохотом совершают посадку на разрушенный мост, и тот реагирует на многочисленные удары. Где-то под нами раздаётся дичайший треск, возможно, крошится одна из опор, и эта часть полотна проседает к реке. Резко увеличивается уклон. Я слышу и вижу, как машины начинают скользить к воде.
        Будь этих пташек две, ну, ладно, три штуки, можно было бы с ними поплясать, но их тут целая стая. Только в поле моего зрения больше дюжины, а сколько ещё кружит в воздухе?
        Один из баякхи совершает взмах крылом, и я узнаю, почему его шкура называется «бритвенной». Маленький хэтчбек под ударом монстра рассекает на две части. С ужасающим скрежетом он разваливается и скользит в сторону покрытой наледью воды.
        Скользит и машина, под которой скрываюсь я. Мне приходится держаться за днище, чтобы не остаться лежать на снегу под внимательными взглядами налетевших сюда уродцев.
        Ситуация резко выходит из-под контроля. У меня остаётся не больше тридцати секунд до того, как моё укрытие попадёт на дно реки, а я окажусь один на один с этими милыми зверушками. Они как раз решают приблизить кульминацию, разрубая и переворачивая окружающие машины. Всё это сопровождается визгом столь пронзительным, что от него в трубочку сворачиваются уши.
        Активирую Пелену тишины, и это помогает. Как и обещало описание, способность защищает от атак на основе звука.
        Нужно отвлечь противника, и у меня есть как раз подходящее средство. Пугало создаёт моего двойника, который торопливо вылезает из-под машины и сломя голову рвётся прочь отсюда. В его голову вложен лишь один приказ - не снижать скорость и выжить, как можно дольше.
        Многочисленные баякхи реагируют на появление моего клона предсказуемым образом. С визгом они срываются с места и уходят в стремительный рывок. Моя иллюзия ещё не развеяна только благодаря Глайдам, которые складываются в одну сплошную линию.
        Внедорожник надо мной уже почти слетел в воду, когда я остаюсь в одиночестве. Сразу же выбираюсь на свободу и, вскочив, одним молниеносным рывком бросаю себя на другую сторону переправы. Даже со всеми разрушениями, вызванными этими птичками, расстояние до второй половины моста остаётся смешным для любого Квазара.
        Перепрыгиваю с хорошим запасом и сразу же срываюсь на бег. Отсюда остаётся всего каких-то полтора километра до точки, названной мне Брокером. Я уже любуюсь ей, вырастающей над покрытыми снегом деревьями в последних лучах закатного солнца.
        Эйфелева башня.
        Похоже, моё желание исполнится.
        Даже сейчас она выглядит впечатляюще посреди разрушенного мегаполиса. Этому не мешают и десятки крылатых существ, усеивающих её решётчатую конструкцию, как летучие мыши, своды какой-нибудь пещеры. Я отлично вижу баякхи всевозможных размеров от совсем небольших до действительно крупных. Они переговариваются между собой пронзительным визгом, кружат вокруг башни на бреющем полёте, спят и кормятся.
        Собственно, следы этой кормёжки усеивают всё окружающее пространство. Кажется, что к металлической вышке пригнали здоровое стадо коров, после чего зарезали их всех, хорошенько обглодали, а остатки бросили разлагаться.
        Земля вокруг достопримечательности и особенно под ней покрыта костями. Если бы сейчас стояла жара, здесь воняло бы так, что потребовался бы противогаз. Даже на холоде до меня долетают тошнотворные нотки гнили.
        Ненасытный аппетит её новых жителей - это не всё, что отличает место намечающегося Всплеска. Почву вокруг Эйфелевой башни пробивают сотни тонких голубых кристаллов. Они торчат из почвы, а также из двух маленьких озёр, расположенных по обе стороны от вышки. Хаотичное нагромождение сияющей друзы без какой-либо системы или логики.
        Там, где Всплеск, там и Испытание, но как определить его границы? Действую по какому-то наитию. Ни в оптическом, ни в инфракрасном, ни терагерцовом диапазоне ничего не заметно. Зато ультрафиолетовый открывает моему взгляду тонкую перламутровую плёнку. Она захватывает весьма солидную территорию, хоть и уступающую тому Испытанию в Национальном Парке Оглала.
        Где-то вдалеке раздаётся приглушённый взрыв, а значит, мой двойник с честью выполнил свою миссию. Нужно найти новое укрытие и затаиться, потому что лезть к башне я не планирую, пока не увижу виновницу торжества. А если повезёт, делать это вообще не придётся. Благо у меня есть винтовка.
        Перебравшись с набережной в сетку узких улочек, пробираюсь наискосок к парку, окружающему саму достопримечательность. Первая линия домов, с балконов которых видно эту металлическую конструкцию, явно прежде являлась дико дорогой недвижимостью. А сейчас, пожалуй, люди бы приплатили, лишь бы оказаться подальше от такого рассадника ужасных тварей.
        В какой-то момент мне приходится вновь затаиться, пережидая, когда баякхи, кружащие наверху улетят, но через полчаса я аккуратно выламываю входную дверь на пятом этаже. Внутри пусто и пыльно. На стенах акварельные картины и многочисленные фотографии, изображающие какую-то старушку с мелкой собачкой на руках.
        Томительно тянутся минуты.
        Шторы задёрнуты, а я всухомятку жую холодный рацион, наблюдая сквозь узкую щель за картиной на улице. Пташки полны энергии и срываются со своих насестов. Что-то заставляет их кружиться вокруг башни раз за разом. Кристаллы на земле, кажется, слегка вибрируют. По крайней мере, до меня доносится еле уловимый звон.
        Что-то грядёт.
        Это чувствуют монстры, это чувствую я.
        Некому было зачистить Испытание, и сейчас Всплеск арканы медленно набирает обороты, чтобы превратить Париж в непригодное для жизни место.
        Тёмное небо над головой до сих пор заполнено густыми непроницаемыми тучами, но сейчас в них проскакивает тонкая сетка молний, подсвечивая их изнутри.
        Баякхи оглушительно орут.
        Первая молния с грохотом соединяет землю и небеса, наполняя россыпь кристаллов ионной энергией.
        Стремительная точка приближается с севера, и я растягиваю губы в механической улыбке.
        Наконец-то.
        Второй раунд.
        Глава 10
        Чтобы хорошенько разглядеть Вальтору приходится напрячься. Я в общем-то не удивлён произошедшим с ней изменениям. Крайтакс плотно потрудился за прошедшие дни. В текущей ипостаси никто бы не узнал красотку-дрокка. Вся кожа покрыта буграми и нарывами. Из суставов и спины в многочисленных местах торчат чёрные костяные клинки. На щеках выросла вторая пара мутно-белых глаз. Короче, горячая штучка, 10 из 10.
        Вальтора летит на головокружительной скорости, рассекая густые тучи, и вспышки электричества безвредно омывают её новое тело. При этом она чётко нацелена на Эйфелеву башню и не спускает с неё глаз.
        С такого расстояния Оценка не срабатывает, поэтому глянуть, как изменились её умения и рейтинг невозможно. Впрочем, я смогу проверить её боеспособность иным образом. Просто понаблюдаю, как она справится с баякхи. Возможно, птички сделают всю грязную работу за одного ленивого Егеря, а мне останется только снять сливки с Консорциума.
        Не заметить приближение Крайтакса невозможно, и местные обитатели с визгом срываются со своих насестов, как стая скворцов. Воздух заполоняют десятки особей. Пространство вокруг Эйфелевой башни погружается в тотальный хаос.
        Особенно выделяется один самый крупный баякхи. Вожак, которого поддерживает на лету не три, а целых шесть пар крыльев. Его лапы совсем не кажутся тонкими и цыплячьими, напротив, мощные мускулистые, способные пробить толстую бетонную плиту насквозь. Антрацитово-чёрный клюв выдаётся вперёд на полметра и готов перекусить пополам даже крупную добычу. Он зависает напротив высшей точки башни и посылает своих сородичей в бой.
        Повелительница бури при виде воздушных сил противника нисколько не теряется. Она зависает на месте, окружённая закручивающимся вихрем и слепящими вспышками молний. Волосы мёртвой девушки по большой части облезли, открывая лысый череп, но те, что остались, стоят дыбом, рассыпавшись, как нимб, вокруг её головы. Ионное марево собирается за её спиной на манер крыльев.
        Вальтора делает размашистый жест обеими руками, словно зачерпывает окружающий шторм, и тот отвечает на её призыв. Многочисленные разряды бьют рвущихся к ней баякхи. Молнии вонзаются в тела крылатых тварей, поджаривают, заставляя кричать в агонии, и прыгают на соседних особей. Электричество по цепочке передаётся всем, кто сбился слишком кучно. Их обугливает и выжигает изнутри. С небес падают Квазы, и это настоящий дождь из мёртвого почерневшего мяса.
        В сердце Парижа созрело Гнездовище, и оно переполнено инопланетными тварями. Даже убив два-три десятка, Крайтакс не избавился ото всех. Многочисленные выжившие окружают вторгшегося в их логово врага. Дезориентирующие крики бьют в женское тело. Один особо шустрый баякхи умудряется приблизиться и ударом крыла распластать девичий бок, едва не перерубив её пополам.
        Сущность, захватившая тело дрокка, отвечает на это по-своему. Костяные клинки, торчащие из спины девушки, с хрустом выстреливают в ближайших Квазов, а, попав, начинают источать знакомый бурый газ. Жертвы вопят от боли, теряя высоту, и распадаются на части, словно их тела потеряли клеточную целостность.
        Вальтора же усиливает натиск, и свирепая буря делает полёты невозможными. Монстров сносит непреодолимым ветром. Они продолжают махать крыльями и рваться вперёд, но не только не могут продвинуться, а наоборот всё больше и больше отдаляются. Их крутит и вертит, будто тряпичные куклы.
        Видя гибель своих детей, вожак баякхи падает наземь. Тяжёлая туша с грохотом бьётся о площадку рядом с башней и, запрокинув клюв к небесам, исторгает протяжный крик. Вместе с рёвом из пасти монстра расходятся концентрические круги видимой даже в оптическом диапазоне энергии. Они пронзают кристаллы, растущие повсюду, заряжая их до отказа.
        Вибрация.
        Ощутимая вибрация зарождается под вышкой. Кристаллы звенят всё громче, всё сильнее. Они входят в резонанс, и трясти начинает даже дома на краю площади. Пол под моими ногами дрожит, а со стен летят картины и фотографии.
        Кристаллы вспыхивают ослепительно синим огнём и в один миг выбрасывают его вверх. Пламя зарывается в недра грозовых туч. По ним пробегает сияющее марево. Оно расходится во все стороны, охватывая почти полкилометра.
        Всплеск - приходит осознание. Понимает это и виновница торжества.
        Вальтора, разбиравшаяся с монстрами, бросает недобитков и рывком устремляется к Эйфелевой башне. Окружённая сияющим маревом в виде крыльев, она с хлопком прошивает воздух и обрушивается на вожака баякхи.
        Из груди и спины девушки за один удар сердца отрастают щупальца с костяными клинками на конце. Они с треском вонзаются в тушу огромной птицы, но та клювом хватает Крайтакса и с невероятной силой вбивает его в землю. В точке удара взрываются кристаллы, наполняя воздух мельчайшими осколками.
        Шторм над столицей набирает обороты, увеличивает свою интенсивность и разрастается всё сильнее. Беспорядочные вспышки молний и раскаты грома звучат одной непрерывной канонадой. Вижу, как электричество часто-часто бьёт в Сену, как сжигает до сих пор летающих чудовищных пташек, как взрывает брошенный автомобиль, как вонзается в кончик Эйфелевой башни и заставляет всю металлическую конструкцию сиять, как пробивает крышу в одном из домов, моментально создавая там пожар.
        Это действительно выглядит, как конец времён.
        Мощная вспышка молнии, соединяет небеса и земную твердь. Толстый пучок электричества прошивает холку баякхи, уходя куда-то в недра. Раненная Вальтора с щёлканьем сломанных костей, взлетает и…
        Дёргается от потока эскадиевых пуль и их аркановых копий.
        Она ранена и ослаблена. Время пришло.
        Я высаживаю весь магазин винтовки одним непрерывным потоком. Все способности, что могут так или иначе увеличить убойную мощь моих выстрелов, активированы.
        Девицу мотает и дёргает. В её теле остаются огромные рваные дыры, из которых уже показываются язычки пламени. Я ведь прекрасно помню, что Крайтакс уязвим к огню. Саламандры с радостью порезвятся внутри этой твари.
        Вожак местных монстров ещё жив и пытается оклематься. Пока он поднимается на разъезжающихся лапах, дроккальфар, чья спина уже полыхает, рывком смещается прочь. В её движениях чувствуется механическая искусственность куклы, а не живого существа. Хотя даже кукла может выглядеть реалистично. Это же чистой воды оживший мертвец, внутри которого поселилась какая-то погань, не дающая ему тихо разложиться.
        Огромный баякхи тем временем скачками несётся к башне. Его ноги раз за разом отталкиваются от земли, и, наконец, неловко он умудряется взлететь. Огромная страшная рана в его теле курится дымом и явно причиняет ему нереальную боль.
        Молния, ударившая в высоченную вышку, до сих пор не погасла. Напротив, она становится всё мощнее и толще, разгорается всё ярче и ярче так, что ночь уступает место дню. Кажется, что на металлоконструкциях вновь зажглись огоньки праздничного освещения.
        А ещё внутри башни, между четырёх толстых опор формируется что-то похожее на энергетическое ядро. Словно аркану в её первозданному виде спрессовали в сотни раз и заключили в клетку. К этому ядру вожак и летит на всех парах.
        Вальтора, реагируя на выстрелы, щерится. Её рот раскрывается куда сильнее, чем должен был. А две пары глаз стремительно обшаривают фасады домов.
        Пользуясь заминкой, быстро перезаряжаю Серое Веретено и вновь открываю огонь. В этот раз готовая, дрокк встречает мои выстрелы электрическим шквалом. Юркая, как колибри, она постоянно смещается, направляя ионный поток на несущиеся к ней пули. Даже эскадий не выдерживает такой мощи и прямо на лету превращается в жидкие кляксы.
        Лишь одной Управляемой пуле удаётся проскочить по широкой дуге и застать её врасплох. Целюсь ей в висок, но Крайтакс непрерывно двигается, и в последний момент взмывает вверх. Пуля под моим контролем напрочь сносит дрокку нижнюю челюсть, заставляя гнилой чёрный язык болтаться на ветру, как верёвка.
        Вальтора сразу же контратакует. Многочисленные молнии чертят ночное небо и копьями прошивают дом, где я скрываюсь. Соседняя со мной квартира взрывается с оглушительным грохотом. Слышу треск сминаемых стен, хруст расходящегося пола и разгорающийся пожар.
        Всё это мозг, разогнанный Спуртом, фиксирует уже на бегу. Пол под ногами вздрагивает. Квартира этажом ниже разлетается вдребезги. Удержав равновесие, врываюсь в соседнюю комнату, где загодя подготовил путь к отступлению. Окно здесь выходит в проулок, и туда сброшен конец прочной полиамидной верёвки. Добраться до неё не удаётся.
        Багровые точки опасности заполоняют взор. Краем глаза регистрирую приближающийся справа сноп электричества, и с силой бросаю себя назад. Окно да и вся стена перестают существовать. Мебель летит кувырком, пол с рокотом проваливается, перекрытие дробится, и содержимое двух комнат обрушивается в квартиру ниже.
        Приземляюсь на стеклянный журнальный столик, и он с дребезгом крошится подо мной. Слишком быстро языки пламени охватывают стены. Здание вздрагивает от нового попадания, и я, уже не думая , Глайдом отправляю себя к окну, выходящему на площадь.
        Тело сметает кусок стены вместе с оконным проёмом, и я стремительно несусь к земле. Успеваю сгруппироваться и упасть на снег боком. Кинетический щит принимает основной удар на себя, но заряд опустошён до 17%.
        Разлёживаться некогда, сразу же срываюсь на бег. Вальтора продолжает обрушивать на меня молнии, поэтому не выхожу из череды Глайдов. Только они спасают мой зад от обретения сочной хрустящей корочки. Перед глазами бежит алый текст, но я его смахиваю, не читая. Не до него.
        Уже на улице могу оценить текущую ситуацию.
        Пользуясь случаем, вожак баякхи добрался до энергетического ядра и сейчас завис рядом с ним. Нити арканы тянутся к уродливой твари, которая сияет изнутри от поглощаемой силы. Вижу, как заживают её раны, как на шкуре нарастают фрагменты кристаллов.
        Видит это и Вальтора.
        Она мгновенно забывает обо мне и на невероятной скорости прошивает воздух. Фокусируя мощь многочисленных разрядов, Крайтакс метает ионный диск ослепительной белизны. Сфокусированный на поглощении арканы, вожак не замечает угрозу, пока снаряд не врезается ему в спину. С гулким хлопком, вся мощь, заточённая в диске высвобождается и буквально развоплощает массивного баякхи.
        Дроккальфар и её пассажир сразу же подлетают к энергетической сфере и присасываются к ней жадно, как пиявка. Вот то, ради чего эта тварь рвалась сюда через полконтинента. Вот то, что позволит ей преодолеть неприступный порог и стать Суперновой.
        Я не могу этого допустить.
        Винтовка отправляется в кольцо.
        Разгоняю себя до предела Спуртом и лечу Глайдами по заснеженному полю, лавируя в лабиринте вибрирующих кристаллов. От них валит такой жар, что даже в доспехах с микроклиматом, даже холодной зимней ночью я покрываюсь липким потом.
        В движении я решаю сразу две задачи. Меняю боеприпасы револьверов с Шершней на Такифугу и высматриваю точку, с которой смогу лучше всего достать эту гадину.
        Сотни метров я преодолеваю в мгновение ока и торможу у одной из опор башни, взметнув осколки льда. Челюсти покоятся у себя в кобурах. Их рукояти подрагивают, словно охотничьи псы, которые уже засекли добычу и сейчас рвутся с поводка.
        Медленный вдох.
        Вальтора уже поглотила больше половины энергетической сферы. Её костяные клинки удлиняются. Новая пара мутных белых глаз проглядывает на лбу. Нарывы на коже становятся всё глубже.
        И выдох.
        Револьверы выпрыгивают, наполненные до предела убийственной мощью. В каждый из них влито по пять тысяч единиц арканы Усиленными выстрелами. Дважды активирую Дуплет, а затем Пригоршню пуль и за одну десятую секунды оружие изрыгает громогласный и непрерывный поток смерти.
        Почти два десятка разрывных пуль, реальных и аркановых копий, шпигуют каждый клочок тела Крайтакса. Руки, ноги, корпус и голова. Нет ни одной точки, которой повезло бы избежать моего внимания. Выстрелы звучат столь быстро, что взрывы происходят практически синхронно.
        Огненная звезда восходит под Эйфелевой башней. Вся конструкция вздрагивает, но ей удаётся устоять. Взрывная волна расходится далеко в стороны, и мощный поток ветра вырывает слитный звон, почти мелодию, из десятков кристаллов.
        От тела Вальторы не остаётся ни клочка плоти. Оно просто перестаёт существовать.
        А когда слепящее сияние сходит на нет, я понимаю, что рядом с уменьшившимся энергетическом ядром - источником Всплеска - висит антропоморфная фигура. Сотканная из чистого электричества она лишь отдалённо походит на человека. Или дроккальфара. Кажется, что живой молнии придали форму гуманоида.
        Ошарашенный я фокусирую на ней внимание.
        АЛЬФА-КРАЙТАКС
        СПОСОБНОСТИ: ИОННАЯ ВСПЫШКА, ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ФОРМА, АЭРОКИНЕЗ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 1 416… 1417… 1418 ЕДИНИЦ
        Его рейтинг… его сила растёт с каждой прошедшей секундой.
        Не успеваю ни прочитать до конца выскочившую справку, ни влить аркану в Регрессию, хотя такая мысль возникает в моей голове.
        Тело начинает двигаться ещё до того, как расцветают багровые пятна опасности. Даже они срабатывают уже после того, как противник делает свой ход.
        Вот я скольжу по снегу, а дальше… чернота.
        Глава 11
        Боль приходит вместе со звуком.
        Из горла против моей воли рвётся хрип вперемешку с сипением. Тело подрагивает от частых спазмов, и каждый спазм рождает новую волну боли. Кажется, что меня сварили заживо. Кажется, что меня растянули на дыбе. Кажется, что мои нервы погрузили в раскалённое масло.
        Боль вымывает любые мысли. Боль мешает сосредоточиться на надоедливом голосе в моей голове. Боль забирает все силы, уговаривая сдаться и сдохнуть. Боль настойчива и очень убедительна.
        Хочу осмотреться, пытаюсь, но чернота не желает отступать.
        Я ослеп?
        Прикладываю все усилия, и, наконец, мне удаётся распахнуть глаза. Нет. Глаз. Левый.
        Первое, что я вижу - это подрагивающие надписи, дублированные механическим голосом в моём ухе.
        ЗАФИКСИРОВАНА КЛИНИЧЕСКАЯ СМЕРТЬ НОСИТЕЛЯ.
        В СООТВЕТСТВИЕ С ГЛАВНОЙ ДИРЕКТИВОЙ ПРОИЗВОЖУ ИНЪЕКЦИЮ ВЫСШЕГО ДОСТУПНОГО ПРЕПАРАТА.
        ИЗРАСХОДОВАН РЕГЕНЕРАТИВНЫЙ ИНЪЕКТОР СТУПЕНИ B.
        ЗАФИКСИРОВАНО СЕРДЦЕБИЕНИЕ.
        ЗАФИКСИРОВАНО ДЕЙСТВИЕ СПОСОБНОСТИ ДИНАМИЧЕСКАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ.
        ПРОИСХОДИТ ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЕ ВСЕЙ ДОСТУПНОЙ АРКАНЫ К ДИНАМИЧЕСКОЙ РЕГЕНЕРАЦИИ ДЛЯ УВЕЛИЧЕНИЯ ЕЁ ЭФФЕКТИВНОСТИ.
        НОСИТЕЛЬ СТАБИЛИЗИРОВАН.
        Мысленным усилием смахиваю текст.
        Как я выжил?
        Приходит понимание.
        Модуль управления.
        Он вколол мне аптечку. Для удобства хранения и ускорения использования шприцев, в доспехах предусматривался специальный отсек, обеспечивающий прямой доступ к коже. Вот только я понятия не имел, что модуль управления способен на подобное.
        Боль до сих пор терзает моё тело, но к этому можно привыкнуть.
        Я лежу на заснеженной земле, а передо мной простирается длинный выжженный дотла, спёкшийся до состояния стекла, жёлоб. Он простирается на расстояние трёх-четырёх десятков метров до самой Эйфелевой башни, которая угрожающе нависает над человеческой букашкой.
        Между опор вышки до сих пор висит энергетическое ядро, которое жадно поглощает Крайтакс. Он привалился к одной из металлических балок и втягивает в себя дармовую мощь.
        Требуется колоссальное усилие, чтобы опустить голову. Моё тело находится в полусидячем положении. На периферии у себя за спиной замечаю кристалл, в которой меня и вбило чудовищным зарядом электричества. Ног у меня нет. Совсем. В нагруднике на уровне живота зияет сквозная дыра, под которой выступает обуглившееся мясо. Примерно в таком же состоянии находится и вся остальная кожа.
        Ещё большее усилие требуется, чтобы поднять руку и ощупать лицо. Правая глазница пустует. Похоже, её содержимое лопнуло и запеклось. Чудо, что второй глаз уцелел.
        Вновь концентрирую взгляд на ублюдочной твари.
        РБМ: 1 552… 1553… 1554 ЕДИНИЦ
        Я не так уж долго провалялся без сознания. Чуть больше минуты.
        В голове пульсирует ненависть к Крайтаксу. Я хочу убить его. Убить любой ценой, даже если придётся забрать его с собой прямо в ад.
        Сосредоточившись, достаю из кольца винтовку и навожу подрагивающей рукой на цель. Динамическая регенерация делает своё дело, но окончательно восстановлюсь я ещё очень не скоро.
        Плевать.
        Усиленный выстрел. Дуплет.
        Пуля реальная безвредно пролетает сквозь монстра. Аркановая копия вызывает небольшую рябь на его теле, но и только.
        Крайтакс лишь слегка отвлекается от своей задачи и бросает на меня мимолётный презрительный взгляд. Как такового лица у него больше нет. Лишь контур из потрескивающих разрядов. И всё же презрение отчётливо исходит от этого существа.
        Он… смеётся.
        Смотрит на меня и хохочет.
        Этот смех звучит так, словно крыса давится куском древесины.
        В своей новой форме Крайтакс и сам стал существом целиком энергетическим. Материальные пули ему не страшны. Аркановые содержат слишком мало энергии, чтобы причинить ему ущерб, а мой запас почти пуст. Всё уходит на то, чтобы поддерживать жизнь в искалеченном теле. Даже будь у меня полный столб, не уверен, что этого хватило бы, что навредить ему.
        Тварь будет поглощать аркану, пока не превратится в Нову, и я никак не могу ей помешать.
        Поглощать аркану…
        Поглощать…
        Щелчок в моих мозгах ощутим почти физически.
        Я лезу в кольцо и достаю одну безвредную вещицу. Смотрю на эту штуку и пытаюсь понять, она знала всё наперёд или это простое совпадение?
        Откинув барабан револьвера, я вгоняю находку в верхнюю камору. Возможно, я даже не смогу выстрелить. Возможно, я просто поехал крышей на почве боли и злости. Возможно, Крайтакс это даже не заметит.
        Мне абсолютно похер.
        - Подавись, - с ненавистью цежу я и спускаю курок.
        Револьвер вздрагивает, и импровизированная пуля, разогнанная в сотни раз, прошивает воздух. Крайтакс даже не пытается уклониться, ведь я бессилен причинить ему вред.
        Семя Кр’жака пробивает грудь энергетической твари и вонзается в балку опоры. До сих пор оно соприкасается с исходящей разрядами формой. Монстр продолжает опустошать ядро Всплеска и вновь заходится смехом.
        Через секунду он обрывается.
        Потому что семечко взрывается дюжиной стремительных ростков.
        Как атакующие змеи, они оплетают ближайшие металлические конструкции. Стебли бегут вверх и вниз, обхватывают Крайтакса со всех сторон. Тот реагирует на это энергетической вспышкой, но чем больше энергии он выбрасывает вовне, тем быстрее идёт рост.
        Проходит всего несколько секунд, и толстые древесные канаты уже прокинулись до соседних опор. На моих глазах Эйфелевую башню заживо покрывает кора, корни и листва. Крайтакс скрывается в сердцевине этого непрерывного роста. Там же исчезает стремительно гаснущее энергетическое ядро Всплеска. Каждая кроха арканы идёт на то, чтобы ускорить и укрепить рост.
        Ведь так говорил Такирам.
        Что такое Кр’жак? «Это просто дерево, которое активно растёт за счёт поглощения арканы».
        Не знаю, предугадала ли это ПервоЦвет или нет, но это неважно.
        С злорадной улыбкой я наблюдаю, как аркану высасывают на совсем иные цели, нежели задумали организаторы всего этого балагана. Символ Парижа скрывается под толстой коричневой корой. Изнутри доносится приглушённый крик Крайтакса, а потом он стихает навсегда.
        Как тебе такие семечки, сука?
        Проходит минута, и на месте Эйфелевой башни возвышается колоссальное дерево, чья крона уходит в далёкие облака. Они уже теряют свою плотность, как и накопленное электричество.
        Кристаллы вокруг меня начинают гаснуть и темнеть. Ночь вновь вступает в свои права.
        Перед глазами бежит свежая порция алого текста, но сейчас мне не до неё.
        Достав пачку сигарет, просто закуриваю и смотрю на плод своих трудов. В голове пусто. Медленно кожа меняет цвет с чёрного на бледно-розовый. Очень чешутся отрастающие культи ног. Ещё больше донимает зуд в правой глазнице.
        В тишине проходит около четверти часа.
        А потом её грубо нарушает знакомый мне шум.
        Какофония неразборчивых шёпотов и бессвязных разговоров.
        Супернова.
        Грёбаная Супернова всё-таки выследила меня.
        Драться я с ней не смогу. Не смог бы даже в идеальном состоянии. Убежать?.. На руках, ага. Буду скользить Глайдами на пузе.
        Вижу, как справа и спереди, извиваясь, приближается неуловимая призрачная форма. Переплетение звука и теней. Тёмная клякса, едва заметная на фоне окружающего мрака.
        Безумно жалко миллиона, но, похоже, это всё, что я могу сделать в текущей ситуации. Не знаю, насколько далеко меня откинет, но это лучше, чем просто умереть.
        Вскидываю средний палец в направлении твари, и открываю окно способностей, ища Регрессию.
        Звон.
        Свернув окно, удивлённо веду головой и прислушиваюсь.
        Звон… шпор?
        Тот, кто работал на ранчо, никогда не перепутает этот звук.
        Звон раздаётся слева и спереди от меня. Вглядываюсь до рези в глазах и, наконец, замечаю фигуру, приближающуюся мерным шагом.
        Замечает её и крадущаяся Нова.
        Монстр вскидывается, готовясь обрушить всю свою мощь на чужака, но тот стреляет от бедра. Настолько быстро, что я не вижу этого движения. Только что его руки лежали на ремне, а сейчас одна из них сжимает револьвер, чьё дуло направлено в сторону чудовища.
        Сам выстрел по интенсивности ничуть не уступает разряду молнии, который недавно бросала Вальтора. Темноту расчерчивает плазменно-белая нить, и Нову развоплощает. Позади монстра, обрушивается цепочка зданий, в которых выстрел оставил огромную сквозную дыру.
        - Нет-нет-нет, партнёр, - как наждак, скрипит чужой голос, и ко мне подступает незнакомец… незнакомка? - Ты не достанешься какой-то безмозглой зверюге. Тебя убью я, - плотоядно улыбается женщина, замерев в шаге от меня.
        В прострации я раз за разом перечитываю строки:
        КЛАСС: СТРЕЛОК ГИЛЕАДА
        РАНГ: СУПЕРНОВА
        Глава 12
        - Да? - скептически уточняю я. - Ни цветов, ни ужина?.. Хрена ты шустрая.
        Незнакомка, склонив голову набок, раздвигает губы в еле заметной насмешливой улыбке, что делает её облик ещё более экстравагантным.
        - Значит, что-то в тебе всё же есть, партнёр, или это просто пустая бравада?
        Ощущаю холод, с которым дуло её револьвера упирается в мою пустую правую глазницу. Это несколько мешает мне разглядывать её, но там есть, на что посмотреть.
        Напротив меня замерла женщина, которой случайный прохожий не дал бы больше сорока. И он ошибся бы. Потому что в её глазах прячется что-то древнее. Она настолько задержалась на этом свете, что время оставило отпечаток на её душе. Впрочем, не только время.
        Первое, что бросается в глаза при встрече с ней - это сетка уродливых шрамов, прочертивших её лицо от щёк до подбородка. Особенно досталось губам, из-за чего они постоянно слегка искривлены, будто в презрительной гримасе. Незаживающие порезы уходят глубоко в плоть, открывая вид на нежное розовое мясо. Вокруг них кожа покрыта тёмной копотью, и я очень сомневаюсь, что дамочка просто поленилась её отмыть. Похоже, что избавиться от таких подарков никак не получилось. Даже с учётом Регенерации.
        Кожа на редкость бледная, прямо восковая. Со скуластого острого лица смотрят пронзительные синие глаза. Чёрные, как вороново крыло, волосы пострижены в неаккуратное каре. Не удивлюсь, если она сама их и равняла.
        Второе, что несомненно привлекло бы взгляд любого человека - это ожерелье, украшающее её шею. Дело в том, что с него свисают засохшие пальцы. Указательные. Какие-то из них явно принадлежали людям, остальные - представителям иных видов. Своеобразная коллекция, мягко говоря.
        Одета Нова в потёртый дорожный плащ по типу тренча. Двубортный, из тёмной ткани, с высоким воротником и металлическими пуговицами. Из-под него немного выглядывает край нагрудника. Оказывается, даже сильнейшие существа, носят броню.
        Оценка сообщает следующее:
        АРИАННЕЛЬ «ГОРГОНА» ЛОКВУД
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: СТРЕЛОК ГИЛЕАДА
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: ОКАМЕНЯЮЩИЙ ЛИК, ПОСЛЕДНЯЯ ДУЭЛЬ, АСТРАЛЬНЫЙ ВЫСТРЕЛ
        РАНГ: СУПЕРНОВА
        РБМ: 2 792 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ЗАБАВЛЯЕТ СИТУАЦИЯ
        «Человек» - мимоходом отмечаю я. Никогда не задумывался о том, кто населял Гилеад. А ведь в чужих воспоминаниях все они выглядели, как люди. Интересно, как так получилось? У наших планет есть общий предок, с которого пришла разумная жизнь?
        - Ты целовалась с газонокосилкой или просто порезалась во время бритья? - уточняю я, будучи знатным мастером произвести хорошее первое впечатление. - Знаю-знаю, женские усы нельзя хвалить, даже если они очень-очень красивые.
        Арианнель не выглядит оскорблённой. Лишь кривая ухмылка становится шире.
        - Я знавала многих мастеров трепать языком, стоя в шаге от смерти. Некоторых из них я звала своими друзьями. Видишь ли, одного лишь мужества мало, чтобы стать Стрелком.
        Затягиваюсь, впуская дым в лёгкие, и говорю:
        - А я ведь помню тебя… Когда в моей башке крутили кино, ты была среди тех Стрелков. Правда, револьверы у тебя тогда были другие.
        Кошу левым глазом на оружие, до сих пор вжатое в мой череп. Оно не выглядит таким уж большим или тяжёлым. Даже мои Челюсти смотрятся массивнее. Как будто обычный револьвер из серебристого металла с чернённой ребристой рукояткой. Из необычного только изображение розы, выгравированное на барабане и рукояти. По ней же бегут самые настоящие шипастые стебли цветка. Не рисунок, а живые, материальные побеги. Они обвивают в том числе ствол.
        - В этом и проблема, партнёр, - цедит Арианнель. - Ты подсмотрел немного чужих воспоминаний, и решил, что это даёт тебе право называться Стрелком Гилеада. Это не так. Ты - шарлатан. Лишь ещё один самозванец, вскормленный врагом, претендующий на привилегию, которую ты никогда не сможешь заслужить. Ты не понимаешь, что такое быть Стрелком и никогда не поймёшь.
        В её голосе столько холодной ярости, что я, наконец, осознаю причину нашего конфликта.
        Идеи.
        Идеи заставляют тело человека двигаться ещё долгое время после того, как оно должно было сдаться. Идеи вынуждают человека убивать с беспощадной жестокостью и умирать с непреклонной решимостью. Идеи поведут человека на другой край мира, позволят ему не спать сутками, голодать, бедствовать, бороться за существование и в конце концов отдать свою жизнь во имя чего-то большего, чем он сам.
        Арианнель - Стрелок Гилеада. В этом её личность, в этом вся её жизнь. Те, кто обрёл данный класс благодаря Сопряжению - обманщики. Они не проходили многолетнее обучение, не боролись и не проливали свою кровь ради права получить заветный высший титул.
        Так считает она.
        Я не смогу убедить её в обратном словами, как не смогу убить её или удрать от неё.
        Однако мне нет нужды бежать, потому что Стрелки не бегают от Стрелков.
        - Если ты пришла убить меня, тогда почему я ещё жив? Вряд ли из-за моей обворожительной улыбки, - обнажаю клыки в оскале. - Стрелки не убивают Стрелков. Это знаю даже я, «шарлатан», - сопровождаю слова коротким смешком. - Жив я потому, что ты не знаешь наверняка, заслуживаю я этот титул или нет. Убить мошенника - не зазорно. Лишить же жизни своего собрата - худшее бесчестье для Стрелка Гилеада.
        Горгона темнеет лицом и изучающе смотрит мне в глаза.
        - Видишь эти пальцы? - она почти нежно перебирает свои чудовищные трофеи. - Все они принадлежали тем, кто много говорил, но когда дошло до дело, прокололся. Вот твои настоящие собратья, партнёр. Все притворщики, как один. Ты обречён на провал, и очень скоро твой палец займёт своё место на этом ремешке.
        - Посмотрим, - равнодушно пожимаю плечами.
        - Ты хочешь испытание, партнёр? - голос женщины лязгает сталью. - Ты его получишь.
        Она молниеносно прячет револьвер в кобуру и опускается на карточки напротив моего лица. Со столь близкого расстояния ощущение невообразимой древности только усиливается. Сколько же ей, мать её, лет?
        Глядя в её глаза, синие, как лазурит, используемый ещё египтянами в незапамятные времена, сам собой вспоминаю одну поговорку:
        «Остерегайся старика в профессии, где люди обычно умирают молодыми».
        Сопряжение всем нам отмерило весьма короткий срок. Однако Горгона пережила крах своей планеты, приход сильнейших чужаков и до сих пор топчет землю. О ней даже Танцор - тот Нова с Конклава - отзывался уважительно.
        - До того, как пески поглотили Гилеад, - своим сухим тоном начинает говорить Арианнель, - существовал строгий уклад вещей. Подмастерья очень долго учились у своих наставников, прежде чем им позволяли пройти Обряд Посвящения на право взять в руки револьверы. Справившись, подмастерье выходил на большую дорогу вместе со своим наставником… Я не договорила! - рявкает она, и ослепительно-белый луч разрезает ночную тьму.
        Вновь всё происходит настолько быстро, что я могу только зафиксировать результат. Рука Горгоны отставлена влево параллельно земле и сжимает револьвер, направленный куда-то в сторону. С грохотом рушится очередное здание, а на расстоянии около полусотни метров от нас бесшумно оседает туша чешуйчатой твари размером с танк. Как она подобралась так близко без моего ведома - хороший вопрос.
        Спрятав оружие, Нова продолжает:
        - В течение целого года они странствовали по самым тёмным уголкам планеты, встречаясь со всем, что Гилеад может бросить против бестолкового и зелёного подмастерья. И я говорю не только об опасности физической. Речь об испытаниях духовных, этических и ментальных. Ибо Стрелки - это прирождённые лидеры, миротворцы и посредники в любых конфликтах. Подмастерье сталкивался с необходимостью проводить расследования, разбирать судебные споры и выносить приговоры. Он брал ответственность на себя, а наставник оценивал, насколько тот годится к высокой роли Стрелка. Это называлось Горнилом. Многие подмастерья сгорали в нём, обнажая свою чёрную гнилую суть. Потому что нести груз правосудия способны единицы.
        Она умолкает и поглаживает отрезанный указательный палец, свисающий с тесёмки. Наконец, мерно выдыхает и произносит:
        - Как и всем самозванцам, я дам тебе месяц. Ты не заслуживаешь года моего времени. Впрочем, ты не заслуживаешь даже дня, но Стрелок справедлив, независимо от того, кто стоит перед ним - барон или проститутка. Месяц, - повторяет она. - Он станет твоим Горнилом, и через месяц я тебя убью.
        - Варианта, что я пройду испытание ты не рассматриваешь?
        - Нет, - качает головой Горгона.
        - Вертится у меня на языке какая-то мысль про предвзятость и двойные стандарты. Никак не могу сформулировать. Поможешь?
        - Я буду беспристрастна с тобой, партнёр. Иначе и быть не может.
        - Как с бароном или как проституткой? - уточняю я.
        - Как с шутом, который паясничает, когда его жизнь висит на кону.
        - Ох, я бы выдал три коленца, но сама посуди, - обвожу рукой медленно отрастающие ноги и вяло шевелю культями.
        - Месяц, - вновь повторяет Горгона.
        - Правила? - по-деловому спрашиваю я.
        Нова начинает загибать пальцы:
        - Я буду сопровождать тебя везде и повсюду. Я не буду вмешиваться в твои решения и дела. Только так смогу по-настоящему оценить, что ты из себя представляешь. Я не буду защищать и оберегать тебя. Умрёшь, значит, ты слишком слаб, чтобы зваться Стрелком. Я могу задавать тебе вопросы, и ты обязан мне отвечать, но не наоборот.
        - М-м-м, красота, - качаю головой. - Как будто идёт 16-й год нашего брака. Ещё что-нибудь про подъём сидушки унитаза добавь и обязательные еженедельные поездки на дачу к твоим родителям.
        Арианнель закатывает глаза. Злорадно хмыкаю, ощущая, будто наконец-то размочил счёт.
        - Что-то ещё?
        - Да, - скрипит она. - Если попробуешь удариться в бега, напасть на меня или совершишь непростительный поступок, пятнающий честь Стрелка, наш уговор считается ничтожным.
        - Дай угадаю, и ты убьёшь меня?
        - И я убью тебя.
        - Расскажи критерии успеха.
        - Нет. Мне не нужно, чтобы ты месяц лицемерно изображал из себя святошу. Я буду оценивать тебя в твоём естественном образе действий. Твои методы, принципы и убеждения. Твои идеалы и мировоззрение. Твою эффективность. Твою суть.
        - А я могу оценивать твоё чувство стиля, «партнёр»? Этот плащ с обложки журнала Гиледский вестник за 39-й год?
        - Ган, всемогущий!.. - выдыхает Горгона. - Это будет самый долгий месяц в моей жизни.
        - Здорово, правда? - широко улыбаюсь я.
        Глава 13
        Закончив разговор, Арианнель недовольно морщится при виде моих увечий, которые будут заживать ещё минимум час, а то и больше. После чего отходит и вытаскивает из внутреннего кармана плоский металлический кисет. Раскрыв его со щелчком, она принимается неторопливо сворачивать самокрутку. Табак у неё душистый, но пахнет своеобразно. Интересно, что в нём?
        Пока Нова возится, я пробегаю глазами по сообщениям, которыми меня засыпало Сопряжение.
        ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ИСПЫТАНИИ КАТЕГОРИИ «ГНЕЗДОВИЩЕ». ОГРАНИЧЕНИЕ: ДО ПЯТИ УЧАСТНИКОВ. ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПОКИНУТЬ ТЕРРИТОРИЮ, УНИЧТОЖЬТЕ ВСЕ ВРАЖДЕБНЫЕ ФОРМЫ ЖИЗНИ. В СЛУЧАЕ УСПЕХА, ВЫ ПОЛУЧИТЕ НАГРАДУ. НА ЕЁ КОЛИЧЕСТВО И КАЧЕСТВО ВЛИЯЕТ СТИЛЬ И СКОРОСТЬ ПРОХОЖДЕНИЯ.
        Следующее уведомление:
        БЛАГОДАРЯ ДЕЙСТВИЯМ ПРАРОДИТЕЛЯ ГНЕЗДОВИЩА НАЧАТ ВСПЛЕСК, КОТОРЫЙ ПРИВЕДЁТ К НЕОБРАТИМЫМ ПОСЛЕДСТВИЯМ НА ВСЕЙ ОКРУЖАЮЩЕЙ ТЕРРИТОРИИ. ОЦЕНОЧНОЕ ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ПРОЦЕССА: 9 МИНУТ 37 СЕКУНД.
        Ещё одно:
        ВЫ АТАКОВАЛИ ДРУГОГО УЧАСТНИКА ИСПЫТАНИЯ. В СЛУЧАЕ ПОБЕДЫ НАД НИМ И УСПЕШНОЙ ЗАЧИСТКИ ГНЕЗДОВИЩА, ВЫ ПОЛУЧИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ НАГРАДУ. ИСПЫТАНИЕ БУДЕТ СЧИТАТЬСЯ ЗАВЕРШЁННЫМ ПОСЛЕ ГИБЕЛИ ИЛИ БЕГСТВА ОДНОГО ИЗ УЧАСТНИКОВ.
        Очень любопытно.
        Во-первых, Крайтакс идентифицировался, как полноправный участник испытания. Потому что он настолько сросся с Вальторой? Вряд ли любой неразумный монстр будет считаться игроком или, как тут у них принято, Претендентом.
        Во-вторых, Сопряжение, и те, кто стоят за ним, прямо поощряют междоусобицы и внутренние конфликты. Давай, замочи своего другана, зато получишь подачку с барского стола. Сколько таких зачисток срывалось на других планетах, только потому что один из членов группы внезапно решал ударить в спину союзникам? И пока они резали друг друга, монстры получали возможность оправиться и добить выживших.
        Приятно также знать, что сука Ехидна свой бонус не получила, потому что не смогла расправиться со всеми нами. Хотя она и атаковала нас уже после того, как Сопряжение подвело все итоги и открыло тот портал.
        Последнее сообщение:
        ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО УСПЕШНО.
        ВКЛАД ЕГЕРЯ: 100%
        ЗАТРАЧЕННОЕ ВРЕМЯ: 16 МИНУТ 27 СЕКУНД.
        НАГРАДА УВЕЛИЧЕНА В СВЯЗИ С БЫСТРЫМ ПРОХОЖДЕНИЕМ ИСПЫТАНИЯ.
        1 100 000 ЕДИНИЦ АРКАНЫ РАСПРЕДЕЛЕНО В СООТВЕТСТВИЕ С ИНДИВИДУАЛЬНЫМ ВКЛАДОМ.
        ВЫДАНА ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ПЕРСОНАЛЬНАЯ НАГРАДА.
        ВЫДАНА ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ПЕРСОНАЛЬНАЯ НАГРАДА ЗА ПОБЕДУ НАД ДРУГИМ УЧАСТНИКОМ.
        ВЫДАНА ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ПЕРСОНАЛЬНАЯ НАГРАДА ЗА ПРЕКРАЩЕНИЕ ВСПЛЕСКА.
        Забавно получилось. Поскольку внутрь Испытания я вошёл, когда оно ещё не было зачищено, автоматически меня записали в команду участников. А поскольку с Крайтаксом я сцепился до того, как он прикончил вожака баякхи, наш конфликт продлил Испытание. В результате из-за смерти Вальторы, в одиночку выкосившей стаю пташек, все её заслуги приписали мне.
        Вдвойне забавно, что если в ходе прохождения Испытания участников убивают монстры, это ведёт к штрафам и снижению награду. А если они сами друг другу вскрывают глотки, это пожалуйста, это на здоровье. Даже бонус накинем.
        ПОДТВЕРДИТЕ ГОТОВНОСТЬ ПОЛУЧИТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПЕРСОНАЛЬНЫЕ НАГРАДЫ.
        Кошусь единственным глазом на Горгону, которая задумчиво курит, изучая огромное дерево, и даю отмашку. Рядом со мной появляется целая россыпь предметов. Пара жетонов: в одном хранится аркана, второй сияет медным. Нечто вроде перламутровой жемчужины и пульт управлений, похожий на те, что идут к транспорту.
        Пополняю свой кошелёк и приступаю к изучению остальных трофеев.
        СОДЕРЖИТ:
        СПОСОБНОСТЬ «АЭРОКИНЕЗ».
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ (B), ВОСПРИЯТИЕ (B), РЕЗОНАНС (B), ИНТЕНСИВНОСТЬ (B)
        ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: B
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 29%
        Позволяет вам управлять воздухом по своему желанию, а также манипулировать его формой и свойствами. Вы можете направлять мощные порывы ветра, чтобы атаковать своих врагов или защищать себя от вреда. Ассортимент доступных манипуляций включает температуру, агрегатное состояние, плотность и проводимость. Усиливает все способности, связанные с элементом воздуха.
        Чёрт!..
        На моём лице расползается широкая улыбка.
        Я даже представить себе не могу все возможные применения для подобной способности. Одно знаю точно - это невероятно полезное приобретение. Что оно может усилить само по себе? Хм. Навскидку Струны пустоты. Те как раз используют спрессованный воздух.
        - Именно так они тебя и покупают… - меланхолично замечает Горгона.
        Выдохнув колечко дыма, она продолжает:
        - Дармовая сила, ради которой не нужно тренироваться, не нужно проливать пот и кровь. Что может быть проще? Убей какого-нибудь зверя, поглоти его и получи новый сияющий костыль.
        - Костыль? - удивляюсь я.
        - Верно, партнёр. Способности Сопряжение - всего лишь костыли для немощных, позволяющие им прожить немного дольше. Они атрофируют вам мозги. Зачем учиться стрелять, если можно купить сосуществующий навык в Магазине? Зачем изучать тактику и стратегию, если достаточно повысить Восприятие и Интеллект, чтобы увеличить право на ошибку. Ты всё так же некомпетентен, но быстрее реагируешь и быстрее принимаешь решения. Неверные решения. Это наркотик, и вы пляшете от радости, когда вам подкидывают новую дозу.
        Инстинктивно мне хочется отмахнуться от её слов, но не каждый день сталкиваешься с Новой, которая готова делиться с тобой мудростью. Поэтому обдумываю сказанное и, наконец, спрашиваю:
        - Ты же сама используешь способности Сопряжения, как и остальные Стрелки?
        - Использую, - соглашается Арианнель. - Однако я не забываю один непреложный факт. Что легко досталось, может быть так же легко отнято. Всегда помни, что наши планеты пострадали по чьему-то указу. Это было не совпадение, не случайность и не злой рок. Если лиходей готов убивать триллионы, как думаешь, позволит ли он кому-то обратить свои дары против себя? И что станет с тобой, когда из-под тебя выбьют твои золотые блестящие костыли?
        С каждым словом я всё сильнее чувствую полыхающую в ней праведную злость. Загадочный кукловод ушёл от ответа, и это, как Стрелка, жжёт её изнутри незатухающим углём.
        Эмпатическая проницательность считывает её эмоции, а Струны сердца раскрывает мне самую суть Горгоны. Она остро чувствует творящуюся несправедливость, ничего не может с этим поделать и оттого ещё сильнее ярится на себя и тех, кто окуклился в своём мирке, игнорируя происходящее.
        Сейчас точно не время спрашивать её про поиски закулисного организатора, поэтому говорю нечто иное:
        - То есть смысл в том, чтобы не полагаться на способности, а развивать те навыки, которые принадлежат только тебе?
        Кривая усмешка пробегает по искалеченному рту Арианелли.
        - Я полагаюсь на эти отравленные дары Сопряжения не больше, чем на хромого мустанга с бешенством. Возможно он отгонит подкравшегося койота, но скорее всего выкинет тебя из седла.
        Она тушит бычок о раскрытую ладонь и щелчком пальцев отправляет его в воздух, после чего произносит:
        - Мои собратья поставили способности Сопряжения себе на службу. Даже оружие врага может принести ощутимую пользу. Однако мы помним, что делает нас Стрелками. Что даёт нам настоящую силу.
        Выжидающе смотрю на неё, и Горгона с насмешливой улыбкой отвечает:
        - Вот это, партнёр, - её палец стучит по виску, - и вот это, - её палец упирается в грудь напротив сердца. - Вот, почему тебе не пройти Горнило. Ты не знаешь то, что известно любому подмастерью ещё до того, как он заработает свои первые револьверы. Мы не целимся рукой. Мы не стреляем рукой. Мы не убиваем оружием, Мерлин тебя задери!
        Харкнув себе под ноги, она уходит по направлению к убитой ею твари.
        Да уж.
        Загадка на загадке и загадкой погоняет.
        Чем они тогда стреляют в своём Гилеаде? Задницей?
        Перевожу взгляд на оставшиеся трофеи.
        АСТРОЛЮМИНАЛЬНЫЙ КАТАЛИЗАТОР
        Может быть встроен в Телепортариум для двукратного увеличения дальности совершаемых прыжков.
        Неплохо, даже отлично. Это должно усилить нашу факторию.
        Переходя к пульту управления, ожидаю увидеть очередной мотоцикл или машину, но меня ожидает сюрприз.
        ПРОТОТИП ГАЛАРСКОГО ОХРАННОГО БОТА
        Модель: Кадачи
        Вооружение: энерго-когти, пулемёт, ионное поле, плазменное орудие
        Защита: кинетическо-энергетический барьер
        Количество поглощаемого вреда: 717 000 Дж
        Аспект: Восстановление
        Стоимость: 812 995 ед. арканы
        Ступень: B
        Бот обладает улучшенной матрицей искусственного интеллекта, которая позволяет ему безупречно выполнять функции охранника и компаньона.
        АСПЕКТ ВОССТАНОВЛЕНИЯ - ПРИ ПОЛУЧЕНИИ ПОВРЕЖДЕНИЙ БОТ АВТОМАТИЧЕСКИ ПРОИЗВОДИТ РЕМОНТ, НЕ ТРЕБУЮЩИЙ ДОПОЛНИТЕЛЬНОГО ВМЕШАТЕЛЬСТВА СО СТОРОНЫ ОПЕРАТОРА.
        Что ж, в моём текущем состоянии мне действительно не помешает охранник. Тем более что дамочка с дерьмовым характером сказала, что ради меня пальцем о палец не ударит. Сейчас прибежит очередная кракозябра и начнёт меня медленно и со вкус жрать. Вот Горгона обрадуется. Проблема сама собой решилась.
        - Давай посмотрим, что ты за машина такая… - бормочу я себе под нос и активирую устройство.
        Из воздуха материализуется громада размером с матёрого тигра. Четыре когтистые лапы, длинный хвост, напоминающий не то о белке, не то о крокодиле, серебристо-белое глянцевое покрытие брони, из которой торчат всевозможные технологические узлы. Башка заканчивается сферой в обрамлении пластин брони. Уверен, в бою они мгновенно сдвинутся закрывая уязвимое место.
        Вначале ничего не происходит, а затем сфера зажигается, как самый настоящий дисплей. На нём возникают два сияющие синих глаза, через миг над ними вылезают брови, а под конец черноту разрезает озорная улыбка.
        ???
        От неё так и веет задуманными проказами.
        ОБНАРУЖЕНО НОВОЕ ПЕРИФЕРИЙНОЕ УСТРОЙСТВО.
        ПРОИСХОДИТ СОЕДИНЕНИЕ. ОЖИДАЙТЕ.
        ПРОЦЕСС ЗАВЕРШЁН.
        Кадачи изучает меня секунду-другую, а потом бесшумно прижимается к земле, выгибая спину и топорща хвост. Тот подрагивает, как наэлектризованный.
        - Здорово, босс! - в ухе звучит слегка искусственный, но всё же наполненный эмоциями голос.
        Напоминает подростка, у которого только недавно сломался голос.
        - Эм, Кадачи?
        - Это я-я-я, - самодовольно тянет бот.
        - А ты точно охранник?
        - Канеш! - отзывается он. - Хочешь что-нибудь взорву? - на дисплее возникает драчливое изображение.
        (????)?
        - Или вон той тётке навешаю? А? Как пальну ей в задницу из плазменной пушки! О-о-о… - его хвост начинает раздвигаться, формируя толстый ствол, спрятанного орудия.
        - Стоп! - я даже пытаюсь привстать. - Ты чё такой… контуженный?
        - Так, это, босс…
        (?…? )
        - Моя же матрица личности под тебя адаптируется при первоначальной загрузке. Видимо, так у нас выше процент совместимости.
        Тяжело вздыхаю и говорю:
        - Без приказа никого не атаковать.
        - Да мне то, что.
        (Ў?Ў)
        - Главное, жалованье капает, - завершает бот.
        - Тебе ещё платить надо?
        - Ну а ты как думал!
        ?(^?^)?
        - Рабство-то отменили! Да шучу-шучу, расслабься. У тебя, небось, и машинного масла не допросишься.
        Пока я препираюсь с ботом-дурачком, перед глазами бежит текст, который я уже смахивал дважды во время разговора с Новой. Не до того было.
        ВЫ ЗАСЛУЖИЛИ ПРАВО ЗАДАТЬ ОДИН ВОПРОС. У ВАС ЕСТЬ ТРИ ПОПЫТКИ.
        Почти синхронно с ним появляется ещё одно сообщение.
        АРГАТРИ ШЕРРОМО ЗАЧЁЛ ВАМ УСПЕШНОЕ ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАДАНИЯ. ПОДТВЕРДИТЕ СВОЮ ГОТОВНОСТЬ ПОЛУЧИТЬ НАГРАДУ.
        Подтверждаю и наскоро пытаюсь связаться с Накомис, чтобы выяснить, как там у них дела. Молчит. Дублирую послание Таю и Гидеону. Снова тишина.
        Ох, не нравится мне это.
        Глава 14
        Надеюсь, с ребятами всё в порядке.
        Нужно выбирать отсюда, лишь бы понять, куда. Конрад говорил, что где-то под Парижем есть лагерь, правда, он перестал выходить на связь, да и тот всего лишь форпост, а мне нужна фактория.
        ВЫ ЗАСЛУЖИЛИ ПРАВО ЗАДАТЬ ОДИН ВОПРОС. У ВАС ЕСТЬ ТРИ ПОПЫТКИ.
        Сопряжение прямо настойчиво дёргает меня за штанину. Что такого можно спросить?
        - Каковы условия для улучшения фактории до следующей ступени?
        Не надеюсь на успех, но неожиданно получаю ответ.
        ЧТОБЫ УЛУЧШИТЬ ФАКТОРИЮ ДО МАНУФАКТУРЫ ВАМ НУЖНО, ЧТОБЫ ДВА ПРИЛЕГАЮЩИХ ДРУГ К ДРУГУ СЕКТОРА БЫЛИ ВЗЯТЫ ПОД ПОЛНЫЙ КОНТРОЛЬ (ДОПУСКАЕТСЯ СОЮЗ С ФОРПОСТАМИ И ФАКТОРИЯМИ ПРИЛЕГАЮЩЕГО СЕКТОРА) И УВЕЛИЧИТЬ ПОПУЛЯЦИЮ ФАКТОРИИ ДО 240-КА ПРЕТЕНДЕНТОВ.
        Мануфактура, значит…
        Придётся по возвращении заняться делом. Нужно взять под контроль соседний Сектор, а самое главное увеличить нашу популяцию.
        Пока я размышляю о всяком разном, на земле подле меня материализуется оружие и жетон со способностью. А вот и награда за задание Консорциума. Перед глазами возникает уведомление о входящем звонке от Аргатри.
        - Егерь, друг мой! - в ушах раздаётся радостный голос Брокера. - Как же я рад, что не ошибся тогда! О-о-о, проницательный Аргатри сразу разглядел, что имеет дело с новой восходящей звездой Сопряжения. Вот увидишь, твоё имя ещё будет звучать наравне с Крелликом Зверобоем! - продолжат заливаться соловьём пришелец.
        Если бы лесть была сладкой, меня бы уже затопило клубничным вареньем.
        - Ты не подвёл нас, и моё руководство с благодарностью передаёт тебе законную награду. Используй её и помяни добрым словом старика Аргатри. Что касается твоего несомненно сияющего будущего… - Брокер делает драматическую паузу. - У нас всегда найдётся новая работка для такого умелого бойца. А потом можно будет задуматься и о том, чтобы ты стал частью нашего могущественного и уважаемого клана. Впрочем, не будем забегать вперёд. От души тебя поздравляю, Егерь, и при следующей встрече с меня бутылка лучшего Фендарийского альциона! Дерзай, мой юный друг!
        Связь обрывается. Мне так и не удаётся вставить ни одного слово в этот поток банальных комплиментов, хотя я и не рвусь.
        - Что за задание ты только что выполнил? - внезапно спрашивает подошедшая Арианнель.
        Хочется отшутиться, но в голове всплывают условия нашего соглашения. Она будет задавать вопросы, на которые должна получить ответы.
        - От Консорциума.
        - Что именно хотела от тебя эта свора бесчестных торгашей? - вскидывает бровь Нова.
        - Чтобы я ликвидировал Вальтору Архарц.
        - То есть Стрелок Гилеада работает наёмным убийцей, я правильно поняла? - с морозом в голосе уточняет Горгона.
        - Неправильно. Во-первых, Вальтора уже однажды атаковала нашу факторию, в результате чего мы потеряли 23 человека. Во-вторых, эта тупица просрала собственное тело какому-то монстру, решившему поглотить аркану из Всплеска. В-третьих, если бы я не остановил эту тварь, Всплеск уничтожил бы весь город, а в нём до сих пор полно выживших. Я не мог этого допустить. Так что награда от Консорциума - это всего лишь приятный бонус за то, что я сделал бы и даром, - в моём голосе звенит сталь.
        Арианнель долгое время изучающе смотрит на меня, хмыкает и произносит:
        - И что именно ты намерен предпринять насчёт её мамаши? Старушка Галадра не из тех, кто любит подставлять вторую щёку. Партнёр, ты нажил себе смертельных врагов, которые не остановятся, пока не уничтожат всех и всё, что тебе дорого.
        - Насколько мне известно, Дом Архарц представляет из себя клан рабовладельцев, аморальных ушлёпков и патологических садистов. Так что, отвечая на твой вопрос, при встрече я всажу пулю в башку Галадры и всех, кого она пошлёт по мою душу.
        - Какой задиристый малый, - с усмешкой фыркает Нова. - Пупок не развяжется?
        - Нет. У меня там гайка закручена.
        - Гайка? - с весельем переспрашивает она. - А если её выкрутить?
        - Тогда у меня отвалится жопа, - абсолютно серьёзно отвечаю я.
        Запрокинув голову, Арианнель хрипло гогочет, и отрезанные пальцы подрагиваю в такт её движениям.
        - Ты долго ещё собрался здесь рассиживаться? - отсмеявшись, спрашивает она. - Я бы хотела убраться из этой мрачной дыры.
        - Да, босс, - вклинивается в наш разговор Кадачи, - здесь, конечно, атмосферненько, но давайте уже свалим. Или хотя бы найдём приличную драку. Страсть, как хочется размяться.
        (????)?
        - Ладно-ладно, дайте мне ещё десять минут.
        Первым делом подтягиваю к себе новенькое оружие. Длинная тяжеловесная бандура, выкрашенная в цвет на стыке серого и синего. Очередной рельсотрон судя по форме ствола.
        ПРОТОТИП ГРЕНДОКСКОЙ ВИНТОВКИ
        Модель: Изгой
        Калибр: 15.1?131мм
        Вид боепитания: магазин на 5 патронов
        Ствол: 1 165 миллиметров
        Масса: 10.2 килограмма
        Эффективная дальность: 3.3 километра
        Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 82 выстрела в минуту)
        Аксессуары: Оптический прицел, тактический фонарь, лазерный целеуказатель, дальномер, камера, многофункциональный дисплей
        Применимые патроны: Ступени F/E/D/C/B
        Аспект: Проникновение
        Стоимость: 259 116 ед. арканы
        Ступень: B
        АСПЕКТ ПРОНИКНОВЕНИЯ - НАДЕЛЯЕТ БОЕПРИПАСЫ В МАГАЗИНЕ ОРУЖИЯ УЛУЧШЕННЫМИ ПРОНИКАЮЩИМИ СВОЙСТВАМИ, ЧТО ПОМОГАЕТ ИМ ПРОБИВАТЬ ДАЖЕ БРОНИРОВАННЫЕ ПРЕГРАДЫ.
        Дружки Агатри не поскупились, и моя награда нафарширована почище, чем индейка на День благодарения. Почти все возможные аксессуары и даже парочка диковинных. Очередная камера, чтобы радовать любителей свеженького снаффа, а также какой-то дисплей на шарнире. В обычном положении он прижат к корпусу, но может быть откинут влево, прямо как у тех старых видеокамер. Нахрена только нужен? Тик-токи смотреть, пока мочишь Квазов?..
        Умело отщёлкиваю магазин, будто всю жизнь обращался с этим оружием. Спасибо Мастерству Стрелка. Из магазина же достаю единственный патрон, идущий в комплекте с Изгоем. Огромный и тяжёлый, зараза. Лишь чуть меньше моей ладони в длину, если мерить от запястья до кончика пальцев.
        - Консорциум всегда платил очень щедро, - замечает Горгона. - Возможно, именно поэтому у них столько слуг.
        - Не твоя, вот ты и бесишься, - нежно поглаживая винтовку, парирую я.
        Нова вздыхает, закатив глаза.
        - Отличная пушка, босс! - голосит Кадачи не в мой наушник, а из какого-то динамика. - Вон какая огромная!
        ?(????)
        - Единственное… - лукавый голос бота затихает.
        - Что «единственное»?
        - Ты что-то компенсируешь?
        ?(^?^)
        Арианнель посмеивается, слушая наши препирательства.
        - Сдам на металлолом, - отрезаю я.
        - Никому я не нужен… - вздыхает Кадачи.
        (?????)
        - Уйду в изгнание… Буду жить, питаясь отбросами где-нибудь на помойке. Гонимый жестокой судьбой, стану скитальцем, обречённым на забвение и…
        - Слышь, Гамлет, - одёргиваю его я, - не нагнетай!
        - Босс оценил мой незаурядный артистический талант?
        ??(????)
        Испустив тяжёлый вздох, тянусь к жетону со способностью.
        СОДЕРЖИТ:
        СПОСОБНОСТЬ «БАРАБАННЫЙ КАСКАД».
        ТРЕБУЕТ: ЛОВКОСТЬ (B), СКОРОСТЬ (B), ВОСПРИЯТИЕ (B), РЕЗОНАНС (B), ИНТЕНСИВНОСТЬ (B)
        АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 2 100 (210) ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: B
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 33%
        Наполняет арканой барабан выбранного оружия и содержащиеся в нём боеприпасы, что создаёт кумулятивный эффект, увеличивающий пробивное, останавливающее и убойное действие пуль на 35% с каждым последующим выстрелом. Эффект рассеивается после опустошения всего барабана или первой перезарядки. Дополнительно наделяет последнюю пулю кратковременным эффектом дестабилизации арканы в точке попадания.
        ПРИМЕЧАНИЕ: Применимо только к оружию барабанного типа, чьё количество патронов не превышает восемь единиц.
        Очень и очень круто. В комбинации с Пригоршней пуль так вообще должно сработать идеально. Напрягаю мозги, чего не делал уже довольно давно. Если принять мощность первого выстрела за 100%, то усиление каждого последующего на 35% в оружии с шестью патронами, как мои револьверы, должно дать показатель в размере 448% для финальной пули. А это чертовски недурно.
        Жаль, конечно, что не сработает на новенькую винтовку из-за магазина или тем более на автомат. В принципе понятно. Там вообще барабан на 35 штук. Последняя игла вылетала бы усиленная в миллионы раз.
        Прячу жетон в Хранилище и обращаюсь к боту:
        - Кадачи, подсоби-ка.
        - Да, босс!
        ?( ? )?
        Он ложится наземь. Кое-как забираюсь на спину этой металлической кракозябры, разместившись позади его лопаток и держась за два выступающих вверх узла в форме цилиндров.
        Ноги мои уже успели отрасти до колен, а жжение в правой глазнице символизирует, что и там процесс идёт на всю катушку.
        - Наконец-то, - сухо комментирует Горгона и вызывает свой транспорт.
        У меня маленько отвисает челюсть. Нет, задним числом-то должно быть очевидно, на чём будет передвигаться Стрелок Гилеада, тем более настолько зацикленный на прошлом. И всё же…
        На площадке, покрытой снегом, возникает и сразу же бьёт копытом огромный металлический конь. Крепкие бронепластины покрыты чёрным матовым напылением. Хвост, состоящий из струн, словно объят огнём. Из лопаток возле шеи вырастают рукоятки управления, как на мотоцикле, а из башки торчит длинный слегка загнутый кверху рог. Ну чтоб сподручнее было выпустить кишки бестолочи, которая захочет угнать эту коняшку.
        - Неплохо, - откашлявшись, скупо констатирую я.
        - Босс, не завидуй, - громко произносит Кадачи. - Зато этот ржавый конёк-горбунок не может выступать в роли такого же прекрасного компаньона.
        ?(???*)?
        - Где бы у тебя настройки наглости поменять? - с прищуром задаю вопрос.
        - Нет таких настроек! Нет!
        ?(;?Д?;)?
        - Ну ничего, как вернёмся домой, я в тебе ещё покопаюсь и научу родину любить!
        - Залезешь в меня руками?.. Так сразу?.. Но мы же только познакомились. Я… готов!
        (???)
        - Кадачи, блять!! - мой голос срывается на рык.
        Горгона вновь начинает ржать.

* * *
        Пятью часами ранее
        - Всё? - устало уточняет Гидеон.
        - Ага, - вытирая пот со лба, отвечает Накомис. - Грёбаный нахлебник подтвердил исполнение договора.
        - Ещё бы он не подтвердил, - сплёвывает Пиромант. - Адские колокола! Да мы полдня корячились.
        - Терпение, - замечает Тай. - Будь скалой посреди бурных вод, и ничто не сможет тебя поколебать.
        Амиш лишь отмахивается.
        Он ожидал чего угодно от фактории в Ирландии, кроме того, что их заставят выискивать хитроумных тварей, которые повадились таскать скот у местных жителей. Те тоже догадались приручить инопланетный вид, пригодный для разведения.
        Местный лидер общины - старик по имени Шон - отказывался позволить им телепортироваться внутрь фактории. Зато он сразу предложил чужакам помочь с одной работкой в обмен на доступ. Нако и согласилась со словами «да что там может быть сложного». В результате они морозили задницы, лазая по пещерам и туманным холмам в поисках скрытных хищников.
        - Переночуем здесь или сразу прыгнем? - спрашивает Мэтт.
        - До заката ещё полно времени, - отмечает Ребекка.
        - Верно, - соглашается Накомис. - Не хочу задерживаться у этих барыг. А то за койку, небось, ещё потребует пару Нов ему приволочь. Жлобский старикан!
        - Куда там дальше? - уточняет Пиромант.
        - Ньюфаундленд, - отвечает Девора. - Фактория называется Маривьен.
        - Как зовут их лидера? - вздыхает Иктоми.
        - Не знаю, - отвечает Савант. - Такой информации у меня нет.
        - Ладно, тогда проще всего попробовать прыгнуть. Будет заблокировано, а потом тот человек нам сам напишет. Вот и договоримся.
        Тай пожимает плечами, выбирает в интерфейсе точку и произносит для Телепортариума:
        - Подтверждаю.
        Его фигура растворяется в воздухе.
        Мэтт обменивается удивлёнными взглядами с оставшимися.
        - Заблокировано, значит? - с сарказмом переспрашивает Пиромант.
        - Погнали! - бросает индианка.
        Ребекка сжимает ладошку сестры и успокаивающе кивает.
        СЕКТОР № 79, ФАКТОРИЯ МАРИВЬЕН. СТОИМОСТЬ ТЕЛЕПОРТАЦИИ: 20 000 ЕДИНИЦ АРКАНЫ. КОМИССИЯ ФАКТОРИИ: 0 ЕДИНИЦ АРКАНЫ. ПОДТВЕРДИТЕ.
        Амиш соглашается на списание средств, подивившись отсутствую наценки, и в один миг оказывается в ином месте. Снаружи доносится многоголосый шум. Подрагивает земля.
        Выйдя на улицу, Гидеон обводит окружающее пространство охреневшим взглядом и не сдерживается:
        - Да какого?
        Глава 15
        Мэтт оглядывает происходящее круглыми глазами, и ему на ум приходит описание, которое наверняка использовал бы Егерь: «Пожар в борделе». Сам-то амиш никогда в подобных заведениях не бывал, но не сомневается, что подобная характеристика лучше всего отражает происходящее.
        Повсюду лихорадочно носятся люди, у которых разве что дым из задниц не валит. Одни тащат коробки с боеприпасами, другие - раненых. Слышна стрельба, взрывы и гудение энергетических вспышек. Где-то ревёт белугой неизвестная женщина.
        Телепортариум располагается в центре просторного укреплённого лагеря, опоясанного высокой металлической стеной. Внутри полно модульных построек Сопряжения, а за забором виднеются разрозненные земные дома из древесины и камня. Местность неровная - вокруг холмы и лощины, засыпанные снегом. Полно хвойных деревьев и кустарников. Чуть дальше простирается бескрайний Атлантический океан.
        Большое количество людей столпилось в трёх разных точках возле стен, и явно ведут боевые действия с неизвестным противником.
        - Да что здесь происходит? - не выдерживает Пиромант.
        - На них напали, - скупо отвечает Николай, держащий ладонь на рукояти меча.
        - Как мы удачно зашли…
        - Тай! - сзади окликает его Иктоми. - А что… Твою мать! Во что мы теперь вляпались?
        Вдали, у линии укреплений, раздаётся мощнейший удар, сопровождаемый глухим звуком, и несколько человек, сидевших слишком близко, отлетают назад.
        - Нужно уходить, - произносит Ребекка, и в её голосе проскакивает нервозность, но не за себя.
        Она приобнимает бабушку и держит свободной рукой ладонь младшей сестры.
        Мэтт замечает, как в десятке метров от них один из жителей фактории несёт на руках явно раненную женщину и бережно кладёт её на снег. Через миг его Регенеративный инъектор впрыскивает целебную смесь в руку изувеченной. Безобразная рваная рана, протянувшаяся наискосок через грудь и живот защитницы, перестаёт обильно кровоточить и начинает стягиваться.
        С шумным вдохом она приходит в себя, ошалело осматривается и замечает собравшуюся группу из Уайтклэй.
        - Эй! Вы кто? - сдавленно кричит она вначале на французском и тут же повторяет на английском.
        - Чёрт, - поджимает губы Нако. - Теперь нас заметили.
        - Вы пришли нам на помощь? - вновь орёт незнакомка, поддерживаемая своим товарищем.
        Даже с быстродействующим лекарством пока что она не может встать, а потому приглашающе машет рукой. Переглянувшись, Тай и Иктоми приближаются к ней. Гидеону остаётся только последовать за ними. Девора просит родных подождать и сама также не отстаёт.
        - Вы из Блан-Саблон? - ослабленным голосом спрашивает раненая.
        На вид ей не больше тридцати. С точки зрения Мэтта - весьма симпатичная чернокожая женщина, у которой многочисленные дреды собраны на затылке. Глаза цвета миндаля, пухлые губы и правильные черты лица.
        С очками-визорами амиш старается не расставаться, чтобы не пропустить в случае чего важную информацию. А среди трофеев, добытых под Яркой, нашлось несколько Универсальных сканеров ступени С.
        ОЛИВИЯ «НЕДОТРОГА» ЛЕКЛЕР
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: КРИОМАНТ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: КРИОКИНЕЗ, СНЕЖНЫЙ ЩИТ, ЛЕДЯНОЙ ГЕЙЗЕР
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 546 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ВОЗЛАГАЕТ НАДЕЖДЫ
        - Нет, мы тут проездом, - отвечает за всех полицейская. - Двигались на запад. Почему доступ внутрь фактории не был закрыт?
        Оливия пытается сесть, опираясь на мужчину, но лишь дёргается от боли и стонет, стиснув зубы.
        - Тише-тише, Подснежник, - хлопочет тот. - Мясо даже не заросло!
        - Потому что сейчас нам не помешает любая помощь, - отдышавшись, отвечает Криомантка. - Я обратилась ко всем ближайшим поселениям. Если бы они решили послать кого-то из своих бойцов, нельзя было терять время на работу с настройками безопасности. Мы прижаты к стенке и сейчас не до того. Меня зовут Оливия, - спохватившись, представляется она.
        - Накомис, - кивает индианка. - А это Николай, Мэтт и Ребекка. Так что тут происходит? Кто на вас напал?
        - Вы что, правда, ничего об этом не слышали? - хмурится Оливия. - Где-то на севере зародилось огромное логово этих тварей. Они расползаются по всей Новой Франции. Мы трубим об этом в чате 24 на 7. И хоть бы кто внял!
        Иктоми лишь сконфуженно мотает головой.
        - Где находится их гнездо, неизвестно, - продолжает женщина. - Похоже, мы проморгали какое-то Испытание, и они расплодились просто в бешеных количествах. Нападают на все поселения выживших, вырезают их подчистую. Животные! Просто животные! - с ненавистью завершает она.
        - Статус на данный момент? - лаконично задаёт вопрос Тай.
        - Пока держимся, но их слишком много. Ни конца, ни края. У нас не так много Квазов, а среди монстров они частенько встречаются. К тому же я здесь почти бесполезна, - зло кривит губы Недотрога. - Твари почти все имеют хорошую защиту ото льда.
        - Вы можете победить? - уточняет Девора.
        - Не уверена, - мрачно отвечает лидер фактории.
        - Тогда вам нужно эвакуироваться, - невозмутимо констатирует Савант.
        - Куда? Ау! - голос Оливии дёргается и она вновь хватается за свежую рану. - Куда нам податься? Нас нигде не ждут. Да и к тому же, чтобы перебросить всех жителей потребуется прорва арканы. У нас столько просто нет. Поэтому нам некуда отступать. Мы должны отстоять наш дом, чёрт побери!
        При этих словах стена фактории вновь вздрагивает от удара, а её защитники с криками поливают шквальным огнём врагов с другой стороны.
        - Вы нам поможете? - с надеждой в глазах спрашивает Криомант.
        - Да, - за всех отвечает Тай и обводит союзников внимательным взглядом.
        Никто не решается ему возразить.
        - Хах, зададим жару в этой дыре, - улыбается Мэтт, чувствуя, как пламя, сосредоточенное под кожей, рвётся наружу.
        - Ребекка, позаботься о семье, - бросает индианка.
        Савант благодарно кивает и обращается к Оливии:
        - Где ваши мирные жители? Я обеспечу их безопасность и подготовлю на случай возможной эвакуации.
        - Вон то здание, - неловкий взмах рукой. - Под ним вырыт подвал. Самое надёжное место во всём посёлке.
        - С какой стороны идёт основное наступление? - уточняет Николай.
        - С северо-запада. Оттуда.
        - Беру на себя. Предупреди своих. Нако, Мэтт - на вас запад, - приказывает мечник и срывается на бег.
        Оторопев от такой говорливости Николая, Пиромант заторможенно кивает, но уже некому это увидеть.
        - Пойдём, покажем местным, как надо по-настоящему воевать!
        - Петарда, - хмыкает Иктоми, - придержи-ка коней. И ради бога не подставляйся! Иначе мне Егерь голову оторвёт.
        - Да-да, - отмахивается амиш.
        На бегу он проверяет боезапас своего пистолета-пулемёта и револьвера в кобуре на поясе, а также количество гранат в специальном подсумке.
        Гидеон давно превысил пороговый рейтинг в 400 единиц. Все его параметры сейчас прокачаны до ступени D. Арканы, добытой в бою с Союзом и Династией хватило бы, чтобы повысить большую часть параметров и до ступени C, но для этого требовался ранг Квазара, увы. Поэтому Пиромант потратил небольшую её часть и улучшил все имеющиеся способности, включая новые, также до ступени D. Вкупе с трофейными доспехами и оружием ступени С он чувствует себя весьма уверенно.
        Первым делом, он активирует свою новую защитную способность Пылающие Стражи, и три сферы огня размером с шары для боулинга, загораются и начинают свой мерный облёт вокруг тела Мэтта.
        - Что сказал бы Егерь? - бубнит себе под нос парень. - Что-то типа… Устроим рок-н-ролл!
        Иктоми становится невидимой и забирает чуть левее к небольшому пандусу, откуда проще будет стрелять. Гидеон же подлетает к укреплениям, на миг высунувшись, охватывает взглядом картину боя и шустро сканирует врагов.
        Те представляют из себя особей двух видов. Первые, проворные, худосочные твари, опирающиеся на четыре лапы с парой гибких хвостов. Вдоль хребта идут гребни из ледяных шипов. Треугольные морды перманентно оскалены в голодной улыбке. Размером они чуть ниже человека, но если встанут на две лапы, точно его превзойдут.
        СНАРВОК-ЗАГОНЩИК
        СПОСОБНОСТИ: ПРОНЗАЮЩИЙ УКОЛ, МОРОЗНОЕ ДЫХАНИЕ, МИМОЛЁТНАЯ АКСЕЛЕРАЦИЯ
        РАНГ: ВОЙД
        РБМ: 377 ЕДИНИЦ
        СТАТУС: ОХОТИТСЯ
        СОДЕРЖИТ: 3 450 ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        Вторые - это раздутые улитки размером с небольшой седан, украшенными кристаллическими наростами. Из пасти торчит и развевается на ветру пучок багровых длинных щупалец-жгутиков. Атакуют они за счёт того, что резко вскидывают конец своего туловища - «хвост» - и метают острейшие ледяные снаряды.
        МАТЁРЫЙ КСИРГВИХ
        СПОСОБНОСТИ: ЛЕДЯНАЯ СТРЕЛА, ПАРАЛИЗУЮЩЕЕ ПРИКОСНОВЕНИЕ, БРОНИРОВАННЫЙ ПОКРОВ
        РАНГ: ВОЙД
        РБМ: 386 ЕДИНИЦ
        СТАТУС: ОХОТИТСЯ
        СОДЕРЖИТ: 3 636 ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        - Малец, ты кто?.. - вопрос со стороны одного из защитников повисает в воздухе, заглушённый шумом стрельбы.
        Оружие в руках Мэтта начинает грохотать. Приклад с силой стучит в плечо, и если бы не прокачанная Сила и малая отдача оружия, ствол наверняка повело бы вверх. Пули рвут тело снарвока, подобравшегося слишком близко. Десяток металлических сгустков перфорируют морду, грудь и ломают суставы обеих передних лап. Заливаясь кровью, он падает в снег, а его собрат резко ускоряется, чтобы избежать подобной участи. Стрела Накомис находит его в движении, и тварь заваливается на разъезжающихся лапах.
        Сформировав крупный сгусток пламени, Гидеон с силой швыряет его в дальнюю цель. Улитка реагирует на угрозу, но слишком поздно. Липкий огонь мгновенно облепляет её тушу, и заставляет верещать от боли.
        Три-четыре выстрела прямо в пасть, вырывая с мясом жгутики. Переключиться на следующую цель.
        Пиромант работает быстро и точно, как учил Егерь. С щелчком пустой магазин падает под ноги, а новый уже занимает его место. Взять упреждение, мягко надавить на спусковой крючок, и разогнанный в сотни раз кусочек эскадия пронзает горло очередного ловкого снарвока.
        В сторону Гидеона от одной из улиток на дикой скорости летит вытянутый и заточенный снаряд. Размером он больше с копьё, чем со стрелу. Одна из защитный пламенных сфер сама вырывается навстречу опасности и в мгновение ока сжигает её, превращая в пар.
        Стрелы Иктоми бьют без промаха, и ситуация на этом краю фронта уже не выглядит такой безнадёжной.
        Мэтт не знает, сколько времени они проводят, отстреливая тварей, которые упорно и почти безумно штурмуют людские позиции. Убьёшь одну, как тут же две занимают её место. Его гранаты давно кончились. Запас патронов для пистолета-пулемёта начал показывать дно, и ему приходится полагаться на собственные силы, а также револьвер и винтовку.
        Наступает ночь, и северное сияние во всей своей красоте подсвечивает небеса, разгоняя мрак. Такая первобытная красота разительно контрастирует с бойней, творящейся на земле.
        Пиромант чувствует приближение усталости, а остальные защитники, воевавшие до их прихода, и подавно выбились из сил.
        В толпе тварей звучит нарастающий грохот, и они прыскают в стороны, расступаясь и пропуская источник шума. Огромная мускулистая тварь, похожая на гориллу несётся вперёд, набирая скорость, и земля натурально дрожит под его пятой. Квазар.
        Несколько зажигательных и разрывных стрел вонзаются в его тушу. Бесполезно. Амиш всаживает пулю из винтовки прямо в лоб громиле, но тот лишь ревёт, не думая тормозить. Остальные защитники не отстают, но монстр таранит стену.
        И та, наконец, не выдерживает.
        Во все стороны разлетаются куски металла, люди и остатки пандуса.
        Мэтт прыжком уходит прочь, но краем глаза фиксирует, как людей буквально сметает. Они с криками падают повсюду. Среди них… Накомис. То ли аркана кончилась, то ли маскировка спала от удара, но её видно.
        Парень замечает её оглушённую, трясущую головой в попытке оклематься. Замечает он и здорового ублюдка, разнёсшего стену. Маленькие глазки фокусируются на ближайшем человеке. Пудовые кулаки превращают его в алое пятно на снегу. Глаза переводятся на индианку в паре метров от него. Туша размывается в прыжке, запрокидывая лапы к небесам.
        Гидеон делает то, что на его месте сделал бы Егерь. Поступить иначе - невозможно.
        Он швыряет себя к врагу, сокращая дистанцию.
        И активирует вызов на поединок.
        Глава 16
        Реальность внезапно трансформируется, словно в киноплёнке вырезали несколько кадров. Заснеженный пейзаж, залитый неоновым сиянием Авроры Бореалис, сменяется безжизненной каменной равниной. Ветер, постоянный источник свиста, исчезает, а его место занимает глубокая первозданная тишина.
        Под ногами Мэтта скрипят спёкшиеся и растрескавшиеся глянцево-чёрные осколки. Окружающая территория носит следы тотальных и необратимых разрушений.
        Несмотря на безмолвие, над головой закручиваются тёмные грозовые тучи. Однако, в их недрах не видно не всполохов молний ни каких-либо следов начинающегося ливня. Окружающее пространство напоминает амишу некрополь, про который однажды довелось прочесть в учебнике истории. И пусть ни могил, ни памятников не видно, всё здесь пропитано и напоминает о смерти.
        Сейчас её агентом выступает четырёхметровый двуногий великан, который на ходу опирается на кулаки. Его крепкая шкура имеет бледно-лиловый трупный оттенок и покрыта свалявшимся грязно-белым мехом на бёдрах, паху, предплечьях и загривке. Там же на холке растут многочисленные изогнутые костяные рога, словно кто-то приклеил паука лапками вверх ему на спину.
        Скуластая полузвериная морда твари не блещет интеллектом и напоминает не то о пещерном человеке, не то об исполине-людоеде из детских сказок.
        БАЛЬТАР-РАЗОРИТЕЛЬ
        СПОСОБНОСТИ: МОРОЗНАЯ АУРА, ОГЛУШАЮЩИЙ ХЛОПОК, ТАРАНЯЩИЙ УДАР
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 528 ЕДИНИЦ
        СТАТУС: ОШЕЛОМЛЁН
        СОДЕРЖИТ: 67 611 ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        Здоровяк действительно ошеломлён. Он растерянно вертится, пытаясь понять, как за одну секунду ему удалось переместиться в абсолютно иное место. Клыкастая пасть раззявлена, а из глотки рвутся глухие рычащие звуки. Будто горилла, которая ещё не перешла на свой знаменитый рёв, но явно испытывает беспокойство и вот-вот сорвётся.
        Пиромант не спешит атаковать врага, потому что каждая прошедшая секунду позволяет восстановить изрядно просевший запас арканы. Усилием он активирует Пылающие Стражи, и сферы огня начинают кружить свой хоровод.
        Нет, это не сказочный людоед. Противник подобен библейскому Голиафу, - происхождение Мэтта даёт о себе знать, - огромному воину филистимлян, потомку великанов-рефаимов. И если он - Голиаф, я обязан не подвести Нако и стать доблестным Давидом.
        - Я иду на тебя не с палками и камнями, - вспоминая хорошо заученные слова Священного Писания, цитирует Гидеон. - Я иду на тебя с пламенем в груди и сталью в руке. Во имя моих друзей и всех, кто не поможет себя защитить! Я сожгу тебя до тла и отправлю прямиком в ад, зверь! - его голос набирает обороты, и последние слова сопровождаются выбросом огненных всполохов.
        Свой собственный жар кажется парню едва ощутимым приятным теплом.
        Квазар, стоящий напротив, реагирует на агрессию привычным образом. Раскинув лапы в стороны, он выгибает грудь колесом и испускает громогласный рёв. Осколки блестящих камней под ногами разлетаются в разные стороны, словно их накрыло шквалистым ветром.
        «ПОПРОБУЙ!» - читается в этом рыке.
        Полупустой магазин с Шершнями отправляется в Хранилище, а на его место встаёт бережно-хранимый магазин с Таранами. Среди трофеев убитого у пещеры Кваза, имелось множество обычных пуль, но лишь один рожок с бронебойными. И Пиромант берёг его до особого момента. Он настал.
        Бальтар срывается на бег, а пистолет-пулемёт затягивает свою грохочущую песнь. Скорострельность оружия позволяет опустошить магазин из сорока патронов за две секунды. Сокрушительный залп - способность, добытая в Клёпке - усиливает каждую пулю в очереди, наполняя их губительной арканой.
        Ствол в руках амиша подрагивает, сжимаемый крепкими ладонями, но не может ни задрать свой нос, ни вильнуть в сторону. Пули летят точно в цель, и морда твари начинает вспухать фонтанчиками крови. С сухим трескучим звуком металлические частицы рикошетят, отлетая прочь и оставляя на щеках Кваза рваные дорожки.
        Монстр же ускоряется, причём ускоряется неестественно, но Мэтт стоит до самого конца, до секунды, когда от смерти его отделяет неуловимый миг. Он выпустил больше тридцати пуль, но последний десяток сохранил, чтобы положить его ровно в яблочко.
        Земля вздрагивает от частых ударов, грохот вновь перекрывает хриплое дыхание твари, и остатки боеприпасов устремляются к заветной цели. В глазах Кваза уже ощущается голодная радость - ненасытное брюхо будет заполнено тёплым мясом. Однако неприметные юркие кусочки эскадия, многократно разогнанные электромагнитным ускорителем, прошивают левую и сразу правую глазницы.
        Зверя будто подрубает. Путаясь в ногах, он проносится мимо Пироманта так близко, что смрад обдаёт парня едкой волной. Бальтар прокатывается кубарём и замирает.
        Деловито выщелкнув пустой магазин, Мэтт прячет его в кольцо, а обратно вставляет тот самый, заполненный на половину. Всё, больше у него не осталось патронов ступени С.
        Прицелившись, парень делает пробный выстрел в затылок Кваза. Тот в ответ на отскочившую пулю, начинает беспокойно ворочаться.
        - Адские колокола! Ты не можешь просто сдохнуть что ли?
        Чудовище, перевернувшись на живот, ведёт слепой мордой на звук, скалится окровавленными дёснами и, покачиваясь, встаёт на колено. Его картошкообразный приплюснутый нос усиленно втягивает в себя окружающие запахи.
        Позволив пистолету-пулемёту повиснуть на ремне, Гидеон выдёргивает из кольца винтовку, увы, ступени D, и открывает огонь. Крупнокалиберные пули бьют без промаха, но крепкая башка противника лишь еле заметно дёргается от каждого попадания. При этом монстр прикрывает лицо пятернёй, не давая положить пулю в одну из глазниц.
        Амиш обходит врага по кругу, стараясь не приближаться. Сформировав Жидкое пламя, он кидает сгусток прямо в цель, и липкие огненные языки с жадностью охватывают растительность на теле Квазара, причиняя ему боль. Тот издаёт рёв, и всё меняется.
        Толстые вены бальтара, хорошие заметные на мускулистом теле, приобретают голубоватый оттенок, а по всей шкуре образуются морозные узоры, проступающие откуда-то из самой сердцевины. Иней бежит из груди чудовища, постепенно покрывая его конечности белым слоем.
        Огонь тухнет, будто бы свечи, задутые именинником. Только что голубые, почти белёсые языки прожаривали уродливого колосса, а сейчас всё быстрее с каждой секундой от него расползается наледь. Ледяная корка промораживает и намертво сцепляет между собой осколки камней под ногами.
        Мэтт ощущает подбирающийся холод и делает два выстрела, пытаясь снова достать уязвимое место Квазара. Тот принимает пулю на тыльную сторону ладони, развернувшись, фокусируется на источнике опасности и молниеносно хлопает перед собой.
        Волна звука буквально сносит Пироманта. Кажется, что его лягнула одна из лошадей, работавших на ферме отца. Из лёгких выбивает воздух, короткий миг полёта, и земля с её острыми каменным фрагментами с силой врезается в спину.
        Хриплый кашель дерёт горло, и он не сразу замечает вибрацию. А когда уши, наконец, способны воспринять приближающийся грохот, бальтар находится в тройке метров.
        «Подготовка - это то, что помогает тебе двигаться, когда тело хочет замереть». Так говорил Егерь, и его слова правдивы, как никогда. Мышечная память и рефлексы заставляют Гидеона с силой оттолкнуться от земли, бросая его перпендикулярно приближающемуся монстру. Попутно он даже успевает швырнуть в противника Жидкое пламя. Оно значительно теряет свой жар ещё на подлёте, и о бочкообразную грудь врага разбиваются жалкие искры.
        Пиромант пытается разорвать дистанцию, но великан ориентируется на слух и чутьё. С рёвом он размахивает кулаками и бьёт вокруг себя по земле, стараясь достать беглеца. Не достаёт, зато корка льда пытается нарасти на теле парня и обездвижить его. Один из двух Пылающих Стражей растапливает наледь, исчезая.
        Мозг, столкнувшись со смертельной опасностью, норовит поддаться панике. Нет патронов, нет гранат, мало арканы, огонь не действует! Однако тело успешно сопротивляется, более того, импровизирует.
        Амиш умудряется на бегу выдернуть из кольца на пальце тройку мин-ловушек и швырнуть себе за спину. Снова запасы убитого Квазара из Союза Звёзднорожденных. Дважды раздаётся тонкий пронзительный шелест. Парень узнаёт в нём выпущенные иглы. С подобным сталкивался Егерь при нападении на того дрокка в их деревне. Особой реакции в ответ на атаку не доносится. Похоже, бальтару плевать на акупунктуру.
        На третий раз звучит раскатистый взрыв, и волна детонации цепляет бегущего Мэтта самым краем. Перекувырнувшись, он сразу же вскакивает, и продолжает разрывать дистанцию. Торопливый взгляд назад выхватывает клубы дыма, в которых мечется разъярённый противник. Ему повредило шкуру в районе икр и, кажется, оторвало один из пальцев на ногах. Сомнительный успех.
        Затаившись, амиш ждёт возможности нанести удар, но бальтар всё лучше ориентируется в пространстве вслепую. Он безошибочно поворачивает морду к Гидеону и выпускает Оглушающий хлопок. Парень рывком уклоняется от одной невидимой волны звука и попадает под вторую. Колосс колошматит ладонями несколько раз подряд и сразу срывается на бег.
        Дезориентирующий звон заполняет уши Мэтта. Ноги отрывает от земли. В этот раз он падает лицом на камни. Просевший кинетический щит принимает удар на себя.
        Встать! ВСТАТЬ!
        Непослушное тело заторможенно реагирует на приказ. Пиромант неловко уходит в кувырок, но мощнейший удар бросает обратно наземь. Протестующе сигналит кинетический барьер. Оба автономных пламенных сгустка с рёвом бьют в морду бальтара. Тот скалится и с рыком вбивает кулак в корпус человека. Защита исчезает.
        Сознание на миг тускнеет, словно мешок накинули на глаза. Даже острая пронзительная боль в груди не может разогнать хмарь. А потом его уши улавливают далёкий свист, влажный чавкающий звук, и в живот вгоняют раскалённую кочергу, не меньше.
        Он кричит, как не кричал никогда.
        Распахнутые до отказа глаза залиты кровью и смотрят во что-то лиловое и смердящее. Обрывочные мысли никак не могут выстроиться в логичную картину. Реальность вздрагивает раз за разом, и каждый толчок разгоняет нестерпимую боль от живота в каждый уголок тела.
        Впереди и чуть ниже звучит хриплое дыхание. Что-то стучит по его ногам. Мэтту удаётся поднять голову, вызвав новую вспышку боли. Поле его зрения заполняет здоровый шишковатый затылок. Краем глаза он улавливает две длинные конечности, которые изредка взлетают вверх при движении. А на самом краю периферийного зрения торчат рога. Изогнутые рога, на которые Пироманта насадили, точно трофей оленя во время гона.
        Хер тебе…
        Его мать была бы в ужасе, узнав, какие выражения позволяет себе Тройер-младший. Впрочем, он давно примирился с тем, что жизнь больше никогда не будет прежней. Либо ты складываешь лапки и умираешь, не пытаясь драться, либо делаешь всё, чтобы выжить.
        Гидеон сделал далеко не всё.
        Он разбивает в своей голове каждое действие на мельчайшие этапы. Иначе задуманное кажется ему слишком огромным, невыполнимым, пугающим. Таким образом ему удаётся заставить себя шевелиться.
        Нашарив Регенеративный инъектор, амиш с болезненным хрипом всаживает его себе в бок. Квазар реагирует на движение бестолковым кружением. Тот до сих пор мечется по пустой равнине, пытаясь найти путь домой. Ему невдомёк, что пути не будет, пока жив оппонент.
        Вражеская Морозная аура до сих пор работает на всю катушку, и тело Гидеона планомерно покрывается белоснежной коркой. Губы синеют, а пальцы дрожат. Стылый воздух проникает в лёгкие и колет их мельчайшими кристаллами льда. Ему приходится распалить жар внутри, чтобы противостоять этому процессу.
        С тех пор, как получил Пламенный катализатор при захвате Ярки, этот процесс даётся гораздо легче. Любой источник открытого огня ощущается легко и, как что-то… родственное. А ещё порой ему кажется, что раскалённые нити текут у него под кожей от невидимого энергетического ядра, что вырабатывает аркану.
        Мэтт концентрируется и достаёт из Хранилища цепь с лезвием на конце, которой орудовал один из убитых пришельцев. Держа лезвие одной рукой, он стравливает цепь, создаёт большую петлю и набрасывает её на шею бальтара.
        Тот даже ослепший понимает, что происходит что-то странное. Запрокинув когтистую пятерню, он с силой взмахивает ей у себя над загривком, едва не цепляя парня. Зато задевает и ломает один из собственных рогов, что вызывает у монстра недовольный рёв.
        Выждав несколько секунд, когда лекарство разгоняет дымку в голове, Гидеон одной рукой сжимает оба конца цепи, а другой обхватывает костяной шип, пронзивший его живот и вышедший из поясницы. Прикусив до крови губу, амиш фокусирует пламя и прикладывает всю доступную физическую силу. Несколько секунд ничего не происходит.
        А потом с треском рог ломается, и великан издаёт болезненный рык.
        Повиснув на цепочке, врезавшейся в горло Квазара, Пиромант на миг упирается ногами в загривок твари и с силой бросает себя вперёд. К толстой шее, увитой венами, как канатами.
        Время превращается в кисель.
        Огромная пятерня оглушительно хлопает по спине, норовя раздавить надоедливую букашку. А Мэтт, оседлавший шею исполина, что есть мочи, вгоняет по два пальца в провалы безобразных ушей и выдаёт самый большой огненный импульс, на который способен. Пламя с рёвом зарывается в недра черепа. Ужасная вонь вместе с дымом устремляется в небеса.
        Бальтара ведёт, как пьяницу, и его крик выходит сдавленным и каким-то… нечленораздельным, точно зажевавшая пластинка. Он заваливается на оба колена, клюнув мордой в каменную крошку. Рывок бросает парня из седла через затылок врага. Удар о землю отдаётся кипящей болью в животе от растревоженной раны и в груди, где точно сломаны рёбра.
        Им приходится ещё хуже, когда исполинская пятерня обхватывает парализованного болью Войда и под треск хрустящих костей резко приближает его к вонючему провалу пасти. Мэтт видит сквозь багровую пелену этот зёв, откуда нет обратного выхода.
        Он ярится, окружая себя огнём. Вражеская ладонь тлеет.
        «Рассчитывай на лучшее, но готовься к худшему». Это слова не Егеря, а отца.
        Чужие челюсти впиваются в корпус Пироманта, сминая его доспехи. Их пластины крошатся и ломаются. Есть лишь боль и пустые провалы глазниц напротив.
        Пламя сжимается в тугую пружину внутри Мэтта. Надо только дать ему выход.
        Амиш вбивает по локоть свой кулак в ближайшую глазницу и становится единым с огнём. Ослепительная белоснежная вспышка ввинчивается в недра чудовищного черепа, выжигая его содержимое. Лиловая плоть испаряется слоями с костей, как подожжённая рисовая бумага.
        Когда жар спадает, Квазар скалится раскрытым до отказа почерневшим черепом. Его клыки до сих пор пронзают броню парня с двух сторон. Тот упирается взглядом в мёртвого колосса и еле слышно шепчет:
        - Скажи им, что Гидеон послал тебя…
        Сперва исчезают звуки.
        Следом гаснет картинка.
        Глава 17
        Пробуждение оказывается внезапным, будто утопающего выдернули с сумрачных глубин.
        Мэтт обнаруживает, что его окутывает дымка боли, а зрение превращается в мутную кашу из размытых очертаний и тусклых оттенков. Веки снова смыкаются. Изо рта вырываются рваные вздохи, и каждый ощущается как раскалённое тавро на груди. Он пытается собрать воедино все произошедшее, но его мысли похожи на осколки стекла. Они лишь бесполезно дробятся при попытке взяться за них и выстроить цельную картину.
        Под спиной да и вокруг ощущается студёная в меру мягкая поверхность. Идущий от неё холод притупляет боль. Так и хочется забыться и провалиться обратно в сон.
        - Мэтти, держись! - голос искажённый и далёкий доносится до его ушей.
        - Что?.. Что случилось? - ему с трудом удаётся выдавить из себя невнятные слова.
        Чужой голос, уже более чёткий, прорывается сквозь боль:
        - У тебя новое вентиляционное отверстие. Повезло тебе, - несмотря на юмор, тон говорящего выдаёт нешуточное напряжение.
        Амиш вздрагивает, почувствовав, как игла входит в открытую рану, боль выходит на первый план, но через несколько секунд ослабевает. Он пытается сфокусироваться на своих друзьях, их лица плавают перед глазами.
        - Победили? - даже не узнаёт свой голос.
        Какой-то свистящий хрип, а не привычная речь.
        - Да. Тот Кваз был последним. Ты молодец. Большой молодец. - повторяет… Накомис.
        Да, это она. Наконец, ему удаётся идентифицировать голос, и это узнавание немного расчищает бардак, творящийся в голове.
        - Не мог позволить… - шипящий присвист, - чтобы тебя убили.
        - Ты мне жизнь спас, - голос полицейской ломается.
        Мэтт ощущает влагу на лице и прохладное прикосновение.
        - Как он? - это уже… Николай, да.
        - Инъектор подействовал. Нужно только время.
        - Ты долго умирать собрался? - судя по всему, вопрос Тая адресован Гидеону.
        - Чурбан ты бесчувственный! - ярится девушка. - У него в пузе дыра сквозная! Я бы на тебя посмотрела в такой ситуации!
        - Я был в такой ситуации, - равнодушно отзывается мечник.
        Индианка сконфуженно ойкает.
        У самого лица Мэтта раздаётся ритмичное щёлканье.
        - Давай, глаза открывай для начала.
        Веки, как пудовые ставни, никак не хотят распахиваться. Прилагая огромные усилия, ему удаётся приоткрыть один глаз.
        Присев на корточки, Тай замер на расстоянии вытянутой руки. Лицо, как обычно, бесстрастное. Только пепельные волосы ветром развевает.
        - Как там ваш раненый друг? - рокочущий голос доносится слева.
        Скосив глаза, Пиромант выпадает в осадок. Если бы мог, уронил бы челюсть на грудь. Над землёй возвышается трёхметровый прямоходящий медведь в доспехах. Массивные лапы сверкают острыми когтями. Морда окрашена кровью.
        ЭМИЛЬ РЕНЕ «ГАРУ» МОДИНАР
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: УРСИДИАНТРОП
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ЯРОСТЬ ЗВЕРЯ, ГИБЕРНАЦИОННАЯ СТОЙКОСТЬ, РАССЕКАЮЩИЙ УДАР
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 612 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ОТХОДИТ ПОСЛЕ БОЯ
        - Жить будет, - откликается Николай. - Будешь же?
        - Буду, - подумав, отвечает Мэтт.
        - Ну и славно, - громыхает медведь. - И так многих потеряли.
        - Тогда вставай, - строго командует Тай, - там твои трофеи уже разбирают.
        Чувствуя небывалый подъём, амиш занимает сидячее положение, охает от боли и опускает напряжённый взгляд. Сквозной дыры в животе уже не заметно. Зато видны окровавленные мышцы, до сих пор не покрытые кожей.
        - Да что ты до него докопался? - взрывается Накомис. - Пусть оклемается сперва.
        - Потому что он наломал дров, - мерно отзывается мечник. - Наломал же? - прищуренный взгляд упирается в Гидеона. - Чтобы так подставиться, нужно было в пасть врагу прыгнуть. Или я ошибаюсь?
        Мэтт мотает головой.
        - Мечом он не воюет, - продолжает Тай. - А, значит, позволил врагу навязать себе ближний бой, позабыв обо всём, чему парня учили.
        - Не обо всём, - украдкой улыбается парень. - Я помнил, что нужно побеждать.
        В глазах Николая проскакивает тень усмешки, и он взъерошивает волосы Пироманта.
        - Посмотрим, как Егерь обрадуется, когда узнает, «победитель», - с иронией довершает мечник.
        - Э-э! Не надо Егеря! - встревоженно восклицает Мэтт. - Я буду ещё усерднее тренироваться! Дядя Тай!
        Накомис прыскает.
        - «Дядя» Тай, не губи мальца! - кривя губы в расползающейся улыбке, произносит девушка.
        Тот, прикрыв на секунду глаза, со вздохом качает головой, встаёт и уходит.
        - Дядя! Постой! - вопит ему в спину полицейская и начинает заливисто ржать.
        Амиш непонимающе косится на неё и лишь хлопает глазами.
        - Я что-то не то сказал?
        - О, нет, всё отлично.
        Пожав плечами, Гидеон аккуратно встаёт, стараясь не делать резких движений, и ковыляет к стене, которую уже начали спешно латать. Точнее, заменять разрушенные секции на полностью новые.
        Позади неё беспорядочными кучами валяются тела убитых монстров. Многих из них обобрали, а некоторых даже стащили внутрь поселения. Возможно, для разделки на еду. Однако солидная часть тварей до сих пор сияет аркановыми ростками, на которых стоит имя Мэтта.
        Сбор трофеев занимает почти десять минут и приносит ему 98 758 единиц арканы. Пересчитав мёртвых, Пиромант испытывает неподдельную гордость. На его счету чуть меньше трёх десятков побеждённых врагов.
        Самое главное он оставляет на десерт и к грузной туше Квазара подступается уже в конце. Та испускает яркое фиолетовое свечение. Способность, причём не какой-то мусор ступени F, а ступень C и никак иначе. Сейчас у Мэтта нет ни одного такого умения. Тем слаще окажется новый трофей.
        СОДЕРЖИТ: 67 611 ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СПОСОБНОСТЬ «ДЕРМАЛЬНОЕ УКРЕПЛЕНИЕ».
        ТРЕБУЕТ: СИЛА ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: С
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 78%
        Перманентно перестраивает коллагеновую матрицу в сетчатом слое дермы[3 - Дерма - соединительнотканная часть кожи у позвоночных животных и человека, расположенная между эпидермисом и нижележащими органами.], делая её намного более плотной и упругой, а также образуя в ней специализированную сеть микроволокон, переплетающихся между собой. Всё это обеспечивает высокую прочностью кожи, что защищает её от физических повреждений, а также более эффективно рассеивает поступающую кинетическую энергию, значительно снижая риск серьёзных внутренних повреждений.
        Это объясняет, почему грёбаному Квазу пули были, как слону дробина.
        - Хорошая добыча, - констатирует низкий рокочущий голос.
        Обернувшись, Гидеон узнаёт того самого медведя в броне. Как его там… Эллиот? Эдмонд? Точно, Эмиль. Позарился на его способность?
        Громила стоит, уткнув взгляд в тушу монстра и задумчиво ковыряется длинным когтем у себя в зубах. Наконец, извлекает на свет кусочек чешуйки, в которой амиш узнаёт покров тех улиток.
        - А главное, заслужена тобой по праву, - внезапно договаривает медведь под удивлённым взглядом Мэтта. - Ребята рассказали мне, как этот Кваз создал брешь, и всё могло закончиться реально дерьмово. Однако ты взял его на себя и спас жизнь не только своей подруге, но и многим нашим людям.
        - Кхм, да так бы любой сделал, - почесав нос, отвечает парень.
        Француз громыхает коротким смешком, словно оползень где-то сошёл, и роняет:
        - Я хотел бы жить в том мире, малец, где любой рискнул бы собой ради товарищей, но мы не там. Впрочем, отрадно слышать, что ты убеждён в обратном. Возможно, имея таких ребят, как ты, нам однажды удастся отбить Землю.
        - Спасибо? - неуверенно отзывается Пиромант.
        - Мы помним добро, - продолжает Эмиль, - если что-то случится, вы всегда найдёте друзей в Маривьене. Передай это и своим товарищам.
        Громила удаляется, на прощанье хлопнув Гидеона по плечу так, что у того вновь начинает ныть рана.
        Впервые за очень долго время Мэтт не чувствует себя тем беспомощным пацаном, запертым в подвале, который вынужден слушать, как чужаки причиняют вред его семье, и никак не может этому помешать.
        Впервые, он чувствует себя почти взрослым и способным что-то изменить.

* * *
        Не добившись ответа от своих, я понукаю Кадачи и велю ему отыскать подбитых пташек. Собрать трофеи с Крайтакса, увы, не получится. Всё его тело там ушло на подкормку гигантскому древу. Если и остался сам жетон без арканы, но с какой-то способностью, он запрятан глубоко в недрах долбаного баобаба. А туда мне ни за что не пробиться.
        Зато мне вполне по силам прошерстить окружающий парк вместе с набережной и подобрать все трофеи с баякхи. Тем более, что Крайтаксу они уже не нужны.
        Арианнель лишь тяжело вздыхает, наблюдая, как бот возит меня от тушки к тушке. Ну а мне похрен. Это не я к ней в компанию навязался. Не оставлять же дармовую аркану, когда нужно только нагнуться и подобрать её.
        - Босс, вот это улов! - восклицает Кадачи.
        (~???)~
        - Недурной, ага, - автоматически соглашаюсь я.
        - А ты всю аркану набил, собирая халявные трофеи?
        (????°)
        - Ты слишком много треплешься для того, кто в зоне досягаемости моих револьверов.
        На каком-то уровне я даже восхищаюсь его способностью играючи подкалывать собеседника. Рыбак рыбака…
        - Порази меня! Порази меня тотчас же, если я задел чувства своего любимого босса! Самого трудолюбивого! Самого бескорыстного! Самого скромного!
        (???)
        Большой палец практически свербит от желания взвести курок.
        - Беззвучный режим, - командую я.
        - О нет! Моя главная слабо-о-о… - с протяжным гудением Кадачи умолкает.
        ?(?Д?;?)
        Только очередной придурошный смайлик транслируется мне в интерфейс дополненной реальности. Кто знал, что сопряжённое устройство может бесить меня даже без звука.
        В течение часа мне удаётся вытащить аркану из 36-и пташек на общую сумму 747 806 единиц. Прошедший шторм разбросал их так сильно, что нахожу далеко не всех. Часть наверняка ушла на дно Сены. Остальных зашвырнуло хрен знает куда. Возможно, на крыши. Возможно, вообще в соседние районы.
        Так и подмывает завалиться в какой-нибудь подвал и засесть там дня на три, прокачивая параметры, но идти на такую дурость в городе, где обитают Новы я точно не буду. Придётся вначале убраться отсюда, а потом уже уйти в загул. Куплю Драгане розовые стринги, Ракете самый модный ошейник и огромную затычку на резьбе для Кадачи. Мечты!..
        С удивлением понимаю, что реально скучаю по несносной остроухой красотке. Так, как не скучаю по Накомис, Хейли или Марии. В них нет того дрокковского бешенного драйва, который вызывает оторопь даже у меня.
        На Трансивер поступает звонок, и я удивляюсь, увидев, что это не Консорциум, а генерал Данн. Обычно тот мог мне только писать.
        - Конрад! Могу поздравить с апгрейдом до нормальной связи?
        - Можете, юноша, можете. Поздравляйте, я буду слушать.
        - Поздравляю.
        - И всё? Как-то без огонька, знаете ли.
        - Если порадуете меня хорошими вестями, я даже подарков пришлю.
        С ним связался ещё час назад, пытаясь понять, как унести ноги из Парижа.
        - Эвакуацию можно произвести через базу Эвро-Фовиль. Там располагается ближайшая фактория.
        - Но?.. Я прямо чувствую «но».
        - Но там сейчас застрял Французский Император. Не уверен, что вас пустят на территорию базы, хотя мы их предупредили.
        - Ну, значит, я их вежливо попрошу.
        Глава 18
        У нас уходит больше трёх часов, чтобы выбраться из Парижа. Даже моя выносливость оказывается не бесконечной, поэтому приходится активировать Второе дыхание, чтобы восстановить силы. А вот Горгоне всё ни по чём. Знай, пилит себе на своём металлическом скакуне и периодически дымит, как паровоз. Похоже, табака для самокруток у неё запас весьма солидный.
        Несколько раз нам встречаются монстры группами и по одиночке. Пара Квазов бросаются на нас, не разобравшись, и я снимаю их точными выстрелами прямо со спины бота. Однажды из тёмного провала заброшенного складского ангара выходит, цокая, горбатое существо, покрытое бурым мехом, на шести лапах. Две из них, передние, оканчиваются неровными костяными клинками.
        Чувствую, что начинаю проваливаться в бездонные глаза монстра, чёрные, словно омут. Он поворачивает голову к Арианнели, пытаясь достать и её. Меряются взглядами они всего секунду, и тварь с дрожью отступает. Миг, и она поспешно уползает в своё логово.
        Большая удача, что чудовище решило захватить в свои сети и Нову. Ограничься горбатая срань только мной, я добровольно пошёл бы за ней и радостно залез бы прямо в пасть. Дамочка с изрезанной хлеборезкой охотно уступила бы меня этому монстру. Её дилемма решилась бы сама собой, ещё и месяц бы сэкономила.
        - Ненавижу псиоников! - с ненавистью бурчу себе под нос, сжав виски.
        Мне нужна ментальная защита. Вначале Сирена, теперь ещё и это.
        - Кто умом скорбный, тот всегда имеет с ними проблемы, - философски замечает Горгона.
        - Босс, тебя тупым назвали, - подаёт голос Кадачи.
        (;?_?)
        - А без я тебя не понял! И вообще, ты какого лешего болтаешь? На беззвучном же был.
        - Так боевой режим! Тут нельзя молчать!
        ?(?? ? )
        - И чем ты занимался, пока мне мозги промывали?
        - Да я уже плазменную пушку заряжал! Ещё бы пара секунд, и от него бы даже пепла не осталось!
        (?????)
        - Трепло.
        К тому моменту, как мы окончательно покидаем столицу, ноги уже успевают отрасти. Доспехи и подавно давно восстановились. Поэтому пересаживаюсь на свой мотоцикл, под горестные вопли бота.
        - Босс, я же лучше этой рухляди!
        (T?T;)
        Шоссе на выезде из города забито брошенными машинами на многие километры. На одном отрезке протянулись сплошь выжженные остовы. Похоже, пожар с жадностью пожирал всё, до чего мог дотянуться.
        Перед глазами встаёт картина паникующих людей, бегущих прочь из Парижа в надежде укрыться и переждать беду. Возможно, они натыкаются на огнедышащего монстра, возможно, происходит куда более бытовой инцидент. Кто-то закуривает в неудачном месте, кто-то плескает содержимым запасной канистры с бензином. Пламя не знает пощады.
        Глядя на эту безрадостную картину, обращаюсь к Арианнели:
        - Вот ты говоришь, что способности Сопряжения - это костыли для тупых и ленивых. От них, мол, всё зло. Сколько жертв удалось бы избежать, если бы люди Земли к моменту начала всего этого дерьма умели управлять арканой? Если бы они могли дать бой монстрам, а не гибнуть, скот на бойне, без единой надежды? А сейчас что делать выжившим? Встать в позу и помереть? Зато без арканы, зато всё сами. Учиться воевать подручными средствами? Так этого не хватит, чтобы пробить шкуру даже рядового Войда. Ты и сама это знаешь.
        Стрелок Гилеада молчит, лишь копыта её коня глухо стучат по заснеженной дороге. Наконец, она отвечает своим скрипучим голосом:
        - Ты, похоже, слушал меня тем местом, на котором обычно сидишь, партнёр. Беда заключается не в том, что вы используете аркану. Беда в том, что выжившие подсаживаются на быструю и лёгкую силу. Она развращает.
        - Развращает? - переспрашиваю я.
        - «Почти все люди могут выдержать невзгоды, но, если хочешь в самом деле испытать характер человека, дай ему силу», - явно цитирует Горгона. - Вот, почему свои первые револьверы подмастерья получали после длительных испытаний и тренировок. Вот, почему Горнило занимало целый год. Силу нужно заслужить. Силу должен получить только достойный. Неужели ты до сих пор не столкнулся с психопатами и ублюдками всех мастей, которые и раньше не ценили человеческую жизнь, но были ограничены рамками закона и человеческого общества? Такие, как они, всегда пробираются на самый верх и охотно принимают новые правила. Теперь они способны творить то, что любят больше всего, заодно поднимая собственную мощь.
        - Столкнулся, - киваю. - Конечно, всё происходящее на руку моральным уродам, но если твой аргумент в том, что силу нельзя вручать людям, только потому что её заодно получат недостойные, я в это не верю. У нас считают так: «Лучше пусть избегут наказания десять виновных, чем пострадает один невиновный». Если закон карает невинных - это не закон, это фарс.
        Арианнель хмурится, но признаёт:
        - Стрелок, осудивший невиновного, предаёт свою суть и перестаёт быть Стрелком.
        - Тогда я предпочту, чтобы силу получили все люди, включая недостойных, если это поможет остальным выжить. А с уродами мы разберёмся. Для того ведь и нужны Стрелки, разве нет?
        - Пойми, партнёр, - мотает головой дамочка, - аркана заставляет воспринимать каждого встречного не в качестве потенциального союзника, а в качестве конкурента. Сопряжение не желает видеть сплочённое и сильное общество. Ему нужны разобщённые грызущиеся группы и единицы сильных эгоистов. Из них выходит самое лучшее шоу.
        Она на ходу сворачивает новую самокрутку и продолжает:
        - Ты бы, может, хотел, чтобы выжившие использовали новообретённую силу ради собственной безопасности и для построения новой цивилизации, но факт заключается в том, что девяносто девять планет из ста навсегда остаются землями беззакония. Пустоши, набитые маньяками и монстрами, на занесённых обломках миров.
        - Значит, мы принесём туда правосудие, - отзываюсь я. - У этого процесса есть первоначальный источник. Есть тот, кто всё это затеял. Ты живёшь на свете дольше меня. Неужели ничего не удалось разузнать?
        - Дамам не принято напоминать о возрасте, - с кривой ухмылкой роняет она. - Что до твоего вопроса, я годами собирала информацию и опрашивала самых древних существ. Никто из них не помнит первую Стадию. Никто уже не помнит реальность до прихода Сопряжения. Кто-то подчистил хвосты, скрыл все улики.
        - А Иерофант? Ты общалась с ним?
        Волна недовольство пробегает по её лицу.
        - Да.
        - Что он рассказал?
        - Я задала ему вопрос, и он назвал свою цену.
        Мне хочется её поторопить, раздражает, что приходится клещами тянуть из Стрелка каждое слово. А потом я понимаю, что причина недомолвок и неохотного повествования заключается в том, что ей стыдно. Просто стыдно. Хорошо улавливаю настрой Горгоны и уже не сомневаюсь в этом.
        - «Я расскажу тебе, откуда взялось Сопряжение», - её голос становится низким и чужеродным, - «но та жажда справедливости, что ведёт тебя, тот жар, что неугасаемо пылает в твоей груди, погаснет. Я заберу его. Ты узнаешь правду, но тебе станет плевать на неё».
        - Ты отказалась?
        - Да.
        - Чёрт… - я откидываюсь в седле мотоцикла и провожу металлической перчаткой по лицу.
        - Именно, партнёр, - Арианнель сплёвывает в снежную кашу.
        - Долбаная Уловка-22. Невозможно покарать виновного без информации, но, получив её, ты не захочешь этого делать. Иерофант действительно способен на такое? Изменить твою личность, превратив для тебя чёрное в белое, а белое в чёрное?
        - Да, - без сомнений отвечает она. - Слышал когда-нибудь про Креллика Зверобоя?
        - Доводилось.
        - Я знала его до того, как он заключил сделку с Иерофантом. Мы познакомились на Атарии, будучи Квазами. Большего гедониста, чем Креллик было не сыскать. Еда, вино, женщины, всевозможные развлечения - он спускал прорву арканы на всё это, но ему всегда было мало. Единственное, что портило ему удовольствие, риск гибели. Он боялся потерять жизнь до того, как испробует всё, что может предложить ему вселенная.
        Горгона задумчиво покусывает самокрутку и продолжает:
        - Говорят, что это Иерофант вручил ему столь желанную силу. Врать не буду, не знаю. Факты заключаются в том, Креллик действительно поднялся и приобрёл репутацию смертельно опасного бойца. Одного из лучших. Однако он изменился и изменился разительно. С тех пор его не видели в компании красоток. В лучших ресторанах и барах он стал редким гостем. Мы столкнулись однажды в Нексусе. Недовольный, мрачный, озлобленный. Словно в задницу ему загнали стальной кол, а рот набили пеплом. Тень себя прошлого. Я могу поверить в то, что о нём теперь говорят. Он утратил вкус к жизни, забыл, что такое радость. Поэтому, партнёр, можешь не сомневаться. Иерофант слов на ветер не бросает. Если бы я согласилась на его предложение, предала бы всё, что для меня имеет цену.
        Дальше мы едем в молчании.
        Внутренний голос зудит, что если эта старуха не смогла за всё время найти следов неведомого кукловода, то какие у меня вообще шансы? Шлю его на хер и продолжаю повторять себе, что даже звёзды однажды погаснут. Как бы ни был силён тот гад, где бы он ни скрывался, его можно найти. Его можно убить.
        Встреча же с Иерофантом выглядит всё интереснее. Горгоне он назвал такую цену. Не факт, что моя окажется равнозначной. Не сомневаюсь уже, что дёшево не отделаюсь, но это шанс, который нельзя упускать.
        Через несколько часов, уже когда светает, мы приближаемся к Эвро-Фовиль. Небольшой городок, в текущих обстоятельствах нихрена не выглядит лубочной картинкой. На улицах валяются убитые твари, заметённые снегом, так что локальное поголовье чистят, не позволяя им размножаться.
        Первое знакомство с местными происходит, когда проезжаем мимо супермаркета. Ощущаю чужой направленный взгляд и слегка кручу головой. Краем глаза улавливаю человеческий силуэт в белом маскхалате, засевший на крыше. Пялятся нам в спину весьма чётко, но пока что без алых точек - сигналов опасности. Просто ведут и скорее всего доложили на базу.
        Через несколько минут на выезде из города по дороге, ведущей в сторону базы, натыкаемся на высокую стену с воротами прямиком из Магазина. Перекрыто качественно от здания до здания. В теории можно объехать садами и полями, но зачем, когда в инфракрасном диапазоне вижу десяток бойцов, сгрудившихся на другой стороне. Ещё пяток засел в соседних постройках.
        Раздаёт резкий окрик на французском, который мой переводчик услужливо конвертирует в понятное уху: «Назовитесь!»
        - Егерь, - невозмутимо отвечаю я.
        Арианнель молчит.
        - Что нужно? - не менее напряжённо вопрошает неизвестный.
        - Доступ в Телепортариум. Покинуть хочу ваш гостеприимный край.
        - Катись прочь! - вежливо сообщают с той стороны.
        - Обо мне должны были предупредить американские военные, - замечаю я. - Генерал Конрад Данн.
        В разговоре возникает пауза. Судя по алым силуэтам, сгрудились, шушукаются.
        - Им было сказано, что доступа не будет! - наконец, определяется с позицией местный командир.
        - Мне ваш Император до лампочки, - говорю я. - Просто хочу телепортироваться прочь.
        Французы напрягаются ещё сильнее.
        - Даём пять секунд, чтобы покинуть охраняемую территорию или мы откроем огонь!
        - Придурок, глянь на того, кто со мной рядом стоит. Ты реально собрался с ней воевать?
        Иногда всё же полезно ехать в сопровождении Суперновы.
        То ли нервы не выдерживают у одного из снайперов, то ли пять секунд проходят, а нового приказа ещё не поступало… Сбоку раздаётся оглушительный выстрел.
        Глава 19
        Моей скорости хватает, чтобы рефлекторно активировать Спурт, засечь источник шума и разглядеть приближающуюся пулю. Взмахом ладони и под вжиканье металла отбиваю её в сторону. По правде говоря, основной удар принимает на себя кинетический щит, но смотрится наверняка эффектно.
        - НЕ СТРЕЛЯТЬ! - орёт всё тот же француз из-за стены.
        Снайпер по левую руку от меня сконфуженно отодвигается от края крыши.
        - Да и не собирался, - всё так же спокойно парирую я. - Это у вас тут недержание.
        Улавливаю приглушённые, почти на грани слышимости, голоса и Универсальный переводчик делает своё дело:
        - Капитан, с ним же чёртова Нова! Что будем делать?
        - Дюбуа, захлопнись! Сказано держать периметр, значит, будем его держать. Мне насрать, кто там, хоть Годзилла, хоть Ален Делон!
        - Сэр, - вклинивается третий голос, - мы не справимся с Новой. Сержант Бержерон и его ребята сейчас на задании, а без них у нас слишком мало Квазов.
        - Без тебя знаю, Пьер. Сколько там мин осталось?
        - Не больше полудюжины, - отвечает, по-видимому, тот самый Пьер. - Из-за той твари образовалась прореха.
        - До сих пор не прислали? - злость в голосе командира усиливается.
        - Я вчера лично уведомил интенданта, но снабжение так и не отработало.
        - Сучьи тыловые крысы!
        - Мне ещё долго яйца здесь морозить? - устав ждать, окликаю вояк.
        - Мы ждём ответа от руководства! - внаглую врёт капитан.
        - Я сейчас в вашу дверцу постучу как следует, и будем вместе ждать, - многообещающе говорю я.
        - Мы делаем всё, что можем! - огрызается тот же француз и переходит на шёпот. - Дюбуа, давай сюда планшет.
        Одна из алых фигур поспешно приносит Трансивер. Капитан набивает какое-то сообщение и пялится на экран, нетерпеливо притоптывая.
        - Я не планирую с ними сражаться, - негромко произносит Арианнель.
        - Не удивила, - пожимаю плечами я.
        - Сюда выдвинулся старший офицер. Ждите, - громко уведомляет меня командир и Эмпатическая проницательность подтверждает, что он не врёт.
        Скучающе оглядываюсь по сторонам. Снайперы, засевшие на крышах с обеих сторон, выглядят собранными. Не суетятся и больше не пытаются стрелять без приказа.
        Опускаю взгляд и с интересом рассматриваю мёрзлую кашу под ногами. В оптическом, инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах ничего не заметно, зато в терагерцовом мне удаётся пробиться сквозь снег и найти толстые блинчики, вкопанные на пол ладони под землю. Один из них расположен прямо под брюхом у стального коня Горгоны. Ещё две мины взяли в клещи мой мотоцикл на расстоянии вытянутой руки. Четвёртая зарыта у самых ворот, а последние две позади, на удалении трёх-четырёх метров от нас.
        Аккуратно уперевшись ногами, медленно откатываю свой транспорт на метр назад. Если дойдёт до драки, лучше бы мне не оказываться зажатым взрывной волной с двух сторон. Кинетический щит моей лошадки примет основной удар на себя, а там рвану в сторону Глайдом и посмотрим, у кого руки шустрее, а глазомер точнее.
        Моё перемещение не остаётся незамеченным наблюдателями. Те стискивают свои винтовки, будто это бёдра их подружек.
        - Уезжаете? - орёт командир.
        - И пропустить лягушачьи лапки? - насмешливо отзываюсь я. - Да ни за что.
        - Что? Какие лапки?
        - Ну как же, гостей положено угощать, а про лягушачьи лапки франков слышали все.
        - Чёртов янки, - еле слышно бурчит себе под нос офицер.
        Наконец, со скрипом снега под колёсами приезжает внедорожник, из которого выбирается четвёрка фигур. Важную шишку сопровождает аж три телохранителя. Прошагав к воротам, он откашливается и начинает зычно говорить.
        - Меня зовут полковник Жан-Пьер Трембле. Вы, стало быть, тот самый Егерь, о котором докладывал генерал Данн. При всём уважении к Конраду, у нас закрытая территория. Мы никак не можем допустить вас внутрь. Безопасность гражданских лиц, находящихся под нашей охраной, превыше всего.
        Как он гладко стелет. Будто речь идёт об обычных местных жителях, сбежавшихся с окрестных земель, а не о первом лице страны.
        - Жан!..
        - Жан-Пьер, - перебивает меня собеседник.
        - Жан-Пьер, как я уже сказал безымянному капитану, меня ваши подопечные не интересуют. Мне нужно воспользоваться Телепортариумом, чтобы отправиться домой. Вот и весь сказ.
        - Понимаю, но внутренние правила нарушать запрещено. Боюсь, мы ничем не можем вам помочь.
        То, что меня не посылают на хер, а пытаются решить вопрос полюбовно явно заслуга присутствующей здесь Новы. Боятся вояки идти на открытый конфликт, вот и выбирают выражения.
        Вместо того, чтобы бодаться с ним дальше или угрожать, решаю зайти иначе.
        - Как давно вашим ребятам доводилось посещать Париж? Готов поспорить, полученные сведения сильно устарели, а дальше окраин им и вовсе не удавалось зайти. А если я скажу вам, что только вчера больше суток провёл там, был в самом сердце столицы, гулял под Эйфелевой башней и видел много чего интересного? Такая информация имеет для вас ценность?
        Алый контур на другой стороне ворот задумчиво трёт подбородок.
        - Вы вообще в курсе, что чуть Всплеск не проворонили? - продолжаю развивать успех. - Если бы я его не остановил, потеряли бы город целиком со всеми выжившими.
        Полковник усиленно размышляет и окликает меня:
        - Егерь?
        - Да?
        - Мы заключим договор через Сопряжение. Разовый доступ к Телепортариуму в обмен на предоставление информации и гарантии безопасности для всех обитателей нашей фактории.
        - Мне это подходит, но гарантии будут зеркальными.
        - Хорошо.
        Пока полковник согласовывает нашу договорённость с кем-то из своего начальства, пока он составляет само соглашение, а я вычитываю и утверждаю его, успеваю задолбаться и в открывшиеся ворота заезжаю порядком озверевший.
        Мой добрый «друг» Жан-Пьер оказывается курносым мужиком лет сорока с по-детски розовыми щёчками - так и тянет потрепать - и постоянно выпученными глазами. Словно он перманентно пребывает в глубочайшем удивлении. Безымянный капитан, напротив, выглядит опытным воякой. Взгляд оценивающий, серьёзный, вдобавок передвигается офицер упруго и почти бесшумно.
        Поездка на мотоцикле позволяет оценить окружающий ландшафт. Обширная авиабаза располагается на равнинной местности, частично покрытой снежным ковром. Рассветное солнце неторопливо выползает из-за горизонта, окрашивая пушистую белизну мягкими золотистыми отблесками. По периметру базы естественной преградой служит редкий лесок из высоких сосен и ёлок.
        В центре фактории расположено скопление больших ангаров и помещений для обслуживания самолётов. В них до сих пор можно увидеть огромные металлические птицы, которые больше никогда не взлетят. За дальними постройками возвышается диспетчерская вышка, наверняка с неё открывается великолепный вид на окрестности. Взлётно-посадочные полосы до прихода Сопряжения тщательно очищали от снега, но сейчас они покрыты смёрзшейся комковатой массой.
        В нескольких местах заметны модульные сооружения, сгруппированные и уложенные друг на друга вплоть до трёх этажей. Даже в столь раннее утро по улицам ходят люди в военной форме и тяжёлой зимней экипировке. Их дыхание образует в морозном воздухе мимолётные облачка пара.
        Нас сопровождают в одно из таких зданий, где, предложив горячего кофе, тщательно опрашивают. Точнее, беседа складывается только со мной, поскольку Горгона хранит молчание. Её по понятным причинам не решаются дёргать.
        Рассказываю обо всех встреченных в Париже тварях, о текущем состоянии города, о разрушениях, следах выживших и подстерегающих повсюду опасностях. Очень Жана-Пьера впечатляют мои слова про станции метро, где обжились ледяные черви, а уж когда начинаю описывать ту стаю баякхи, его глаза и вовсе стекленеют. Не знаю, сколь сильны местные вояки, но почему-то кажется мне, что пятёрка пташек смогла бы разнести здесь весь лагерь.
        При виде же реакции полковника Арианнель тихонько хмыкает. Для неё, должно быть, все эти грозные монстры кажутся полнейшей чепухой, а его пиетет перед лицом таких «угроз» - каким-то дурачеством.
        С Императорской особой мне так и не удаётся пересечься. Даже обидно. Наполеон IX мог бы и удосужиться выйти, чтобы взять у меня автограф. Я как-никак Париж спас от полного разрушения. Или он Десятый? Вечно забываю.
        Нас провожают к очередной юрте Телепортариума, где, сосредоточившись, я выбираю тот самый городок, куда направились мои друзья.
        СЕКТОР № 2032, ФАКТОРИЯ ТАРМОН. СТОИМОСТЬ ТЕЛЕПОРТАЦИИ: 20 000 ЕДИНИЦ АРКАНЫ. КОМИССИЯ ФАКТОРИИ: 15 000 ЕДИНИЦ АРКАНЫ. ПОДТВЕРДИТЕ.
        А дальше лидер общины, некий Шон с позывным Пэдди, начинает кушать мой мозг на предмет оказать какую-нибудь услугу для их городка. К этому моменту я уже больше суток на ногах, поэтому доходчиво объясняю упырю, что если он не прекратит выкручивать мне яйца, я прыгну на окраину Тармона. А потом уже поговорим с ним по душам и тет-а-тет.
        Почему-то Шон не хочется общаться со мной по душам. Загадка. Крохобор накидывает ещё пять тысяч на комиссию, но мне уже плевать. Лишь бы поскорее попасть домой.
        Не выходя из местного Телепортариума, фокусируюсь на точке в Ньюфаундленде.
        СЕКТОР № 79, ФАКТОРИЯ МАРИВЬЕН. СТОИМОСТЬ ТЕЛЕПОРТАЦИИ: 20 000 ЕДИНИЦ АРКАНЫ. КОМИССИЯ ФАКТОРИИ: 0 ЕДИНИЦ АРКАНЫ. ПОДТВЕРДИТЕ.
        Жду, что прыжок будет заблокирован и придётся вначале его согласовать, но без каких-либо помех переношусь на другой материк. Здесь меня встречает какой-то усталый дежурный - молодой парень в пуховике. Бедолага выглядит изрядно помятым и, я замечаю сквозь проёмы в стенах следы битвы.
        Выглядываю, и лишь больше укрепляюсь в этом мнении. Сваленные в кучу туши монстров, алые пятна на снегу, идущие работы по восстановлению укреплений.
        Горгона флегматично курит, стряхивая пепел прямо в снег.
        - Что у вас тут произошло? - обращаюсь к дежурному.
        - Вам лучше с Оливией поговорить. Сейчас её позову.
        Через пять минут знакомлюсь с темнокожей женщиной. Синяки, залегающие под её глазами, прямо говорят, что ночка выдалась весёлой.
        - Так что здесь случилось?
        - Нас атаковали местные твари. Очень большая волна. Хорошо, что подоспело подкрепление, и мы смогли отбиться.
        - «Подкрепление» говоришь? Случайно, не в виде вечно-бухающего мечника, белобрысого пиромана, Покахонтас и любительницы удалённой лоботомии?
        - Э-э, - на лице собеседницы появляется неуверенная улыбка, - вы их знаете?
        - Да, это мои друзья. Нам пришлось разделиться.
        - О, они нам очень помогли. Благодаря их вкладу, город до сих пор стоит.
        - Обошлось без инцестов?
        Оливия ошалело хлопает глазами.
        - Говорю, обошлось без инцидентов?
        - Не совсем. Вашего друга Пироманта… э-э, Гидеона, да, ранили, но его успешно вылечили. Он покинул нас на своих двоих.
        - Понятно. Давно уехали?
        - Часов семь назад?..
        - Что ж, спасибо. Не буду вас отвлекать. Стену ещё придётся восстанавливать, как я погляжу. Если что случится, обращайтесь. Мы с вами всё-таки соседи.
        - Вы разве где-то в Новой Франции живёте?
        - Не-а, но если нас разделяет всего один прыжок, сейчас - это самые настоящие соседи.
        Прощаюсь и бреду обратно в местную юрту.
        Радиуса Телепортариума слегка не хватает, чтобы прыгнуть напрямик в Уайтклэй, поэтому приходится отправиться в Денби.
        Железная Мэгги активно занимается делами своего форпоста и пытается затащить меня на обзорную экскурсию. Отбиваюсь изо всех сил и через час подъезжаю к стенам родного захолустья.
        Дома. Я наконец-то дома.
        Устало ковыляя по улице в сторону своего жилища, замечаю группу чужаков. Надо же, они всё-таки добрались.
        Глава 20
        У входа в бар Зака стоят четыре человека, с интересом оглядываясь по сторонам. Их сопровождают Тай, а также Накомис, которая что-то втолковывает одному из новичков. Выглядят они разношёрстнее некуда. Если даже захочешь собрать более пёструю группу людей, вряд ли получится.
        Первый представляет собой невысокого мужчину за сорок со смуглой кожей, которая выглядит слегка неуместно на фоне окружающей зимы. Ему бы находиться где-то в песках покинутой нами Акры. Там ощущение диссонанса не возникнет.
        У него чёрные с обильной сединой волосы, усы, переходящие в густую бороду, мясистый нос и настороженно прищуренные глаза. Будто ожидает подвох и угрозу с любой стороны. Поэтому массивный крепкий доспех серого цвета с толстым воротником для защиты шеи смотрится вполне логично. На поясе у него болтается топорик на короткой рукоятке, длинный нож в ножнах и пистолет в кобуре. Основное вооружение скрыто в Экстрамерном хранилище и, учитывая специфику этого товарища, немудрено.
        МУСТАФА «ШЕРХ?Н» КХАН
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: АРТИЛЛЕРИСТ СУДНОГО ДНЯ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: СЕЙСМИЧЕСКИЙ СНАРЯД, АПОКАЛИПТИЧЕСКИЙ ШКВАЛ, ВЗРЫВНОЕ СРОДСТВО
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 636 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ИЗУЧАЕТ ОБСТАНОВКУ
        С Мустафой, как и с остальными, я познакомился на Конклаве. Один из шестерых, прошедших первоначальный отбор. Родом он из Пешавара в Пакистанском Доминионе Британской Империи. Молчаливый и спокойный тип, с голосом низким и скрипучим, как гравий. Бывший военный, артиллерист, который под прикрытием своих сослуживцев до последнего момента накрывал появляющихся хищных тварей осколочно-фугасными снарядами. Когда оцепление их базы прорвали, спастись удалось единицам, включая этого счастливчика.
        Вторая представительница разнородной ватаги - это девушка лет двадцати пяти. Мулатка с пухлыми губами и широкой улыбкой. Вьющиеся тёмные волосы, собраны на голове в пучок. Броня более лёгкая для повышенной мобильности. С плеча на ремне свисает компактный пистолет-пулемёт.
        АНА «ЭРИС» СИЛЬВА
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: ОДОРОМАНТ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: ОДОРОКИНЕЗ, УСИЛЕНИЕ ЗАПАХОВ, ТОКСИЧНЫЙ ВЫДОХ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 608 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ВЗБУДОРАЖЕНА
        Ана - португалка с необычным классом, позволяющим ей создавать и управлять запахами. Она малость раскрыла границы того, что умеет, а умеет она многое. Какой-нибудь мимокрокодил захотел бы отмахнуться, мол, чем она вообще может быть полезна? И он ошибся бы.
        По характеру девушка она бойкая и мальца… Как бы это вежливо сформулировать?.. Припизднутая. Так будет точнее всего. Впрочем, у нас здесь такой каждый второй.
        Третий возвышается минимум на пол головы над всеми остальными, словно огромный веснушчатый подсолнух. Ярко-рыжая лохматая шевелюра аж искрит на солнце. Нос картошкой, обилие растительности на лице, щеках и подбородке, оттопыренные уши, глаза серые, как сталь.
        ЛИАМ «КУХУЛИН» МЁРФИ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: ВЕРИДИАНСКИЙ КОПЬЕНОСЕЦ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: ТАНЕЦ КОПЬЯ, ФАЛАНГОВЫЙ СТРОЙ, ПРОНИКАЮЩИЕ УДАРЫ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 672 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: НЕ ПРОЧЬ ВЫПИТЬ
        Интересно Лиам собрался воплотить все стереотипы, ходящие об ирландцах? Попал в новое место и уже ищет, где прибухнуть. Что ж, тогда он поладит с Таем. Хотя того больше интересует Ана. Девица что-то неугомонно тараторит, а наш мечник только кивает с еле заметной улыбкой на лице. Недаром он так переживал, удастся ли ей добраться до Небраски.
        Рыжий верзила опирается на древко длинного копья, что немудрено. Иначе какой бы он был Кухулин[4 - Кухулин - полубог, герой ирландских мифов.] без своего Гае Болга[5 - Гае Болг - «копьё страданий/смерти», «копьё с зазубринами» или «шипастое копьё», оружие Кухулина.]. Хотя эта штука больше похожа на двузубец, чем на какое-либо копьё. Длинное в локоть лезвие, чья кромка выкрашена в алый цвет, разделяется по центру. При желании такой штукой можно и колоть, и рубить. А ещё у самого основания лезвия в металл встроены четыре элемента, похожих на батарейки, которые несомненно тоже могут устроить противнику какой-то сюрприз.
        Лиам на Конклаве запомнился мне простодушной манерой общения, да и вообще его можно охарактеризовать так: «за что платишь, то и получаешь». За друзей будет стоять горой, а врагам не даст пощады. Никаких хитрых манёвров или попыток втереться в доверие, чтобы потом нанести удар. Нет, просто при встрече попытается проломить противнику башку, даже если момент неудачный и лучше бы подождать.
        А ещё я прекрасно помню, как после Конклава он рьяно защищал наш клан в мировом чате. Рад, что этот парень выжил. Осталось узнать, где он так наловчился орудовать копьём. Об этом в прошлый раз речь не зашла. Надо будет расспросить.
        Четвёртый и последний член пополнения - это молодая кореянка с причёской каре и длинной чёлкой. Миниатюрная, шустрая и очень юркая. Обладательница весьма самобытного имени, как и прозвища. Одета в серебристые доспехи с тёмными вставками. На виду оружия не держит, но я и так примерно представляю её возможности.
        ХВА-ЁН «СОЛОВЕЙ» СУ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: ХВАРАН
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: КОДЕКС ВОИНА, ЭЛЕГАНТНОЕ МАНЕВРИРОВАНИЕ, УДАР ЛОТОСА
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 578 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: СОБЛЮДАЕТ ПРИЛИЧИЯ
        Во время знакомства на Конклаве она показалась мне очень стеснительной и скромной. Явно пересилила себя, чтобы подойти к нам с Таем после той моей выходки. Не особо рассказывала о своём прошлом, зато отвесила аж три грациозных церемониальных поклона: при обмене именами, после просьбы вступить в наш клан и во время прощания.
        Итак, из шести выбранных мной человек до Уайтклэй смогли добраться четыре. Весьма неплохой результат. Не хватает датчанина Хенрика Йенсена и кенийки Амары Кимани. Все шестеро изначально были добавлены у меня в отдельную вкладку контактов, и сейчас, заглянув в неё, напротив имени Хенрика я вижу статус «Убит в бою».
        А вот Амара вполне себе жива и успела войти в клан «Золотые Львы Саванны». Дамочка выглядела целеустремлённой и, похоже, предпочла синицу в руке непонятному журавлю. Наверное с соотечественниками будет проще найти общий язык, чем с чужаками.
        За те несколько секунд пока я разглядываю пополнение, они успевают заметить меня и приветствуют на свой манер. Мустафа молчаливо кивает. Ана вопит во всю глотку:
        - Хей, ковбой, ты живёхонек!
        Лиам лыбится и выдаёт:
        - Здорово, Егерь. Я добрался до вас. Надо бы отметить это дело.
        А Хва-ён изображает полупоклон и негромко замечает:
        - Глава, ваше поручение выполнено. Я прибыла.
        Тай вяло машет рукой с полуулыбкой.
        - Жив оболтус!.. - выдыхает Накомис и кидается ко мне, чтобы через миг порывисто обнять. - А это?.. - она переводит вопросительный взгляд на Арианнель, явно сканирует её, и в ту же секунду глаза полицейской округляются.
        - Тётя моя, фея-крёстная, - с кривой ухмылкой отвечаю я.
        Остальные с любопытством пробегаются по Горгоне Сканерами, и в толпе звучат судорожные вздохи вперемешку с матом.
        - Чтоб меня роялем прибило!.. - роняет Эрис. - Нова!
        - Партнёр, представишь меня? - как ни в чём не бывало, произносит Горгона.
        - Арианнель - это Десперадос. Десперадос - это Арианнель. Она немного поживёт с нами.
        - В смысле по-поживёт? - начинает заикаться Накомис. - Ты где нашёл грёбаную Нову! Чёрт, простите! - мямлит она и зачем-то изображает книксен, точнее, его жутковатое подобие. Небось кореянка на неё так дурно влияет.
        Покрытая шрамами тётка издаёт лающий смешок и начинает неспешно вертеть самокрутку, покачивая головой. Что-то в духе «это ж надо, поклоны мне ещё не били».
        - Чё ветошью прикидываемся? - громко спрашиваю я и оглядываю притихшую группы. - Кто там в клан хотел вступить? Я сутки не спал. Будем кота тянуть за это самое?
        - Я! - вскидывает ладонь к виску Ана Сильва и, удерживая руку на весу, начинает маршировать на месте. - Хочу в клан! Но готова принять свой первый разнос, ковбой, чтоб, значит, спасти товарищей от командирской немилости!
        - Я-я! - орёт Лиам и стучит копьём по пятачку, расчищенному от снега. - Я ж ради этого пёрся через пол мира!
        - Прошу принять меня в клан, Глава, - смиренно заявляет Хва-ён.
        Мустафа просто делает шаг вперёд.
        Проходя мимо, стучу поочерёдно каждого из них ребром ладони по плечу и выдаю усталым голосом:
        - Посвящаю вас в Десперадос. «Оставь надежду, всяк…» и далее по тексту.
        Завершив рассылку приглашений, продолжаю:
        - Задача первая: познакомиться с местными. Задача вторая: решить вопрос с проживанием. Задача третья: Сформировать два отряда числом по четыре человека.
        - Но нас же всего четыре, - придурковато тянет Кухулин.
        - Балда, для того и знакомимся с местными, - шикает на него Эрис.
        - Верно, Мисс Сильва. Несуществующие сержантские лычки стали для вас на шаг ближе. Задача четвёртая: найти индейца по имени Такада и уточнить у него свою зону для патрулирования. Задача пятая: стремительно расти в силе, повышая собственную убойную мощь? Вопросы?
        - Кто будет руководить отрядами? - спокойно уточняет Шерхан.
        - Тот, кто покажет лидерский потенциал и завоюет уважение товарищей.
        - Принял.
        - Вопросов нет? Свободны.
        Новички расходятся, а Накомис шипит мне на ухо:
        - Егерь, что происходит? Это вообще кто? - и косит глазами в сторону Новы.
        - Потом. Всё потом, - отмахиваюсь я и ковыляю прочь, в сторону здания, где обычно заседает Ваалис.
        - Я видела помойки и покраше, - оглядываясь по сторонам, замечает Арианнель, шагающая сбоку.
        - Уж прости, мы когда отстраивались, не знали, что придётся проходить конкурс красоты для такой взыскательной публики.
        Хмыкнув, она спрашивает:
        - Здесь хотя бы салун есть?
        - Ты его пропустила. Возле него мы и ошивались последние пять минут.
        - Каковы твои дальнейшие планы? - спрашивает она.
        - Прямо сейчас?
        - Да.
        Не выдерживаю и огрызаюсь:
        - Трахаться я иду. Будешь свечку держать, а то не дай бог уроню высокое знамя Стрелков? Есть какие-то заповеди на этот счёт? Нам по правилам можно стоя или это уже танцы?
        Фыркнув, Горгона делает крутой разворот и бросает через плечо:
        - Жеребчик, делай, что хочешь, но время-то тикает. И оно играет против тебя.
        А то я не знаю.
        Через несколько минут захожу в кабинет Ваалиса, механически приветствую его и бросаю на ходу:
        - Позже зайду, обсудим дела. А сейчас позаимствую у тебя охрану. Очень опасаюсь за свою жизнь.
        - Егерь? Что?.. - вскидывает брови Драгана, стоящая у стены, но я лишь хватаю её под руку и тяну прочь.
        Беспомощно взглянув на Осьминожку, который пожимает плечами, она следует за мной.
        Дверь кабинета захлопывается за нашей спиной, и прямо в коридоре я с наслаждением целую ушастую. Одной рукой притягиваю её к себе, второй прихватываю затылок. Сметённая напором дроккальфар на миг удивляется, но отвечает не менее энергично. Через несколько долгих секунд берём паузу, чтобы восстановить дыхание.
        - Ко мне. Быстро! - требовательно шепчет она.
        - Как обычно, в шашки? Ну погнали.
        Глава 21
        После пробуждения не сразу получается сообразить, где я нахожусь. Комната погружена в сумрак, а окон здесь и вовсе не имеется. Снаружи доносятся приглушённые звуки: кажется, голоса, скрип и бряцание. Со сна бессмысленно вожу лицом по сторонам и ищу знакомые очертания.
        Запоздало активизируется память. Точно, дом Драганы. Её под боком не обнаруживается, значит, ушла, оставив меня досыпать. Зевая, чешу отросшую щетину и думаю о том, что надо бы побриться. А то этот кросс через всю планету и обратно почти не оставлял простора для всякой ерунды вроде заботы о собственной внешности. По ощущениям, будто побывал в месячной экспедиции, а по факту даже недели не прошло.
        В доме ушастой, как и в любой постройке Сопряжения, есть встроенная санитарно-гигиеническая комнатка, чем я и пользуюсь на всю катушку. Больше не нужно тащиться в Магазин, если хочешь принять душ.
        Стоя под обжигающими струями воды, прочищаю мозги и сразу начинаю думать на перспективу. Слегка поторопился я с приказами для новобранцев. Есть более срочная для них работка. Надо бы скорректировать задачи.
        Мыльно-рыльные принадлежности у меня всегда с собой в кольце, поэтому, насвистывая, бреюсь, причёсываюсь и натягиваю свежий комплект одежды. Ну вот, чист, свеж, светел и полон сил. Пожрать бы ещё, и мир тогда точно заиграет новыми красками.
        С момента возвращения в Уайтклэй прошло всего шесть часов, но чувствую себя отдохнувшим. Времени около двух, так что жизнь бурлит и кипит.
        На улице меня встречает зрелище снующих горожан, бойкой торговли и досужих разговорчиков. Вон тройка охотников тащит тушу какой-то ящерицы, а на другой стороне улицы молодая девушка продаёт с лотка молоко криннов - инопланетных коров, которых нам удалось приручить. С тех пор на восточной стороне города образовалась настоящая ферма, где их разводят, доят и забивают на мясо.
        Пока шагаю по городу прохожу мимо церкви, выстроенной ребятами Пастыря Хойта. Простое и утилитарное здание из дерева, но в нём чувствуется забота и любовь. Службы проходят каждое воскресенье, и, насколько я знаю, их посещает большое количество жителей Уайтклэй.
        Примечательно, что амиши не имеют церквей и свои службы проводят у себя дома. В роли священника выступает глава семейства. Этим фактом со мной как-то поделился Мэтт. Вопросы веры я с ним не обсуждал, но, кажется, парень до сих пор молится, пусть и по-своему.
        На сегодня у меня сформирован целый пул задач, и начать я решаю с самой сложной - с разговора с Осьминожкой. Благодаря подсказке одного из Пульсаров его я обнаруживаю на одной из модульных построек - на высоте второго этажа. Ваалис стоит на крыше и с задумчивым видом осматривает окрестности. Чуть в стороне замерла Драгана, которая ни словом, ни жестом не подаёт мне каких-либо сигналов.
        - Егерь, - приветствует меня пришелец.
        - И тебе не хворать. Я заметил, что в Уайтклэй стало меньше твоих ребят. Закончили переезд во Фритаун?
        - Верно. Здесь остаётся лишь небольшой контингент моих бойцов для защиты, основные силы уже разместились в своих новых домах. Твоя ставленница, - это он о Робин, администраторе, - организовала перемещение недостающего количества популяции из Чадрона во Фритаун. Там уже всё готово для повышения ранга населённого пункта. Ждали только тебя.
        - А ваши семьи когда приезжают?
        - Как только ты повысишь Фритаун до фактории, мы сможем возвести более крупногабаритные постройки. Это облегчит расселение наших близких. На их стороне всё готово для миграции.
        - Хорошо. Минуту.
        Войдя в меню Управления всеми населёнными пунктами, изучаю изменения. Напротив Фритауна ярко горит полупрозрачная кнопка « ПОВЫСИТЬ РАНГ». Стоит сосредоточиться на ней, как появляется стоимость - 50 000 единиц арканы. На общем счету всех подконтрольных мне форпостов и факторий к настоящему моменту накопилось 413 228 единиц арканы. Из этих средств я и беру необходимую сумму.
        - Готово. Можете заняться стройкой и перемещением семей.
        - Хорошо, - кивает Осьминожка, и щупальца на его голове вьются зигзагом. - Я отдам соответствующие распоряжения. А теперь расскажи мне о Нове, которая появилась внутри фактории.
        Морщусь и отвечаю:
        - Это моя личная проблема, вас она не коснётся.
        - Поясни.
        - Горгона считает, что я не достоин своего класса. У меня есть месяц, чтобы убедить её в обратном.
        - Плохо, - на лице Ваалиса возникает тревога, но он быстро берёт эмоции под контроль. - Я слышал о ней. Горгона своенравна и очень упряма. Есть и более взбалмошные Суперновы, чего стоит один Арикант Кудесник, но Горгона упорна до невозможности. Говорят, однажды она три долгих года неустанно преследовала свою цель по десяткам планет, прежде чем догнала и убила её.
        - Ага, назойливая, как банный лист. Так и понял. Я что-нибудь придумаю.
        - Надеюсь, Егерь, потому что всех наших сил не хватит, чтобы разобраться с ней.
        - Уверен?
        - Да. Ты просто не представляешь себе, что такое Нова в смертельной схватке. Если Горгона захочет, она уничтожит факторию со всеми, кто здесь обитает, и мы никак не сможем ей помешать.
        Впервые я вижу Ваалиса если не испуганным, то заметно нервничающим. Его отростки постоянно находятся в движении, не замирая ни на секунду.
        - Тогда как Квазары получают следующий ранг? Они же должны сразить Нову один на один.
        - Они и не получают, за исключением редких единиц. И то, эти счастливчики бросают вызов неразумным тварям, только-только взявшим ранг Новы. Тогда у Квазаров есть хоть какой-то минимальный шанс.
        Мы молчим, каждый, думая о своём. Наконец, я меняю тему:
        - Из тех кланов, с которыми мне удалось пообщаться на Конклаве, пока ни один не изъявил желание заключить союз и поселиться в наших форпостах. Есть мысли на этот счёт?
        Осьминожка трёт подбородок и кивает.
        - На Конклаве присутствовали сильнейшие кланы. Немудрено, что они ищут более прибыльные территории. Вероятно, они разместят свои форпосты даже не на Земле, а на других планетах этой Стадии.
        - Как тот мир, где нашли жилу эскадия, из-за которой идёт грызня между Консорциумом и Домом Архарц?
        - Верно. Поэтому тебе стоит опустить свой взгляд на более худородные кланы. Среди них есть один, с которым мне довелось некогда сотрудничать. Сразу скажу, они очень далеки от верхушки рейтинга, но бойцы опытные и держат слово. Не знаю, будет ли им интересно твоё предложение, но могу связаться с их лидером.
        - Давай. Я бы предпочёл укрепить наше положение. Никогда не знаешь, когда заявится очередной ушлёпок с завышенным ЧСВ и мощной армией.
        Мы обсуждаем различные вопросы, касающиеся организации, логистики и снабжения ещё в течение получаса, а затем я прощаюсь и под урчание голодного желудка перемещаюсь в бар Зака.
        Примечательно, что он выбрал под его обустройство не модульную постройку Сопряжения, а реальное здание из дерева и камня, оставшееся ещё от старого поселения. Кажется, именно здесь располагался магазин покойного предателя Ларри.
        Интерьер бара отличается суровым шармом: обветренные деревянные балки поддерживают низкий потолок. Над длинной дубовой барной стойкой висят тусклые, мерцающие фонари, отбрасывающие тёплый янтарный свет на сидящих внизу посетителей.
        По всему помещению разбросаны столы, сколоченные на скорую руку из неотёсанных досок. Одно неосторожное движение, и в руке будет сидеть десяток заноз.
        Стены, украшенные ассорти из всевозможных плакатов, включая логотипы спортивных команд, кинопостеры и символику музыкальных групп, словно рассказывают о былых временах. В углу комнаты расположен изношенный музыкальный автомат. Больше для антуража, ведь электричества в старых постройках нет и не предвидится.
        Сейчас заведение Зака стоит полупустым. Пара-тройка гостей и Арианнель за барной стойкой. Она игнорирует меня, ну а я отвечаю ей той же монетой. Сделав заказ в метре от неё, сажусь за один из столиков в самом дальнем углу. Официантка приносит мне стакан сомнительной чистоты и бутылку холодного пива. Интересно, это остатки, найденные в одном из супермаркетов, или продукция из Магазина?
        Пока жду еду, разглядываю посетителей и не сразу узнаю в одной из них женщину, встреченную в поселении Кощея. Та самая представительница коренных народов севера возрастом за сорок. Именно она с небольшой помощью с моей стороны лишила жизни Степана, а потом хотела последовать за мной.
        В прошлую нашу встречу дамочка выглядела паршиво - грязная, голодная, усталая и на грани истерики. Сейчас ситуация значительно улучшилась. Вместо замызганного пуховика она одета в добротный свитер, а приличная куртка висит на спинке стула. Лицо больше не покрыто полосками сажи и не искажено горем. Впрочем, и радостным его тоже не назовёшь.
        АЛАНА «АКНА» БАСАУЛОВА
        КЛАСС: ГЕОМАНТ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ГЕОКИНЕЗ, ЧУВСТВО ВИБРАЦИИ, ЗЫБУЧИЕ ПЕСКИ
        РАНГ: НОЛЬ
        РБМ: 90 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ДЕСПЕРАДОС
        ДОЛЖНОСТЬ: РЯДОВАЯ
        СТАТУС: ВСПОМИНАЕТ
        За прошедшие дни Алана повысила свой РБМ больше, чем в пять раз, а это значит, что она не сидела без дела - охотилась и адаптировалась к новым возможностям. Свой класс Геоманта она забрала как раз у Кощея.
        В отсутствие меня и Накомис в клан её могли принять или Такада, или Робин. У них есть должности старших офицеров и доступ к соответствующей функции. Значит, Алана хоть как-то успела себя зарекомендовать.
        Систему званий я создал максимально простую: рядовой - для обычных членов, младший офицер - для тех, кто руководит отрядами или помогает по мелочи с управлением вроде Пастыря или прокурора Бекшно, старший офицер - для тех, кто взял на себя основную нагрузку по администрированию или был со мной с самого начала - Такада и Робин из Уайтклэй, Конрад из Чадрона, Мэгги из Денби, Терри из Фритауна, Накомис и Тай. Последнюю должность - главы - занимаю я сам.
        Подумав, встаю и приближаюсь к столику Геомантки. Та поднимает на меня глаза и искренне удивляется, даже жевать перестаёт.
        - Присяду? - спрашиваю я.
        - Пожалуйста, - осторожно отвечает она и жестом указывает на свободный стул.
        - Днем здесь как-то пусто и безрадостно, - констатирую я.
        - Я предпочитаю уединение.
        Киваю и медленно делаю глоток.
        Алана же глубоко вздыхает, взгляд её становится отрешённым.
        - Ты спас мне тогда жизнь. Я благодарна тебе за это, но ещё больше… - она умолкает и продолжает после долгой паузы, - благодарна за то, что позволил стереть с лица земли ту падаль.
        - Кощея?
        - Да, - чётко отзывается она. - Ты не понимаешь, что это для меня значит. Он держал в рабстве меня и…
        Алана задыхается на миг, сглатывает, продолжает с едва уловимой дрожью в голосе:
        - У меня была дочь. Каждая мать считает, что её ребёнок самый лучший, и каждая мать права, но Укьяна действительно отличалась красотой и добротой. Редкое сочетание. Чужое внимание легко может вскружить голову и испортить характер. Мы жили бедно, и всё же она не роптала, всегда помогала мне, соседям, бездомным зверям, а потом случилось вот это, - Алана вяло обводит рукой пространство.
        - Сучье Сопряжение.
        - Нас не захватили силой, веришь? Мы сами пришли. Услышали про поселение, где есть люди и еда. Я привела её туда. Свора Кощея посадила нас на цепь, а потом… - она отводит взгляд и молчит.
        Я не тороплю Алану.
        - Кощей… он надругался над моей доченькой. Один из охранников однажды рассказал, что она укусила Кощея, и он убил её. Я была бессильна остановить это, - Геомантка смотрит в никуда широко раскрытыми глазами. - Она была всем для меня, моей причиной продолжать жить в этом кромешном аду. Они забрали её, а я ничего не могла поделать.
        Слишком остро ощущаю её боль благодаря Эмпатической проницательности. Меня почти захлёстывает этой чёрной непроницаемой волной. Говорю медленно и через силу:
        - В этом мы похожи. Я тоже потерял близкого мне человека. Моего брата. Я тоже никак не мог этому помешать. Хотел бы сказать, что тебе станет легче, но врать не буду. Пустота останется. Боль… останется. Просто это будет не первым, о чём ты будешь вспоминать, просыпаясь.
        Алана кивает, вытирая слезу.
        - Они выбросили её на мороз, велели нам избавиться от тела. Я закопала её. Так глубоко, как смогла. Чтобы ни звери, ни эти ублюдки, ничто и никогда больше не коснулось моей доченьки.
        Ощущаю острое желание выпить что-нибудь покрепче.
        - Вероятно я нихера не понимаю в этой жизни, но в одном уверен. Родители не должны хоронить своих детей.
        Момент нарушает подошедшая официантка. Передо мной опускается тарелка с чем-то горячим и мясным. Отодвигаю её прочь и прошу принести стопку водки. Когда девушка уходит, Алана продолжает:
        - Я думала, что у меня никогда не будет возможности отомстить. Но ты… ты дал мне эту возможность, и я всегда буду благодарна тебе за это, - повторяет она.
        Отомстить. Лучше бы я оказался там, когда вас только взяли в плен.
        Сидящая напротив меня женщина приглушённо говорит:
        - Они забрали у нас всё: нашу свободу, наших близких, но они не смогли забрать наш дух. Поэтому я стала Акной. Мои предки по материнской линии, инуиты, в древние времена перешли по льдам из Америки. Бабушка часто рассказывала мне истории и сказки нашего народа. Акна - это великая мать, дух-защитник всех детей и всех матерей. Назвать себя в честь Акны - это мой способ сохранить память о дочери.
        - Память - это всё, что нам остаётся.
        - Не всё, - твёрдо возражает Алана. - Родители не должны хоронить детей - в этом ты прав. Я не успокоюсь, пока не доберусь до тех, кто устроил всё это. Кто-то должен остановить этот кошмар.
        - Да… Кто-то должен.
        Я вытаскиваю из кольца жетон и пододвигаю Каменный кулак в сторону Геомантки.
        - Возможно, это будем мы.
        Глава 22
        Она задерживает взгляд на небольшом диске цвета графита и с благодарным кивком убирает его в карман.
        - Чтобы достичь этой цели, - говорю я, - нам понадобится сила. Вижу, ты уже начала делать первые шаги. Кто-то подсказал?
        - Да, - со вздохом отзывается Алана. - Когда мы сюда попали, о нас сразу позаботились твои люди. Тот священник…
        - Кёртис.
        - Верно. Он молился за нас и вместе с теми из нас, кто искал духовной поддержки. А ещё он и его община предоставили нам еду, одежду и временное прибежище.
        - Пастырь, он такой, в беде не бросит.
        - Робин смогла организовать для нас постоянные жилища и распределила желающих в различные… - она теряется, подбирая слово, - профессии. Кто-то начал работать на ферме, иные помогать с разделкой туш, которые приносят охотники, ну а часть сами захотели заняться этим делом.
        - Как ты?
        - Верно. Тогда тот индеец - Такада - провёл для нас вводный инструктаж. Объяснил, что такое аркана, как её добывать и расходовать, рассказал о Магазине и его ассортименте, дал советы на первое время. Той арканы, что собрала с Кощея, хватило, чтобы прокачать все параметры до ступени E, а три из них до ступени D. Было больно, конечно, но что такое эта боль по сравнению с потерей дочери. Ничто. Кроме того, купила все доступные способности на ступенях F и E и прокачала их до ступени D.
        - Расскажи про них.
        - А что там рассказывать, перечень весьма короткий: Геокинез, Зыбучие пески, Земляной вал, Каменный кулак, Земляное возрождение, Чувство вибрации.
        - Стоп, Земляное возрождение?
        - Это не то, что ты подумал. Я вначале тоже решила, что… - она осекается и снова вздыхает. - Эта пассивная способность ускоряет естественный рост растений и процесс восстановления почвы в окрестностях геоманта, оздоравливая окружающую среду.
        - Звучит так, словно фермеры за тебя должны ухватиться всеми руками и ногами.
        Акна слабо улыбается.
        - Есть такое. Как эта штука у меня открылась, я рассказала о ней Робин, и та поручила мне каждый день по часу ходить вдоль ваших посевов.
        У нас появились посевы?..
        Вот так не следишь за бытовыми вопросами, а потом однажды у тебя посреди города торчит баобаб, а ты даже не знаешь, откуда он здесь.
        - Заметила эффект?
        - Ещё какой. Мальчонка у вас есть, Иовом зовут. Ну, который из амишей. Он на растения влиять может и чувствует их хорошо. Говорит, что скорость созревания увеличилась почти в два раза.
        - Так может тебе лучше упор на эту область сделать? Больше времени рядом с посадками проводить. Сама понимаешь, какая польза от этого будет.
        Алана мотает головой:
        - Робин так же сказала, но я ей сразу ответила, что в тепле и безопасности отсиживаться не буду. Я стану охотницей и буду защищать людей, которые не могут защитить себя сами. Сидя на грядках, этого не добиться. Мне нужно выбраться в дикую среду, набраться сил и опыта.
        - Хорошо. Твоё право распоряжаться собственной жизнью. А что касается обучения - это вопрос поправимый. С сегодняшнего дня у нас появилась ещё одна группа сильных бойцов. Им так и так придётся притираться друг к другу, одним человеком больше, одним меньше. Главное, что они уже побывали в различных схватках, и у них есть чему поучиться.
        - Спасибо за этот шанс, Егерь. Я не подведу.
        - Погоди благодарить, нужно вначале решить, к кому тебя приписать.
        Почесав в затылке, отправляю сообщение Мустафе. Пока что он кажется мне самым серьёзным и осмотрительным. Военный опять же, привык жить в системе приказов и ответственности за результат.
        «Ты сейчас в Уайтклэй?»
        «Да. Только вернулись».
        «Загляни в бар. Есть поручение».
        «Буду через 5 минут».
        Шерхан оказывается пунктуален, и аккурат в обозначенное время он заходит в помещение. За ним ступает незнакомый мне мужик за тридцать, у которого на поясе висит топор, а за спиной - щит. Войд Чарли Салливан по прозвищу Салли, приближающийся к границе рейтинга в 400 единиц. Похоже, Мустафа уже нашёл кого-то из местных и уговорил присоединиться к себе. Немудрено. Кто откажется охотиться с парой Квазов?
        Замыкает цепочку Хва-ён. Так и думал, что пакистанец выберет в напарники спокойную кореянку, а не легкомысленного ирландца. Португалку он наверняка даже не рассматривал, будучи бойцом дальнего боя. Соответственно, ему требовался ближник, а из таковых имелся только Кухулин и Соловей.
        Артиллерист останавливается у нашего столика, мимоходом окидывает взглядом Алану и возвращает его ко мне. Поза его до предела формальна, почти солдат на построении.
        - Вольно. Первая вылазка прошла успешно? - уточняю я.
        Мустафа чуть расслабляет стойку, обдумывает ответ и выдаёт:
        - Нет, но это ожидаемо.
        - Хочешь сказать, не справились с тварями?
        Войд за его спиной порывается что-то сказать, но Шерхан бросает на него единственный мрачный взгляд и тот затыкается. Кореянка при этом сохраняет молчание и не пытается встревать. Субординация - вещь для неё понятная и очевидная. Если уж признал чьё-то лидерство, не лезь поперёк него.
        - Справились, - начинает говорить пакистанец, - проблема в другом. Отряду не хватает согласованности действий. Сейчас мы больше мешаем друг другу, чем помогаем. Нужно проводить полноценное боевое слаживание. Наработать недостающие навыки, чтобы вся группа действовала, как единый кулак. Чтобы Соловей не закрывала сектор обстрела, - при этих словах щёки Хва-ён алеют. - Чтобы Салли вовремя разрывал дистанцию с противником, - Войд начинает разглядывать потолок. - Чтобы я брал верное упреждение в то время, как напарники отвлекают внимание врагов, и бил в цель, а не в молоко. Чтобы я корректно учитывал темп движения ребят, и их не задевало взрывной волной.
        Что ж, по крайней мере, он строг не только к остальным, но и к себе. С этим можно работать. А ещё я полностью согласен с его оценкой. Пока люди не привыкнут друг к другу, пока не проведут несколько десятков совместных боёв, ни о какой высокой эффективности не может идти и речи.
        - Понимаю. У вас есть необходимое для этого время. Используй его, чтобы выковать из группы одиночек предельно эффективный стальной кулак. А куда им бить, я уж покажу.
        - Сделаю, - уверенно кивает Артиллерист. - Ещё приказы?
        - Да. Это Акна, - киваю в сторону Геомантки. - Она присоединится к вашему отряду. Как видишь, её рейтинг оставляет желать лучшего, но проблема даже не в этом. Ей не хватает практического опыта и базовых боевых навыков. Я хочу, чтобы ты восполнил эти пробелы.
        Алана непонимающе вертит головой. Английский у неё нулевой, а Универсального переводчика в ухе нет. Возможно, Робин выдавала ей запасной гаджет во время общения, но оставить насовсем не смогла.
        - Зачем? - бесстрастно уточняет Мустафа.
        Это не желание оспорить приказ. Он хочет понять, чего именно я добиваюсь, чтобы точнее обеспечить желаемый результат. А ещё в его вопросе между строк читается «А ты вообще уверен, что она потянет?».
        - Чтобы у нас был сильный элементальщик. С её специализацией - это и мгновенное создание защитных рубежей, и опаснейшие одиночные удары, и атаки по области, и ослабление противника. Только представь, как почва под твоими ногами внезапно обращается липкой грязью.
        Шерхан глубокомысленно кивает.
        - Что касается «почему?», здесь всё просто. Потому что я видел, как она почти голыми руками убила Кваза. Пускай трусливого и выведенного из строя, пускай в состоянии аффекта, но всё же убила. Не смотри на то, как она выглядит. В ней сидит необходимый инстинкт, его нужно только развить.
        - Хорошо. Если она выдержит, я сделаю из неё умелого бойца.
        - Помни, что массовая зачистка монстров с их последующим добиванием более слабым товарищем - это верный путь навлечь на себя беду. Сопряжение следит за подобными вещами. Не пытайся обойти систему.
        - Хрена себе, - выдаёт Салли, - а я и не знал о таком. Чё, реально будут проблемы?
        Шерхан вновь разворачивается к напарнику, но теперь в его взгляде сквозит обещание. «Дисциплину мы подтянем, будь уверен».
        - Принял, - отвечает он мне. - Это всё?
        - Последнее. На юге от нас, начиная от Хей Спрингс и далее, расположен прилегающий Сектор. Его нужно зачистить от агрессивных монстров и взять под полный контроль. Если там остались выжившие - нормальные, адекватные люди - их нужно будет переправить в наши фактории. Если же столкнётесь с преступниками, рабовладельцами или какими-нибудь психами, применение летальной силы разрешено без дополнительного согласования. Подчёркиваю, тебе лучше быть чертовски уверенным, что это не испуганные гражданские, палят на шорох, а реальные отморозки, которым нужны ваша экипировка и аркана. Потому что убийство невинных я не потерплю. С этим всё понятно?
        - Предельно чётко.
        - Отлично. Это будет общая задача для твоего и второго отряда. Поэтому с определённого момента вам имеет смысл проводить групповые тренировки. Не рекомендую соваться в соседний Сектор до того момента, пока не отработаете совместные действия. Если нарвётесь на что-то, что вам не по силам, запрашивай подкрепление у Ваалиса. Это лидер Раздробленных Пульсаров, с которыми у нас заключён союзный договор. Он способен быстро перебросить к вам бойцов, и я предупрежу его об этом. При наступлении подобной ситуации не забудь оповестить и меня.
        Обдумываю параметры поставленной им задачи и добавляю:
        - Мне нужно, чтобы ты сохранил свой отряд живым, а не положил его целиком, но захватил Сектор.
        - Мне всё ясно.
        - Свободны. Алана вас догонит.
        Когда они уходят, вкратце пересказываю беседу Геомантке и кидаю ей один из трофейных Универсальных переводчиков ступени D. Даже в него можно закачать набор Земных языков. Поблагодарив меня, женщина уходит вслед за группой Мустафы.
        Столько трепались, что даже еда успела остыть.
        Покончив с ней, выдвигаюсь в сторону Фритауна в сопровождении Арианнели. Она как-то странно посматривает на меня, но не комментирует и вопросов не задаёт. Поездка занимает не больше двадцати минут, поскольку я всю дорогу не сбавляю газ.
        Здесь уже идёт стройка полным ходом. Ребята Осьминожки возводят целые россыпи модульных домов, защитные стены и всевозможные укрепления. Меня интересует другое.
        Трачу пятьдесят тысяч с кланового счёта и создаю Телепортариум в точке, где он будет всегда под приглядом и Пульсаров, и Десперадос. Прогулочным шагом подхожу к новострою и достаю из Хранилища Астролюминальный катализатор. Перламутровая жемчужина мягко блестит в моей перчатке.
        Интересно, каким образом её нужно?..
        Не успеваю додумать мысль до конца, как в центре площадки под моими ногами образуется углубление. Катализатор опускается в ямку, и через миг ниша исчезает. По стенам окружающей меня юрты пробегает волна яркого сияния, и всё стихает. В интерфейсе, демонстрирующем допустимые границы прыжков, эта зона действительно выросла ровно в два раза до пяти тысяч километров от текущей точки. Отлично.
        Переезд во Фритаун мне видится следующим логическим шагом. В Уайтклэй стало реально тесно, плюс всегда проблемы с жилплощадью для новой популяции. Здесь же полно пустующих домов, вдобавок вокруг куча свободного пространства. Строй - не хочу. В Уайтклэй же с запада поджимает озеро, а с востока холмы и низины.
        Ну и трёхэтажный командный центр Вальторы не даёт мне покоя. Думаю, он станет для меня неплохим жилищем, да и квадратных метров там побольше, чем в прошлой моей каморке. Главное, сменить декор на что-то более приличное.
        Личные вещи я перетащу в следующий раз, а сейчас, потратив двадцать тысяч, прыгаю обратно в Уайтклэй. Для Нулёвки или даже Войда - это безумное расточительство, а мне реально жалко времени.
        Нужно рассортировать, наконец, трофеи, доставшиеся нам с Союза Звёзднорожденных и Династии Аргла, присмотреть что-то для себя, ребят и избавиться от ненужных вещей. К тому же стоит развить параметры и установить себе новые способности.
        Правда, есть и ещё одна причина, почему я хочу заглянуть в Магазин, и она прямо вытекает из событий прошедшей недели.
        Глава 23
        Добравшись до своей комнаты в Уайтклэй, вытаскиваю россыпь Экстрамерных колец и раскладываю перед собой на полу. Выглядит так, будто я ограбил цыганку. Здесь и моя личная добыча, и всего отряда, общим количеством 25 штук. Из них тройка ступени D, все остальные - C. Похоже, оба побеждённых нами клана не бедствовали.
        Планомерно вытряхиваю одно Хранилище за другим, и вокруг меня растёт две горки всевозможных полезных и не очень предметов.
        В первую отправляются: навороченный мультитул, гравитационные ботинки - обеспечивают устойчивость в условиях низкой гравитации, костюм из неизвестного волокна для защиты от экстремальных температур и радиации, плазменный резак - больше инструмент для вскрытия дверей, чем оружие, флакон с нанитами для восстановления повреждённой техники, голографическая карта с изображением известных звёздных систем, нейроусилитель - имплант, улучшающий когнитивные функции и память для тех, кто превращает собственное тело в машину, антигравитационная плита - небольшое устройство, временно создающее устойчивую левитирующую платформу, голографический проектор, выводящий изображения для тактического планирования, браслет-излучатель небольшого энергетического щита и устройство в виде кулона, показывающее время, местные условия и универсальные координаты.
        Почти всё из этого мне может пригодиться, лишь нейроусилитель решаю отдать Ребекке и антиграв-платформу - Накомис. Не готов пихать себе в мозги железо, а для лучника с маскировкой выбор удачной позиции становится особенно критичным.
        Браслет, способный генерировать кинетический щит, представляет из себя серебристое овальное утолщение с янтарным огоньком.
        ГЕНЕРАТОР РЕЗЕРВНОГО БАРЬЕРА «ПОСЛЕДНИЙ ШАНС»
        Тип: Кинетический, термический, энергетический
        Защищает от: Угроз любого характера
        Количество поглощаемого вреда: 135 000 Дж
        Перезарядка: 95 секунд
        Аспект: Отсутствует
        Стоимость: 138 096 ед. арканы
        Ступень: C
        Активирую его, и из утолщения выдвигаются четыре спицы, а через миг мою руку облепляет такое же янтарное мерцание. Выпуклая поверхность совсем небольшая, едва ли прикроет корпус от паха до шеи. В этом главное отличие данного гаджета от основных барьеров вроде моего Массива Туманности - тот защищает носителя целиком, как кокон, и действует всегда. Этот же нужно включать вручную.
        Всё это, собственно, объясняет, почему барьер называется резервным. У него и запас прочности посредственный, и перезарядка так себе. Если уж припёрли к стенке, будешь рад и такому. Да и похрен, карман не тянет.
        Дальше подношу к лицу флакон с серым вязким содержимым. Разглядываю ёмкость с нанитами, и в голове внезапно зажигается лампочка. Так вот как происходит автоматический ремонт доспехов, транспорта и боевой техники. Готов поспорить, там есть какое-то базовое количество циклов восстановления, после исчерпания которых нужно заправлять свежий ресурс в виде нанитов.
        Во вторую кучу трофеев ложатся: чей-то личный дневник, семейная фотография, набор для макияжа, мягкая игрушка - явно детская, не то крем, не то зубная паста с жутко-вонючим запахом, и, наконец, маленький пластиковый цветок с единственный кнопкой, при нажатии на которую он начинается раскачиваться и танцевать. Совершенно бесполезен, но, как ни странно, вызывает умиление.
        Кроме того, нахожу целую стопку голотекстов - цифровых развлекательных книг, среди которых полно историй о героях, попадающих в иные миры, чтобы обрести богатство, силу и славу. Похоже, некоторые вещи универсальны на любой планете.
        «Зелракс Трёхлапый и Затерянный Клинок», «Зелракс Трёхлапый и Гарем Проклятого Номарха», «Зелракс Трёхлапый и Тысяча Сынов».
        - Какой этот Зелракс плодовитый… - бурчу я себе под нос, разглядывая заголовки, - прямо как его автор.
        Кроме предметов полезных и не очень почти в каждом Хранилище нахожу внушительные запасы рационов, а также немало регенеративных инъекторов, антидотов, боеприпасов, гранат, мин и взрывчатки. Ещё три кольца радуют меня транспортными средствами - два байка и один внедорожник. В последнем Хранилище лежит охранный бот модели «Ксарид».
        Еда меня интересует мало - отдам её на нужды жителей. Забираю себе два регенеративных инъектора ступени B и три ступени С, а также по два антидота ступени B и C, остаток распределю среди товарищей.
        Щедро набиваю собственное Хранилище патронами и этим экономлю себе целое состояние: 450 Шершней, 200 разрывных Такифугу, 200 бронебойных Таранов и по 100 всяких экзотических разновидностей - зажигательных Саламандр, отравленных Нагов, экспансивных Бутонов, парализующих Горгон, осколочно-проникающих Скарабеев и электромагнитных Бехиров.
        Все боеприпасы ступени С, а значит, безгильзовые, и самое главное могут менять свой калибр в определённых пределах благодаря эскадию. У меня разброс по калибрам не такой уж большой, поэтому могу использовать их и для револьверов, и для дробовика, и для винтовки с автоматом.
        С гранатами получается интересно, откладываю в сторону по четыре осколочные, кумулятивные и электромагнитные ступени С, а потом в одном из колец обнаруживаю запас на чёрный день. То, что эти гранаты непростые становится явно уже по описанию. Здесь всего три штуки ступени С, по одной каждого вида.
        Гравитонная - создаёт локальные гравитационные аномалии. Ионизирующая - выпускает волну ионизирующего излучения, которое выводит из строя энергетическое оружие и щиты в радиусе своего действия. Элементальная - содержит хаотичную смесь и при детонации выбрасывает коктейль из огня, льда, электричества и кислоты.
        Каждую из трёх гранат Сопряжение оценивает в сто штук, и я понимаю, почему прошлый владелец захотел их приберечь для особого случая. Приберегу и я.
        В нескольких кольцах у меня были отдельно сложены вооружение и доспехи. Всё это изучаю особенно пристально. Брони ступени B не обнаруживаю, а менять шило на мыло нет смысла.
        Смертоубийственных штук удалось добыть приличное количество, однако из огнестрела, которым мне разрешено пользоваться, нет ничего мощнее имеющегося у меня. К примеру, тут валяется отличный рельсотронный пулемёт, но для меня он заблокирован. Надеюсь, откроется, когда повышу параметры до ступени B.
        Что касается холодного оружия, ассортимент здесь на любой вкус. И поглядев на свой топорик ступени D, решаю заменить его чем-то помощнее. Прости «Лихой Рубака», твоё время пришло. Моё внимание привлекает ребристая металлическая рукоять с круглым утолщением на конце.
        ИНДИВИДУАЛЬНО УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ УВРИКСИАРСКИЙ БОЕВОЙ КНУТ
        Модель: Плазменный Змей
        Аспект: Растяжение
        Стоимость: 97 468 ед. арканы
        Ступень: C
        АСПЕКТ РАСТЯЖЕНИЯ - ПРИ АКТИВАЦИИ УВЕЛИЧИВАЕТ ДЛИНУ КНУТА НА КОРОТКОЙ ПРОМЕЖУТОК ВРЕМЕНИ.
        Судя по упоминанию Увриксиара - оружие разработано дроккальфарами - сородичами Драганы. Нихрена не удивлён. Дьявольская штука, как раз в их духе.
        Взяв её в руку, жму на кнопку, удобно лежащую под большим пальцем, и с другой стороны вырастает белоснежный канат из чистой плазмы. Кольцами он падает на пол, но вместо того, чтобы мгновенно выжечь металлическую поверхность, спокойно лежит на ней. Приглядевшись, замечаю вокруг плазмы слабо-мерцающую плёнку силового щита.
        ОБНАРУЖЕНО НОВОЕ ПЕРИФЕРИЙНОЕ УСТРОЙСТВО.
        ПРОИСХОДИТ СОЕДИНЕНИЕ. ОЖИДАЙТЕ.
        ПРОЦЕСС ЗАВЕРШЁН.
        УПРАВЛЕНИЕ ЗАЩИТНЫМ ПОЛЕМ ВОКРУГ НОВОГО УСТРОЙСТВА ВОЗМОЖНО В ДВУХ РЕЖИМАХ:
        1. РУЧНОЙ РЕЖИМ, ПРИ КОТОРОМ НОСИТЕЛЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО АКТИВИРУЕТ И ДЕАКТИВИРУЕТ ЗАЩИТНОЕ ПОЛЕ В БОЮ.
        2. АВТОМАТИЧЕСКИЙ РЕЖИМ, ПРИ КОТОРОМ МОДУЛЬ УПРАВЛЕНИЯ БЕРЁТ ДАННУЮ ФУНКЦИЮ НА СЕБЯ.
        РЕКОМЕНДУЕТСЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ АВТОМАТИЧЕСКОГО РЕЖИМА, ПОСКОЛЬКУ ОН ОБЕСПЕЧИТ МАКСИМАЛЬНУЮ ЭФФЕКТИВНОСТЬ (ОРИЕНТИРОВОЧНО НА 47% БОЛЬШЕ, ЧЕМ В РУЧНОМ РЕЖИМЕ) ПРИ СОХРАНЕНИИ ФИЗИЧЕСКОЙ БЕЗОПАСНОСТИ НОСИТЕЛЯ.
        С кнутом и его более коротким аналогом бичом меня научил обращаться ещё Олли на ранчо, и у меня это весьма неплохо получалось. По крайней мере, я не выбил себе глаз и почти обошёлся без болезненных рубцов.
        Однако значительно мои познания в этой области углубил неизвестный Стрелок Гилеада. В моей памяти он остался, как сухой моложавый мужчина с родимыми пятнами по всему лицу. Настоящий виртуоз без всякого преувеличения. Он умудрился разработать собственный боевой стиль, позволяющий совмещать огнестрел и кнут. Сам по себе тот не был смертельным оружием, но в качестве подспорья к револьверу подходил безупречно.
        Помогало, конечно, что как и все Стрелки, тот товарищ был амбидекстром. Поэтому пока его левая рука с помощью кнута стегала врагов по лицу, выдёргивала у них оружие или захлёстывала ноги, правая - опустошала барабан револьвера точно в цель.
        Единственное, тому умельцу не грозило отрезать собственную голову потоком плазмы при неаккуратном замахе, поэтому ручной режим я пока буду избегать и положусь на модуль управления. Впрочем, если что, у меня есть мой личный защитный барьер. Тоже должен обезопасить от ошибок. К обновке придётся приноровиться, но я уже уверен, мы с ней подружимся.
        Всевозможного добра у нас накопилось изрядно, тащили мы всё, что плохо лежит. И большая часть из этого моему отряду уже не пригодится. Зато может изрядно укрепить мощь обычных охотников фактории. Вот только тут кроется дилемма. С одной стороны, халява развращает, а с другой, мне нужны хорошо экипированные и сильные бойцы, поэтому придётся искать баланс.
        Думаю, самым разумным будет продать эту экипировку нашим защитникам с солидной скидкой, а все вырученные средства направить на общий счёт для развития населённых пунктов. Тогда и своим помочь получится, и не делать так, чтобы они складывали лапки, думая, что можно не стараться - босс всем обеспечит.
        Убираю в кольцо все личные вещи, расставленные по комнате, освобождая жилплощадь. Не забыть ещё табличку повесить: «Дом свободный, живите, кто хотите». Ночевать я уже буду во Фритауне
        Любопытство заставляет меня выйти на улицу под закатное солнце и призвать один из двух найденных мотоциклов. Хотя… это не совсем они.
        На снегу возникает и сразу зависает над ним белоснежная вытянутая махина с обширным диском, расположенным за спиной ездока. Вероятно, это «колесо» и создаёт эффект антиграва.
        МОДИФИЦИРОВАННЫЙ АТАРИЙСКИЙ ХОВЕРБАЙК
        Модель: Циклон
        Вооружение: пулемёт, плазменная пушка
        Защита: кинетическо-энергетический барьер
        Количество поглощаемого вреда: 443 000 Дж
        Аспект: Отсутствует
        Стоимость: 347 212 ед. арканы
        Ступень: C
        Несколько прохожих пялятся на это чудо-юдо, а я делаю вид, что ничуть не удивлён. Так всё и задумано, ага. Спрятав транспорт обратно в небольшой пульт управления, возвращаюсь в жилище и принимаюсь за улучшение параметров.
        Глава 24
        Сейчас у меня на счету чуть более трёх миллионов единиц арканы. Этого хватит, чтобы прокачать все мои оставшиеся параметры до ступени B. Однако мне нужно добить ещё две способности до ступени C, ну и заодно повысить парочку ключевых до ступени B. А самое главное следует сохранить достаточно денег для похода в Магазин.
        В общем, волевым усилием оставляю миллион про запас. Двух мне хватит на шесть параметров. Повышение займёт тридцать шесть часов реального времени. Наверное, стоит хотя бы потрепаться с ребятами и успокоить их, прежде чем впадать в кому на полтора дня. Заодно и трофеи раздам им.
        Решено.
        Отбиваю короткие сообщения всем, предлагая встретиться у Зака, и сам выдвигаюсь в ту же сторону. К этому часу в заведении плотная посадка. За окном темнеет, а значит, все охотники возвращаются, чтобы не рисковать по темноте собственными шкурами.
        - Егерь! - машет рукой владелец бара. - Что-то ты зачастил к нам.
        - Просто здесь лучшая выпивка в городе.
        - И единственная, - с усмешкой добавляет он.
        - И единственная, - соглашаюсь я с широкой улыбкой.
        - Для меня найдётся столик?
        - Для тебя всегда найдётся. Дженни, - окликает он официантку, - пересади Бойла и Торпа вон к той компании.
        Два смурных мужика в дальнем углу вначале дают девушке отповедь, но увидев, на кого она указывает, пристыженно встают и перемещаются за соседний столик к большой компании.
        К тому моменту, когда начинают подтягиваться ребята, стол уже сервирован едой и разнообразной выпивкой. Первым показывается Тай, за ним с небольшим разрывом Нако и Мэтт, а под конец заходит Ребекка.
        - Только вернулся и сразу пропал на целый день, - присаживаясь, вздыхает индианка.
        - Главное, что он вернулся живой, - улыбается Гидеон, наваливаясь на стол, - и это после визита в огромный город! Ты там видел Супернов?
        - Кстати, о Новах, - вклинивается полицейская. - Мы уже всю голову сломали, пытаясь понять, кого ты притащил с собой.
        - Что именно произошло в Париже? - подаёт голос Девора.
        Пересказываю события, не скрывай деталей. Мэтт восторгается рассказами о драке с Крайтаксом, а Накомис бледнеет, когда упоминаю, как едва не погиб. Ребекка задаёт множество уточняющих вопросов обо всём, что видел внутри городской черты. Один Тай молча прихлёбывает бессменное пиво. Ну правильно, всё, что надо, и так узнает.
        - А у нас тоже была знатная драка, - оживает Пиромант. - И она повлекла за собой важные последствия, - он играет бровями, излучая предвкушение: «Давай, спроси меня о новом ранге».
        - Это какие? Тай решил закодироваться?
        Мечник, поперхнувшись, начинает хрипло кашлять, и Нако лупит его по спине.
        - Да нет же, - восклицает Мэтт. - Там был главарь монстров, понимаешь? Реально опасная тварь. И у меня с ним состоялся поединок.
        - Ничего себе, - слегка поддразнивая, реагирую я. - Поединок? Звучит весьма захватывающе. Что же произошло во время поединка?
        - Я позаботился о нём! В одиночку!
        - И мы его еле откачали, - ябедничает Иктоми.
        - Но всё равно я справился! - Гидеон выжидающе смотрит на меня.
        - Позаботился о нём, говоришь? - сдерживая улыбку, переспрашиваю я. - Расскажи-ка мне побольше об этом гаде и о том, как тебе удалось с ним справиться.
        - Адские колокола, Егерь! - хлопает по столу Пиромант. - Ты что слепой? Я Кваза замочил! Я стал Квазом!
        Тут уж я не могу сдержаться и начинаю ржать. Амиш вначале обиженно хлопает глазами, а потом тоже начинает хохотать.
        - Молодчина, - отсмеявшись, говорю Мэтту. - Горжусь тобой, парень, но…
        - Но?
        - Но на тренировках я сдеру с тебя три шкуры, чтобы больше так не подставлялся. Это ж надо, позволил какой-то тупой твари так себя искалечить.
        Пиромант тяжело вздыхает и вяло кивает.
        - А теперь давайте вернёмся к главному, - произносит Нако. - Как ты планируешь доказать Нове, что достоин быть Стрелком?
        - Просто буду собой.
        - Егерь, твою мать, это же не первое свидание с главной школьной красоткой! - всплёскивает руками индианка. - Что за кретинский план?
        - Это самый адекватный план из всех возможных, - возражаю я. - Неизвестно, как именно она будет меня оценивать, поэтому нет никакого смысла притворяться кем-то другим. Я тот, кто я есть. Не больше, но и не меньше.
        - Это разумный подход, - тянет Ребекка. - Потому что попытки подстроить какие-то искусственные ситуации, чтобы повлиять на решение Новы, могут всё только усугубить.
        - А, может, её того? - скосив глаза в кучку и вывалив язык, Накомис проводит большим пальцем по горлу.
        - Что обсуждаем, детишки? - громогласно спрашивает подступившая из-за спин ребят Горгона.
        Вот вроде сканирую обстановку в помещении, а всё равно происходит это в один миг и абсолютно незаметно.
        Лицо Иктоми судорожно меняет свою цветовую гамму. Вначале краснеет, потом бледнеет, и, наконец, синеет.
        - Да вот эти дурынды спрашивают, где достать такое же модное ожерелье, как у тебя? - невозмутимо отвечаю я.
        Издав отрывистый сухой смешок, Арианнель тянет на себя спинку стула, стоящего возле соседнего столика. Мужик, занимающий его, бросает единственный взгляд через плечо, и его будто ветром сдувает. Только дверь бара хлопает.
        В наступившей тишине Нова придвигает освободившийся стул и спокойно садится между мной и Таем. Я изучающе смотрю на неё, а Горгона увлечённо отламывает с центрального блюда кусок мяса на кости и впивается в него зубами. Посетители несмело возобновляют свои разговоры. Дожевав, она обводит долгим взглядом моих товарищей и говорит:
        - Где достать?.. Для начала нужно потерять свою семью, а со временем и всех своих друзей. Затем побродить по вселенной сотню лет, наблюдая, как Сопряжение перемалывает целые миры, превращая их в выгребные ямы, полные ублюдков всех мастей. Дальше стоит хорошенько напиться, взять в руку револьвер и засунуть его себе дулом в рот.
        Мэтт шумно сглатывает подступивший к горлу комок.
        - На этом этапе важно сделать всё правильно, иначе ожерелья не получите, - с кривой ухмылкой продолжает Арианнель. - Нужно прозреть. Осознать, что всё безвозвратно улетело в бездну и, как раньше, больше уже не будет. Никогда.
        Она подхватывает со стола бутылку с виски и пьёт прямо из горла мощными глотками.
        - И единственное, что ещё имеет ценность - это история, обычаи и знания твоего народа. Знания, которые твой враг захватил, а теперь, словно в насмешку, превратил их в нелепое посмешище. Ведь он вливает в голову каких-то недоумков годы чужих тренировок, щедро сдобренные потом и кровью, без малейшего уважения к тому, что за ними стоит. Без малейшей попытки оценить достоин ли вообще кандидат получить эти знания.
        Горгона с хрустом отрывает мясо с кости, глотает и мимолётным усилием перекусывает её пополам.
        - Прозрев, нужно принять волевое решение. Да, всё летит в бездну, но врагу не достанется твоя честь и твоя душа. Посягнувшие на чужие секреты останутся ни с чем и вместо незаслуженной силы получат пулю. После этого за несколько десятков лет вам удастся собрать такое же ожерелье. Довольно просто, не так ли?
        - То есть нужно сдаться? - уточняю я. - Это ключевой этап, верно?
        Глаза Новы мертвеют, и она переводит на меня немигающий взгляд.
        - Что ты сказал, партнёр? - переспрашивает она тем самым голосом, который женщины используют, когда хотят дать тебе шанс осознать и исправить собственную опрометчивость.
        Накомис судорожно хлопает меня по предплечью.
        - Если Восприятие на ступени S не делает тебя глухой, ты меня слышала.
        - Чувствуешь себя неуязвимым, партнёр? - с холодком тянет Арианнель. - Думаешь, я не пристрелю тебя, на месте, как бешеного койота?
        - Ну почему же, Стрелок, положивший болт на принципы нашего ордена, вполне может пойти и на убийство невинного.
        - Во-первых, в этой комнате столько же невинных, сколько девственниц в борделе. Во-вторых, ты ни черта не знаешь про наш «орден» - с сарказмом заявляет Нова. - И, в-третьих, не тебе учить меня, что такое долг Стрелка, щенок, - она касается ожерелья и неосознанно перебирает отрубленные пальцы.
        - Разве? Как по мне, ты напрочь забила на него. Посуди сама, у нас есть необычайно сильный Стрелок, который вместо поддержания порядка и закона на вверенной ему территории, охотится и убивает тех, кто просто пытается выжить. Тех, кто не просил даровать им какие-то непонятные секретные знания, а всего лишь оказался не в то время, не в том месте. Думаю, руководство однозначно оценило бы это, как нарушение наших основополагающих принципов. Но что я вообще могу знать, - возвращаю ей сарказм. - Это ты у нас мастодонт, заставший Гилеад до его падения.
        Арианнель медленно опускает руку на пояс возле кобуры. Тай, сидящий слева от неё, еле заметно напрягается. Гидеон же, чей лоб покрыт потом, прикусывает губу.
        Я отхлёбываю горячительное из своего стакана и перевожу взгляд на Девору.
        - Семья нормально доехала?
        Савант несколько раз моргает и отвечает напряжённым голосом:
        - Да. Всё хорошо. Спасибо, что помог их вывезти.
        - Не за что. Уговор есть уговор.
        Скрипят ножки отодвигаемого стула. По доскам гремят шаги. Хлопает дверь. Место Горгоны пустует.
        - Егерь, ты совсем конченный? - взрывается Нако. - Зачем ты её провоцируешь?
        - Потому что я не боюсь её и не собираюсь ходить перед ней на задних лапках. Она считает, что имеет право судить меня. Что ж, а я считаю, что имею право судить её. Обладая силой Суперновы, она добилась ровно нихера. И вместо того, чтобы пытаться одолеть Сопряжение и того, кто стоит за ним, или хотя бы разбираться со всякими психами, нашла себе удобное оправдание. Она сломалась.
        Мэтт кивает, а я продолжаю:
        - Иногда нужно получить поджопник, чтобы посмотреть на свою жизнь по-новому. Может, получится какой-то толк.
        - Самоубийца, просто самоубийца, - качает головой полицейская.
        - В словах Егеря есть здравое зерно, - подаёт голос Ребекка. - Исходя из рассказа Новы, выбранная ею миссия - не более, чем попытка упорядочить творящийся хаос и вернуть хоть какой-то смысл в собственную жизнь.
        - Ну хоть ты-то не начинай, - вздыхает Иктоми.
        - Ладно. Первое, держите-ка ваши трофеи. Разберите их между собой на досуге, только не здесь. Можете использовать, можете продать. Дело ваше.
        Я выкладываю на стол несколько Экстрамерных хранилищ с вражеской экипировкой.
        - Второе, я переезжаю во Фритаун. Буду рад увидеть вас там. Третье, следующие 36 часов буду недоступен, займусь прокачкой параметров. Если что случится, я рассчитываю на вас.
        Николай и Ребекка кивают. Мэтт демонстрирует вскинутый большой палец, на конце которого вспыхивает огонёк. Пижон. Накомис выглядит задумчивой и молчит.
        Попрощавшись, оплачиваю счёт у барной стойки и покидаю заведение. Под ногами скрипит снег, и через минуту шум усиливается. Обернувшись, нахожу взглядом индианку, которая резво догоняет меня.
        Замираю, и та, поравнявшись со мной, спрашивает:
        - Можем поговорить?
        - Мы только что языками чесали, но ладно. Пошли.
        Возвращаюсь в свой пустой бывший дом. Ближайшее место, где нам не будут мешать. Захожу внутрь и включаю искусственный свет на самое минимальное значение, лишь бы разогнать темень.

* * *
        Накомис неуверенно ступает внутрь чужого жилища и замирает у стены, сцепив руки.
        - Объясни мне, что с тобой происходит? Ты ведь чуть не погиб в Париже, так?
        Егерь оборачивается, и усталая улыбка искривляет его губы.
        - Ну, у меня всегда был талант к выживанию.
        - Верно, но это не значит, что я не буду за тебя волноваться.
        Накомис сползает вдоль стены и, сев на голый пол, вытягивает ноги, после чего делает приглашающий жест. Лидер Десперадос нехотя присаживается рядом.
        - Шутки шутками, - говорит девушка, - но… ты ведь до сих пор так и не использовал Регрессию, не так ли?
        Когда он впервые рассказал об этой способности, она даже не поверила, что такое вообще возможно. Хотя в этой новой сумасшедшей реальности, всё перевернулось с ног на голову.
        Её собеседник хмурится, будто хлебнул уксусу, и отвечает:
        - Ладно-ладно, подловила. Нет, я не использовал эту штуку.
        Иктоми придвигается к нему. Её голос мягок, но настойчив:
        - Почему нет? Это ведь твой спасательный трос, твоя сила. Почему ты не активировал её, когда был так близок к смерти?
        Егерь устало вздыхает и проводит рукой по взъерошенным волосам.
        - Послушай, всё не так просто. Она стоит слишком дорого, а мне нужна аркана для других целей. Я не могу просто слить миллион на…
        Накомис наклоняется к нему, замирая в считанных сантиметрах от его лица.
        - Что происходит на самом деле? Зачем эти отговорки?
        Осознание пронзает её разрядом молнии.
        - Твою мать… ты пытаешься покончить с собой. Вот почему ты не используешь собственную силу, чтобы спастись. Вот почему ты провоцируешь эту чокнутую Нову. Постоянно лезешь в самое пекло без оглядки. Рискуешь так, словно у тебя есть второй шанс, а по факту намеренно игнорируешь его. Почему? Почему? - стиснув его руку, повторяет девушка.
        Егерь разрывает зрительный контакт. Закинув голову к потолку, он молчит и, наконец, отвечает на пределе слышимости:
        - Потому что иногда я сомневаюсь, заслуживаю ли я жизни.
        Сердце Накомис пропускает удар. Протянув руку, она нежно поворачивает его лицо к себе.
        - Это из-за твоего брата?
        - Если бы я был там, если бы не оставил его одного, он остался бы жив. Каждый раз, когда думаю о том, чтобы активировать эту штуку, какая-то часть меня задаётся вопросом, не обманываю ли я судьбу. Не лишаю ли я себя возможности всё исправить. Расплатиться за то, что подвёл Лёшку.
        - Это неправда. Слышишь? Неправда! - убеждённо повторяет Иктоми. - Ты никого не подводил. Чёрт, да ты спас столько людей. Благодаря твоей силе десятки жизней не оборвались в пасти какой-нибудь твари. Просто подумай о том, как он тобой гордится.
        На губах Егеря мелькает тень горькой улыбки.
        - Я не могу представить себе эту боль, но пойми, как бы ты себя не терзал, брата это не вернёт. Использовать силу для спасения себя - это не обман судьбы. Ты заслуживаешь жить, и ты не обязан справляться со всем в одиночку.
        Она ощущает, как её ладонь обхватывают и мягко сжимают. Приободрившись, девушка продолжает:
        - Ты живёшь не только ради себя. Ты живёшь ради людей, которые на тебя рассчитывают, в том числе и ради меня. Ты живёшь ради брата, который ушёл слишком рано. Ты живёшь ради всех, кого мы потеряли.
        Накомис видит, что её слова достигают цели. Напряжённые плечи Егеря понемногу расслабляются. Холод отступает.
        - Спасибо, Покахонтас. Я постараюсь это запомнить.
        - Башку откручу, ей-богу!
        Глава 25
        Обняв меня на прощание, Накомис уходит, а я ещё почти сорок минут сижу в темноте и думаю о её словах.
        «Просто подумай о том, как он тобой гордится».
        Надеюсь. Чертовски надеюсь, что это так. Потому что альтернатива, сама мысль о том, что Лёшка смотрит на меня и испытывает ненависть за то, что я оставил его в лапах нашего ублюдка-отца, разбивает мне сердце.
        Встряхнувшись, заталкиваю все эти мысли на самое дно и запираю на замок. Есть люди, которые полагаются на меня прямо сейчас. У меня нет права раскисать и подводить их. Зато у меня есть обязанность, обязанность быть той несокрушимой преградой, которая защитит всех, кто пошёл за мной.
        Четверть часа и одну телепортацию спустя вхожу в своё новое жилище. Первый из трёх этажей модульной постройки к настоящему моменту занят ребятами Ваалиса. Крупный зал набит технологичным оборудованием и персоналом. Они настраивают дисплеи, чтобы выводить на них информацию с всевозможных датчиков и камер
        Поднимаюсь на лифте на третий этаж и вхожу комнату, когда-то принадлежавшую Вальторе. От несносной суки остались личные вещи и безделушки. Сейчас мне лень с ними разбираться, поэтому просто игнорирую следы её былого присутствия и, заглянув в Магазин, за скромные пять тысяч приобретаю запас обезболивающего. Основные закупки произведу уже после прокачки параметров.
        Я готов потерпеть дискомфортные ощущения пару часов, но не собираюсь подвергать себя пыткам на ровном месте. За полтора дня в агонии запросто отлетит кукушка.
        Итак, из непрокачанных параметров в первую очередь меня интересуют те, что позволят интегрировать лежащие у меня в кольце новые способности. Значит, пора взяться за Восприятие, Выносливость и Хладнокровие.
        Трижды с моего счёта списывается по 328 079 единиц арканы. Между вторым и третьим параметром делаю часовой перерыв, чтобы восполнить силы - от души поесть, влить в себя литр воды и постоять под холодным душем. Лежание в статичной позе в течение двенадцати часов не идёт на пользу организму. В чате отсутствуют панические сообщений от кого-либо из союзников, поэтому продолжаю процесс.
        Ещё через шесть часов, закончив с Хладнокровием, заглядываю в интерфейс. Красота - РБМ пробил двенадцать сотен.
        К этому моменту тело, словно пропустили через пяток сеансов отжима в мощной стиралке. Хорошо бы поспать хотя бы часиков пять, но на это нет времени, если не планирую затягивать процесс саморазвития и дальше.
        Раз всё равно буду использовать Второе дыхание, имеет смысл заодно прокачать его. Минус 37 тысяч единиц арканы.
        ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ
        ТРЕБУЕТ: ВЫНОСЛИВОСТЬ АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 1 500 (150) ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        Позволяет полностью восстановить физические и ментальные силы, как если бы вы насладились полноценным отдыхом, а также залечить лёгкие раны. На 2 часа делает вас невосприимчивым к усталости, позволяя действовать с максимальной отдачей. Кроме того, вы можете передавать часть этой энергии и исцеляющей силы другим существам, помогая им восстановиться от лёгких ран и усталости, но при этом уменьшая продолжительность действия способности на себя на 30 минут за каждое существо.
        Новое свойство выглядит полезно, но как-то кардинально ничего не меняет. Активирую способность и с наслаждением встряхиваюсь. Вместо ломоты в костях и гудения в натруженных мышцах ощущаю приятное тепло по всему телу.
        - Ну что ж, продолжим! - с энтузиазмом провозглашаю я и берусь за дело.
        Из шести оставшихся параметров - Сила, Мощность, Скорость, Стойкость Проницательность и Регенерация - предпочтение отдаю Скорости, Стойкости и Регенерации по очевидным причинам. Если буду двигаться особенно шустро, меньше получать смертельные раны и хорошо восстанавливаться, скорее всего смогу выдержать всё, что бросит против меня Сопряжение.
        Кошелёк пустеет ещё на миллион. Восемнадцать часов тянутся мучительно долго. Я вспоминаю все просмотренные фильмы, пытаюсь продумать дальнейшие шаги, предусмотреть новые неопознанные угрозы. В общем, стараюсь отвлечься изо всех сил. Лишь бы отрешиться от текущего положения и ускорить неприятный процесс.
        Всё проходит, проходит и это. Когда последняя звезда наливается синевой и со вспышкой пустеет, ко мне возвращается контроль. Испытываю ощутимое раздражение от того факта, что не удалось урвать какую-то новую халявную способность.
        В рейтинге я сейчас занимаю второе место, лишь на двенадцать единиц отставая от Гарма. Этот здоровяк, как будто вообще не отдыхает. Только качается и качается. Чисто машина, а не человек.
        На счету у меня сейчас миллион с копейками, поэтому нужно сделать выбор: всё-таки активировать Регрессию или забуриться в Магазин для интеграции новых способностей и ещё одной не менее важной покупки.
        Дилемма.
        Всё больше склоняюсь ко второму варианту, но не хочу спешить. Я анализирую собственные мысли и эмоции, пытаясь понять истинные мотивы. Это решение проистекает из горечи, ненависти и вины или из сугубо утилитарных причин?
        Изучив себя под микроскопом, понимаю, что сейчас я готов привести в действие Регрессию. Нако всё-таки удалось до меня достучаться. И это осознание успокаивает. Когда потребуется, моя рука не дрогнет. Сейчас мне важнее изучить Аэрокинез и Когнитивную многопоточность. Тем более, что основная часть миллиона останется непотраченной.
        Открыв портал в Магазин, делаю шаг внутрь и с недоумённой улыбкой рассматриваю обстановку. Рядом с прилавком сейчас расположен небольшой столик, чью поверхность застилает шахматная доска. На одном конце сидит Такирам, задумчиво трущий подбородок, а на другом конце… деревянный манекен с конечностями на шарнирах.
        - Что ж, это, безусловно, уникальный способ управления Магазином, - говорю я.
        Пришелец поднимает взгляд от шахматной доски и отвечает:
        - О, день добрый, Мистер Егерь! Добро пожаловать в моё маленькое заведение. У меня просто дружеская партия с моим… э-э, уважаемым соперником.
        Усмехнувшись, уточняю:
        - Я вижу. И как, соперник выигрывает?
        Такирам наклоняется ближе к манекену, внимательно осматривая шахматную доску.
        - Трудно сказать. Он, знаете ли, весьма продуманный игрок.
        - Грозный противник, ага, - сочувственно киваю я. - Не возражаешь, если погляжу ассортимент, пока вы продолжаете свой матч?
        - Конечно, пожалуйста! Не стесняйтесь спрашивать, если у вас возникнут вопросы. Мы с моим приятелем будем здесь вырабатывать стратегию.
        Изучая голографический дисплей с продукцией, слышу приглушённый дребезжащий скрип и на периферии улавливаю движение. Манекен медленно переставляет шахматную фигуру и вновь застывает.
        - Хитро, хитро… - тянет шестирукий коротышка.
        Мои глаза округляются, и я сканирую деревянную куклу Оценкой.
        Ничего. Пустота.
        - Таки, а кто твой противник?
        - А? - коммерсант поворачивает ко мне отрешённую мордаху. - З?йлас.
        Хочется найти взглядом несуществующую камеру и ментально обратиться к аудитории: «Нет, вы это видите?»
        - И кто он такой? - поборов приступ, уточняю я.
        - Ах, простите. Зайлас - Коммерсант Сопряжения, такой же, как и я. Он отвечает за все торговые нужды на Игнисаре.
        Видя моё непонимание, Такирам продолжает:
        - Один из семи миров в текущей Стадии.
        - Любопытно. И каким образом вы ведёте этот шахматный матч? В смысле, это же не сам Зайлас, верно? Какой-то бот?
        - Что-то вроде того, - пожимает всеми плечами пришелец. - Я бы предпочёл поединок лицом к лицу, но, увы, правила есть правила.
        - Вам нельзя покинуть Магазин? - во мне рождается понимание.
        Я ведь никогда не заставал его вне рабочего места. Всегда на посту, всегда готов услужить. И всегда я имел дело только с Такирамом. Никаких тебе сменщиков. Жестоко.
        - Хм, не стоит беспокоиться обо мне, Мистер Егерь, - вместо ответа произносит собеседник. - У вас и без того забот хватает.
        Передвинув очередную фигуру, коротышка встаёт из-за стола и заходит за прилавок.
        - Зайлас теперь ещё час будет мешкать. Нужно было играть по правилам вашей федерации. Так чем я могу быть вам полезен?
        После прокачки параметров отторжение для всех умений значительно упало и сейчас не превышает двадцати пяти процентов. В среднем оно ровно восемнадцати процентам. Поэтому если срезать вероятность на пятнадцать процентов, этого хватит.
        - Хочу изучить несколько способностей. Мне нужны добавки. Три порции ступени D и одна порция ступени C.
        Ради Аэрокинеза не жалко взять и те, что дают минус двадцать процентов.
        - Минуту, сейчас принесу.
        Такирам исчезает в подсобке и вскоре возвращается с заказанным. На прилавок ложатся синие таблетки.
        - С вас 197 120 единиц арканы.
        Расплатившись, закидываю в пасть пилюли и начинаю по одному втягивать в себя способности из жетонов и Экстрактора.
        КОГНИТИВНАЯ МНОГОПОТОЧНОСТЬ
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ (B), ИНТЕЛЛЕКТ (B), ВЫНОСЛИВОСТЬ (B), ВОСПРИЯТИЕ (B)
        ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: B
        Перестраивает переднюю поясную и дорсолатеральную префронтальную кору головного мозга, что позволяет распараллелить потоки восприятия и одновременно удерживать в поле зрения несколько объектов или решать несколько ментальных задач.
        СИМФОНИЯ БИТВЫ
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ (B), ИНТЕЛЛЕКТ (B), ВЫНОСЛИВОСТЬ (B), РЕЗОНАНС (B), ИНТЕНСИВНОСТЬ (B)
        АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 3 300 (330) ЕДИНИЦ АРКАНЫ В МИНУТУ
        СТУПЕНЬ: B
        Создаёт особое поле арканы в области 20-и метров вокруг вас, которое временно повышает параметры ваших союзников на 15%, пока они находятся в пределах этого поля. Дополнительно увеличивает прочность кинетических, энергетических и элементальных щитов ваших союзников на 15%.
        АЭРОКИНЕЗ
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ (B), ВОСПРИЯТИЕ (B), РЕЗОНАНС (B), ИНТЕНСИВНОСТЬ (B)
        ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: B
        Позволяет вам управлять воздухом по своему желанию, а также манипулировать его формой и свойствами. Вы можете направлять мощные порывы ветра, чтобы атаковать своих врагов или защищать себя от вреда. Ассортимент доступных манипуляций включает температуру, агрегатное состояние, плотность и проводимость. Усиливает все способности, связанные с элементом воздуха.
        БАРАБАННЫЙ КАСКАД
        ТРЕБУЕТ: ЛОВКОСТЬ (B), СКОРОСТЬ (B), ВОСПРИЯТИЕ (B), РЕЗОНАНС (B), ИНТЕНСИВНОСТЬ (B)
        АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 2 100 (210) ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: B
        Наполняет арканой барабан выбранного оружия и содержащиеся в нём боеприпасы, что создаёт кумулятивный эффект, увеличивающий пробивное, останавливающее и убойное действие пуль на 35% с каждым последующим выстрелом. Эффект рассеивается после опустошения всего барабана или первой перезарядки. Дополнительно наделяет последнюю пулю кратковременным эффектом дестабилизации арканы в точке попадания.
        ПРИМЕЧАНИЕ: Применимо только к оружию барабанного типа, чьё количество патронов не превышает восемь единиц.
        На закуску улучшаю последнюю оставшуюся у меня способность ступени D. Иначе мой перфекционизм недовольно верещит и шатает решётки.
        ГИБКОСТЬ ОНКРОЙЛА
        ТРЕБУЕТ: ЛОВКОСТЬ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Повышает прочность, а также эластичность суставов, мышц, связок и сухожилий на 216%. Риск вывихов и переломов снижается на 388%. Дополнительно стимулирует увеличенную выработку АТФ (аденозинтрифосфата) в клетках организма, что способствует улучшению выносливости, ускорению восстановления после физических усилий и повышению общего количества энергии в теле.
        ВЫ ПОВЫСИЛИ СПОСОБНОСТЬ ДО МАКСИМАЛЬНОЙ СТУПЕНИ.
        А также обошёл Гарма. Посмотрим, как это ему понравится.
        - Таки, пустишь в Павильон Метаморфоз? Хочу глянуть, что сейчас в продаже.
        - Конечно, прошу следовать за мной.
        Меня вновь провожают в зал со стенами из гладкого чёрного металла, одна из которых имеет добрых полсотни ячеек, словно соты улья. Семь колонок по семь штук в ряду, и края каждой ячейки окаймляют светящиеся голубые линии. Сейчас больше трёх десятков ячеек пусты и лишены подсветки. В оставшихся до сих пор лежат жетоны.
        Приблизившись к консоли с голографическим экраном, изучаю остатки. Они нихрена не сладки. Втридорога здесь продают Кислотный взмах, Подводное дыхание - такое мы уже на халяву срубили в битве за Ярку - Фотографическую память, Парализующий укус, Пустотный шип и всё в том же духе.
        - Вы ищете что-то конкретное? - словно почуяв, проявляет деловую жилку Такирам.
        - Ага, меня задолбало, что ко мне в башку ходят, будто к себе домой.
        Ненавижу всех этих телепатов и иллюзионистов. Отстреливал бы на месте. Сирена, та погань в Париже. Нет, пора решать этот вопрос.
        - Нужна защита от псионических способностей, верно?
        - В яблочко.
        - Как видите, сейчас в продаже подобного нет, но я могу попытаться отыскать для вас подходящий объект для охоты.
        - Та самая информация о твари?
        - Инфо-пакет по враждебной форме жизни, - кивает мой визави. - Магазин подберёт для вас и сообщит координаты цели. С неё или с её сородичей с высокой вероятностью можно будет получить необходимую способность.
        - И почём это удовольствие?
        - В зависимости от ступени искомой способности.
        - Допустим, C или B.
        - Это обойдётся вам в 108 000 и 237 600 единиц арканы, соответственно.
        Хм, чтобы повысить способность до ступени B нужно потратить 360 тысяч. Выгоднее сразу искать ступень B. К тому же, это защита от того, что трофей будет иметь бронзовую эволюция. Так хотя бы гарантированно получу серебряную или золотую.
        - Ступень B, пожалуйста.
        - Давайте вернёмся в основной зал.
        Через минуту коммерсант уже увлечённо возится за светящимся дисплеем. Под его музыкальное насвистывание манекен делает свой ход.
        - Надо же, разродился, - еле слышно констатирует Такирам и поднимает взгляд от голографического экрана. - У меня есть для вас хорошие новости. Желаемая вами способность действительно имеется на Земле.
        - Далеко от моей фактории?
        - Не близко. Будете завершать транзакцию?
        - Да.
        Вновь становлюсь беднее, а пушистый пришелец пересылает координаты и небольшую сводку данных на мой Трансивер.
        - Там вы сможете найти то, что ищете.
        Сопоставляю координаты с точкой на карте и не выдерживаю:
        - Что за «Каппа» и что она забыла в Японии?
        Глава 26
        - Полагаю, то же, что и все остальные враждебные формы жизни, - философски отвечает Такирам, - охотится, спаривается и спит.
        - Это был риторический вопрос, - замечаю я.
        - Прошу меня простить.
        - Ладно, удачи тебе в твоём шахматном противостоянии, а мне пора.
        - Благодарю и удачной охоты, Мистер Егерь.
        Махнув рукой на прощание, выхожу обратно в своё новое жилище. Вид чужой одежды и всякой рухляди, которую Вальтора звала предметами искусства, портит мне аппетит, поэтому с азартом принимаюсь вычищать всё это. Через полчаса чужое барахло изучено, отсортировано и стащено в угол комнаты. Чего-то полезного не нахожу, зато с любопытством рассматриваю странный объёмный предмет чуть больше моего локтя в длину.
        Не сразу понимаю, что это музыкальный инструмент, отдалённо похожий на скрипку или лютню. Тот самый ворпалит, про который некогда рассказывала Драгана. А значит данный потемневший от времени материал - это кости, а вот те дрожащие жгуты - жилы.
        Источником и того, и другого по обычаям дрокков должно выступать тело заклятого врага Дома. Так, что я возможно держу в руках останки какой-нибудь дамочки, заявившейся на званый вечер в том же платье, что и Матриарх Дома Архарц.
        Выглядит ворпалит своеобразно. Тот ещё симбиоз чудовищных материалов и дорогой отделки. Кости, не то лучевые, не то локтевые, обтёсаны для придания им более изящной формы, инкрустированы драгоценными камнями и покрыты затейливой резьбой. Вокруг них присутствует лёгкий металлический каркас. Жилы в виде натянутых струн, словно живые, переливаются золотистым блеском от малейших вибраций.
        Убираю в Экстрамерное хранилище и вещички Вальторы, и кошмарное укулеле, после чего, насвистывая, спускаюсь на первый этаж. За прошедшие тридцать семь часов Пульсары привели в порядок главный зал, и сейчас тройка техников дежурит у своих станций. Если кто-то попытается проникнуть во Фритаун, они это засекут.
        На часах около четырёх, и повсюду заметна кипучая деятельность, но мой взгляд привлекают не охотники с добычей, не дети, играющие в снежки, и не торговые ряды, а обилие новых инопланетных гостей. Семьи Пульсаров, наконец, прибыли на Землю и сейчас с интересом разгуливают по территории Фритауна.
        Среди занятых и праздно шатающихся людей мелькают, как одиночные выделяющиеся фигуры, так и целые группы. Они с интересом и удивлением оглядывают всё: от снега под ногами до кирпичных построек, от ёлок, торчащих между домами, до испачканных вывесок.
        Невысокий силуэт одной из женских особей напоминает мне терракотовую статуэтку и испускает забавный сладковатый запах. С моим чутьём ощущают его столь явно, словно стою вплотную. Вторая похожа на гуляющий папоротник и при каждом шаге издаёт еле слышные трели, напоминающие щебетание птиц. Кожа третьей имеет ярко выраженный малиновый оттенок и устрашающие зазубренные наросты, напоминающие коралловый риф.
        А ещё я замечаю мелкие фигуры, мелькающие повсюду. Шебутные, как и пристало детям, они издают разнообразные возгласы, смеются, кричат и дурачатся. Некоторых сопровождают взрослые, остальные носятся сами по себе.
        Обычные люди реагируют на всё это по-разному: со страхом, с удивлением, со скепсисом, с раздражением и любопытством. Кто-то пытается заговорить с инопланетными гостями, а иные спешат покинуть улицу.
        Такая реакция меня не застаёт врасплох. Жители Фритауна видели от пришельцев только зло и терпели притеснение со стороны дрокков. Вдобавок с их исчезновением оказались представлены сами себе и не научились уживаться с ними на взаимовыгодной основе. Потребуется время, чтобы разбить этот лёд и наладить отношения.
        Быстрым шагом выдвигаюсь в сторону Телепортариума, и через пару минут до моих ушей доносится набирающий громкость спор.
        - …Пусти Мистера Снежка уродец! Отпусти его!! - голосит молодая девушка в не очень чистой зимней одежде.
        - Уймись, сумасшедшая! - в ответ басовито гудит пришелец.
        Средних размеров толстый пушистый инопланетянин, покрытый короткой коричневато-оранжевой шерстью. Войд со смешным рейтингом в две сотни единиц. Единственная его примечательная черта - это массивный грушевидный нос, который прямо сейчас подёргивается. То ли от возбуждения, то ли от злости.
        Весь этот гвалт сопровождается непрерывным мяуканьем со стороны белоснежного кота, видимо, самого Мистера Снежка, который зажат в четырёхпалой ладони чужака.
        - Держите этого живодёра!! - продолжает вопить потерпевшая. - СНЕЖО-О-О-К!
        - Да отвали же от меня! Это моя добыча! Я её поймал! Найди себе свою! - ревёт Пульсар.
        На конфликт со всех сторон начинают стягиваться, как люди, так и собратья толстяка.
        В два шага приближаюсь и рявкаю, чтобы они оба заткнулись. Ноль внимания. Тогда выдёргиваю из кобуры пистолет и стреляю в воздух. А вот это уже заставляет крикунов рефлекторно присесть на полусогнутых и замолчать.
        - Что происходит? Давайте-ка по-одному, начиная с тебя! - указываю на оранжевый меховой комок.
        - А ты кто вообще такой? - нахально интересуется он.
        - А ты посмотри хорошенько, - с недоброй улыбкой отвечаю я, - и вспомни, что вам говорил Ваалис. Наверняка же проводил инструктаж для «особо талантливых».
        Коротышка фокусируется, считывает информацию и подаётся назад. Девушка тем временем пытается вклиниться в наш разговор, но я лишь отставляю указательный палец в её сторону. Этого хватает.
        - Глава фактории! Что ж ты сразу не сказал? - чужаку становится неуютно. - Глава, послушай, идиотская какая-то ситуация. Сам понимаешь, мы только вчера прибыли. Эти рационы уже поперёк глотки стоят. Захотелось свежатины. Думал отправиться на охоту, а тут вот эта мелочь шныряет, - он потряхивает мяукающего кота. - Падальщик, наверное. Мусор ваш жрёт. Я его честно поймал. Самолично! А эта чокнутая прибежала и давай орать, чтобы я отдал ей свою добычу. Где это видано, чтоб у охотника отбирали его трофей? - он смолкает и возмущённо хлопает чёрными глазами.
        Эмпатическая проницательность сообщает - не врёт.
        Универсального переводчика на поясе девушки я не вижу, поэтому скорее всего его тираду она не поняла. Тем временем на шум стрельбы сквозь толпу проталкивается пара Пульсаров, отвечающих за безопасность поселения, и, внезапно, обладатель знакомой мне физиономии.
        - Терри, - киваю я администратору Фритауна.
        - Егерь! Всё в порядке? Стреляли вон.
        - Сейчас узнаем, - поворачиваюсь к девушке. - Твой кот?
        - Мой! Мистер Снежок выскочил вчера, когда на рынок ходила. Я уже все ноги сбила, бегая по городу. Зову его, зову… А тут вижу, идёт этот гад и держит моего малыша! - уперев руки в бока, заявляет она. - Я по-хорошему его попросила. Без толку! Тогда уже, конечно, начала кричать. А этот… как начал шипеть на меня! Где это видано, чтоб какая-то страхолюдина питомцев у законных хозяев воровала?
        Совпадение формулировок заставляет меня улыбнуться.
        Эмпатическая проницательность подтверждает, что она говорит правду.
        - Так, животное вернуть его владелице, - командую я.
        - Но!.. - порывается пришелец.
        - Не обсуждается.
        Нехотя, тот передаёт шипящий комок девушке и, насупившись, произносит:
        - Конечно, своих-то сородичей покрывает. Это потому что я здесь чужой?
        - Нет, это потому что здесь ты - идиот. Добыча твоя - не дикое животное, а питомец, сбежавший из её дома. Питомцев мы не едим.
        - Да? Вы просто не умеете их готовить. У нас похожих особей едят за милую душу.
        Игнорирую сказанное и добавляю:
        - С воровством у нас строго, очень строго, поэтому в следующий раз убедись, что собираешься сожрать не чьего-то хомячка, а дикое животное. А лучше и вовсе иди за периметр фактории и там спокойно охоться.
        Тот недовольно кивает, а я обращаюсь к хозяйке питомца:
        - А ты следи за котом и купи себе переводчик.
        - Спасибо, Егерь.
        Девушка прижимает к себе Снежка и, конечно, по-женски оставляет последнее слово за собой:
        - Мы не звали к себе домой всех этих образин. Это пусть они учат нормальный язык! - и тряхнув длинными волосами, уходит.
        Толпа потихоньку рассасывается, а я тяжело вздыхаю и говорю Терри:
        - Постарайся сгладить конфликты, которые возникнут в период первоначальной адаптации. Если что, обращайся за советом к Робин. В Уайтклэй мы это всё уже пережили. Она подскажет что и как.
        - Хорошо, как скажешь.
        Терри оглядывается по сторонам и раздражённо добавляет:
        - Просто эти дурни уже забыли, каково нам жилось, когда Самеди здесь хозяйничал. Вот тогда были реальные проблемы. Еды нет, арканы нет, вещи отбирают, бьют, насильничают. А сейчас… увидели десяток пришельцев и считают, что это конец света. Уж я им мозги прочищу. Постараюсь, - смутившись, добавляет он.
        Хлопнув его по плечу, делаю несколько шагов и замечаю Арианнель, которая стоит, прислонившись к стене ближайшего здания. В руке зажата самокрутка, а пристальный взгляд направлен на меня.
        - Что? - не выдерживаю я.
        - Ничего, - Горгона качает головой.
        Проходим десяток метров, когда она задаёт вопрос:
        - И часто приходится разрешать подобные споры?
        - Не слишком. Если бы всё держалось только на мне, система бы рухнула.
        - Крупнейший инцидент, который пришлось разбирать? - искоса глядя на меня, спрашивает Нова.
        - Хм. Ларри.
        - Ларри?
        - Да. Бывший управляющий в Уайтклэй. Предал форпост и сливал информацию враждебной группировке. О наших патрулях, численности, вооружении, перемещениях. Всё в таком духе. В результате его деятельности было убито семь человек, а потом враги атаковали наш форпост.
        - И какой приговор ты ему вынес? - допытывается Арианнель.
        - Единственный возможный.
        - Ты казнил его?
        - Да.
        - Сам?
        - А как иначе?
        - Хм.
        Горгона ничем не выдаёт свою реакцию на мои слова и лишь молча затягивается.
        За последующие два часа я успеваю пообщаться с Такадой и передать ему трофейную экипировку для распределения между нашими бойцами. Вместе решаем, какая цена будет для неё справедливой и кому предоставить право первого выкупа. К этому моменту самые перспективные охотники уже известны, им и приоритет.
        Дальше заглядываю в мастерскую сумасшедшего механика Анри и выгружаю из Хранилища подбитый мех, доставшийся нам от лидера Династии Аргла. Глаза измазанного в машинном масле самоделкина сразу загораются, и он бросает всё, чтобы переключиться на массивный трофей. Поручение ему даю простое - привести технику в порядок и постараться на её основе сделать что-то подобное.
        Следом беседую с Робин и попутно узнаю текущее положение дел. Каких-либо значительных происшествий, требующих моего внимания, не случалось. Есть ряд мелких моментов, где женщине требуется свежий взгляд со стороны, но в целом наш корабль идёт ровно и не имеет течи.
        Под конец созваниваюсь с Железной Мэгги и Конрадом всё с той же целью - быть в курсе последних событий. Генерал подробно расспрашивает про мой визит в Париж и встречу с французской армией.
        Когда темнеет, я иду к дому семьи Хаксли. Принцесса Единорогов и её мать собирают на стол, и я хочу просто забрать Ракету, но они уговаривают меня остаться на ужин. Шелли заваливает меня вопросами, а пёс постоянно вьётся рядом и трётся о ноги. Мы едим, смеёмся и отлично проводим время.
        Домой возвращаюсь поздно и уже в кровати строю планы на завтра. Главная задача потренироваться с Аэрокинезом и плазменным кнутом, а также погонять Мэтта.
        Уже проваливаюсь в сон, когда меня будит поступившее сообщение от Ребекки:
        «Подумала, что тебе это может быть интересно».
        Она пересылает текст из мирового чата. Панические сообщения перемежаются криками о помощи. Фактория на восточном побережье подверглась атаке со стороны неизвестного клана. Лишь в одном фрагменте упоминается, что у них четыре руки и вытянутые, как яйцо, головы.
        Этих ублюдков помнит и Говнюк, и я, побывавший на Конклаве.
        Кселари.
        Интерлюдия-1
        Приближаясь к границе обширного лагеря, расположенного в суровом сердце сельской местности, он не может не поразиться масштабам этой фактории.
        Больше недели у него ушло, чтобы пересечь планету и попасть в столь далёкий край, что до Сопряжения старик видел его только по телевизору.
        Он перебрался через океан, посетил полдюжины различных факторий и форпостов, дрался с монстрами и людьми, чтобы заработать аркану для прыжков. Всё ради призрачного шанса. Ради возможности поквитаться. Мужчина жадно впитал в себя всю информацию, рассказанную Иерофантом, проанализировал, сделал выводы и выработал единственный план.
        Обуреваемый мстительной решимостью он подступает к высоким стенам. В них видит не убежище, а возможность.
        Фактория, охраняемая бдительными часовыми, располагается внутри древнего храмового комплекса, вырубленного в неприступной горной стене. Вычурные каменные статуи, изъеденные веками, стоят безмолвными свидетелями того, как это священное место превратилось в убежище для сотен душ.
        Охранники, облачённые в неплохие доспехи - не самопал, а типовая продукция Магазина - настороженно смотрят на чужака по мере его приближения. Он поднимает руки в знак мира. Его пожилая фигура сама по себе вряд ли представляет угрозу, но прошедшие месяцы приучили выживших везде видеть опасность и не недооценивать даже безобидных на первый взгляд людей. В этом местные защитники правы, потому что почва под ногами старика готова мгновенно ответить на любую атаку со всей природной яростью. Она и укроет и защитит своего повелителя.
        - Назовись, не то схлопочешь пулю! - рявкает на местном диалекте один из стражников с жёстким блеском в глазах.
        Универсальный переводчик, вставленный в ухо, делает своё дело.
        - Мне нужно поговорить с вашим лидером, - отвечает пришлый, и в его голосе проскакивает надлом.
        - Небесный мастер слишком занят для всяких бродяг! - так же сурово произносит охранник.
        Пусть его ранг слишком мал, чтобы в одиночку потягаться с Квазаром, этот боец чувствует себя весьма уверенно при поддержке своих товарищей и под прикрытием высоких стен.
        Старик усмиряет гордость, сейчас он готов пойти на поклон к самому дьяволу, и добавляет:
        - Я принёс информацию, которая может быть весьма полезна уважаемому господину. Передайте ему, что она касается Егеря. И поверьте, если он узнает, что она прошла мимо него… - угроза не озвучена, но предельно очевидна.
        Охранник обменивается настороженным взглядом с товарищами, о чём-то шушукается и после долгих раздумий шёпотом подаёт сигнал разблокировать ворота. Когда те беззвучно распахиваются, открывая взору чужака шумный лагерь, он не может не задаться вопросом, как его появление изменит ход их судьбы. Впрочем, ему плевать. Он с лёгкостью бросит их всех в топку, если это приблизит его хоть на шаг ближе к тому, чего он желает всем сердцем.
        Ему выделяют целую группу сопровождающих, какая «честь», и вот его ведут по узким переулкам, вдоль которых стоят характерные модульные жилища, которые сейчас можно встретить в любом форпосте и любой фактории. Местные обитатели занимаются повседневными делами. Кто-то пропалывает грядки, кто-то ухаживает за скотиной, иные таскают материалы.
        Над головой нависает край скалы, и дневной свет меркнет. Они оказываются в пещерном комплексе. Здесь гораздо больше вооружённых людей, многие из которых усердно тренируются, отрабатывая боевые техники. Под всполохи энергии и треск ударов, фигуры пытаются достать друг друга и повалить наземь.
        Наконец, они доходят до центральной зоны, где возвышается крупное, металлическое сооружение - явное сердце лагеря. Сопровождающие подают ему сигнал подождать, и один из них ступает внутрь, чтобы сообщить о прибытии «гостя».
        Старик стоит на месте, а внутри него, как и всегда, кипит жгучая горечь. Ему приходится напомнить себе, зачем он пришёл и что на кону.
        Спустя ещё десять минут он попадает в самое сердце фактории, и первое, что бросается ему в глаза, это молодое лицо местного вожака, отмеченное самоуверенностью и нетерпением.
        Азиат, как и все окружающие, но моложе многих из них. Не больше двадцати пяти, короткий ёжик чёрных волос, сжатые в нитку губы, крепкий доспех и аура опасности.
        Хозяин поднимается со своего места во главе длинного деревянного стола с надменным видом. Его взгляд, пронзительный и вызывающий, устремлён на чужака.
        Сидящие за столом люди, возможно, советники также обмениваются взглядами, уже тревожными. Старик подмечает это и сразу делает вывод, что местный лидер отличается вспыльчивым характером.
        Глава фактории протягивает ладонь для рукопожатия, но в этом жесте нет дружелюбия, а хватка крепкая до дискомфорта
        - Я слышал, ты пришёл с интересующими меня новостями, - отрывисто замечает азиат, и в его тоне явно слышится нетерпение. - Говори быстрее. У меня мало времени на пустую болтовню.
        Никто не предлагает старику присесть, и он остаётся стоять.
        В комнате царит напряжение. Очевидно, что эта беседа потребует от него тонкости и дипломатии, несмотря на высокомерную манеру поведения вожака.
        - У нас есть общий враг, - начинает говорить пришлый. - Имя ему Егерь.
        - Враг подразумевает достойного соперника, а у меня нет соперников, - фыркает азиат, - только оставленные в пыли слабаки и те, кто скоро присоединятся к ним.
        Понятно, он полный идиот.
        - И всё же минувшие события говорят об обратном, - твёрдо продолжает старик. - Кто не слышал о том, как Егерь унизил тебя? Об этом болтают в мировом чате, об этом судачат в форпостах.
        Деревянный стол под ладонью юнца начинает трещать.
        - Насколько бесчестно обошёлся с тобой этот ублюдок, - реагируя на поведение лидера, добавляет мужчина. - Такое нельзя прощать. Такое оскорбление смывают только кровью.
        - Что тебе вообще известно о чести, старый пердун? - рявкает азиат. - Лаовай не узнает честь, если даже та щёлкнет его по носу. Каким боком ты причастен к Егерю? Один из его бойцов, решивший продать босса за горсть арканы?
        Ему хочется ответить сгоряча и послать того, кто насмехается над его болью. Этому тупому юнцу невдомёк, что мнимые обиды ничто перед реальной утратой.
        «Слово, удержанное тобою, - раб твой; слово, вырвавшееся у тебя, - господин твой». Старик любил читать всю свою жизнь, и эта фраза, встреченная в одной из книг, твёрдо врезалась ему в память. Поэтому он медленно выдыхает и говорит:
        - Егерь убил моего сына. За это он должен страдать и умереть. Мне наплевать на аркану. Мне наплевать на всё. Егерь должен умереть, - под конец его голос лязгает сталью, разрушая образ просителя, и азиат удивлённо приподнимает бровь.
        - Хм, хорошо, лаовай, - вставая из-за стола, кивает тот. - Давай поговорим начистоту. Что именно ты предлагаешь? Как достать этого ублюдка?
        Ощущая нотку удовлетворения, гость отвечает:
        - Если хочешь убить полководца, убей сначала его коня.
        Глава 27
        Попросив Девору отслеживать любые упоминания яйцеголовых тварей в мировом чате, засыпаю и встаю через пять часов по будильнику. Контрастный душ, лёгкий завтрак и через полчаса я уже разминаюсь на тренировочной площадке.
        Рассвет наступает в декабре поздно, поэтому вокруг стоит промозглый сумрак, что не особо мешает мне благодаря усовершенствованному зрению. Так даже лучше, меньше случайных прохожих. Смогу попрактиковаться в одиночестве и без лишних глаз.
        На улице зябко. Свирепая метель завывает так, что в старых домах дребезжат стёкла. Площадка передо мной завалена снегом. Он же норовит ужалить в лицо и оцарапать щёки.
        Я замираю посреди открытого пространства и закрываю глаза. Вчера внутри меня образовался новый источник силы. Нужно только нащупать его и проявить. По мере того как я всё глубже погружаюсь в себя, что-то внутри отзывается, и моя связь с ветром крепнет.
        Сначала это похоже на обжигающе-ледяное прикосновение. Лицо отзывается болью, будто его ошпарили. С каждым мгновением ощущения сглаживаются, смягчаются. Промораживающий шквал трансформируется в нежную ласку, шёпот на коже. Я чувствую, как тонкие потоки ветра, прохладные и успокаивающие касаются кончиков моих пальцев. Дружески дёргают за них, словно стремясь увлечь за собой и затянуть в неведомую игру.
        Миг, и сама сущность бушующей вьюги становится продолжением моего естества.
        Сосредоточившись, я начинаю формировать воздух вокруг себя, ощущая сопротивление и податливость невидимой среды. Это как лепить из вещества, которое чутко реагирует на мои мысли и эмоции. Меня охватывает восторг, когда мне удаётся обуздать силу ветра и с точностью направить её желаемым образом.
        Буран, свирепствующий на тренировочной площадке, мгновенно стихает. Контраст между диким завыванием ещё секунду назад и наступившей глубочайшей тишиной столь разителен, что на миг кажется, я оглох.
        А потом это проходит, и остаётся лишь гармоничное единение с природной средой, с невидимыми силами, которые меня окружают. Это захватывающее чувство, как будто я открыл тайный язык стихий, и с каждым порывом и дуновением ветра я все больше настраиваюсь на симфонию небес.
        Открыв глаза, вдыхаю полной грудью и оглядываю пространство перед собой. Это чистый холст для моих новых способностей, и я могу нарисовать на нём всё, что угодно. Сосредоточившись, протягиваю раскрытые ладони к высоким сугробам и воздух вокруг меня с радостью откликается.
        Лёгкий порыв ветра уносит с собой сверкающие снежинки. Его мощь нарастает, и белый ковёр целиком поднимается ввысь, открывая бетонную площадку, доселе скрытую непроницаемой пеленой.
        Стремясь овладеть Аэрокинезом, я экспериментирую с его боевым применением. Быстрым, сосредоточенным движением я вызываю ураган и перенаправляю поднятый с земли снег. Шквалом ледяных частиц он обрушивается на мишени, расположенные у дальнего конца площадки. Снег бьёт точно в цель, рассыпаясь на град мелких, жалящих осколков.
        После такого обхождения тренировочные манекены представляют из себя весьма жалкое зрелище. Перекошенные, пробитые в десятке мест фигуры умоляют отнести их на свалку.
        Повторив эту атаку несколько раз, переключаюсь. Манипулируя воздухом вокруг себя, создаю защитный барьер в виде колонны - настоящий вихрь из снега и ветра. Он воет наперекор иллюзорным атакам врагов, стойко отражая их прочь. Раскручиваю преграду столь сильно, что, уверен, она смогла бы отклонить большинство кинетических боеприпасов. С плазмой посложнее.
        Однако, пожалуй, самое впечатляющее из боевых применений Аэрокинеза - это созданное мной разрушительное торнадо. Оно возникает из пустоты в мгновение ока, подчиняясь моему желанию. Закручивающийся бурный вихрь превращается в грозное оружие, которое затягивает в себя тренировочные мишени. Словно листья в бурю, они со скрежетом отправляются в полёт и, кувыркаясь, носятся внутри извивающегося смерча. Их буквально перемалывает, разрывая на части.
        В ответ на производимый мной шум в окружающих домах начинают зажигаться окна. Поэтому я останавливаю себя в последний момент от идеи попытаться воспроизвести электрический шторм Вальторы. Каким-то же образом она шарашила молниями. Возможно, благодаря иным её способностям, а, возможно, и нет.
        В любом случае, сырая сила - это превосходно, но мне нужен филигранный контроль. Вот признак истинного мастерства.
        Почти незаметным усилием я отдаю приказ, и ветер повинуется, частично стихая. Подхваченный снег закручивается спиралью, создавая у меня над головой замысловатые, завораживающие узоры. Десятки килограмм выпавших за ночь осадков кружат в небесах, даже не думая осыпаться.
        Вновь я спрессовываю его в одну монолитную кучу и почти бесшумно опускаю на асфальт. Новое усилие, и рыхлый снег поднимается плавными волнами.
        Как часто человек испытывает диссонанс между тем, что он хочет изобразить, и тем, что у него получается в итоге. Корявое, косое, убогое. Потому что подводит глазомер, потому что рукам не хватает точности, а их обладателю - мастерства.
        В эту секунду у меня нет подобных проблем. Точно скальпелем, я отрезаю всё лишнее, образуя рельефные формы, которые в зыбком сумраке кажутся угрожающими обледеневшими скульптурами.
        Одна из них сжимает в руках лук и внимательно оглядывает пейзаж. Вторая с клинком у пояса источает уверенную мощь. Третья охвачена белоснежным пламенем и в любую секунду готова выбросить его во все стороны. Ветер почти нежно придерживает и утрамбовывает эти фигуры, не позволяя им рассыпаться.
        При виде получившихся шедевров я не могу сдержать улыбку. Вот оно ощутимое воздействие моей новой силы. Это момент чистого слияния с первозданной стихией, сопряжение моего намерения и ответной реакции со стороны мира.
        Насколько далеко простираются границы моих возможностей? Сколь сильный ветер я способен создать? Какой вес могу им подхватить? Могу ли я выкачать воздух целиком из закрытого пространства? Могу создать повышенное давление? Оптические эффекты вроде миражей? Поиграть в Зевса?
        Моё дыхание образует морозные клубы в холодном воздухе, а я испытываю что-то похожее на восхищение перед новым невероятным даром. Плавно приходит осознание. В эту секунду я сделал лишь первые шаги в царство безграничных возможностей. Сам стылый ветер, кажется, нашёптывает мне тайны заснеженного неба, приглашая исследовать безмятежные и безграничные горизонты Аэрокинеза.
        Вытащив из кольца термос, наливаю себе в кружку исходящий паром кофе и выпиваю его глядя на медленно светлеющее небо. Возможно, в ответ на моё негуманное обращение с его подданными, Борей[6 - Бор?й - в греческой мифологии олицетворение северного бурного ветра.] и его братья устраивают затишье. Метель окончательно утихает, и я любуюсь восходящим багровым диском. Постепенно восстанавливается затраченная на тренировки аркана.
        Сделав последний глоток, прячу свои вещи обратно в кольцо и в который раз отдаю должное удобству Экстрамерных хранилищ. До прихода Сопряжение за подобные артефакты большинство людей отдали бы свои души.
        Рукоять Увриксиарского боевого кнута холодит мою ладонь. Металл охотно вбирает в себя мороз, потому что знает, вскоре ему придётся изрядно раскалиться.
        Моё оружие поблёскивает в разгорающемся солнечном свете. Спрятанная в нём энергия готова вырваться в любой момент.
        Плавным движением я замахиваюсь кнутом, и плазма, вспыхивая, устремляется на свободу. Мягкий гул наполняет воздух. Энергия, заточённая в силовое поле, угрожающе потрескивает. Холодный воздух щиплет щёки, но я сосредоточен, закручивая оружие у себя над головой. Очередной виток, и плазменная змея преодолевает звуковой барьер, издавая отрывистый хлопок, чтобы с силой ударить по асфальту. Силовое поле не даёт убийственной энергии прожечь покрытие, принимая удар на себя с раскатистым грохотом.
        Уверенно и быстро я перетекаю из одного положения в другое. Кнут с треском и шипением рассекает холодный воздух, оставляя за собой след из эфемерных искр. Бой с тенью становится смертельной схваткой.
        Я представляю, как приближаются противники, и мои удары превращаются в шквал смертоносных полумесяцев и секущих взмахов. Оружие реагирует на каждую мою мысль, является продолжением моей руки и моей воли. Чувствую, как через него льётся необузданная сила, а сам уворачиваюсь, приседаю, подпрыгиваю и изгибаюсь в воздухе. Каждое движение тщательно продумано, сплав грации и точности.
        Инородный элемент у меня за спиной нарушает гармонию, и я реагирую на него мгновенным росчерком. Белоснежный канат, потрескивающий от распирающей его мощи, прошивает морозный воздух и едва не задевает чужую голову. Её обладатель молниеносным скользящим движением уворачивается, рвётся ко мне и тут же отпрыгивает влево. Потому что кнут возвратным движением едва не бьёт его по спине.
        Изогнутый клинок в его руках пытается меня ужалить, но натренированное тело умело разрывает дистанцию. Плазменный Змей вытягивается в сторону противника, рикошетит от асфальта и едва не цепляет его бок. Мечник кометой сокращает расстояние и с силой наносит рубящий удар, останавливая алое лезвие у самой моей шеи.
        На лице Тая застыла плотоядная улыбка, спортивный азарт. Любому бойцу приятно ощущать себя настоящим хищником, мастером своего дела.
        - Немного заржавел? - спрашивает он с ухмылкой, и катана в его рука издаёт еле слышную вибрацию.
        - Нет, а ты? - невозмутимо отвечаю я и глазами указываю вниз.
        Николай следует за моим взглядом и натыкается на кольца плазмы, обвившие его бедро в опасной близости от того, чем никакой мужчина не хочет рисковать. Если бы не силовое поле, кнут запросто отрезал бы эту ногу. Насколько быстро данное оружие умеет растягиваться, настолько же быстро умеет и сокращаться.
        - Хм, - задумчиво тянет Тай и опускает меч. - Новая игрушка?
        - Ага. Знаешь в чём величайшая несправедливость?
        - М?
        - Мы с тобой, значит, оттачиваем собственные навыки, как настоящие боги войны, а один белобрысый оболтус дрыхнет в мягкой постели. Предлагаю обломать ему весь кайф.
        Николай отвечает мне кровожадной улыбкой.
        А уже через четверть часа заспанный Пиромант отжимается на промёрзшей площадке. Под оханье и кряхтение мы гоняем его из края в края, нещадно ругая за каждый допущенный промах, за каждый удар, достигший его брони и каждую уловку, на которую он купился.
        Улицы наполняются жителями, охотники покидают факторию в поисках добычи, а мы с Таем всё ещё заставляем Мэтта проливать пот и кровь. Он ворчит, но выкладывается по полной. В какой-то момент мы пускаем в дело Аэро- и Гидрокинез, чтобы превратить эту тренировку в по-настоящему неуютное местечко. Заглянувшие сюда люди делают поворот на 180 градусов и быстрым шагом покидают площадку.
        Много часов спустя, усталые и замёрзшие мы расходимся, а Гидеон буквально уползает в сторону своего жилища. Ничего, будет знать, как получать дырки в пузе от всяких ушлёпков.
        Чувствую голод, который нельзя насытить обычной едой и, подчиняясь ему, нахожу дом Драганы. К моему удивлению, система безопасности открывает передо мной дверь, хотя самой хозяйки внутри нет. Похоже, она занесла меня в список разрешённых персон. Ну разве не исключительная привилегия?
        Неспешно привожу себя в порядок и растягиваюсь на знакомой кровати. Не могу не испытывать нарастающее предвкушение в ожидании появления Драганы. Острые как бритва уши, тёмная кожа и бушующий внутри жар - есть в ней что-то такое, что заставляет меня пульсировать от желания.
        Когда дверь распахивается, я привстаю на локтях, и моё лицо озаряет лукавая усмешка. Наши взгляды встречаются. В её глазах мелькает удивление, которому на смену приходит тлеющее пламя. Оно только разжигает мою страсть.
        - Что ты здесь делаешь? - после паузы, спрашивает она.
        - Пришёл отдать тебе ворпалит твоей сестрёнки.
        В моих руках появляется чудовищный инструмент.
        - Это всё?
        - Нет.
        Недоскрипка опускается на пол, а я начинаю привставать. Не успеваю закончить движение, как дроккальфар молниеносно запрыгивает на меня. Её руки скользят по моей груди, и мы начинаем целоваться. Ощущаю тепло её тела прижатого к моему. Острые ногти царапают мою кожу, и я жадно глотаю воздух. Стискиваю её, перехватывая контроль.
        С каждым прикосновением, с каждой лаской я возбуждаюсь всё сильнее, все больше жажду её. И когда она, наконец, отстраняется, её глаза темнеют от вожделения. Я вижу голод, отражённый в её взгляде, так похожий на мой собственный.
        Не говоря ни слова, она отстраняется и начинает снимать с себя одежду. Каждый элемент доспехов падает на пол, пока она не остаётся полностью обнажённой. Приближаюсь, влекомый её чувственностью и ощущаю, как сердце колотится в моей груди. Кажется, вот-вот прорвёт кожу и выскочит наружу в обрывках мяса и жил.
        Мы исследуем тела друг друга с голодным ожесточением, потерявшись в пылу момента. Ищем любую возможность довести друг друга до предела.
        Наконец, когда мы больше не можем терпеть, Драгана издаёт приглушённый рык. Её ногти впиваются в мою плоть, и она толкает меня на кровать. Там, с почти животной яростью, она седлает меня.
        Комната наполняется звуками нашей страсти: стонами, вздохами, скрипом кровати. Это ярко, всепоглощающе. Это именно то, что нам нужно.
        Пальцы девушки находят путь к моим волосам и, крепко вцепившись, задирают лицо вверх. Её губы прижимаются к моим с такой яростью, что по позвоночнику пробегают мурашки.
        Я растворяюсь в моменте, и мы двигаемся в унисон. Чувствую, как внутри меня нарастает напряжение, нарастает и нарастает, пока я не оказываюсь на грани.
        Схватив её за горло, швыряю это прекрасное сильное тело на кровать и наваливаюсь сверху. Я начинаю дразнить её всеми возможными способами. Её тело содрогается от удовольствия, и вместе с тем она шипит, как рассерженная кошка.
        Она вздрагивает, застывая, и тогда я беру её. С последним всплеском энергии толкаю нас через край, теряясь в экстазе. Именно такие моменты я ценю больше всего, когда весь мир исчезает, и больше ничто не имеет значения, кроме нас двоих, потерянных в нашем желании.
        Когда мы приходим в себя, все ещё запутавшись друг в друге и в простынях, нас охватывает чувство блаженного удовлетворения. Я вижу это по её глазам и по мелкой дрожи, которая пробегает по её телу.
        Мы переводим дыхание. На коже ярко блестит пот, и мы наслаждаемся последствиями нашей страсти. Наши тела медленно распутываются, но связь между нами остаётся сильной. Мы лежим бок о бок, обмениваясь ленивыми поцелуями и нежными касаниями.
        Даже сейчас, когда страсть ослабела, я не могу не восхищаться красотой Драганы. Черты её лица расслаблены, на губах играет лёгкая улыбка. Она смотрит на меня и её глаза наполнены нежностью и чем-то невыразимым, как будто я единственный человек в мире, который имеет для неё значение. Благодаря Эмпатической проницательности и Струнам сердца я ощущаю это столь же ясно, как влажную простыню под собой.
        В этот момент осознаю, насколько мне повезло встретить её. Наша близость выходит за рамки физического удовольствия, это встреча душ, глубокое понимание и негласные узы, которые связывают нас вместе.
        Я обнимаю её и притягиваю к себе.
        Она не сопротивляется.
        Так мы и засыпаем.
        Интерлюдия-2
        На рассвете, спустя всего пару дней после того, как в городе разразилась сильнейшая буря Лео «Ренар» Дюпон решает плюнуть на всё и сходить на разведку. «Опасность - всего лишь второе имя для возможности», так всегда говорил его папаша, и Лео, выживающий уже несколько месяцев в населённом монстрами городе, твёрдо верит в этот тезис.
        В ту ночь, когда небо сверкало, как новогодняя ёлка, он находился на набережной де Гренелль и прекрасно слышал шум ожесточённой схватки, взрывы и стрельбу. Ренар сходил бы к башне и раньше, но ему пришлось улепётывать от одного настырного Кваза, и мужчине еле удалось сбросить того с хвоста.
        Сейчас, приближаясь к культовой достопримечательности, он параноидально озирается по сторонам, поскольку прекрасно помнит, что эти места облюбовала целая сворах убийственных пташек. Не хотелось бы попасться к ним в клюв.
        С тяжёлым сердцем и жгучим любопытством выживший идёт, чтобы разгадать тайны, скрытые в обломках и тенях той роковой ночи.
        Отголоски шторма и свирепой битвы, потрясшей фундамент Эйфелевой башни, до сих пор напоминают о себе. Окружающее пространство усеяно искорёженным металлом и осколками стекла, гниющими телами монстров и сожжёнными костями, фрагментами странных кристаллов и подпалинами на бетонных плитах. Несколько домов, переживших приход Сопряжения, сейчас валяются в руинах. Кто был способен сотворить такое мужчина не знает и знать не желает.
        Ренар одет в смесь обычной одежды и защитной экипировки из Магазина. Не то чтобы он мог позволить себе купить многое, но кое-что удавалось. Целеустремлённой и настороженной походкой он двигается всё ближе к финальной точке своего маршрута. Даже из лабиринта пятиэтажных зданий видно крону огромного дерева, вздымающегося ввысь подобно небоскрёбу.
        Улица расступается, открывая ему вид на… Некогда легендарная достопримечательность исчезла, превратившись в настоящего колосса. Его корни, должно быть, ушли глубоко под землю. Дерево обхватило Эйфелеву башню и заключило её в древесную темницу. Целиком скрыт железный каркас башни. Не зная, что она должна находиться в этом месте, никогда об этом и не догадаешься.
        Кора исполинского дерева пульсирует необычным биолюминесцентным свечением, отбрасывая жуткое фосфоресцирующее сияние на бесплодный ландшафт. Это заставляет Лео остановиться и ещё раз взвесить, стоит ли идти дальше или лучше развернуться. После долгих споров с собой он решает довести дело до конца.
        По мере приближения к цели его взгляд приковывает к себе одна интересная деталь. Высоко под спутанной древесной кроной, примостившись на конце одной из массивных ветвей, висит нечто, напоминающее кокон.
        Он резко контрастирует с окружающим органическим хаосом. Поверхность объекта белоснежная и гладкая, как отполированная жемчужина, на фоне бугристой коры. По дереву прокатываются мягкие ритмичные пульсации и стягиваются они именно к кокону.
        Следом Ренар замечает пару чудовищ, навеки застывших в посмертных объятиях у основания растительного исполина. Скорее всего они столкнулись здесь нос к носом и начали бой, но на своих ногах не удалось уйти ни одному из них. Кристаллические ростки арканы ярко сверкают и так и просятся быть собранными.
        Наплевав на риск, Лео бросается вперёд. Пульсации на поверхности коры становятся все более отчётливыми, и в воздухе разливается аромат свежести, аромат созревших цветов.
        С треском гладкая поверхность кокона раскалывается, обнажая светящееся желеобразное нутро. Ренар замирает на полушаге, со страхом взирая на чуждый всему земному объект. Тот вываливается из своего убежища и со свистом устремляется вниз. Миг, и плиты, заметённые снегом, вздрагивают от удара.
        Медленно из кратера, образовавшегося на месте падения, вытягивается отдалённо человекоподобное переплетениещупалец. Выглядят они, будто корни какого-то древа, разве что покрыты плёнкой влажной слизи.
        В нескольких местах эти отростки украшают цветы и листья, но больше всего внимание к себе приковывают не они, а маски. Четыре белоснежные маски, изображающие улыбающиеся лица. Одна находится там, где у нормального человека располагалось бы лицо. Остальные три, как ожерелье, прячутся в переплетении щупалец где-то на уровне шеи. Если бы у этого существа имелась шея.
        Монстр с нежность оглядывает колоссальное древо и на миг касается его коры. Существо излучает не агрессию или опасность, а спокойствие и что-то вроде… удивления. Как будто он тоже восхищён своим бывшим домом.
        Скорее рефлекторно, чем сознательно Лео надвигает на глаза Универсальный сканер.
        ВР’КСА «ВЕЧНОЦВЕТ» ЗРТ’ВИН
        ВИД: УЛЬТХАК
        КЛАСС: ПРОБУЖДАЮЩАЯ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 469 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ИСПЫТЫВАЕТ ГЛУБОЧАЙШУЮ ПРИЗНАТЕЛЬНОСТЬ
        Это Кваз, причём золотой, и мужчина знает, что у него нет ни малейшего шанса справиться с подобным противником. Поэтому он срывается на бег, пока оппонент находится в прострации.
        Оглядываясь через плечо, Ренар смотрит на эту хрень с непроизносимым именем, а хрень смотрит на него. Смотрит и даже не пытается догнать.
        Лишь обнимает древо, как обнимала бы родную мать.
        Глава 28
        Прихожу в себя от какого-то шума и несколько долгих мгновений не могу сообразить - мне это ещё снится или происходит наяву. Совсем рядом со мной играет меланхоличная, но по-своему красивая мелодия. Её неторопливый темп похож на осторожные шаги одинокого человека, бредущего по коридорам собственного разума. Каждая нота, тягучая и выверенная, несёт в себе эмоциональный вес. Звучащая музыка беспрепятственно проникает в глубину души, чтобы отыскать там затаённую печаль и угрызения совести.
        Драгана сидит на краю кровати, поджав под себя одну ногу. Белоснежные волосы рассыпаны по обнажённой спине. С закрытыми глазами она покачивает головой в такт чарующей мелодии. Ворпалит в её руках подрагивает и стенает, как животное оплакивающее гибель своих детёнышей. Пальцы девушки искусно перебирают струны, не останавливаясь ни на миг.
        В этот миг дроккальфар кажется абсолютно иной. Не свирепая воительница, а беззащитная одинокая девочка. Лишённая семьи и дома, потерявшая мужа и друзей, оказавшаяся в чужом краю без надежды когда-либо вернуться на родную планету.
        Бесшумно привстав, я обнимаю её со спины и прижимаю к себе. Драгана почти в трансе не реагирует и продолжает играть. Так мы и сидим в темноте под плач ворпалита.
        Когда тот затихает, остроухая откладывает инструмент в сторону и, будто смутившись собственной уязвимости, отстраняется и уходит в душ. С мыслью, что лучшее лекарство от дурных мыслей - это физическая нагрузка, следую за ней.
        Через час я встречаюсь с Ребеккой в своём кабинете на третьем этаже командного центра. Она выглядит, как всегда, невозмутимой и присаживается в одно из предложенных ей кресел.
        - Давай к делу. Что удалось узнать по кселари? - спрашиваю я.
        - Информация скудная, но я свела её из нескольких источников. В том числе мне удалось пообщаться с одним из выживших во время атаки. Речь идёт о фактории, созданной в Плимуте, на юге от Бостона. У местных был заключён союз с одним из мелких инопланетных кланов под названием «Врандор». Как и у нас, они отвечали за защиту периметра.
        Девора отпивает из стакана с прохладной водой и продолжает:
        - Нападение произошло около десяти часов вечера сразу с трёх сторон. Кселари атаковали грамотно, жёстко и с большим перевесом, как в численности, так и в оснащённости своих бойцов. Они задействовали минимум семерых мехов, полтора десятка самоходных орудий и целую прорву сильных Квазаров.
        - У защитников не было шанса, - констатирую я.
        Ребекка кивает.
        - Сопротивление смяли в первые же минуты, после чего кселари начали вырезать местное население.
        - Не захватывать? - с удивлением уточняю я.
        - Нет. Они не брали пленных. Перебили практически всех. Спастись удалось единицам.
        - Тогда в чём смысл? Просто уничтожить чужое поселение, разобрать его на аркану и срубить немного жетонов? Странно это всё.
        Девушка отрывисто качает головой.
        - Фактория не уничтожена.
        - Почему так думаешь?
        - Потому что она отображается, как точка, возможная для прыжка. Я сходила к Телепортариуму и проверила.
        Ну да, логично, они подсвечиваются на карте.
        - Как отреагировали на эти новости остальные? Ближайшие к Плимуту форпосты, например.
        - Ожидаемо. Пытаются отыскать союзников на случай расширения территории кселари. Форпост в Лейквилле хочет организовать совместную боевую группу, чтобы нанести упреждающий удар.
        - Если об этом знаешь ты, вероятно знают и кселари.
        Девора пожимает плечами.
        - Ладно, держи этот вопрос на контроле.
        - Хорошо. Есть ещё одна тема… - девушка умолкает.
        Делаю приглашающий жест рукой. Вздохнув, неуверенно она продолжает:
        - Из Китая идут странные вести. Говорят, в Дайжоу исчезло Сопряжение.
        Кажется, мои брови уезжают куда-то к затылку.
        - В смысле Сопряжение исчезло? Не появляются монстры? Нет арканы? Не работают способности?
        - Сложно сказать. Что-то вроде того. Начну по порядку. Пару дней назад в мировом чате начали мелькать люди, которые заявляют, что в их поселении не действуют законы Сопряжения. Там не могут появляться враждебные формы жизни…
        - Они и в форпостах не могут появляться, - перебиваю её я.
        - Те агитаторы говорят, что у них нет ни форпоста, ни фактории, а монстры всё равно не могут возникать из воздуха.
        - Агитаторы? - с интересом переспрашиваю я.
        - Да. Они зазывают к себе выживших со всей планеты. Обещают безопасное убежище для всех, кто доберётся до них.
        - Ага, после таких посулов почему-то вспоминается мышеловка, только там даже не сыр, а сырный продукт. Дай угадаю, те, кто к ним попал, на связь не выходят? Окончили свой путь в животе какого-нибудь дегенерата-людоеда?
        Савант качает головой и смачивает горло.
        - Это самое странное. С тех пор некоторые выжившие уже добрались до Дайжоу и подтверждают всё, что сообщалось. Безопасная территория вне контроля Сопряжения, где не работают любые способности.
        - И что даже монстры туда не забредают с окрестных земель?
        - Свидетели говорят, будто любая попавшая внутрь тварь, даже Нова, теряет все силы и становится не опаснее цыплёнка.
        - Так, - глубокомысленно заявляю я, - это или самая великая разводка века, или самые важные сведения на свете. Возможно, ключ к победе над Сопряжением.
        - Поэтому-то я и решила, что ты захочешь об этом узнать.
        - Говоришь, к ним паломники со всей планеты тянутся?
        - Не совсем. Пока что у людей преобладает недоверие, и массовый исход ещё не начался. Я прогнозирую, что ситуация переменится в течение недели, если всё новые и новые очевидцы будут зазывать к себе выживших.
        - В любом случае, насколько я понял, они не разворачивают желающих присоединиться к ним. На этом можно сыграть. Посмотрим, нет ли в этой утке Кощеевой смерти.
        - Какая утка? Какой Кощей? - хлопает ресницами Девора.
        - Не обращай внимание, - отмахиваюсь я. - Дайжоу - это случаем, не где тот недоумок с Конклава?
        - Ли Вэй? Нет. Насколько я знаю, их клан расположен в ином месте. Тоже в в провинции Сычуань, но сотни и сотни километров на восток.
        - Можешь выяснить, информация о той чудесной резервации пошла ли не от людей из его клана? Он у нас обидчивый малый, не хотелось бы вляпаться на ровном месте.
        - Хорошо, я проверю и сообщу. Могу идти?
        - Да.
        Закинув ноги на журнальный столик, я задумчиво тру подбородок и размышляю. Если принять всё это за чистую монету, каким образом китайцам удалось добиться того, чтобы правила Сопряжения перестали работать? Напрашиваются два варианта: или есть что-то сильнее всемогущего Сопряжения, или в нём самом есть какая-то лазейка, какой-то инструмент, можно сказать, баг, который ломает всю систему.
        Если существует хотя бы пятипроцентная вероятность того, что это не брехня, я обязан докопаться до истины. Потому что с текущими возможностями мне никогда не добраться до шейки того, кто мне нужен.
        Выяснить, где находится Арианнель, не так уж сложно. В конце концов, в городе всего одна Нова, поэтому уже через четверть часа я нахожу её на рынке, покупающей свежее мясо у бледного, как полотно, торговца. Тот, кажется, не может поверить, что ему реально заплатят, а не отберут еду силой.
        Бросив на меня косой взгляд, Горгона касается чужого жетона своим, убирает в кольцо свежую вырезку и начинает неспешно двигаться по оживлённой улице. Поравнявшись с ней, негромко спрашиваю:
        - Ты когда-нибудь слышала, чтобы Сопряжение переставало где-либо функционировать?
        Выражение лица Стрелка можно описать одной фразой: «Ты совсем рехнулся?»
        - Сопряжение навязчиво, как чирей на жопе, - со всем доступным ей красноречием отвечает она.
        - То есть за все годы, что ты странствовала, не встречала историй о том, что способности Сопряжения не работают, монстры не появляются внутри городов, где нет форпостов, а сами твари беспричинно теряют силу?
        - Ты выпил что ли с утра? - подозрительно косится на меня Горгона и показательно принюхивается. - Это бред сивой кобылы.
        - А если я скажу, что такое место появилось на Земле?
        - Тогда, партнёр, я отвечу, что кто-то крепко тебя дурит.
        - Возможно, - миролюбиво киваю я, - но что, если это правда? - в моём голосе проскакивает азарт.
        На миг она задумывается и констатирует:
        - Много раз мне казалось, что я нашла заветную ниточку, которая приведёт меня к желаемой разгадке. Каждый раз на её конце находились только кровь и разочарование.
        - То есть ты со мной не поедешь? - уточняю я.
        - Этого я не говорила. Всего лишь предупреждаю тебя, не стоит обольщаться.
        - Ага, закатай губы обратно, - хмыкаю я.
        - Именно, но… - она медленно достаёт кисет с табаком, - раз в год, даже палка стреляет. Если там действительно окажется что-то стоящее, увидишь люмичантру в моём исполнении.
        - Это ещё что такое?
        - А тебе всё расскажи, - ухмыляется Арианнель и щёлкает меня по носу.
        - Выдвигаемся завтра утром около восьми.
        Кивнув, она преследует меня в течение всего дня. Пока я общаюсь с друзьями и гоняю Мэтта по площадке, пока созваниваюсь с генералом, Горгона находится неподалёку.
        - Да, мне уже доложили об этой ситуации, - произносит Конрад с экрана Трансивера. - Скажу больше, координаты, куда приглашают людей - это военная база Китайской Империи. По нашей информации, там располагаются замаскированные ШПУ.
        - ШПУ? - недоумённо вскидываю бровь.
        - Гражданские… - вздыхает генерал. - Шахтные пусковые установки, которые содержат баллистические ракеты стратегического назначения.
        - Оу… Так, вернёмся к нашим баранам. А китайские военные что говорят? Подтверждают, что у них нет никакого Сопряжения?
        - Вкратце да, но из них лишнего слова не вытянешь. Как ты понимаешь, подобные новости вызвали ажиотаж и у моего руководства, и у глав остальных империй, поэтому сейчас все бегают, как подорванные.
        - Получается, не очень умно китайцы поступили, раз сами слили эту информацию.
        - Наши аналитики полагают, что они делают ставку на человеческий капитал. Хотят набрать большое количество выживших, особенно сильных из верхушки рейтинга.
        - Понятно.
        - Егерь, помнишь, как я тебе во Франции подсобил, - с намёком заявляет Ганнибал. - Время отдавать должок. Нам нужно, чтобы ты проник внутрь этого лагеря и выяснил, каким образом им удалось добиться всех этих чудес. Если существует способ избавиться от Сопряжения, мы должны его узнать.
        Киваю, чтобы не сболтнуть лишнего. Не говорить же ему, что я и так собирался туда направиться. Пусть думает, что оказываю ему услугу.
        - Хорошо. У меня тоже будет просьба. Попробуйте узнать, не имеет ли отношения клан Небесных Драконов к тому лагерю?
        - Сделаем.
        Ближе к ночи вновь заглядывает Ребекка. По её словам те, кто изначально зазывал людей в Дайжоу, не состоят и никогда не состояли в клане моего доброго друга Ли Вэя. Утром это же подтверждает и Конрад.
        Своей группе ставлю задачу помочь новичкам зачистить соседний Сектор, а сам вместе с Горгоной прыгаю вначале в Ново-Симбирск - мог бы и дальше, но хотел проведать Сусанина - оттуда в заснеженную факторию в Сахалине, которой управляет бывший школьный учитель. Небольшой инцидент возникает в первой китайской фактории, куда мы телепортируемся с севера. Однако, увидев сопровождающую меня Нову, местные резко теряют боевой настрой. Ещё один прыжок в сердце Китайской Империи, здесь жители устроили что-то вроде торгового хаба, как хотела Сирена, и, наконец, после заката мы возникаем в нескольких километрах от Дайжоу.
        Местность вокруг неровная, полно холмов и кряжей. Дорога в гору, но мой ховербайк, как и скакун Горгоны, легко справляются с путешествием. Наконец, мы преодолеваем высшую точку и замираем.
        Внизу располагается долина, прежде служившая карьером для добычи полезных ископаемых. Не то они опустели, а потом военные наложили добычу на лакомый объект, не то просто кто-то решил, что шахты будет проще обустроить там, где в земле уже выдолбили кучу полостей. Хотя, конечно, сил и бюджета это всё потребовало колоссального.
        В нескольких местах я замечаю скрытые дозоры, но нас никто не останавливает, поэтому мы спокойно едем по накатанной дороге. Ход у ховербайка мягкий и нереально плавный, кататься одно удовольствие.
        Тем удивительнее, что в какой-то момент транспорт камнем падает на дорогу и со скрежетом царапает днище, скользя пяток метров под откос.
        Рефлекторно пытаюсь врубить Спурт, чтобы увеличить окно для реакции.
        И ничего не происходит.
        Глава 29
        Едва не вывалившись из седла, с трудом удерживаюсь и в недоумении пытаюсь осознать, как это возможно. Мне будто надели на голову пыльный мешок. Моё обоняние вновь стало каким-то кастрированным. Не чую ничего за пределами ближайших нескольких метров, хотя ещё секунду назад улавливал запах оружейной смазки и острых специй от передового дозора в сотне шагов на восток.
        Зрение резко ухудшилось, и я с трудом различаю очертания валуна у обрыва, а ведь ночь выдалась ясная и светлая. Над головой висит полная луна, и ещё вчера этого хватило бы, чтобы я видел, как днём. Кроме того, исчезли все элементы дополненной реальности.
        Одну за другой пытаюсь врубить различные способности, но они не отзываются. Вдобавок я больше не улавливаю эмоциональное состояние своей спутницы. Меня, словно отрезали от всех инструментов, к которым я привык слишком быстро. Выбили костыли, как сказала бы Арианнель.
        Она сидит, сгорбившись, на своём железном скакуне и в прострации смотрит в пустоту. В эту минуту с заострившимися чертами лица ещё больше напоминает древнюю старуху. Тряхнув головой, Горгона медленно спрыгивает на землю со своего парализованного коня и дважды хлопает по его корпусу.
        После чего начинает… танцевать.
        Каблуки её сапог ритмично стучат по земле. Руки то ложатся на пояс, то взлетают в воздух. Она самозабвенно кружится на каменном пятачке, выбивая из земли энергичную мелодию.
        У меня в голове всплывает только один вопрос: «Мать, тебе нормально?»
        Ближайшая дурка очень далеко, попробуй дотащи туда упирающуюся Супернову.
        Пока я охреневаю, Арианнель заканчивает топтать дорогу и переводит на меня невозмутимый взгляд.
        - Вот, что такое люмичантра, - озвучивает она.
        Готовлюсь услышать смесь невразумительных звуков, но в наушнике звучит вполне понятная речь. Значит, Универсальный переводчик работает без арканы. Обычный механизм.
        - Ну да, - киваю я.
        Самое же время для плясок.
        Усилием заставляю себя сосредоточиться и провожу ревизию. Экстрамерное хранилище не отвечает. Не могу ни убрать что-либо внутрь, ни достать. Хорошо, что револьверы всегда висят у меня на поясе, а винтовка - не ремне за спиной. Правда, не знаю будут ли они вообще стрелять. Неплохо бы это проверить, но в горах звуки распространяются очень далеко. Начну палить и переполошу всё поселение.
        В специальном отсеке брони есть Регенеративный инъектор ступени С. У поясницы закреплена рукоять кнута. Вот от неё особого шума не будет, лишь иллюминация, что тоже нехорошо, но лучше стрельбы.
        Взяв ребристую металлическую ручку, давлю на кнопку, и оголовье Плазменного Змея привычно выбрасывает из себя белоснежный канат. Так, уже хорошо, по крайней мере, я не безоружен. Возвращаю оружие на место, а заодно делаю вывод, что не всё в этом новом мире работает на аркане. Это радует.
        Трансивер включается, но я не могу ни написать, ни позвонить кому-либо. Как тот самый мобильник, у которого не ловит сеть. Картограф готов вырисовывать очертания ближайшей местности, но не желает помечать сигналы живых существ. Видимо, он их улавливает по аркане. Экстрактор проверить пока не на чём.
        Остался один последний эксперимент.
        Быстрым шагом, я отхожу вверх по дороге и через пяток метров вздрагиваю, когда по телу пробегает волна обжигающей энергии. Запрокинув голову, испускаю хриплый вздох. Вновь обостряются все чувства, и я ощущаю мир привычным образом. Все способности мгновенно возвращаются ко мне. Для проверки подхватываю Аэрокинезом средних размеров камень с земли и бесшумно кладу на место.
        - Граница здесь, - сообщаю я своей спутнице.
        Та подходит ко мне, с наслаждением встряхивается и недоверчиво таращится в сторону поселения.
        - Бесовщина какая-то, - выдаёт она.
        - Есть многое на свете друг, Стрелоцио, что и не снилось нашим мудрецам, - с ехидством в голосе замечаю я.
        Арианнель отвечает мне нечитаемым взглядом.
        На всякий случай, вытаскиваю из кольца пару единиц обычного огнестрельного оружия и убираю во внутренние отсеки брони. Если Челюсти подведут, по крайней мере у меня будет несколько проверенных Кольтов 45-го калибра.
        Нажав на пульт управления, пытаюсь спрятать свой ховербайк в Экстрамерное пространство, но тот явно этого не хочет. Поскольку он лежит за чертой, где Сопряжение не властно, ничего не происходит.
        С матами и кряхтением вдвоём мы с трудом оттаскиваем вначале мой транспорт, а потом и Горгоны за невидимую границу, и, наконец, убираем его. В какой-то момент даже думал, что у нас ничего не получится - пупок развяжется.
        - Жилые здания были где-то там, - вытирая пот со лба, замечает женщина и указывает на точку впереди по левому краю.
        - Верно. Давай попробуем добраться туда.
        С вернувшейся возможностью видеть в темноте, хорошенько рассматриваю окружающую местность.
        Лагерь выживших расположен посреди древнего, заросшего карьера. Массивные террасообразные склоны каменоломни, словно гигантские ступени, представляют собой естественную крепость, обеспечивающую не только защиту, но и великолепный пейзаж.
        От посторонних глаз долину защищают высокие каменные скалы, поросшие чем-то похожим на дикий виноград, а с дальнего края каскадами низвергается водопад. Не знаю, было ли так всегда или кто-то изменил русло реки, чтобы обеспечить постоянный приток свежей воды. Возможно, ещё шахтёры использовали её, чтобы привести в действие какое-то оборудование.
        Где-то в недрах карьера по словам Конрада скрыт весьма интимный секрет - вертикальные шахты ракетных установок. Возможно, даже бункер. Где находится вход, сказать невозможно, его эффективно замаскировали от случайных наблюдателей.
        Основная часть местного поселения расположена на возвышенных террасах, которые когда-то служили площадками для добычи полезных ископаемых. Временные жилища прилепились к каменным стенам, и я вижу, что модульных построек Сопряжения среди них нет.
        Похоже, оставшиеся в живых люди изобретательно переоборудовали заброшенные карьерные сооружения, включая грузовые контейнеры, в функциональные жилища. Если здесь всем заправляют военные, неудивительно, что они не пустили выживших в свой бункер.
        В некоторых местах разные уровни соединяет сеть узких каменных дорожек и деревянных мостиков, наискосок пересекая карьер. В некоторых местах виднеются культурные растения, которые явно целенаправленно выращивают в пищу. Чтобы организовать подобное на каменистой земле, им пришлось притащить сюда десятки, если не сотни, килограммов плодородной почвы. Как и всегда, трудолюбия китайцам не занимать.
        Что касается мер безопасности, поселение окружает ряд сторожевых башен, построенных из собранного металла и переработанных материалов. Эти вышки вздымаются над краем карьера, предлагая охранникам стратегически выгодные позиции для наблюдения за окружающей пустошью. Вооружённые часовые, чьи лица скрыты за самодельными шлемами, несут постоянное дежурство на этих постах.
        Помимо башен, периметр лагеря опоясывает ряд баррикад из мешков с песком, что обеспечивает одновременно наличие приготовленных позиций для стрельбы и ощущение порядка от планировки лагеря. Бойцы даже ночью патрулируют надземные переходы и мосты, соединяющие различные террасы.
        Ночью сам лагерь приобретает потусторонний вид. Биолюминесцентные мхи и лишайники точечно освещают отвесные скалы. Там, куда мы направляемся, ярко горит огонь костра, и на его фоне заметны фигуры людей. Их силуэты отбрасывают на камень пляшущие тени.
        Закончив изучать обстановку, в быстром темпе спускаюсь по дороге и, как в ледяную воду, вновь ныряю в странную ауру. С резко упавшим Восприятием идти неприятно, так и хочется сорвать непроницаемую вуаль с лица, вот только там ничего нет.
        По мере приближению к костру всё яснее вижу охрану, которая внимательно ведёт нас с самого момента появления внутри долины. Тем удивительнее, что никто из них не попытался вступить с нами в контакт.
        Приблизившись к импровизированному барьеру из мешков с песком, останавливаюсь. На меня смотрит три пары внимательных глаз.
        - Новенькие? - просто спрашивает один из них.
        - Верно.
        - Ранги?
        - Квазары, - за нас двоих отвечаю я.
        - Надолго к нам?
        - Как пойдёт. Много слышали об этом месте. Хотим посмотреть собственными глазами.
        Китаец кивает и показывает себе за спину.
        - Отыщите Чжан Хэ. Он вон в том здании. Проведёт для вас стартовый инструктаж.
        Понятно. Будут нас колоть на предмет, кто такие и откуда. Небось, какой-нибудь местный особист.
        - Ладно.
        Через минуту стучимся в одноэтажное здание - весьма своеобразного вида самострой. Никто не отвечает. Продолжаю долбить кулаком, и, наконец, дверь отворяется, а на смотрит пухлый мужик с редеющими волосами. Взгляд заспанный и безразличный.
        - Да? Что? - недовольно спрашивает он.
        - Чжан Хэ?
        Зевая, тот кивает.
        - Мы новенькие. Нас сюда направили.
        - Завтра, давайте завтра, - к моему удивлению отмахивается тот. - Мне такой сон снился… Белая, как нефрит кожа. Чёрные глаза. Румянец. Эх… Не могли что ли утром заглянуть? - возмущается Чжан Хэ. - Идите вон в общежитие. Там все новички поначалу спят.
        Дверь с треском захлопывается.
        - Если это представитель службы внутренней безопасности, - отойдя, негромко замечаю я, - то самый ленивый на всём белом свете.
        - К обеспечению безопасности он имеет такое же отношение, как золотари[7 - Золотарь (устар.) - специалист, который занимается очисткой выгребных ям, уборных и вывозом нечистот в бочках.] к правосудию, - издевательски отзывается Арианнель.
        Общежитие оказывается просторной двухэтажной постройкой, не то бывшим складом, не то техническим помещением. Здесь квартируется на данный момент два с половиной десятка человек. Кто-то уже спит, иные болтают или отдыхают. Прислушиваюсь к диалогам, а потом и сам завязываю беседы с разными людьми. Исподволь узнаю больше про это поселение.
        Здесь действительно есть бункер с военными, но их мало, и они редко показываются на глаза. В основном, руководят, занимаются организационными вопросами и, верхнеуровнево, безопасностью. То есть на постах стоят обычные люди, но отдают им приказы, составляют графики и тренируют - те самые ракетчики. Они же вооружают местных, видать, в убежище хорошие закрома.
        Чжан Хэ - никакой не особист, а местный завхоз и низкоуровневый администратор, который распределяет людей по различным задачам - прополка полей, сбор урожая, ремонт, а также возведение новых построек и всё в таком духе.
        - На территории поселения монстры не появляются, - говорит мне один из работяг.
        - Брехня, - возражает другой. - Тебя здесь ещё не было в тот раз, когда пятёрка зубастых тварей внезапно оказалась прямо на соседнем уровне. Хорошо, бойцы обрубили мостик. Потом Избавитель лишил их силы, а солдаты расстреляли издалека.
        - Избавитель? - цепляюсь я за главное.
        - Да. Это благодаря ему в долине безопасно.
        - Как он выглядит?
        - О-о-о. Его ни с кем не перепутать. У него такое одухотворённое лицо!..
        - А почему монстры всё же возникли внутри лагеря?
        - Того никто не знает. Солдаты говорят, что это случайность.
        - А можно с ним побеседовать?
        - Нет-нет. Избавитель живёт в бункере. Его жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ей понапрасну, - говорит первый азиат.
        - Иногда он показывается на поверхности, - возражает второй, более осведомлённый. - Как в тот раз, когда к долине подошло огромное чудовище. Солдаты сопроводили Избавителя к самой границе скал, и он лишил врага силы. Потом мы много дней ели свежее мясо.
        Выясняется, что ракетчики сидят тут с самого начала, а сам населённый пункт возник всего две недели назад, с приходом загадочного Избавителя. Он сделал территорию безопасной для проживания, и тогда же сюда стали стекаться остальные выжившие.
        Горгона всё это никак не комментирует, только задумчиво хмурится.
        Выбрав лежак у самой стены, чтобы хотя бы со спины ко мне не подошли, засыпаю. Ни утром, ни даже в полдень нам не удаётся переговорить с Чжан Хэ. Не то чтобы, мы рвались. Поэтому свободное время использую иным образом.
        Прогулявшись до противоположного края долины, считаю количество шагов и прикидываю, что диаметр зоны, в которой не действуют способности составляет чуть больше четырёхсот метров. Эта область даже долину целиком не накрывает.
        Отсюда можно предположить, что в тот раз, когда солдаты отвели таинственного Мистера И. к границе долины, они хотели сделать так, чтобы монстр попал в область действия его способности. А я уже почти не сомневаюсь, что это именно способность и скорее всего от Сопряжения. Эту же теорию подтверждает тот факт, что его берегут, как зеницу ока.
        А на обратном пути к центру лагеря, антиарканное поле выключается. Арианнель удивляется не меньше меня. Зато все местные ведут себя так, словно ничего не произошло. Пользуюсь моментом, чтобы оглядеть их Оценкой. Почти все они Нулёвки, есть пяток Войдов и пара слабеньких Квазов. Горгона держит солидную дистанцию, и никто из них, похоже, не замечает, что среди них разгуливает Нова.
        Засекаю по часам, и через 17 минут долину вновь берут под колпак.
        Что ж, это объясняет, как враждебным формам жизни всё же удалось однажды появиться внутри лагеря.
        После весьма короткого разговора с завхозом, нас, как Квазаров, ставят на добычу ресурсов за пределами карьера. Есть целый список того, что нужно общине - еда, одежда, лекарства, полезные материалы. Всё это можно найти или купить за аркану вне долины. Об этом местные прекрасно знают.
        Трачу несколько часов на то, чтобы поохотиться и возвращаюсь с двумя мощными тушами, которые обеспечат едой не меньше восьми человек.
        В этот день мне не удаётся ни поговорить, ни даже увидеть неведомого Избавителя. Зато ещё дважды отключается «поле» и снова на 17 минут. Похоже, на период восстановления способности. В это короткое окно списываюсь с Накомис. У них всё в порядке. Процесс освоения соседнего Сектора идёт полным ходом.
        На следующий день происходит какое-то ЧП. Из-за горных стен карьера доносится трубящий рёв, и уже через пять минут солдаты тащат какого-то человека к перевалу, соединяющему долину с внешним миром.
        С ослабленным Восприятием не могу толком рассмотреть его, но уже ясно, что это старик, азиат и он еле ходит, опираясь на трость. Его буквально сажают в машину и отвозят вверх по склону.
        Рёв чудовища становится каким-то жалким и удивлённым. Звучат пулемётные очереди и свист гранатомёта. Взрыв. Радостные крики.
        Увидев старика, я несусь, сломя голову, за джипом, но к тому моменту, когда добираюсь туда, всё уже кончено. Туша массивного не то Кваза, не то Новы истекает кровью из десятков пулевых отверстий, которые в обычной жизни не заставили бы его почесаться.
        Арканового деревца нет, и я не знаю появлялось ли оно вообще и его уже собрали или убитое в поле существо арканы не приносит.
        Сам «Избавитель» мелькает на заднем сиденье внедорожника, и уносится мимо нас с Горгоной обратно в бункер. Единственная хорошая новость - я смог его засечь и теперь знаю расположение.
        В этот день снова изредка отключается подавление арканы, суммарно четырежды с одинаковой длительностью. Продолжаю выпытывать из местных всё, что они знают или слышали о странном старике.
        Из-за желания военных отгородиться от остальных людей, но вместе с тем попытками собрать выживших в этом месте, у меня возникает противоречивое чувство. Будто, они сами не знают, чего хотят, или там есть по меньшей мере две фракции, которые не могут между собой договориться. Одни стараются помочь людям, а вторые пытаются сохранять секретность и выполнять полученные ещё до Сопряжения приказы.
        Ещё два дня проходят впустую, и я уже хочу, наплевав на всё, просто постучаться в створки бункера или попытаться вломиться туда силой. Есть и альтернативная идея насчёт привести за собой к долине мощную тварь в качестве приманки. А а потом, когда старика привезут для отражения атаки, похитить его.
        Вечером, когда на короткий промежуток в очередной раз ко мне возвращаются все способности, от горного перевала доносится странный шум.
        Все начинается со слабого, почти незаметного гудения. По мере того, как его мощность усиливается, гул становится глубже, увеличиваясь в громкости и интенсивности.
        Арианнель, идущая впереди меня, замирает на полушаге. Волосы на её загривке встают дыбом. От неё исходит не страх, но ощутимое электризующее напряжение.
        - Ган, всемогущий… - выдыхает Горгона. - Это он.
        - Кто? - хватаясь за оружие, спрашиваю я.
        - Креллик. Креллик Зверобой.
        Глава 30
        Я стою посреди тихого простора заснеженного карьера. Моё напряжённое дыхание с шумом вырывается из груди, и с каждым выдохом в морозном воздухе зависает белое облако.
        - Что ему здесь нужно? - задаю вопрос, не задумываясь.
        - Креллик просто так не ударит пальцем о палец. Он работает на того, кто больше заплатит, - настороженно отвечает Арианнель.
        - Кто мог его нанять?
        - Не знаю, но этим людям грозит опасность. Креллик убьёт любого, кто посмеет ему помешать.
        - Ты справишься с ним?
        Горгона молчит, сложив губы в нитку, и хмурится. Наконец, роняет:
        - Нет.
        Мелькает непрошеная мысль. Могла ли Матриарх Дома Архарц нанять его? Быть может, он идёт по мою душу?
        Чёрт, хорошо, что я не в Уайтклэй, иначе бы всех подставил.
        - Надо уходить.
        Наперекор собственным словам я бросаюсь к группе местных жителей, собравшихся в кучу возле общежития, как телята. Подлетаю и ору во всю глотку:
        - Уходите! Сейчас здесь будет Нова!
        - Избавитель нас защитит! - с фанатичным блеском в глазах отвечает один китаец.
        - Не бойся, Избавитель укроет нас от беды! - вторит ему второй.
        - Не бойся, новичок, - добавляет третий, - мы уже выдерживали нападение монстров.
        - Дебилы, это пришелец, а не монстр, и за шестнадцать минут он не оставит от поселения ни кусочка! Вам всем нужно валить. Прямо сейчас!
        Наш спор прерывает нарастающий гул. Острое зрение фокусируется на дороге, ведущей от перевала в сторону террасы с домами.
        Спокойствие зимнего пейзажа нарушает одинокая фигура, появляющаяся из снежной пелены. Креллик движется с плавной грацией полностью уверенного в себе существа. На нём серебристые доспехи, поверх которых наброшен мешковатый чёрный балахон с капюшоном. Под ним виднеется какая-то бесцветная, молочная кожа. Плоский, практически отсутствующий нос и полосы на щеках, похожие на ритуальные шрамы.
        Пришелец двигается быстро, но не лихорадочно. С внешним спокойствием он оценивает ситуацию, за долю секунды оглядев поселение.
        По мере приближения убийцы меня всё сильнее охватывает дурное предчувствие и странное нездоровое любопытство, которое заставляет человека, стоящего на крыше, заглянуть за грань. Мортидо - влечение к смерти.
        Охранники, расставленные по всему карьеру, замечают нарушителя и бегут ему наперерез. Осязаемое напряжение висит в воздухе, когда с оружием наизготовку они окружают чужака. Целый десяток бойцов против одного, но на их лицах написана неуверенность.
        Не замедляясь, Креллик продолжает шагать, и вокруг него, как кольца от брошенного в пруд камня, распространяется мерцающая рябь. Когда первый охранник - один из двух Квазаров - делает выпад, клинок в его руках распадается в мелкую пыль ещё до того, как достигает цели. Это зрелище оставляет растерянного стражника на мгновение беззащитным.
        Второй стрелок, вооружённый автоматом, прицеливается, но не успевает нажать на курок, как его оружие растворяется с тихим металлическим шипением.
        А потом люди начинают умирать.
        Кожа, окружающих людей слезает, открывая пунцовую плоть, но и она растворяется за удар сердца, обнажая выбеленные кости, которые, в свою очередь, осыпаются прахом. Через миг не остаётся и его.
        Всё это сопровождается непрерывным пронзительным жужжанием, похожим на звук электрического тока, бегущего по проводам. Это по-настоящему нервирующий шум, как будто работает механизм, разбирающий материю атом за атомом.
        Креллик, словно нарочно, даёт своим жертвам долгую секунду, чтобы ощутить и прочувствовать страх, ужас неотвратимой смерти, а затем играючи, беспечно обрывает чужие жизни.
        Его жертв разрывает и перемалывает с безжалостной эффективностью. Кровь даже не успевает долететь до земли, превращаясь в мельчайшие хлопья.
        В одно мгновение наступает хаос.
        Редкие охранники, оставшиеся в живых, кричат и в ужасе молят о пощаде, но пощаду не даруют. Нова продолжает бесстрастно шагать, и каждая жизнь вокруг него уничтожается с безжалостной точностью.
        Убийца, которого явно не затронула устроенная им резня, продолжает приближаться, подавляя любые попытки сопротивления. Летящие в его сторону пули и гранаты дезинтегрируются. Он подступает к барьеру из мешков с песком, их сдувает. Следом наступает черёд зданий.
        Первым поддаётся металлический сарай, где хранятся инструменты, его стены и крыша распадаются на мерцающее облако мелких частиц. Металлическая конструкция рушится, как замок из песка, встречающийся с приливом.
        Далее на очереди ряд брошенной карьерной техники, тяжёлого оборудования, предназначенного для самых сложных задач. Всё это обращается пылью. Шестерни, гидравлика и стальные рамы растворяются в небытии, оставляя после себя лишь светлеющую дымку в холодном воздухе.
        Грузовики, когда-то использовавшиеся для перевозки материалов, разваливаются с приглушённым потрескиванием. Шины сдуваются, образуя тонкий резиновый туман, а металлические тела тают, превращаясь в мерцающие частицы, которые уносятся ветром.
        Та же участь постигает общежитие и все остальные постройки. Их стены теряют свою структурную целостность, превращаясь в каскад мелких частиц, которые танцуют в воздухе, как призрачное конфетти. Крыши и опоры рушатся, а окна разлетаются градом стеклянных осколков, чтобы через мгновение исчезнуть.
        Со стороны кажется, что это не сцена насилия, а скорее сюрреалистическая трансформация. Сила Креллика воздействует на саму ткань рукотворного мира, превращая его в бесплотные фантомы, растворяющиеся в заснеженном пейзаже. Нова стирает не только людей, но и всё, что могло напоминать об их существовании.
        Поселение перестаёт существовать всего за несколько минут.
        Я обнаруживаю себя бегущим, но не в горы, а в сторону бункера. Не ради попытки отсидеться там, а потому что жизнь неведомого китайца чрезвычайно ценна. Он не имеет права сгинуть здесь. Его сила слишком важна, чтобы исчезнуть. Быть может, она ключ ко всему.
        Не могу сказать, почему я решаю, что Креллик пришёл не за мной. Интуиция? Или мозг сопоставляет маршрут Зверобоя и выводит траекторию, которая упирается в ракетную шахту.
        Горгона не отстаёт, и на её лице я вижу те же эмоции, которые испытываю и сам. Опустошение от невозможности помешать происходящему. Сейчас Креллик - это волк, попавший в курятник, и никто не способен его остановить.
        Я считал себя сильным по меркам Сопряжения, но теперь вижу собственными глазами, что такое настоящая сила. Супернова - это не обладатель самой большой пушки, Супернова - это божественное олицетворение разрушения. Это Катастрофа, как и говорил когда-то Счастливчик Бранои.
        Впервые я реально жалею, что потратил аркану на прокачку, а не активацию Регрессии.
        Позади нас десятки людей с криками растворяются. Их оружие бесполезно, как бесполезна дубина пещерного человека против атомной боеголовки. Жители с беспомощным ужасом наблюдают за тем, как их близкие превращаются в облако пыли, уносимое холодным ветром. Звуки агонии и отчаяния наполняют воздух, теряясь на фоне бессмысленной бойни.
        Однако даже среди этого ужаса некоторые не сдаются, верят, что Избавитель появится и спасёт их. Они стоят вместе, с оружием наперевес, полные решимости защитить то немногое, что у них осталось.
        Бесполезно.
        Толстые створки бункера, спрятанного в одном из дальних сараев, выглядят непоколебимо, но я взрезаю их единственным использованием Струн пустоты. Укреплённые куски бетона и стали вываливаются из пазов, и уже через миг я влетаю внутрь.
        Там меня ожидают дежурящие на посту армейцы, выскочившие из проходной, но с моей скоростью они замечают лишь размытую фигуру, мелькнувшую перед их носом, и тут же пропавшую.
        Переключившись на терагерцовый диапазон, я лечу по запутанным коридорам, ориентируясь на тепловые пятна, которые виднеются сквозь слои стен и перекрытий.
        Внутри действительно не так много солдат. Около пяти десятков, из которых больше половины выглядят, как техники. Я успеваю мазнуть по ним взглядом и двинуться дальше быстрее, чем многие из них вообще реагируют на моё появление.
        Нужного мне человека нахожу в отдельной просторной комнате, у дверей которой несёт дежурство единственный боец. Вырубив того одним аккуратным ударом, с мясом вырываю дверь и залетаю внутрь. Из динамиков к этому моменту начинает звучать пронзительный сигнал тревоги.
        На кровати сидит азиат лет шестидесяти, если не семидесяти. Его лицо, испещрённое глубокими морщинами, похоже на кору древнего дерева. Редкие остатки седых волос, обрамляют темечко. В глазах, несмотря на испуг, отражается мягкая доброта. Одежда простая, залатанная. В своих обветренных руках, мозолистых от долгого труда, он сжимает корявую трость. Старик напоминает мне какого-нибудь рыбака или пахаря. Есть в нём что-то такое… простое.
        ЧЖАО «ЧЖАО» МИН
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: НУЛЛИФИКАТОР
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: АУРА НУЛЛИФИКАЦИИ
        РАНГ: ВОЙД
        РБМ: 226 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: СМИРИЛСЯ
        - Что-то случилось? - спрашивает он.
        Всего лишь Войд? Только одна способность?
        - Чжао, нужно уходить. Вам грозит опасность.
        - О? - брови старика взлетают вверх. - Ну, как скажете. А нам не нужно уведомить полковника Чена?
        - Егерь! - поторапливает меня Горгона, стоящая снаружи.
        - Не нужно.
        Чжао медленно встаёт, опираясь на трость. Так дело не пойдёт. Нетерпеливо я подхватываю деда и сажаю его себе на закорки. Мы вновь начинаем свой бег.
        Врезанная в скалу база - это настоящий лабиринт, и, если бы не возможность смотреть, сквозь стены, мы бы блуждали здесь вечно. Кажется, что с прихода Креллика прошли часы, но таймер показывает, что всего лишь 10 минут.
        В какой-то момент на перекрёстке я едва не сталкиваюсь с крупным китайцем в защитной броне из Магазина и офицерской фуражке в сопровождении пары охранников.
        - Полковник, - рядом с ухом в приветствии звучит вежливый голос старика.
        На автомате сканирую этого Чена и уже не удивляюсь, увидев, что это Войд с пятью сотнями единиц РБМ. Примерно такие же значения у его охраны. Вот она разгадка невысокого рейтинга Нуллификатора. Этот паразит в кителе забирал трофейную аркану себе, отдавая старику крохи. Каким же кретином нужно быть, чтобы настолько выстрелить себе в ногу? Вместо прокачки своего единственного страховочного троса, саботировать его прогресс.
        К тому же, полковнику даже не хватило яиц, чтобы бросить вызов Квазу по достижении порогового значения, лишнюю сотню рейтинга набил новыми способностями и экипировкой. Мусор. Просто человеческий мусор.
        Волной сжатого воздуха отшвыриваю армейцев, которые при виде нас хватаются за оружие, и бегу туда, где вижу ещё одни толстенные створки, ведущие наружу.
        Вновь выламываю их Струнами пустоты, и в ту же секунду меня с силой дёргают за кирасу назад. В облаке кружащегося от упавших дверей снега стоит высокая фигура, закутанное в чёрное.
        КРЕЛЛИК «ЗВЕРОБОЙ» ИАРДИ
        ВИД:???
        КЛАСС:???
        РЕДКОСТЬ:???
        СПОСОБНОСТИ:???,???,???
        РАНГ: СУПЕРНОВА
        РБМ:??ЕДИНИЦ
        КЛАН:???
        ДОЛЖНОСТЬ:???
        СТАТУС:???
        А передо мной возвышается Горгона, держащая руку на кобуре.
        - Арианнель, - безэмоциональным голосом констатирует противник.
        - Креллик, - в тон ему отзывается Стрелок.
        - Ты постарела.
        - Ты тоже не стал краше.
        - Что ты забыла в этой дыре?
        - Отдыхаю, - сухо отвечает Арианнель.
        - Да? А я вот работаю.
        - На кого?
        На губах Зверобоя возникает еле заметная улыбка, которая, впрочем, не достигает его глаз.
        - Ты же знаешь, что я не рассказываю о своих любовных похождениях.
        - А ещё есть, чем хвастаться? Я слышала, что у тебя член отвалился.
        С трудом удерживаюсь от того, чтобы не поперхнуться. И это меня ещё называют сумасшедшим.
        За спиной Креллика, как ореол, простирается знакомая рябь. Я смотрю на неё и улыбаюсь. По крайней мере, это будет быстро, даже если не безболезненно.
        - У тебя есть то, что я хочу, - бросает бледнокожий пришелец.
        Его взгляд ни разу не встречается с моим. Для него вообще не существует никого, кроме Горгоны. Кошусь на таймер. Ещё 5 минут.
        - Старик или мальчишка? - спрашивает Стрелок.
        - Старик, но мальца я тоже убью на всякий случай.
        - Тебе же не заплатили за него?
        - Нет, но я подхожу к делу тщательно.
        - Он под моей защитой, - отвечает Арианнель.
        И я в удивлении смотрю на её затылок.
        - Тогда я убью и тебя, - просто роняет Креллик.
        - Да, но я заставлю тебя повозиться, - со смешком говорит женщина. - А часики тикают. Как тебе его аура?
        - Отвратительно, - морщится Зверобой. - Вновь почувствовал себя тем беззащитным юнцом. В Сопряжении не должен существовать такой отброс, - чёрные, как антрацит, глаза пришельца на долю секунды наводятся на старика, до сих пор сидящего у меня на спине.
        - Хорошо, - продолжает убийца. - Старика в обмен на юнца.
        Я кладу руку на её плечо.
        - Мы же Стрелки. Мы не торгуем жизнями. Не с такими, как он.
        Мои слова веселят Креллика, извлекая сухой смешок из бледных губ.
        - Заткнись, - тихо бросает Арианнель. - По рукам, - добавляет уже громче.
        Сзади доносится кряхтение, стук, и моя ноша легчает.
        Опираясь на трость, азиат медленно обходит меня сбоку.
        - Всё в порядке, юноша, - мягко улыбается Чжао и похлопывает меня по руке. - Не переживайте. Высокие деревья ветер ловят[8 - Высокие деревья ветер ловят (китайская поговорка) - Те, кто как-то выделяются, чаще привлекают к себе внимание, как положительное, так и отрицательное.].
        С этой улыбкой я и запоминаю старика, когда рябь на миг окутывает его, и стирает из этой жизни. Только трость падает и гремит на металлической решётке.
        - Увидимся, - бросает Горгоне Креллик и исчезает.
        За нашими спинами раздаются короткие крики, нарастающий треск. Арианнель выбрасывает нас обоих на улицу, и гора частично проседает, складываясь. Этот ублюдок действительно прикончил всех, кроме нас. Насчёт тщательности он не шутил.
        Я лежу в снегу в окружении каменной пыли и смерти, а в душе у меня разворачивается настоящая буря.
        В абсолютной тишине трезвонит Трансивер, и почему-то его звук напоминает мне погребальный колокол. По ком он звонит? По тебе.
        На экране возникает окровавленное лицо Ребекки.
        - Егерь! - её голос, обычно спокойный и даже монотонный дёргается.
        Моё сердце ухает вниз.
        - Они похитили Накомис и Мэтта!!
        Глава 31
        В голове пролетает целый ворох тревожных мыслей.
        - Кто похитил? Когда? Что произошло?
        Девора усилием заставляет себя собраться и начинает докладывать:
        - Утром Накомис написал неизвестный человек, который представился лидером форпоста из соседнего Сектора на севере от нас. Сказал, что слышал о нашей фактории и клане, что хотел бы встретиться и обсудить возможность заключения союза. Если сотрудничество пойдёт хорошо, то в конечном счёте его община хотела бы влиться в наш клан.
        - Как его звали?
        - Роджер «Мустанг» Гарднер. Позже мы перепроверили, человека с таким именем и позывным в чате не существует. Полагаю, он использовал или какое-то устройство, или способность, чтобы создать фальшивую личность и скрыть реальную.
        Поторапливаю её жестом руки. Савант ускоряется:
        - Он предложил встретиться сегодня на нейтральной территории. Накомис хотела отложить эти переговоры, но тот сказал, что несколько дней назад рядом с ними появилось Испытание, которое они не в силах самостоятельно закрыть. Боятся, что вот-вот начнётся Всплеск. Поэтому они не могут ждать и нуждаются в нашей помощи.
        - Дальше.
        - Накомис хотела вначале обсудить всё это с тобой, но ты был недоступен. Тогда она обратилась ко мне, Такаде и Ваалису. Было решено, что нельзя упускать такой шанс увеличить нашу численность. На случай возможной угрозы собрали достаточно мощный отряд из Тая, Иктоми, Гидеона, меня, группы Эрис и нескольких бойцов Ваалиса. Этого должно было хватить, чтобы справиться с чем угодно.
        - Тогда почему не хватило? - в моём голосе проскакивают рычащие нотки.
        - Мы ожидали потенциальной атаки со стороны людей, к ней и готовились. Нас же заманили в лес, где оказалось огромное гнездо агрессивных тварей. Все, как на подбор, Квазары. Однако дело даже не в этом. Когда мы вошли в бор, началась какая-то чертовщина. Естественно мы двигались единой группой, но постепенно начали разбредаться против нашей воли. Это что-то вроде иллюзий и постоянного психологического давления. Деревья шептали… - она умолкает, словно на миг вернувшись туда.
        - Деревья шептали? - я недоумённо морщусь.
        - Да. Тревожный неразборчивый шёпот, который сбивал с толку и дезориентировал. Животные носились, вокруг нас, как угорелые. Тропинки водили нас кругами. Корни лезли под ноги, а ветки цепляли за доспехи. Сугробы прятали ямы. По отдельности кажется, что это чепуха, но всё вместе дало сильный психологический эффект. Мы не заметили, как начали разделяться. Карты показывали ложную информацию. Ориентируясь на шум, тоже не получалось никого отыскать. Я слышала голос Мэтта, но когда бежала на него, выходила на пустую поляну. Позже остальные подтвердили, что с ними происходили аналогичные вещи.
        - Монстры, - я возвращаю её к нужной теме.
        - Верно. Мы разбрелись, а потом нас атаковали монстры, которые, словно с ума посходили. Дрались, наплевав на собственную безопасность. В одиночных схватках пострадали Эрис, Тай, я и один из бойцов Ваалиса.
        - Тай? - не могу сдержать удивления. - Каким образом? Если против него не вышла Нова, он должен был там всё на куски порезать.
        - Это одна из причин, почему мы поняли, что Мэтта и Накомис похитили. Тай сказал, что во время боя с монстрами, он уловил человеческое присутствие, а затем его чем-то отравили.
        - Каким способом?
        - Из-под снега выстрелило облако психотропного вещества. Очень мощный транквилизатор.
        - И Регенерация не справилась.
        - Нет. Я предполагаю, что это вещество специально синтезировано против обладателей повышенной Регенерации. Возможно, является частью чьих-то способностей.
        Вся эта фармакологическая тема мгновенно наводит меня на мысли о Ехидне. Это она у нас до Сопряжения являлась биологом и генетиком, а также руководила собственной лабораторией. Есть у неё и мотив.
        - В любом случае, - продолжает Ребекка, - Тай начал отключаться и нанёс удар в сторону, откуда почуял незнакомого человека. Позже, в том месте мы обнаружили обильные следы крови. Исходя из её количества и следов мягких тканей, полагаю, что Николаю удалось убить одного из врагов, а его тело забрали союзники.
        - Что с Таем?
        - Из-за потери сознания, монстр очень серьёзно потрепал его, но Кухулину удалось добить тварь и вовремя вколоть Николаю лекарство. Он будет жить.
        - Как ирландец вообще отыскал его?
        - В какой-то момент морок спал, и мы смогли собраться вместе. Иктоми и Гидеон на связь не выходили. Мы обыскали весь лес и обнаружили следы чужого присутствия. Исходя из отпечатков ног на снегу, стало ясно, что там действовала небольшая, но слаженная группа. Они захватили наших товарищей. Скорее всего, те так же попали под действие транквилизаторов.
        - Из остальных кто-то подвергся чему-то такому?
        - Нет.
        - То есть противник хотел похитить именно Тая, Нако и Мэтта. И им это по большей части удалось. Что насчёт форпоста, откуда предположительно звонил тот тип?
        - Ваалис с помощью портала закинул туда разведчиков. Город разрушен и пустует уже давно. Следов пребывания кого-либо не обнаружено.
        - Похитители не выходили на связь?
        - Нет.
        - Прости, что подвели тебя, - склоняет голову Савант. - Я беру всю ответственность на себя. Мне следовало предусмотреть подобный сценарий и лучше подоготовиться.
        - Ни ты, ни ребята ни в чём не виноваты. Все разумные меры предосторожности были предприняты. Враг оказался хитрее. Такое бывает.
        Говорю я это спокойно, но внутри бушуют эмоции. Кто-то посягнул на моих друзей, а значит, прольётся кровь.
        - Спасибо, - кивает девушка на другой стороне экрана. - Какие будут распоряжения?
        - Уровень тревоги - оранжевый. Уайтклэй переходит на осадное положение до дальнейших указаний. Приготовиться к возможному нападению. Если от тех ублюдков поступят какие-либо требования, сразу звоните мне.
        - Принято.
        - Да, вот ещё. Каким-то образом враг должен был попасть в Небраску. Свяжись со всеми ближайшими факториями в радиусе трёх тысяч километров, и меня не волнует, как ты это сделаешь. Узнай, не телепортировалась ли к ним за прошедшие дни чужаки. В общем, разузнай по максимуму.
        - Сделаю. Ты возвращаешься?
        - Да. Отбой.
        - До встречи.
        Экран меркнет.
        - На твоих людей напали и взяли в заложники двух из них, - утвердительно произносит Арианнель.
        Хочется огрызнуться, но я душу порыв и просто отвечаю:
        - Да.
        - Ты будешь их спасать?
        Тут уж я не выдерживаю.
        - А медведи срут в лесу?
        Горгона никак не реагирует на колкость.
        Мне нужны хоть какие-то зацепки, чтобы понять, кто ответственен за случившееся. Мне нужна информация, и ради неё я готов поболтать даже с дьяволом.
        Несколько секунду Трансивер прокручивает иконку соединения. Наконец, с той стороны отвечают на звонок.
        - Егерь, - бесстрастно чеканит Ехидна. - Чем обязана?
        Её лицо - пустая маска, на которой нет ни злости, ни радости. Кажется, она разговаривает не с тем, кто пытался её убить и почти преуспел, а с кассиром в супермаркете.
        - Где они?
        - Кто? - равнодушно отзывается чернокожая девушка.
        - Не придуривайся. Ты понимаешь, о чём я.
        - Вижу, у тебя какие-то проблемы? Неужели самоуверенный Егерь столкнулся с тем, что он не может просто пристрелить?
        - Богом клянусь, если с их головы упадёт хоть волосок, я живьём сниму с тебя шкуру, как перчатку.
        Амелиа заливается грудным бархатистым смехом.
        - Ты очарователен, когда пытаешься мне угрожать. Право, не знаю, что случилось, но я рада, что это заставило тебя позвонить мне. Нам, покорителям Испытания Сан Агустина, нужно поддерживать связь. Как жаль, что нас осталось так мало. Алехандро… Бедный Бенджамин… Как поживает Мария? Ты давно с ней разговаривал? Всё ли хорошо у Тая?
        Мне хочется послать в известном направлении, но вместо этого я замедляю темп своей речи. Говорю неторопливо, вбивая каждое слово в её головку, украшенную афрокосичками.
        - Ты действительно хочешь, чтобы я задался целью выследить и убить тебя? Ты забыла, чем кончился прошлый наш танец? Помнишь эти панические прыжки по арене от преследующей тебя пули? Я помню.
        Мои слова достигают цели. На долю секунду её холодное лицо искажает гримаса ярости и… страха.
        - Ты собрал мно-о-ого врагов, Егерь. Так бывает, когда бредёшь по жизни, не отдавая отчёта в своих действиях. Когда-нибудь придётся держать перед ними ответ. Главное, чтобы в этот момент не зашатались ноги, не закружилась голова. Вот было бы неловко, - на её губах возникает кривая улыбка. - Бывай.
        Экран гаснет, а во мне расплывается холодная уверенность. Ехидна замешана в этом. Угрозами и насмешками мне удалось заставить её сказать чуть больше, чем нужно. Наркотик, вырубивший Тая, Нако и Мэтта. Это её рук дело. Амелиа не могла не раскрыть карты в попытке ужалить меня побольнее. Ведь моя беда - это её триумф. Отсюда и упоминание симптомов.
        Ладно. Нужно отправляться домой.
        Я собираюсь призвать ховербайк, когда на интерфейсе дополненной реальности отображается входящий звонок. Его источник - Роджер «Мустанг» Гарднер. Отвечаю, но картинка не возникает. Звонящий заблокировал видеосигнал. В ушах слышу чужой, немного неестественный голос:
        - Знаешь, что я вижу прямо сейчас, салага? Твоя подружка и тот шкет. Они извиваются на полу. Им больно. Поверь моим словам, им действительно больно, - Роджер произносит это с некоторым сожалением, будто делает неприятную, но необходимую работу.
        Говорящий явно затягивается сигаретой и продолжает:
        - Забавно, что этот щенок стучит зубами, но повторяет, что ты прикончишь меня. Возможно, возможно. Но перед этим, салага, я заберу у тебя всех, кто тебе дорог.
        Мустанг резко перескакивает с темы на тему:
        - Он так в тебя верит. Каково шкету будет умереть, зная, что кумир подвёл его. А подружка? Я знаю, что ты драл её. Знаю, что она тебе небезразлична. Обидно, когда кладут лапу на твоё? Верно? Это ранит, когда те, кто залез к тебе в душу, внезапно сталкиваются с каким-то опасным мудаком, да? Случайное столкновение, как шары в пуле…
        Я слышу грохот выстрела, и отрывистый крик Мэтта.
        Мои ногти впиваются в ладонь. Ощущаю тягучий железный привкус крови во рту. Горгона очень внимательно смотрит на меня.
        - …И они отскакивают от борта. Или навсегда падают в лузу. Эти двое почти упали, салага. Через час я вышибу им обоим мозги. Впрочем, ты можешь занять их место. Ты же сраный герой, - нескрываемая насмешка звучит в его голосе. - Это всем известно. Красивый образ, жаль, что пиздёж. Ну так что, ставки приняты?
        - Я тебя…
        Очередной выстрел перебивает меня, а следом звучит болезненный стон Накомис.
        - Ничего нового ты мне всё равно не скажешь, поверь. Все эти «я тебе башку откручу» я слушал, когда ты ещё держался за мамкину сиську. Поэтому не трать моё время, да и их время тоже. Повторяю, ставки приняты?
        - Да.
        - Вот и отлично. Ставок больше нет. Жду тебя. Один час, - повторяет Роджер.
        Звонок разрывается. На Трансивер поступают координаты.
        Глава 32
        Разговор с грёбаным Роджером оставляет у меня во рту привкус горечи, но я не теряю ни минуты. Слишком много всего нужно сделать. Слишком мало времени.
        Место, выбранное им для встречи, тоже не случайно. Похоже, от грехов прошлого не убежать, и настало время платить за каждую ошибку. Это Бахардок, и, учитывая вовлечённость Ехидны, можно смело предположить, что там меня ждёт или Династия Аргла, или Самум - клан убитой мной Шехеразады. А с моим везением, скорее всего, и люди, и пришельцы.
        Хоть последние и обещали закопать топор войны, делали они это, рассчитывая на победу. После неё не грех и сказать пару ласковых в память о достойном противнике. Когда же тот вырезает цвет твоего клана, даже святой захочет взять в руки паяльник и отнюдь не с мирными целями.
        Складывается у меня впечатление, что мистер Мустанг целенаправленно заручился поддержкой вообще у всех, кому я когда-либо переходил дорогу. Что я могу поделать, если мой доброжелательный нрав не находит отклика в чужих сердцах. Приходится брать в руки револьвер.
        Без лишних слов открываю доступ в Магазин, захожу внутрь и через секунду реального времени возвращаюсь обратно. Так-то лучше.
        До Бахардока ребятам ни за что не добраться вовремя. В прошлый раз этот путь занял у нас больше суток, а сейчас, даже с учётом наведённых мостов с главами факторий в Ново-Симбирске и под Красноярском, потребуется минимум несколько часов. Нужно ведь будет огибать бывшую факторию Кощея. Поэтому рассчитывать я могу только на себя.
        Ближайший Телепортариум там, откуда мы прибыли. Торговый хаб под названием Баян-Нур. Даже на ховербайке добираться до него не близко. Уйдут часы, которых у меня нет.
        Не задумываясь, я использую Аэрокинез.
        Вальтора умела летать, используя свой дар. Это я видел неоднократно собственными глазами. Поэтому во мне нет сомнений, только твёрдая решимость сделать всё для спасения друзей.
        Воздух сразу же откликается на мой призыв. Он кружится, создавая турбулентный вихрь у меня под ногами. Миг, и меня поднимает с земли. Подгоняемый невидимыми потоками, я зависаю на расстоянии человеческого роста над нетронутым снежным покровом. Весьма своеобразное ощущение. Непросто балансировать на том, чего даже не видишь. Лишь в ультрафиолетовом диапазоне засекаю потоки арканы.
        - Я отправляюсь в Бахардок, - сообщаю Горгоне. - Постарайся не отстать.
        Свечой взмываю вверх, разгоняясь всё сильнее и сильнее. Окружающий мир становится размытым. Бешеный ветер поначалу оттягивает кожу на лице и заставляет глаза слезиться. Интуитивно я вначале догадываюсь создать перед собой прозрачный клин из сжатого воздуха. А потом, путём регулировки его формы, облекаю себя в кокон в форме крыла от самолёта.
        Воздушное сопротивление падает, и скорость движения заметно вырастает. С мрачной решимостью я маневрирую в полёте, выжимая из себя все соки. Если бы не Укреплённое ядро и Контроль арканы, мне бы не хватило энергии для того, чтобы разогнать себя до такого предела. Выдохся бы раньше, и рухнул вниз. А так расход арканы компенсируется её интенсивной выработкой.
        В какой-то момент меня догоняет Арианнель верхом на своём стальном скакуне. Его конечности поджаты под брюхо и изрыгают из себя щедрый столб огня.
        Через 42 минуты стремительно приземляюсь в Баян-Нур. Буквально падаю им, как снег на голову, до жути переполошив местных. Торопливо рыскаю по карте, выбирая точку для прыжка. Останавливаюсь на маршруте, который потребует всего одной промежуточной остановки. Фактория в Казахстане под названием Кайнар.
        С её главой удаётся договориться по-хорошему. Ему нужна аркана, а я готов платить. Возникнув под куполом Телепортариума, сразу выбираю следующую точку и прыгаю в Туркестанкий край.
        Появляюсь в сотне километров на восток от нужного города и сразу взмываю ввысь. Сейчас Солнце лежит у меня за спиной, затрудняя обнаружение любому наблюдателю. К тому же лечу я внутри линии облаков. Попробуй засеки далёкую точку.
        До заявленного дедлайна остаётся 9 минут.
        Вспарываю пушистый покров, быстро приближаясь к цели.
        В какой-то момент подо мной вырастает то самое село, и я, зависнув, сканирую его с высоты. Глаза хищника напрягаются изо всех сил, пытаясь рассмотреть вражеский лагерь.
        Замечаю парочку боевых мехов, притаившихся во внутренних дворах за каменными стенами. С улицы их не разглядишь. На крышах в четырёх местах позиции заняли снайперы. Основные силы противника скрыты. Возможно, внутри домов.
        Включив Термопреломитель и Оптический маскировщик снижаюсь, развешиваю аркановые метки для Рикошета и падаю за ближайшей линией холмов в километре от города. Арианнель следует за мной.
        Миг, и я уже мчусь на ховербайке в сторону Бахардока, пока таймер отсчитывает последние минуты. Вражеская фактория встречает меня аурой враждебности. Из-за закрытых ставень на меня смотрят с ощутимой ненавистью.
        В терагерцовом диапазоне сканирую дома, подмечая расположение врагов. Судя по алым фигурам, здесь действительно собрались и гости с далёких планет, и люди. Всем, что-то от меня нужно.
        Главная улица, присыпанная тонким слоем снега, выводит меня на площадь, где в прошлом разыгралась драма под названием «Амира хочет быть моим врагом, что может пойти не так?»
        Перед одним из домов, держа руке на поясе, возвышается кряжистая чуть обрюзгшая, но всё ещё сильная фигура. Роджер экипирован в броню с тёмно-оливковым оттенком и глухой матовый шлем, мешающий разглядеть его лицо. Оценка не срабатывает, что заставляет меня сощуриться.
        Рядом с ним на земле подёргивается от боли женское тело, в котором я сразу узнаю Накомис. Покрытая свежей и засохшей кровью выглядит она дерьмово. Глубокая рана на животе требует немедленного медицинского вмешательства.
        Я вбираю это за секунду и уже готов убивать. Злость, как алкоголь, дурманит разум. Приходится приложить колоссальное усилие, чтобы задавить её поглубже по одной простой причине.
        Мэтт. Я не вижу Мэтта.
        Спрыгнув с транспорта, прячу его в пульт управления и быстрым шагом приближаюсь к будущему трупу. Возможно, он ещё дышит, но это недолго. Попутно сканирую окружающее пространство во всех доступных диапазонах.
        Когда напряжение в Бахардоке достигает своего пика, мы с Роджером сталкиваемся лицом к лицу. Насколько это возможно для того, кто прячет собственную физиономию.
        Ублюдок не может скрыть усмешки в своём голосе, когда обращается ко мне:
        - Чтоб мне лопнуть, если это не знаменитый Стрелок Гилеада. Или лучше сказать, Егерь? Ты ничуть не изменился. Всё такой же дерзкий ублюдок, считающий, что он слишком хорош, чтобы убирать чужое дерьмо.
        Сейчас, без фильтра, искажающего его голос, я мгновенно идентифицирую своего собеседника.
        - Майкл? Майкл Гарланд?
        - Вот это да, - с злым сарказмом отвечает он. - Мистер-Верхушка-Рейтинга помнит нас, простых работяг. Обосраться, какая честь!
        Всё это время я пытался понять, кто стоит за произошедшим. Кто настолько жаждет моей крови, что намеренно ударил по моим друзьям, а не мне? Ответ прост.
        Правая рука Кормака о’Риордана.
        Старший управляющий ранчо.
        Отец Говнюка.
        Он напряжённо косится на Горгону, отошедшую прочь, но я говорю:
        - Не ссы, она не полезет в наши дела. Да мне и не нужна помощь Новы, чтобы забить твои яйца тебе в глотку.
        - Ну-ну, поглядим.
        - Пропустим формальности. Мы оба знаем, зачем мы здесь.
        Майкл усмехается и произносит:
        - Нет, сучёныш, не пропустим. Ты думаешь, что отправился в благородный поход, чтобы спасти своих друзей, не так ли? Ты пришёл, чтобы сдохнуть. Кровь за кровь.
        Выражение моего лица становится жёстким, взгляд - острым, как заточка.
        - Я помню тебя, Майкл, и я помню, твоего сынка-дегенерата. Он закончил ровно так, как и должен был. Сам удивляюсь, что никто не вышиб ему мозги задолго до нашей встречи. Божественное вмешательство, не иначе.
        Ярость управляющего становится ощутимой, и он делает шаг навстречу.
        - Как и должен был? Ах ты, самодовольный ублюдок! Мне пришлось продать самое ценное, что у меня оставалось, чтобы получить информацию о тебе. Воспоминания о сыне! Лучшие мгновения, проведённые с ним, его смех, его улыбку… Всё пропало из-за тебя! - горечь в его голосе режет как сталь.
        - Пожалуйся в газету. Может, им не насрать. Поднявший оружие должен быть готов умереть от него. Малыш Алекс, как оказалось, не был готов.
        - Я узнал многое, - игнорируя мои слова продолжает Майкл. - Кто ты такой и что тобой движет, кого ты любишь и ненавидишь, что умеешь и где прокалываешься… У тебя много союзников. Что ж, я тоже отыскал парочку. Галадра, например, очень хорошо поняла меня. Ты отнял у неё дочь, также как отнял у меня сына. Её помощь была неоценима.
        Делаю мысленную зарубку.
        - Ты считаешь себя великим спасителем, - фыркает он. - Я знаю, чего ты стоишь на самом деле. Когда остаёшься с собой наедине, что приходит к тебе во снах. Никакой ты не герой, щенок, ты паршивый трус, бросивший собственного брата в лапах ублюдка-отца.
        Непроизвольно дёргаюсь, как от удара, и лучше бы мне врезали в челюсть разок. Такое забывается гораздо быстрее и заживает гораздо легче.
        - Мой был таким же, - кивает Майкл, - но я почему-то не сбежал от него, а сломал ему пару рёбер, как только окреп, и он больше никогда не поднимал руку на мать или моих сестёр. Тебе хочется верить, что ты не виновен? Что вся ответственность лежит на наркоторговце, на твоём отце, брате? Ком угодно, кроме тебя, верно? Мы оба знаем, что это не так. И ты ещё хочешь остановить Сопряжение? Мнишь себя защитником угнетённых и опорой для друзей… Что ж, Стрелок, посмотрим, какова сила твоих убеждений.
        После этих слов грудная клетка Накомис бугрится, девушка заходится криком, а мой собеседник произносит:
        - Вот она - твоя подстилка. Шкет же надёжно спрятан. Хочешь их спасти, ты знаешь, что делать. Оружие, кольцо, одежда. Выбрасывай всё, пока не останешься в исподнем.
        Я вижу, как трепещут и закатываются от боли глаза Накомис. Эта престарелая гнида пытает полицейскую у меня на глазах, не трогая её и пальцем. Она выгибается дугой, скребя ботинками по земле. Из прикушенных губ медленно струится кровь.
        - Что ты сделаешь, Егерь? - внезапно произносит Арианнель. Её голос сухой и трескающийся, как зимние ветки. - Кому вынесешь приговор: себе или товарищам? Как поступит истинный Стрелок Гилеада?
        Глава 33
        В словах Горгоны нет какой-либо насмешки, злорадства или болезненного любопытства. Для неё это вопрос первостепенной важности. В этом я уверен на 200%. Благодаря Струнам сердца и Эмпатической проницательности читаю Арианнель, как открытую книгу. Она хочет понять, что я выберу, когда на весах лежат жизни моих друзей и моя собственная.
        Только… это ведь ложный выбор. Искусственная парадигма, навязанная мне врагом. Никакие сделки с ним не имеют смысла, поскольку он уже доказал, единственное, что его по-настоящему волнует - это возможность причинить мне максимальную душевную боль. Даже если сдамся, добросовестности от него можно не ждать. Майкл вначале убьёт заложников, а потом и меня.
        Исходя из этого, остаётся второй предложенный мне выбор - пожертвовать друзьями в обмен на свою жизнь. Что ж, я говорю: «катись в ад с такими вариантами». Не знаю, что думает Горгона, да мне и плевать, но я считаю, что никакая кровожадная мразь не может заставить истинного Стрелка Гилеада упасть на колени, даже если на кону стоят жизни его товарищей. Он обязан найти способ спасти их и уничтожить угрозу.
        Параллельно думаю вот о чём. Майкл знает вещи, которые знать он никак не способен, и речь не о полученных мной способностях или списке нажитых врагов. Моё прошлое поросло быльём. Можно было бы списать его осведомлённость на последствия допроса Накомис и Мэтта. Они ведь слышали историю о моём брате. Однако я никогда не делился с ними своими взаимоотношениями с отцом. Много чести, вспоминать об этой паскуде.
        Поэтому я могу сделать единственный вывод. Либо управляющий взял интервью у моего бати, что маловероятно, либо отыскал и заключил сделку с Иерофантом.
        Последний и самый главный аргумент в пользу этой теории - слова самого Говнюка Старшего. «Мне пришлось продать собственные воспоминания, чтобы получить информацию о тебе». По рассказам того пленного дрокка и самой Горгоны именно Иерофант даёт ответы на вопросы, но в обмен берёт отнюдь не аркану.
        Отсюда всё то обилие обретённых врагом знаний. Главный вопрос, когда именно состоялся их разговор? Если до моей поездки в Париж - это одно. Если после - совсем другое, и этим можно воспользоваться.
        Все эти мысли ворохом проносятся в моей голове, но покоя мне не даёт одна деталь. Я не чувствую никаких эмоций со стороны Майкла. Даже Супернова, стоящая в стороне, фонит ими, а этот кряжистый мужик экранирован, как клетка Фарадея[9 - Кл?тка Фарад?я - устройство, изобретённое английским физиком и химиком Майклом Фарадеем в 1836 году для экранирования аппаратуры от внешних электромагнитных полей. Обычно представляет собой клетку, выполненную из хорошо токопроводящего материала.].
        Не могу я уловить и его глубинные желания. Мне приходится ориентироваться лишь на голос собеседника. Вкупе с неработающей Оценкой возникает слишком много вопросов. Это и есть помощь от матушки Вальторы или дело в чём-то другом?
        Тем временем скрученная болью Накомис отрывает голову от земли и шепчет окровавленными губами:
        - Егерь… не смей. Я… не позволю!..
        - Кобыла, закройся, - неодобрительно роняет Майкл, и новый спазм боли скручивает полицейскую. - Думаешь? - он качает головой, глядя на меня. - Думай-думай. А чтобы тебе было проще принять решение…
        Я не ощущаю никакой угрозы, исходящей от него, нет и багровых предупреждающих пятен от Инстинктивной бдительности. Просто в один момент пятачок, на котором я стаю, накрывает волна искажения. Окружающий ландшафт словно искривляется, создавая в воздухе видимый эффект ряби. Пространство снаружи этого эффекта тускнеет и расплывается, будто я смотрю сквозь тепловое марево.
        Не замечаю в организме каких-либо изменений, зато на другой стороне движения Майкла становятся в разы шустрее. И сдаётся мне, это не его ускорили, а меня замедлили.
        На автомате активированный Спурт разгоняет моё тело лишь на малую толику от обычных значений. Словно сел за руль спорткара, а он, тарахтя, едва выдаёт сорок километров в час.
        Почти синхронно со стороны противника в мою сторону выстреливает сеть сияющих энергетических усиков. Они пронзают размытую завесу, наполняя воздух слабым малиновым свечением.
        Вокруг моего огнестрельного оружия образуется мерцающий барьер. Кажется, что револьверы, дробовик и винтовку, заключили в полупрозрачную клетку.
        В эту секунду мои органы чувств находятся в состоянии повышенной готовности, и я понимаю, что западня окончательно захлопнулась. Земля под ногами вздрагивает, и воздух наполняется шипением выделяющегося газа. Отравляющие пары начинают подниматься из-под снега, угрожая поглотить меня целиком.
        А мне плевать.
        Потому что в носу у меня сидит компактный фильтр, купленный в Магазине, а тело окружено невидимой сферой из сжатого воздуха, которая отталкивает ядовитый газ. Зная, что Мэттта и Накомис похитили именно так, я заранее позаботился о мерах противодействия этой заразе.
        По мере приближения к противнику, я непрерывно сканировал окружающую местность в том числе в терагерцовом диапазоне. Именно так и засёк, что под снегом и почвой скрываются толстые подрагивающие корни. А вот первые две ловушки - замедление и отключение огнестрела - физических проявлений не имели. Возможно, устройства спрятаны где-то на теле Говнюка Старшего или это вообще способности.
        Смертоносные токсины клубятся и вихрятся за пределами барьера зелёным туманом, не в силах прорвать его, скрывая меня от глаз врага. До моих ушей доносится голос Майкла, в значительной степени искажённый, но лучащийся от злой радости.
        - Галадра сказала, что использовать подобные дорогостоящие побрякушки против Кваза, как стрелять из пушки по воробьям, но возможность наблюдать за тобой, когда я перережу глотки твоим друзьям, того стоит.
        - Егерь!.. - хрипит Нако.
        Сосредоточившись, я направляю свою силу вовне. Сейчас это даётся столь легко, будто я делал это сотни раз. Мои руки слегка подрагивают от напряжения, когда я произвожу манипуляции с проводимостью воздуха, увеличивая её в десятки раз. Атмосфера потрескивает от латентной энергии, предвещая бурю, которую я собираюсь высвободить.
        Во мне вспыхивает гнев, и бушующее небо над головой отражает мои эмоции. Тёмные штормовые облака сгущаются за долю секунды в ответ на мой приказ.
        Вероятно, оппонент ожидает засечь звук падающего тела, но вместо этого различает мой голос:
        - Я же не успел дать тебе свой ответ. Прислушайся хорошенько.
        Майкл вздрагивает на долю секунды, когда понимает, что его западня не смогла вывести меня из строя.
        Раскаты грома, как рык первобытного зверя, разносятся на сотни километров. Среди закрученных в спираль туч на миг возникает одна-единственная молния, раскалённая добела. Она трещит от вложенной энергии, воплощая в себе разрушительную силу, которая течёт в моих жилах.
        С криком я взмахиваю раскрытой ладонью и рывком опускаю её вниз, будто зачерпываю гнев небес.
        Разряд молнии с бешеной скоростью разрывает воздух. Под оглушающий рёв ветвящийся пучок плазмы бьёт точно в цель. Фигура Майкла исчезает во вспышке обжигающего света и нестерпимого жара.
        Накомис лежит столь близко, что её должно непременно зацепить, но Когнитивная многопоточность впервые раскрывается в полной мере. Пока одна часть моего мозга формировала молнию, вторая заботилась о безопасности девушки.
        Её закрывает высокоустойчивый барьер. Молекулы воздуха внутри него трансформированы таким образом, чтобы противостоять потоку электронов, в результате чего электрическая энергия безвредно рассеивается в окружающей среде.
        В ту же секунду по мне начинают стучать пули. Кинетический щит вздрагивает от попаданий, с приближающимся свистом стартуют ракеты, а сам я замедленно рвусь вперёд, как сквозь кисель.
        Параллельно активирую целый ворох способностей: Симфонию битвы, чтобы повысить параметры полицейской, Кокон иллюзий, чтобы наплодить под сотню фантомных Егерей. Пусть врагам будет ещё веселее.
        Клоны прыскают во все стороны, превращая поле боя в дичайший хаос. Противник не понимает, в кого стрелять, а потому палит во все стороны.
        Мимолётным усилием, спрессовываю до сих пор витающую отраву в сферу размером с футбольный мяч и швыряю её в сторону высыпавших бойцов Самума. Группа людей сразу же валится наземь, словно марионетки, которым обрезали ниточки. Не знаю, по какой причине гибель Шехеразады вызвала у них гнев. Неужели, многие из них подчинялись ей по свой воле?
        Успеваю обрабатывать праздные мысли, пока тело пробивает темпоральное марево. Династия Аргла атакует с дикой яростью, но моё внимание приковано к пошатывающемуся Майклу. Его доспехи ужасно оплавлены, а визор расколот. Позади него вместо человеческого лица вижу извивающуюся отвратительную буро-серую массу.
        Ублюдок проваливается под снег на всю глубину своего роста, а плазменный кнут в моих руках только оживает. Зато надо мной больше не властно замедление. Удар сердца, и я разгоняюсь до привычных показателей.
        С оглушительным грохотом ещё одна молния бьёт во вставшего в полный рост меха. Тот покачивается, частично покрытый копотью, и заторможенно переступает на длинных ногах. Вторая испаряет снег вместе с кучкой вылезших из подвала солдат, которые стояли слишком близко друг к другу. Цепная молния, резвясь, скачет по их телам, а те вспыхивают, как свечи.
        Я ловлю взгляд Накомис. Несмотря на ослабленное состояние, в её глазах светится решимость. Дико переживаю за неё, но сейчас не до того. Одним скачком подлетаю и вкалываю ей Регенеративный инъектор.
        Из горла девушки рвётся болезненный стон, но она противостоит яду, текущему по её венам. Специальные наручники, которыми она была скована, рассыпаются на куски и падают на землю.
        Обретя свободу, Накомис использует свой Телекинез, чтобы превратить ближайшую материю в смертоносное оружие. В её арсенале обломки разрушенных зданий, осколки металла, фрагменты машин и даже камни.
        Хрипя и вздрагивая от боли, индианка обрушивает свою мощь на врагов. Стальная труба дорожного знака молниеносно прошивает голову одного из бойцов, пригвождая его к стене дома. Камни сокрушают ещё двоих.
        Я притягиваю к нам штормовой ветер, и в Бахардоке образуется настоящее торнадо. Люди, пришельцы, незакреплённые предметы, всё это начинает потихоньку отрывать от земли, раскручивая на городской площади.
        Со пронзительным свистом дальний мех выпускает по нам ракетный залп, но я подхватываю их воздушными клещами, а Накомис помогает перенаправить их в другого металлического колосса. Через мгновение гремит взрыв, и титан падает на спину, проламывая стену магазина.
        Внезапно земля начинает дрожать под ногами, и в дюжине мест её пробивают извивающиеся хищные корни. Рокочущий крик исходит отовсюду:
        - Я ТОЖЕ КОЕ-ЧТО УМЕЮ, ЩЕНОК!
        Глава 34
        Майкл призывает скрытую повсюду растительность, и та охотно откликается. Корни и растения, пронизывающие почву Бахардока, выстреливают из земли подобно змеям, скручиваясь и подрагивая. Сопряжение умеет превращать даже безобидные элементы природы в смертельно опасное оружие.
        Бурые отростки пробивают снежный покров в десятках мест и мгновенно оплетают оставшихся редких представителей, как Династии Аргла, так и Самума. Не знаю, то ли Говнюк Старший не может так тонко управлять своей силой, чтобы заставить растения различать цели союзные и враждебные, то ли ему попросту плевать и он готов перебить всех, кто оказался в этом месте, то ли я так его довёл, что старикану застилает глаза алая пелена.
        Люди и пришельцы шарахаются в панике, пытаясь избежать смертоносных объятий. Ещё бы, не каждый день видишь, как шипастый корень молниеносно ввинчивается в раскрытый рот твоего дружка и с отвратительным хлюпаньем выходит у него из-под мышки.
        Нескольким из противников везёт - они успевают рассечь, сжечь или иным образом уничтожить вьющиеся вокруг стебли. Однако конечности и тела остальных уже сдавливают десятки побегов. Кто-то пытается отбиваться, кто-то молит о пощаде. Растения не жалеют никого.
        Те, кому удаётся вырваться, обречены - на их пути сплошной стеной поднимаются всё новые и новые извивающиеся корни.
        Последний оставшийся мех переключается на плазменную пушку на левой руке и огнемёт на правой. С их помощью пилот ожесточённо выжигает вьющуюся вокруг бурую погибель.
        Однако растения не сдаются. На смену уничтоженным непрерывно приходят новые. Словно гигантские удавы, они медленно, но верно обволакивают корпус меха. Его движения становятся всё менее резкими, всё менее манёвренными.
        Тогда мех переключается на частые энергетические импульсы, пытаясь сдержать вражеский напор. Некоторые корни отступают, истекая соком, но другие вьются всё выше и выше по ногам и корпусу механизма.
        Его системы дают сбой под напором растительной «инфекции». Мех сражается отчаянно, но всё тщетно. С жалобным гудением, он кренится назад. Его массивное тяжёлое тело обрушивается на землю, обдав охватившие его побеги градом искр. Миг, и с оглушительным грохотом на месте падения расцветает высокий плазменный цветок.
        Детонация испаряет больше двух десятков метров Бахардока, а взрывная волна расшвыривает измельчённую зелень, металл и камни ещё дальше. Похоже, пилот предпочёл взорвать реактор, нежели позволить флоре исследовать свой богатый внутренний мир.
        Всё это время я безостановочно кружусь возле Накомис с плазменным кнутом в руках и отрубаю рвущиеся к нам щупальца. Держусь только за счёт ускорения от Спурта. Без него нас бы уже смели. Очень не хватает до сих пор заблокированного огнестрела.
        Я вихрем верчусь вокруг полицейской, не давая корням схватить нас. Плазменный кнут в моих руках похож на пылающее колесо. Раз за разом я секу им рвущиеся к нам побеги.
        Иктоми успела подхватить с земли шесть единиц холодного оружия и превратила их в подобие лопастей вертолёта. Сейчас мечи и топоры вырубают целые просеки в этом ожившем ковре.
        Вокруг чадят уже десятки корней, и густой дым вьётся к небесам. Я чувствую, что нужно что-то менять, но не могу остановиться. Если замедлюсь хоть на секунду, индианка не выживет.
        Земля вокруг нас усеяна обугленными ошмётками. Мой собственный плащ загорелся, но Динамическая регенерация блокирует боль. Я сыплю ругательствами сквозь стиснутые зубы и отсекаю всё новые атакующие побеги, параллельно, благодаря Когнитивный многопоточности, обрушивая на них молнии с небес. Каждый такой удар, сопровождаемый громом, на миг оставляет в почве большую обугленную прогалину.
        Даже сражаясь, я не забываю сканировать окружающее пространство в поисках Майкла, а также приглядывать за Накомис. Несмотря на вколотую дозу исцеляющей смеси, она выглядит крайне паршиво. Дыра на её груди не только не заросла, но, кажется, стала кровить ещё сильнее. Лицо девушки бледнее мела, сквозь серые губы рвутся хриплые вздохи.
        Воевать на земле больше не имеет смысла, но нужно выманить самого Говнюка Старшего. Обволакиваю себя и девушку воздухом, заставляя нас стремительно взмыть ввысь. Крепко прижимаю к себе Накомис, чувствуя, как она обессиленно опирается на меня. Кровь бежит из её носа и губ, окрашивая подбородок алым. Встревоженно вкалываю в её шею новый шприц, но шум снизу заставляют меня переключить внимание.
        Под нами свирепствует сама природа. Все корни, переплетаясь, соединяются в гигантского монстра, похожего на червя. Извиваясь, он вырастает из земли и преследует нас.
        - ТЕБЕ НЕ СБЕЖАТЬ, ВЫРОДОК! - рёв доносится из глубин растительной глотки. - Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ОТВЕТИТЬ ЗА ВСЁ!
        Чтобы убедиться в собственной догадке, переключаюсь на терагерцовый диапазон. Перед моими глазами всё окрашено холодным синим. Однако внутри колоссальной твари замечаю очертания доспехов и шлема. Как и раньше, Майкл не излучает тепло.
        Чудовищная пасть раскрывается, создавая бездонное чёрное отверстие, и из него с жужжанием струится рой насекомых. Их крошечные тела в ультрафиолетовом диапазоне сияют, как лампочки, от вложенной арканы, а в оптическом - пульсируют тёмной энергией. Уверен, яда в них хватит, чтобы свалить с ног слона.
        Однако воевать со мной в небесах, на домашнем поле, весьма неумно. Я в своей стихии, и мне есть чем ответить.
        Небольшим усилием закручиваю штормовой ветер, и весь рой, не в силах сопротивляться, сбивается в одну плотную кучу. Я спрессовываю её всё сильнее, увеличивая давление, и в один миг она лопается, как перезрелый фрукт. Ядовито-пурпурный сок дождём льётся на промёрзшую землю.
        Перекрикиваю шум ветра:
        - Если это лучшее, на что ты способен, теперь мой ход!
        Я собираю всю оставшуюся аркану, пытаясь сотворить что-то поистине мощное. В голове нарастает гудение, а вокруг нас начинает потрескивать электричество. Я впитываю атмосферную мощь, как губка, и перекачиваю её в один убийственный сгусток.
        Заряженная до предела молния взрывается из моих рук ослепительной вспышкой. Толстая, как железобетонная колонна, она пронзает грязное тело червя насквозь, обжигая его изнутри и оставляя после себя горящий канал.
        Тварь верещит, содрогаясь всем телом. С хлопком я приближаюсь на дистанцию атаки и выпускаю Струны пустоты. Сейчас, усиленные Аэрокинезом, они особенно убийственны. Раз за разом кромсаю массивную тушу, и невидимая сердцевина лопается.
        Что-то удерживавшее всю эту массу в целости, исчезает. Червь распадается. Ошмётки растений сплошным валом устремляются вниз. Я вижу в его недрах посечённое тело Майкла и разгоняю себя до предела, по-прежнему придерживая Накомис. Ветер разрывает бурую охапку корней, а моя ладонь сжимается на его горле, вырывая лишённую конечностей фигуру из своего убежища.
        Со свистом наши тела пробивают облака. Я буквально вбиваю ублюдка в каменную крышу, и всё здание вздрагивает от удара. Перекрытия жалобно стонут, едва выдержав этот импульс.
        Вглядываясь в расколотый оплавленный визор шлема, стискиваю его за глотку и ору:
        - Где Мэтт? Падаль, где он?
        Голова Майкла норовит завалиться, но сам он сотрясается от хохота.
        Электричество бежит по моей руке, и спазмы искалеченного тела становятся ещё сильнее.
        - Хотелось бы тебе знать, да? - шипит противник. - Ты печёшься о своём щенке, гнида, но тебе стоило бы беспокоиться о своей подружке…
        Лицо Майкла будто теряет форму. Его буро-серая кожа распадается на сотни тонких нитей-ростков. Волна бежит дальше, и всё его тело разваливается ворохом гнили.
        В моей хватке остаётся лишь охапка жжённых стеблей, а в ушах звучит утихающий шёпот:
        - Скоро я пришлю тебе занимательное видео с твоим дружком. Жди…
        Я остаюсь сидеть посреди тающей растительной массы. Всё это время я сражался даже не с Говнюком Старшим, а с его клоном или големом. Вот, почему он столь смело пришёл на личную встречу. С какого расстояния он может управлять такой копией? Нужно ли ему находиться поблизости?
        От этих мыслей меня отвлекает кашель, раздирающий горло Накомис. Она сотрясается от спазмов, и кровь алой мокротой окрашивает мои доспехи.
        - Нако? - перехватываю её, бережно опуская голову на свои колени. - Сейчас-сейчас!
        Третий Регенеративный инъектор с шипением впрыскивает ей своё содержимое.
        Полицейская лежит у меня на руках. Её некогда яростный и решительный взгляд потускнел, но дух остаётся неукротимым.
        - Держись, сейчас лекарство подействует. Просто оставайся со мной.
        - Егерь… - шепчет индианка, - я слышала… где находится база Майкла.
        Её голос слабеет.
        - Около горы Эмэйшань. Мэтт… Мэтт ещё жив. Нас разделили…
        - Спасибо, красавица, - с тёплой улыбкой глажу её по щеке и излучаю наигранное спокойствие, которого не ощущаю.
        Секундное облегчение, что Гидеон ещё цел, накрывает меня. Накомис только что подарила мне шанс спасти нашего товарища.
        - Представляешь, Тай, как болван, чуть не позволил себя сожрать какому-то монстру.
        Продолжаю беззаботно трепаться, в панике сканируя её тело в разных диапазонах. Аркана, окрашивающая её тело, мешает что-либо разглядеть. Рана на её груди безостановочно кровоточит. Делаю четвёртый укол, пятый.
        Сучье шприцы не помогают! Не помогают!
        Её жизнь ускользает с каждым тяжёлым вздохом, а я даже не могу понять, в чём причина.
        Накомис слабо улыбается, её шёпот едва различим.
        - Уже… слишком поздно. Послушай меня…
        Я наклоняюсь ближе так, что нас разделяют миллиметры. Мои кишки скручивает от невыносимого холода. Ужас перекрывает кислород.
        - Я слушаю, Нако. Что?
        Она собирает оставшиеся крохи сил и почти чётко произносит:
        - Я ЗАПРЕЩАЮ тебе умирать. Ты обязан… выжить, несмотря ни на что. Спаси Мэтта… Защити Землю. Найди для меня ублюдка, который всё это затеял, и всади ему пулю в глаз. Обещаешь?
        Почему-то затуманивается зрение, и всё, что я могу, это прохрипеть с огромным трудом:
        - Клянусь.
        Стискиваю её в объятиях, прижимая к себе. Она кашляет, болезненный, сиплый звук. Ощущаю её руку на своей щеке. Секундное тепло в мире абсолютного льда. Дыхание Накомис становится все более поверхностным, её силы убывают с каждым мгновением.
        - Ты когда-нибудь… задумывался, - шепчет Накомис, - что могло бы быть? В другом мире… в другом времени?
        Её слова повисают в воздухе, отягощённые невысказанными эмоциями. Нас связывали не только битвы и опасности. На короткий миг между нами была связь, искра, которая зажглась посреди хаоса умирающей планеты.
        - Нако…
        Она слегка покачивает головой: «не нужно слов». В этот миг я желаю другого мира, где наш путь привёл к чему-то большему, чем кровь на снегу.
        Взгляд Накомис смягчается.
        И тускнеет.
        Её рука безвольно падает.
        Звук глухой.
        Отвратительный.
        Невыносимый.
        Наступает тишина, но через несколько мгновений из раны Иктоми показывается омерзительный набухший корень. Почти лопающийся от напитавшей его арканы и целебной смеси.
        Само его появление выглядит, как насмешка.
        Во мне закручивается что-то, требующее выхода. Если попытаюсь сдержать, меня просто разорвёт.
        Вырвав отросток из тела девушки, я пропускаю через себя молнию и кричу.
        Кричу, как не кричал уже девять лет.
        Глава 35
        Бушующий шторм вторит мне, и удары грома частой дробью сотрясают небеса. Стремительный ветер треплет длинные чёрные волосы Накомис, сносит растительный мусор и создаёт постоянный монотонный свист. Первые капли ледяного дождя падают на моё лицо, маскируя любые эмоции. Через секунду льёт, как из ведра, окончательно превращая мир в царство серой мглы.
        Перед глазами плавает медленно тускнеющее уведомление от Сопряжения:
        ЧЛЕН ВАШЕГО КЛАНА - НАКОМИС «ИКТОМИ» ДУРНОЙ НРАВ - ПОГИБ В РЕЗУЛЬТАТЕ НАПАДЕНИЯ МАЙКЛА «САДОВОДА» ГАРЛАНДА.
        Я сижу на крыше, стискивая в объятиях хрупкое девичье тело, и глажу Иктоми по окровавленной щеке, словно надеюсь, что всё это какая-то ошибка. Сейчас она раскроет глаза, назовёт меня пнём и добавит ещё пару крепких слов.
        Нако молчит.
        Она выглядит невероятно беззащитной.
        Осторожно закрываю её глаза и целую холодный лоб в последний раз.
        Я найду его. Слышишь, Покахонтас. Я найду его, даже если мне придётся перетряхнуть всю вселенную. Всё, что он построил, падёт. Всё, что ему важно, сгорит. Рисовое зёрнышко ломает спину верблюду, и я стану этим чёртовым зерном.
        В голове вспыхивают и тут же тухнут эмоции: ненависть, злость, горечь, сожаление и так раз за разом, по кругу, без остановки.
        Я мог бы сидеть так ещё очень долго, но регистрирую чужое присутствие. Арианнель замерла позади меня неподвижной статуей. Острые черты лица покрывает водяная взвесь. Капли стучат по её шляпе и плащу, низвергаясь ручейками на треснувшую крышу.
        Неприятная сырость забирается во все щели и укромные уголки брони. Дождь очень быстро трансформируется в раздражающий град. Однообразный треск заполняет пространство.
        - Мне жаль твою подругу, партнёр, - произносит Нова и после долгой паузы добавляет, - но ты сделал правильный выбор.
        Мой револьвер взлетает в одну секунду и смотрит ей в лицо. Ствол не дрожит. Рука сжимает его уверенно и крепко.
        От того, чтобы нажать на спусковой крючок, меня отделяет удар сердца.
        Я не виню Горгону в том, что она не участвовала в бою. Это не её война, и Арианнель сразу обозначила условия Горнила. Но почему эта сука с каменным лицом не спасла Накомис? Неужели могучая Супернова не могла снизойти до простых смертных и просто помочь?
        - Да, ты сделал правильный выбор, - как ни в чём не бывало, повторяет женщина. - Со злом невозможно договориться. Для него клятвы и обещания ничего не значат, - с серьёзным лицом произносит Арианнель. - Сдавшись ты лишь обречёшь на смерть и себя, и других. Это не путь правосудия. Это не путь Стрелка.
        - Правильный? - в голосе прорывается злость. - Сейчас на это не похоже, - прижимая к себе одной рукой тело Иктоми, выплёвываю я.
        - Поверь, мальчик, - качая головой, роняет она, - тебе ещё не раз придётся ловить последний вдох своих соратников, закрывать им глаза, хоронить, а иногда и бросать прямо на поле боя, потому что нужды живых превосходят нужды мёртвых. Это чертовски тёмная и одинокая дорога, и на ней ты не отыщешь утешения.
        Горгона всё так же невозмутимо сворачивает самокрутку и, прикрывая её от ледяного дождя, раскуривает.
        - Ты укорял меня за то, что я не смогла отыскать виновника этого кошмара?.. Что ж, по крайней мере я не пустила себе пулю в висок, хотя была очень к этому близка. Я потеряла больше друзей, чем ты обрёл за всё свою недолгую жизнь. Услышь меня, мальчишка. Стрелок Гилеада не умрёт в своей кровати. Посвятивший себя этому призванию, окончит свой путь в придорожной канаве, в одиночестве, с голосами давно ушедших людей в своей голове. Вот и вся его компания. Вот и вся его награда. Это то, кем ты действительно хочешь стать?
        Вместо ответа я рычу:
        - Ты могла её спасти!
        Это звучит, как обвинение, а не вопрос.
        - Почему?
        - Могла, - спокойно соглашается Арианнель.
        Указательный палец на спусковом крючке уже набирает ход, и я ловлю его в последний момент. Она врёт. В этом нет ни малейшего сомнения, но зачем? Зачем ей врать и намеренно выставлять себя врагом. Чтобы спровоцировать меня? Чтобы посмотреть на мою реакцию?
        Нет.
        Чтобы… заместить во мне боль от утраты злостью на неё. Нова готова взвалить на себя эту ношу, если это поможет мне идти дальше.
        Если я сломаюсь сейчас, смерть Нако будет напрасной. Если атакую Горгону, умру. И это будет всё равно что самоубийство руками полицейского, в этом случае, Новы. Это не акт противостояния, а грёбаная позорная капитуляция.
        Необходимо найти и спасти Мэтта. Нова права: нужды живых превосходят нужды мёртвых. В этот момент больше ничего не имеет значения. Скорбеть можно потом. Сейчас нужно заняться делом.
        Мне хочется найти крайнего, обвинить себя, Арианнель, Ехидну, Самум и пришельцев, но есть лишь один человек по-настоящему виноватый в том, что произошло.
        Его зовут Майкл, и сегодня он умрёт.
        Сделав длинный вдох, задерживаю дыхание и считаю до десяти. На выдохе отпускаю терзающие меня эмоции, надёжно запираю их на ключ и аккуратно кладу Иктоми рядом с собой.
        Трансивер дважды позвякивает, и на другой стороне планеты берут трубку. С экрана на меня смотрит встревоженная Ребекка. Её глаза внимательно пробегаются по моему лицу. Неозвученный вопрос застревают у неё в горле.
        Я говорю сухо, чётко и по делу:
        - Накомис была убита. Код красный. Я знаю, где располагается база противника, на которой держат Мэтта. У вас есть три часа, чтобы добраться до следующих координат. Мне потребуются ты и Тай, а также отряды Эрис и Шерхана - Алану не брать. Готовьтесь к бою. Вопросы?
        Задумавшись буквально на секунду, Савант уточняет:
        - Мы противостоим клану? Его название? Численность вражеского гарнизона на базе? Есть ли у противника тяжёлая техника? Примерная схема расположения объектов на базе? Каков план проникновения, зачистки территории, спасения Мэтта и прикрытия отхода?
        - Да. С почти стопроцентной вероятностью это Небесные Драконы. Спрогнозируй количество защитников на основании общей численности клана.
        - На данный момент на основе информации из списка кланов в Небесных Драконах числится 366 человек. Полагаю, общее количество защитников не превышает двадцати процентов - семидесяти человек. Из них в среднем двадцать человек - это Квазары. К настоящему моменту я не смогла установить точный список их сильнейших бойцов, но по моим прикидкам на основании общемирового чата значительной силой обладают глава клана Ли Вэй - сейчас девятнадцатое место в мировом рейтинге, его правая рука - Асура - тридцать шестое место, а также их новое пополнение - Шелкопряд - пятое место. Ты просил отслеживать любую информацию о нём. Недавно в чате обсуждали вступление Шелкопряда в клан Небесных Драконов.
        - Отличная работа. Наличие тяжёлой техники нельзя исключать, но ничего слишком грозного там в любом случае не будет. Анри удалось отремонтировать захваченный мех?
        - Да.
        - Пилота подобрали?
        - Да, я активно практиковалась и буду лично пилотировать его. Тай передал мне Нейронную связь. Это сильно помогло освоить управление.
        - Хорошо. Схемы базы у нас нет, но я смогу выследить нужного ублюдка. Его запах сидит у меня в подкорке. План узнаешь на месте. Поторопитесь.
        - Ваалис?
        - Уже звоню.
        - Принято. Отбой.
        - Отбой.
        Разговор с Осьминожкой занимает несколько минут. Он предоставит затребованный мной десяток Квазов во главе с Драганой. Этого хватит. Слишком сильно снижать число защитников наших факторий тоже не стоит.
        Подхватив тело Накомис, я вылетаю в сторону ближайшей фактории и через час с четвертью оказываюсь в провинции Сычуань, но в совершенно другой точке, нежели разрушенный Зверобоем лагерь. Путешествие проходит без эксцессов, когда за тобой по пятам следует мрачная Нова.
        Под прикрытием облаков я внимательно осматриваю неприступный горный кряж. База Небесных Драконов расположена в глубокой нише, вырубленной в скалистой стене. Оттуда торчат края крыш древнего храмового комплекса.
        Полуразрушенные каменные статуи божеств и демонов смотрят изломанными глазами вниз. Между ними протянулась сеть ограждений и пулемётных гнёзд. Часовые несут дежурство, как на земле, так и на заснеженной вершине.
        У основания стены примостился лагерь с модульными постройками, где снуют его обитатели. Занимаются повседневными делами и даже не подозревают, что сегодня всё будет иначе.
        Эта фактория хорошо укреплена, и будет весьма непросто проникнуть незамеченными. Впрочем, незаметность никогда не была моим коньком. Да и защита настроена таким образом, чтобы вторгшийся планомерно обламывал зубы вначале о высокую стену лагеря, потом о его защитников и к храму подступил уже порядком обескровленным. Мы же поступим иначе.
        Для тех, кто умеет летать, стены не преграда.
        Я парю слишком высоко, чтобы учуять запах Майкла, но не сомневаюсь, что эта гнида забилась в самую тёмную норку. Ну ничего, я его оттуда выколупаю. С тактом, с чувством, с расстановкой.
        Тело Накомис спрятано там, где до него никто не доберётся. Пока мы спасаем Мэтта, её ничто не потревожит. Она заслужила достойное погребение, и она его получит.
        Пока проверяю и заряжаю оружие, Арианнель спрашивает:
        - Ты будешь воевать со всем кланов?
        - С чего бы, - отмахиваю я и поднимаю на неё холодный взгляд, - всего лишь вырежу одну злокачественную опухоль.
        - Посмотрим, - тянет она.
        К назначенному часу появляются все, кого я ждал. Десперадос выглядят напряжёнными, но не паникующими и не отчаявшимися. Раздробленные Пульсары собраны и деловиты. Драгана кладёт руку на моё предплечье и с силой сжимает. В этом простом жесте ощущается теплота, чего никто бы не стал ждать от стервозной ушастой. Первое впечатление обманчиво.
        - Не волнуйся, ковбой, - заявляет Ана «Эрис» Сильва, дослушав озвученный план. - Мы дадим вам всё время мира. Верно, рыжий лис?
        Кухулин стукает древком копья и медленно кивает.
        - Никто не пройдёт. Сегодня они умоются кровью.
        - Глава, - смиренно заявляет кореянка Хва-ён по прозвищу Соловей, - вы можете на нас положиться. Мы вас не подведём.
        - Это сработает, - кивает Ребекка. - Главное, чтобы не возникло проблем с проникновением.
        Без лишних слов я перекидываю Эрис пульт управления охранным ботом Кадачи. Им не помешает любая огневая мощь.
        Тай уже успел исцелиться и сейчас стоит с закрытыми глазами, поглаживая ножны меча. Он не пьёт. Вообще. Я хорошо чувствую его эмоции. Николай полон едкой горечи и обжигающей ярости. Сдерживает их с огромным трудом. Он знает… знал Нако почти столько же, сколько её знал я.
        - Готовы? - я коротко киваю всем собравшимся.
        Их поддержка очень много значит для меня. Мы сплочены, мы готовы драться до последнего вдоха и мы спасём Гидеона.
        - Все отряды знают свои задачи. Действуем чётко по плану - жёстко напоминаю я.
        - Мэтт, - еле слышно шепчет Тай, - увидимся с тобой совсем скоро, дружище.
        - За Нако!
        - За Нако! - синхронно отзывается дюжина глоток.
        Я активирую Аэрокинез и внезапно чувствую, как впервые срабатывает Эфемерное Просветление. На небольшой промежуток времени я един с небом. Зачерпываю его необъятную мощь щедрой рукой, и мы растворяемся в небе, стремительно темнеющем от надвигающихся штормовых туч.
        Майкл посеял ветер.
        Он пожнёт бурю.
        Наградите автора лайком и донатом:
        notes
        Примечания
        1
        Edith Piaf - Non, Je ne regrette rien.
        2
        Тессер?кт - четырёхмерный гиперкуб, аналог обычного трёхмерного куба в четырёхмерном пространстве
        3
        Дерма - соединительнотканная часть кожи у позвоночных животных и человека, расположенная между эпидермисом и нижележащими органами.
        4
        Кухулин - полубог, герой ирландских мифов.
        5
        Гае Болг - «копьё страданий/смерти», «копьё с зазубринами» или «шипастое копьё», оружие Кухулина.
        6
        Бор?й - в греческой мифологии олицетворение северного бурного ветра.
        7
        Золотарь (устар.) - специалист, который занимается очисткой выгребных ям, уборных и вывозом нечистот в бочках.
        8
        Высокие деревья ветер ловят (китайская поговорка) - Те, кто как-то выделяются, чаще привлекают к себе внимание, как положительное, так и отрицательное.
        9
        Кл?тка Фарад?я - устройство, изобретённое английским физиком и химиком Майклом Фарадеем в 1836 году для экранирования аппаратуры от внешних электромагнитных полей. Обычно представляет собой клетку, выполненную из хорошо токопроводящего материала.