Сопряжение 4. Маверик Евгений Астахов
        Сопряжение #04
        Приключения приключаются, чудовища чудовищничают, а Егерь никак не заткнётся.
        Сопряжение 4. Маверик
        Глава 1
        Аркана на дне, даже Спурт автоматически не включается, поэтому начать уклоняться я успеваю только из-за моего детектора угрозы. За миг до убийства оборотня Ехидну окутывают вспыхнувшие багровые мошки.
        Костяное сверло прошивает мой заметно опустошённый кинетический барьер, как мокрую бумагу. Тело выгибается, пытаясь разорвать дистанцию, и закручивающийся снаряд вскользь бьёт по броне. С пронзительным дребезгом рвётся металл. Трескаются рёбра, и мучительный спазм простреливает меня от макушки до пяток.
        То, что я прорываюсь сквозь него и не позволяю болевому шоку замедлить себя, нарушить координацию, иначе как чудом и результатом прокачанного Хладнокровия назвать нельзя.
        Ещё когда тело только начало смещаться, правая рука уже молниеносно нырнула к кобуре и выдернула револьвер. Практически в упор я опустошаю половину барабана в Метаморфа.
        Она закручивается с хищной грацией, частично уворачиваясь, частично принимая пули на собственный кинетический щит. Когтистая рука протягивается к Таю, но тот реагирует вовремя и парирует её катаной. А в это время хвост Ехидны наносит стремительный удар. Ловкий и точный, как укол рапиры. Мария рефлекторно пытается избежать атаки, но безуспешно. Жало втыкается в плечо испанки.
        Где её защитный барьер? Неужели поглощение энергии от упавшего панциря просадило его в ноль?
        Санта Муэрте охает и заваливается на подгибающихся ногах. Секунда, и на её губах выступает алая пена. Вторая, и пятки испанки начинают стучать по земле, выплясывая адскую чечётку.
        Ещё несколько мгновений, и аркана перевалит за 215 единиц - я смогу включить Спурт. Этой передышки у меня нет. Амелиа выбрасывает мне в лицо жало хвоста и длинный костяной клинок. Второй занят Таем, который вынужден юлой крутиться, лишь бы не превратиться в кебаб. Из-за параметров разница в их скорости видна невооружённым взглядом. Мечник выживает лишь за счёт техничности, а не голой прыти. Он предугадывает направления вражеской атаки и умело ускользает.
        Свободной рукой я выхватываю из-за пояса топор и принимаю чёртову лапу богомола на жёсткий блок. Металл томагавка к моему удивлению, чуть не ставшему смертельным, на поверку оказывается мягче костяного клинка. Тот погружается в лезвие и вязнет лишь на середине во всполохах искр.
        Впервые жалею о том, что не прокачал Мощность. Мне не хватает силы, чтобы выдержать натиск её лапы.
        В это время хвост Метаморфа пытается проделать во мне новое отверстие. Глаза хищника вполне успешно отслеживают резкий укол и я скорее инстинктивно, чем сознательно, подставляю на его пути дуло Десницы. Со скрежещущим звуком жало входит в ствол револьвера и застревает.
        - Не стоит совать свой болт в странные дырки, - с трудом сопротивляясь давлению костяного клинка, говорю я.
        И спускаю курок Усиленным выстрелом.
        Громыхает так, что закладывает в ушах. Десница взрывается, забрав с собой весь конец хвоста Ехидны. Она, дёргая кровоточащим обрубком, рычит от боли и разрывает дистанцию. Тай лишь на миг не успевает вскрыть ей глотку.
        Мне детонация решетит предплечье осколками раскалённого металла, благо что броня принимает удар на себя. А вот Карнианская перчатка повреждена, и на руке не хватает нескольких фаланг. Обрубки обильно кровят и заставляют меня скрипеть зубами.
        Ещё и на правой. Мразь!
        Не спуская глаз с противника, выхватываю из кольца Регенеративный инъектор ступени D и всаживаю иглу в ладонь. Сейчас не до экономии, мне нужна полноценно работающая кисть.
        Амелиа парит в воздухе, поддерживаемая хлопающими крыльями. Смотрит на нас, полыхая огоньками глаз в провала маски. Из-за неё невозможно сказать, какие эмоции обуревают женщину.
        Мерно тикает аркана. Постепенно восстанавливается Массив туманности. Ещё пятнадцать-двадцать секунд, и он вновь заработает. Краем глаза справа вдали вижу открывшийся провал портала. На другой его стороне виднеется знакомый пляж. От него исходит слабый запах цветов и леса.
        - Убийство союзника исподтишка, - с отвращением произносит Тай. - Чего ещё ожидать от чудовища?
        - Ваша мораль сейчас имеет столько же смысла, как представления первобытных дикарей об источниках грома, - отзывается Амелиа. - К чему это лицемерие? Сколько крови вы пролили до нашей встречи? Все мы идём по трупам. Все мы чудовища.
        - Да-да, - сплёвываю я. - Вовремя предать - это не предать, а предвидеть.
        - Мне нужны ваши биологические образцы, и я получу их. Любой ценой.
        - Есть у меня для тебя образец белк?, - ощерившись, изображаю покалеченной рукой характерный жест. - Могла бы просто попросить.
        Тай совершает скользящее движение правой ногой, выводя её вперёд. Обеими руками держа рукоять меча у самого лица, он направляет его остриё на врага.
        - Атакуй в открытую, если хватит духу.
        Его фигуру закрывает Отражающий покров.
        - Может завтра схлестнёмся? - делаю я собеседнице безотказное предложение, вытаскивая левой рукой вторую Десницу из кобуры. - В полдень на главной улице?
        Ехидна с хлопком швыряет себя в атаку.
        - Нет? Вот ты - сука!
        Мысленно слежу за арканой: 213, 214, 215…
        Спурт.
        Реальность тормозится на целых десять секунд.
        Зелёная полоска вновь падает в ноль, но внезапно так же резко прыгает к семистам единицам. Полное опустошение ядра имеет шансы на его форсаж от Укреплённого ядра! Вернулось десять процентов арканы.
        Мне нужно время, и я использую единственное, что может его дать.
        Кокон иллюзий.
        Вновь центр лабиринта заполняют десятки копий моей великолепной фигуры. Что примечательно, все сверкают теми же ранами и повреждениями экипировки, что и оригинал. Егери разбегаются в стороны, принимаясь за работу. Поливают Метаморфа шквальным огнём и кричат что-то боевитое.
        Ну разве не чудесная компания?
        Пользуясь образовавшейся суматохой, я двигаюсь ломанной линией вокруг противника, бросаю заготовку в одной из точек, после чего всаживаю остатки разрывных патронов в тушку убийцы. По крайней мере, пытаюсь. Кинетический барьер отражает их всех, и тогда я прячу револьвер, чтобы достать что-то покрупнее.
        В это время Тай ожесточённо рубится с Ехидной. Из-за моего ускорения их движения выглядят неспешными, почти вялыми. Катана грациозно пластает пространство, лишь чуть-чуть не касаясь противника. Успевает параллельно и парировать, и перенаправлять в сторону удары чудовищными лапами богомола. Николай пропускает мимо себя две когтистые ладони, что должны вырвать ему кадык. Отбивает клинки. Ускользает от крутящегося сверла.
        Тем обиднее следующий шаг Амелии.
        Одна из её рук утолщается и, пока мечник занят лезвиями и сверлом, распыляет аэрозоль. Тай реагирует на угрозу, смещаясь, но тёмно-зелёная струя оказывается куда мощнее, чем можно было ожидать. Она накрывает его даже на дистанции.
        Отражающий покров, похоже, не фиксирует спрей в качестве материальной угрозы или же Ехидне удаётся его обмануть. В любом случае, Николай хрипит и припадает на колено. Клинки крест-накрест рассекают воздух и с двух сторон бьются о его шею.
        А вот на это защитная способность уже чётко срабатывает. Костяные лезвия с силой отскакивают назад. Метаморфа даже закручивает на месте. А я с остервенением ловлю её голову в прицел, положив ствол винтовки на сгиб искалеченной руки.
        Каждый патрон Серого Веретена несёт солидный запас кинетической энергии. Тем лучше, что я могу их размножить.
        Усиленный выстрел. Дуплет.
        Усиленный выстрел. Дуплет.
        Аркана вновь почти обнуляется, но шесть бронебойных пуль гремят о барьер Ехидны. Уже третья разносит его в клочья. Я готов с наслаждением смотреть, как мои гостинцы перфорируют грёбаную маску крылатой суки. Однако она исчезает. Без предупреждения просто исчезает в один миг, чтобы появиться в десяти метрах слева от меня.
        И хотя я не вижу выражения её лица, феромоны Ехидны, её запах и то, как она застывает на долю секунды говорит мне одно: гадина в шоке. Она не телепортировалась. Её телепортировало.
        Пальцем в небо, но это пассивная способность, возможно, что-то похожее на аспект моего собственного Спурта. Защита последнего шанса, которая должна отвести летальный удар, дав её обладателю шанс на выживание перед лицом смертельной угрозы.
        Итак, у вселенной для меня есть новости плохие и хорошие. Метаморф ещё сильнее, чем мне казалось. Зато она всё же смертна.
        Десять секунд ускорения истекают. Хорошо хоть, мои копии до сих носятся вокруг.
        - У тебя был один шанс прикончить нас, - говорю я. - А теперь твоя голова принадлежит мне.
        Зная о реальной силе Ехидны, не могу даже отвлечься, чтобы посмотреть на Тая. Остаётся только верить в него. Верить, что он выкарабкается. Потому что он силён, и никакая двуличная мразь не сможет оборвать нить его жизни.
        - Я действительно недооценила тебя, Егерь, - склонив голову набок, - произносит Амелиа.
        Её хвост довольно шустро отрастает, впрочем, как и мои пальцы.
        - Ты действительно думаешь, что все эти двойники смогут спрятать тебя от меня? - с усмешкой спрашивает она.
        И разворачивается в мою сторону.
        - А кто сказал, что я от тебя прячусь, сука?
        Ехидна рывком мчится навстречу мне. Скорость моего изначального Глайда, не меньше. Она стелется над землёй стремительной тенью. Все четыре руки нацелены мне в голову. Костяные клинки с шелестом рассекают воздух.
        А я разрываю дистанцию. Спиной вперёд бросаю себя прочь и держу в поле зрения оппонентку. Она летит по кратчайшей дистанции. А как ещё?
        Пронзительный писк.
        И взрыв.
        Три заготовленные мины выстреливают вверх целой россыпью тонких металлических игл. Француженка пытается увернуться, и если бы все они находились в одной точке, ей бы удалось. Однако я выложил их треугольником, и куда бы она не бросилась в момент срабатывания, ей не избежать моих подарков.
        Иглы шпигуют надменную тварь, доставляя ей массу незабываемых ощущений. Смысл не в том, чтобы убить её минами. У них всего лишь ступень Е. Этого не хватит. Смысл в том, чтобы занять её на секунду, рассеять внимание, и мне это удаётся.
        Управляемая пуля.
        Я стреляю от бёдра, не целясь.
        Разгоняю пулю до предела и вывожу её на нужную траекторию. Ту, что заканчивается прямо по центру маски учёной. Она хоть и пытается уклониться, но Таран ступени D быстрее. Он настигает беглянку и… Та исчезает, а через долю секунды материализуется в иной точке. В оцепенении, осознавая, что снова едва не умерла.
        Метаморф, истыканный иглами, даже не успевает найти меня и начать двигаться.
        Потому что она вновь растворяется в воздухе и вновь появляется в новом месте.
        - Теперь ты моя, - обнажаю клыки в улыбке.
        Управляемая пуля преследует Ехидну по всей площадке. Ту бросает из конца в конец, от края до края, но непреклонно, упорно кусочек инопланетного металла гонится за ней по пятам. Мне всё сложнее так долго поддерживать концентрацию, так быстро реагировать на смену местоположения моей добычи, но и Амелиа начинает сдавать.
        Каждая телепортация просаживает её аркану. По другому просто быть не может. А насекомоподобную тварь мотает вокруг меня, как колибри на спидах. На невозможных скоростях она бежит от смерти, а та упрямо дышит ей в затылок.
        У кого раньше сдадут нервы? У той, кто привык пользоваться окружающими, как инструментами, убивая людей украдкой и в спину? Или у того, кто танцует с безносой с самого первого дня?
        Лично я знаю на кого бы поставил.
        Да.
        Вот оно.
        С диким воплем Ехидна несётся к порталу, выжимая из себя всё до последней капли. Она настолько сконцентрирована на своей цели, что уже не способна воспринимать картинку на периферии. Туннельное зрение во всей красе.
        - ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА С РОЗОЙ? - как банши орёт Мария, замахиваясь косой.
        Её длинное изогнутое лезвие рассекает воздух в мощном вертикальном взмахе.
        Метаморф пугливо виляет в сторону, но испанка забирает свой фунт плоти. Обе ноги, отрезанные у колена, вместе с хвостом падают на землю. Пурпурное пламя медленно распространяется от кровоточащих обрубков вверх.
        Ехидна ныряет в портал.
        - Ну уж нет! - выплёвываю я.
        Управляемая пуля преследует её.
        Крылатая фигура стремительно набирает высоту, оставляя позади кровавую дорожку. Всё выше к небесам. Всё дальше от портала.
        Я чувствую, как с каждым метром мой контроль слабеет. Как всё быстрее рассеивается аркана, вложенная в пулю. Она дёргается из стороны в сторону, пытаясь сбросить мою хватку. Эта норовистая лошадка больше не хочет ходить под седлом.
        Амелиа тоже сделана не из железа. Она слабеет, теряет кровь и драгоценную аркану. Мне не нужно быть там, чтобы слышать её шумное паникующее дыхание. Кожистые крылья хлопают отчаянно.
        Я вижу только свою добычу. Она бежит, она пытается скрыться, но хлебнув её крови, я не собьюсь со следа.
        Голова раскалывается от боли. Никогда не уводил пулю так далеко от себя, никогда не держал её так долго.
        В абсолютный цифрах с того момента, как учёная решила бежать прошло всего несколько секунд. А, кажется, часы.
        Уязвимый затылок Ехидны всего в метре от меня. Пулю штормит из стороны в сторону. Дикий разброс.
        Кристально чётко я понимаю, что ещё одно-два мгновения, и связь с пулей разорвётся. Поэтому я принимаю единственное возможное решение - оставить беглянке напоминание о сегодняшнем дне.
        Управляемая пуля резко виляет и прошивает позвоночник Метаморфа, а следом и сердце.
        Глава 2
        Только что я находился в облаках в километрах отсюда, а сейчас меня вышвыривает обратно в подводные Катакомбы. Сознание рывком возвращается в собственное тело. Я стою посреди просторной площадки, усеянной тушами мёртвых монстров. В руках подрагивает опущенная винтовка. Усталость и физическая, и ментальная сдавливает виски.
        Чуть-чуть восстановившаяся аркана позволяет мне активировать Второе дыхание. По телу пробегает освежающий бриз, а за ним следует такая приятная волна бодрости. Мышцы на миг покалывает, а потом их вновь наполняет энергия. Даже сознание проясняется.
        Ехидна скорее всего жива. Не верю, что её так просто убить. Особенно для человека, который может перестраивать собственное тело. Инстинкты охотника не успели отработать, так что в её анатомии мало что понимаю, но, думается мне, там вполне может быть резервное сердце, как у горбатого нальтея.
        Бежать за ней сейчас нет никакого смысла, увы. Ещё за время погони она уже отлетела от портала на несколько километров. Если не упала, не найду и не догоню. А если упала не пойми где, попробуй её отыщи. Закопается под землю и будет спокойно регенерировать.
        Так что остаётся только ждать нашего следующего танца. Ждать и готовиться.
        Отряхнувшись, оглядываюсь и быстрым шагом приближаюсь к Таю. Он сидит, сгорбившись, и рассматривает собственные ладони, покрытые кровью и въевшейся грязью. Не знаю, что именно Николай в них видит, но изучает въедливо, не моргая.
        Рядом с ним на земле, упав на колени, примостилась Мария. Она смотрит пустым взглядом на безголовое тело Алехандро. Опираясь на древко косы, девушка выглядит одновременно настолько хрупкой, что с неё можно рисовать Алёнушку Васнецова. В то же время глубоко внутри неё я ощущаю непоколебимую решимость. Ту, что позволила ей не сломаться, даже потеряв всю свою семью. Ту, что помогла хладнокровно добиваться отмщения для павших. Ту, что даст ей силы идти вперёд, пока в жилах ещё течёт кровь. Эта темпераментная испанка способна ждать и не умеет прощать.
        - Вы в порядке? - выдаю я настоящий оксюморон в текущих обстоятельствах.
        Тай кивает. Санта Муэрте, будто только проснувшись, мотает головой.
        - Вас же обоих отравили? - мой вопрос повисает в воздухе. - Как выкарабкались?
        - Она помогла, - кивает на девушку Николай. - Вколола антидот.
        - У меня свой уговор со смертью, - медленно роняет слова Мария. - Моё время ещё не пришло.
        Больше она ничего не поясняет, и я не могу винить её в скрытности. Предательство Ехидны встряхнуло всех.
        Чтобы отвлечься, заглядываю в лог сообщений от Сопряжения
        ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО УСПЕШНО.
        ВКЛАД ЕГЕРЯ: 22%
        ВКЛАД ТАЯ: 23%
        ВКЛАД САНТА МУЭРТЕ 20%
        ВКЛАД ЭЛЬ ЛОБО 14%
        ВКЛАД ЕХИДНЫ 21%
        ЗАТРАЧЕННОЕ ВРЕМЯ: 1 ЧАС 56 МИНУТ.
        НАГРАДА СНИЖЕНА В СВЯЗИ С ПОТЕРЕЙ 17% ОТРЯДА.
        1 000 000ЕДИНИЦ АРКАНЫ РАСПРЕДЕЛЕНО В СООТВЕТСТВИЕ С ИНДИВИДУАЛЬНЫМ ВКЛАДОМ.
        ПОДТВЕРДИТЕ ГОТОВНОСТЬ ПОЛУЧИТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ПЕРСОНАЛЬНУЮ НАГРАДУ.
        Итак, несмотря на убийство Алехандро, ему выдали награду, поскольку он был ещё жив к моменту подведения итогов. Любопытно, что сказать. А вот долю Бена автоматически перераспределили на всех остальных участников Испытания.
        Хотя, нет, его долю вычли из общей суммы. Так будет точнее. Поскольку нас было шестеро, если бы все выжили и отработали абсолютно равноценно, получили бы 1.2 миллиона - каждый по двести штук. Просто догадка, но всё же.
        Сам результат меня не удивляет. Тай - действительно MVP[1] сегодняшнего вечера. И это у него РБМ ещё только-только перевалил за 500. Его Гидрокинез серьёзно помог в бою с нальтеем и позволил прикончить Левиафана. Оглянувшись, всматриваюсь в выросший из креветки кристалл и получаю подтверждение собственным мыслям. Убийство засчитали именно мечнику.
        ТРОФЕЙ НИКОЛАЯ «ТАЯ» МОРОЗОВА
        СОДЕРЖИТ:
        215 076ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СПОСОБНОСТЬ «КИПЯЩИЙ ГЕЙЗЕР».
        ТРЕБУЕТ: СТОЙКОСТЬ АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 2 500 (825) ЕДИНИЦ АРКАНЫ ЗА ДЕСЯТЬ СЕКУНД
        СТУПЕНЬ: C
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 36%
        Позволяет вам выстрелить изо рта смертоносным гейзером из уплотнённой воды и раскалённого пара, способным пробить даже самую прочную защиту. С умеренной вероятностью способность приобретает аспект эскалации, усиливающий атаку с каждой прошедшей секундой.
        Немного прогулявшись, нахожу акульи ноги нальтея с торчащим из них кристаллом.
        СОДЕРЖИТ:
        105 941ЕДИНИЦУ АРКАНЫ
        СПОСОБНОСТЬ «ДИНАМИЧЕСКАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ».
        ТРЕБУЕТ: СТОЙКОСТЬ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 18%
        Способность наделяет организм усиленным темпом самоисцеления. Ваши регенеративные способности обладают повышенной устойчивостью, позволяя самоисцелению продолжаться даже при нарушении процесса, например, при среднеинтенсивной физической активности или получении умеренного урона. Регенеративные возможности организма испытывают периодические всплески через равные промежутки времени, что даёт повышенную регенерацию на короткое время.
        Собираю аркану и, переставив запасные батарейки в Экстрактор, высасываю способность. Если даже откинуть в сторону моральный аспект спасения Сан Агустина, урожай получился отличный. Вся эта мясорубка была не напрасно.
        Подтверждаю готовность забрать награды в меню, и на песке материализуется жетон, содержащий мою долю - 220к арканы, а рядом с ним появляется вытянутая пластина из отливающего синевой металла. Оценка доносит до меня информацию в весьма лаконичной форме.
        ПАЙЦЗА[2] ЛИДЕРА КЛАНА
        Позволяет основать клан во время второго этапа.
        Так…
        В первую очередь меня интересует, получили ли остальные такие же таблички? Проверить это легко.
        - Тай, - окликаю друга, - забрал уже дополнительную персональную награду?
        - Да, - отзывается он.
        - Что выпало?
        - Мотоцикл.
        - Серьёзно?
        - Да.
        - Какой модели? - просыпается во мне лёгкое раздражение.
        Был первым парнем на деревне с уникальным транспортом, а теперь придётся потесниться.
        - Шива.
        - Ясно. Мария, получила дополнительную персональную награду?
        Испанка переводит на меня рассеянный взгляд и кивает.
        - Жетон для создания клана.
        - Ага. Мне вот тоже выдали. Неслучайно это всё, неслучайно.
        Во вторую очередь, встаёт вопрос, когда начнётся этот самый второй этап? Есть ли тут какой-то намёк, что ждать осталось недолго? И устроители этого блядского цирка заранее готовят своих призовых лошадок, наряжая их в самые красочные попоны?
        О себе напоминает Сопряжение.
        ВЫ ЗАСЛУЖИЛИ ПРАВО ЗАДАТЬ ОДИН ВОПРОС. У ВАС ЕСТЬ ТРИ ПОПЫТКИ.
        Заранее зная ответ, я не могу вновь не попытаться.
        - Когда завершится первый этап?
        ИНФОРМАЦИЯ ЗАБЛОКИРОВАНА. У ВАС ЕСТЬ ДВЕ ПОПЫТКИ.
        Ожидаемо. А что если… Если моя теория верна.
        - Какой процент территории Земли на данный момент взят под контроль Претендентов?
        Сопряжение молчит, а я мысленно готовлюсь к очередному отказу и размышляю о новом вопросе.
        Однако алые буквы проявляются перед моими глазами.
        13.92%
        Так.
        Так-так-так.
        Если я прав, и второй этап начнётся по достижении порогового значения, значит, Земляне уже неплохо продвинулись. Вопрос лишь, сколько нужно набрать? Пятнадцать процентов? Двадцать? Двадцать пять? Или вообще какое-то случайное число вроде двадцати одного? Цифра семь же имеет особое значение в Сопряжении. Дважды семь, например, или трижды? Почему нет?
        До четырнадцати и пятнадцати рукой подать. Если вручение пайцзы имеет к этому отношение, стоит поторопиться с основанием фактории. Я бы не отказался от второго союзника по защите нашего дома.
        Осталось вытащить энергию из рядовой фауны, а здесь её до сих пор валяется полно, и можно покидать Испытание. Принимаюсь за дело, расстормошив Тая. Тут и его трофеев куча.
        В итоге мой кошелёк тяжелеет ещё на 119 366 единиц. Охота на морских гадов - занятие прибыльное.
        - Все закончили? Все готовы? - окликаю я спутников.
        - Да, - с мрачной миной отвечает Санта Муэрте. - Помоги, пожалуйста, забрать тела. Мои товарищи не будут лежать в этой выгребной яме, - девушка скрипит зубами.
        Тай подхватывает Эль Лобо, а я нахожу несколько кусков закопчённой изломанной брони Титана в останках Левиафана. Аркану с Алехандро собирает девушка, но никто и не протестует. Её по праву.
        Окинув последним взглядом Катакомбы, я морщусь и захожу в портал.
        В лицо бьёт свежий солёный ветер. Замечательное чувство после подводной затхлости. Высоко над головой стоит солнце, хотя по ощущениям должна быть глубокая ночь. За нашей спиной провал в царство вечной темноты закрывается и исчезает.
        Путь до Сан Агустина с телами убитых навевает мрачные мысли. О бренности нашего существования. О том, как быстро гаснет этот неуловимый огонёк, что горит внутри каждого. О том, что Сопряжение превращает всех нас в чудовищ, как и сказала Ехидна. Превращает ли? Или просто раскрывает истинную суть человека?
        Как и любое испытание, и речь не о сраных конкурсах, рождённых неведомым воспалённым разумом, любой катаклизм всего лишь отсекает лишнее. Убирает наносное. Любое искушение, а нет искушения сильнее, чем сила и власть, приоткрывает дверцу в самые тёмные чертоги души каждого из нас. Любое несчастье позволяет человеку проявить свою настоящую природу. Будет ли он тем, кто умножает зло, кто пользуется моментом для собственной выгоды или тем, кто сохранит человечность, когда от неё нет никакой практической пользы?
        Крутятся в моей голове и другие мысли, более приземлённые. Нам удалось спасти Сан Агустин от уничтожения в результате Всплеска, но город потерял сразу двух защитников-Квазаров. Заменить их, а тем более заменить быстро, будет невероятно сложно. Город можно брать голыми руками. Здесь почти не осталось сильных воинов. Не получится ли так, что наша победа окажется Пирровой?
        Достигнув здания фактории, мы передаём тело оборотня и фрагменты доспехов товарищам Марии. Можно возвращаться домой, но испанка просит нас задержаться ещё на одну ночь. Да я и сам чувствую желание хотя бы на 12 часов отложить решение новых проблем. А они вечно имеют свойство появляться непрошеными.
        Выхожу на связь с Уайтклэй. Там всё спокойно, и это чертовски радует.
        До вечера я занимаюсь мелкими бытовыми вопросами. Навожу чистоту, благо, что у них здесь имеется горячая вода. Осматриваю сломанный револьвер с его разорванным стволом и покорёженным барабаном. Ремонту он уже не подлежит. Тут даже мнение оружейника не требуется. Только в утиль. Невольно размышляю о следующих шагах.
        Несильно удивляюсь, когда нас приглашают на траурное торжество в честь павших. Хотя на обыкновенные мрачные посиделки это походит мало. Местные традиционно верят, что убитых не обрадуют кислые мины живых. Нужно танцевать и петь, вкусно есть и наслаждаться жизнью на всю катушку.
        Сидя за большим столом, я открываю доставшийся мне шестнадцатилетний Лагавулин и щедро разливаю его окружающим. Мария опрокидывает бокал, на щеках, сквозь грим, проступает румянец.
        В тарелке лежит вкусное мясо с дымком. Кто-то играет на гитаре. Тай задумчиво грызёт кукурузный початок. В стороне женщина с пышной юбкой кружится в гипнотизирующем танце. Заметив мой взгляд, Санта Муэрте бахает перед моим лицом новую порцию выпивки.
        Опрокидываю и смотрю, как испанка встаёт из-за стола, качнув бедром. Она манит меня пальцем и после мимолётных раздумий, я следую за ней по путаным коридорам фактории.
        Наконец, она отпирает дверь, и входит внутрь, сверкнув смуглыми щиколотками. Вижу средних размеров комнату, но рассмотреть её толком не успеваю.
        - Я уже чувствую, как abuela[3]поднимается из могилы, чтобы задушить меня, - хрипловатый голос Марии резонирует в ушах.
        Горячее дыхание обдаёт моё лицо.
        Я чувствую сладковатый вкус мягких губ.
        [1] MVP (от англ. most valuable player) - наиболее ценный игрок.
        [2] П?йцза - верительная бирка, пластина с надписью, выдававшаяся правителями разным лицам как символ делегирования власти, наделения особыми полномочиями.
        [3] Abuela (исп.) - бабушка.
        Глава 3
        Целовать человека, чьё лицо разукрашено под скелета-мертвеца, то ещё удовольствие, но я справляюсь. Не посрамлю честь Стрелков Гилеада, так сказать. А то не смогу потом купаться в фонтанах с кровью монстров и ломать о голову револьверы.
        Действует Мария страстно и с полной самоотдачей. По телу бегут мурашки, биение сердца учащается. Я запускаю ладонь в иссиня-чёрные волосы испанки и прижимаю её к себе. Миг, и она запрыгивает на меня, обхватив ногами поясницу.
        Мы перемещаемся на кровать. Одежда летит на пол, и тишину комнаты вскоре нарушают хриплые стоны Владычицы Смерти. Она знает чего хочет и не испытывает стеснения.
        Из четырёх партнёрш, с кем мне довелось исполнять горизонтальное танго за последний месяц, эта самая шумная и самая же говорливая. Предпочтения Накомис довольно… ванильны. Драгана наоборот ходит по краю - предпочитает доставлять и испытывать боль, сражаться за контроль и право вести. Хейли по сравнению с ней девочка-цветочек. Ей нужны нежность, зрительный контакт и ласка.
        Мария же… Мария хочет подчиняться. Жаждет, чтобы у неё отобрали контроль, чтобы мокрое лицо вдавили в подушку, чтобы стальная хватка сжала горло, перекрывая кислород. Она получает удовольствие не от жестокости партнёра, а от самоощущения игрушки в чужих руках. Довольно забавно, учитывая её позицию одного из лидеров этого города.
        Мне нравится разгадывать подобные головоломки. Это придаёт сексу остроту.
        Девушка в последний раз вскрикивает, надеюсь, стены здесь достаточно толстые, и полностью расслабляется. Обнажённое смуглое тело поблёскивает от пота. Глаз не оторвать. Эти бёдра сведут с ума любого.
        Испанка лежит неподвижно. Если бы не мерное дыхание, полез бы проверять пульс.
        В очередной раз порадовавшись удобству, я вытаскиваю из кольца сигареты и зажигалку. Щёлкает колёсико. Медленно выдыхаю дым и смотрю на Марию. В голове идеальная пустота. Ни одной лишней мысли.
        Так и не оторвав лица от подушки, она начинает плакать. Практически беззвучно. Этот контраст на фоне страстных криков минутой ранее удивляет до глубины души.
        Растерявшись, я пытаюсь решить, что мне делать. Если отбросить секс, мы друг другу чужие. Она не знает меня, а я не знаю её. Не просто не знаю, а не понимаю что ей движет и что ей нужно. Слова сочувствия? Молчаливый собеседник, который выслушает, не задавая лишних вопросов? Физическое проявление привязанности - обнять и прижать к себе?
        Пока я ломаю голову, испанка умолкает и протягивает в мою сторону руку, раздвинув указательный и средний палец. Уловив неозвученную просьбу, вкладываю туда тлеющую сигарету. Санта Муэрте переворачивается на спину и, оперевшись на подушку, закидывает лицо к потолку. Полуприкрытые глаза блестят от слёз, но на лице покой.
        - Мне была нужна разрядка, - мелодично говорит она. - Хорошо, что ты оказался рядом.
        - Не думаю, что у тебя возникли бы сложности с поиском замены для меня, - отвечаю с улыбкой.
        Она пожимает плечами, затягивается и произносит:
        - Ты мне нравишься, mijo, а самое главное, завтра ты уедешь и нам не придётся вести неприятных разговоров.
        Я чувствую себя ходячей секс игрушкой. Иронично, если посмотреть на историю моих недавних взаимоотношений. Обижаюсь ли я? Пожалуй, нет. По-своему даже ценю её прямоту и честность. Девушка, которая знает, чего хочет и может это сформулировать - прекрасна.
        - Спасибо, что спасла Тая, - принимая обратно сигарету, говорю я.
        - Пустое. Ты же спас Алехандро от Левиафана. Если бы не эта сука!.. - её ногти впиваются в ладони.
        - Мир тесен. Мы с ней ещё столкнёмся, будь уверена.
        - И в следующий раз она не уйдёт.
        Её тон не оставляет сомнений: иначе как клятву - это трактовать нельзя.
        Подумав, я принимаю решение и добавляю:
        - Гарм, Одиссей, Шелкопряд. Запомни эти имена и, повстречав, будь начеку.
        - Кто они такие? - склоняет голову набок Мария.
        - Люди, равные по силе Ехидне.
        - Ты уже сталкивался с ними? Чем они опасны?
        - Нет и не знаю.
        - Тогда откуда?.. - хлопает ресницами девушка.
        - У тебя свои секреты. У меня - свои.
        - Хорошо. Я поняла и запомнила. Спасибо, mijo, за всё! Помни, если тебе понадобится помощь, Сан Агустин откликнется.
        Киваю, подтверждая, что услышал её, и прячу окурок в кольцо. Думаю о том, стоит ли мне отправиться обратно в собственную комнату или остаться тут. Испанка накручивает на палец длинную прядь волос и лукаво щурится. В её голосе озорство смешивается с ехидством:
        - Это же не всё, на что способен могучий Егерь? Такой большой и грозный pistolero уже выдохся? Как жаль…
        - Ах ты паршивка! - рычу я, оставив мысли о сне.
        - Ну и что ты мне сделаешь? - насмешливо передразнивает Санта Муэрте, проводя ногтями по губам к подбородку.

* * *
        Наутро я морщусь от яркого солнечного света, бьющего в окно, и пью крепкий кофе. Поспать так и не удалось, но… ничуть не жалею.
        Тай в задумчивости заходит в общую столовую, замечает меня и удивлённо вскидывает брови. Через минуту, набрав еды, он подсаживается и внимательно изучает моё лицо.
        - Ага, - кивает Николай каким-то своим мыслям и отправляет в рот полоску бекона.
        - Это было плохое «ага» или хорошее?
        - Это было просто «ага».
        - Я тебя уже достаточно хорошо знаю, чтобы понимать, что это было не просто «ага».
        Тай вздыхает.
        - За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь.
        - Что поделать, некоторые зайцы, особенно такие симпатичные, сами в руки прыгают.
        - Любая женщина кажется красивой в темноте, издалека или под бумажным зонтиком, - не поднимая глаз от еды, парирует Николай.
        - Там и без зонтика всё прекрасно.
        - Видом - богиня, сердцем - ведьма, - наставительно замечает он.
        - Признайся, тебя в детстве били сборником пословиц и поговорок?
        - Мальчик, живущий у буддийского храма, не учась, читает сутры, - с косой ухмылкой заявляет эта кладезь народной мудрости.
        - Я слишком трезв для всего этого, - очерчиваю рукой физиономию Таю.
        Стоит нам покончить с завтраком, как появляется знакомая возрастная дамочка и приглашает нас последовать за ней к Телепортариуму. Находится он не очень далеко от центральной базы Сан Агустина, буквально через дом. В прямоугольном внутреннем дворе старинного двухэтажного здания располагается что-то вроде юрты. Просторной, сделанной из неизвестного белёсого камня, но всё же юрты.
        Её интерьер характеризуется гладкими металлическими стенами, которые плавно изгибаются, образуя замкнутое пространство. Мягкий свет, не имеющий видимых источников, освещает всю комнату и создаёт тёплую и уютную атмосферу.
        В центре помещения располагается круглая платформа из полированного материала. Она кажется весьма прочной, способной выдерживать энергию телепортации. Эта платформа слегка приподнята над полом, что делает её более заметной.
        Рядом с возвышением нас дожидается Мария, имеющая собранный, но доброжелательный вид. Не сказать, что всего несколько часов назад это она вздрагивала и в ступоре мотала головой: «хватит-хватит…».
        - Как это работает? - уточняю я, ткнув пальцем в платформу.
        - Просто поднимитесь на неё, назовите точку назначения вслух или мысленно, и подтвердите списание арканы.
        - Звучит просто. Что ж, был рад нашему знакомству, - наклонившись целую её руку.
        Мария еле заметно краснеет и озорно улыбается.
        - Это взаимно, Егерь. ?Vaya con Dios[1]!
        Поднявшись вместе с Таем на платформу, фокусируюсь на картинке родного «дома».
        СЕКТОР № 377, ФОРПОСТ УАЙТКЛЭЙ. СТОИМОСТЬ ТЕЛЕПОРТАЦИИ: 20 000 ЕДИНИЦ АРКАНЫ. ПОДТВЕРДИТЕ.
        Мысленно соглашаюсь. Воздух на мгновение мерцает, словно заряженный предвкушением, после чего картинка смазывается. Удар сердца, и мы стоим рядом со Стелой.
        Чуть в стороне замерло несколько удивлённых жителей, явно пришедших, чтобы решить свои бытовые проблемы. В Магазин там заглянуть или класс сменить.
        Вежливо киваю им и получаю в ответ дежурные улыбки. Несколько шагов, и мы выходим на мороз. Из золотой осени обратно в зиму. Отвратительно.
        - Ты платил за прыжок? - повернув голову, спрашиваю у товарища.
        - Да. Двадцать.
        - Ясно.
        Значит, ошибся. Решил, что это я за всю группу отбашлял.
        Занятная, конечно, штука этот Телепортариум. Место, где границы пространства стираются. Средство передвижения, которое бросает вызов традиционным ограничениям. Телепортариум обещает приключения, а также исследование новых территорий, если, конечно, когда-нибудь он сможет отправить человека на иную планету.
        Тай, махнув рукой, уходит по своим делам, а я отправляюсь на поиски Ваалиса. Дальше надо бы переговорить с Такадой и Ко - решить всю накопившуюся бытовуху.
        Осьминожка при виде меня отрывается на миг от Трансивера и скупо кивает.
        - Егерь, с чем пожаловал?
        - За время моего отсутствия не удалось отыскать приоритетную цель?
        - Увы. Не могу сказать, что мои бойцы усиленно её искали, но она нам не попадалась.
        - А её вообще можно распознать-то? Или только убив, поймёшь, что это она?
        - Не переживай. Встретив приоритетную цель, её ни с кем не перепутаешь.
        - Ну-ну. Как дела у нашей любимой Вальторы?
        - Обошлось без инцидентов.
        - И то хлеб. А скажи-ка, ты у нас мастер порталов. Что-нибудь слышал про способность к телепортации на короткие дистанции? Скорее всего, пассивную. Срабатывает при угрозе жизни, причём многократно.
        Осьминожка собирает пальцы у подбородка и отрицательно качает головой.
        - Не доводилось. А кто ею владеет?
        - Одна сука, с которой столкнулся в Сан Ангустине.
        - Исходя из озвученных тобой характеристик, это должна быть довольно сильная способность. Полагаю, с серебряной эволюцией. Возможно, с золотой.
        - Чего? - так и хочется похлопать глазами, но я борюсь с собой.
        - К настоящему моменту ты уже мог бы купить всю доступную информацию в Магазине.
        - Чтобы что-то купить, вначале об этом надо узнать. Так о чём речь?
        - Ты уже сталкивался с тем, что некоторые способности можно развивать только до ступени D?
        - Да.
        Как Чутьё ксарида.
        - Это называется железной эволюцией. Выше неё стоят способности с бронзовой эволюцией, их можно развивать до ступени C. Ещё выше - серебряная эволюция - до ступени A. На самой вершине - золотая эволюция - до ступени S.
        - Чувствую, есть ещё какой-то нюанс, верно?
        - Да. Редкость класса определяет, какой эволюцией будут обладать твои классовые способности. У железных классов - железная, у бронзовых - бронзовая. Думаю, ты уловил суть.
        - Но при этом ты можешь спокойно добыть с монстра способность с абсолютной эволюцией даже будучи железным неудачником? Или нет?
        - Безусловно. Если каким-то чудом ему удастся, он может заработать такую способность. Речь идёт лишь о врождённых ограничениях на эволюцию классовых способностей.
        - И ты считаешь, что та телепортация или самая крутая или лишь на ступеньку хуже?
        - Всё так.
        - Но понятия не имеешь, откуда она её взяла?
        - Нет. Одно могу сказать, чем выше ранг монстра, тем выше шанс, что его способности будут обладать более сильной эволюцией. Полагаю, та, о ком ты говоришь, лишь убила достаточно сильного Квазара.
        Поблагодарив его, я вновь выхожу на улицу, вдыхаю свежий морозный воздух и иду искать Нако, Мэтта и Ракету. Я по ним соскучился, а бытовуха может и подождать.
        [1] Vaya con dios - Счастливого пути.
        Глава 4
        Ракету я нахожу по традиции в компании Принцессы Единорогов. Не знаю, где она её взяла, но Шелли пытается нацепить на пса розовую пачку[1]. Тот явно не в восторге от этой идеи, но мужественно терпит. Кряхтит, пыхтит, выворачивает мордаху, не давая продеть её в юбку из тюля.
        - Ты зачем над бедолагой издеваешься? - спрашиваю я, глядя на это непотребство.
        - Да нет, Дядя Егерь, ему пойдёт, - не отрываясь от занятия, отвечает девочка.
        Формулирую следующий вопрос как можно мягче.
        - Шелли, Ракета - мальчик. Зачем ему пачка?
        - Ну как же, чтобы играть со мной в принцесс, - Провидица старательно тянет юбку на голову собаке. Я буду Принцессой Единорогов, а он Принцессой Фей.
        Тридцатикилограммовая «Принцесса Фей» косится на меня грустным глазом и нервно пыхтит. В этом взгляде читается: «Спаси меня, братан!».
        - А он не может быть рыцарем там или верным конём?
        - Хмммм, - Шелли останавливается и, наклонив голову, усердно думает. - Может. Наверное.
        Восторг Ракеты не поддаётся описанию. Ему, словно отменили смертный приговор, не меньше.
        - Я возьму его, а ты пока подумай над образом ещё, хорошо?
        - Ладно, - радостно кивает девочка.
        Уводя пса слышу приглушённые рассуждения:
        - Может быть, эльф? Нет. Слишком пушистый. Тролль? Нет, слишком добрый. Сатир! Ракета будет сатиром!
        - Могло быть и хуже, - замечаю я, глянув на топающего рядом лабрадора.
        Тот негромко воет, жалуясь на жизнь. «Куда уж хуже? Я час с куклами чаепитием занимался!»
        - С меня яблоко за моральный ущерб.
        Ракета приглушённо гавкает.
        - Два яблока.
        Мою ногу толкает лобастая голова, и я понимаю, что мы пришли к компромиссу.
        Накомис сама наталкивается на меня на перекрёстке, вывернув с перпендикулярной улицы.
        - Вернулся, герой! - улыбается полицейская. - Гроза лобстеров и морских огурцов!
        - Тая видела? - понятливо киваю.
        - Ага.
        - Как вы тут?
        - Плодотворно. Мы с Мэттом и Бекшно заглянули в старый лагерь Пастыря, вычистили там очередную пакость.
        - Я вижу, красотка, - присвистнув, сканирую её Оценкой.
        РБМ с момента нашей встречи вырос до 358 единиц.
        - До Кваза всего пара шагов осталась.
        - А то! - хвастливо отвечает Иктоми, наставив на меня пальцы пистолетом.
        - Как Мэтт себя показал?
        - Знаешь, поначалу я думала, что ты дуростью маешься, когда решил взять его под крыло, - индианка смущённо чешет щёку, - но признаю, я ошибалась. Парнишка смелый и неглупый. Только ему не говори, чтобы нос не задирал.
        - Рад это слышать.
        - А ещё он мне жизнь спас, - внезапно добавляет она, опустив взгляд.
        - Чего? Рассказывай.
        - В общем, мы когда тот лагерь зачищали, я подставилась, и один из монстров мне кинетический щит просадил. Добили гадов, а дальше послышалось мне, чтоб в сгоревшей церкви кто-то возится. Потом уже анализируя, поняла, что имела кучу опций и ни одной не додумалась воспользоваться. Могла по Картографу проверить, есть ли вокруг монстры. Могла Телекинезом все брёвна растащить. Могла гранату туда закинуть… Короче, полезла я туда сама зачем-то и закономерно нарвалась.
        Она морщится и вздыхает.
        - Мне в лицо прыгнула тварь, чуть башку не отгрызла. А Мэтт среагировал, подстрелил её прям в полёте. Аккурат, как ты умеешь. Бекшно не успел, а он успел. Можешь им гордиться.
        И, чёрт, я действительно горжусь.
        Улыбка сама собой выползает на лицо.
        - Не злишься? - исподлобья смотрит на меня Накомис.
        - На тебя? С чего бы. Думаешь, мы с Таем в командировке не косячили? Нам там одна сука в доверие втёрлась и обоих чуть не прибила. Так что я последний человек, который будет тебя отчитывать за неосторожность. Главное в будущем будь аккуратнее.
        - Какие планы? - обрадованно уточняет девушка.
        - Сделать вас обоих Квазами, найти и прикопать приоритетную цель, повысить форпост до фактории.
        - Однако…
        Ракета выдаёт негромкий «буф».
        - И купить яблок, - со смешком добавляю я.
        - С последним не затягивай, - улыбается полицейская.
        - Угу. Ладно, у меня ещё остались дела. После обеда предлагаю сходить на охоту. Посмотрим, как вы тут справлялись без нас.
        Гидеона мне удаётся разыскать на улочке, ставшей импровизированным фермерским рынком. Тут добытчики продают съедобную монстрятину и всякие бытовые мелочи, найденные в результате вылазок в заброшенные города. Пиромант стоит, облокотившись на прилавок, и болтает с какой-то девицей примерно одного с ним возраста. Хотя точнее будет сказать, что болтает она, а Мэтт краснеет, поддакивает и вставляет односложные реплики.
        - …Группа отца притащила эту тушу. Совсем свежая. На вкус, как баранина, почти не отличишь. Только костей больно много. А правду говорят, что вы с теми индейцами целое логово недавно извели? - с придыханием спрашивает веснушчатая шатенка.
        - Кхм. Да там не очень большое. Десятка два, - чешет кончик носа белобрысый.
        - Два десятка?!! - округляет глаза собеседница.
        Усмехнувшись, подхожу и обхватываю Пироманта за плечо.
        - Мэтт у нас скромняга, а на самом деле - настоящий орёл, - говорю уверенно и громко. - Без него наш отряд давно бы передох.
        - Егерь? - удивлённо вскидывается парнишка.
        - Правда? - глаза продавщицы начинают блестеть ещё больше.
        - Чистая правда. Или ты думаешь я таскал бы с собой балласт?
        Девушка мотает головой, а я на прощание хлопаю Гидеона по плечу и неспешно иду прочь. Искоса вижу, как подростки обмениваются ещё парой фраз, и вскоре амиш догоняет меня с блаженной улыбкой на лице.
        - Поздравляю.
        - С чем?
        - Свидание? Или я ошибаюсь?
        - А… Да… Договорились вместе вечером на танцы пойти.
        - У нас в форпосте проводятся танцы? - искренне удивляюсь я.
        - Ага. Зак открыл бар. «Конечная остановка» называется.
        Задумавшись, припоминаю вояку, который во время осады форпоста, сидел на пулемёте. Похоже, охотничья жизнь его доконала, и он решил сменить её на нечто более безопасное и предсказуемое.
        - Спасибо, что помог, - неуверенно произносит Мэтт.
        - Ерунда. У тебя и так всё было схвачено, нужно лишь вести себя чуть поувереннее.
        - Как ты! - он стискивает руку в кулак и улыбается.
        - Не думаю, что во всём стоит брать с меня пример.
        Пытаюсь перевести тему.
        - Нако говорит, ты хорошо себя показал во время последней вылазки?
        - Да ладно, - отмахивается Гидеон. - Просто повезло. Она бы и сама справилась. Это ж Накомис. С луком нет никого смертоноснее неё.
        - Повезло, ну-ну. Удача возникает там, где подготовленность встречается с возможностью. Не помню, кто это сказал, но мужик был умный. Поэтому не прибедняйся. Ты тренируешься достаточно, чтобы успех стал следствием твоих навыков, а не слепой удачи.
        Пиромант молчит несколько секунд и кивает.
        - После обеда пойдём на охоту. Будь готов.
        - Без проблем. Стой, а как же ваша поездка? С чем вы там столкнулись?
        - Вот в процессе и расскажу.
        Добравшись до дома, я решаю изучить те способности, что повышал, не глядя во время Испытания.
        УКРЕПЛЁННОЕ ЯДРО
        ТРЕБУЕТ: РЕЗОНАНС ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Усиливает ваше энергетическое ядро, что ускоряет выработку арканы на 225%. Полное опустошение ядра с умеренной вероятностью, может вызвать его кратковременный форсаж, что мгновенно восполнит вам 10% арканы. При падении запаса вашей арканы ниже 75% и 25% выработка аркана ускоряется на 20% на 10 секунд.
        КОНТРОЛЬ АРКАНЫ
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Повышает ваш контроль над арканой, что снижает стоимость активации способностей на 67%. С вероятностью 8% активация способности может вызвать кратковременный форсаж энергетического ядра, что вернёт вам 50% затраченной на неё арканы. С вероятностью 5% активация способности не потребует затрат арканы.
        МЕТКИЙ СТРЕЛОК
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Единоразово наполнив арканой механизм выбранного оружия, вы навсегда повышаете его дальнобойность и поражающие свойства на 221%. Настильность траектории боеприпасов повышается на 168%. Внешние факторы, такие как атмосферное давление, температура окружающей среды, влажность, высота над уровнем моря, ветер или другие погодные эффекты, влияют на траекторию выпущенной пули на 50% меньше.
        Нужно будет проверить на примере двух одинаковых экземпляров оружия, применяется ли автоматически обновлённый эффект или его нужно перенакладывать после повышения ступени способности. Как раз куплю второй револьвер и сравню.
        СМЕРТЕЛЬНАЯ ФИЗИКА
        ТРЕБУЕТ: ЛОВКОСТЬ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Создаёт особое поле арканы вокруг ваших рук, которое повышает эффективность гидродинамического и гидростатического удара в теле цели от попадания боеприпасов на 168%. Эффекты гидродинамического и гидростатического удара лучше адаптируются к анатомии различных, в том числе не углеродных, форм жизни.
        ДУПЛЕТ
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 750 (248) ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        Наполняет следующий выстрел арканой, что позволяет создать две его полуматериальные копии, которые движутся позади основной пули, обладают всеми свойствами оригинала и затрудняют своё обнаружение. Кинетическая энергия каждой копии увеличена на 25% относительно оригинальной пули.
        Улучшения мне достались весьма неплохие. Ничуть не жалею, что потратил на них аркану. Самое любопытное, пожалуй, это новое свойство Дуплета.
        Если правильно понимаю, оно отлично сработает в комбинации с Усиленным выстрелом. Тот увеличивает поражающую и пробивную способность пули, то есть её кинетическую энергию, а Дуплет набросит сверху дополнительный модификатор на все пули-копии, что ещё сильнее подстегнёт их убойность.
        На руках у меня остаётся 437к арканы, и я решаю закрыть последний пробел в собственных параметрах. Драка с Ехидной показала, что голая физическая сила важна даже для того, кто предпочитает сражаться на дистанции. Эта монструозная гадина едва не продавила своим костяным клинком мой топор.
        Минус 45 340 единиц арканы и два часа чистого времени. Завершив эту болезненную манипуляцию я ощущаю, как под кожей прокатывается чистая мощь. Тело готово выбросить её в секундном рывке, только дай приказ. Кулаки так и чешутся протестировать новые возможности на каком-нибудь крепком засранце.
        Однако, стоит навестить старого доброго Такирама.
        Шагнув в Магазин, я замечаю, как шестирукий торговец занимается какой-то фигнёй. В каждом кулаке зажато по ракетке для настольного тенниса, только какой-то странной. Из их центра идёт шнур, на конце которого прикреплён пластиковый мячик. Коммерсант занимается тем, что стучит ракетками по мячам, пытаясь поддерживать все шесть в воздухе одновременно.
        - Мистер Егерь, - не отрываясь от дела, приветствует он меня. - Рад вас видеть в добром здравии.
        - Взаимно. Бездельем маешься? - с улыбкой спрашиваю я.
        - Отнюдь! Эти земные игрушки неплохо развивают координацию и глазомер.
        Спрятав свой спортивный инвентарь в кольцо, он подходит к стойке и забирается на высокий стул.
        - Чем наш Магазин сегодня может быть вам полезен?
        - Хочу интегрировать две способности. Ступени D и C, соответственно. Мне нужна будет капсула поддержания жизненных функций для них обеих, а также добавки ступени D - две штуки.
        Этим я срежу по 17.5% с обеих способностей. Текущие шансы отторжения по ним составляют 19% и 18%, соответственно. Риск станет минимальным.
        - Безусловно. С вас 65 840 единиц арканы.
        Расплатившись, я залезаю внутрь знакомой мне капсулы. Процесс проходит гладко и без сюрпризов.
        ДИНАМИЧЕСКАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ
        ТРЕБУЕТ: СТОЙКОСТЬ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Способность наделяет организм усиленным темпом самоисцеления. Ваши регенеративные способности обладают повышенной устойчивостью, позволяя самоисцелению продолжаться даже при нарушении процесса, например, при среднеинтенсивной физической активности или получении умеренного урона. Регенеративные возможности организма испытывают периодические всплески через равные промежутки времени, что даёт повышенную регенерацию на короткое время.
        Любопытно, конечно, как эта способность будет взаимодействовать с одноимённым параметром? Полагаю, усилит его. Иначе в чём смысл?
        ЭЛЕКТРИЧЕСКАЯ ИЗОЛЯЦИЯ
        ТРЕБУЕТ: СТОЙКОСТЬ (D), ВЫНОСЛИВОСТЬ (D), РЕГЕНЕРАЦИЯ (D), РЕЗОНАНС (D), ИНТЕНСИВНОСТЬ (D)
        ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: D
        Перманентно перестраивает ионные каналы и клетки кожного покрова, обеспечивая более эффективную изоляцию от электричества. Ваше тело может пережить умеренные удары током без серьёзных травм за счёт, перенаправления электрических зарядов от жизненно важных органов и уменьшения наносимого ими урона.
        Покончив с этим, возвращаюсь к прилавку.
        - Друг мой, Таки, мне нужно два килограмма яблок.
        - Какой именно сорт?
        Мой мозг погребает под дюжиной странных терминов вроде «Айдаред», «Гала» и тому подобное.
        - Полагаюсь на твой вкус, - вынырнув, отвечаю я.
        - Ценю ваше доверие, - пришелец изображает полупоклон.
        - Яблоки обойдутся вам в 4 000 единиц арканы.
        Дороговато, однако. Рацион на день ступени F стоит всего 840. Хочешь хрумкать сладкими земными яблочками, а не непонятной бурдой, плати.
        - Ага. Дальше, я возьму ещё одну Десницу ступени D.
        - Ваша пострадала в бою?
        - Ты очень проницателен.
        Выкладываю на стойку обломок револьвера.
        - Боюсь, он уже не поддаётся ремонту. Вам действительно лучше приобрести новый. Он обойдётся вам в 15 400 единиц арканы.
        - И патроны. Мне нужно много патронов.
        - Мы закроем все ваши нужды, будьте уверены.
        - Возьми блокнот.
        - У меня отменная память.
        - Хорошо. Все патроны ступени D. Револьвер: 10 пачек Шершней, 5 пачек Такифугу. Дробовик: 10 пачек Шершней, 5 пачек Такифугу, 5 пачек Скарабеев, 5 пачек… Зажигательные же «Саламандры»?
        - Да.
        - Тогда 5 пачек Саламандр. Винтовка: 10 пачек Шершней, 5 пачек Саламандр, 5 пачек Такифугу, 5 пачек Таранов. Автомат: 5 пачек Шершней.
        - Солидный заказ, - щёлкает языком Такирам. - С вас 339 570 единиц арканы.
        Я подзависаю. Конечно, не надеялся, что отдам пять копеек, но это прямо жёстко. Мне уже не хватает тридцати двух тысяч, а у меня были ещё иные планы на аркану.
        - Боюсь, ваших средств не хватит, чтобы покрыть весь заказ. Желаете что-то убрать?
        - Да. Давай сократим все боеприпасы. Вместо десяти пачек - пять, вместо пяти - три.
        - Безусловно. С вас 190 806 единиц арканы.
        - Ага. Докинь ещё 4 кумулятивные гранаты ступени D.
        - Как скажете, 36 960 единиц арканы.
        Упаковывая все свои покупки в кольцо, думаю о том, что без боеприпасов я всё равно не смогу эффективно сражаться. А крохоборство, из-за которого мне не хватило патронов в Катакомбах, едва не стоило нам победы. Поэтому как бы ни было жаль аркану, нужно душить этот порыв.
        Более того, я планирую набить энергии в ближайшие дни и выкупить остальную часть боеприпасов. Главное, найти хороший источник денег - сильных монстров.
        Попрощавшись с Такирамом, я покидаю Магазин и, присев на диван, вливаю 67 000 единиц арканы в две способности.
        Я уже некоторое время размышлял о том, что стоит повысить в первую очередь. Выбор пал именно на эти опции. Одна нужна мне в долгосрочной перспективе, но нужна непременно, а вторая сильно урезана в своей эффективности за счёт того, что действует только на землян. Надеюсь, апгрейд снимет это ограничение.
        ЭЛЕКТРИЧЕСКАЯ ИЗОЛЯЦИЯ
        ТРЕБУЕТ: СТОЙКОСТЬ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Перманентно перестраивает ионные каналы и клетки кожного покрова, обеспечивая более эффективную изоляцию от электричества. Ваше тело может пережить высокое напряжение без серьёзных травм, а также потенциально удары молнии за счёт, перенаправления электрических зарядов от жизненно важных органов и уменьшения наносимого ими урона.
        ЭМПАТИЧЕСКАЯ ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Перманентно перестраивает зеркальные нейроны, островок и переднюю поясную кору головного мозга, позволяя вам великолепно улавливать микровыражения, феромоны, а также чувствовать и понимать эмоции других существ. Вы приобретаете возможность распознавать ложь, если собеседник является представителем вашего вида или углеродной формой жизни.
        На счету снова грустно, но я чувствую уверенность в собственных силах. РБМ демонстрирует очень приятную глазу цифру. Очень уж она близка к круглой.
        Следующие три дня проходят в приятной суете. Наш отряд устраивает вылазки ближние и дальние.
        Я смотрю за тем, как сражаются Иктоми и Гидедон. Испытываю только удовлетворение, потому что из дурной полицейской, стрелявшей на эмоциях по мне, а также из зажатого амиша вышли компетентные и сильные бойцы. Не без огрехов, безусловно, но, сделав ошибку, они учатся на ней, а не повторяют снова и снова.
        Так Накомис прекрасно выучила свой урок. Во время зачистки торгового центра в Пайн-Ридж она постоянно держит свой Телекинез наготове и отбрасывает приближающихся врагов, чтобы тут же вбить в них стрелу.
        Не знаю, как там поплясал с той девицей Мэтт, но бдительность он не теряет, даже набравшись опыта. Прекрасно комбинирует пистолет со своими огненными атаками. А те уже жгут весьма убийственно. В его арсенале появилась небольшая волна пламени, а также жидкая сфера, разбрасывающая липкий огонь на всех, кто оказался поблизости. Это позволяет контролировать ближайшее пространство.
        Под конец третьего дня пиликает Трансивер и, увидев адресата, я вскидываю в удивлении бровь.
        Это Вальтора.
        «Приветствую, Егерь. Приглашаю тебя посетить Фритаун. Я получила доступ к информации, которая может быть тебе интересной».
        «А конкретнее?»
        «Моим бойцам удалось отследить приоритетную цель».
        [1] П?чка - женский балетный костюм.
        Глава 5
        На минуту я погружаюсь в мысли о том, не стоит ли провести встречу где-то на нейтральной территории. Отказываюсь от этой идеи. Не собираюсь давать Вальторе повод думать, что я её боюсь. Тем более, что это не так.
        «Завтра загляну к тебе в гости».
        «Я буду ждать».
        Интересно-интересно. Намечаются весёленькие деньки.
        Стоит, как минимум, переговорить с Ваалисом и Драганой, узнать их мысли на этот счёт.
        Полчаса спустя я выхожу из кабинета лидера Пульсаров. Тот убеждён, что сестрица Драганы хочет что-то поиметь с этой беседы. Либо аркану, либо снижение налогов, либо что-то ещё. Я и сам не ждал от Вальтора благотворительности, но сейчас только укрепился в этом мнении.
        - Я поеду с тобой, - безапелляционно заявляет вышедшая следом Драгана.
        - Соскучилась по родне? - сверкаю улыбкой.
        - До смерти, - отвечает мне не менее широким оскалом дроккальфар.
        - Тогда как я могу отказаться от такой чудесной компании? Выезжаем завтра в 9 утра.
        - Хорошо.
        Распрощавшись с Драганой, иду к мастеру-оружейнику Хаску забирать свой заказ. Немногословный ящер попросил сутки на то, чтобы починить мой топор. Кроме того, он обещал укрепить металл каким-то дополнительным напылением. С его слов это должно исключить дальнейшее повреждение режущей кромки при столкновении со сравнимым по мощи объектом. Всё это счастье обошлось мне в 6 000 единиц арканы.
        Забрав свой верный томагавк, спускаюсь в подвал - в стрелковый тир. Руки только сейчас дошли всё-таки проверить способность Меткий стрелок, а именно применяется ли автоматически обновлённый эффект или его нужно перенакладывать после повышения ступени способности.
        Самый простой способ протестировать это - замерить поражающие свойства патронов, выпущенных из двух одинаковых револьверов. Для этой цели у Хаска имеется какой-то сложный прибор, подключённый к мишени. Он должен показать, сколько кинетической энергии заключено в патроне в момента поражения цели.
        Первый выстрел совершаю из новой Десницы: 7 130 Дж. Следом из револьвера, на которой когда-то давно уже наложил эффект Меткого стрелка ступени D: 14 403 Дж. А под конец активирую свежеусиленную способность ступени С на новом револьвере: 22 887 Дж. Страшные цифры, если задуматься. Энергия пули из ручного оружия получается сравнимой с патроном крупнокалиберной снайперской винтовкой вроде.50 BMG. А если добавить в уравнение Усиленный выстрел? Вливаю базовое количество грязной арканы в способность: 53 261 Дж.
        Самый крупнокалиберный патрон, который мне известен - это.950 JDJ, так называемый «Убийца тиранозавров». Его энергия составляет 52 450 Дж при скорости 670 м/с, и по классификации калибров он относится скорее к малокалиберным снарядам, нежели к пулям. Стреляют им из винтовки массой под 50 кг, закреплённой на станке для пристрелки или с очень крепких сошек. Поэтому тот факт, что сопоставимамя убойная сила при гораздо более высокой скорости скрывается в крупном, но всё же ручном револьвере напрочь взрывает мне мозг. Да и не только мне, но уже в чуть менее метафорическом смысле.
        Эксперимент подтверждает гипотезу: повысив ступень способности, её нужно активировать повторно на всём моём вооружении. Чем я и занимаюсь, добравшись до дома.
        За прошедшие три дня, к сожалению, мне удалось заработать всего 61 779 единиц арканы. Треть от суммы, необходимой, чтобы выкупить оставшуюся половину боеприпасов. И это мы исколесили всё вокруг в поисках враждебных существ.
        Хорошо уже то, что мои расходы в этой части получились нулевыми. Я исчерпал все патроны ступени Е, которые у меня оставались к этому моменту: от револьвера, дробовика и автомата.
        Зато РБМ Накомис вплотную приблизился к необходимой отметке в 400 единиц. Правда, пускать её в бой с Квазом один на один я пока не хотел. Вначале стоит по максимуму повысить её шансы на победу: развить до упора оставшиеся параметры и способности, а заодно найти ещё парочку полезных, разобраться с экипировкой и, наконец, отточить её навыки в бою. Чтобы весь свой арсенал Иктоми использовала, не задумываясь, и как можно эффективнее.
        С этими мыслями о синергии отряда я и ложусь на боковую. В комнате холодно, приходится засыпать в одежде. В который раз делаю мысленную пометку поставить ещё одну постройку Сопряжения и перебраться в неё. Хоть смогу подключить модульное здание к коммуникациям. Желанные свет, вода и тепло. Если бы проводил больше времени дома, давно бы занялся этим вопросом. А так, прихожу сюда только ночевать, да и то не каждый день, поэтому вопрос вечно выпадает из фокуса моего внимания.
        Наутро Драгана уже бьёт копытом, когда я выхожу на укрытую свежим снегом улицу.
        - Вот же нерасторопный землянин! - ворчит она.
        - Гиперактивный ушастик, - позёвывая, парирую я.
        - Что ты сказал, Кройц тебя задери? - она мгновенно наливается кровью.
        - А где я соврал, моя фиалковая Венера? Ты чертовски активна и чертовски ушаста.
        - Кто? Как ты меня назвал?.. - девушка даже перестаёт злиться на миг и останавливается, как вкопанная.
        - Будешь себя хорошо вести, расскажу, - призывая мотоцикл, отвечаю я.
        Драгана хмурится, но любопытство нет-нет да и прорывается в ней. Стреляет в мою сторону глазками и всё порывается что-то сказать, но сдерживает себя. Вместо этого активирует пульт, материализуя свой собственный транспорт.
        По пути захватываем Тая, и в который раз любуюсь его трофеем из Испытания. Белоснежный мотоцикл[1] сверкает хромом, латунью и стеклом. По крайней мере, их инопланетными аналогами. В отличие от моего Бахамута, где ездок лишь слегка наклоняется вперёд, на Шиву нужно практически ложиться грудной клеткой.
        МОДИФИЦИРОВАННЫЙ ГАЛАРСКИЙ МОТОЦИКЛ
        МОДЕЛЬ: ШИВА
        ВООРУЖЕНИЕ: СПАРЕННЫЕ ПУЛЕМЁТЫ
        ЗАЩИТА: КИНЕТИЧЕСКО-ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ БАРЬЕР
        КОЛИЧЕСТВО ПОГЛОЩАЕМОГО ВРЕДА: 285 000 ДЖ
        АСПЕКТ: КОМФОРТ
        СТУПЕНЬ: D
        Зато у него есть одна приятная мелочь
        АСПЕКТ КОМФОРТА - ПОДДЕРЖИВАЕТ ПОСТОЯННЫЙ ПРИЯТНЫЙ МИКРОКЛИМАТ ВОКРУГ ЕЗДОКА БЕЗ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ЗАТРАТ АРКАНЫ.
        Пока я, за Драгану говорить не буду, морщусь от бьющего в лицо пронзительного ветра и того сорта влажного холода, когда даже не очень низкая температура пробирает до костей, Тай восседает в седле с еле заметной довольной улыбкой.
        В общем, поездка до Фритауна, довольно быстрая по сути, оборачивается множеством неприятных ощущений. Прямо иди в Магазин и покупай грелку.
        Уже на подъезде к городу, злорадно скалюсь при виде четвёрки недовольных темнокожих дрокков, стоящих по колено в сугробе. Холодно, поганцы? А вот нехрен было соваться на мою планету. Вас сюда никто не звал. Давай-давай, мороз-батюшка, покажи ублюдкам всё наше гостеприимство.
        Газуя мимо постовых, я почти улавливаю бессловесный мотив в скрипе снега и свисте ветра:
        d Кто приносит печали в ледяные дали
        Забери их к себе, Зима-мама[2] d
        Примечательно, что в прошлый раз, на этом месте дежурство несли ребята в шипастой броне, которых холод не брал. Возможно, более продвинутых бойцов перевели на иное направление, а сюда поставили молодняк. Эта теория подтверждается тем фактом, что все охранники - Войды.
        Поездка по главной улице наглядно демонстрирует наступивший прогресс по сравнению с нашим самым первым визитом. Местные жители не выглядят шуганными, вокруг не валяются неубранные трупы и мусор.
        Через две минуты мы останавливаемся у трёхэтажного модульного здания, окружённого россыпью таких же модульных малоэтажных построек. Делаю знак своим следовать за мной, и решительно топаю сквозь КПП к главному ходу.
        Новая поездка на лифте с управляемой гравитацией, и я выхожу к знакомой обители Вальторы. Дежурство несёт всё тот же обмудок, что в прошлый раз тыкал мне в грудь пальцем. Широко и дружелюбно улыбаюсь ему. У него аж скулы сводит от радости.
        Дверь в комнату местного лидера Дома Архарц открывается, и она сама застывает на пороге.
        - Ты захватил с собой так много друзей? - глаза Вальторы пробегаются по моим спутникам. - Ты что мне не доверяешь?
        - Я? Как тебе вообще могло такое в голову прийти? - замечаю с укоризной.
        - Сестрёнка, - холодно улыбается дамочка.
        - Вальтора, - цедит Драгана столь тёплым тоном, что можно напитки остужать, просто поднеся их к её рту.
        Проследовав внутрь, осматриваю комнату, где мы уже когда-то вели переговоры. В декоре ничего не поменялось. Она всё так же разделена на две части массивной деревянной перегородкой, обтянутой узорчатой тканью. До сих в «рабочей» зоне стоит лишь пара кресел вокруг небольшого столика. Сесть смогу только я да хозяйка комнаты.
        - Боюсь, я не была готова к такому количеству гостей, - невинно хлопает ресницами Вальтора.
        Ну да, ещё один способ унизить моих спутников. Хотя на Тая-то ей плевать, а вот утереть нос Драгане - это всегда в удовольствие.
        - Никаких проблем, - отвечаю я и шагаю к её личной половине комнаты.
        - Что ты?..
        Вопрос повисает в воздухе, потому что я легко отодвигаю прочь перегородку, делаю ещё два шага и подхватываю диван. Тот, обтянутый какой-то пятнистой шкурой, весит немало, что ничуть не мешает мне держать его одной рукой. Мог бы просто поднять его, но где в этом веселье? Поэтому я просто тащу его через всю комнату, а этот «шедевр» инопланетного дизайна отчаянно скребёт ножками по металлическому полу. Звук такой, что зубные коронки пытаются вывалиться изо рта.
        Драгана заливисто хохочет.
        - Очень… Очень находчиво, - шипит Вальтора.
        - Ерунда. Просто мне не хочется стеснять тебя.
        - Как это заботливо с твоей стороны.
        - Да, я такой, - киваю, как можно самодовольнее, чтоб её аж Кондратий хватил.
        Драгана уже не смеётся, а просто хватает воздух ртом. Ну, хоть кому-то здесь весело.
        Наконец, все рассаживаются, и я поворачиваюсь к хозяйке дома.
        - Что именно ты хотела мне предложить?
        - Информацию, - после паузы отзывается она. - Информацию о приоритетной цели.
        - Как вы её нашли?
        - Случайно, - пожимается плечами Вальтора. - Мои воины охотились в окрестных землях и наткнулись на существо, которое представляет значительный интерес. Для тебя, - добавляет она.
        - С чего ты взяла?
        - Полноте, Егерь, не стоит играть в эти игры. Мы оба понимаем, что тебе нужна фактория, а пока Сектор не будет полностью взят под контроль, её основание будет невозможно.
        - Хорошо, - со вздохом говорю я, - что именно ты хочешь в обмен на информацию?
        - Всё просто. Ты отдашь Фритаун нам.
        Она умолкает и делает медленный глоток из красивого бокала.
        [1] Художник - Alex Pavlov.
        [2] 25/17 - Зима-мама.
        Глава 6
        - А спину тебе сгущёнкой не намазать? - по традиции спрашиваю я, откинувшись в кресле.
        Доброжелательная улыбка не сходит с моего лица.
        Вальтора еле заметно сужает глаза и с шумом ставит бокал на столик.
        - Исходя из тона твоего ответа, я буду трактовать его, как отказ.
        - Умная девочка.
        - То есть тебя не интересует имеющаяся у меня информация?
        - Интересует, но она даже близко не стоит столько, сколько ты запросила.
        - Отчего же? Эта информация имеет «скоропортящийся» характер. Иными словами, по прошествии времени она станет бесполезна для тебя.
        - Вот именно. Мы и сами способны отыскать ту тварь.
        - Боюсь, ты не понял меня, Егерь, - вновь отпивает из бокала Вальтора. - Если ты не превратишь свой форпост в факторию в ближайшее время, его сметут, когда закончится первый этап. Тебе нужен союз со вторым кланом, способным встать на его защиту, а без фактории это невозможно.
        - Раздробленные Пульсары способны позаботиться о своих союзниках, - вмешивается Драгана с недовольной гримасой на лице.
        Её сестрица снисходительно улыбается.
        - Сметут, не сметут - это мы ещё посмотрим. В любом случае, форпост вы не получите. Если это всё, не буду отнимать у тебя время.
        Начинаю вставать, когда дрокк останавливает меня взмахом руки.
        - Не торопись, так дела не делаются.
        - Тебе очень нужен этот форпост? - чуть склонив голову, спрашиваю я.
        - Да.
        Интересно.
        Опускаю свой зад обратно в кресло.
        - Однако, - продолжает Вальтора, - я готова рассмотреть иное средство оплаты.
        - Слушаю тебя.
        - Мы пересмотрим связывающий нас договор. Выплачиваемый налог снизится до одного символического процента, а кроме того, через три месяца мы выкупим у тебя Фритаун по справедливой цене.
        - Подмётки рвёте на лету, - с ухмылкой замечаю я.
        - Не слушай её, - касается моей руки Драгана. - Эта информация столько не стоит. Мы найдём приоритетную цель и без неё.
        - Нет, не найдёте, - уверенно заявляет Вальтора.
        Хмм.
        - Налог опускаем до 12%, а форпост я продам вам через год.
        - Егерь, не смеши меня, 3%, не больше. Выкуп - через полгода.
        - Я серьёзен, зато ты, кажется, шутишь. Последнее предложение: 10% и девять месяцев.
        Дроккальфар задумчиво трёт подбородок.
        - Будь разумен, Егерь, это не похоже на компромисс. Итак, 7.5% и 6 месяцев.
        Открываю рот, но она поднимает раскрытую ладонь, морщится и неохотно добавляет:
        - В качестве бонуса: я лично помогу тебе убить приоритетную цель.
        Тут уже приходит мой черёд думать, а Вальтора веско произносит:
        - Ты знаешь, что я слов на ветер не бросаю. С моей помощью от Квазара не останется даже пепла.
        Для убийства твари рекомендовано взять пятерых Квазов, поэтому ещё один сильный боец может склонить чашу весов.
        Поймав её взгляд, говорю:
        - С тобой я буду чувствовать себя гораздо спокойнее.
        Коготки Драганы впиваются мне в ладонь. Её сестра одобрительно кивает:
        - Вот именно. Не переживай, я пригляжу за тобой. С учётом заключаемого договора, твоя безопасность в наших интересах.
        Я улыбаюсь.
        - Это очень мило с твоей стороны.
        - Дом Архарц заботится о своих партнёрах.
        После её слов Тай с шипением открывает очередную банку пива и делает глоток. Все, кажется, забыли о его существовании.
        - Егерь, мы договорились?
        - По рукам.
        Она присылает проект соглашения через интерфейс. Ознакомившись с ним, подтверждаю.
        - Тогда сделай все необходимые приготовления и встретимся завтра здесь же около полудня.
        - Как скажешь. Увидимся.
        Покинув кабинет, выходим на улицу. Пронзительный ветер пробирает до костей.
        - Егерь, - окликает меня Драгана, - это что был за балаган? Зачем ты пошёл на её условия?
        - Не здесь, - кратко отзываюсь я и материализую мотоцикл.
        Обратную дорогу скрашивает беззлобная ругань ушастой. Один Тай не пьёт из меня кровь, он предпочитает хмельное да пенное.
        По возвращении сразу иду к Ваалису и обсуждаю с ним заключённую договорённость. Хорошо, что наши мысли сходятся. Этот хладнокровный и здравомыслящий пришелец из тех, с кем приятно иметь дело. Выбери наш форпост клан каких-нибудь истеричных баранов, пришлось бы куда сложнее.
        В Чадроне и Денби всё спокойно, и это радует. У Марии тоже ситуация постепенно выравнивается. Жители Сан Агустина приводят в порядок свой город. Кроме того, два бойца вскоре отправятся на крещение огнём в схватке с Квазарами. Если всё пройдёт успешно, боевая мощь фактории восполнится.
        Перекусив, вновь отправляемся на охоту. Леса вокруг бывшей деревни амишей кишат всякой живностью. Я почти не вмешиваюсь, только контролирую обстановку, наблюдая, как Иктоми и Гидеон справляются с угрозами. Время ясель прошло. Мы с Таем не можем находится рядом постоянно. Им нужно наработать недостающий умения и уверенность, которые однажды спасут им жизнь.
        Глядя, как Накомис грамотно расстреливает дальние цели, как Мэтт её прикрывает, беря на себя ближние угрозы, удовлетворённо киваю. Даже без меня они не пропадут.
        Редкое махание топором приносит мне 7 956 единиц арканы. Лучше, чем ничего.
        Вернувшись ближе к вечеру обратно в Уайтклэй, строю на свободном куске земли одноэтажный модульный дом. Выглядит он, конечно, чужеродно, но не суть. Жить можно, и это главное. Доступ по личному жетону. Внутри тепло, светло, вдобавок имеется встроенная санитарно-гигиеническая комнатка. Перетащив свой немногочисленный скарб, устраиваюсь на ранний отдых.
        Планам на безмятежный сон не суждено сбыться. Негромкий стук отвлекает меня от клубящихся мыслей. За порогом стоит Драгана собственной персоной. Не дожидаясь приглашения, она входит внутрь и оглядывается.
        - Уютненько, - сарказм в её голосе хоть ложкой черпай. - В Магазине полно мелочей, которые превратят эту берлогу в пригодное для место жизни.
        - Ты пришла критиковать мой вкус в дизайне интерьера?
        - Нельзя критиковать то, чего нет, - ворчит она и бросает на пол рядом с кроватью диковинный коврик.
        Формой он не является ни квадратным, ни круглым, а представляет собой органичное слияние кривых и асимметричных линий, которые, кажется, плавно перетекают друг в друга.
        Яркие цвета танцуют на его поверхности. Волны люминесцентного синего, электризующего пурпурного и эфирно-зеленого каскадом струятся по ковру, меняясь и смешиваясь в завораживающей демонстрации инопланетных пигментов. Оттенки обладают сверхъестественной яркостью, словно сама ткань излучает едва уловимое сияние. При этом цвета не бьют по глазам и переплетаются довольно органично, не вызывая ощущения кислотной галлюцинации.
        При ближайшем рассмотрении текстура ковра кажется пушистой. Волокна невероятно тонкие и обладают сверхъестественной гладкостью. С земными материалами не сравнить. При касании от него исходит мягкое тепло, как будто ткань содержит скрытый источник энергии.
        - Подарок на новоселье, как это у вас принято.
        - Как много ты знаешь о наших обычаях, - ухмыляюсь я.
        - Прочла от скуки пару текстов в Трансивере, - дёрнув щекой отвечает Драгана. - Надо же знать, какие первобытные порядки царят в этой дыре.
        - Ну само собой. И в гости ты зашла, чтобы подарить мне коврик, - одновременно со своими словами я вытаскиваю из кольца стаканы и разливаю по ним алкоголь, взятый из ресторана в Золотом Вигваме.
        Дроккальфар принимает напиток, опрокидывает, не почувствовав, и нажимает на крепления брони. Та с грохотом падает на пол, оставляя её в облегающей ткани термобелья.
        Следующий час оставляет на моей коже больше шрамов, чем все три зачистки Испытаний вместе взятые. Драгана пытается не то убить меня, не то -вытрахать- вытрясти душу. Будь я человеком более мнительным, сказал бы, что она отрывается, как в последний раз. Или же банально пытается забыться.
        Наутро я плотно завтракаю, проверяю и чищу всё своё оружие и экипировку. После чего захожу к Шелли проведать Ракету и, попрощавшись, двигаю к выходу из города. Здесь меня уже ждут Николай, Драгана, Накомис и Мэтт. Последний выглядит насупленным. До сих пор не понимает, почему я не беру его с собой. Индианка просто волнуется и напряжённо улыбается.
        - Что за траур? Кого хороним? - громко и насмешливо спрашиваю я.
        Накомис моргает и медленно выдыхает.
        - Удачи. Надери там всем зад!
        - Ну естественно. Без пиздюлей, как без пряников.
        До Фритауна втроём мы доезжаем без приключений. Пролетаем по главной улице и тормозим напротив резиденции Вальторы. Та с важным видом вышагивает в нашу сторону. Окидывает внимательным взглядом Драгану и Тая, кивает и взлетает.
        - Следуйте за мной, - бросает она и ускоряется.
        Повелительница Бури несётся в воздухе быстро, но не пытается от нас оторваться. Двигаемся мы на юг и вскоре достигаем знакомого мне перекрёстка. Свернув на запад, двигаемся холмами, но не доезжая до леска, где меня пытался грохнуть прошлый шериф, поворачиваем на юг.
        Где-то в той стороне находится Хей Спрингс. Куда-то туда ездили ушастые мрази, так говорил Стэнли Пирсон. Теперь все встаёт на свои места. Жаль, что я задвинул эту информацию в дальний угол своего мозга и не исследовал чуть ближе. Не до того, конечно, было, но это не отговорка.
        Впереди постепенно вырисовывается сам городок, но мы следуем за Вальторой на запад. Двухполосная дорога ведёт по плоским заснеженным лугам, пока впереди не вырастает не очень высокий холм.
        По мере приближения к нему мы замечаем остатки старой добычи полезных ископаемых, которая когда-то процветала в этом районе. Рядом с темнеющим провалом находится полусгнившая деревянная постройка и такая же покосившаяся от времени вывеска «Рудник Айрон-Крик». Только потому что её защищает навес, всё ещё можно с трудом прочитать буквы.
        Вальтора медленно приземляется на нетронутый снег
        - Наша цель скрывается там. Секунду, я выманю её наружу.
        - Не стоит, мы идём внутрь. Наши шансы повысятся, если сможем застать его врасплох.
        - Боишься, сестрёнка? - ехидно спрашивает Драгана.
        - Никогда, - каркает Повелительница Бури. - Егерь, в твоих словах есть логика. Идём.
        Когда мы заходим внутрь, воздух кажется тяжёлым и влажным, с сильным запахом земли и железа. Просторная штольня уходит глубоко в землю, исчезая во тьме. Её стены сделаны из грубой, выветрившейся породы. Покосившиеся крепи выглядят столь древними, что могли застать ещё Линкольна.
        Со временем вода смогла просочиться через потолок, образуя маленькие лужи на неровной земле. Её бег создаёт действующий на нервы звук капающей воды, который эхом разносится по туннелю.
        Тусклые лучи света проникают сквозь небольшие щели в потолке. Они подсвечивают остатки старого горнодобывающего оборудования, беспорядочно разбросанные внутри рудника: ржавые металлические тележки, проржавевшие механизмы и трескающиеся крепи. Мрачное напоминание о некогда бурной деятельности.
        Вальтора смотрит на часы.
        - Куда-то торопишься?
        - Разведчики донесли, что Квазар покидает своё логово в одно и то же время, чтобы раздобыть себе пропитание. Если хотим застать его врасплох, стоит поспешить.
        По мере того, как мы углубляемся в рудник, температура заметно падает, а на стенах всё чаще виднеются глубокие следы. Порезы. С каждым метром неприятный запах усиливается, и он уж ничуть не напоминает железо или землю.
        Эхо здесь распространяется только в путь, поэтому чтобы скрыть его, я включаю Пелену тишины. Минуем несколько проходов, ведущих в неизвестном направлении. Все они слишком узкие.
        Мы проходим развилку, один конец которой уходит влево узким тоннелем. Тот, что справа, ведёт в центральную часть рудника. Оттуда и доносится смрад.
        - Вот оно, - говорю я.
        Тай кивает, положив ладонь на рукоять меча. Его примеру следует Драгана.
        При входе в большой зал нас встречает пещера с высоким потолком. Комната тускло освещена, сквозь трещины просачиваются блики солнечного света.
        Наши чувства атакует резкое зловоние, тошнотворная смесь разложения и сырости, которая тяжело висит в воздухе. Пол неровный и усеян мусором, что делает каждый шаг ненадёжным.
        В центре пространства находится большая куча щебня, след обвала, который, возможно, произошёл давным-давно. Но это не всё, что там есть.
        Зал усеян остатками ужасных пиршеств: разорванными клочьями одежды и вещей, а также набором трупов самой разной целостности и на самых разных стадиях разложения. Кости человеческие, животные и инопланетные беспорядочно разбросаны по полу. Изломанные грудные клетки, разбитые черепа и оторванные конечности валяются щедрым мясным ковром. Засохшая кровь пятнает поверхность - брызги по стенам и по полу.
        В самом тёмном углу комнаты вырисовывается большая гротескная фигура. Его массивное шишковатое тело обагрено кровью многочисленных жертв. Шипы на спине украшают сгнившие тела. Многочисленные конечности сложены извивами.
        Мой старый знакомый.
        Бета-Крайтакс.
        С момента нашей прошлой встречи он активно кормился и развивался, поэтому Оценка демонстрирует следующую картину:
        БЕТА-КРАЙТАКС[1]
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 933 ЕДИНИЦЫ
        СТАТУС: ВИДИТ СНЫ
        СОДЕРЖИТ: 112 976 ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        Какие именно картины могут сниться подобной твари я совсем не хочу себе представлять. Перед глазами бежит послание от Сопряжения.
        ВЫ СТОЛКНУЛИСЬ С ПРИОРИТЕТНОЙ ЦЕЛЬЮ СЕКТОРА № 377. РЕКОМЕНДАЦИЯ: ГРУППА ИЗ ПЯТИ ПРЕТЕНДЕНТОВ РАНГОМ НЕ НИЖЕ КВАЗАРА.
        - Как и обещала, - замечает Вальтора. - Это он.
        - Верно. Осталось исполнить вторую часть. Поджаришь его хорошенько?
        Дрокк скрипит зубами. Её фигура наливается ослепительной белизной, на что тут же реагирует Крайтакс. Миг, и его многочисленные провалы глаз распахиваются, сверкая безудержным голодом. Второй, и он прыгает с места, вытягивая в нашу сторону острейшие когти.
        Разряд электричества толщиной с фонарный столб прошивает чудовище. Его шкура пузырится и тлеет. Вонючий дым поднимается кверху. А из бездонной пасти рвётся оглушающий рёв.
        Противнику больно, но он совсем ещё не выбыл из игры. Отлетев, ублюдок приземляется на лапы и вновь бросается в бой на свою обидчицу. Вот только Вальтора взлетает к самому потолку, оставляя чудовище внизу.
        Тай и Драгана пускаются в пляс. Их клинки врубаются в крепкую шкуру. А я всаживаю пули из винтовки в угловатую башку Кваза. Параллельно держу в поле зрения, и его, и Вальтору.
        Поэтому одновременно с алым текстом, бегущим перед глазами, замечаю, как она фокусирует новую мощнейшую молнию и бросает её с разъярённым криком.
        Правда, не в Крайтакса.
        А в меня.
        [1] Художник - Halycon450.
        Глава 7
        Глайд вовремя уносит меня прочь, пока позади поток электричества заставляет камень с грохотом дробиться и трескаться. Он взрывается и обдаёт окружающее пространство осколками, как шрапнелью. Самым краем глаза вижу оплавленные дочерна плиты. Какой же мощи должен быть ток, чтобы камень спёкся и поплыл?
        Вальтора парит под потолком, окружённая закручивающимся вихрем и слепящими вспышками молний. Больше она не поддерживает искусный фасад спокойствия и деловитости. На лице кожа натянута, как поверхность барабана. По ней пробегают целые ручейки искр. В распахнутом рту блестят клыки. Короткая стрижка растрёпана от статического электричества. Чтобы почувствовать дикую животную ненависть, которая исходит от девушки, мне не требуется Эмпатическая проницательность.
        - Егерь, я предупреждала тебя, теперь поздно молить о пощаде! Дом Архарц умеет ждать, и мы были терпеливы. О, да! Время платить за каждую дерзость! - рычит она. - За каждое оскорбление! За каждое унижение! За каждое неосторожное слово!!
        - Божечки, какие мы обидчивые, - бросаю я, пролетая сквозь пещеру.
        - Давай, потешайся и зубоскаль, как ты это любишь, - глумится Вальтора с кривой улыбкой. - Посмотрим, насколько тебе будет весело, когда ты прозреешь. В эту минуту мои бойцы уничтожают твой жалкий форпост и вырезают всех, кто тебе дорог. Они не возьмут пленных, они не дадут пощады. Перед тем, как я залью Ионную вспышку прямо тебе в глотку, мы промчимся над оплавленными руинами твоего дома, и ты сполна насладишься зрелищем. Частокол, украшенный головами всех, кто тебе доверился, станет последним, что ты увидишь в этой жизни. В этом я тебе клянусь!
        С другого края пещеры доносится лязг стали, утробное рычание и крики ярости. Длинные когти пластают камень, как пластилин. Клинки Тая и Драганы оставляют на шкуре Кваза глубокие, но быстро заживающие раны.
        - Чувствую, ты опять заучила речь, - хмыкнув, говорю я, - но вот какая штука. Всё будет немножечко не так. Прямо сейчас твои бравые недоумки обнаруживают, что попали в засаду. И весёлая непринуждённая резня застигнутых врасплох гражданских идёт слегка не по плану.
        - Ты знал, - шипит ушастая сука.
        - Знал, - констатирую я.
        А в голове всплывает вчерашний диалог.
        «Тебе очень нужен этот форпост?»
        «Да».
        Ложь.
        Первое, что заставило меня насторожиться. Если форпост ей не нужен, почему она так старательно пытается убедить меня в обратном? Быть может, чтобы отвести подозрение от того, что ей надо на самом деле?
        «Вот именно. Не переживай, я пригляжу за тобой. С учётом заключаемого договора, твоя безопасность в наших интересах».
        Ложь.
        Куда более простая и понятная. Вальтора задумала недоброе и жаждет мести. Эмпатическая проницательность считала враньё, а также глубоко запрятанную агрессию и ненависть. Весь этот фарс с охотой на Кваза был задуман, чтобы увести меня подальше от форпоста и лично разобраться со мной.
        - Не пойму только одного, на что ты рассчитываешь? Атакуя меня, Дом Архарц нарушает не только заключённый между нами союз, но и правила Сопряжения. Даже в случае победы вас загонят в такие минуса, что вовек не выберетесь.
        Повелительница Бури щерится.
        - А тебя атакует не Дом Архарц, полудурок самоуверенный, и ситуация изменилась.
        Реагируя на слова, я всматриваюсь в неё Оценкой. Знаки вопроса трансформируются в понятный текст.
        ВАЛЬТОРА «ШЁПОТ НА ВЕТРУ» АРХАРЦ
        КЛАСС: ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА БУРИ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 912 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ПРОСЧИТЫВАЕТ ВАРИАНТЫ
        Эта полоумная вышла из клана!.. И все её бойцы тоже? Умно, ничего не скажешь. Как обойти запрет на применение силы к союзнику? Не состоять с ним в союзе.
        Насколько же велико её эго. Ушастой нужно, чтобы я понял, что она смогла обхитрить меня в чём-то и как она этого добилась. Даже информацию о себе приоткрыла. Идиотка.
        А что ещё изменилось?
        Быстро пробегаю глазами по ушедшему логу.
        ПЕРВЫЙ ЭТАП ЗАВЕРШЁН.
        В ЭТОТ СУДЬБОНОСНЫЙ ДЕНЬ ВАШ ЖАЛКИЙ ЗАХОЛУСТНЫЙ МИРОК СМОГ СДЕЛАТЬ ШАГ ПРОЧЬ ОТ ЗАБВЕНИЯ. ВЫЖИВШИЕ ДОКАЗАЛИ, ЧТО СРЕДИ ИЗНЕЖЕННЫХ СЛИЗНЯКОВ ЕСТЬ НАСТОЯЩИЕ ХИЩНИКИ. ТЕ, КТО ГОТОВ УБИВАТЬ И УМИРАТЬ В БОРЬБЕ ЗА МОГУЩЕСТВО. ПРОДОЛЖАЙТЕ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ И ПОМНИТЕ: В СОПРЯЖЕНИИ ЕСТЬ МЕСТО ТОЛЬКО СИЛЬНОМУ. ИБО ОН ВОЗЬМЁТ ВСЁ САМ.
        ВТОРОЙ ЭТАП НАЧИНАЕТСЯ ПРЯМО СЕЙЧАС.
        РАЗБЛОКИРОВАН ДОСТУП К:
        -ВСЕМИРНОМУ РЕЙТИНГУ БОЕВОЙ МОЩИ;
        -ГЛОБАЛЬНОМУ ЧАТУ;
        -КЛАНАМ.
        Дроккальфар вскидывает к потолку кулаки, окутанные вспышками молний.
        - Время разговоров прошло.

* * *
        Накомис сидит спиной к парапету на крыше одного из новых модульных домов. Её рука машинально поглаживает рукоять технологичного лука. Не того, что когда-то купила в Магазине в первые дни катастрофы, а верного друга, который прошёл с ней и битву за Уайтклэй, и схватку в подвале казино, и даже столкновение с ПервоЦветом, едва не ставшее фатальным.
        Ей пришлось потратить значительную сумму, чтобы приобрести лучшее из того, что предлагал Магазин на ступени D. Время показало, что траты были обоснованы. Звёздный Ветер[1] использует технологию «твёрдого света,» которая до сих пор взрывает Иктоми мозги. Что это такое и как это вообще возможно, она всё ещё не понимает в полной мере.
        Факты заключаются в том, что стоит только взять в руки лук, как его рога - концы плечей - генерируют тетиву. Тонкий стержень изумрудного света, идеально ровный и полупрозрачный, при этом на ощупь твёрдый и достаточно эластичный, чтобы с огромной силой метать стрелы. Подобные свойства нарушают все известные ей законы физики.
        Главной же причиной высокой стоимости этого лука является колчан, идущий в комплекте. Плоский контейнер около сорока сантиметров в длину. Он сочетает и функцию «твёрдого света», чтобы создавать древко стрелы, и функцию Экстрамерного хранилища, чтобы прятать в себе сами наконечники. Правда, предварительно загруженные туда. Накомис достаточно лишь потянуться за стрелой, подумав о той или иной её разновидности, и колчан выщёлкивает готовый боеприпас с накрученным наконечником нужного вида.
        Сейчас колчан загружен по полной. Наконечники разрывные, бронебойные, зажигательные кислотные, отравляющие и, конечно, самые простые ждут своего часа. А он всё ближе и ближе.
        - Всё будет нормально, - успокаивающе говорит Мэтт.
        Белобрысый парень держит на коленях винтовку с оптическим прицелом. Выглядит он в меру уверенно для того, кто вскоре схлестнётся с сильнейшей армией, которая когда-либо нападала на Уайтклэй.
        Накомис окидывает его внимательным взглядом и качает головой. Ну ни хрена себе. Пацан пытается подбодрить её и утешить. А это ведь прямая обязанность девушки по отношению к тому, кто годится ей в младшие братья.
        - Петарда, - хмыкает индианка, - ты главное вперёд не лезь. Наше дело маленькое. Ерунда, в общем. Работаем по дальним целям и не отсвечиваем. Самое сложное, вон, ковбою досталось и ходячей пивоварне.
        Гидеон кивает и выдыхает, смотря вдаль:
        - Как он там?
        - Зная этого кобелину, наверное уже схватил ушастую гадину и… - она осекается. - Это Егерь. Он справится.
        Ведь справится?
        Шум с юга постепенно нарастает.
        - Началось. Ждём и не высовываемся.
        Накомис вытаскивает из кольца толстый диск размером с тарелку и ставит между собой и Мэттом. Касание, и вокруг них пробегает рябь. Со слов Такирама, подобное одноразовое устройство способно создать аудиовизуальную маскировку для группы из трёх человек, находящихся поблизости на период не больше десяти минут.
        По заснеженной дороге приближаются два внедорожника, вспарывая белый настил. Сфокусировавшись, полицейская масштабирует изображение. Глаза отрабатывают не хуже бинокля, спасибо способности с одного из вриллов.
        Громоздкий шестиколёсный транспорт на высокой подвеске шустро катит в сторону форпоста. В кабине непринуждённо сидят четыре дроккальфара и ещё столько же в высоком кузове с открытыми бортами.
        У ворот дежурство несёт тройка бойцов из Раздробленных Пульсаров. На приближающиеся внедорожники они смотрят со скучающей миной. Медленно махнув рукой, один из них постовых подаёт машинам сигнал затормозить. Те въезжают на территорию форпоста и замирают.
        Со своей позиции Иктоми не слышит, о чём говорят Пульсары и дрокки, но примерно может угадать.
        - Чё надо?
        - Припасы хотим пополнить.
        - А чё толпой такой?
        - А эти, - кивок в багажник, - в увольнительной. Бескорыстной и пылкой любви ищут. Есть у вас такие самочки в форпосте?
        Перед глазами индианки бегут багровые буквы, чей смысл вызывает у неё внутреннюю дрожь. А только и ждущие этого дрокки сбрасывают маски.
        Две четвёрки вылетают из кузова машин одним натренированным движением. Их клинки строчат постовых, как иголка нитку. Оставшиеся в кабине, стреляют короткой приглушённой очередью из ручных пистолетов-пулемётов.
        Пульсары вполне убедительно дёргаются. Их кинетические щиты лопаются через несколько секунд под градом ударом. А потом защитники просто валятся наземь, лишённые иллюзорного мясного покрова. Вместо пришельцев - дистанционно управляемые болванчики-роботы.
        Со свистом, оставляя за собой шлейфы, ракеты бьют по машинам Дома Архарц. Два попадания её щиты выдерживают, а на третье крепкий транспорт подбрасывает, преломляя, и с грохотом бьёт о металлическую стену.
        Тишина сменяется торопливыми выстрелами снайперов, включая и юного Мэтта. Растерявшихся на миг дрокков убивают безжалостно, не давая ни единого шанса перегруппироваться или отступить.
        Накомис ловит одного из лиловокожих ублюдков и с хлопком спускает тетиву. Стрела разрывает пространство, пробивает исчезающий персональный барьер и с влажным треском клюёт оппонента в глазницу. Тот заваливается на спину вяло и даже как-то лениво.
        - Адские колокола! Это было просто, - хмыкает Гидеон, меняя магазин.
        - Петарда, ну твою-то матушку.
        Реальность, словно реагирует на слова пироманта.
        Форпост содрогается от синхронных залпов артиллерии.
        На расстоянии пятидесяти метров от форпоста на дороге полукругом возникает фронт из боевой техники, набитой дрокками. Второй такой же материализуется на западе, третий - на востоке. Маскировочное поле спало.
        - Что ты там говорил? - косится на амиша Нако и тянется за новой стрелой.
        Ревут движки, и многочисленный транспорт ускоряется по направлению к городу. Внедорожники, похожие на только что уничтоженные, парочка БТРов, а также автономные четырёхлапые шагоходы[2], по-паучьи смещающиеся вбок. Приземистые, объёмистые они вооружены длинной пушкой с серьёзным калибром. Её питание даже вынесено назад, чтобы уравновесить технику.
        Иктоми держит на прицеле одну из таких самоходных пушек, активируя Стрелу лунного света. С каждым прошедшим мгновением та увеличивается в размерах, вбирая в себя мерцание далёкого спутника. А кинетический щит артиллерии рябит от частых попаданий, проседая.
        Хлопок, и стрела пронзает пространство, дырявит тающий барьер и впивается в источник питания. Кислотный контейнер, заключённый в наконечнике, взрывается, усиленный в несколько раз активной способностью. Едкая жижа заливает генератор, и шагоход замирает неподвижной грудой металлолома.
        - Это считается за одного, - ехидничает Гидеон.
        Его винтовка выплёвывает раскалённую до красноты пулю, личная разработка пироманта, и один из пехотинцев вскрикивает, зажимая края сквозной раны на шее.
        - Выпорю! - клятвенно произносит полицейская. - Где этот грёбаный осьминог?
        Она фиксирует, как позади артиллерии один за другим появляются порталы, из которых вылетают тройки Пульсаров. Сапёр, боец прикрытия с мощным защитным барьером и штурмовик. Мелькнув, они подбегают к ближайшей самоходке, и подрывник принимается за дело. Под шквальным огнём неприятеля, он прикрепляет взрывчатку к борту железного паука.
        Секунда, и прямо под тройкой появляется портал, забирающий их из самой гущи боя. Несколько пехотинцев Дома Архарц на полном ходу приближаются к заминированной технике и исчезают в потоках огня.
        - Самонадеянные ребята, - еле слышно цедит Иктоми.
        - Оптимисты, - не отрываясь от прицела, отвечает Гидеон.
        Несмотря на успешно выполненную акцию, вражеское кольцо всё туже стягивается вокруг форпост. Ревут БТРы и внедорожники. Колёса срывают снег вместе с дёрном. Бесконечные потоки пуль, ракет и снарядов заставляют громадный барьер над городом выгибаться и рябить. Исчезнет в любую секунду.
        Индианка вбирает в себя картину неравного отчаянного боя. Всматривается до рези в глазах, ожидая…
        Земля содрогается.
        Цепочка направленных взрывов бежит по заснеженной земле, разрывая её на две части. Она делит территорию пополам. Разрывает и отбрасывает машины. Испепеляет тех, кому не повезло оказаться в эпицентре детонации.
        - Поехали! - радостно щерится индианка.
        Любую проблему можно решить правильным применением взрывчатых веществ, а у ребяток генерала Данна их на базе накопилось даже слишком много. Проблема заключалась лишь в детонаторах, но её помог решить Магазин.
        - Хорошо горят, - отмечает Мэтт, и в его зрачках отражается далёкое яростное пламя.
        Накомис выцеливает выживших, а их, несмотря на взрывы, существенно сократившие парк вражеской техники, осталось прилично. Замечает солдат из Чадрона, которые бьются за чужой для них форпост, как за свой собственный. Среди них огромная мускулистая баба, никак иначе её индианка назвать не может, с хлопками опустошает барабан массивного гранатомёта.
        Лишь краем глаза Иктоми улавливает, как на главной улице форпоста вспучивается земля, разбрасывая комья смёрзшейся породы. Из отверстия лезут чёртовы дрокки.
        И судя по рангам - сплошь Квазы - в диверсантов записали сильнейших представителей Дома Архарц.
        [1] Художник - Livius Rejman.
        [2] Художник - Livius Rejman.
        Глава 8
        - Мэтти, на девять часов! - бросает Накомис, накладывая на тетиву стрелу с бронебойным наконечником.
        Щёлк, и плюгавый дрокк, вылезший из ямы, дёргается от стрелы, ударившей в его кинетический щит. Пока он ищет глазами источник угрозы, над группой раздаётся взрыв. Слишком слабый, чтобы пробить защиту, но достаточный, чтобы привлечь внимание к диверсантам.
        Саманта Армстронг стреляет на бегу из гранатомёта. Огромная мускулистая фигура, закованная в броню, топает, как слон, и с каждым шагом, она ускоряется и увеличивается в размерах. Махнувший топором в её сторону дрокк, с удивлением фиксирует, как багровый серп энергии разбивается о волнолом арканы, защищающий девушку. А та с рёвом сносит его и тащит дальше по улице, стирая об асфальт.
        - Никак вы, скоты, не научитесь, - шипит сбоку Гидеон.
        Выстрел, щелчок затвора, выстрел, щелчок затвора. Пули стучат о барьеры, взрываясь огненно-свинцовыми вспышками.
        Враги разбегаются в стороны, принося с собой разрушение и хаос. Один громила взмахом двуручного молота создаёт вспышку плазмы, которая буквально испепеляет ближайший дом. Сидящий на его крыше стрелок падает на улицу невредимым, но подскочивший к нему дрокк с кинжалами за секунду наносит десяток ударов. Его короткие клинки оставляют за собой зелёные миазмы. Барьер защитника форпоста исчезает, и через миг он булькает распоротым горлом.
        Кинжальщик ищет новую цель, но женский крик, потусторонний, как удар погребального колокола, и пронзительный, как вой пожарной сирены, отбрасывает его прочь. Дроккальфар с силой врезается в стену, только ноги торчат наружу.
        Железная Мэгги отступает назад, пропуская Пульсаров. Их ведёт ящер Джеск с энергетическим тесаком. В рядах защитников мелькают его брат-оружейник Хаск и шестирукий Зигима, сжимающий технологичную пушку с тремя спаренными стволами.
        Накомис продолжает пускать одну стрелу за другой, выбрав единственную цель - длинноволосого смазливого гада, и её упрямство оказывается вознаграждено. На очередном выстреле кинетический щит пропадает, а не ожидавший такой подлянки ушастик ловит разрывную стрелу. Он успевает подставить предплечье, но через миг багровый фонтан мяса с грохотом орошает улицу.
        Покалеченный враг орёт от боли и шустро вкалывает себе регенеративный инъектор в культю. Потеря концентрации не проходит даром. Подскочивший к нему Джеск одним взмахом сносит бедолаге голову.
        Плазменные вспышки, ледовые и огненные копья, ядовитые сферы и каменные диски, луч переливчатой, как калейдоскоп, энергии. Всё это проносится из одного конца улицы в другой, разбиваясь о защитные барьеры, отрывая и сжигая конечности, дезинтегрируя целые куски тел.
        А где-то за периметром остатки вражеской техники утюжат Уайтклэй, чей барьер исчез, заставляя землю дрожать, постройки взрываться, а их защитников пригибаться.
        Индианка становится свидетелем потрясающего героизма и невероятной трусости.
        На её глазах амиш Исайя выпрыгивает из теней с дробовиком в руках, чтобы прикрыть собой целительницу Мириам. Та отказалась уходить с детьми и стариками в Чадрон, куда Ваалис перебросил всех гражданских порталом. Женщина пыталась вытащить из-под обломков раненого, когда на неё налетел крепкий дрокк с кулаками, окутанными магмой.
        Исайя отталкивает целительницу в сторону, подлетает в воздух от мощного апперкота, прожигающего его корпус до самых ломающихся рёбер и орёт от боли. Оскалившийся Кваз вскидывает кулак и отшатывается. По нему стучит настоящий ураган из серебристых всполохов. На другой стороне улицы шестирукий Зиги поливает врага огнём, с силой уперевшись в землю. Здоровая трёхствольная пушка едва не отбрасывает механика прочь своей отдачей.
        Гудение тетивы, новый выстрел и стрела с дымовым наконечником создаёт заградительное облако, закрывающее троих раненых людей на дальнем перекрёстке. В их сторону смотрит безоружный дрокк, вокруг которого дрожит ледяное марево. Прямо из него материализуется длинные и тонкие морозные иглы.
        Нескольких секунд, которые купил раненым дым, должно хватить, чтобы они скрылись прочь. Однако один из них даёт дёру, бросив товарищей. В беглеце полицейская узнает индейца Билла.
        Гнида!
        - Нако, у нас проблема! - окликает её Гидеон.
        - Что такое? - прицеливаясь, реагирует она.
        - Маскировка! Адские колокола! Маскировка спала!
        Толстый диск, лежащий на крыше, слегка вибрирует и еле заметно потрескивает.
        Неужели прошло десять минут?
        - Вот же срань, - бурчит под нос Иктоми и спускает тетиву.
        Намеченный в качестве цели здоровяк с двуручным молотом резко крутится на месте по направлению к выстрелу и буквально выдёргивает стрелу из воздуха. Зажатая в кулаке она жалобно хрустит и переламывается. А сам дрокк поднимает глаза на крышу, находит индианку и щерится. Слегка окрашенная кровью улыбка придаёт ему дикий вид.
        - Попалась!
        - Мэтти, вали! - орёт девушка, активируя Стрелу лунного света.
        Противник одним мощным прыжком бросает себя в воздух и с хохотом отбивает стрелу бойком молота. В ту же секунду сфера огня разбивается о его защитный барьер и липнет к нему, как напалм. Окутанный пламенем, дрокк врезается в крышу. Его оружие лишь на сантиметр разминулось с головой полицейской. Она уворачивается, но только благодаря помощи Пироманта. Слишком уж враг проворен.
        - Эй, ублюдок! - кричит ему Гидеон. - Ты такой уродливый, что твоя мамаша вместо свидетельства о рождении получила письмо с извинениями от фабрики презервативов!
        Иктоми даже моргает от удивления, насколько подросток в этот момент напоминает ей одного болтливого ковбоя.
        Пришелец приподнимает верхнюю губу, обнажая клыки. Проводит длинным языком по зубам и вслушивается. Устройство на его поясе послушно переводит земную речь, а через миг конвертирует лающие звуки в понятные слова:
        - Детёныш, играя в защитника, будь готов подкрепить дерзость реальной силой.
        Ушастый громила размазывается в рывке. Его молот рассекает воздух в горизонтальном взмахе. Боёк с шумом впечатывается в рёбра Пироманта. Кинетический щит лопается от одного удара. Падая на крышу, Мэтт поливает огнём врага, но раскалённый поток лишь омывает защиту дрокка.
        Иктоми посылает первую стрелу, стоит оппоненту только сорваться с места, та бесполезно стучит о барьер. Вторая стрела находит затылок амбала, и снова рикошетит прочь.
        Молоток уходит вверх в могучем вертикальном взмахе. Его траектория должна пересечься с лицом Гидеона, превратив симпатичную мордаху белобрысого в кровавый паштет.
        Полицейская реагирует, не задумываясь. Она давала клятву защищать невинных, и это были не пустые слова.
        Накомис активирует вызов на поединок.

* * *
        - А мне так нравятся наши пикировки, - цокнув языком, отвечаю я.
        В сумрачной пещере становится светло, как днём. Электричество волной заливает пол, пронизывает воздух, змеится по стенам. Спурт тормозит окружающую реальность. Я скольжу Глайдом прочь и ловлю раскрытое в яростном вопле лицо Вальторы в прицел своей винтовки.
        Вокруг девушки бушует кокон из молний. Та самая элементальная защита, как у Тая. Хорошо, что у меня есть свой болт с резьбой на каждую хитрую гайку.
        Противофазный выстрел.
        Бронебойная пуля с хлопком чертит пещеру и со всей дури бьёт в барьер Вальторы. Та игнорирует атаку. Напрасно. Потому что мой не совсем свинцовый гостинец проламывает клубящиеся молнии и гремит о персональный кинетический щит девицы. При контакте пуля взрывается, нагружая её защиту ещё сильнее.
        Позади меня центральная камера рудника полыхает от света. Цепляет и Крайтакса, и Драгану, и Тая. Последний окружён своим собственным Ионным барьером, поэтому его не то что не цепляет, а наоборот, даже укрепляет защиту Николая. Ушастая мечница, в противовес ему, прыгает к потолку и вгоняет клинок в камень, зависнув, как муха на стекле, вверх ногами.
        Сам же хозяин пещеры орёт от боли, рычит, капая едкой слюной и мгновенно находит источник своих неприятных ощущений. Рассадник глаз наводится на летающую вдали Повелительницу Бури, после чего вся грудная клетка Кваза покрывается десятками острых костяных шипов.
        Удар сердца, и они распарывают воздух в попытке нашпиговать Вальтору. Она молниеносно смещается, приняв пяток снарядов на щит. Острейшие пики дырявят камень, как бумагу.
        - Крайтакс! Крайтакс! - скандирую я, подбадривая чудовищную массу бугристой плоти.
        Ушастая сука, крутанувшись в мою сторону, шипит от ненависти, заряжает новую молнию, но я аккуратно тыкаю пальцем ей за спину. Вальтору сносит и вбивает в каменный потолок. Щит кинетический прогибается под ударом, но держит, а щит электрический поджаривает Кваза.
        Однако чем сильнее его боль, тем яростнее он вколачивает женское тело в камень и пытается разорвать огромной пастью. Мало того, поры каждой клеточки его тела испускают удушливое бурое облако. Гладкий камень при контакте с ним буквально корёжит, как пролежавшую на солнце доску. А добыча в его лапах хрипит и харкает кровью.
        Присоединяюсь к веселью и шустро опустошаю остатки магазина Противофазными выстрелами. Сбоку замирает Тай. Ноги полусогнуты в коленях, меч убран в ножны, а сами они отведены назад.
        По чехлу пробегает волна алой энергии, она потрескивает, нарастает с каждым вздохом и… Мечник взрывается целым шквалом стремительных ударов. Если бы не Глаза хищника, не уверен, что смог бы за ними уследить. Клинок пластает воздух на ломти, а с него срываются изящные полумесяцы.
        Крайтакса вместе с Вальторой накрывает алым ураганом. Гремит и трескается потолок. Вековая пыль застилает глаза. Шматки бугристого мяса и вонючая кровь летят с потолка.
        С хлопком в стороне приземляется Драгана, забрасывает за голову клинок и одним махом посылает вперёд высокую волну, раздирающую всё на своём пути.
        Пещеру сотрясает, как бы обвал не накрыл.
        А из бурого облака на пол рушится отсечённая лапа Кваза. Толстая и шишковатая, настолько уродливая, что может отогнать мух с мусоровоза.
        Сгустившаяся хмарь разгорается изнутри белизной, чья интенсивность нарастает всё быстрее и быстрее. Вначале мощный костёр, через миг маяк, ещё один, полыхающее солнце.
        - Если это всё, что вы можете, - вкрадчиво шелестит Вальтора, - этого не хватит.
        Бурое облако испаряется сожжённое до тла, открывая нам зависшую в воздухе женскую фигуру. Сквозь слезящиеся глаза я вижу лишь приблизительные очертания посреди ослепительной белизны.
        Она сжимает одной рукой горло Крайтакса, чья искалеченная туша болтается, словно перекрученная и подпалённая тряпка. Электричество, перешедшее в плазму, омывает его тело, слизывая с костей шкуру и плоть.
        Не очень длинные волосы девушки стоят дыбом, рассыпавшись, как нимб, вокруг её головы. Ионное марево собралось за спиной на манер крыльев. Она напоминает существо, целиком состоящее из потусторонней энергии, а не плоти и крови.
        - Неужели любимая сестрёнка тебе не говорила, - судя по голосу, скалится Владычица Бури. - Я - та, кого посылают усмирять вражеские армии. Я - та, после которой остаётся только шёпот на ветру.
        С каждым словом её голос звучит громче. Сам воздух резонирует в ответ на её слова.
        - Приготовься, насекомое, ибо вы пробудили гнев существа за пределами вашего понимания. Трепещи… Умоляй… Пади на колени. Я есть воплощение бури, и сегодня ты познаешь истинное отчаяние!
        Возможно, лишь возможно, что я не до конца всё продумал.
        Глава 9
        Накомис моргает, а вместе с ней это делает сама реальность.
        Только что она находилась на крыше в Уайтклэй, а сейчас стоит посреди каменной равнины. Под её ногами скрипит что-то похожее на спёкшийся и растрескавшийся обсидиан. Окружающая земля выглядит так, словно её долго и планомерно утюжили ракетами и бомбами, не жалея сил.
        Холодный сухой ветер бьёт в лицо, а над головой закручиваются тёмные грозовые тучи. Однако, в их недрах не видно не всполохов молний ни каких-либо следов начинающегося ливня. Засохшая равнина с жадностью впитала бы любую влагу, но в этом ей давно не везёт.
        Царящий вокруг сумрак придаёт и без того безрадостному месту по-настоящему мрачную атмосферу. Впрочем, в этом есть и свои плюсы. В темноте и при свете далёкой звезды все параметры индианки возрастают благодаря Лунному благословению.
        На расстоянии пары-тройки метров от неё возвышается здоровый мускулистый дроккальфар. Белёсые волосы сбриты до короткой солдатской щетины. Через правый глаз тянется острая вязь татуировки. На бойце угрожающе топорщатся шипастые металлические доспехи. Бронированные кулаки сжимают рукоять боевого молота[1] с клином на обухе.
        Активируя очки-визоры, полицейская сканирует противника.
        ДАГАР?Н «КУВАЛДА»
        КЛАСС: УВРИКСИАРСКИЙ КРУШИТЕЛЬ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 538 ЕДИНИЦ
        Результат оставляет желать лучшего. Разрыв в РБМ между ними не внушает уверенности - 114 единиц, но ведь и тот Кваз в деревне амишей намного превосходил всех их по силе. Однако они смогли его прикончить. Так пытается воодушевить себя Иктоми, гоня прочь мысли о том, что тогда с ними был Егерь.
        - Ха, - громыхает Переводчик на поясе дрокка, - а самочка-то оказалась с норовом. Думаешь, это что-то изменит? Вначале разберусь с тобой, а потом вернусь за твоим дружком-сосунком.
        Накомис опускает руку к колчану у пояса и обхватывает оперение выступившей стрелы.
        - Как говорит мой товарищ: пустая бочка сильнее гремит. Большой и тупой утырок меня не пугает.
        - Зря, самочка, зря. Здесь мы совсем одни и никто тебе не поможет. Я ведь могу и не убивать тебя сразу. Вначале придётся потрудиться. Улавливаешь?
        Сальная улыбочка расцветает на лице дрокка.
        Сексуальное насилие было любимой угрозой в арсенале всевозможных ублюдков при столкновении с ней в роли полицейской. Чтобы защитить себя и справиться с тем, кто превосходит её в физической силе, Накомис нужно было оттачивать своё мастерство, тактику и самоконтроль. Об этом ей когда-то настойчиво талдычил напарник Акандо. Похоже, его советы, никогда не потеряют свою актуальность.
        Не тратя лишних слов, Дагаран наносит удар. Резкий вертикальный взмах, и молот опускается на землю. Боёк вспыхивает янтарным светом, и удар сотрясает засыпанную осколками поверхность неизвестной планеты. Трещины мгновенно змеятся по земле по направлению к Иктоми. Та разрывает дистанцию и спускает тетиву. Противник играючи уворачивается и рвётся за ней.
        Расщелины расползаются широким конусом, вниз осыпается земля. Девушка скачет горной козой, чтобы не навернуться в провалы. Иначе на этом её борьба за выживание и завершится.
        На бегу она формирует из воздуха Звериный тотем с головой пумы и рывком засовывает за ремень . Пока находится в поле его действия, её скорость и рефлексы значительно возрастут.
        Дагаран настойчиво преследует её. Уходит от нового выстрела, отмахивается оружием от второго. С усмешкой ловит и ломает голой рукой третью стрелу. Он настигает её и весьма резво, поэтому индианка решает изменить правила игры.
        Каждый прошедший день она уделяла тренировкам с Телекинезом. Потому что в отличие от остальных способностей в её арсенале, эта обладала самым широким спектром применений, хоть и требовала недюжинного ментального контроля.
        Прыгая через трещины на полном ходу, осыпая врага градом стрел, Накомис раскидывает невидимые сети во все стороны. Первыми начинают левитировать ближайшие к ней осколки. Постепенно, как волна, её воздействие распространяется всё дальше. Взлетают и зависают чёрные искорёженные фрагменты спёкшейся почвы. Их острые отполированные ветром грани улавливают тусклый свет далёкой звезды.
        - Хороший фокус, - хохочет Дагаран.
        Его смех обрывается, когда импровизированные снаряды один за другим начинают биться о его защитный барьер. Первые три-четыре выстрела мощностью не превосходят пистолета, но с каждым мигом скорость осколков нарастает и вот противника уже захлёстывает настоящий каменный шторм.
        Дрокк рычит, отмахивается молотом, но снаряды грохочут о его кинетический щит, как настоящий горный обвал.
        - Щекотно, - гулко выдаёт здоровяк.
        Сжав кулак, он делает размашистый жест, будто что-то бросает, и из его руки действительно вылетает мелкоячеистая сеть. Сформированная из арканы, она полыхает огнём. Жар от неё Иктоми ощущает даже на расстоянии.
        Сеть проносится сквозь воздух и едва не накрывает беглянку. Та прыгает вперёд, поджимая под себя ноги. Спину опаляет диким жаром. Волосы начинают тлеть. Броня прижигает кожу.
        Полицейская кричит от боли и уходит в кувырок. Позади способность Дагаран проплавляет почву и исчезает в темноте. Концентрация девушки ломается, и все осколки падают. А дрокк уже стреляет от бедра из чего-то похожего на обрез.
        Рывком сместившись, Накомис всё равно не успевает. Её задевает самым краем грозди мелких плазменных сфер размером с виноград. Они игнорируют её кинетический барьер, будто его и нет. Логично, потому что на ступени D он не способен защищать от энергетических атак. Несколько сфер вскользь бороздят её бедро, плечо и бок. В броне и в плоти под ней остаются глубокие прижжённые канавки.
        Боль такая, что индианка захлёбывается криком. Ей хочется отключиться, хочется сдаться и потерять сознание. Она прикусывает язык и заставляет себя ответить ударом на удар.
        Почему Телекинезом нельзя вырвать чужое сердце? Этим вопросом она задавалась очень долго и пришла к единственному убедительному ответу. Потому что аркана защищает неприкосновенность чужого тела.
        Иначе Иктоми тренировалась бы не метать камни, а устраивать инсульты и инфаркты своим врагам. Хирургически обрывала бы артерии и сдувала лёгкие, а заодно научила бы Тая замораживать чужую кровь прямо в теле ублюдочных пришельцев.
        Подхваченные Телекинезом обломки чего-то похожего на обсидиан с силой бьют в подбегающего солдата Дома Архарц. Полицейская вкладывает всю свою ненависть, разгоняя их до предела. Несмотря на всю силу амбала его тащит назад, и в какой-то миг, его защита исчезает.
        Обсидиан бьётся о его тело.
        Прикрыв лицо, Дагаран упрямо приближается. Скрипит зубами, сглатывает выступившую кровь, но идёт, шаг за шагом сокращая расстояние. Свист тетивы, и он вновь выхватывает стрелу из воздуха. Сжав, дробит её и отбрасывает.
        - Неплохо, самочка. Азарт охоты делает последующее удовольствие слаще.
        Ударив кулаком о кулак перед собой, дрокк взрывается волной необузданного ветра. Тот сносит ближайшие осколки, позволяя ему рывком сократить дистанцию до беглянки. Стрела почти клюёт его в глаз, но оппонент дёргает головой, уворачиваясь. Лезвие лишь распарывает щеку, оставляя тонкий порез.
        Накомис рвётся прочь, но Дагаран уже замахивается. Молоток в его руках крутится, и клиновидное лезвие на обухе внезапно рассекает воздух. Индианка пытается отпрыгнуть и рефлекторно заслоняется правой рукой.
        С тошнотворным хрустом чужое оружие отрывает её конечность в локте.
        Вместо крика из её рта рвётся сдавленный хрип. Она не чувствует ни как падает, ни как бьётся затылком о камни. Всё, что она ощущает, это раскалённое ядро, сжигающее её локоть.
        - Так гораздо лучше, - откуда-то издалека доносится голос Кувалды. - Ты там, где и должна быть. У меня под ногами.
        Иктоми распахивает глаза, пытаясь сфокусироваться. Её последний шанс что-то изменить или опустить руки и сдохнуть на чужой планете.
        Она переводит взгляд ему за спину и сжигает аркану.
        Дагаран ступает медленно, наслаждаясь каждой секундой своего превосходства. Самодовольная улыбка украшает покрытую шрамами физиономию. Ему нужно пройти всего несколько шагов, чтобы добраться до своей награды.
        - Фас, - выплюнув кровь, хрипит девушка.
        Дрокк реагирует, но Дух зверя на удар сердца быстрее. Свою фору Смилодон - огромный саблезубый кот, сотканный из просвечивающей насквозь арканы, тратит все сто. Он встаёт на дыбы и вцепляется в холку врага. Тот, наконец, потерял кинетический щит и стал уязвим.
        Крушитель ревёт от боли, когда длинные клыки вонзаются в его плоть, и наносит мощный удар молотом в бок зверя. Смилодон почти рассеивается. Вложенной в него энергии осталось на один косой взгляд.
        А Накомис дрожащими пальцами вытаскивает из колчана стрелу и кладёт её на полочку - специальное углубление в корпусе лука. Вцепившись левой рукой в тетиву, она изнутри упирается ногами в плечи лука и выдаёт максимальное усилие.
        Гудит тетива. Еле заметно скрипит растягиваемый Звёздный Ветер.
        Иктоми улыбается, активирует сразу две способности и молча отпускает оперение.
        На шум реагирует Дагаран, занятый зверем. Крутанувшись, он с уханьем ловит стрелу в кулак. Возвращает девушке улыбку и застывает.
        Потому что Телескопическая стрела рывком удлиняется в размерах и с чавканьем прошивает его щёку. Наконечник взрывается кислотой, и густая зелёная жидкость покрывает рот дрокка изнутри. Стрела лунного света усиливает эффект, делая смесь особенно едкой. Она прожигает челюсти, язык и гортань, ухает в желудок, разъедая стенки горла.
        Кувалда хрипит от боли, падая на неровную землю. Его руки истерично мечутся по броне, пытаясь отыскать заветный шприц. Подошедший смилодон прекращает агонию. Клыкастая пасть вгрызается в горло врага и с усилием переламывает хребет.
        Накомис откидывается на острые обломки и еле слышно выдыхает:
        - Ты тоже там, где и должен быть. В аду.
        Глаза наливаются тяжестью, кровопотеря заставляет её дрожать, но она тянется к кольцу и вытаскивает Регенеративный инъектор. Укол в пульсирующий от боли локоть. По руке прокатывается тепло.
        Реальность вновь моргает. Девушка лежит на крыше здания, а над головой лениво бегут облака. Вокруг звучат стрельба, проклятья, звон и дребезжание, крики и стоны, рёв огня и треск молний.
        - Мэтт, - негромко шипит она, вскидывая голову.
        Пироманта на крыше нет. Перевернувшись на живот, индианка упирается покрытым холодным потом лбом в крышу, и с трудом встаёт.
        На улице творится какая-то вакханалия. Вражеские Квазы теснят защитников, а те цепляются за каждый метр.
        Нако видит вдали на перекрёстке Ваалиса, который разрывает пространственной способностью пухлого дрокка. Джеск рубится сразу с парой бойцов. Зиги торопливо делает себе укол, зажимая лапами рану на животе. Окровавленная Банши пронзительно кричит, отбрасывая ещё одного пришельца, а мускулистая Саманта опускает на него топор.
        Вокруг так много трупов. Своих и чужих. Кровь, кажется, превратила улицу в настоящий Венецианский канал. Тела лежат повсюду, заставляя сердце пропускать удар.
        А потом мертвецы начинают вставать, окутанные пурпурной энергией.
        Она всё таки пришла.
        [1] Художник - Cheyenne Malfait.
        Глава 10
        - Валя, угомонись, - отзываюсь я. - Ты не в Томском областном театре. Чуть меньше пафоса. Трепетать, умолять, упасть на колени… Ага, ещё что сделать? Помедленнее, я записываю.
        Вместо ответа Вальтора с криком обрушивает на нас электрический вал.
        Врубив Спурт, подхватываю на руки стоящую рядом Драгану и мчу Глайдом на другой конец пещеры. Тай с его Ионным барьером сможет о себе позаботиться, а вот в защите ушастой стервочки совсем не уверен.
        По пути отбрасываю её в сторону, чтобы не подставлять под удар. Вальторе нужен я. Она будет бить по мне всем, что у неё есть. Ну пусть попробует.
        Плотоядный оскал расцветает на лице.
        Если она считает, что Стрелков Гилеада можно запугать, она ни хрена не понимает, с кем связалась. Я видел чужие воспоминания. Мои собратья умирают с улыбкой на лице, напоследок харкнув в лицо своему убийце. Не планирую нарушать эту славную традицию.
        Пусть Владычица Бури оказалась сильнее, чем я рассчитывал. Значит, придётся хорошенько потрудиться, но в итоге она всё равно отправится в преисподнюю, проклиная день, когда нас свела судьба.
        Активирую Кокон иллюзий и пяток послеобразов прыскает в разные стороны. Армия здесь мне не нужна. В замкнутом помещении от них будет больше вреда, чем пользы.
        Резко уворачиваюсь от мощной молнии толщиной с фонарный столб. От запаха озона и статического электричества по всему телу встают дыбом волосы. Несколько вражеских атак безвредно врезаются в моих двойников под вопли разочарования со стороны Квазара.
        Вскинув винтовку, всаживаю Противофазные выстрелы в гражданку Вальтору. Та юрко шныряет в воздухе, уходя от них, и пропускает, как Тай накрывает её новой волной алых серпов.
        Элементальный барьер принимает на себя атаки, частично тускнея. Дроккальфар, крутанувшись, собирается послать в Николая молнию, но снизу по ней бьют хлёсткие взмахи Драганы.
        - Ты сдохнешь здесь, сестричка! - щерится мечница. - И мамочке придётся стащить свой морщинистый зад с трона!
        - Звёзды погаснут, Кройцева подстилка, прежде чем такая слабачка, как ты, сможет одолеть меня! - не остаётся в долгу Вальтора. - Ты всегда была ничтожеством и останешься им до самого конца!
        - А у тебя ноги волосатые! - вмешиваюсь я в эту несомненно интеллектуальную беседу.
        - Где? - вздрагивает на миг Владычица Бури и невольно опускает взгляд на свои укрытые бронёй конечности.
        Новый выстрел размазывается о её щит, и она вскидывает наполненные злобой глаза.
        - Никого и никогда я не ненавидела так же сильно, как тебя!
        - Это очень лестно, Валя, - отвечаю я вгоняя очередной Противофазный выстрел в её барьер.
        Дрокк совершает широкий взмах рукой вокруг себя, и в пещере поднимается настоящее торнадо. Мощнейший ветер отрывает камни, гнилое дерево крепей и обломки ручных инструментов. Подрагивает лежащий ничком в стороне Крайтакс. Меня утаскивает вверх, словно гравитация утратила контроль над моим телом.
        Пытаюсь дотянуться обухом топора до земли, чтобы вбить его в трещину, но притяжение усиливается, и я падаю вверх по направлению к Вальторе. Та закручивает ураган всё сильнее и сильнее. Свист ветра в ушах становится нестерпимым. Стены пещеры начинают искрить. Где-то внизу Тай вогнал катану в камень и упёрся ногой в соседнюю трещину. Примерно таким же макаром держится и Драгана.
        Я зависаю в воздухе напротив Вальторы, поддерживаемый сильнейшим шквалистым ветром. Меня мотает и крутит, пол, стены и потолок меняются местами без остановки.
        Кое-как вывернувшись, стягиваю со спины автомат и дробовик. Под Спуртом, когда перед глазами проносится перекошенное ненавистью лицо Вальторы, активирую Пригоршню пуль. Магазин Близнеца просаживается за пол секунды одной непрерывной очередью. Барабан Разорителя опустошается ещё быстрее - за одну десятую секунды.
        В ответ на мои усилия Вальтора хохочет:
        - Признай пределы своих возможностей! Смирись со своей ограниченностью!
        - Говорит ходячая посредственность, которую родная мать выпихнула на задворки вселенной покорять какое-то захолустье. Безусловно от большой любви, а не потому что смотреть не могла на твою кислую рожу.
        Глаза дрокка превращаются в щёлочки, и электричество окутывает меня сплошной пеленой. Защитный барьер под непрерывно искрящими разрядами становится видимым. Его шкала проседает всё быстрее и быстрее. А где-то позади белоснежного моря звучат крики и звон мечей.
        Я стреляю с двух рук, опустошая барабаны револьверов и параллельно активирую Струны пустоты. Они с дикой силой таранят зависшую Вальтору. Раз. Другой…
        Третья волна проходит сквозь её защиту, даже не заметив. Аспект Нуллификации в действии.
        На миг электрический шторм стихает. Её отбрасывает назад. Глубокий вертикальный надрез тянется сквозь её доспехи - через пах ко лбу. Кровь обильно струится по вскрытому металлу, пухлые губы надрезаны словно сливу полоснули бритвой. В глазах застыло искреннее удивление.
        - Ты!.. Да как ты посмел!
        Вся мощь Владычицы Бури бьёт в мою защиту. Барьер лопается, и не остаётся ничего кроме боли. Я задыхаюсь от крика. Один беспрерывный спазм сотрясает моё тело. Пахнет жаренным, отчётливо и удушливо.
        Слышится оглушительный хлопок, треск искр.
        Без предупреждения молнии исчезают, а я лечу вниз, наблюдая частое моргание, как тонкая струя воды, сжатая давлением до плотности водяного резака вгрызается в защиту Вальторы. Та пытается увернуться, но Тай, вокруг которого змеится жидкость, выходящая из трещины в камне, неотрывно держит её на прицеле.
        Вокруг Квазара больше нет элементальной защиты. Она явно закоротила от столкновения с такой массой воды. Окровавленная сука отбивается, а Николай с Драганой наседают на неё.
        Ударившись о камни, я шустро вкалываю себе Регенеративный инъектор ступени D. На броню без слёз не взглянешь. Оплавленное искорёженное месиво. А под ней почерневшая треснувшая кожа с розовым мясом. Если мне настолько плохо с Электрической изоляцией, то без неё я сдох бы на месте.
        Давай, Динамическая регенерация, приводи меня в порядок!
        С матом встаю, берусь за винтовку и ловлю врага в прицел. Усиленный выстрел, Дуплет. Пули гремят о затылок дрокка. Водяной резак Тая жадно пытается пробить себе дорогу сквозь последнюю преграду - личный кинетический щит Вальторы.
        В уравнении появляется новая переменная.
        С хриплым рёвом Крайтакс внезапно заявляет о себе. Лежащая ничком туша взрывается ворохом бугристых щупалец, окутанных бурым облаком. Они охватывают всех, кто находится в пещере.
        Вдыхаю удушливый смрад, едкий, как серная кислота. И без того пострадавшая носоглотка мгновенно свербит и отдаётся резью. Ощущаю кровь в лёгких, во рту и в носу. Начинаю задыхаться и мучительно кашлять.
        Монстр встаёт на подрагивающих лапах и делает качающийся шаг вперёд. Огромная пасть частично искривлена, словно свёрнута набок ударом. Из его спины простираются отростки, до сих пор сжимающие нас.
        Вижу, как пытаются вырваться Драгана, Вальтора и Николай. Занимаюсь тем же самым. Разряды электричества бьют из тела старшей сестры, но исполинское чудовище реагирует на это мгновенно. Из провала бездонной пасти, из первобытной тьмы посреди гигантских клыков вырываются чернильные гибкие жгуты. Практически неосязаемые, они венком обхватывают головы моих спутников и моего врага.
        А через миг то же самое происходит со мной.
        Я стою в морге.
        Тело, лежащее на прозекторском столе, не похоже на моего брата. Это не он. Это не может быть он.
        Потому что я помню Лёшку улыбающимся, гиперактивным и загорелым. Его горящие глаза, когда речь заходила про любимые тачки и новую пассию. Его мечту открыть мастерскую, где будут тюнинговаться самые дорогие и крутые машины в городе. Его неуёмную жажду жизни, подколки и выходки.
        Меня ведь не было всего год. Кто этот бледный измождённый парень? Что он сделал с моим братом? Почему под его глазами залегают огромные синяки, зубы покрывает жуткий налёт, а целая россыпь чёрных мелких точек пятнает внутренние сгибы локтей.
        Что-то говорит патологоанатом, но до меня доносится только белый шум.
        Лёшка открывает затянутые мутной пеленой глаза и с щелчком поворачивает голову в мою сторону.
        - Ты бросил меня в беде, - каркает мертвец. - Сбежал. Оставил наедине с этим психопатом.
        - Нет, - я трясу головой и делаю шаг назад. - Нет!
        - Я же просил тебя забрать меня с собой! Я умолял! Ты сбежал! Ты бросил меня с ним!
        - НЕТ!
        В глазах Лёшки закручивается чернильная тьма, густая, как нефть. Его вкрадчивый голос резонирует в моей голове.
        - Самое печальное в предательстве то, что оно исходит вовсе не от врагов, да, Егор?
        - Ты - не он! НЕ ОН!
        Тяжестью в моей руке отдаётся револьвер. Его дуло смотрит брату прямо между глаз.
        - Нажми. Нажми! Ты убил меня однажды. Сделай это снова! - призывно шелестит мертвец.
        - УБИРАЙСЯ НАХЕР ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!
        Я приставляю Десницу к собственному виску и спускаю курок.
        Реальность сгорает.
        Я снова в чудовищных тисках. А вокруг меня пещеру наполняют неразборчивое бормотание и крики.
        - Отец! - мотает головой Николай. - Почему?..
        - Аяр… - мычит Драгана. - Не уходи!!
        - Ты сама выгнала её! - плачет Вальтора с закрытыми глазами. - Сама!
        Их головы до сих пор обмотаны теневыми жгутами.
        Крайтакс сжимает меня до хруста, но на моей стороне Гибкость онкройла и ярчайшая ненависть к твари, посмевшей залезть ко мне в голову. Ломая руки, я изворачиваюсь и протискиваюсь сквозь кольца щупальца. Оно пытается удержать меня, но кровь - великолепная смазка для того, кто хочет высвободиться во что бы то ни стало.
        С криком боли я лечу к земле, ухожу в кувырок и сразу в Глайд.
        Позади постепенно регенерирующий Кваз пытается вновь захватить меня. Длинное щупальце скребёт о камень. Костяные шипы дырявят пол там, где меня уже нет. Правая рука ни хрена не слушается - лучевая кость перемолота в муку. Левую простреливает болью от малейшего движения, но кое-как она слушается.
        Я скольжу по полу и по стене. На полной скорости лечу по периметру пещеры. Позади смерть, но я быстрее неё. Обхватить кумулятивную гранату. Взвести её.
        И с силой швырнуть в цель.
        Кваз подаётся в сторону, но снаряд впечатывается в цель где-то на уровне шеи. Миг, и волна огня ухает внутрь уродливого тела.
        Оглушительный рёв, в котором паника и боль в равной мере, накрывает пещеру. Звенит в ушах, но в стороне мечи пластают монстра, и это лучшая музыка для меня из всех возможных.
        - Я ВЫРВУ ТЕБЕ СЕРДЦЕ, ПАДАЛЬ! - Драгана в невменяемом состоянии.
        Никогда не видел её настолько злой.
        - Тебе нет места в этой жизни, - скупо цедит Тай, но по его лицу видно, какие эмоции его обуревают.
        Инстинкты охотника рождают понимание.
        - Огонь! Эта мразь боится огня!
        Катана Николая вспыхивает в ту же секунду. Элементальное насыщение покрывает клинок ярчайшими языками пламени. Размазавшись в рывке, Тай наносит пять молниеносных ударов. От каждого из них шкура расходится, обнажая чёрные органы и крепкие кости.
        Глайд.
        Я лечу туда, откуда смогу принести пользу.
        Идиотка Вальтора решает воспользоваться представившимся шансом. Молнии вновь заполняют зал. Часть бьют в Крайтакса, часть атакуют меня и моих друзей.
        Проскользив по неровному полу, увожу её за собой на другой край пещеры. Пальцы механически заряжают винтовку нужными патронами.
        - Я быстрее тебя, и от меня не скрыться! - выплёвывает Владычица Бури.
        - Прямо как от герпеса, Кройцева шлюха.
        Дрокк задыхается от возмущения.
        Надо бы узнать, что это вообще такое.
        Верещащий Крайтакс отмахивается от Тая. Фокусируется на Вальторе. Та, реагируя на свист щупалец, начинает поворачиваться.
        Голос Ваалиса раздаётся за спиной ушастой суки.
        - Вот ты и попалась.
        Рефлекторно подавшись прочь, Вальтора с силой бьёт молнией…
        В пустоту.
        Манок.
        Обычный Манок.
        Зато Крайтакс с чавканьем протыкает девицу. Как кусок мяса на шампуре, она болтается на обсидиановом когте, торчащем у неё из живота.
        Усиленный выстрел. Дуплет.
        Серое Веретено выплёвывает три Саламандры.
        Усиленный выстрел. Дуплет.
        Ещё три зажигательные пули покидают ствол.
        Аркана падает почти до нуля.
        Массивное сердце, скрытые в глубине рёберной клетки, взрывается огнём, вспыхивая, как пакля.
        Вереница пуль перфорирует глазницу Кваза, и чудовищный мозг, спрятанный в крепком черепе, загорается почти синхронно.
        Вальтора соскальзывает с когтя, с трудом останавливает падение, и бросает себя к тоннелю. На полном ходу она проносится сквозь пещеру.
        - Ну уж нет!
        Я ведь не случайно настоял на том, чтобы мы полезли внутрь рудника. Сражаться с летающим врагом на открытой местности - самоубийство. А здесь поле для манёвров изрядно сужено.
        Позади Тай продолжает шинковать дохлого Крайтакса, а Драгана рвётся к своей сестре.
        Последние крохи арканы сгорают в Пригоршне пуль.
        Зажигательные патроны оставляют сияющий след и врезаются в тело беглянки. Даже раненная, она остаётся чертовски юркой. Уворачивается от одного. Второй вместо сердца бьёт под лопатку. Третий перебивает колено и заседает в соседнем бедре.
        Заливая кровью пол и крича от боли, Вальтора покидает пещеру.
        Драгана с рёвом ярости выбрасывает вперёд багровый полумесяц. Он расчерчивает тоннель, оставляя глубокие канавы в полу, потолке и… крепях. Рудник начинает трясти. Пол ходит ходуном под моими ногами.
        Ситуацию усугубляет сама Владычица Бури. Молнии бьют из её тела, обрушивая крепи вдоль всего тоннеля.
        Я стреляю с двух рук из револьверов и вижу, как серп Драганы настигает её сестру, отсекая вторую ногу. Электричество прокатывается по тоннелю, и подземный обвал накрывает весь коридор.
        Ударной волной меня швыряет назад в пещеру.
        В темноту.

* * *
        Вальтора бежит из последних сил. Всё, что её ведёт - это ненависть и желание отомстить. Выжить, собрать силы и обрушить худшую боль на того, кто посмел поднять на неё руку. Она стоит у трона. Она представляет Дом Архарц на этой захудалой планете. Иначе быть не может.
        Темнота туннеля уступает свету открытых просторов. Вылетев из прохода, Квазар падает в снег и катится по нему, воя от боли. Её прекрасное тело искалечено самым ужасным образом. Ей придётся истратить все имеющиеся ресурсы, чтобы восстановиться.
        А боль в животе нарастает с каждым мигом. Вальтора ощущает, как что-то двигается внутри неё. Сжавшись в комок, как ребёнок, как бывало когда-то. Ещё в те времена, когда всемогущая Матриарх Домам Архарц обрушивала на неё свой гнев. Владычица Бури катается по снегу и пытается сосредоточиться, вытащить из кольца шприц. Найти его. Вколоть.
        Ей никак не удаётся.
        Сердце Вальторы замирает.
        И вновь начинает стучать, обвитое инородным бугристым сгустком.
        Девушка медленно взлетает со снега, повернувшись лицом к солнцу.
        Всё лишнее, всё наносное исчезло.
        В её глазах от края до края клубится чернильный сумрак.
        Глава 11
        В руки, будто спицы втыкают. Это срастаются, и довольно шустро, мои кости. Затылок пульсирует. В горле уже саднит не так сильно. Регенерация переборола инопланетную чумку, даже могу нормально дышать.
        - Ты жив там, Егерь? - откашлявшись, шипит Драгана.
        - Нет. Егерь мёртв. Оставьте ваше сообщение после звукового сигнала, и он перезвонит вам при первой возможности.
        - Дурень, - беззлобно выдыхает она.
        - Тай, - окликаю друга.
        Мечник что-то неразборчиво мычит.
        - Тентаклевая образина сдохла?
        - Да.
        - Точно? - припоминаю, как Крайтакс уже неожиданно выходил на бис.
        - Точно. У него мозгов нет, - философски замечает Николай.
        - А так очень многие живут, и ничего, - парирую я.
        Поднявшись с земли, оглядываю пещеру. Разруха дикая, но, по-крайней мере обвал в тоннеле не распространился на главный зал. Крайтакс лежит на боку, демонстрируя всем содержимое своего черепа. Выгоревший изнутри костяк, полый и смердящий, как скотомогильник.
        Ровно в таком же состоянии находится его грудная клетка. Зажигательные патроны превратили огромное мускулистое существо в жалкую пустую оболочку. Из неё неуместно, словно тропический зонтик в бокале с чистым виски, к потолку тянется кристаллический побег арканы.
        СОДЕРЖИТ:
        112 976ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СПОСОБНОСТЬ «КЛЕТОЧНОЕ ВНЕДРЕНИЕ».
        ТРЕБУЕТ: СТОЙКОСТЬ АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 6 500 (2 145) ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СТУПЕНЬ: C
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 87%
        Позволяет вам внедрить свои собственные клетки в тело жертвы через открытую рану, что вызывает быстрые и гротескные мутации в её организме, деформируя физиологию и калеча психику. Со временем эти чужеродные клетки начинают быстро размножаться, постепенно трансформируя жертву мучительным и непредсказуемым образом в вашу чудовищную копию.
        Прочитав описание, я чувствую, как на лице застывает выражение дикой брезгливости пополам с крайним охренением. Так и представляю себе, как за мной бегает дюжина горбатых перекошенных мутантов и дебильно шутит. Нет, спасибо, мне как-то не хочется.
        Ещё и вероятность отторжения какая-то совсем дикая, что прямо намекает - эта штука не создана для человеческого организма. Нет, это я в себя добавлять точно не буду. Обойдусь.
        Так.
        Стоп!
        А вот когда Крайтакс пенетрировал Вальтору в самой извращённой форме, он с ней ничем таким не поделился? Чисто сувенир на память о себе любимом?..
        - О чём задумался? - окликает меня Драгана.
        - Прикидываю, стоит ли мне готовить белые тапочки или пока рановато?
        - М? - вскидывает брови девушка.
        - Прочти описание трофея.
        - Кройцева срань! - через несколько секунд выплёвывает дрокк.
        - Вот-вот. Думается мне, есть нехилый шанс того, что твоя сестричка сейчас отращивает себе жгутики и ложноножки, а когда наберёт нужную массу, начнётся настоящее веселье.
        - Она и раньше была порядочной сукой, возможно, это ей даже на пользу пойдёт.
        Покивав, спрашиваю:
        - А этот Кройц, которого дроккальфары постоянно поминают - кто вообще такой?
        - Жук с Увриксиара. Копошится в собственном дерьме и питается падалью. Самое мерзкое и жалкое создание на всей планете.
        Хотя бы с одной загадкой разобрались.
        В общем, если даже я в своих догадках ошибаюсь, вопрос с Вальторой остаётся нерешённым, и это прямо плохо. Потому что теперь она будет осторожнее и может начать гадить исподтишка. А если угадал, комбо из Крайтакса и одной электрической суки точно ничем хорошим не закончится.
        Вздохнув, переключаюсь на практические потребности. Закурив, вытягиваю Экстрактором способность, когда, наконец, из ступора выходит Сопряжение.
        ПРИОРИТЕТНАЯ ЦЕЛЬ СЕКТОРА № 377 УСТРАНЕНА. ВЫ МОЖЕТЕ ОСНОВАТЬ ФАКТОРИЮ.
        И то хлеб.
        А теперь вопрос, как мы будем отсюда выбираться? Можно, конечно, написать Ваалису или Иктоми. Первый откроет портал, а вторая раскидает завал Телекинезом. Однако им обоим придётся вначале сюда добраться. А у них там бой идёт не на жизнь, а на смерть. Поэтому спасение утопающих… и дальше по тексту.
        - Братья и сёстры, - взываю я к спутникам. - Надо искать альтернативный выход отсюда. Шурф, штрек или как он там называется? Короче, колодец на поверхность. Поэтому прекращаем отдыхать и снова пашем. Поём и пашем…
        - Что поём? - подаёт голос Тай.
        - Саундтрек целиком на твоё усмотрение. Только это… Никакого там кей-попа и прочей непотребщины. Знаю я тебя, анимешника эдакого.
        Николай часто-часто моргает, дозагружается и молча качает головой.
        А вот Драгана запевает на удивление мелодичным и хорошо поставленным голосом. Благодаря гарнитуре в ухе слышу одновременно и оригинал (грубые полные согласных увриксиарские слова), и качественный перевод.
        Сюжет песни простой, как пять копеек: какая-то аристократка, младшая дочь из Дома Гардеш, влюбилась в капитана своей стражи. Тот ответил ей взаимностью, но их отношения были обречены с самого начала. Мезальянс, как он есть. Поэтому дамочка убила его собственными руками, а капитан стоически принял смерть. Песня ещё и подчёркивает, какой он, мол, доблестный и благородный - смыл пятно позора со своей госпожи.
        С одной стороны, любопытный взгляд на культуру и обычаи дроккальфаров, а с другой, только сильнее укрепляет меня в мысли, что все они через одного наглухо контуженные.
        У нас уходит почти сорок минут, чтобы отыскать, а потом и пройти техническим тоннелем до дальнего ствола. Клеть, должная поднимать вагонетки и шахтёров давным-давно заржавела и развалилась. Зато скобы, вбитые в стену кое-как держатся. Несколько раз, правда, они вылетают из стены, когда я переношу на них свой вес, но Спурт позволяет среагировать вовремя.
        Вылезаем мы где-то на другом конце холма посреди девственного снега. Тишь, благодать, а тут мы, как мясники из разделочного цеха, который почему-то засунули в шахту. Отбив короткие сообщения Накомис и Ваалису, достаю Серое Веретено.
        Оглядываю с высоты открывшиеся просторы сквозь прицел винтовки, но, увы, коченеющего трупа Вальторы нигде не видно. Было бы слишком легко, а вселенная подобного не любит.
        Обратный путь до Уайтклэй занимает у нас чуть больше часа. Причём, проезжая сквозь Фритаун, не вижу ни людей, ни дрокков. С этим придётся разбираться позже. Мчим на полном ходу, но всё равно добираемся, когда все сёстры уже получили по серьгам.
        Вокруг нашего форпоста валяются обломки вражеского транспорта, включая целые груды металлолома. Это что ещё за шагоходы? Вот же скрытные ушастые мрази. Где-то умудрились пачку тяжёлой техники припрятать.
        Зоркий взгляд выцепляет внутри периметра людей, а не дрокков, а значит, мы победили. С души падает камень. Искренне беспокоился, что всех наших приготовлений не хватит. Что Вальтора, как и обещала, примчит сюда, чтобы разрушить город до основания.
        Кроме солдат генерала Данна, ребят Железной Мэгги и бойцов Ваалиса замечаю и другую, гораздо более интересную категорию - ходячих ушастых мертвецов. Они тянутся прочь из форпоста, добредают до большой кучи тела, где и оседают.
        Мария таки ответила на мой призыв. Так-то она обещала, что поможет, если мне потребуется, но трепать языком могут все. А вот когда доходит до реальных дел, желающих оказывается куда меньше.
        Я реально удивлён, что испанка рискнула прыгнуть в нашу глушь. И не потому что здесь намечалась большая драка с шансом поймать пулю. Её риск недооценить невозможно, потому что в настоящий момент у нас отсутствует Телепортариум. И если бы мы не устранили Крайтакса, Санта Муэрте застряла бы здесь надолго.
        Она поверила мне и в меня, и подобное я не забуду.
        При въезде в город защитники бросают на нас усталые пустые взгляды. Кто-то кивает, кто-то отрывисто машет рукой, а кто-то просто сидит на земле, держа на коленях голову близкого ему человека. Узнаю целительницу Мириам из амишей, чья покрытая кровью ладонь гладит по бледной щеке Исайю.
        Многие амиши отправились с мирняком в Чадрон, но Енох, остался здесь защищать свой дом. За него он и отдал свою жизнь наперекор собственной религии. Надеюсь, его собраться по вере оценят это по достоинству.
        В какой-то момент натыкаюсь на Мэтта и Накомис. Оба они, не говоря ни слова, обнимают меня.
        - Живой, чертяка, - выдыхает индианка, чей обрубок локтя обмотан бинтами.
        При виде увечья, утихшая на Дом Архарц злость снова разгорается. Однажды они получат своё. Не пешки, а те, кто отдаёт приказы.
        Пиромант отстраняется, на лице тень улыбки, но гораздо больше горечи и тоски. Не могу сказать, что до этого дня он оставался ребёнком, всё же, произошедшее в деревне, заставило его рано повзрослеть. Однако сейчас из Гидеона окончательно вытравило остатки юношеского легкомыслия. По крайней мере, мне не придётся сегодня его хоронить, и за это я чертовски благодарен вселенной.
        - Вы достали Вальтору? - сдержанно спрашивает Мэтт.
        - Нет. Она ушла.
        Пиромант опускает взгляд и сжимает кулаки.
        - Тогда всё было напрасно?
        - Город устоял, Мэтти, - вмешивается Накомис. - Альтернативой был полный разгром наших людей.
        К моему удивлению заговаривает Драгана:
        - Птенец, прислушайся к ней. С того времени, как Увриксиар был включён в Сопряжение, Дому Архарц никто и никогда не наносил такого поражения. Мы сделали невозможное.
        - И когда мы отрежем голову суке Вальторе, - смотря на ушастую, говорю я, - Аяр сможет спать спокойно.
        Драгана вздрагивает и медленно кивает.
        В окружении солдат шагает Конрад Данн, а вместе с ним, неожиданно, Ваалис. Лидер пульсаров и военный о чём-то негромко беседуют.
        - Егерь, - сухо кивает Осьминожка. - Мы выполнили нашу задачу.
        Вопрос остаётся неозвученным, но я качаю головой.
        - Приоритетная цель мертва. На этом всё.
        - Молодой человек, - приветствует меня генерал. - Наш план сработал.
        Сканирую его, чтобы проверить, насколько изменился старик.
        КОНРАД «ГАННИБАЛ» ДАНН
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: ПОЛКОВОДЕЦ ЯОРА
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        РАНГ: ВОЙД
        РБМ: 158 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ПЛАНИРУЕТ ШАГИ
        - Благодаря в том числе вашей помощи. Не ожидал, что вы лично примете участие в сражении. Вижу, прогресс в силе попёр?
        - Как оказалось, мои, так называемые способности, усиливают тех, кто находится у меня в подчинении. Я не мог оставить ребяток без поддержки.
        Эмпатическая проницательность подаёт голос, и я пытаюсь понять, в чём именно он соврал. Нет, не соврал - недоговорил. Имелась ещё какая-то причина. Хотел лично посмотреть на эффективность пришельцев? Как союзных, так и вражеских. Хотел собрать какую-то информацию? Или же, простреливает интуиция, как полководец, он получает аркану от тех, кто воюет под его контролем?
        - Что дальше? - наклоняет голову генерал. - Если враг разбит, стоит отправиться в его логово и воспользоваться шансом закончить компанию.
        Сзади улавливаю хорошо знакомый запах и слышу голос Марии:
        - Егерь, на минуту?
        Глава 12
        - Конечно, секунду, - обернувшись, отвечаю я. - Господа, готовьте отряды, мы отправляемся в гости к Дому Архарц. Ваалис, Пульсары же не откажутся поучаствовать?
        - Не откажутся, - сухо бросает пришелец. - Это в наших интересах.
        И ради этого момента вы когда-то выбрали форпост рядом с вашими заклятым врагами.
        Отхожу в сторону, где меня уже дожидается Мария. Испанка выглядит уставшей, как и все мы.
        - Mijo, понимаю, что сейчас вам не до того, - произносит она, коснувшись моего плеча, - но мне нужно как можно скорее вернуться домой.
        - Безусловно. Я всё понимаю. Ты очень нам помогла, - на секунду сжав её ладонь, говорю я. - Сейчас займусь формальностями, чтобы ты смогла отправиться обратно.
        Краем глаза вижу, как Накомис сжимает губы в нитку, как хмурится Драгана, поигрывая мечом у пояса. Только Мария широко улыбается и приобнимает меня. На миг ощущаю тепло её губ, вскользь дотронувшихся до моей щеки. А сзади прямо обдаёт злостью пополам с ревностью. Соответствующие феромоны витают в воздухе, как цветочная пыльца. Даже Эмпатическая проницательность не требуется, чтобы уловить эти эмоции.
        - Конечно, mijo, и спасибо за понимание. Я рада, что смогла протянуть руку помощи в трудную минуту.
        Говорит она это грудным голосом с хрипотцой. Аж уровень тестостерона подскакивает на пару пунктов.
        Войдя в меню Управления форпостом, изучаю изменения. Ярко горит полупрозрачная кнопка « ПОВЫСИТЬ РАНГ». Стоит сосредоточиться на ней, как появляется стоимость - 50 000 единиц арканы. На общем счету всех подконтрольных мне форпостов к настоящему моменту накопилось 143 788 единиц арканы. Из этих средств я и беру необходимую сумму.
        И… получаю сообщение об ошибке. Слишком мало людей.
        Возвращаюсь к Ваалису.
        - Просьба есть. Можешь прыгнуть в Чадрон и перенести сюда гражданских? Надо факторию сделать, а численности населения не хватает. Знаю, что ты не курьер, но дело важное и не терпит отлагательств.
        Пришелец задумчиво смотрит на меня и медленно кивает.
        - Хорошо. Выручим твою союзницу. Тем более она неплохо показала себя в бою.
        Проходит около часа, прежде чем в форпост из портала вылезают эвакуированные жители. А я снова залезаю в меню и жму на повышение ранга.
        Визуально ничего не меняется, но Сопряжение отзывается на мои действия.
        ЕГЕРЬ ОСНОВАЛ ПЕРВУЮ В ЭТОМ СЕКТОРЕ ФАКТОРИЮ «УАЙТКЛЭЙ». ЖИТЕЛЯМ ФАКТОРИИ ОТКРЫТ ДОСТУП К ДОПОЛНИТЕЛЬНЫМ ВОЗМОЖНОСТЯМ СОПРЯЖЕНИЯ.
        Сразу заглядываю в меню построек. Тут кроме жилых зданий появилась знакомая полукруглая юрта.
        - Ваалис, на секунду, - окликаю Плетельщика Пробоин.
        Тот неторопливо приближается и внимательно смотрит на меня.
        - Хочу поставить Телепортариум в вашем квартале. Что скажешь?
        - Из соображений безопасности? Разумно. Не забудь в настройках указать, что любая телепортация внутрь фактории возможна только с согласования тебя или назначенного тобой человека. Нам не нужны сюрпризы.
        - Хорошая идея.
        - Ты будешь создавать клан? - в лоб спрашивает Осьминожка.
        - Возможно, - уклончиво отвечаю я.
        - В этом есть свои преимущества. Для начала, ты всегда узнаешь, если один из твоих соклановцев будет убит, как и имя убийцы, если только оно не будет скрыто соответствующей способностью. Кроме того, в отличие от налога форпоста или фактории, который собирается только внутри Сектора, налог в клане собирается на любой территории, где охотятся его члены. Наконец, это доступ к общему для всего клана чату.
        - Если я создам клан, это займёт второй появившийся слот внутри фактории?
        - Нет, поскольку там речь идёт о заключении союза с чужим кланом. Твой собственный, как лидера фактории, никакого союза не требует.
        - Егерь… - нехарактерно медленно тянет Ваалис.
        - Да? - удивлённо вскидываю брови.
        - Мы это с тобой не обсуждали, поскольку вероятность подобного исхода виделась мне слишком маловероятной, но есть кое-что, о чём ты должен знать. У Раздробленных Пульсаров остались семьи на другой планете, и с наступлением второго этапа, мы получили возможность перевезти их сюда. Мы бы хотели сделать это.
        - Зачем вам это? В том плане, что здесь-то будут вестись боевые действия. Опасность для семей выше.
        - Две причины. Первое, мы платим высокую цену за право наших семей жить на территории чужого форпоста под охраной чужого клана.
        - А здесь вы сможете сами позаботиться об их безопасности. Логично.
        Осьминожка кивает.
        - Второе, условия на той планете далеки от идеальных. Ядовитая атмосфера, непригодная для дыхания без специальных устройств. Каменная пустошь без открытых источников питьевой воды или подходящей для земледелия почвы.
        - Ну и дыра, - я качаю головой.
        - Что ты хочешь в обмен на право наших семей переселиться сюда? Я готов обсудить соразмерную компенсацию.
        - Если вы хотите поселиться на Земле на долгий срок или даже на постоянной основе, я хочу, чтобы вы связали свою судьбу с нашей.
        - Что это значит? - щупальца на голове собеседника замирают.
        - Полноценный союз, а не ограниченный. Наши враги - это ваши враги. Если мы воюем с каким-то форпостом, вы дерётесь в этой войне, а не отсиживаетесь в стороне.
        - Мы приняли участие в сражении с Домом Архарц, - возражает Ваалис.
        - Потому что они сами напали на наш форпост. Не будем забывать и о вашей с ними давней истории.
        - Твоё требование подвергнет риску членов наших семей.
        - Они всего лишь окажутся в одной лодке со всеми остальными жителями Уайтклэй. Любое моё необдуманное решение также ударит и по нашим людям.
        - Таким образом ты предлагаешь положиться на твоё благоразумие?
        Отвечаю ему широкой, от уха до уха, улыбкой.
        - Если ты в него веришь, конечно.
        - Я подумаю и отвечу позже, - смотрит куда-то вдаль Осьминожка.
        - Подумай, подумай. А я пойду поставлю Телепортариум. Выезжаем через 10 минут.
        Окликнув Марию, направляюсь в сторону домов Пульсаров. Живут они все вместе единым анклавом, поэтому если что, срок реагирования на любое ЧП у них будет выше, чем если положусь на своих земляков. Пройдясь по улице, выбираю пустой пятачок позади одного из зданий. Ещё минус 50к, дорого, твою мать! Если б не налоги, пришлось бы покрывать эти траты из своего кармана.
        Вскоре на снегу материализуется новая постройка. При виде неё Санта Муэрте облегчённо улыбается.
        - Спасибо, что пошёл навстречу. Сам понимаешь, не могу оставить своих людей на долгий срок без пригляду. Слишком опасно.
        - О чём речь. Я вообще не ожидал, что ты появишься.
        - Я обещала, - с серьёзным видом произносит Мария.
        - Если что-то случится, пиши.
        - Хорошо. Удачи, Егерь. Надеюсь, ещё увидимся.
        Коснувшись полей шляпы, киваю. Испанка входит в Телепортариум и исчезает.
        Через несколько минут из Уайтклэй выезжают два конвоя. Первый, под руководством Железной Мэгги, возвращается обратно в Денби. Второй состоит из десятка сильнейших бойцов Конрада, дюжины ребят Ваалиса, и моей группы.
        Такаде, Робин и остальной шайке все инструкции выданы. В наше отсутствие займутся ранеными, для лечения которых у нас есть Мириам и экстренный запас инъекторов, рассортируют тела дрокков, чтобы потом проще было собирать трофеи.
        Особое поручение доверил механику Анри - посмотреть, что из тяжёлой техники Дома Архарц подлежит восстановлению или хотя бы разбору на полезные запчасти. Этой же темой заинтересовался генерал. Договорились с ним, что частью трофеев мы поделимся. Пусть изучают на здоровье. Не уверен, что выжившим учёным удастся совершить какой-то прорыв в науке прямо сейчас, но чем чёрт не шутит.
        По пути я сижу в одной машине со своей группой, за рулём Тай, и предаюсь довольно медитативному занятию. Делаю то, что давно нужно было сделать, а именно обматываю рукоять топора паракордом. Потому что он уже затрахал скользить в руках. Металл хоть и крепкий, но очень уж гладкий.
        - Надо было тебе в городе остаться, - замечаю я, затягивая шнур.
        Накомис касается локтя и отводит взгляд.
        - Заживёт. А без меня вам же хуже будет. Мало ли понадобится завал раскидать какой Телекинезом, за лопатой побежите?
        - Нет, будем стоять и морщить лбы, - беззлобно передразниваю я.
        - Нет, ты, конечно, всегда можешь эту свою испанку позвать, - отрешённым голосом бросает полицейская.
        Сбоку от неё начинает ёрзать Мэтт и нарочито пристально смотреть в окно.
        - Так часто? Я бы не хотел случайно сокрушить её своим неотразимым обаянием. Так что вместо этого буду наслаждаться твоей восхитительной компанией.
        - Пень, - бурчит Нако.
        - Как вы думаете, - громко спрашивает Гидеон, - что мы найдём в Рашвилле?
        Тай пожимает плечами и одним ментальным усилием сгоняет намёрзшую корку с лобового стекла.
        - Засаду? - озвучивает витающую в воздухе догадку Иктоми.
        - С засадой мы справимся. Лишь бы эта паскуда там дел не натворила.
        - С неё станется, - кивает девушка. - Перебить неспособных защитить себя людей - вполне в её духе.
        - Ладно, не накручивай себя. Вальтора - хоть и стерва, но не тупица. Жители Фритауна для неё ресурс, пусть и плохенький, а ресурсом не разбрасываются.
        Индианка дёргает щекой и ничего не отвечает.
        На подъезде к городу она активирует способность и вызывает тотем с головой медведя. Держа его единственной рукой, говорит:
        - Укрепит щиты и поднимет Стойкость. Держитесь в пределах десяти метров от меня.
        Конвой притормаживает за полкилометра до цели. Юркие фигуры уносятся вперёд, растворяясь в снежной мгле.
        Впервые я не рвусь вперёд, позволяя остальным поработать. На сегодня свой лимит геройства уже исчерпал.
        Разведчики Ваалиса выходят на связь через десять минут. Всё чисто. Дрокков на подступах к форпосту не обнаружено, как нет их на крышах или внутри зданий. Зато там сидят скованные наручниками жители Рашвилла. Изрядно испуганные, голодные и не спавшие всю ночь.
        Скауты не лезут только внутрь комплекса зданий, где обитала Вальтора с подручными. Ждут приказа. А не лезут они, потому что их Картографы показывают там пяток биосигналов.
        Приблизившись к машине Ваалиса, вместе с ним слушаю доклад от одного из бойцов и говорю:
        - Думаешь - ловушка? Заминировали там всё, а теперь нас ждут?
        - Возможно, - сухо отвечает он. - Хотя это не похоже на Вальтору.
        Он пристально изучает трёхэтажное модульное здание и поясняет:
        - Чтобы она допустила саму мысль, что может проиграть? Нет. Старшая дочь Дома Архарц не способна проиграть ни низшим кланам, ни дикарям с отсталой планеты.
        В его словах чувствуется еле заметная насмешка над ушастой и приглушённая злость.
        - Крод, - обращается Осьминожка к бойцу, - вскрывайте объект. Не рискуйте понапрасну, но постарайтесь взять языка. Если они крепко окопались, отходите назад.
        - Сделаю, Первый, - козыряет синекожий гуманоид.
        Томительно тянутся минуты. Перед глазами медленно опускаются снежинки. Наконец, раздаётся частая стрельба, грохот и топот. Одна из стенок здания вскрывается ровными сферами плазмы, которые улетают в никуда.
        Ваалис бесстрастно наблюдает за штурмом. Его примеру следую и я.
        Проходит ещё пять-семь минут, и, наконец, здание покидает Крод, а за ним следуют остальные штурмовики. За собой они тянут в снегу пару обездвиженных по рукам и ногам дрокков.
        Кажется, мы действительно победили.
        Глава 13
        Первый пленник представляет собой худощавого мужчину средних лет с тонкой белой косичкой, спускающейся до лопаток. Экипировка у него какая-то плохонькая, прямо не Магазин, а галактический Алиэкспресс. Броник тонкий и хлипкий, а отобранным пистолетом можно убить кого-то, только если стучать им по голове жертвы до посинения.
        Второй пленник, а точнее, пленница, выглядит, как высокомерная сука с показов высокой моды. И тот факт, что она валяется задницей в снегу с руками, закованными за спиной, но смотрит на всех презрительно, только усугубляет это впечатление.
        - Развести, допросить, - отмахивается Ваалис.
        Ящер Джеск хватает за шкирку дрокка-мужика, а синекожий Крод берётся за девушку. Покрутив головой, останавливаю свой выбор на первом кандидате. Эмпатическая проницательность улавливает исходящий от него страх, как облако дешёвого одеколона, чьё качество носитель пытается компенсировать количеством.
        Чешуйчатый здоровяк швыряет узника в снег и одним взмахом руки вызывает плазменный меч. Его тонкая идеально ровная поверхность приближается к лицу дрокка, а тот извивается и пытается отодвинуться. Когда до контакта клинка и щеки остаются секунды, нервы пленника сдают.
        - Стой-стой-стой! Да спроси же меня что-нибудь! - барахтаясь, начинает частить дрокк.
        - Спроси его, Джеск, - говорю я, без лишних слов примеряя на себя роль хорошего полицейского. - Он выглядит благоразумным малым.
        - Нет нужды, - гулко отзывается ящер. - Эта падаль - просто бесполезный кусок мяса. Он не может ничего знать по определению. Ему бы не доверили никакой информации. - Я просто покромсаю его на несколько сочных ломтей, зажарю и сожру.
        - ЭЙ-ЭЙ, ТЫ, - испуганные глаза дроккальфара встречаются с моими, - ЗАДАЙ ВОПРОС!
        - Ты ж ни хрена не знаешь? - пожимаю плечами. - Смысл тратить на тебя время?
        - Вот-вот, - кивает Джеск и вновь тянется мечом к лицу ушастого.
        - Я был личным слугой госпожи Вальторы! Я могу многое рассказать!
        Правда.
        Его речь прерывается захлёбывающимся женским воплем. Оглянувшись, фиксирую, как Крод втыкает в свою девицу тонкие иглы. Улучшенное обоняние улавливает неприятный химический запах. Не знаю, чем именно он смазал инструменты, но выяснять на собственной шкуре не хочу.
        - Кто она такая? - спрашиваю я у пленника.
        - Аналитик клана, - тут же отвечает он, втягивая голову в плечи. - Ассистировала госпоже в принятии финансовых и хозяйственных решений.
        Правда.
        - Почему вас пятерых оставили здесь? - склоняется над дрокком ящер.
        - Мы не бойцы, мы слуги или управленцы.
        - Тогда нахрена было стрелять? - удивляюсь я.
        - Мы же не могли сдаться без боя, - искренне удивляется пленник. - Если когда-нибудь госпожа будет нас допрашивать, подобную трусость она не простит.
        - Допустим. А ты всё ещё веришь, что Вальтора вернётся?
        - Не она, так иной представитель Дома Архарц, - после паузы отвечает собеседник. - Поэтому вам лучше отпустить меня. Чем больше членов клана будет убито, тем выше вам однажды предъявят счёт.
        Ложь.
        Последняя фраза правдива, а вот самая первая… Он не верит, что кто-либо от клана появится на Земле.
        Я выдёргиваю револьвер из кобуры и стреляю от бедра одним слитным движением. Дрокк падает на спину, крича от боли. Обе руки зажимают кровоточащее месиво там, где секундой ранее находилось его правое ухо.
        Дождавшись, когда он прекратит орать и станет способен воспринимать информацию, замечаю:
        - Я не люблю, когда мне лгут. Так почему твой клан не впряжётся за вашу группу?
        - У Дома Архарц проблемы, - морщится от боли узник и прячет взгляд. - Мы бросили все силы на противостояние с Консорциумом.
        - Кто такие? - кошусь на Джеска.
        - Клан, раскиданный по десятку миров Сопряжения. Входит в топ-50.
        - Откуда знаешь? - перевожу взгляд обратно на дрокка.
        - Госпожа общалась с Матриархом, когда я расставлял в её комнате еду.
        - Подслушивал, значит. Так, и что послужило причиной конфликта?
        - Жила эскадия, обнаруженная на одном из семи миров в этой Стадии.
        Джеск издаёт какой-то звук, отдалённо похожий на свист.
        - Ценный ресурс, полагаю? - уточняю я у него.
        - Да.
        - Короче, этот твой чудо-металл вызвал необычайный ажиотаж. Все так его хотят, аж свербит в одном месте. Поэтому мамаша Вальторы слегка занята.
        Собеседник кивает.
        - А ваш клан какое место в рейтинге занимает?
        - Сейчас 122-е.
        - Понятно.
        - Что ещё интересного расскажешь?
        - Госпожа ожидала появление Иерофанта в вашем мире и готовилась к этому событию.
        Джеск навостряет уши, даже меч прячет.
        - Кто такой? Чем известен? - спрашиваю я.
        - Одно из самых загадочных существ Сопряжения. Никто не знает, как оно на самом деле выглядит, какой ранг занимает и каким классом обладает. Ходят слухи, что оно первым во вселенной получило ранг Суперновы. Важно лишь то, что Иерофант выбирает один из семи миров по каким-то своим параметрам и навещает его во время второго этапа.
        - Это всё замечательно, но какова практическая ценность?
        - Любой может встретить Иерофанта, поговорить с ним и задать свои вопросы. Полученные ответы не раз и не два меняли судьбу тех, кому позже довелось превратиться в Нову. Ал?та Светоч после беседы с Иерофантом стала той, кто странствует по Сопряжению, исцеляя больных и увечных. Кр?ллик Зверобой обрёл секреты своего класса и теперь убийцы опаснее, чем он, нет во всём Сопряжении. Эринд?р Мечтатель говорил с Иерофантом всего две минуты, но смог использовать полученные знания, чтобы создать одно из чудес Сопряжения - Нексус.
        Ощущаю, как постепенно голова начинает пухнуть от всех этих имён, терминов и локаций.
        - И что, Иерофант ходит по мирам, как цыганка, и гадает по руке? По доброте душевной?
        - Нет. С каждого он берёт свою плату. Алита потеряла зрение и никакие чудеса медицины, никакие способности и задранная Регенерация не способны его вернуть. Говорят, что Креллик утратил вкус к жизни. Еда, алкоголь, секс - всё это больше не приносит ему никакой радости. Тем сильнее становится его ярость с каждым прошедшим годом.
        - А последний?
        - Эриндор закончил строительство Нексуса и погиб на следующий день.
        - Да уж, ну и расценки. И тем не менее поток просителей к Иерофанту не ослабевает, да?
        - Верно.
        Мы долго ещё допрашиваем слугу, узнавая всевозможные мелочи из прошлого Вальторы и её клана. Выясняется, что ночью дрокки прошли по Фритауну, всех людей обезоружили, сковали и отобрали Трансиверы. Чтобы никто не предупредил Уайтклэй о нападении.
        Знает болтливый узник и о том, почему Дом Архарц выбрал именно этот форпост своей целью. Во время прошлой Стадии на одном из миров им удалось захватить какие-то редкие семена, из которых получается мощный наркотик в виде густой жёлтой пасты. Семена для роста требуют особого климата с перепадами засушливого лета и морозной зимы. Выбор клана пал на Небраску, а выживших планировалось использовать в качестве рабочей силы.
        Вернувшись к Ваалису, я пересказываю всё, что удалось узнать и под конец спрашиваю:
        - Стоит нам искать этого Иерофанта?
        - Если Вальтора права, и он появится на Земле, стоит. Информация, которую он может предоставить, не поддаётся оценке.
        - Например, кто стоит за Сопряжением.
        Осьминожка бесстрастно взирает на меня.
        - Иерофант с каждого берёт плату. Как бы цена подобной информации не оказалась для тебя неподъёмной.
        - Этот мост я сожгу, когда доберусь до него.
        Окинув взглядом пустующие хоромы дрокков, замечаю:
        - Думаю, нам стоит переехать во Фритаун. В Уайтклэй становится тесновато, а здесь полно пустых домов и ещё больше места для строительства. К тому же местным понадобится охрана, раз наших заклятых друзей не осталось.
        - Я как раз об этом же думал. Учти, что тебе нужно поддерживать определённую численность жителей в Уайтклэй, если ты планируешь оставить его факторией.
        - Можно перебросить часть населения из Чадрона или поискать выживших в соседних регионах. В любом случае, это вопрос решаемый.
        Постепенно бойцы рассасываются, пленных увозят Пульсары, военных Конрада порталом отправляют обратно в их форпост, жители Фритауна вновь заполняют город. А я неприкаянно брожу по фактории. Даже сейчас через два часа после заката солнца кипит работа: заканчивают разбирать порушенные дома и готовят мёртвых к захоронению.
        Все людские форпосты суммарно потеряли 23 человека убитыми и в полтора раза больше раненными. Если бы нас застали врасплох, даже в случае победы, потери получились бы катастрофическими.
        Нет худа без добра - Накомис стала Квазаром, а мы собрали кучу трофеев, среди которых оружие и доспехи ступени C. Далеко не каждый дрокк обладал подобной экипировкой, но всё же.
        Приход ночи застаёт меня на крыше моего одноэтажного дома. Под задницей свёрнут плед, пальцы крутят металлический жетон пайцзы, а над головой бесконечная россыпь сияющих звёзд и далёких миров. Где-то там странствуют, сражаются и умирают все эти Иерофанты, Светочи, Зверобои и Мечтатели. Где-то там находится чудо Сопряжения, о котором я так и не удосужился узнать.
        А вокруг меня покой и тишина.
        Скрипит снег, и одним прыжком на крышу забирается Тай. В руках две банки пива, лицо безмятежно, как гладь пруда. Он присаживается рядом и протягивает мне одну из банок. С благодарностью принимаю и прикладываюсь.
        Мы молчим и любуемся лучшим видом из всех возможных.
        - Долг оплачен, - негромко произносит Николай. - Я спас тебе жизнь.
        - Спас, - соглашаюсь я.
        Вальтора почти поджарила меня, когда вмешался Тай.
        - Что будешь делать дальше? Куда направишься?
        - Я слышал об одном захолустном городе, где обитает безрассудный стрелок. Он вечно влипает в неприятности и притягивает врагов, как банный лист. Думаю податься туда. Возможно, ему пригодится мой меч.
        Пригубив пиво, прячу улыбку и отвечаю:
        - Звучит так, словно без тебя тому стрелку не обойтись. Думаю, он с благодарностью примет твою помощь.
        Я думаю о том, что надо изучить новые элементы меню, в частности - всемирный рейтинг. Неплохо бы продать способность с Крайтакса, но пока не знаю кому. В Магазин точно не стоит, иначе Ехидна однажды пришлёт мне открытку с признательностью. Стоит перевезти свои вещи во Фритаун и повысить его ранг до фактории. Поговорить с Анри. Заглянуть к Такираму и изучить новый ассортимент. Столько дел, но всё это будет завтра, а сейчас у меня есть пиво, компания друга и звёзды над головой.
        Подобное благодушное настроение Сопряжение воспринимает почти как вызов. Иначе я объяснить это не могу. Перед глазами бежит алый текст.
        БУДУЧИ ОДНИМ ИЗ ТОП-50 ПРЕТЕНДЕНТОВ ЗЕМЛИ ВЫ ПРИГЛАШЕНЫ НА КОНКЛАВ, КОТОРЫЙ ПРОЙДЁТ НА ГАЛВАКСИИ. ЭТО НЕЙТРАЛЬНАЯ ТЕРРИТОРИЯ, ГДЕ ЗАПРЕЩЕНЫ ЛЮБЫЕ БОЕВЫЕ ДЕЙСТВИЯ. ВАША БЕЗОПАСНОСТЬ ГАРАНТИРУЕТСЯ СОПРЯЖЕНИЕМ. КОНКЛАВ НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ 18 ЧАСОВ. ЧТОБЫ ПРИНЯТЬ В НЁМ УЧАСТИЕ, В НАЗНАЧЕННЫЙ ЧАС КОСНИТЕСЬ СТЕЛЫ И ПОДТВЕРДИТЕ СВОЁ СОГЛАСИЕ НА ПЕРЕМЕЩЕНИЕ.
        Медленно и с шумом выдыхаю. Вот как так? Зовут на модную вечеринку, а у меня даже костюма нет.
        Глава 14
        - Тоже получил приглашение? - повернув голову, спрашиваю у Тая.
        - Ага, - откликается он, на секунду оторвавшись от пива.
        - Есть идеи, о чём будет мероприятие?
        - Неа, - безмятежно произносит он.
        - Интересовался уже своим местом в рейтинге?
        Вместо ответа Николай мотает головой.
        - А зря. Это потенциальные противники, причём сильные.
        Тай слегка вскидывает брови, признавая справедливость сказанного.
        Мысленно прикасаюсь к иконке с чемпионским кубком, и перед глазами разворачивается длиннющая портянка имён, цифр и текста.
        1. В?дар «Гарм», -льфрссон, РБМ 838 единиц, Носитель Зверя
        2. Н?кос «Одиссей» Андр?кис, РБМ 802 единицы, Боевой Тактик
        3. Ам?лиа «Ехидна» Мор?, РБМ 796 единиц, Метаморф
        4. Тан «Шелкопряд» Йинг, РБМ 792 единицы, Ткач Теней
        5. Егор «Егерь» Стрельцов, РБМ 788 единиц, Стрелок Гилеада
        6. Мас?ру «Хотэй» Фудж?кава, РБМ 784 единицы, Манипулятор Вероятностей
        7. Идр?с «Ф?рис» аль-Хай?л, РБМ 780 единиц, Драгун[1] Пирры
        8. М?а «Касп?рль» В?гнер, РБМ 778 единиц, Кукольница
        9. Ардж?н «Алок?ш» Пат?ль, РБМ 772 единицы, Монарх Света
        10. Изабелла «Медичи» К?ста, РБМ 766 единиц, Теург
        11. Ть?го «Кайп?ра» С?льва, РБМ 762 единицы, Рейнджер Ур Кхула
        12. Ли «Небесный Костяной Мастер» Вэй, РБМ 758 единиц, Рыцарь Костей
        13. Теодор «Ва-банк» Ков?льски, РБМ 754 единицы, Картомант
        14. Тхай «Бегущий с Ветром» Нгу?н, РБМ 750 единиц, Зефир
        15. Реб?кка «Дев?ра» Шт?йнберг, РБМ 748 единиц, Савант
        Список выглядит, почти как состав участников Евровидения, и вызывает у меня усмешку. Санта Муэрте обнаруживаю на 34-м месте, а Тая на 48-м.
        Дальше мысленным усилием открываю ранее заблокированный глобальный чат. Там, как несложно предсказать, творится какая-то дичь. Вал сообщений, часть из которых - это голые эмоции, возведённые в абсолют. Крики о помощи, крики ярости, горя, отчаяния.
        «МЫ ЗАБЛОКИРОВАНЫ В ЗДАНИИ ВОЗЛЕ БРАНДЕНБУРГСКИХ ВОРОТ! ПОЖАЛУЙСТА, КТО-НИБУДЬ! ПОМОГИТЕ!»
        «Это долбаные учёные во всём виноваты! НАСА и прочая сучья кодла! Кто сигналы в космос отправлял? Кто эти сраные шаттлы и зонды рассылал? А теперь из-за этих блядей мы сидим по подвалам и жрём крыс!!»
        «Всем, кто находится в Лиссабоне! Если встречали девочку лет двенадцати с синим рюкзаком, пожалуйста, дайте мне знать! Отзывается на имя Катарина. Пожалуйста!!»
        «Ничего не имеет значения. Мы все обречены. Просто предсмертные конвульсии. Лишний день… Неделя… Это ничего не изменит. С таким же успехом можем закончить сегодня. Как это сделаю я. Сейчас добью бутылку этого чудесного вина и уйду на своих условиях. Не в страхе и не в желудке инопланетной твари. Всем остальным желаю удачи. Она вам понадобится».
        Примечательно, что все сообщения до одного я могу прочитать, хотя логика подсказывает, в чате должно быть полно китайского, испанского и прочих популярных языков. Очевидно, включён авто-перевод.
        Последним перехожу к геральдическому щиту - символу кланов. Он отзывается следующим текстом:
        ВЫ ОБЛАДАЕТЕ ПАЙЦЗОЙ ЛИДЕРА КЛАНА. ЖЕЛАЕТЕ СОЗДАТЬ КЛАН ИЛИ ПРОСМОТРЕТЬ СПИСОК УЖЕ СОЗДАННЫХ?
        Мысленно фокусируюсь на второй опции и вижу всего две скромные позиции.
        1. Небесные Драконы, создатель: Ли «Небесный Костяной Мастер» Вэй, численность: 287 Претендентов, девиз: «Прими божественность, вознесись подобно дракону».
        2. Лик Смерти, создатель: Мария Селестина «Санта Муэрте» дель Розарио Вальдез Сандоваль, численность: 159 Претендентов, девиз: «Смерть всегда побеждает».
        Поглядев на это непотребство, соглашаюсь с первой опцией и заполняю информацию о клане. Первое приглашение улетает Таю. Пока он читает, получаю новое сообщение от Сопряжения.
        ВЫ ТРЕТИЙ ЧЕЛОВЕК НА ЗЕМЛЕ, КОТОРЫЙ СОЗДАЛ КЛАН. В КАЧЕСТВЕ НАГРАДЫ СТОИМОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ КЛАНОВОГО ТЕЛЕПОРТАРИУМА ДЛЯ ВСЕХ ЧЛЕНОВ КЛАНА НАВСЕГДА СНИЖАЕТСЯ НА 25%.
        Приятно, что сказать.
        А Николай тем временем завершает ознакомление с текстом, хмыкает и подтверждает. Дальше, пользуясь списком имеющихся у меня в Трансивере контактов, рассылаю приглашения Накомис, Мэтту, Такаде, Робин, Шелли, Кёртису, Саманте, Конраду, Мэгги и далее по списку. Всем, кого знаю поимённо и кого хотел бы видеть рядом с собой.
        Многие спят или заняты, поэтому счётчик участников растёт медленно. А потом я слышу торопливые шаги и по улице, сломя голову, несётся полицейская. Рука исцелилась, но это далеко не главное. Девушка выросла почти на голову, стала крепче и сильнее даже на вид. Времени даром не теряла, прошла Возвышение и теперь официально получила ранг Квазара.
        - Ты серьёзно? - с ходу вопит она. - Контуженный ты стрелок!
        Индианка подлетает и замирает напротив меня, запрокинув голову к крыше. Руки упёрты в бока. Ноздри раздуваются. Хмурится, злится. Прямо можно залюбоваться, что я и делаю.
        - Тебе не нравится название? - спрашиваю с еле заметной ухмылкой.
        - Какое к чёрту название?
        - Ну как же? Десперадос, - улыбка становится шире. - То есть, Сорвиголовы или Головорезы.
        - Егерь, - окликает меня Гидеон, появившийся с другой стороны улицы. - Название вроде прикольное, но только девиз никак не пойму. Это на каком языке-то? Per… - запинается Пиромант, - per rectum ad astra, - коверкая слова, завершает он.
        - А Нако вот прямо зашло, - я пожимаю плечами. - Правда?
        - Какое, в задницу, зашло?
        - Вот, видишь, уже проникаешься духом нашего клана.
        Полицейская устало качает головой и проводит ладонью по лицу. Мэтт непонимающе переводит взгляд с меня на неё и обратно. Николай тихонько посмеивается и прихлёбывает пиво.
        - Почему? - поднимает взгляд на меня девушка. - Нет. Нахрена?
        - Потому что корёжит от этих понтов, - пожимаю плечами. - Видела остальные кланы? Ну вот. Все такие серьёзные, аж «кушать не могут», - изображаю воздушные кавычки. - Если они там развлекаются, - обвожу рукой далёкие звёзды и надеюсь, что мне не дадут по мозгам за срыв покровов перед Войдом, - я тоже буду. Для нервов полезно.
        - Да, но «через задницу к звёздам»?.. - слабым голосом протестует Накомис.
        Гидеон прыскает в кулак и пытается задавить усмешку.
        - Разве не очень точно отражает суть нашей борьбы? - парирую я.
        - Ой всё! - машет на меня рукой индианка и разворачивается. - Я пошла спать.
        - Десперадос, - катает на языке слово Пиромант. - Неплохо, неплохо. С огоньком!
        Салютую ему полупустой банкой пива, осушаю её и спрыгиваю на снег.
        - Я, пожалуй, тоже на боковую. Доброй ночи.
        Следующим утром я просыпаюсь от громкого стука в дверь. Ракета рефлекторно реагирует на шум лаем и, успокоив его, иду открывать дверь, замотавшись в одеяло. Снаружи с занесённой для повторного стука рукой меня дожидается Накомис. Вся такая бодрая и энергичная, прямо противно.
        - Да? - вскидываю бровь. - Уже соскучилась?
        - Разве так нужно встречать Санта Клауса? - вопросом на вопрос отвечает она.
        - Ну выглядишь ты, бесспорно, симпатичнее, чем бородатый толстый старик. А что, уже Рождество и ты с подарками?
        - Тай сказал, что у вас званый вечер намечается. Вот я и решила помочь лидеру уважаемого клана, - её голос сочится сарказмом, - выглядеть на все сто. С моего дрокка выпала броня, а у меня ещё с Джиендро осталась. Не хуже.
        - Спасибо, - слегка растерявшись, говорю я. - Сколько я тебе должен?
        - Не начинай. Ты столько всего делаешь для меня и ребят, поэтому просто молчи и меряй.
        Жестом фокусника она извлекает из кольца комплект доспехов.
        В отличие от довольно тусклой Карнианской брони, почти вся чёрная с мелкими вставками золотого, эти обновки сочетают в себе багрово-красный в большом количестве, тёмно-серый того оружейного металлического оттенка и небольшие фрагменты белого.
        Кисти, предплечья, бёдра и живот покрыты узкими полосами красной кожи. Плечи, грудная клетка и колени - серыми металлическими пластинами, которые украшены багровыми кругами, похожими на глаза. Белый же акцентирует переходы между цветами.
        Действительно, костюмчик весьма броский.
        ИНДИВИДУАЛЬНО УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ ЯЛОРРИАНСКИЙ ДОСПЕХ
        Модель: Неусыпный Взор
        Стойкость против кинетического оружия: Значительная
        Стойкость против термического оружия: Умеренная
        Стойкость против энергетического оружия: Посредственная
        Стойкость против рубящего оружия: Значительная
        Стойкость против колющего оружия: Умеренная
        Стойкость против дробящего оружия: Умеренная
        Скорость восстановления: 100% в час
        Аспект: Комфорт
        Ступень: C
        О, знакомый аспект.
        АСПЕКТ КОМФОРТА - ПОДДЕРЖИВАЕТ ПОСТОЯННЫЙ ПРИЯТНЫЙ МИКРОКЛИМАТ ВОКРУГ НОСИТЕЛЯ БЕЗ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ЗАТРАТ АРКАНЫ.
        - Спасибо, красавица, - искренне благодарю я, закончив осматривать подарок. - Мой зад вдвойне тебе признателен, ведь, наконец, он перестанет морозиться.
        - О, это совсем не дело, - качает головой индианка и прикусывает губу.
        Дверь за её спиной закрывается под действием Телекинеза.
        - Думаю, тебе нужна помощь в примерке брони. Раздевайся.
        Улыбнувшись, начинаю стягивать с себя футболку.

* * *
        Сегодня мне предстоит непонятное сборище, поэтому решаю вложить аркану в способность, которая может пригодится в подобных условиях. Минус 37 тысяч единиц арканы.
        ОЦЕНКА
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Позволяет получать дополнительную информацию от Сопряжения при изучении объекта. Количество информации, скорость и дальность срабатывания способности увеличены. Раскрывает стоимость предмета в Магазине, а также названия трёх случайных способностей у противника.
        С помощью брони и апгрейда Оценки мой РБМ разом подскакивает на 40 пунктов, а я прыгаю на второе место во всеобщем рейтинге. Впрочем, это ничего не значит. Люди там меняются местами каждую минуту.
        Переезд во Фритаун я откладываю на другой день. Сегодня есть дела поважнее. Готовлюсь к Конклаву, как к битве, даже если Сопряжение уверяет меня в безопасности процесса.
        В назначенный час мы вместе с Таем касаемся Стелы и подтверждаем согласие на перенос. Реальность моргает, и мы оказывемся на другой планете.
        Дуэль с Самеди прошла столь быстро, что я не успел оценить и понять этот удивительный факт. Сейчас же секунды бегут, а в голове пробуждается осознание.
        Я на другой планете.
        Вокруг меня простирается огромное просторное помещение, заполненное существами всех размеров, типов и фасонов. Впереди виднеются колоссальные арки, которые, кажется, сделаны из чистой звёздной пыли. Они сияют постоянно меняющимся набором мягких оттенков. Воздух наполнен неуловимой бодрящей энергией, которая пробуждает предвкушение чего-то удивительного.
        За пределами врат вижу второй зал, соединённый с этим переливающимся полупрозрачным мостом. А само далёкое помещение располагается на круглой платформе, подвешенной над вращающимся вихрем энергии. Полагаю, точно такая же платформа и такой же вихрь поддерживают и эту комнату.
        Высоко над головой под потолком простирается величественный купол из кружащихся энергетических созвездий, создающих завораживающую панораму. Мерцающие туманности и далёкие звезды искрят, как бриллианты, заставляя ошеломлённо хлопать глазами.
        Архитектура Конклава органично сочетает природные элементы с передовыми технологиями. Плод лучших умов вселенной.
        Это место, где принимаются решения, формируются союзы и вершатся судьбы миров среди необъятности космоса.
        В общем, это смертельно-опасный гадюшник, и я стою в самом его сердце.
        [1] Драг?ны - воины кавалерии, обученные действиям как в конном, так и пешем строю.
        Глава 15
        Тай, поравнявшись со мной, окидывает взглядом инопланетный интерьер и качает головой.
        - Не нравится? - спрашиваю я. - Слишком «бохато». Поди и пива не наливают?
        - Ага. Хорошо, что я подготовлен, - хмыкает он и тянется в карман.
        Уже через секунду слышу металлический щелчок и шум выходящих газов.
        - Пойдём познакомимся с цветом высшего общества? - предлагаю я.
        Николай бурчит что-то одобрительное.
        Делаю несколько шагов вперёд, когда по правую руку от меня на свободном пятачке материализуется девушка и удивлённо крутит головой по сторонам. Брюнетка с загорелой кожей, глазами тёмными, как мазут, курносая и неприступная на вид. Экипирована в мощную броню. Оценка сообщает следующее:
        ИЗАБЕЛЛА «МЕДИЧИ» КОСТА
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: ТЕУРГ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: СТРАЖ ВЕРЫ, ГЕЙС, ПОТУСТОРОННЯЯ ФОРМА
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 772 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ОШАРАШЕНА
        - Симпатично здесь, да? - замечаю я, повысив голос.
        Итальянка, а это скорее всего представитель Апеннинского полуострова, оглядывается на меня и оценивающе осматривает сверху вниз.
        - Красота иногда скрывает реальную опасность, - бархатистым голосом отзывается она. - Не стоит расслабляться, только потому что никто не пытается откусить тебе голову прямо сейчас.
        - Вон оно чё, - отвечаю я тоном эдакого дуболома. - Ну спасибо за науку.
        Изабелла фыркает и отходит в сторону.
        - Друг мой, - раздаётся сзади доброжелательный голос, и чужая ладонь ложится мне на плечо, - девушки существа непостижимые, но одно я чётко уяснил за долгие годы - при знакомстве комплимент никогда не повредит.
        Краем глаза осматриваю на своей броне пальцы-сардельки, чьи костяшки поросли тёмными волосами, после чего перевожу взгляд на их фамильярного обладателя.
        Невысокий, плотный, даже толстый азиат. Краснощёкий, лысый, как коленка. Единственная растительность на лице - это полумесяц густой щетины на подбородке. В отличие от многих, кто щеголяет по залу в футуристичной броне, незнакомец одет в добротный костюм тройку. Правда, вид ему эта одежда придаёт не строгий и формальный, а скорее какого-то прохиндея-коммивояжёра. Ещё и ворот рубахи расстёгнут, а узел галстука слегка распущен. Оценка подтверждает мелькнувшую догадку:
        МАСАРУ «ХОТЭЙ» ФУДЖИКАВА
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: МАНИПУЛЯТОР ВЕРОЯТНОСТЕЙ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: ЛОВЕЦ УДАЧИ, УЛЫБКА ФОРТУНЫ, МАСТЕРСТВО АВАНТЮРИСТА
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 792 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: НАВОДИТ МОСТЫ
        - Фуджикава, - представляется он. - Фуджикава Масару. А вы, стало быть, Стрельцов-сан?
        На английском он говорит с достаточно тяжёлым акцентом, но бегло и без пауз. Забавно слышать свою фамилию в японской интерпретации, получилось что-то вроде «Стрертсов».
        - Он самый, - вновь я перевожу взгляд на ладонь на своём плече, и, поняв намёк, собеседник её, наконец, убирает.
        - Какая удача встретить земляка в чужом краю, - восклицает японец, - а в удаче я кое-что смыслю.
        - Земляне должны держаться вместе, да? - с улыбкой уточняю я.
        - Вы абсолютно правы. Абсолютно, - радуется Масару. - Тем более, что мы не знаем, что замыслили хозяева этого дома, сколь бы впечатляюще он не выглядел.
        - Может быть, нас просто хотят угостить качественной выпивкой и вкусной едой?
        Пухляш заливисто смеётся, хотя хохма явно не дотягивает даже до улыбки.
        - Безусловно, ведь ужасы прошедших недель - это один большой розыгрыш. А вы шутник, Егерь-сан.
        - Какова ситуация в Японии? Полагаю, вы ведь там сейчас обитаете?
        - Моя бедная родина, - Масару изображает печаль, - ужасно пострадала. Города опустошены. Какая-то жизнь возможна лишь в сельской местности, но и там монстры донимают уцелевших.
        - Прямо, как у нас.
        - Такова участь слабаков, - с клыкастой усмешкой говорит высокий мужик, проходящий мимо, и издаёт короткий хриплый смешок.
        С прищуром я смотрю ему вслед. Ходячий шкаф за два метра. Длинные огненно-рыжие волосы, как и борода, заплетены в косички, скреплённые металлическими кольцами. Радужка глаз ярко красная, будто в глаза засунули светодиоды. Высокую широкоплечую тушу укрывает длинный плащ с меховым воротником, а на голове сидит кожаная шляпа с загнутыми по бокам полями. Хорошая, кстати, шляпа. Наконец-то хоть кто-то понимает в стиле.
        В?ДАР «ГАРМ» ?ЛЬФРССОН[1]
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: НОСИТЕЛЬ ЗВЕРЯ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: ГЛАЗА ЗВЕРЯ, РЕЖИМ ЗВЕРЯ, МИФИЧЕСКИЙ РЁВ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 854 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: РАЗВЛЕКАЕТСЯ
        Проводив его взглядом, смотрю на японца.
        - Но я не унываю, - приободрившись, заявляет Хотэй. - Легко быть храбрым тигром, но попробуй стать храбрым кроликом, - глубокомысленно произносит он.
        Тай одобрительно кивает и с шумом отхлёбывает.
        Боже, теперь их двое!
        - Удача всегда будет сопутствовать тому, кто готов рисковать и идти вперёд по дороге жизни.
        - Я, пожалуй, пойду. По этой самой дороге. Спишемся, Масару.
        - Обязательно, Егерь-сан, - кричит мне в спину японец.
        Мимо проплывает некто, похожий на официанта.
        - Дружище, стой.
        Гарсон оборачивается и выжидающе смотрит на меня. Высокое и худое до дистрофии существо, чья кожа переливается перламутровым оттенком. Тонкие пальцы с еле заметными усиками сжимают поднос. Узкие вытянутые по горизонтали глаза украшены линзами. Либо просто безделушка, либо визор, как у Тая, чтобы сканировать гостей. Одет в асимметричную тунику глубокого синего цвета.
        - Чем угощаете?
        - С вашего позволения, Егерь, я могу предложить вам Сольмару. Это напиток на основе арканы и Гальваксианских фруктов. Для существ вашей физиологии обладает лёгким алкогольным эффектом.
        - Безопасно?
        - Полностью безопасно. Мы чтим правила Сопряжения.
        Эмпатическая проницательность молчит. Не врёт.
        - Ну давай.
        Официант подносит руку к подносу, и в ту же секунду на нём появляется высокий ажурный бокал. Приняв его, принюхиваюсь. Фруктовые нотки, в чём-то знакомые, в чём-то кардинально новые.
        Живём один раз.
        С этой мыслью отпиваю и катаю янтарную жидкость на языке. Она сочетает в себе сочную сладость спелых персиков с оттенком пикантных цитрусовых. Ощущение, будто в желудке расцвели залитые солнцем сады.
        - С вашего позволения осмелюсь спросить, вам нравится? - на меня смотрит чужеродное лицо.
        - Интересный вкус. Тай, будешь?
        Мечник качает головой и продолжает вливать в себя Балтику. Вот же… человек альтернативных вкусовых пристрастий.
        Веду глазами по залу и на расстоянии дюжины метров натыкаюсь взглядом на четырёхрукое существо[2] с в белоснежных одеждах с золотыми наплечниками. Рост под два с половиной метра. Массивная вытянутая яйцеобразная голова. Лицо до самых глаз скрыто такой же золотой маской. Вид надменный, просто хозяин жизни на прогулке.
        Оценка не может пробиться сквозь его защитную способность. Сплошные знаки вопроса вместо текста.
        В памяти, доставшейся мне от Говнюка, мелькает узнавание. Он встречал их и ненавидел люто, до дрожи. Его глазами я видел чужеродные строения с невозможной геометрией, а на их фоне двигались такие же «красавцы», как этот.
        Чужеродные буркала незнакомца встречаются с моими, и я улавливаю исходящие от него эмоции. Презрение. Брезгливость. Пренебрежение.
        Потягиваю коктейль и демонстрирую вскинутый средний палец. В ответ пришелец фокусируется на мне, замерев на полушаге.
        - Не стоит провоцировать кселари, - замечает мелодичный голос слева от меня. - У них совсем нет чувства юмора, зато злопамятности хватит на троих.
        Говорящий смотрит на яйцеголового ублюдка и вежливо, нейтрально, как Швейцарский банк, машет ему рукой.
        - Приму к сведению, - отзываюсь я, оглядев новое действующее лицо.
        На долю секунды из-за формы ушей я принимаю его за дрокка, но нет, кожа ничуть не похоже на собратьев Драганы. У этого она светлая и румяная, почти человеческая. Длинные, чуть вьющиеся тёмные волосы свободно спадают до плеч. Глаза серые, бесцветные. В остроконечных ушах сосредоточен золотой запас маленькой африканской страны. Тут и массивные серьги, и каффы[3]. Одежда вычурная, но покрой вполне понятный человеческому разуму: расстёгнутая на груди тёмная рубашка из неизвестной шелковистой ткани и цветастая лиловая жилетка с затейливой вышивкой. Жетона, закреплённого на коже, кстати, не видно. Похоже, снял.
        А ещё он возвышается надо мной на целую голову, что очень неуютно.
        Пытаюсь просканировать его и впервые это срабатывает на ком-то кроме землян.
        СИЛЬФ? Р «ТАНЦОР» Ш? ЙЛИ
        ВИД: ЛЬФЁСАЛЬФАР
        КЛАСС: СВЯТОЙ КЛИНКА
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ:???,???,???
        РАНГ: СУПЕРНОВА
        РБМ:??ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОРДЕН ГИПЕРИОНА
        ДОЛЖНОСТЬ: ГЛАВА КЛАНА
        СТАТУС:???
        Срань господня. Супернова!
        Резко чувствую себя, как юниор, пролезший на Олимпиаду для заслуженных чемпионов.
        Вокруг нас двигаются и общаются пришельцы, среди которых мелькают людские лица. Официанты шныряют в толпе умело и грациозно. Кто-то подносит напиток, иной предлагает закуску. Приглушённая музыка наполняет разум гармонией.
        - Сильфир, - смотря перед собой, представляется он. - А вы один из тех новичков, что привлекли к себе массу внимания.
        - Егерь. Оно как-то само вышло, - отзываюсь я с улыбкой.
        - Ложная скромность ни к чему, - спокойно возражает он и меняет тему. - Любопытный у вас класс. Не знал, что они всё ещё существуют. Стрелки Гилеада, - поясняет Танцор. - Когда же я в последний раз сталкивался с одним из вас?.. Давно. Слишком давно. Тогда я всё ещё был Квазом. На Атарии, - внезапно восклицает он. - Да. Это было на Атарии в битве за Полигон. Ну и трёпку она мне задала, - с широкой улыбкой замечает Нова.
        - Она? - вскидываю брови.
        - Доброго вечера, - игнорирует мой вопрос Сильфир. - Я буду следить за вашими успехами с большим интересом.
        Это что сейчас было?..
        Проморгавшись, делаю несколько шагов в толпу, когда наперерез мне целеустремлённо движется азиат, но не Масару. Этот поджар, серьёзен и закован в серую броню. Короткие чёрные волосы растрёпаны, зато взгляд мрачный, даже угрожающий.
        ЛИ «НЕБЕСНЫЙ КОСТЯНОЙ МАСТЕР» ВЭЙ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: РЫЦАРЬ КОСТЕЙ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: ОСТЕОКИНЕЗ, КОСТЯНОЙ КАРКАС, ПЕРФОРИРУЮЩИЙ УДАР
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 758 ЕДИНИЦ
        КЛАН: НЕБЕСНЫЕ ДРАКОНЫ
        ДОЛЖНОСТЬ: ПАТРИАРХ
        СТАТУС: ПРОВОЦИРУЕТ
        - Лаовай, я заберу твою силу, - без предисловий припечатывает китаец.
        - Что, и даже цветочки не подаришь? - с весёлым удивлением спрашиваю я. - Сразу навалишься и заберёшь?
        - Твоя клоунада, как и весь твой шутовской клан, меня не забавляют. Я иду за тобой и всеми, кто незаслуженно занял верхние места в рейтинге. Дракону не пристало пресмыкаться на земле. Он будет парить в небесах.
        И как у него язык не скручивается в трубочку от этой ахинеи.
        - Скажу так, чтобы ты понял. Я - босс, - твёрдо заявляет Ли и для верности упирается себе в грудь большим пальцем.
        - Этой качалки? - обрадованно уточняю я.
        Китаец подступает ближе и насуплено смотрит мне в глаза. Ноздри раздуваются. Играют желваки. Ути боже мой.
        - Ты насмехаешься надо мной? - наконец, рявкает он.
        - А у тебя возникли какие-то сомнения? - осведомляюсь я.
        - Егерь, Егерь, Егерь!! - громко и с задором кричат позади. - Почему ты ещё не отыскал своего старого доброго друга Аргатри! Я ведь обижусь!!
        [1] Художник - Brian Valeza.
        [2] Художник - Tomasz Chistowski.
        [3] Кафф - украшение для ушей, которое позволяет украсить не только мочку, но и другие части уха, а также висок, шею и волосы.
        Глава 16
        Повернув голову, с лёгким удивлением смотрю на приближающегося пришельца и просто нахрен выпадаю в осадок. Эта худая трёхметровая каланча[1] выглядит, как геккон, который пробежал через гардеробную на показе высокой моды в Милане, хватая всё, до чего смог дотянуться.
        Кожа у крикуна зелёная с тёмными пятнами, при этом пальцы рук не то покрашены алым, не то имеют естественный красный пигмент. Лицо своеобразное: мясистые губы, острый подбородок и приплюснутый нос. Глаза багровые, залегающие в тёмных складках кожи.
        Сказать, что он одет в пёструю аляповатую одежду, всё равно, что назвать пожар на нефтяной скважине - тёплым. Дикое преуменьшение. На нём, как минимум, три слоя одежды: рубаха, длинный пиджак и ещё более длинный плащ. Все слои по цветам никак не сочетаются друг с другом. На ногах высокие сапоги с безумной золотой вышивкой. На плечах что-то вроде бело-синей накидки или плаща, чьи края украшают алые меховые кисточки. Вытянутую по вертикали голову венчает не то феска, не то кубанка, не то грешневик. В общем высокий головной убор.
        Вишенкой на этом безвкусном торте служат многочисленные ювелирные украшения: огромная золотистая брошь, приколотая к «феске», массивные серьги в крошечных ушах и куча перстней на пальцах.
        АРГ?ТРИ «ЗОЛОТАЯ ПОСТУПЬ» ШЕРР?МО
        ВИД: ГРЕНД?К
        КЛАСС: БРОКЕР
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ:???,???,???
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ:??ЕДИНИЦ
        КЛАН: КОНСОРЦИУМ
        ДОЛЖНОСТЬ: СТАРШИЙ ОФИЦЕР
        СТАТУС:???
        - Аргатри, дружище! - я тяну улыбку изо всех сил. - Ну что же ты не сказал, что планируешь заскочить на эту вечеринку!
        - Мы ещё не закончили, Егерь! - шипит мне в лицо Ли.
        - А мне кажется, закончили. Иди даньтянь потереби или чем вы там культиваторы обычно занимаетесь?
        Азиат реагирует на мои слова единственным возможным для него образом. Металлическая перчатка на долю секунды упирается мне в грудину на уровне сердца и тут же бьёт. Однодюймовый удар в духе старых мастеров боевых искусств.
        Чего-то такого я подспудно и ожидал, поэтому в момент контакта его пальцев с моей бронёй уже активировал Спурт. В замедленной съёмке вижу, как ладонь Ли в движении трансформируется в сокрушительный кулак. Вижу и делаю молниеносный шаг назад.
        Удар вызывает громогласный хлопок и поток ветра, расходящийся в стороны. Сам китаец в момента совершения атаки проваливается вперёд, не ощутив сопротивления преграды. Всего на долю секунды, но это отличная возможность отплатить ему той же монетой. Однако мне любопытно, как отреагируют местные хозяева на агрессию. Поэтому я не совершаю ничего, хотя рожа этого драчливого бычка так и просит кирпича.
        Между нами вырастает мерцающий барьер, вокруг мгновенно стихает шум, а окружающие гости, занятые разговорами, оборачиваются в нашу сторону. Рядом со мной и рядом с Ли появляются обеспокоенные официанты.
        - Какая досада, - вздыхает Аргатри, так и не дошедший до меня.
        - Не говори, - громко отзываюсь я, не спуская глаз с азиата. - Понаприглашают каких-то обрыганов, а потом серебряные ложки пропадают.
        Рыцарь Костей наливается дурной кровью, багровея на глазах.
        - Мы здесь так дела не ведём, - щёлкающим голосом произносит вышедший из толпы пришелец[2].
        Лицо приплюснутое, безносое, а череп искривлённый, чем-то похож на ложку половника. Облачён в какую-то бесформенную хламиду.
        КАЛЬТ? Р «ЗВЁЗДНЫЙ МУДРЕЦ» РАО
        ВИД: ГАЛВАКСИАНИН
        КЛАСС: ПРИЗЫВАЮЩИЙ ЗВЁЗДЫ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ:???,???,???
        РАНГ: СУПЕРНОВА
        РБМ:??ЕДИНИЦ
        КЛАН: РАЗОМКНУТЫЙ КРУГ
        ДОЛЖНОСТЬ: АРХИСТРАТИГ
        СТАТУС:???
        - Придя в наш дом, вы приняли заявленные правила, - продолжает Кальтир, переводя взгляд с меня на Ли. - Сейчас вы попрали эти правила.
        - Они молоды и горячи, - вклинивается женский голос. - Сколько веков прожили они на свете? Один? Два? Вспомни себя, когда Сопряжение впервые вошло в твою жизнь. Разве самоконтроль и дисциплина - это то, что давалось тебе так же хорошо, как и сейчас?
        Из рядов гостей выступает женщина, которую можно было бы принять за землянку, если бы не две вещи. Первое, глянцевый блеск её кожи цвета насыщенной бирюзы. Второе, глаза, в которых сияет первородным огнём чистая плазма. Она скрывается где-то внутри и подсвечивает даже её ноздри, словно в любой момент красавица может чихнуть и сжечь тебя солнечными протуберанцами. Тёмные кудрявые волосы обрамляют привлекательное, но бесстрастное лицо. Их укрывает что-то вроде вуали. Почему-то на лбу, а не шее, блестит монисто[3] из множества янтарных металлических чешуек.
        АЛ?ТА «СВЕТОЧ» БРЕСС
        ВИД: ЙОТАРИ
        КЛАСС: ВОПЛОЩЕНИЕ ФЕНИКСА
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ:???,???,???
        РАНГ: СУПЕРНОВА
        РБМ:??ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС:???
        Одна из тех, кого упоминал тот дрокк-слуга. Девица, что повстречала Иерофанта.
        - Это не повод переступать через правила гостеприимства, - возражает Кальтир.
        - Он оскорбил меня, - тычет в мою сторону пальцем Ли, - и бросил тень на мою честь! Я требую сатисфакции!
        - Тебя жизнь оскорбила, - тактично возражаю я, - когда ты вывалился из мамки башкой на холодный кафель. Это же не повод отнимать время у нормальных людей.
        Китаец задыхается от злости. Галваксианин в бабкином халате вздыхает и качает головой. Алита обращается ко мне:
        - В вашей власти принести извинение и остановить эту недостойную распрю до того, как всё зайдёт слишком далеко.
        - Только данный текст следует адресовать этой дайконской морде, - киваю в сторону Ли. - Как только извинится передо мной, сразу и разойдёмся, как в море корабли.
        До меня доносится поток непереводимых проклятий.
        - Умеешь ты друзей заводить, - негромко замечает Тай, стоящий чуть в стороне от меня.
        Ехидно улыбается при этом и прихлёбывает пивко.
        Кальтир тем временем слушает, как ему на ухо что-то шепчет официант, после чего взмахом руки создаёт миниатюрную голограмму. Она демонстрирует наш инцидент сразу с пяти разных сторон. Повторно наблюдаю, как надоедливый азиат пытается меня атаковать.
        - Первым удар нанёс Небесный Костяной Мастер. Он нарушил правила Конклава, - заключает Нова в хламиде. - К вам, - приплюснутая морда поворачивается ко мне, - претензий нет. Будучи потерпевшей стороной, вы можете выгнать с Конклава нарушившую сторону и потребовать компенсацию в аркане.
        Слова галваксианина падают мерно, как капли дождя. Услышав их, Ли взрывается, но его всё ещё окружает непроницаемый барьер. Поэтому китаец беснуется внутри, будто мартышка в вольере.
        Оглядываю собравшихся гостей. Замечаю Масару, Изабеллу и Видара, следящих за моим решением. Рыжий шкаф ухмыляется в бороду, демонстрируя клык. Итальянка просто смотрит, бесстрастно сложив руки под грудью. Круглый японец потеет и обмахивается веером.
        Чуть в стороне стоит Санта Муэрте - в глазах лёгкое беспокойство. На другой стороне обнаруживаю кудрявую девушку с пронзительными зелёными глазами, помятого жизнью седого мужичка и смуглого татуированного представителя Новой Испании с парой золотых цепей на шее. Некогда изучать их Оценкой, поэтому просто веду взгляд дальше.
        Остроухий Сильфир приглушённо разговаривает с каким-то пришельцем, чьё лицо одновременно похоже на морду кота и яркий цветок. Ещё дальше яйцеголовый безымянный кселари потягивает напиток из бокала, который курится дымом, будто там жидкий азот. Морда скрыта маска, но эмоции от него улавливаю вполне чётко - раздражение пополам с недовольством.
        - И где же в этом веселье? - со смешком спрашиваю я. - Если Ли будет так угодно, я дам ему сатисфакцию. Дуэль.
        Рао обдумывает мои слова и спрашивает:
        - На каких условиях?
        - Поединки до смерти на Конклаве запрещены, - холодно роняет Алита. - Это нейтральная территория.
        - До смерти? Фу, какая банальщина. Каждый по очереди получит по десять секунд на то, чтобы сбить с ног своего противника, который может только защищаться, но не атаковать. Я даже дам Земному Мясному Ученику фору - право выступить первым. Если за это время он справится, я призн?ю поражение и принесу ему свои извинения. Как там у вас полагается? - смотрю на оппонента. - Стоя на коленях, башкой в пол? Да? Заодно отдам всю аркану, что у меня хранится на счету.
        - В противном случае? - уточняет Кальтир.
        - В противном случаю, после проигрыша, он отдаст мне всю свою аркану. Ах да, - делаю вид, что это только что пришло мне в голову. - Ему будет запрещён доступ в Магазин. Навсегда.
        - Это неравные условия! - рявкает Ли.
        - А ты что, собрался проиграть? - с удивлением спрашиваю задиристого бойца. - Не надо заранее настраиваться на негатив. Думай о хорошем. Верь в себя.
        В стороне заливисто смеётся Мария, прикрыв ладошкой рот. Этот звук, как цунами, сносит все плотины сомнений азиата.
        - Я СОГЛАСЕН! - Ли вновь упирает большой палец себе в грудь. - И когда я опрокину тебя на задницу, стук твоей головы о каменный пол и униженные извинения станут музыкой для моих ушей, - напыщенно завершает он.
        А ты не очень умный, да?
        - Да будет так, - подводит итог Рао. - Дуэль. Без применения оружия. На время поединка, кинетические щиты будут отключены. Проигравшая сторона покинет Конклав. Прошу освободить место.
        Вскоре мы остаёмся на просторной площадке около дюжины метров в диаметре. Напротив пыхтит, как паровозик, Костяной Рыцарь. Между нами непроницаемый барьер, он же окружает нас по периметру. По другую сторону переговариваются Квазы и Новы. Небось, ещё и ставки делают, гады. Как угадал, вокруг Аргатри толпится кучка пришельцев, которые оживлённо судачат. Ловлю взгляд Тая и киваю на безвкусно одетого Брокера.
        - Приготовились, - объявляет Кальтир. - Начали.
        Ли срывается в стремительном рывке. Его доспехи на глазах покрывает белоснежный костяной каркас, а правая рука вытягивается всё сильнее и сильнее. Вижу что-то похожее на позвонки, нарастающие одной цепочкой, а через удар сердца он сжимает длинный костяной хлыст.
        Молниеносный взмах, и его конец норовит врезаться мне в грудь. Под Спуртом уклоняюсь и бросаю себя прочь, потому что китаец уже рассекает воздух новой атакой. А параллельно ещё и метает четыре костяных шипа куда-то мне в ноги. Расчёт понятен. Поранить, заставить замедлиться, потерять равновесие, чтобы достать одним мощным ударом.
        В любую секунду я готов активировать Кокон иллюзий. В одной или другой его ипостаси, но… в этом нет нужды. Азиат ярится и беснуется. Его хлыст бессильно пластает воздух. Костяные шипы и копья стучат о барьер. Тонкие белоснежные иглы, брошенные с дикой силой - даже они никак не могут попасть в цель. В ход идёт всё - песчаное торнадо, мелкое землетрясение и дезориентирующая вспышка.
        Я ускорен в 11 раз и хотя у противника есть свои собственные усиления, пассивные и активные, этого не хватает. Быть может, в смертельной битве, с использованием оружия всё повернулось бы иначе, но что есть, то есть.
        Отведённое ему время истекает одновременно с тем, как кончается мой Спурт. Ли разочарованно и гневно орёт, сотрясая воздух, но барьер вновь разделяет нас стеной.
        - Приготовьтесь, - провозглашает Рао. - Начали.
        Насвистывая какой-то мотивчик, я отхожу к диаметрально противоположной отметке от оппонента.
        - Сдрейфил? - подначивает меня китаец. - Сдайся сейчас, и, быть может, я…
        Нет, он определённо полный кретин. Впрочем, достаточно сильный. Немудрено, что смог сколотить клан.
        - Да не кипишуй ты, - говорю я, примериваясь. - Сейчас вылетит птичка. Готовься.
        Что-то такое Ли улавливает в моём голосе и упирается ногами в пол. Левая рука разрастается до огромного прямоугольного костяного щита. Им он и закрывается от меня, оставив несколько тонких прорезей в поверхности своего заслона, чтобы не потерять из виду.
        Спурт.
        Глайд.
        Эту способность я приберёг до своего раунда, не демонстрируя её противнику. Не стоит раскрывать все карты раньше времени.
        Реальность почти полностью замирает.
        Я ускоряюсь в сто с лишним раз и пролетаю всю арену за долю секунды. С каждым метром накопленная кинетическая энергия растёт и под конец я почти чувствую, как меня распирает от неё. За миг до столкновения, как и обещало описание способности, меня обволакивает защитный барьер. С диким грохотом я бьюсь о подставленный костяной заслон и выбрасываю всю накопленную кинетическую энергию прямо в цель.
        Ли сносит, будто из пушки.
        Он улетает назад, хреначится спиной о барьер арены и с баханьем падает лицом в пол.
        - Победа остаётся за Егерем, - в наступившей тишине констатирует Рао.
        - Ох, юркий засранец, - рокочет Видар, обнажив клыки, - ты пробуждаешь зверя. Он бы хотел с тобой поплясать. Это было бы славно. Да. Славно…
        - Я больше по девушкам. Прости, старик.
        Рыжий скандинав самозабвенно хохочет и льёт в пасть содержимое здоровой кружки. Эль, судя по запаху, неаккуратно стекает по усам, бороде и шее, пачкая одежду.
        Арбитр, тем временем, вытягивает руку в сторону китайца, и того подтаскивает прямо по воздуху, пока бронированное тело не упирается в щуплую ладонь. Жетон Ли отделяется от кожи, и через миг я касаюсь его своим. Нет никаких сообщений о торговле. Всё выглядит ровно так, как происходит при сборе трофея с чужого трупа.
        На мой счёт падает очень приятная сумма в 270 112 единиц арканы.
        - Вы нарушили правила Конклава и вы проиграли, - роняет Нова в старушечьей робе.
        - Я доберусь до тебя, сучий лаовай, - роняя хлопья пены, беснуется азиат. - Богами клянусь!! Я добер…
        Ли исчезает.
        - Продолжим веселиться? - предлагаю я, оглядев зал.
        Вновь начинает звучать приглушённая музыка. Вновь посетители разбиваются на парочки и группки. А я неспешно двигаюсь в сторону посасывающего пиво мечника.
        Безусловно, Ли сможет покупать всё или почти всё через инопланетных крафтеров, как и через своих соклановцев в Магазине. Однако суть была совсем не в этом. Он лишится возможности пополнить запасы в походе, если припрёт нужда. Ему придётся полагаться на спутников или таскать с собой солидные запасы. А главное, теперь он лично не сможет ознакомиться с ассортиментом Павильона Метаморфоз. Никаких способностей для доброго молодца.
        - Сколько срубил? - спрашиваю я.
        - Шестьсот штук, - невозмутимо отвечает Николай. - Коэффициент был так себе.
        - И где моя доля?
        - Человек с богатым сердцем счастливее богатого человека, - наставительно замечает Тай.
        - Лучше плакать в мерседесе, чем в маршрутке, - парирую я.
        Мой спутник задумывается.
        - «Идёт обновление базы данных»? - высказываю гипотезу. - «Новая поговорка успешно добавлена».
        Мечник улыбается, прикрыв глаза.
        - Егерь, - укоряюще произносит подошедший Аргатри, - ну сейчас-то мы можем поговорить или ты собираешься схлестнуться ещё с кем-нибудь?
        - Не знаю, - пожимаю плечами. - Ещё не вечер.
        [1] Художник - Nikolaspascal.
        [2] Художник - David Masson San Gabriel.
        [3] Мон?сто - традиционное женское нашейное украшение из жемчуга, монет, бляшек, бисера, бус, обработанных разноцветных камней, кораллов и так далее, которое указывало на социальный статус его носительницы.
        Глава 17
        - Не стоит быть таким драчливым, - поучительно произносит Аргатри. - В Сопряжении может быть только один Креллик Зверобой. Не ищи его лавры.
        Снова это имя.
        - Итак, - говорю я, - о чём со мной хотел пообщаться мой «старый» друг и благодетель Аргатри?
        - О наших общих интересах, конечно, - отвечает он, обводя зал обманчиво рассеянным взглядом.
        - У нас имеются общие интересы? - с любопытством переспрашиваю я.
        - Безусловно. Те небольшие дары, что я послал тебе, должны были продемонстрировать мою добрую волю, ведь нас объединяет одно надоедливое насекомое. Досадная неприятность, чьё имя Дом Архарц.
        - Очень хорошо знаком с ними.
        - Как и мы, как и мы… - кивает собеседник. - Видишь ли, Егерь, интересы моего клана столкнулись с интересами Дома Архарц.
        - Эскадий, - негромко замечаю я.
        - Ты неплохо осведомлён, - одобрительно роняет пришелец. - Верно. Эскадий. Стратегическое сырьё, которое необходимо любому крафтеру и любому клану.
        - Жаль признавать, но я осведомлён чуть хуже, чем может показаться. Как именно используется эскадий?
        - Всё очень просто, - улыбается Аргатри. - Благодаря своей уникальной молекулярной структуре эскадий может расширяться и сжиматься без повреждений, сохраняя при этом свою прочность. Ты когда-нибудь задумывался, из чего делаются все те патроны, что ты можешь приобрести в Магазине?
        - Эскадий?
        - Верно. Чем больше ступень боеприпасов, тем большее количество этого металла содержится в них, тем сильнее могут изменять свою конфигурацию патроны. Иными словами, одни и те же патроны можно использовать в оружии разного калибра.
        - Любопытно. С какой именно ступени появляются эти свойства?
        - Я не силён в нюансах, - отмахивается Брокер, - благо, мне нет нужды использовать такую пошлость, как прямое насилие. Однако, вот что я помню, ступень F - это родные патроны диких миров. Ступень E - содержит крохотную долю эскадия, что усиливает поражающие свойства патронов. Ступень D - может менять свои размеры относительно соседних калибров. Ступень С - водораздел, здесь начинаются безгильзовые патроны с большим разбросом в калибрах. Ступень B - подходит для любого стрелкового оружия, хотя кинетическое здесь уже становится редким. Все в основном используют энергетическое оружие. Ступень А - подойдёт, как стрелковому оружию, так и малокалиберным артиллерийским орудиям. Наконец, ступень S - имеет сильнейшие поражающие свойства и может использоваться для чего угодно.
        Представитель Консорциума смачивает пересохшее горло, пригубив пурпурную жидкость из ажурного бокала.
        - Дрокки понесли потери, - сообщаю я, параллельно вылавливая официанта.
        - Мы знаем, - кивает Аргатри, - и высоко ценим это неожиданное содействие со стороны твоего клана. Сейчас силы Дома Архарц разбросаны по нескольким мирам и распыляют ресурсы на разрешение различных кризисов. В том числе, на противостояние Консорциуму. Нам также известно, что старшая дочь Матриарха перестала выходить на связь. Она мертва?
        - Нет.
        - Захвачена в плен?
        - Увы.
        - Тогда с чем связано отсутствие коммуникации?
        - У меня есть основания полагать, что сейчас она не вполне управляет своим телом. Или, вернее будет сказать, совсем им не управляет.
        - Это можно использовать, - задумчиво тянет Брокер. - Сколь бы хладнокровна и бесстрастна не была Гал?дра, потеря дочери должна заставить её совершать ошибки.
        Издаю звук, который можно интерпретировать, как угодно. Если от меня что-то хотят, пускай скажут прямо.
        - Консорциум будет тебе благодарен, если Вальтора исчезнет с доски, - наконец, произносит собеседник.
        - Насколько сильно благодарен? - уточняю я, прихлёбывая новую порцию Сольмары.
        - Весьма. Ты не останешься разочарован.
        В такт его словам перед глазами бежит текст.
        АРГАТРИ ШЕРРОМО ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ЗАДАНИЕ:
        -УБИТЬ ВАЛЬТОРУ АРХАРЦ.
        НАГРАДА:
        -СПОСОБНОСТЬ «БАРАБАННЫЙ КАСКАД», СТУПЕНЬ B.
        -ВИНТОВКА «ИЗГОЙ», СТУПЕНЬ B.
        ПРИНЯТЬ: ДА/НЕТ.
        30…
        Соглашаюсь и говорю:
        - Вы сможете её выследить? Это облегчит задачу.
        - Мы попробуем, - кивает Брокер. - Существует ряд ограничений, налагаемых Сопряжением на зрителей. Кое-что ещё. Поскольку Консорциум на данный момент не заинтересован в Земле, у нас нет там представителей. Чтобы поддерживать связь, используй Трансивер.
        Он протягивает мне планшет, который я тут же сканирую Оценкой.
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ТРАНСИВЕР
        СТУПЕНЬ: A
        СТОИМОСТЬ: 172 032 ЕД. АРКАНЫ
        Позволяет получать и отправлять сообщения, принимать и совершать аудивовызовы, а также получать и отправлять файлы адресатам в пределах соседних галактик.
        - Уф, - звук сам собой вырывается изо рта.
        Первый мой предмет ступени А, причём я перепрыгнул сразу через две ступеньки. РБМ тут же подскакивает на 56 единиц. Дельта между моим текущим и новым гаджетом.
        - Последнее, - произносит собеседник, - в качестве благодарности за уничтожение сил Дома Архарц на Земле, мои партнёры просили передать тебе это. Поможет в решении вопроса с Вальторой.
        Аргатри прикладывает руку к кольцу на пальце и вынимает пару серебристых револьверов[1]. Бережно он протягивает их мне.
        ИНДИВИДУАЛЬНО УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ ГРЕНДОКСКИЙ РЕВОЛЬВЕР
        Модель: Челюсти
        Калибр: 0.43 Гронд
        Вид боепитания: 6-зарядный барабан
        Ствол: 279 миллиметров
        Масса: 5.9 килограмм
        Эффективная дальность: 543 метра
        Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 480 выстрелов в минуту)
        Применимые патроны: Ступени F/E/D/C
        Аспект: Разгон
        Стоимость: 84 000 ед. арканы
        Ступень: С
        АСПЕКТ РАЗГОНА - ДОПОЛНИТЕЛЬНО УСИЛИВАЕТ ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫЙ УСКОРИТЕЛЬ МАСС, ЧТО НА 45% СИЛЬНЕЕ РАЗГОНЯЕТ БОЕПРИПАСЫ ВНУТРИ ОРУЖИЯ.
        Оружие выглядит совершенно иначе, нежели привычные для меня револьверы. Оно ещё больше и тяжелее, чем мои Десницы, но не это главное. В стволе имеется разрыв, усеянный сверху и снизу дюжинами… Да, больше всего это похоже на зубы, что объясняет название, но по факту это металлические шипы. Вторая странность - это особое утолщение прямо между барабаном и «зубами». Его назначение я понять не могу.
        Револьвер явно работает абсолютно на другом принципе действия. Дороти больше не в Канзасе, а вручённые мне подарки используют не горение метательного вещества с последующим образованием газов. Нет-нет, тут что-то другое. Ассоциации у меня возникают с футуристическими генераторами из кино. Уж не рельсовая ли это пушка[2]? Тогда зубы должны производить электромагнитное взаимодействие на пулю.
        Другое дело, что калибром Челюсти существенно меньше и Десницы, и предыдущего Карателя. Хотя с начальной скоростью пули, а значит и дульной энергией, которую должна генерировать эта крошка, даже более мелкая пуля будет делать чертовски впечатляющие дырки в теле врага.
        - Я вижу наш подарок пришёлся тебе по душе, - улыбается Аргатри, приложив ладонь к головному убору.
        - Весьма и весьма.
        - Тогда не буду больше отнимать твоё время, друг мой.
        Брокер отходит в сторону, а я остаюсь, сжимая в руках два таких массивных револьвера. В руках ощущается приятная тяжесть. Пальцы так и чешутся спустить курки, выбрасывая дикую мощь, спрятанную внутри этих малышек.
        - Ты будешь - «Мэл», - пальцы левой руки поглаживают холодный металл спусковой скобы. - А ты - «Зои», - не оставляю без внимания и правый револьвер. - Уверен, мы отлично поладим.
        - Он начал разговаривать со своим оружием, - под нос себе шепчет Тай. - Совсем плохой знак.
        - Я просто знакомлюсь со своими новыми лучшими друзьями.
        - Даже у дурака можно чему-то научиться, - пожимает плечами мечник.
        - Всё верно.
        Николай без спросу прижимает свой жетон к моему, и я вижу предложение получить двести штук арканы.
        - Я же шутил, - ловлю его взгляд.
        - Знаю. Тот, кто делится, создаёт достаток для всех.
        - Ну как скажешь. Оставлю тебя на минуту.
        Проплутав по залу, нахожу Санта Муэрте и спрашиваю:
        - Как тебе вечеринка?
        - Бывало и лучше, - с прищуром отвечает она. - Мне понравилось твоё шоу. Немного развеяло мою скуку.
        - Именно для тебя я и старался, - с самой обаятельной улыбкой отвечаю ей. - Более того, я пришёл не с пустыми руками. Довелось мне тут набрести на одну занятную способность, и я сразу подумал о тебе.
        Вытаскиваю Экстрактор с Клеточным внедрением и демонстрирую испанке. Та изучает предмет и переводит на меня внимательный взгляд.
        - Не уверена, что подобная способность мне пригодится. Слишком высокие траты по аркане, вдобавок я предпочитаю сражаться издали.
        - А если сделать копии из мертвецов?
        - Они слишком быстро разлагаются по завершении действия моих навыков. Нет смысла.
        - Хм, был уверен, что с руками у меня это оторвёшь.
        - В следующий раз повезёт, - девушка демонстрирует в улыбке белые зубы.
        Возвращаюсь к Аргатри и после нескольких минут оживлённых торгов, продаю ему Клеточное внедрение за 85к арканы.
        Начинаю гулять по залу, попутно урвав у официанта какие-то местные закуски. Оценка почти не прекращает сканировать окружающих. Некоторые, как Сильфир или Алита раскрывают частичную информацию о себе. Иные - прячут всё за знаками вопроса.
        Замечаю ещё пяток Супернов. Первый - это гигантская гора мышц светло-серого цвета, одетая в угловатый оранжевый экзоскелет. Вторая - краснокожая женщина с татуировками на лице и парой белоснежных кос. Третий - тот самый собеседник Сильфира - кото-цветок со странной анатомией.
        Встречаю и других участников топа Земли.
        Помятый жизнью седой мужичок, который пялился на меня - это Ва-банк.
        ТЕОДОР «ВА-БАНК» КОВАЛЬСКИ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: КАРТОМАНТ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: БЛАГОСЛОВЕНИЕ КОЛОДЫ, ОСОБЫЙ КОЗЫРЬ, ТАНЕЦ ДУШИ И КАРТ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 762 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: СОБИРАЕТ ИНФОРМАЦИЮ
        Следом успеваю просканировать испанца с золотыми цепями. Крепкий мужик в хорошей форме себе на уме. Выглядит простоватым на первый взгляд, но держится особняком и явно много думает.
        ТЬЯГО «КАЙПОРА» СИЛЬВА
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: РЕЙНДЖЕР УР КХУЛА
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: СТРЕЛА УР КХУЛА, ЖИВАЯ ЛОВУШКА, СКРЫТАЯ ЗАСАДА
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 770 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ОЦЕНИВАЕТ ОКРУЖАЮЩИХ
        Уже иду обратно к Таю, когда сбоку из толпы выныривает брюнетка с зелёными глазами. Действительно красивая, хоть и бледная. Лицо интеллигентное и непроницаемое.
        РЕБЕККА «ДЕВОРА» ШТАЙНБЕРГ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: САВАНТ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: МНОГОМЕРНОЕ ПОНИМАНИЕ, КОГНИТИВНЫЙ ВЗРЫВ, МЕНТАЛЬНЫЙ ЩИТ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 752 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ПРИНЯЛА РЕШЕНИЕ
        - Егерь, - говорит она ровным уверенным тоном. - Я бы хотела вступить в твой клан.
        Оп-па.
        - Значит вот, как выглядит, Кройцев помёт, перешедший нам дорогу, - раздаётся сзади меня звенящий ледяной голос. Я ожидала чего-то большего. Отвечай, что ты сделал с моей дочерью?
        ОП-ПА.
        [1] Художник - peterku.
        [2] Рельсотр?н (англ. railgun - рельсовая пушка) - электромагнитный ускоритель масс, разгоняющий токопроводящий снаряд вдоль двух металлических направляющих с помощью силы Ампера.
        Глава 18
        - С которой из? - отзываюсь я, поворачиваясь на голос. - Одной всё точно понравилось. Насчёт второй не уверен.
        Моему взору открывается левитирующая над полом женщина[1] с гривой длинных белоснежных волос. Уже привычный мне лиловый оттенок кожи и острые уши. Черты лица холёные и породистые. Видны поколения, тянущиеся вглубь веков.
        Одета она в знакомые для меня шипастые доспехи, поверх которых наброшено не то свободное платье, не то накидка. Примечательны две детали. Первое, пояс, с которого свисают жгуты, на конце которых болтаются металлические треугольные лезвия, почти наконечники стрел. Второе, длинный узкий металлический же элемент брони, который мотается у неё между ног почти до самых щиколоток. Он сужается и заостряется на конце, вызывая у меня самые похабные ассоциации.
        ГАЛ?ДРА «ОБЪЯТИЯ ПУСТОТЫ» АРХАРЦ
        ВИД: ДРОККАЛЬФАР
        КЛАСС: ГРАВИТУРГ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ:???,???,???
        РАНГ: СУПЕРНОВА
        РБМ:??ЕДИНИЦ
        КЛАН: ДОМ АРХАРЦ
        ДОЛЖНОСТЬ: МАТРИАРХ
        СТАТУС:???
        - Это для тебя какая-то шутка? - шипит дамочка. - Я знаю, что Вальтора жива. Что ты с ней сделал?
        - Джентльмены не рассказывают о своих любовных похождениях. А нет, стоп, - хлопаю себя по лбу, - это была Драгана, да и я не джентльмен.
        - Нет никакого смысла притворяться глупцом. Я знаю, что твой жалкий клан перебил группировку Дома Архарц, посланную на Землю.
        - В свою защиту скажу, что у меня в голове играл Free Bird[2], - пожимаю плечами.
        Галадра несколько раз моргает, а потом её лицо искажается гримасой ненависти.
        - Душевнобольное отродье Кройца!..
        В мою сторону вытягивается ладонь с острыми ногтями. По ней пробегают волны энергии, пульсируя и учащаясь. Рука становится размытой, как пустынное марево.
        - Тоже хочешь вылететь с Конклава? - усилием держу маску безразличия.
        - Будет ли это утешением для тебя, если прежде я превращу все кости в твоём теле в пыль?
        - А это как-то приблизит тебя к информации о том, что стало с Вальторой?
        Молочно-белые глаза Галадры изучают меня, пытаясь проникнуть в мысли.
        Сбоку раздаётся невозмутимый голос Ребекки, о которой все забыли.
        - Сопряжение гарантировало безопасность участникам Конклава. Что оно сделает с нарушителем? Заберёт у него силу? Клан? Покалечит? Убьёт? Я не обладаю подобной информацией, но уверена, вы знаете ответ на этот вопрос.
        Наполненный ненавистью взгляд Матриарха перемещается на темноволосую девушку.
        - Маленькая мошка, не влезай в дела, которые не имеют к тебе никакого отношения. До сих пор ты не привлекла моё внимание. Молись, чтобы ты никогда этого не сделала.
        - Ты щёлкаешь пастью на всех, как бешеная собака, или только по вторникам? - вежливо спрашиваю я.
        - Сегодня воскресенье, - замечает Ребекка.
        - Видишь, сегодня даже не вторник.
        Глаза Галадры вновь находят мои.
        - Я докопаюсь до правды, даже если мне придётся растащить тебя на атомы, ничтожество.
        Что примечательно, она не врёт.
        - Очередной раздор омрачает Конклав, - до моих ушей доносится щёлкающий голос Звёздного Мудреца в бабкином халате. - Галадра, тебе ли задирать наших юных гостей?
        - Не вмешивайся, Кальтир, - бросает она, не отводя глаз. - Тебя это не касается.
        - Ты знаешь, что это не так. Я взял на себя обязательства обеспечить безопасность всех участников Конклава. Вы у меня в гостях, и вы будете соблюдать установленные правила.
        - Чего ещё ожидать от второсортного клана? - насмешливо комментирует Аргатри, стоящий в стороне. - Небольшая неудача, и они готовы наплевать на вековой уклад.
        В ответ на слова Брокера по лицу Матриарха пробегает волна злобы, но через миг оно разглаживается.
        - Я чту законы Сопряжения, - роняет она, после чего оборачивается ко мне. - А с тобой мы продолжим беседу в иной раз и при иных обстоятельствах.
        - Жду с нетерпением.
        Дрокк растворяется в воздухе.
        - Тебе, Егерь, - произносит Кальтир, - стоит поучиться тщательнее выбирать себе врагов.
        - Эта способность продаётся в Магазине? - с улыбкой отвечаю я.
        Рао вздыхает и уходит, не говоря ни слова.
        - Я хочу… - сбоку начинает говорить Ребекка.
        - Вступить в клан. Я слышал тебя в первый раз. Почему?
        - Человечеству свойственно сбиваться в группы в целях самозащиты и ради выполнения общих задач.
        - Допустим, а почему именно в мой клан?
        - Собрав информацию о всех трёх лидерах имеющихся сейчас кланов, твой показался мне самым оптимальным выбором.
        - По каким параметрам?
        - В основном, - начинает спокойно перечислять Девора, - я смотрела на то, что из себя представляют их предводители, как они себя ведут, пришли ли одни или в компании союзников, смогли ли заинтересовать местную элиту.
        - И ты можешь сделать обоснованные выводы по обрывкам информации и пятиминутной беседе?
        - Могу. Позволь мне продемонстрировать. Ты единственный привёл с собой напарника, который входит в топ-50 рейтинга. Более того, во время столкновения с той Новой, он, - девушка кивает на Тая, стоящего на расстоянии шага от меня, - готов был атаковать её в любой момент в случае неминуемой угрозы твоей жизни.
        Вот как?
        Кошусь на мечника, который потягивает пиво из банки, контролируя обстановку вокруг.
        - Что это мне говорит? - продолжает Ребекка. - Во-первых, ты не выдаиваешь всю аркану до капли из своих подчинённых, как остальные. К примеру, покинувший мероприятие Ли, прибыл сюда в одиночку. Следовательно, у него нет сравнимого по силе союзника. Ты можешь возразить, что его люди гипотетически способны занимать позиции в топ-100.
        Прямо рвусь возразить, ага.
        - Однако первое, что заявил мне Ли, когда разговор зашёл о вступлении в клан - это необходимость отчислять ему 35% всей заработанной мной арканы. По моей приблизительной оценке, члены его клана, не имеющие золотого класса или сравнимого со мной РБМ, обложены ещё более высоким налогом.
        Брюнетка прикладывается к бокалу и продолжает:
        - Во-вторых, ты заслужил лояльность своего союзника. Почему я делаю такой вывод? Потому что, как я уже сказала, ради тебя он готов был кинуться в бой с Новой, не имея никаких шансов на победу или бегство. Ты можешь возразить, что оценивать лояльность остальных членов клана по её единственному представителю некорректно. Безусловно, это так. Однако я заметила, что когда у тебя завязалась пикировка с Новой, Санта Муэрте поспешила оповестить об этом пришельца, который уже выступил третейским судьёй. Иными словами, ты смог завоевать если не дружбу, то благодарность у главы иного клана. Это говорит мне о том, что ты способен выстраивать кооперативные социальные связи.
        Мария помогла? Нужно будет её поблагодарить.
        Зеленоглазка говорит лекторским тоном и при этом тяготеет к формальной и местами даже канцелярской лексике. Сдаётся мне, она имеет примерно такой же бэкграунд, как и Ехидна. Надеюсь только, иную суть. А ещё я до сих пор не чувствую лжи в её словах, что радует.
        - В-третьих, твоё столкновение с Ли.
        - Что с ним?
        - Оно продемонстрировало мне две вещи. Первое, ты достаточно решителен, чтобы не отступать в случае прямой конфронтации. Само по себе это неудивительно, учитывая твою позицию в рейтинге. Слабые духом так высоко не забираются. Второе и главное, ты достаточно умён, чтобы обратить себе на пользу даже внезапный конфликт. Ты смог не только получить аркану, но и перманентно ослабить будущего врага. Более того, ты сформулировал условия дуэли таким образом, чтобы получить в ней преимущество и спровоцировал Ли настолько, чтобы он на них согласился. Импровизация и сообразительность - полезные качества для лидера любого клана.
        - Это всё?
        - Нет. В-четвёртых, и это последнее. Ты достаточно долго общался с представителем инопланетного клана. Само по себе это меня не удивляет. Прямо сейчас этим же занимаются многие другие, - она обводит рукой зал. - С какой целью происходят эти разговоры? Я теоретизирую, что нас вербуют. Существующим кланам для какой-то цели нужны союзники из числа тех, кто только недавно вошёл в Сопряжение. Мне не хватает данных, чтобы выдвинуть гипотезу о реальной причине этого. Однако вернёмся к тебе.
        - Угу, вернёмся, - улыбаюсь ей.
        - Ты беседовал с членом Консорциума, и, к своему счастью, я неплохо умею читать по губам. Что именно говорил тебе тот офицер, я не знаю в связи с очевидными причинами, зато я знаю, что ты ему отвечал. Вы договорились о сотрудничестве, а значит, они считают тебя достаточно умелым, чтобы выполнить возложенную миссию. Если в тебе заинтересован сильный клан, значит, в тебе заинтересована я. Как видишь, на основании этой аналитики мой выбор был вполне взвешенным.
        - Я понял, почему тебя не заинтересовал Ли, но что насчёт Марии? У неё достаточно сильный клан, вдобавок они первыми в мире основали факторию.
        - Всё просто. Я спросила, есть ли у неё золотые бойцы, и Санта Муэрте мне соврала. Полагаю, раньше они были, иначе бы они не достигли таких высот, но что-то случилось, и сейчас эти люди покинули клан или были убиты.
        Чёрт, да она просто ходячий компьютер и Шерлок Холмс вместе взятые.
        - Я предвижу неминуемое угасание для этого клана, если они не смогут найти сильных бойцов, - завершает Девора.
        - Хорошо, ты объяснила, зачем тебе я и мой клан, а зачем нам ты?
        - Потому что я усилю твой клан, - буднично отвечает девушка. - И я говорю не только о боевой мощи, это моя не самая сильная сторона, речь идёт об информации, которую я смогу тебе предложить. Как ты уже понял, я способна увидеть связи и закономерности там, где другие видят только хаос. Из разрозненных информационных фрагментов сформировать целостное представление о ситуации. Подобная аналитика будет тебе полезна.
        - Это всё, конечно, замечательно, но ты человек рациональный и практичный. Сейчас ты видишь преимущество в союзе со мной, а через неделю, когда нам будет угрожать опасность, а врагов у нас много, посчитаешь, что полезнее будет клан покинуть. Или вовсе предать, ведь это принесёт больше пользы. Стоит ли мне в таком случае связываться с тобой?
        - Предателей никто не терпит, - оторвав взгляд от толпы, произносит она. - В долгой перспективе предательство скорее навредит мне, чем поможет. Жизнь - это игра с ненулевой суммой. Выигрыш одного игрока не обязательно означает проигрыш другого игрока. Я пытаюсь сказать, что есть более, чем один способ, добиться победы, и мне необязательно жертвовать тобой. Мы не в Проблеме вагонетки[3]. Более того, для победы всем нам нужно вступать в коалиции и объединять свои усилия. Подобные коалиции невозможны без доверия. Твоё я ещё не заработала, но это изменится, если ты дашь мне шанс.
        Это весьма… окольный способ добиться моего согласия. Похоже, эмоциональный интеллект - не её сильная сторона.
        - А ты что скажешь? - спрашиваю Тая.
        - Сердце, которое верит в других, заставляет других верить в него, - отвечает он и медленно кивает, поймав мой взгляд.
        Ещё один Кваз, к тому же золотой нам не помешает. Плюс, она была искренна. Готов ли я рискнуть?.. А медведи срут в лесу?
        - По рукам.
        Высылаю ей приглашение.
        - Я рада, - безэмоционально отвечает Ребекка, пока что не принимая приглашение, - но тебе стоит знать одну вещь. Дело в том, что я нахожусь на Ближнем Востоке, и по соседству с территорией, где расположилось моё убежище, появился форпост пришельцев. Я прогнозирую 83% вероятность того, что в течение недели меня найдут и убьют.
        [1] Художник - Tsabo6.
        [2] Lynyrd Skynyrd - Free Bird.
        [3] Проблема вагонетки - мысленный эксперимент в этике, впервые сформулированный в 1967 году английским философом Филиппой Фут.
        Глава 19
        - Это было бы неплохо сообщить мне в самом начале.
        - Данная информация была для тебя нерелевантна, пока мы не договорились о принципиальном согласии взять меня в клан. В то же время, я понимаю, что эти обстоятельства напрямую влияют на твоё решение, поэтому я до сих пор не приняла твоё приглашение.
        Прикрыв глаза, тру переносицу и медленно выдыхаю.
        - Мне что-то ещё стоит знать? Наступила на ногу Супернове в метро? Плюнула в морду Гарму? Взяла кредит и скрываешься от коллекторов?
        Ребекка отвечает с бесстрастным выражением лица:
        - Метро сейчас не функционирует, как и большинство техники. С Гармом я не сталкивалась, как и с коллекторами.
        - И с сарказмом тоже, судя по всему. Ладно. Теперь чуть подробнее о ситуации. Что за пришельцы? Что за форпост?
        - Определяются, как зориксианцы и двемши. Первые - гуманоиды с оранжевой кожей, которая на голове раскрывается, как лепестки. На лице рога. Вторые - гуманоиды с серой кожей и непропорционально большими головами. Латентные телепаты. Все вместе составляют клан Союз Звёзднорожденных. Прибыли с началом второго этапа. Агрессивны к землянам. Зачистили городок под названием Ярка и основали там форпост.
        - Ярка - это вообще что? Где конкретно тебя искать?
        - Синайский Доминион Британской Империи. На востоке от Акры.
        - Н-да. Далековато. Как туда вообще добраться в текущих условиях?
        Девора воспринимает мои слова с оптимизмом и начинает объяснять:
        - Я составила три возможных маршрута. Все они потребуют совершить череду телепортационных прыжков. Первый вариант…
        - Стоп-стоп, - перебиваю её я, - чтобы составить маршрут, нужно понимать его начальную точку. Откуда ты знаешь, где я живу?
        - Мария в разговоре упомянула факторию в Уайтклэй, - спокойно отвечает собеседница.
        Вот же… болтливая испанка.
        - Продолжай.
        - Первый вариант: из Уайтклэй прыгнуть в Ньюфаундленд, оттуда - в Ирландию, дальше в Болгарию и финальный прыжок в моё убежище рядом с Акрой. Второй вариант: Уайтклэй, Баямо… - Ребекка видит непонимание на моём лице и поясняет, - Куба, следом Гвиана, Бразилия, Гвинея, Ливия, Акра. Третий и последний вариант: Уайтклэй, Ново-Симбирск, Магадан, Красноярск, Асхабад, Акра.
        Ново-Симбирск. Там состоится битва двух Супернов, из-за которой город будет уничтожен.
        - Это всё фактории?
        - Да. Большинство были созданы совсем недавно.
        - И откуда ты про них узнала?
        - Я анализирую сообщения, появляющиеся в глобальном чате и на их основе строю гипотезы. Кроме того, я пообщалась с большинством Землян, принявших участие в сегодняшнем Конклаве. Многие из них довольно небрежно обращаются с конфиденциальной информацией.
        Прямо как Мария.
        - И какой из трёх вариантов на твой взгляд самый лучший?
        - Первый потребует самое меньшее количество прыжков, но вторая точка в маршруте - Чарлоттаун в Ньюфаундленде - находится за пределами дальности действия твоего Телепортариума. Таким образом, тебе придётся проехать около 70-и километров по гористой местности, что неоптимально. Второй вариант содержит больше всего телепортаций, вдобавок три прыжка пройдут по территориям Новой Испании, которые до сих пор подвержены значительному влиянию картелей. Я прогнозирую семидесяти двухпроцентную вероятность того, что тебя попытаются убить при появлении на территории их факторий. Кроме того, я предполагаю, что ты не знаешь испанского. Это затруднит коммуникацию.
        Мне остаётся только впечатлённо кивать. Зеленоглазка продолжает:
        - Таким образом, самым оптимальным мне видится третий маршрут. Он пройдёт целиком по территории Российской Империи. Твои шансы договориться с соотечественниками будут выше, чем в ситуации с наркокартелями.
        - Если ты владеешь всей этой информацией, почему бы тебе просто не добраться до моей фактории самостоятельно? Зачем тебе нужен я?
        Девора отводит взгляд и смотрит куда-то вдаль. По её лицу пробегает тень от тени эмоций. Я улавливаю эти микровыражения благодаря Эмпатической проницательности. Стыд, напряжённость и дискомфорт.
        - Потому что под моей опекой находятся люди, которых я не могу оставить, а в одиночку обеспечить их безопасность в пути мне не под силу. Слишком много неизвестных факторов, слишком велик риск.
        - Сколько людей? - уточняю я.
        - Двое. Моя сестра и бабушка.
        И ты готова умереть, но не бросить их. О да, ты явно одна из нас - Десперадо.
        - Последний вопрос. Через какую Стелу ты попала на Конклав?
        - Форпост в Акре. Он является следующей целью Звёзднорожденных.
        - Откуда знаешь?
        - Захватила и допросила одного из них. Союз планирует расширяться и собирается уничтожить все форпосты в Секторе. Убив члена их клана, этим я сообщила им своё имя и стала их врагом. Именно поэтому я считаю, что не переживу наступающую неделю.
        - Тогда нам лучше поспешить, не так ли? - отвечаю ей широкой зубастой улыбкой.
        - Ты готов взять меня в клан?
        - Принимай приглашение.
        - Спасибо, - негромко произносит Ребекка.
        - Пока не за что. А теперь мне будет нужна твоя помощь.
        - С чем именно?
        Вместо ответа я активирую Манок и усиливаю свой голос до предела так, чтобы его услышали все.
        - Минуточку вашего внимания. Прошу встать настоящего Слима Шейди.
        Мои слова эхом отражаются от стен, улетая всё дальше и дальше в соседний зал.
        На меня взирают в край охреневшие гости. Аура шока и непонимания.
        - Мой клан объявляет набор. Если ты смелый, ловкий, умелый - Десперадос тебя зовут. Супернов, так и быть, возьмём без предварительного испытания.
        В наступившей тишине раздаётся заразительный хохот. Запрокинув лицо к потолку, остроухий Сильфир Шейли, Святой Клинка покатывается со смеху. Брокер Аргатри еле заметно салютует бокалом. У Кальтира Рао дёргается глаз. Алита Бресс изучающе смотрит на меня. Яйцеголовый ублюдок в маске источает брезгливость.
        Земляне также выражают целую массу эмоций. Японец Хотэй с улыбкой сложил ручки на пузе. Скандинав Гарм хищно скалится, посмеиваясь в бороду. Поляк Теодор испуганно оглядывается, будто опасается, что нас всех просто вырежут за такую дерзость.
        Постепенно разговоры вновь заполняют тишину, а ко мне проталкивается сам Звёздный Мудрец в хламиде.
        - Это совершенно недопустимое поведение для Претендента твоего ранга, - читает нотации Кальтир. - Конклав - это сход высших и прерывать его таким образом - просто варварство.
        - Я учту твои пожелания.
        - Это не пожелания. Это повеление.
        - Значит, не учту, - пожимаю плечами.
        Рао наклоняется ко мне и произносит, вложив в голос явную угрозу:
        - Не стоит больше привлекать моё внимание до конца сегодняшнего вечера.
        - А это само как-то получается, веришь?
        Нова держит мой взгляд ещё несколько секунд, разворачивается и уходит.
        - Это было глупо, - замечает Ребекка.
        - Привыкай, - коротко бросает Тай.
        - Зато теперь мы увидим, заглотил ли кто-то наживку, - отзываюсь я.
        Первым подходит представитель Индийского Доминиона. Бородатый смуглокожий мужчина в доспехах, чья кожа словно источает лёгкое сияние.
        АРДЖ?Н «АЛОК?Ш» ПАТ?ЛЬ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: МОНАРХ СВЕТА
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: ФОТОКИНЕЗ, СВЕТОВОЕ КОПЬЁ, ОЗАРЯЮЩАЯ ВСПЫШКА
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 780 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ИСПЫТЫВАЕТ СТЫД ЗА ЧУЖИЕ ДЕЙСТВИЯ
        - Друг мой, - недовольно произносит он, - твои нелепые выходки бросают тень на всех остальных Землян. Иногда лучше молчать и показаться дураком, чем заговорить и развеять все сомнения.
        - Мудрость на основе собственного горького опыта? - склонив голову набок, уточняю я.
        - Ты намеренно наживаешь себе врагов или это происходит само по себе? - хмурится индус.
        - Знаешь, я и сам не уверен. Великая загадка вселенной из разряда, куда девается второй носок?
        Фыркнув Арджун растворяется в толпе. Ещё несколько людей бросают на меня косые взгляды, а потом я замечаю Ехидну. Замечает меня и она. Темнокожая девушка приближается походкой от бедра и негромко роняет:
        - После прошлой нашей встречи, Егерь, я у тебя в долгу и намерена однажды его вернуть.
        - Так я и предполагал. Надеюсь, в следующий раз ты покажешь что-то кроме умения мастерски драпать.
        Улавливаю еле слышный зубовный скрежет, и Амелиа удаляется.
        Через несколько секунд под звук шуршания ко мне подплывает существо[1], удерживаемое в воздухе сплетением щупалец. Где-то в самой его сердцевине виднеется отдалённо гуманоидное тело с клювастой пастью на животе, одетое в доспехи и золотую корону. Его хитиновая рука сжимает трезубец.
        ХРОФ «УЖАС БЕЗДНЫ»
        ВИД: ЛОРКАН
        КЛАСС: ВЛАДЫКА МОРЕЙ
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ:???,???,???
        РАНГ: СУПЕРНОВА
        РБМ:??ЕДИНИЦ
        КЛАН: ВОЛНОХОДЦЫ
        ДОЛЖНОСТЬ: ПРЕДВОДИТЕЛЬ
        СТАТУС:???
        - Слушай внимательно, ничтожная крупица смертного. Защита Конклава - всего лишь недолговечная прихоть Сопряжения. Твоё невежество - маяк, привлекающий бурю.
        Его голос звучит потусторонне, непроизвольно вызывая мурашки у меня на спине. Низкий, рокочущий тон, как будто исходит из бездны самого океана. Каждое гортанное слово наполнено абсолютной властью.
        - Я не терплю наглости. Твои слабая бравада разобьётся, как хрупкие раковины о берег. Не смей считать, что твоё быстротечное существование имеет смысл, ибо в великой безбрежности океана ты не что иное, как мимолётная рябь на его поверхности.
        - То есть в клан ко мне ты не пойдёшь? - на всякий случай уточняю я.
        Хроф с гулом бьёт концом трезубца о пол.
        - Уважай силу, которая бурлит во тьме, и, возможно, я избавлю тебя от бездонных глубин, жаждущих завладеть твоей душой. Но продолжи демонстрировать своё высокомерие и скудоумие, и океан поглотит тебя целиком, не оставив и следа от твоего существования.
        - Помечу себе, как «нет», - киваю я.
        Нова качается над полом под шелест щупалец. Его белёсые буркала смотрят на меня сверху-вниз. Не попрощавшись, он исчезает.
        Поистине необъятное ЧСВ у товарища. Впрочем, если ты дорос до Новы, полагаю, оно оправданно.
        - Это тот успех, на который ты рассчитывал? - спрашивает осипшим голосом Девора.
        - Поживём - увидим, - сцепив руки, отвечаю я. - Хороший шанс застать всех топов в одном месте. Жалко было его упускать.
        Через две минуты к нам подходит первый проситель, а через пять - выстраивается маленькая очередь. Большинство этих людей - представители самого хвоста топа рейтинга. Мужчины и женщины самых разных национальностей. С ними беседую я, а Николай и Ребекка слушают.
        Кого-то отсеиваю я сам, кого-то бракует мечник или Савант. Одни слишком много врут, другие слишком наглеют, третьи готовы крысить, и это видно невооружённым взглядом.
        Процесс занимает больше часа, но под конец у меня остаётся шесть потенциальных имён: Мустафа Кхан, Ана Сильва, Лиам Мёрфи, Су Ён Хван, Хенрик Йенсен и Амара Кимани. Среди них, как золотые, так и серебряные Квазары. Эти люди раскиданы по всей планете, и мне некогда заниматься их сбором, учитывая, что я уже пообещал помочь Деворе.
        Логичное решение - возложить задачу по прибытию в Небраску на плечи самих страждущих. Однако и отправлять их всех в Уайтклэй, пока меня там нет, я тоже не горю желанием. Поэтому называю им Хей Спрингс в нескольких часах езды от фактории и сообщаю, что туда следует прибыть через четыре дня. Этого времени должно хватить, чтобы разобраться с проблемой зеленоглазки.
        Я провожу остатки вечера, выслушивая двусмысленные фразы от инопланетных Квазов и Нов. Им что-то от нас нужно, в этом Савант бесспорно права, но напрямую они пока не готовы о том говорить. Причём, что любопытно, даже моя выходка не повлияла на их готовность иметь со мной дело.
        Мой список контактов пополняется десятками разных имён и кличек. Связи - это тоже оружие, и лучше его иметь, чем не иметь.
        Нас кормят и поят, очаровывают прекрасной музыкой и под конец выдворяют обратно на Землю.
        Конклав завершён.
        Пора возвращаться в привычную кровавую рутину.
        [1] Художник - Kekai Kotaki.
        Глава 20
        Сияющий зал Конклава сменяется сумраком, царящим вокруг Стелы. Многоголосый шум толпы уступает место полнейшей тишине.
        - Это было познавательно, - замечает Тай, протискиваясь на выход.
        - Однозначно. Мир гораздо больше, чем нам кажется, и в нём полно настоящих монстров.
        - Как думаешь, она доберётся до Небраски?
        - Кто? Ребекка? Я позабочусь об этом.
        - Нет. Ана Сильва.
        Задумавшись, вспоминаю смуглокожую девушку с безбашенной улыбкой.
        - Э-э, возможно?.. А что?
        - Нет, ничего, - голос Николая еле заметно дёргается.
        Ухмыльнувшись, выхожу на улицу. Время около десяти ночи, поэтому Уайтклэй не сказать, что обезлюдел, но большинство жителей уже сидят по домам. На соседней улице сверкает бар Зака, оттуда же доносится приглушённая музыка. Похоже, местные жители по полной используют возможность выпустить пар.
        Мозг порядком перегружен сегодняшними событиями, а также обилием новой информации. Хочется расслабиться и посидеть в тишине, но не в одиночестве. Такой вот парадокс.
        Неспешно я бреду в сторону обиталища Драганы и нахожу её сидящей в темноте с виски. Она даже не удосуживается встать, просто разблокирует дверь, позволяя мне войти. Ушастая пялится в стену, изредка прикладываясь к выпивке.
        Присаживаюсь рядом и молчу. В какой-то момент протягиваю руку, и она без слов вкладывает в неё бутылку. Отпиваю, по груди пробегает волна жара, падая в желудок.
        - Встретил сегодня твою мамашу, - негромко говорю, возвращая ей виски.
        - Как она? - после долгой паузы спрашивает Драгана.
        - Очень волнуется за старшую доченьку. Грозила меня всяким-разным.
        - Ммм… - тянет девушка. - Кройцева ведьма!
        Вопросительно смотрю на неё. На лице дрокка играют желваки.
        - Конечно, любимая золотая наследница в беде. Это же не второсортный серебряный мусор, недостойный находиться в клане.
        - Зато любимая золотая наследница получила по жопе и теперь где-то мутирует в Квазимодо.
        - В кого? - вскидывает брови Драгана. - Впрочем, не важно. Да, ты прав. Непобедимая сестрёнка оказалась не такой уж непобедимой.
        Её губы искривляются в злорадной усмешке.
        - И каково это? Отомстить? - поясняю я. - Ты долго к этому шла.
        - Великолепно! - её голос подскакивает. - Великолепно, - повторяет она. - Знать, что Кройцева падаль, убившая Аяра, превращается в безмозглую уродливую тварь. Надменная самовлюблённая сука, брезговавшая намочить ножки в грязной луже, сейчас сидит в какой-нибудь вонючей норе!
        Под конец тирады её голос срывается, выплёскивая застарелую ненависть.
        - Ты победила, - успокаивающе говорю я. - А она проиграла. С концами. От Вальторы больше ничего не осталось. Лишь ходячая мясная оболочка. Огни горят, но дома никого.
        Драгана кивает и вновь прикладывается к бутылке. Остатки жидкости исчезают в её горле, и девушка медленно стягивает с себя облегающее белье.
        - Я знаю хороший способ отметить эту победу, - заявляет она.
        - Покажешь? - с широкой улыбкой, спрашиваю я.
        Остроухая красавица грациозно приближается, наклоняется и целует меня, под конец прикусывая губу. Чувствую яркую вспышку боли, вкус крови и горячее дыхание, смешанное с нотками алкоголя. Её ногти впиваются в кожу на горле, пережимая кислород.
        - Заставь меня забыть обо всём, - улавливаю жаркий шёпот.
        И я дарю ей желанное забвение.

* * *
        Рано утром, позавтракав, я решаю потратить немного заработанной арканы. За текущий банкет платит мой добрый друг Ли Вэй. На счету сейчас 692 тысячи. Так и тянет подождать, накопить ещё триста штук и активировать Регрессию, но последние схватки вышли уж очень напряжёнными. Я предпочту стать сильнее прямо сейчас, чем получить страховочный трос. В конце концов, я оказался там, где я есть, не благодаря регулярному благоразумию. Тем более, что мой заработок медленно, но верно, растёт, а значит, свой миллион я рано или поздно заработаю.
        Текущих средств хватило бы, чтобы прокачать до ступени С все оставшиеся способности, но меня больше привлекают параметры. Ступень B требует вливания 328-и тысяч единиц арканы. То есть я могу развить сразу два параметра, но поступить так крайне недальновидно.
        Пять телепортаций обойдутся мне минимум в сто штук, а ведь владельцы факторий могут накрутить сверху свою комиссию. Не хотелось бы застрять где-то под Магаданом с необходимостью зарабатывать себе охотой на следующий прыжок.
        Встаёт вопрос - какой именно параметр выбрать?
        Тут стоит учитывать сразу два критерия - что даст наибольшее усиление, а также что с наибольшим шансом позволит урвать халявную способность? Не думаю, что многие Претенденты уже успели взять ступень B. Наоборот, я практически уверен, что 99.9% из топ-25 только недавно получили ступень С в своих параметрах.
        Наибольший выхлоп мне дадут Ловкость, Скорость, Резонанс и Интенсивность. Причём, на Резонанс завязано больше всего способностей. Этот параметр участвует практически в каждом моём умении. Второе место принадлежит Ловкости.
        Что касается следующего вопроса, тут всё не настолько очевидно. Понятно, что вряд ли Земляне кинутся повышать в первую очередь Выносливость, Хладнокровие или Проницательность. С этих параметров я почти гарантированно срублю дармовое усиление. Вот только стоит ли овчинка выделки? Неизвестный апгрейд за потраченные впустую триста штук. Я думаю, вряд ли. Поэтому мой выбор очевиден.
        В мгновение ока исчезают 328 079 единиц арканы, а в груди разгорается пожар. Энергетическое ядро, вырабатывающее грязную аркану, идёт в разнос. Шесть часов в предынфарктным состоянии. Шесть часов, ощущая, как тело пытается прорваться на следующий уровень или угробить себя.
        Когда полуденное солнце заглядывает в мою комнату сквозь открытое окно, я лежу на полу в луже кровавой испарины. Дыхание с шумом проникает в лёгкие. Бешено вращаются зрачки.
        Неплохо так прокачался, ага.
        Сдавленный смешок вырывается изо рта, а перед глазами бежит алый текст.
        ВАШ ПАРАМЕТР РЕЗОНАНС ПОВЫСИЛ СВОЮ СТУПЕНЬ С C ДО B.
        ВЫ ПЕРВЫЙ ЧЕЛОВЕК НА ЗЕМЛЕ, КОТОРЫЙ ПРОБИЛ ПРЕДЕЛ ЭТОГО ПАРАМЕТРА. В КАЧЕСТВЕ НАГРАДЫ ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ СЛУЧАЙНУЮ СПОСОБНОСТЬ НА ОСНОВЕ РЕЗОНАНСА.
        Рядом со мной материализуется диск, испускающий медное свечение.
        ЭФЕМЕРНОЕ ПРОСВЕТЛЕНИЕ
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ (B), ИНТУИЦИЯ (B), РЕЗОНАНС (B), ИНТЕНСИВНОСТЬ (B)
        ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: B
        С вероятностью 20% при использовании активной способности, она будет улучшена на одну ступень выше текущей. Этот временный эффект применяется только к одной конкретной активации способности.
        Что ж, это очень неплохой подарок со стороны Сопряжения. Жаль, что до него ещё качаться и качаться, где-то надо отыскать миллион для повышения трёх параметров, но однажды Эфемерное Просветление станет по-настоящему моим.
        Из приятных новостей, мой пул грязной арканы вырос до 15-и тысяч, а значит, я могу, не экономя, использовать все свои способности в бою. Даже в достаточно затяжном. Кроме того, сразу подскочили все умения, завязанные на Резонанс, а это Спурт, Глайд, Укреплённое ядро, Контроль арканы и куча других.
        Следом перехожу к куда более обыденным апгрейдам. Дважды трачу по 37 тысяч единиц арканы.
        ЛЁГКИЙ СПУСК
        ТРЕБУЕТ: ЛОВКОСТЬ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Единоразово наполнив арканой механизм выбранного оружия, вы навсегда повышаете его скорострельность и дульную скорость на 254%. Если объектом выступает неавтоматическое или самозарядное оружие, вы производите импринтинг на нём, воздействуя на собственное тело с помощью арканы для тех же целей. При попадании в цель боеприпасы сохраняют свою скорость на 116% дольше.
        Стреляй быстрее, стреляй больнее. Класс.
        ЛОВКИЕ РУКИ
        ТРЕБУЕТ: ЛОВКОСТЬ ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: C
        Перманентно улучшает проводимость нервных импульсов и сокращение мышц, повышая скорость перезарядки и обращения с любым оружием на 216%. С вероятностью 17% после перезарядки треть магазина оружия автоматически приобретёт эффект «Дуплета».
        Больше патронов - это великолепно в любой ситуации.
        На счету уже гораздо меньше - всего 290к, зато в рейтинге я уверенно дышу в затылок Гарму. Пусть понервничает, может, аппетит испортится.
        До отбытия надо ещё сделать три вещи - заскочить к мастеру-оружейнику, повидать Ваалиса и администраторов.
        Хаска я застаю в процессе ремонта здоровенной пушки с тремя спаренными стволами. Интересно, чья? У него я замеряю дульную энергию своих новых револьверов. С Шершнями ступени D они показывают впечатляющие 20 363 Дж. Это без каких-либо пассивных или активных способностей. Для сравнения прошлая Десница выдавала всего 7 кДж.
        Активирую на оружии Лёгкий спуск и Меткий стрелок - 51 кДж. Сверху Усиленный выстрел. В первое мгновение, увидев цифры на датчике рядом с мишенью, растерянно хлопаю глазами, но нет, они не желают меняться - 254 кДж. Для сравнения килограмм тротила выдаёт в 16 раз больше энергии - 4.2 МДж. То, что моя пуля несёт в себе энергии всего в 16 раз меньше, чем кило мощной взрывчатки, заставляет волосы шевелиться на голове и прочих частях тела.
        А ведь это патроны ступени D. Докупаю пяток штук ступени С у Хаска и делаю два новых теста. Выстрел обычный и усиленный: 72 кДж и 356 кДЖ, соответственно.
        Мать моя женщина. Хорошенькие гостинцы подогнали господа из Консорциума.
        Пополняю свои запасы патронов для Челюстей у молчаливого ящера. Минус 38к арканы на пять пачек Шершней ступени С и 19к на взрывные Такифугу ступени С. Суммарно - 58 212 единиц арканы. С учётом боеприпасов, купленных в прошлый мой заход в Магазине, жить можно. Попутно хлопаю себя с досадой по лбу. Патроны надо всегда покупать у крафтеров, экономика должна быть экономной.
        Следующая точка моего маршрута - Ваалис. Когда я вхожу, тот о чём-то беседует с Джеском, братом оружейника. Стоит ящеру покинуть кабинет, как я спрашиваю:
        - По нашему последнему разговору. Что-нибудь решил?
        Лидер Пульсаров долго смотрит в окно, где бойкие торговцы продают мясо и нехитрые товары, бегают шумные дети и ступают уверенные охотники.
        - Да, - отвечает он. - Я согласен. Полноценный союз за право наших семей жить на территории форпоста. Это не повлечёт дополнительных налогов, сверх уже утверждённых.
        - Безусловно.
        Высылаю ему обновлённое соглашение, где-то всего-то и надо было изменить несколько пунктов по ответственности Раздробленных Пульсаров. Миг, и договор вступает в силу.
        - Я займусь подготовкой для их переезда, - произносит Ваалис. - Много времени это не займёт.
        - Как и обсудили, переезжаем во Фритаун. Оставь здесь небольшой контингент для защиты, а основные силы переместим в лагерь, любезно оставленный нам Домом Архарц.
        - Тот форпост нужно будет повысить до фактории.
        - Знаю. Всё будет. Для этого придётся вначале переселить часть людей из Чадрона во Фритаун. Иначе численности не хватит. Тут потребуется твоя помощь с порталом. Я переговорю с генералом, а дальше ты уже сам.
        - Хорошо.
        Остаётся открытым вопрос с защитой Уайтклэй, но временно Пульсары смогут прикрыть его, прыгнув туда при необходимости порталом. А дальше я найду постоянную группировку. Накануне на Конклаве я уже задавал наводящие вопросы нескольким кланам, которые взяли паузу, чтобы всё обдумать.
        Напоследок отыскиваю нашего администратора - активную дамочку по имени Робин и прошу её взять на себя организацию процесса переезда людей из Чадрона, а также Пульсаров во Фритаун. Как только всё будет готово, я смогу повысить ранг поселения даже удалённо.
        Мы собираемся у Телепортариума практически одновременно: я, Тай, Иктоми и Гидеон. Последний щеголяет с одной из моих Десниц и в моей же прошлой броне, адаптированной под него оружейником Хаском. В этих доспехах выглядит Пиромант очень по-взрослому. А вся эта тема с донашиванием экипировки за старшим, только сильнее напоминает мне о брате. Смотрю на Мэтта, а вижу Лёшку.
        Долго размышлял, стоит ли их тащить с собой на это дело, но в итоге посчитал, что плюсы перевешивают минусы. Ребята получат возможность подзаработать, а кроме того прикроют мою спину. Всё же в одиночку лезть на чужую территорию может быть действительно опасно.
        - Ну что, дамы и господа, отправляемся в славный город Ново-Симбирск? Не забудьте вернуть ваши спинки кресла в вертикальное положение и пристегнуться. Авиакомпания Эйр-Уайтклэй начинает взлёт.
        - Давай уже, трепло, - фыркает с улыбкой Накомис.
        - Три, два, один. Поехали.
        Глава 21
        Ничего не происходит.
        Мы обмениваемся удивлёнными взглядами, а через несколько секунд пиликает мой Трансивер. Сообщение от некого Сусанина.
        «День добрый. Телепортация на нашу территорию закрыта. Вопрос безопасности. Вас четверо? С какой целью хотите посетить нашу факторию?»
        «Меня зовут Егерь. Лидер форпоста в Небраске. С кем я сейчас говорю?»
        «Иван Домнинов. Я отвечаю за безопасность Ново-Симбирской фактории. Егерь, значит? Так тебя крестили? Или принял инопланетную кличку и потерял всякое уважение к данному при рождении имени?»
        Беру паузу, чтобы не ответить что-нибудь эдакое сгоряча. Выдыхаю и пишу:
        «Егор Стрельцов».
        «Другое дело, Егор. Повторю вопрос, с какой целью хотите посетить нашу факторию?»
        «Проездом. Путешествуем на запад. В вашем городе не задержимся».
        «Отрадно слышать. Вот что, Егор, я сейчас разблокирую доступ для тебя и твоих людей. Телепортируетесь по-одному и без глупостей. На меня полагаются люди, и, если потребуется, я буду их защищать до последнего».
        «Принял».
        - Прыгаем по-одному. Сначала я, вторым Тай, потом Нако и Мэтт. Будьте начеку, но первыми не атаковать.
        - Думаешь, ловушка? - хмурится индианка.
        - Не знаю. Всё может быть.
        Активирую Спурт и повторно даю согласие на прыжок. Попутно успеваю ознакомиться со стоимостью. В ней отдельно выведена наценка со стороны фактории. В случае Ново-Симбирска - это 50% от общей цены, иными словами, семь с половиной тысяч единиц арканы, спасибо клановой скидке в размере 25% на прыжки через наш Телепортариум. С моего счёта списывается 22.5 тысячи, а мир моргает.
        Первое, что я ощущаю, появившись, в новой точке, это солёный запах морского ветра и прохладу. Местная юрта расположена во внутреннем дворе старинного трёхэтажного каменного здания. Она окружена десятком бойцов, который настороженно смотрят на меня и периодически поглядывают на своего командира.
        Немолодой уже мужик с седыми волосами, густыми пушистыми усами и лицом, на котором лежит печать усталости. Подобное переутомление чётко выдаёт, насколько большой груз ответственности выпал этому человеку. Прекрасно могу его понять и даже где-то посочувствовать. Впрочем, если он попробует причинить вред моим друзьям, это не помешает мне всадить ему пулю между глаз.
        Из экипировки у него комплект мощной брони серого цвета с синим отливом, огнестрел на спине, кажется, дробовик и топор-полумесяц у пояса.
        ИВАН «СУСАНИН» ДОМНИНОВ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: ЗАЩИТНИК
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ПРОНИКАЮЩИЙ УДАР, БДИТЕЛЬНЫЙ ОБЕРЕГ, ОБЪЯТИЯ СТРАЖА
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 558 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: НАСТОРОЖЕ
        Двигаюсь я крайне плавно и медленно, потому что тело разогнано Спуртом в десять раз. Могу по неосторожности слишком резко что-то сделать и спровоцировать нервных охранничков.
        Седой приветствует меня, растягивая гласные.
        Осматриваюсь и с интересом изучаю открывшийся мне вид. Площадка, на которой я стою, расположена на возвышенности, а вниз уровнями уходит сам Ново-Симбирск. Небольшой портовый городок, расположившийся между скалистыми утёсами и бескрайними морскими просторами, на самой границе с Аляской. Та находится на северо-западе в часе езды.
        Город приткнулся на берегу большого залива. Отсюда виден и Тихий океан и белоснежная мерзлота гор, окружающих факторию с трёх сторон. Красиво, чёрт побери. Наконец, завершает своё действие Спурт, и я могу нормально побеседовать.
        - Егор? - вопросительно оглядывает меня Сусанин. - Не знаю, как тебя по батюшке.
        - Он самый и не надо впутывать в дело моего любимого батюшку, - злой сарказм сам по себе прорывается в голосе.
        Сзади появляется Тай. Выглядит мечник спокойным, но я знаю, насколько шустро он может переключиться в боевой режим.
        - Как скажешь, - пожимает плечами седой. - Участковый пристав Домнинов Иван Фёдорович.
        - Рад знакомству, - нейтрально отвечаю я.
        - Посмотрим, - парирует собеседник. - Где остальные?
        Из воздухе материализуется Накомис.
        - В пути.
        - Что ж, подождём.
        Через несколько секунд прибывает и Мэтт.
        Сусанин опускает на глаза визор, осматривает всех нас и цокает языком.
        - Егор Безбатькович, то-то я подумал, что прозвище мне знакомо. Тот самый Егерь, что в рейтинге на лаврах почивает, - косая ухмылка расцветает на его лице.
        - Допустим.
        - Тогда у меня к тебе есть разговор. Прогуляемся?
        Так-то Телепортариум вот он, бери и прыгай дальше, но там ведь наверняка тоже придётся вначале договариваться. К тому же, я не теряю надежды спасти этот город однажды от худшей участи. А для этого нужно навести мосты с местным руководством, чтобы от моих предостережений был толк.
        Делаю знак остальным следовать за мной и пристраиваюсь сбоку от Квазара. Держу в поле зрения всех, кто теоретически может попытаться нас убить.
        - Бывал уже у нас в гостях? - спрашивает пристав.
        - Не заносило в ваши края.
        - Сейчас городок подурнел, но ничего, мы постепенно приводим его в порядок. Процесс небыстрый, сам понимаешь.
        Проходя мимо трёхэтажного здания, улавливаю голоса сквозь открытое окно. Внутри собралось по меньшей мере человек пять-семь, и они ожесточённо спорят. Голос одного перекрикивает остальных:
        - Мы не можем тратить ресурсы на ещё одну неисправную систему защиты. Нам нужен план, который действительно работает!
        Ему отвечает другой голос постарше и в нём ясно сквозит разочарование:
        - Мы спорим об этом уже неделю! Пришло время принять решение, а не чесать языками по кругу.
        Покосившись, на спутника, спрашиваю:
        - В раю неприятности?
        Сусанин лишь усмехается в усы.
        Мы спускаемся по каменной лестнице на открытый ярус, с которого открывается великолепный вид на залив. Вижу смесь исторических зданий и модульных построек Сопряжения.
        Остатки старого мира стоят бок о бок с недавно размещёнными конструкциями из металла, большая часть которых адаптирована: накрыта брезентом или шифером, раскрашена граффити или его подобием. Замечаю также ржавые транспортные контейнеры, которые перепрофилировали в жилые дома.
        Улицы, когда-то потрескавшиеся и разбитые, залатаны рваным асфальтом, образуя сеть извилистых тропинок. Воздух пропитан запахом солёной воды и готовящейся пищи, в основном рыбы.
        Чуть напрягшись, спасибо Восприятию ступени С, фокусирую взор на далёком причале, где на волнах качаются траулеры, буксиры и катера. Многие выглядят заброшенными и насквозь гнилыми, но часть отремонтировали, покрасили и привели в порядок. Деловито снуют рабочие, докеры и рыбаки. Похоже, местные смогли наладить рыбную ловлю, несмотря на таящиеся под водой угрозы. Или же те не забираются так далеко на север.
        Мы неспешно идём по фактории, изучая её, а Сусанин не спешит вывалить на меня суть вопроса. Среди усилий по восстановлению города замечаю свидетельства находчивости, а именно сады на крыше некоторых домов. Где-то они смогли раздобыть морозостойкие культуры для разведения, чтобы разнообразить собственный рацион, и это похвально.
        Я вижу многих прохожих и в них не чувствуется ни паники, ни безнадёги. Люди заняты делом, и в их глазах теплится решимость. Что-то вроде «я не умер тогда, и чёрт возьми, не собираюсь помирать сейчас!»
        Этот портовый город является ещё одним доказательством того, что человечество способно выжить и адаптироваться к любой угрозе. Возможно, не новая глава в истории нашей цивилизации, но её абзац.
        - Долго ещё будешь кота за это самое тянуть? - вежливо спрашиваю я нашего провожатого.
        - Хочу, чтобы ты поглядел, как мы тут живём и понял, что на кону. Не кипятись, Егор, почти дошли уже.
        Дорога витками спускается вниз, пролегая возле не то бара, не то кафешки. Выцветшая вывеска изображает рыбину, кажется, селёдку, а вот название уже не прочитать.
        Её дверь распахивается и оттуда, покачиваясь, выходит изрядно поддатый клиент. Он взгляда не цепляет, а вот внутри, в тускло освещённой комнате, где воздух пропитан запахом пива и пота, группа людей горбится над столом. Один, поседевший шатен, произносит с дрожью в голосе:
        - …Как сзади кричит Валера. У меня сердце в пятки ушло. Оглядываюсь, а там эти зубастая поебень ему в глотку вцепилась и тянет за борт!
        Договорив, он делает глоток из массивной кружки. Другой мужик с рябой мордой усмехается и возражает:
        - Ты думаешь, вам там плохо пришлось? Мой кент со всей группой пропал. С концами. Пошли на задание и никто не вернулся. Мы все тут пытаемся выжить. Не дави на жалость, х-херой сраный!
        Через несколько минут проходим сквозь городскую площадь. Её центральная часть отмечена прочным флагштоком, на котором развевается флаг Российской Империи. Вокруг него расположились импровизированные прилавки и столы, где демонстрируют множество товаров: от найденных безделушек и поделок ручной работы до свежих туш монстров со снятой шкурой. Здесь цветёт и пахнет торговля, в целом, и бартер, в частности.
        Немолодая женщина, чья красота ещё не до конца увяла, смотрит на тесак на длинной рукояти родом точно из Магазина и спрашивает:
        - Сколько за него?
        Продавец щурится, оценивая её, и отвечает:
        - Недёшево. Времена тяжёлые, сама понимаешь, но если в карманах пусто, как-нибудь договоримся.
        Он усмехается и проводит языком по зубам.
        Заметив эту сцену, Сусанин поворачивает и целеустремлённо топает в сторону лотка. Продавец же резко теряет торговый настрой и начинает спешно собирать в рюкзак разложенные товары. За этим занятием его и застигает рёв Кваза:
        - Ульянов, сучий потрох! Я сколько раз тебе говорил, замечу на спекуляции экипировкой, отправлю в маяке подвалы чистить!
        - Начальник!! - торговца аж передёргивает. - Не губи! Я просто помочь хотел! Людишкам помочь!
        Женщина подаётся назад, растерянно хлопая глазами на всё происходящее. А Иван одним резким рывком сокращает расстояние до палатки, хватает неудавшегося коммерсанта за шею пониже затылка и вбивает того лицом в прилавок. Жалобно трещит доска, верещит раненый, только мой отряд сохраняет молчание. Тут и без нас гвалта хватает.
        Сусанин тем временем выхватывает нож из неприметного отсека в броне и вгоняет его в прилавок у самого носа Ульянова. После чего наклоняется к уху бедолаги и терпеливо, спокойно произносит:
        - Если ты, падаль, ещё раз в моём городе попытаешься вещички из Магазина продать втридорога, на маяк ты не попадёшь. О нет.
        Продавец нервно сглатывает. Иван продолжает:
        - Ты пойдёшь прямиком на дно на прикормку рыбе с выпущенными кишками. Усёк?
        - Ага, - часто моргает Ульянов. - Понял. Всё понял.
        - Точно?
        - Сто процентов!
        - Тогда п-шёл вон.
        Напоследок Сусанин придаёт коммерсанту ускорение толчком и тот летит на заметённый снегом асфальт. Сам же Квазар вытаскивает из рюкзака барыги тесак и вручает женщине, добавив напоследок:
        - В Магазине всё то же самое. Там смотри.
        - За доступ платить надо, - вздыхает она. - Спасибо, мил человек!
        - Как у вас интересно, - говорю я, когда провожатый вновь занимает своё место бок о бок со мной. - И много таких умников?
        - Хватает, - односложно отвечает он.
        Мы почти вышли на набережную, она уже виднеется через несколько улиц, когда замечаю любопытную картину. Один из участков освобождён от любых построек, расчищен и распахан. Что-то вроде грядок, где кверху задом сейчас возятся люди.
        Группа усталых жителей занята делом, по их лицам течёт пот даже в эту холодину. Одна из них, пенсионерка, делает паузу, вытирает лоб и бормочет:
        - Надеюсь, этого хватит, чтобы накормить всех нас. Мы не можем снова голодать.
        Девушка помоложе, выкапывающая яму для саженца, отвечает:
        - Нужно выжать из участка всё, тогда еды хватит на всех. В конце концов, нельзя вечно полагаться на охотничьи трофеи. Да и уловы… Слышала, что экипаж Розы вчера потерял двоих?
        С интересом смотрю в этот момент на Ивана, но его лицо непроницаемо. Ещё две минуты, и мы ступаем по набережной, обдуваемые сильным морским ветром.
        По левую руку находится порт с причалом, где моряки выгружают рыбу. Обилие судов, замеченное сверху, на практике оказывается не таким уже многочисленным. Их тут полно, безусловно, но в рабочем состоянии я вижу только три: Улыбку Розы, Счастливую Девятку и Гордость Ново-Симбирска. Вероятно, прямо сейчас ещё несколько находятся на рейсе, но вряд ли их там больше двух-трёх.
        По мере удаления от порта район становится всё менее людным, а маяк, стоящий на удалении, приближается с каждым шагом. Он возвышается на скалистом побережье, как настоящая крепость.
        Маяк отстроен из массивных бетонных блоков, устойчиво вставших против штормовых ветров и бушующих волн. Его вершин украшена яркой красной краской, которая отчётливо выделяется на фоне серого неба и взбаламученного моря.
        - Вот он, - с кислой мордой выплёвывает Иван. - Северный Страж. Наша вечная головная боль.
        - В каком плане?
        - Слыхал же, пока шли, о том что у нас группа бойцов недавно пропала?
        - Ага.
        - Вот здесь она и пропала, - кивает в сторону маяка Сусанин. - Вы ребята сильные, опытные, поэтому буду говорить без обиняков. Мне нужно, чтобы вы зачистили маяк и выжгли всю пакость, что там засела и пьёт кровь из моих земляков.
        Глава 22
        - Так, - складываю руки на груди, - давай по порядку и побольше конкретики. Что у вас тут происходит на маяке? Что известно об угрозе? С чем столкнулись выжившие?
        Сусанин вздыхает и проводит рукой по волосам.
        - Расскажу всё, что знаю, Егор, но конкретики как раз у меня для тебя мало. Итак, две недели назад какая-то тварь прорвала охранный периметр. Ночью убила двух ребят и проникла в тогда ещё форпост. В городе она сожрала местного выпивоху Виталь Палыча, утром мы нашли его останки. После чего исчезла в неизвестном направлении. Мы уже решили, что она скрылась в море или полезла в горы, но через три дня нападение повторилось. Поздно возвращавшийся охотник из группы Соловьёва был растерзан. Кровавые следы вели в сторону маяка. С тех пор было убито ещё трое жителей фактории.
        - Стоп, если вы знаете, что она сидит на маяке, почему не оцепили его? При попытке выбраться, расстреляли бы её в десяток стволов?
        Иван вновь вздыхает.
        - Ты нас за дурачков-то не держи. Конечно, оцепили маяк. Вот только никакого проку с этого не получили. Чудище выбиралось ночью скрытно, да настолько, что никто его не смог ни засечь, ни услышать. Мы уже и прожекторы Магазинные притащили, залили светом маяк со всех сторон. Толку-то.
        - Понял. Тогда дальше.
        - Дальше… Дважды мы предпринимали попытки выкурить эту мразь. В первый раз послали троих хорошо вооружённых опытных Войдов. Все там и полегли. Позавчера собрали группу из двух отрядов. Один Кваз и четыре Войда. Они ступили внутрь маяка и через четверть часа перестали выходить на связь. Сам Квазар - Сохатый - почти выбрался. Пошатываясь, вывалился наружу и упал на руки постовым. Умер, не приходя в сознание. Тех инъекторов, что бойцы имели, не хватило, чтоб его откачать, а до лазарета не успели донести.
        - Так-так. Характер ран на этом вашем Сохатом?
        - Колотые, резанные и…
        - Да?
        - Обескровлен в значительной степени. Поэтому когда я говорил, что эта мразь пьёт кровь из моих земляков, это не для красного словца было.
        - Принял. То есть вомпёр сидит? - с улыбкой спрашиваю я.
        - Я бы, может, тоже веселился, если бы не хоронил самолично своих ребят, - играя желваками, отвечает Сусанин.
        - А чего ж ты сам не полез внутрь, показать кровососу, почём фунт лиха? Лидер ты или где?
        Усатый переводит на меня хмурый взгляд и резко произносит:
        - Думаешь, я этого не знаю? Вместо Сохатого должен был я идти да только зам мой отговорил. Если, мол, я помру, то фактория точно развалится, некому будет её удерживать.
        - Как скажешь, - равнодушно пожимаю плечами. - А что там внутри маяка? Техническое помещение? Подвал какой?
        - Да, подвал с генератором, но маяк у нас старый. Ещё при Александре I построен был. Есть там замаскированный ход, что уже совсем не замаскирован. Его контрабандисты в давние времена использовали, чтоб из тайной бухты по соседству вверх грузы поднимать. Смотрителю маяка на лапу давали, само собой. Вероятно, где-то в том проходе падаль и сидит.
        - Очень интересно. Сплошной исторический колорит, - хмыкаю я. - Маяк на дизеле? - уточняю из любопытства.
        - Основное питание от солнечной батареи, а генератор служит резервным. Возьмётесь? - повторяет вопрос собеседник.
        - Возможно. Что предложишь взамен?
        - Верну тридцать тысяч, что вы за прыжок заплатили. Могу сверху ещё столько же докинуть.
        Словно торопясь прервать возражения с моей стороны, он добавляет:
        - Я не крохобор какой-то, если бы было, заплатил бы больше, но основную часть средств недавно на обмундирование и оружие для бойцов потратили.
        Не врёт, что характерно.
        - Могу еды предложить, - продолжает он. - Нужна?
        - Нет, не нужна. Восемьдесят тысяч и в дальнейшем прыжки для моего клана через твою факторию пойдут без наценки. По рукам?
        - По рукам, Егор. Убьёшь эту суку, я тебе должен буду, а долги я отдаю. Главное, не лезьте туда буром и без подготовки. Столько народу уже полегло, не нужно недооценивать тварь.
        - О, не переживай. Без разведки мы не сунемся.
        - Разведка? Ты меня не слушал что ли? Оно жрёт всех, кто внутрь заходит.
        - У меня свои способы.
        - Ну как скажешь, - качает головой Сусанин. - Вам что-то нужно для штурма? Гранаты? Фонари?
        - Чтобы никто под руку не лез, а дальше мои ребята разберутся.
        - Экий ты дерзкий. Хотя… место в рейтинге говорит само за себя. Я с тобой оставлю Славку, - он кивает на молодого брюнета с винтовкой в руках, - чтобы недопонимания с охраной у маяка не возникло. Как будут вести, пиши. А мне надо ещё вопрос с рыбаками решать.
        Договорив, Иван кивает и уходит, оставляя меня в компании того самого Славы.
        - Вы сейчас внутрь полезете? - аккуратно спрашивает тот.
        - А чего удовольствие оттягивать? - оскалившись, говорю я. - Пошли поглядим, что там за ниндзя у вас завёлся.
        - Вечно ты приключения нам находишь, - вздыхает Иктоми.
        - О вас забочусь же, прям спать не могу.
        - Да-да, - фыркает полицейская.
        - А мне нравится эта идея, - замечает Гидеон. - Зажарим гада, вдруг способность какая упадёт.
        Амиш бьёт в самое яблочко, неосознанно улавливая ход моих мыслей. Это не может быть Нова. Он не стал бы прятаться и играться с людьми. Истинный Нова залил бы этот город кровью от края до края. Это не может быть Войд. Он не справился бы с группой из четырёх своих одноранговых товарищей и Кваза.
        Это Квазар, причём Квазар особого типа, который избегает прямых конфронтаций. Либо потому что не уверен в собственных силах в открытом бою, либо потому что предпочитает путь скрытности и засад.
        В любом случае, это хороший шанс потренировать Нако и Мэтта в контролируемой обстановке, заполучить для одного из них полезную способность, а также оставить Сусанина в моих должниках.
        Через две минуты мы подходим к самому виновнику торжества. На уступе незыблемо стоит маяк под сильным ветром и частыми ударами волн. Вокруг него рассыпались вооружённые люди, а рядом расставлены мощные переносные прожекторы. Уверен, те работают на аркане.
        - Кто такие? - бросает один из бойцов.
        - Всё нормально. Сусанин нашёл отряд со стороны, который готов пойти внутрь, - отвечает наш провожатый.
        - Ну что ж, здоровья погибшим, - нервно посмеивается постовой.
        Мы приближаемся к тёмному входу, где на бетоне до сих пор виднеются засохшие кровавые дорожки. За несколько метров до него, я замираю и сажусь прямо в снег.
        - Тая пошлёшь? - уточняет Накомис.
        - Нет. Использую способность, полученную от Самеди, чтобы разведать что там и как. Помолчите, пока я гляну, что внутри.
        Активирую Астральную проекцию, и что-то с силой вырывает моё «я» из физического вместилища. Картинка смазывается, частично теряя цвета. Вокруг парят тонкие, еле заметные нити энергии. Рядом достаточно плавно двигаются мои друзья.
        Что ж, не будем тянуть. Направляюсь внутрь маяка и сразу попадаю в небольшой предбанник. Круглая комната, где находится всякий хлам. Из неё две винтовые лестницы уходят вверх и, соответственно, вниз. Начать я решаю сверху. Просто чтобы исключить саму возможность того, что наш скрытный гад засел рядом с лампой. Может, это гигантский мотылёк, кто его знает.
        Подъём - дело занудное и не богатое на события. На самой вершине маяка меня встречает здоровенный светильник и толстый слой пыли на полу и стёклах. Для верности прохожусь частой гребёнкой, но здесь просто негде прятаться.
        Спускаться и быстрее, и приятнее. Прямо сердце радуется. Через несколько минут уже осматриваю генераторную в подвале. Тут мест для засады больше да и следы крови до сих пор пятнают стены. Судя по траектории алых дорожек, противник наносил молниеносные взмахи наискосок. Это значит, что он сумел подобраться почти вплотную к людям Сусанина. Возможно, с помощью высокой скорости движения, возможно, сидел в засаде.
        Тот самый тайный ход представляет собой трещину в стене чуть шире человека в плечах, возле которой имеется старинный шкаф. Висит тут и латунная табличка, потемневшая от времени, на которой выгравирована вся та же информация, поведанная мне Иваном. Умиляет меня подпись директора местного краеведческого музея. Радовался, небось, дед, когда такую находку обнаружили. Почему-то думается мне, что это был именно благообразный старик в очках.
        Несколько нарушает всю эту красоту чья-то недоеденная нога в порванном носке, лежащая у комода.
        Мда.
        Так уверенно я утверждаю, что ступню ели, потому что на ней видны следы тонких и острых зубов. Вот же варвар. Хоть бы носок снял. По крайней мере, это указывает на то, что оппонент нам попался неразумный. Зверь. Хитрый, но не мыслящий в полной мере.
        Минут семь я иду по тоннелю, который виляет, как беличий хвост. Полоска арканы постепенно подбирается к половине. Единственное хорошее качество этого прохода, выдолбленного контрабандистами древности, это тот факт, что он не имеет развилок. Здесь невозможно заблудиться.
        В конце концов, тайный лаз приводит меня в небольших размеров пещеру, одна стена которой выходит прямо в океан. Большой парусник не пройдёт, но вот вёсельная лодка вполне смогла бы протиснуться.
        Прямо вижу, как когда-то сюда переправляли коробки и сундуки, а потом тягали их с матами вверх по тоннелю. Сейчас грот завален не порохом, ромом и пушниной, а мёртвыми человеческими телами разной степени целостности. Какие-то обглодали до голой кости, иные всё ещё покрыты мясом, и, если бы не температура, мухами. Слишком холодно, поэтому чёрное жужжащее облако не покрывает чьи-то грудные клетки, кисти и головы.
        Замечаю всё это, а вот самого хозяина берлоги не вижу. Вообще. В теории он, конечно, мог уйти сквозь пролом в океан, но зачем тогда вообще было сидеть рядом с этой факторией всё это время? Чтоб отъесться и залечить раны?
        Больше по наитию, чем осмысленному желанию, активирую Спектральное зрение и переключаюсь на тепловой режим. В пещере всё ещё пусто. Перехожу на ультрафиолетовый режим и рефлекторно отшатываюсь.
        Вот ты где, красавец.
        Попался.
        Прилипнув к стене, как паук, над кучей требухи висит уродливый ублюдок[1], перебивший столько народу. Тело отдалённо человекоподобное, но всё покрытое жёстким волосом, наростами и бугорками. Под шкурой бугрятся мышцы. Когтями можно легко пластать, как колбасу на бутерброды, так и чьё-то горло. Морда неприятная, с обилием глаз, разбросанных по черепу, и большой конусовидной пастью, в которой видны длинные тонкие зубы.
        Кажется, он спит.
        ГХОРНИТ-КРОВОСОС
        СПОСОБНОСТИ: АДАПТИВНЫЙ КАМУФЛЯЖ, ДУРМАНЯЩИЙ ПРОКОЛ, СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННАЯ АДГЕЗИЯ[2]
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 532 ЕДИНИЦЫ
        СТАТУС: РЕГЕНЕРИРУЕТ
        СОДЕРЖИТ: 9 684 ЕДИНИЦЫ АРКАНЫ
        Обрубаю проекцию и возвращаюсь в собственное тело. Потянувшись, встаю и оглядываю друзей.
        - Признавайтесь, кто из вас арахнофоб?
        [1] Художник - Marcus Whinney.
        [2] Адг?зия в физике - сцепление поверхностей разнородных твёрдых и/или жидких тел. Способность «прилипать и удерживаться.»
        Глава 23
        - А ты с какой целью интересуешься? - делает шаг назад Накомис.
        - Да нет. Никакой связи с тем, что сидит под маяком, - с невинной улыбкой отвечаю я.
        - Он один? - скупо уточняет Тай.
        - Да. Две руки, две ноги и зубастая пасть. Судя по названию способностей и тому, что я видел, умеет становиться невидимкой, парализовывать жертв при контакте и ползать по стенам.
        - Погано, - вздыхает индианка.
        - Ничего такого, с чем не может справиться поток огня в лицо, - ухмыляется Мэтт.
        - Уверенность - это хорошо, а вот самонадеянность - не очень, - возражаю я. - Это Кваз, причём Кваз, умеющий убивать существ не слабее себя. Ты уверен, что полез бы туда в одиночку?
        Гидеон хмурится и отвечает после паузы:
        - Да.
        - Ответ неверный.
        - Но ты же дрался с Квазаром, будучи Войдом! - протестует амиш.
        - Если ты про схватку в вашей деревне, нас было четверо на одного, считая Ракету. И тот Ушастик чуть не прикончил Николая.
        - Нет, я про Самеди. К тому же Тай был Войдом, когда убил Кваза, как и Накомис.
        - И мы все едва не погибли. Или ты забыл? Может Войд убить Кваза? Может и должен, если хочет взять следующий ранг. Но прежде ему нужно нарастить силу и отточить собственные навыки. Ты ещё не готов. Если прямо сейчас ты десять раз попробуешь в одиночку убить Кваза, ты умрёшь десять раз.
        Мэтт опускает голову.
        - Почему ты в меня не веришь?..
        - Вера не имеет никакого отношения к реальности. Я знаю твой текущий уровень. На основании него и делаю такой вывод.
        - Егерь пытается сказать, - вмешивается полицейская, - что прежде, чем ты бросишь вызов Квазару, тебе нужно стать сильнее.
        Тай делает шаг к Гидеону и кладёт руку ему на плечо, после чего произносит:
        - Проснись утром и посади дерево, жди плодов вечером. Не наоборот.
        - Кажется, я понимаю. Хорошо. Тогда как мы поступим? - уже другим тоном спрашивает Пиромант.
        - Я пойду первым, поскольку могу его засечь даже в невидимости, за мной Нако, потом ты, замыкает Тай. Постараемся не шуметь и застать его врасплох.
        - А как… - начинает индианка.
        - Слав, - подзываю выданного нам провожатого. - Ведро краски сможешь организовать?
        - Какой? Масляной? Алкидной? Силиконовой? - подходя, уточняет парень. - Цвет? Количество?
        - Ценю серьёзный подход, но это не тот случай. Любую краску, лишь бы не смёрзлась. Литра два.
        - Сколько у меня времени?
        - Минут сорок.
        - Сделаю, - кивает он.
        - Отлично, а я пока аркану восстановлю.
        Сажусь на полоску бетона, окружающую маяк, и смотрю на бушующие волны. Весьма медитативное зрелище, пока голова занята попытками просчитать все возможные сценарии.
        - Проход же соединён с океаном? - спрашивает через несколько минут Нако.
        - Ага.
        - Так может, зайти со стороны воды, а не по тоннелю переться?
        - Уже думал об этом, но такой вариант мне не нравится по двум причинам. Первое, если спугнём уродца, он может полезть наверх и вырезать охрану или сбежать. Оба исхода меня не устраивают, а делить отряд не хочу. Второе, Пешком у нас больше шансов подойти скрытно, чем грести на лодке и пытаться тихонько завести её в пещеру.
        - А если он в воду нырнёт и поминай, как звали? - выгибает бровь полицейская.
        - На этот риск я готов пойти. Постараемся, конечно, не допустить подобного. Или я, или Тай перекроем ему пути к отступлению.
        Ещё через несколько минут Мэтт спрашивает:
        - Как считаешь, я смогу однажды стать Квазаром?
        - Конечно, - отвечаю, не раздумывая ни секунды. - Тебя ведь я учу. Так что без вариантов. Придётся когда-нибудь и Нову прикопать.
        Гидеон улыбается и отворачивается.
        Полоска грязной арканы пробивает 11 тысяч, когда возвращается Слава с полуторалитровой банкой краски в руках.
        - Розовая… Серьёзно? - усмешка сама по себе выползает на моё лицо.
        - Ты сказал, подойдёт любая, - лыбится в ответ он.
        - Ладно, дарёной ракете в дюзы не смотрят.
        Перевожу взгляд на полицейскую и спрашиваю:
        - Догадаешься, что с этим сделать или подсказать?
        - Освежим интерьер внутри? - прыскает девушка и забирает Телекинезом у меня краску.
        - Какая ты умница. На лету схватываешь. Всё. За работу, братцы. И сестры, - после небольшой паузы добавляю я под ворчание Накомис.
        - Ни пуху! - бросает Вячеслав.
        Мы уже подступаем ко входу, когда роняю последнее напутствие:
        - Внутри молчим, если не случится ничего экстраординарного. Тай, постарайся не убивать подлюку.
        Мечник кивает.
        Спуск в подвал не занимает много времени, и вскоре мы идём по тоннелю, выстроившись в колонну. При виде обглоданной ноги Мэтт чутка дёргается и с трудом сдерживает вскрик.
        Когда до самой пещеры остаётся не больше десятка метров, останавливаюсь. Нако успевает затормозить, а вот Гидеон, не имея тёмного зрения, натыкается на неё и еле слышно охает. Отведя руку назад, на миг сжимаю ладонь Иктоми, а она передаёт сигнал по цепочке. Послание очевидно - мы пришли, усилить бдительность.
        Медленно и плавно ступаю вперёд, сканируя перед собой пространство. Запах мертвечины забивает эфир, мешая учуять что-либо иное. Пещера раздаётся в стороны, и через три удара сердца я вижу кучу разодранных мертвецов. Спектральное зрение фокусируется на стене, где отдыхает кровосос, но… его там нет.
        Багровые мошки Инстинктивной бдительности вспыхивают сверху на самой границе зрения. Я подаюсь назад, активируя Спурт, и толкаю спиной индианку. Та бросается прочь в замедленном рывке.
        По направлению к точке, где только что находилась моя голова, плывёт сам гхорнит, оттолкнувшийся от потолка. Его когтистая лапа рассекает воздух, мечтая ослепить меня и дезориентировать. Потенциально лёгкая добыча для любого хищника.
        Примечательно, что Тай почти достаёт его, даже не видя. Полумесяц энергии чертит пространство над нашими головами, проносясь лишь на ладонь выше реальной позиции врага. Отличные инстинкты.
        Дважды я стреляю от бедра из револьвера, и разрывные патроны ступени ступени С с чавканьем вгрызаются в протянутую ко мне конечность. Через долю секунды под грохот накладывающихся друг на друга взрывов она разлетается ошмётками мяса и осколками костей. Первая пуля разносит в клочья запястье, вторая - локоть.
        Упырь едва успевает осознать, что жертва увернулась, а волна боли уже захлёстывает его, погружая в багровые пучины. Как тебе такие пирожки с капустой, сука?
        На этом череда неудачных событий для Кваза не заканчивается. Приземлившись, он отталкивается от земли в мощном прыжке по направлению ко мне, где его и застаёт разогнанный Телекинезом снаряд. Обильно кровоточащая культя - отличный маркер того, где скрывается монстр.
        Алюминиевая ёмкость с треском бьёт кровососа в грудь и сжимается, как мокрая тряпка. Нако явно дополнительно выкручивает банку, в результате чего та почти взрывается заливая пространство в области трёх метров краской.
        Не ожидавший такой подлянки гхорнит оказывается заляпан миленьким розовым цветом с головы до ног. Оторвали лапу… Испачкали… Эта вереница унижений когда-нибудь закончится? Примерно такие мысли могли бы крутиться в голове ублюдка, если бы он был способен на рефлексию.
        Примерно в этот миг Гидеон заливает Кваза с двух рук жидким огнём. Пламя в лицо, прямо как и обещал. Рёв упыря усиливается. Он подаётся вперёд, чтобы распороть лицо амишу оставшейся лапой, но она отлетает прочь, сбритая единственным молниеносным взмахом катаны.
        А через миг сияющая стрела влетает в распахнутую клиновидную пасть, и взрывается, окрашивая потолок мозгами твари.
        Убираю револьвер в кобуру и помогаю полицейской подняться на ноги. Стреляла она прямо из положения лёжа, что, с одной стороны, достойно похвалы за меткость и смекалку. А, с другой стороны, промахнись Нако, уже не смогла бы шустро разорвать дистанцию. Так бы и осталась здесь лежать.
        - Всему отряду выношу выговор, - строго говорю я.
        - За что? - вскидывается Мэтт.
        - За кибербуллинг несчастного Кваза.
        Иктоми фыркает, едва сдерживая улыбку.
        - Ты мне тут не фыркай, - возвращаю ей ухмылку. - Тебе ещё тело тащить.
        - А чего сразу мне?
        - Кто убил, тот и тягает. К тому же у тебя чудесные силы разума. Давай-давай, нам ещё дальше ехать.
        Индианка подтягивает к себе по воздуху тушу кровососа, из которого выросло аркановое деревце. В глубине оно подсвечено фиолетовым.
        ТРОФЕЙ НАКОМИС «ИКТОМИ» ДУРНОЙ НРАВ
        СОДЕРЖИТ:
        20 120ЕДИНИЦ АРКАНЫ.
        СПОСОБНОСТЬ «АДАПТИВНЫЙ КАМУФЛЯЖ».
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 1 500 (345) ЕДИНИЦ АРКАНЫ ЗА ТРИДЦАТЬ СЕКУНД
        СТУПЕНЬ: C
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 11%
        Создаёт особую плёнку арканы, которая позволяет вам скрыться от обнаружения, сливаясь с окружающей средой. Эта способность позволяет вам маскироваться, как в оптическом, так и инфракрасном диапазоне. Дополнительно снижает, производимый вами шум, а также маскирует ваш запах.
        - Хорошая штука, - ознакомившись, выношу вердикт.
        - Если хорошая штука, чего это ты так легко его обнаружил? - склоняет голову полицейская.
        Вместо ответа, начинаю напевать на русском:
        -d А нюх, как у собаки, а глаз, как у орла d.
        Под недоумёнными взглядами Мэтта и Нако бреду на выход. Сзади тихонько посмеивается Николай.
        К тому моменту, когда мы поднимаемся на поверхность, Сусанин, получивший моё сообщение, уже выжидательно смотрит на дверной проём. Разве что не притоптывает.
        Последней выходит девушка, и за ней сам собой выплывает труп гхорнита. Миг, и он шлёпается на снег, начиная кровоточить ещё сильнее.
        - Мать честная… - брови усача взлетают к кромке волос.
        - Охереть! - куда более экспрессивен его помощник Слава.
        - Эта падла стольких перебила, а они её за час освежевали, - потрясённо тянет боец в стороне.
        - Три Кваза, - пожимает плечами другой. - Ещё бы.
        - Эх, надо было всё же самому туда лезть, - после паузы произносит Иван. - РБМ почти на тридцатку ниже моего. Быть может, тогда последняя группа осталась бы в живых.
        - Кто знает, - пожимаю плечами. - Этот упырь хорошо прятался. Велик шанс, что ты там бы и остался по частям. В тоннеле, кстати, ваших полно. Похороните что ли.
        - Само собой.
        - Ну, мы свою часть работы выполнили.
        - Егерь, - он отрывает взгляд от мёртвого Кваза, - спасибо! Хорошее дело сделал. Многих наших уберёг. Плата, как договорились.
        Он вытаскивает из-под ворота брони жетон и протягивает мне.
        - Мэтт, Нако, деньги на следующий прыжок есть?
        - В порядке, - отзывается девушка.
        - У меня прям впритык, - отвечает Пиромант.
        - Тогда держи, - делаю жест рукой, и паренёк касается своим жетоном Сусанинского, забирая 60 штук.
        - Переночуете или сразу в путь? - осведомляется Иван. - Мож, стол какой накрыть?
        - У нас плотный график.
        - Ну пошли тогда, провожу вас.
        - Угу.
        На обратном пути я молчаливо жую протеиновый батончик и прикидываю, что ждёт нас в следующей фактории. Может, всё пройдёт гладко и беззаботно?
        Такое же может произойти?
        - Пришли, - констатирует усач. - Спасибо вам, мужики и прекрасная дама, - улыбается он. - Если что понадобится, обращайтесь.
        Отвечаю ему, вкладывая в голос всю свою убеждённость:
        - Однажды я напишу тебе сообщение. Когда этот день придёт, отнесись к моим словам со всей серьёзностью. Это будет лучшее, что ты можешь для меня сделать.
        Сусанин молчит несколько секунд, глядя на меня оценивающим взглядом, и кивает.
        - Хорошо. Ты, кстати, чат сегодня ещё не читал?
        - Нет. А что там?
        - Да про тебя много пишут. Погляди сам.
        Глава 24
        В глобальном чате творится какая-то вакханалия. Текст летит быстрее, чем я успеваю его читать, что в общем-то немудрено, когда доступ к нему имеет всё оставшееся население Земли.
        Игнис: «То есть пока мы тут пухнем с голода и сидим по подвалам, эти уроды зажигают на какой-то вечеринке с теми тварями, что вырезали наших близких?»
        Шейн: «Ты тупой? Врага надо знать в лицо. Это была отличная возможность посмотреть, кто за всем этим стоит».
        Игнис: «О да, Джеймс Бонд, ты, комнатный, прямо внедрился в эшелоны врага!»
        Кухулин: «Видели бы вы сколько там Супернов! Боже, целая толпа монстров».
        Тенна: «И на их фоне, как прыщ на заднице, этот кретин Егерь. И этот человек один из тех, кто возглавляет топ!.. Мы обречены».
        Вардо: «А мне понравилось, как он китайца нагнул».
        Асура: «Трюки и уловки не помогут ему, когда наш глава всерьёз возьмётся за этого клоуна».
        Кухулин: «Да-да, а до этого он сдерживался и вообще солнце светило ему в глаза».
        Вардо: «Плохому танцору всегда что-то мешает».
        Медичи: «Ваш обожаемый Егерь подставил всех топов. Благодаря ему теперь всю верхушку рейтинга будут считать фриками, которые в любую секунду могут натворить какую-нибудь дичь».
        Эрис: «Ха-ха, боже, вы все такие серьёзные, как будто произошёл конец света.?(?)?Ой. Упс!»
        Вардо: «А я бы вступил в его клан».
        Тенна: «Кому ты сдался? Сиди и не отсвечивай, пока за тобой не пришли Квазы».
        Асура: «Плохая идея, Вардо. Егерю недолго осталось».
        Тенна: «Уверена, инопланетные Новы взяли его на заметку. Он доиграется и очень скоро».
        Асура: «Наш глава заставит его ответить за нанесённое оскорбление».
        Кухулин: «Главное, чтоб пупок не развязался ахаха».
        Асура: «Ты кто вообще такой, обладатель слишком длинного языка? Из какого форпоста?»
        Кухулин: «Из форпоста Пошёл-на-Хер. Слыхал о таком?»
        Эрис: «Это как Франкфурт-на-Майне? (???)»
        Вардо: «Хех».
        Асура: «Посмотрим, что ты скажешь при личной встрече».
        Кухулин: «Извини, мне не нужна китайская невеста по переписке».
        Эрис: «?(^?^) ».
        Вардо: «Кто-нибудь принесите ему алоэ для этих ОЖОГОВ».
        Игнис: «Вместо того, чтобы трепать языками, лучше бы отвоевали Землю у сраных пришельцев».
        Орд: «Нам нужна помощь! Вокруг Квебека расплодилась целая куча ледяных Квазов!»
        Максин: «Да! Вы, так называемые топы, вы должны нам помочь!»
        Фарис: «Страдать и умереть. Такова участь неверных».
        Гарм: «И слабаков АХАХА».
        Эрис: «-?¬(?_?)-?¬».
        Хайри: «Как попасть в один из кланов?»
        Асура: «Небесные Драконы всегда рады новым сильным бойцам».
        Эль Гато: «Как и Лик Смерти».
        Тенна: «Только Десперадос молчат. Мертвецам пополнение не нужно?»
        Кухулин: «Если бы ты была на Конклаве, знала бы, что Десперадос не дерутся за объедки. Впрочем, ты бы всё равно не прошла отбор».
        Эрис: «?(???)_».
        С любопытством читаю переписку, изредка подмечая знакомые позывные. Надеюсь, увидеть их через несколько дней в Хей Спрингс.
        В целом, ожидаемо. Одни набиваются в друзья, другие нас уже похоронили, третьи с злорадством наблюдают за происходящим и жуют попкорн.
        - Всё в порядке? - спрашивает Нако.
        - В полном.
        - Двигаемся дальше?
        - Ага.
        Следующая точка маршрута, выработанного Деворой, находится уже в Евразии, а не в Северной Америке. Для простоты она назвала её Магаданом, но правда заключается в том, что этот город до сих пор кишит монстрами. Слишком он крупный. Людям ещё не удалось его отбить.
        Прыгать мы будем в факторию, созданную на месте села с забавным названием Клёпка на северо-востоке от Магадана. И с помощью Ребекки я даже знаю имя предводителя этой дыры.
        Отбиваю краткое послание на своём Трансивере:
        «Приветствую, Кощей. Меня зовут Егерь. Планирую телепортироваться в твою факторию со своим отрядом. Следую на запад и в твоих краях не задержусь».
        Несколько минут получатель обдумывает ответ. Может, я его на фаянсовом троне застал. Кто знает?
        «Здорово, бродяга».
        «Ага, вечер в хату», - посмеиваясь, с сарказмом отвечаю я.
        «О, так ты блатной? Сколько ходок?»
        Блять.
        Добро пожаловать на родину, называется. Как-то я отвык за шесть лет от всего этого.
        «Нет».
        «Слышь, фраер, ты мне чё горбатого лепишь? Давно перо в бочину не получал?»
        «Кощей, убери Трансивер, загляни в рейтинг и потом вернись к нашему диалогу».
        - Трудный клиент? - с интересом спрашивает индианка.
        - Уголовник какой-то, - вздыхаю я.
        - С такими договариваться, только беду кликать.
        «В рейтинге ты, может, и пахан, а так фраер фраером».
        «Давай я объясню тебе так, чтобы ты понял. Я в любом случае воспользуюсь Телепортариумом в твоей фактории. Прими это, как факт. Разница лишь в том, что в первом случае, ты не будешь мотать мне нервы. Я прыгну в Клёпку и сразу же её покину. Во втором случае, и ты не хочешь этого, я прыгну в точку рядом с селом, войду в него с боем, найду тебя и наделаю в твоей башке несколько дырок. Для лучшей вентиляции, чтобы мозги шустрее работали. Заодно узнаем, Бессмертный ты, Кощей, или не очень. Итак, каким путём мы пойдём?»
        «Чё за кипиш? Наезды какие-то пошли. Чё ты сразу беспределишь-то, Егерь?»
        Молчу и жду.
        «Это, ну, коли такой разговор пошёл, первый вариант мне больше нравится. Только мне гарантии нужны, что вы свалите».
        «Я тебе не сберкасса, чтоб гарантии давать. Фактория твоя мне нахрен не упала. Нравится быть в ней царьком? На здоровье».
        «Резкий ты, как понос, Егерь. Откуда такой только взялся? Ладно, доступ я открыл. Надеюсь, ты не кидала».
        - Двигаем. Тем же порядком. Бдительность не ослаблять.
        Махнув рукой на прощание Славе, который остался нас провожать, выбираю точку на карте и подтверждаю списание средств. Дополнительной комиссии, кстати, нет. Похоже, Кощей всё же умнее, чем кажется на первый взгляд.
        Миг, и я стою посреди типичного русского села. Какие бы династии ни стояли во главе, какие бы правители не садились на престол, некоторые вещи совершенно не меняются.
        Покосившиеся деревянные дома, дорога, засыпанная гравием, двухэтажное кирпичное здание, которое начали, но так и не достроили. Возможно, школа или больничка. Деревенскую «идиллию» нарушают знакомые модульные вагончики Сопряжения и полусфера Телепортариума.
        Притоптывая на грязном снегу, стоит мужчина средних лет. Раннее облысение превратило его макушку в голую поляну, окружённую по бокам редкой порослью. Острые скулы, впалые щёки, небрежная щетина и нахмуренные брови. Под видавшей виды курткой имеется нагрудник, без проверки Оценкой, скорее всего ступени E. Пахнет он неприятно: застарелый пот, сигареты и спирт. Это амбре весьма забивает чутье, мешая принюхиваться.
        СТЕПАН «КОЩЕЙ» ЛИФАНОВ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: ГЕОМАНТ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: КАМЕННЫЙ КУЛАК, ГОРНЫЙ ЩИТ, ОПОЛЗЕНЬ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 472 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: НЕРВНИЧАЕТ
        Как он вообще убил свою приоритетную цель? А Квазара для ранга? Нужно держать ухо востро.
        - Ты, стало быть, Егерь?
        - Во плоти. А ты, значит, Кощей. Мне казалось, тюремные клички с именами или фамилиями связаны. Как ты своё погоняло-то получил?
        - Меня дважды на перо посадить пытались, - с горделивой улыбкой отвечает он. - А я не только выжил, но и своим мессером по горлышку тем чертям поводил.
        Кощей вытаскивает из внутреннего кармана куртки визор и пристально изучает меня. Сзади с хлопком появляется Тай. Взгляд Геоманта переводится на моего спутника.
        - Хера себе, - выдыхает местный лидер.
        - Уже рад, что выбрал первый вариант? - оскалившись, спрашиваю я.
        - До чёртиков, - сглотнув, отвечает Степан.
        Через секунду материализуется Накомис, а потом и Мэтт.
        Что-то в поведении Кощея заставляет меня вытащить Картограф и присмотреться. Невербальные сигналы: нервозность, испарина на лице, подрагивающие руки. Страх в его ситуации логичен, но испуганный человек может натворить глупостей.
        Гаджет выдаёт следующий расклад: на расстоянии десятка метров кольцом залегли люди. Тут не требуется быть гением, чтобы понять, что это подкрепление на случай возможного боя. Из-за этого вонючки даже толком не мог уловить их запах. Сам по себе подготовленный резерв не является каким-то «залётом» со стороны моего визави.
        А вот дюжины людей, ютящихся внутри кирпичной постройки и ещё пары модульных домов покрупнее - это уже косяк. Потому что я могу представить себе только два сценария, при которых такая толпа собралась на столь малой площади. Или это убежище, куда людям велено собираться в случае возможной угрозы. Тогда уже не до удобства. Лишь бы выжить.
        Или они сидят в клетках.
        - А скажи мне, друг Кощей, - тяну я, - село у тебя маленькое. Где ты разместил 120 человек?
        - Будем разводить бодягу? Вы же спешили куда-то?
        - Я бы их вон в тот барак загонять не стал, - игнорируя его слова, продолжаю я. - Если бы, конечно, у меня не было задачи держать их всех под приглядом. А то разбегутся или за оружие схватятся, да? - перевожу на него внимательный взгляд.
        Хорошо, когда у тебя за спиной, спаянная команда. Тай, словно невзначай, делает медленный шаг влево, закрывая собой Гидеона.
        - Любишь ты баланду травить, - отвечает Степан. - Только я хер знает, о чём ты. У наших людишек всё ништяк.
        Ложь.
        - Тай, будь добр, обезоружь его.
        Если я всё же ошибаюсь, будет очень неловко.
        Николай делает один скользящий рывок вперёд. Его катана с лёгкостью пробивает защитный барьер, и руки Кощея отлетают прочь, заливая грязный снег кровью. Кажется, белобрысый воспринял мою просьба слишком буквально. Геомант с оглушительным воплем валится на спину, выгибаясь дугой.
        Вокруг начинают стучать тяжёлые пули. Через миг к ним присоединяется целое ассорти элементальных атак. Основной удар принимает на себя мой щит. А члены отряда принимаются за работу без лишних вопросов.
        Никто не удивляется, не теряет время на глупые уточнения и обвинения. Я завоевал определённый кредит доверия и, надеюсь, не потратил его только что впустую.
        Моё участие здесь не требуется, поэтому пока остальные разбираются с местными бойцами, я склоняюсь над Кощеем и вкалываю ему регенеративный инъектор.
        О, нет, так просто ты не отделаешься. У меня на тебя планы.
        Подхватив за ногу плачущего от боли мужчину, тяну его в сторону заброшенной стройки под рокот огнестрельного оружия, крики ярости и звуки боевых способностей.
        В стороне Иктоми спускает тетиву, и юркая стрела пришпиливает запястье оплывшего мужика с дробовиком к его горлу. Миг, и полицейская исчезает, сливаясь с фоном. Только стрелы летят из пустоты под хлопанье тетивы.
        На расстоянии десятка шагов Гидеон уворачивается от удара Магазинным мечом, походя бросает липкий огонь в лицо громилы с тесаком и разряжает барабан Десницы в двойку вражеских стрелков.
        Ай молодца.
        Сильнейших бойцов фактории берёт на себя Тай, и даже вчетвером они не могут заставить его выкладываться по-полной. Ему не нужен ни Гидрокинез, ни Водяная плеть, ни Кипящий гейзер. Николай быстрее, опытнее и смертоноснее своих противников.
        К тому моменту, когда я затаскиваю Кощея внутрь здания, бой уже окончен. Ещё на подходе к этой заброшке улавливаю идущие изнутри запахи и начинаю звереть. Хватка на щиколотке ублюдка становится по-настоящему стальной, а его кость трескается, как сухая ветка. Новый мучительный крик.
        Иногда я жалею, что имею столь живое воображение.
        Это действительно тюрьма, где пленники содержатся в бесчеловечных условиях. Не знаю, для чего изначально проектировали здание, но Кощей адаптировал его под свои нужды.
        Я иду по проходу, а с двух сторон от меня тянутся ряды запертых комнат, где сидят грязные, оборванные, озябшие и голодные люди. Некоторые носят следы жестоких побоев. У кого-то есть зимняя одежда, у кого-то нет. Ещё один способ наказания.
        В нескольких местах стоят бочки, в которых горят импровизированные костры. Это кое-как помогает удерживать температуру внутри выше отрицательной, хотя в здании всё ещё прохладно.
        Открываю первую дверь, и узники отшатываются, смотря со страхом то на искалеченного Степана, то на меня. Продолжаю идти вперёд, отпирая запертые двери. Ну как отпирая, выламывая единственным ударом.
        На четвёртый или пятый раз из комнаты вырывается женщина средних лет в грязном пуховике. Разрез глаз не оставляет сомнений, что она принадлежит к коренным народам севера. Какая-нибудь эвенка или вроде того.
        Неизвестная полностью игнорирует меня, зато с криком, который могла бы издать хищная раненная птица, кидается на Кощея. Она царапает его лицо и горло, кричит какое-то слово снова и снова. Имя? Проклятие? Бьёт его наотмашь, не имея для этого натренированной формы, отчего удары выходят слабыми и неэффективными. Это даже без учёта прокачанных параметров Степана. Тот верещит, потому что каждый толчок, шлепок и удар бередит его раны. Калека пытается отодвинуться, но женщина не слезает с него. Он что-то лопочет, наверное, умоляет, но я особо не вслушиваюсь.
        - Пожалуй, это поможет, - говорю и протягиваю ей топор ручкой вперёд.
        Дамочка далеко не сразу реагирует на слова, наконец, замечает оружие и буквально выдёргивает его из моих рук. Лезвие секиры падает на лицо Кощея, вызывая у него новый захлёбывающийся вопль. Ей не хватает силы, чтобы нанести смертельный удар. Кромка топора погружается в щёку, частично перерубая мышцы и связки. Челюсть ублюдка обвисает на рвущихся мясных жгутах.
        Он хрипит и воет. Она кричит и рубит. Снова и снова.
        Лезвие выкалывает глаз, оставляя багровую полосу. Выбивает зубы. Рассекает губы. Эвенка - поистине неумелый палач, но энтузиазма ей не занимать. Наконец, топор находит его горло, и после трёх ударов сонная артерия заливает грязный пол пузырящейся кровью.
        - Всё же не Бессмертный, - разочарованно цежу я. - Везде обман.
        Не знаю, кто она такая, но одно могу сказать наверняка: ей это было нужно.
        С тяжёлым вздохом осматриваю толпящихся вокруг людей.
        Что ж мне теперь с вами делать?
        Глава 25
        - Так, - беру я слово, - как вы уже поняли, в Клёпке происходят некоторые кадровые перестановки. Кощей покинул свой пост. Совесть замучила, - с этими словами похлопываю мертвеца по окровавленной щеке.
        Несколько человек с явным дискомфортом отступают назад. От них исходит смесь страха, неуверенности и переутомления.
        - Что с нами будет? - спрашивают из толпы.
        В коридор заглядывает Накомис. Показываю ей, что у меня всё в порядке.
        - До этого вопроса мы доберёмся чуть позже. Сначала кто-нибудь может рассказать, что тут происходило до моего появления?
        Женщина, зарубившая Кощея, отрывает взгляд от бездыханного тела и переводит его на меня.
        - Этот выродок собирал выживших по окрестным сёлам. Обещал безопасность и еду.
        Голос у неё бесцветный и дико усталый. Словно убийство Степана отняло у неё последние силы, и сейчас она действует на одних морально-волевых. Прохожусь по ней Оценкой.
        АЛАНА «НЕ ВЫБРАНО» БАСАУЛОВА
        КЛАСС: ГЕОМАНТ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ГЕОКИНЕЗ
        РАНГ: НОЛЬ
        РБМ: 14 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ОПУСТОШЕНА
        Любопытно. То есть инициацию она до этого момента не проходила. Как только выжила?
        - Да! Гнида паршивая! - выкрикивают из группы. - «Присоединяйтесь! У меня будете, как у Христа за пазухой», - явно изображает бывшего лидера фактории какой-то мужик с заячьей губой.
        - Многие поверили ему, - продолжает Алана, - ведь Кощей и его люди действительно уничтожали тех опасных тварей. Выжившие собирались в Клёпке и очень быстро находили себя в клетке. В руках тех, кто хуже монстров.
        - Те хотя бы не прикидываются людьми, - сплёвывает на пол молодая девушка с синяком под глазом, стоящая с краю.
        - Заставлял вас добывать аркану? - уточняю я.
        - Только тех, кто шёл на сотрудничество и становился частью его банды, - отвечает дамочка с моим топором. - Остальным не доверяли ни оружия, ни возможности охотиться. Либо заставляли по хозяйству работать, либо держали взаперти, издевались…
        Она замолкает, но вместо неё завершает тот мужик:
        - Баб тех, что покраше, насиловали.
        - Не все выдержали, - безжизненно скрипит Алана.
        Её голос ломается, и с животным рыком она вновь опускает топор на лицо Кощея, разрубая его на две части.
        - Ему хватит, - аккуратно забираю у неё оружие.
        - Ещё два села осталось, - внезапно произносит девушка с синяком. - Или они уже?..
        Значит, в этом Секторе всего три населённых пункта. Могло быть хуже.
        - Сколько там людей? Сколько из них входит в банду?
        - Я сам из Г?дли, - признаётся мужик. - Два десятка местных и около дюжины ублюдков из стаи Кощея.
        - Примерно столько же в ?ле, - выкрикивает из задних рядов подросток.
        Господи, кто все эти сёла называл? Клёпка, Гадля, Ола, чокнуться можно.
        - Там люди тоже на цепи сидят?
        - Да, - кивает обладатель заячьей губы и тыкает пальцем в мертвеца. - Эти боятся, что мы разбежимся. Кого ж тогда чмырить и на грязную работу кидать?
        Вот тут ты не прав. Основной мотив покойника был сохранить определённый уровень популяции, чтобы фактория не превратилась обратно в тыкву. Всё остальное - уже приятные бонусы.
        Пока мы болтаем, жетон Не-Совсем-Бессмертного начинает сиять заключённой в нём арканой.
        ТРОФЕЙ АЛАНЫ «НЕ ВЫБРАНО» БАСАУЛОВОЙ
        СОДЕРЖИТ:
        269 227ЕДИНИЦ АРКАНЫ
        СПОСОБНОСТЬ «ЧУВСТВО ВИБРАЦИИ».
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ (D), ВОСПРИЯТИЕ (D), РЕЗОНАНС (D)
        ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: D
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 3%
        Позволяет вам воспринимать и интерпретировать вибрации и толчки в радиусе 30-и метров от вас, наделяя организм уникальной формой перцепции. И носитель способности, и источник колебаний должны находиться в контакте с одной и той же поверхностью или материалом. Ваше восприятие дополнительно обостряется, улучшая качество интерпретации информации, полученной из окружающего мира.
        - Алана, - окликаю берсерка в пуховике, - на улице где-то отрезанные руки валяются, что прежде Кощею принадлежали. На одной из них, скорее всего, надето кольцо. Сможешь найти и притащить?
        На меня смотрят непонимающе запавшие глаза. После долгой паузы она кивает, с трудом встаёт и выходит на улицу.
        - Так что с нами-то будет? - вновь задают вопрос из толпы.
        - Думаю. Есть несколько вариантов, куда вас можно направить.
        - Тоже, значит, в клетку посадишь? - на глазах мрачнеет девушка с синяком.
        - Меньше додумывай. В жизни пригодится. Я никого здесь силой не держу и держать не собираюсь.
        - То есть мы можем идти?
        - Ради бога.
        Почему-то никто не трогается с места.
        - А что там за варианты? - осведомляется какая-то тётка.
        В этот момент возвращается Алана, держа на протянутой ладони кольцо.
        ЭКСТРАМЕРНОЕ ХРАНИЛИЩЕ
        СТУПЕНЬ: E
        СТОИМОСТЬ: 23 800 ЕД. АРКАНЫ
        Позволяет хранить любые вещи суммарным весом до 10 кг.
        Принимаю цацку, заглядываю внутрь и без малейшего удивления обнаруживаю там искомое. В моей руке появляется пустой Экстрактор ступени D, который и протягиваю эвенке.
        - Наведи на тело Кощея и нажми на кнопку.
        Я ожидаю вопросов или, как минимум, подозрительных взглядов, бросаемых украдкой, но женщина покорно выполняет команду. Похоже, ей уже плевать, что будет дальше. Она перешла за черту, от которой до забытья остаются считаные шаги.
        Жетон тускнеет, а одна из батареек Экстрактора разгорается ярким светом.
        - Теперь собери аркану. Коснись рукой.
        Алана вновь безропотно подчиняется. Когда с раздражающей лампочкой покончено, протягиваю ей заполненный Экстрактор, после чего обвожу взглядом толпу и говорю:
        - Вариант первый, я могу отправить вас в Ново-Симбирск.
        - Это где? - уточняет подросток в замызганной куртке.
        - Западное побережье Северной Америки. Под Аляской. Климат плюс-минус похожий. Там портовый город, фактория, где руководит адекватный мужик. Знаю его лично. Такой херни, как творилась здесь, не будет.
        Почему-то не сомневаюсь, что Сусанин не бросит этих бедолаг умирать на улице.
        - Отправить как? Пёхом? - звучит вопрос слева.
        Им тут вообще что ль ничего не рассказывали?
        - Полусферу на улице видели? Она позволяет телепортироваться. Плюс у меня есть товарищ, который может открывать порталы.
        Всяко дешевле, чем отдать два миллиона арканы за транспортировку сотни людей.
        По сборищу бегут шепотки обсуждений.
        - А второй вариант? - кричат из толпы.
        - Уайтклэй, Небраска. Средний Запад США. Это моя фактория.
        - К янки, значит, - недовольно вздыхает мужичок с плешивой бородой.
        - Технически, к дикси, - ухмыляюсь я.
        - Один хер, - отмахивается тот.
        - Вы пока определяйтесь, а я займусь делами.
        - И даже зазывать не будешь? - вскидывает брови обладатель заячьей губы.
        - И агитировать, и просить, и угрожать тоже. Мне по барабану. Я уже говорил.
        - Я с тобой отправлюсь, - внезапно оживает Алана и стискивает руки, сложенные в замок. На них уже начинает подсыхать кровавя корка.
        В удивлении перевожу на неё взгляд.
        - Ты можешь переселиться в Уайтклэй, но я и мои люди держим путь на запад. С нами ты поехать не можешь. Слишком опасно, Нулёвку там сожрут и не заметят.
        Представительница малых коренных народов севера молчит и медленно кивает.
        - Ладушки. У вас где-то час на то, чтобы взвесить все за и против. Хотите, вообще оставайтесь здесь и живите своим умом.
        - Нас же всех сожрут, - испуганно часто-часто моргает девушка с прекрасным фиолетовым синяком.
        - И это тоже выбор. Можете, как Уильям Уоллес с криком «Свобода!» кинуться на монстров. Только где вы здесь килты найдёте, я ума не приложу.
        - Ты странный, - констатирует подросток.
        - Ага, мне говорили.
        Выйдя на улицу вкратце пересказываю спутникам все, что узнал.
        - Нам бы не помешало увеличить численность, - вздыхает Накомис.
        - Неволить никого не буду. Пусть сами решают.
        - Да это понятно.
        Через несколько мгновений из заброшки показывается эвенка, прислоняется к стене и пустыми глазами смотрит вдаль.
        Полицейская бросает на неё мимолётный взгляд, подмечает кровь и опускает визор со лба на глаза.
        - Ты полный комплект собираешь? - изучив Алану, с мрачной усмешкой спрашивает Накомис.
        - Три из четырёх, - отвечаю ей широкой улыбкой. - Потом соберу их в Вольтрона.
        Сбоку непонимающе изгибает брови Мэтт.
        Ну ещё бы, в деревне амишей, небось, мультики не крутили.
        - А в восточной философии пять стихийных элементов, - внезапно решает поделиться с нами Тай.
        - Прочитал в сканворде? - ехидничаю я.
        Первое сообщение уходит Ваалису.
        «Нужна твоя помощь. Захватил факторию. Как-то случайно вышло. Теперь требуется переправить большое количество жителей порталом. Сможешь прибыть? Координаты высылаю».
        Второе - Сусанину.
        «Тебе новые жители, случаем, не нужны? Наткнулся тут на один гадюшник, где людей силой удерживали. Надо бы их куда-то теперь переправить, чтобы о них позаботились. Тут и раненые, и оголодавшие».
        Пока Иван думает над ответом, мне поступает звонок от Осьминожки.
        - Что значит «случайно» захватил факторию?
        - Шёл-шёл, споткнулся и ненароком толкнул одного мудака, который людей в рабстве держит. А он возьми и упади лицом на топор. Раз шесть.
        Ваалис очень по-земному тяжело вздыхает и говорит:
        - Буду у тебя в течение десяти минут. Постарайся больше «случайно» форпосты не захватывать.
        - Фактории, - поправляю его я.
        - И фактории тоже.
        Пиликает Трансивер.
        «Ох, Егор Безбатькович, беспокойный ты человек. Это где такое лихо приключилось?»
        «Под Магаданом. Ну так что, возьмёшь к себе горемык?»
        «А сам что же?»
        «А я им выбор даю. Не все же захотят ко мне домой переться».
        «Языковой барьер, опять же», - очень точно подмечает Иван.
        Ну тут немудрено догадаться было, что мы откуда-то из США, раз двое моих товарищей только по-английски и говорят.
        «Ага».
        «Приму. Кров, пищу и дело всем найду. Сколько человек ждать в гости? Что с транспортировкой? У тебя арканы-то хватит на их прыжки?»
        «Уточню и напишу. Хватит».
        «Добро».
        Тихонько ржу, представив Сусанина одновременно в доспехах Сопряжения и меховой батиной шапке-формовке. Ни с чем иным у меня эта фраза не ассоциируется.
        Пока жду Ваалиса, читаю сообщение в логе, пропущенное во время этой заварухи.
        В СВЯЗИ С АТАКОЙ НА ПРЕДВОДИТЕЛЯ ФАКТОРИИ КЛЁПКА СЕКТОРА № 1013 МЕЖДУ ФАКТОРИЯМИ АВТОМАТИЧЕСКИ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ВОЙНА.
        Занятно.
        Знать бы получили это сообщение остальные два форпоста и теперь в панике бегают по улицам или нет? По идее, могли. Всё же у них должен был быть заключён союз.
        А ещё надо бы узнать, кому достался контроль над факторией в связи со смертью уважаемого Кощея? Насколько помню правила, после гибели лидера, власть получает назначенный им преемник, а при его отсутствии, случайный житель. Наверняка, это можно поглядеть в Стеле.
        Появление Ваалиса вместе с охраной создаёт небольшую смуту по нескольким причинам. Люди пугаются при виде пришельцев и не сразу успокаиваются. Сам Осьминожка, ознакомившись с ситуацией, предлагает вначале решить вопрос с остальными форпостами, далее собрать всех жителей в Клёпке и отсюда уже заняться развозкой.
        Полтора часа спустя, спасибо порталам Квазара, которые ускорили логистику, в фактории добавляется ещё тридцать человек. Охрана двух форпостов опрометчиво решила, что отряд из четырёх человек не представляет смертельной угрозы (без Оценки тяжело жить, да). За что и была уничтожена.
        Импровизированный референдум демонстрирует следующие результаты: 87 человек хотят переселиться в Ново-Симбирск, 41 человек готовы отправиться в Уайтклэй и, к моему удивлению, 16 человек собираются остаться в соседнем форпосте - Гадле, чтобы попытаться там выжить. Изначально-то они хотели жить в Клёпке, но Ваалис просветил меня насчёт одного нюанса, связанного с боевыми действиями между населёнными пунктами. Где война, там и военная добыча.
        А добычу я люблю.
        Глава 26
        Нюанс заключается в том, что сторона, победившая в войне, может как захватить чужой форпост, так и уничтожить его. Как добиться признания победы? Заставить лидера проигравшей стороны капитулировать через интерфейс, убить лидера и оккупировать его форпост или физически удерживать форпост под своим контролем в течение трёх суток, не давая живому лидеру вернуть его обратно.
        Нахождение сил захватчика на территории оспариваемого форпоста требуется, чтобы исключить сценарий, при котором предводителя убивают где-то вдали от его форпоста, а назначенный им преемник даже, имея армию и находясь у себя в лагере, ничего не может сделать.
        Как именно Сопряжение понимает, что нападающий захватил форпост? Просто. На передний план выходит Стела, которая из инструмента вспомогательного превращается в критический. Если ты проник внутрь форпоста, коснулся Стелы и выбрал соответствующее намерение через интерфейс, начинается процесс перехода населённого пункта под твой контроль. У живого лидера трое суток, чтобы остановить этот процесс. У преемника убитого предводителя - всего сутки. Благодаря этому, даже назначив цепочку из дюжины вспомогательных преемников, без физического владения форпостом, его защитить невозможно.
        Поэтому же, кстати, Вальтора хотела меня убить, в то время, как её бойцы захватывали Уайтклэй. С моим исчезновением с карты процесс захвата города сильно облегчался для нападающей стороны, как с практической стороны (снижение обороноспособности), так и с процессуальной.
        Как быть, если нерадивый лидер за всё время не удосужился поставить Стелу? В момент объявления войны Стела устанавливается автоматически в произвольной точке поселения.
        Что даёт уничтожение форпоста? Вот в этом и заключается самая мякотка. Уничтожив форпост, ты лишаешь населённый пункт охраняемого статуса. Из защищённой территории, где не появляются монстры, он превращается в обычный набор построек. Главное же, что все здания Сопряжения исчезают - «продаются», а захватчик получает две трети от их стоимости в аркане.
        Однако тут, как в той рекламе магазина на диване. «Но подождите, это ещё не всё!» Правда, вместо дополнительной насадки для овощерезки победителю в руки падает набор жетонов. Чтобы повесить их на стенку на память? Нет, каждый жетон содержит одну способность высшей ступени, из перечня, которым владели убитые защитники форпоста.
        К примеру, если у некого Кощея самой раскачанной способностью был « Оползень» ступени С, то он и будет заключён в жетоне. Если таковых способностей ступени С имелось несколько, в жетоне будет лежать случайная из этого списка. Таким образом, подобная награда - ещё одна возможность вырвать сочный кусок из остывающего тела врага.
        Сколько в наборе жетонов? Зависит от ранга населённого пункта. За форпост - 10 штук, за факторию - 20. Что там дальше, знает Ваалис, но молчит, поглаживая свои щупальца. Надеюсь, это не имеет никакого отношения к рукоблудию.
        Учитывая, что за захват населённого пункта дополнительных наград нет, вся эта система весьма жирно намекает, что выгоднее всего вражеские форпосты уничтожать. Тут тебе и аркана, и способности. Вот только мне подобные намёки нихрена не нравятся. Потому что слишком уже часто в Сопряжении вещи имеют двойное или даже тройное дно. Если ублюдки с далёких планет хотят, чтобы мы сокращали количество форпостов, Землянам этого делать не стоит. Так говорит мне моя интуиция.
        И если бы я имел достаточно бойцов, чтобы взять под контроль Клёпку, так бы непременно и поступил. Однако против нас играет и большое расстояние, и необходимость телепортироваться через чужой форпост, чтобы добраться сюда. Следовательно, удержать данную факторию я физически не смогу, даже если перекину сюда часть Войдов из Уайтклэй. Только напрасно пожертвую их жизнями. Один-два сильных Кваза, и им конец, что и подтвердил сегодняшний день.
        Исходя из этого, я могу или бросить Клёпку, повесив объявление «форпост пустой, живите, кто хотите», или уничтожить её, пока фактория ещё не регрессировала в ранге. Выбор очевиден.
        Чтобы не ждать сутки для подтверждения моей победы в этой войне, пришлось найти человека, которого Сопряжение выбрало случайным преемником Кощея, и попросить его капитулировать через интерфейс. Подозреваю, что преемником физически не может стать человек, не прошедший инициацию. То есть, тот, кто не убил хотя бы четверых монстров и не получил класс. Данный счастливчик хотел поскорее убраться отсюда, поэтому даже не думал протестовать.
        ВЫ ОДЕРЖАЛИ ПОБЕДУ В ВОЙНЕ С ФАКТОРИЕЙ КЛЁПКА СЕКТОРА № 1013. В РЕЗУЛЬТАТЕ ВАШИХ ДЕЙСТВИЙ ФАКТОРИЯ УНИЧТОЖЕНА. СОВОКУПНОЕ КОЛИЧЕСТВО ПОЛУЧЕННОЙ АРКАНЫ: 178 200 ЕДИНИЦ.
        Вышло даже больше, чем я рассчитывал. Внутри села находилось 2 больших постройки Сопряжения, 6 малых и Телепортариум. По моим прикидкам должно было получиться 145к. Интересно, откуда взялась разница? Единственная догадка - это средства, уплаченные за повышение ранга с форпоста до фактории. Две трети от 50к, как раз выходит 33к.
        Когда алый текст перед глазами гаснет, на земле материализуется 20 жетонов. Настоящее ассорти цветовых оттенков. Много зелёного, поменьше синего и капля фиолетового - E, D и C, соответственно.
        СОДЕРЖИТ:
        СПОСОБНОСТЬ «КАМЕННЫЙ КУЛАК».
        ТРЕБУЕТ: СИЛА АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 900 (207) ЕДИНИЦ АРКАНЫ В МИНУТУ
        СТУПЕНЬ: C
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 17%
        Покрывает вашу конечность каменной коркой на основе арканы и находящейся под ногами породы, что дополнительно защищает конечность и увеличивает её убойные свойства. Способность приобретает дополнительный эффект: в любой момент она может быть завершена, что вызовет направленный взрыв каменной шрапнели в выбранную сторону.
        Быстро проглядывающие оставшиеся способности. Много физических атак, схожих с Каменным кулаком, есть несколько дальнобойных элементальных или около того, а также улучшенное зрение, улучшенный слух и одна защитная способность, связанная с огнём, имеются даже более слабые версии моих собственных способностей, что, видимо, заложены в Талантах обычных железных и бронзовых Стрелков. Однако мой взгляд к себе притягивает следующее:
        СОДЕРЖИТ:
        СПОСОБНОСТЬ «РИКОШЕТ».
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ (E), ВОСПРИЯТИЕ (E), РЕЗОНАНС (E)
        АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 200 (46) ЕДИНИЦ АРКАНЫ ЗА КАЖДУЮ ЦЕЛЬ
        СТУПЕНЬ: E
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 1%
        Вы ставите аркановую метку на цель в пределах 15-и метров от вас. В течение минуты все выстрелы, совершённые в пределах 7-и метров от неё по соседним мишеням, в случае их сквозного пробивания или фрагментации при столкновении, имеют значительную вероятность притянуться к цели.
        Очень и очень неплохо, несмотря на пока что слабую дальность. Хотел бы посмотреть на прежнего владельца и ещё больше хотел бы узнать, откуда он это достал.
        Изучаю способность на месте и отступаю, предлагая спутникам подобрать что-нибудь для себя. Гидеон выбирает защитную способность на основе пламени, а также с моего посыла улучшенное зрение и парочку вещей, усиливающих выстрелы из огнестрела.
        Накомис забирает себе одну атаку в ближнем бою (базовая способность вкладывать аркану в удар) и дальнобойную атаку на основе яда. Учитывая, что та ступени E и выпала явно не с обладателя серебряного или золотого класса, обладает она скорее всего железной, максимум, бронзовой эволюцией. В общем, многого от неё ждать не стоит.
        Тай копается в поредевшей горке жетонов и, наконец, останавливает свой выбор на улучшенном слухе. Даже удивительно, что он до сих пор ничего такого не выбил.
        Вытащив ещё один жетон, остатки я сгребаю в пакет и прошу Драгану, выступающую телохранителем Ваалиса в этой поездке, передать их в руки Такаде или Робин. Соответствующее указание им уже направлено. При случае раздадут нашим бойцам.
        Пастыря Хойта же прошу позаботиться о душевном состоянии бедолаг, которые прибудут в Уайтклэй. Вопрос с языком они как-нибудь решат без моего участия. Или найдут переводчика среди всех наших жителей, или купят в Магазине какой-нибудь гаджет.
        Каменный кулак хочу вручить Алане, которая молчаливо и неподвижно ждёт отправки, но решаю придержать и посмотреть, как она впишется в нашу группировку. Если всё пройдёт нормально, приму её в клан и выдам способность. Всё равно параметры до ступени С она в ближайшее время не разовьёт даже с запасом арканы от Кощея.
        Межпланетная маршрутка имени Осьминожки должна занять отправкой людей, но первый рейс будет за нами. Поскольку Телепортариум, как и вся фактория, уничтожен, остаётся полагаться на портал. Зато благодаря ему нет нужды дожидаться согласия от лидера следующего населённого пункта. Не то чтобы я планировал прыгнуть сразу в город, вызвав переполох.
        Обговорив с предводителем Пульсаров желаемые координаты, смотрю, как тот открывает для нас окно портала. Мы с ним никогда не обсуждали границы его возможностей, но по моим прикидкам они приблизительно равны Телепортариуму. Потому то в тот раз, когда он отправлял нас в Сан-Агустин, портал просуществовал всего пару мгновений.
        Сквозной провал разрезает реальность, и через миг мы выходим уже под Красноярском, а конкретно в месте с живописным названием «Выезжий Лог».
        Не знаю, есть ли где-то в окрестностях Лог Въезжий, но природа тут живописная. Село зажато заснеженными холмами с двух сторон, а с третьей оно примыкает к извилистой речке. Течение весьма бодрое, льдом её до сих пор не сковало.
        Наш отряд вылез на берегу реки на расстоянии пары сотен метров от границы деревни.
        У подхода «завались в незнакомое место без разговора» есть и свои минусы. При попытке использования Телепортариума, я бы скорее всего получил уведомление о блокировке, а следом сообщение от лидера этой дыры. Смог бы вначале наладить с ним контакт. Сейчас у меня такой возможности нет, потому что я не знаю его имени, как не знала его и Ребекка, подготовившая маршрут.
        Остаётся только полагаться на благоразумие всех сопричастных.
        - Пойду прогуляюсь до села, - объявляю я своим друзьям.
        - Давай-ка мы с тобой, - хмурится Накомис.
        - Я-то не против, но сама представь. Заявится к тебе незваными отряд из трёх Квазов и одного Войда. Ты что первым делом подумаешь?
        - Что на нас напали, - с кислой миной отзывается полицейская.
        - Вот-вот. Начнётся драка, а потом доказывай, что я просто зашёл за билетиком.
        - Тогда я тебя прикрою, - категорично отрезает она.
        - Окей. Заберись вон на тот холм, - машу рукой вправо. - Оттуда и обзор хороший будет, и деревья скроют, если что. А вообще, сделай-ка это в своём новом Камуфляже.
        - А мы? - вскидывается Мэтт.
        - Ждёте. Можете в картишки перекинуться.
        Тай изображает «Окей». Амиш недовольно смотрит на журчащую воду.
        Дав Накомис фору в размере десяти минут, начинаю выдвигаться. Расслабленной походкой я бреду в сторону Выезжего Лога и пытаюсь себе представить, с чем там столкнусь. Опять всякие упыри? Или нормальные люди, как в Ново-Симбирске.
        Несколько минут и под звук похрустывающего под ногами снега, выбираюсь на центральную и единственную улицу, перерезающую факторию насквозь. Чуткое обоняние улавливает запахи с обеих сторон. Там явно находятся люди, но они не спешат объявлять о себе. Скрытый дозор?
        Слева, возле здания с резными наличниками, раздаётся скрипучий повелительный голос:
        - Полагаю, достаточно, ковбой. Стой, где стоишь.
        Диалог. Это уже внушает оптимизм.
        Пронзительно щёлкает взводимый затвор.
        Или я поторопился с выводами.
        Глава 27
        - Стою, - безмятежно отзываюсь я, нарочито держа руки подальше от револьверов.
        - Вот и хорошо.
        Скосив глаза, вижу приближающегося крепкого мужичка. Я бы дал ему под пятьдесят. Внешность какая-то помятая и неопрятная. Зато взгляд запавших глаз цепкий и очень внимательный. Поседевшие волосы отступили к самому темечку, открывая блестящие залысины. Коротая неровная борода и усы, крупный мясистый нос и оттопыренные уши.
        Чем выше ступень доспехов, тем обычно элегантнее и совершеннее они выглядят - каждая деталь на своём месте, каждое сочленение идеально подогнано. Его же броня весьма угловатая и громоздкая с тяжёлыми наплечниками и высоким воротником, защищающим шею полукольцом. Из чего я делаю вывод, что это максимум ступень D.
        Из оружия у него виднеется Магазинный автомат, свисающий через грудь на ремне, пистолет в кобуре и длинный нож на поясе.
        ГРИГОРИЙ «ДОБРЯК» КОНДАКОВ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: МАСТЕР СТРЕЛЬБЫ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ТОЧНАЯ НАВОДКА, РАСШИРЕННЫЙ МАГАЗИН, СОКРУШИТЕЛЬНЫЙ ЗАЛП
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 484 ЕДИНИЦЫ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: ОЦЕНИВАЕТ СИТУАЦИЮ
        - Как-то ты не тянешь на Добряка, - замечаю я.
        - Я забыл плюшевого мишку дома, - скрипит в ответ незнакомец.
        - Ты, главное, не расстраивайся.
        - Постараюсь, - так же сухо парирует он.
        Приблизившись, мужик замирает на расстоянии пяти шагов от меня и молчит. Визора не видно, скорее всего рассмотрел меня ещё до начала разговора. Наконец, он спрашивает со вздохом:
        - Почему ты решил, что будет хорошей идеей войти к нам без спросу?
        - Потому что общаться телепатически я пока что не научился.
        - Ковбой, ты начинаешь меня утомлять.
        - Так уж я влияю на людей, - с улыбкой пожимаю плечами.
        - Хорошо, что тебе нужно?
        - Воспользоваться вашим Телепортариумом.
        - И всё?
        - И всё.
        - Тогда чего ж ты, ковбой, зашёл со стороны реки? - недоверчиво уточняет он. - В том направлении нет выстоявших деревень. Одни леса и хищные твари, что сожрут и не заметят. Значит, ты телепортировался сюда. А поскольку мне запросов не поступало, прыгал ты на окраину деревни. Если бы ты просто путешествовал, зачем такие сложности? Может, потому что ты хотел нашу факторию издали разведать, чтобы сподручнее было её атаковать?
        - Забавная теория. А по центральной улице я, будучи гениальным лазутчиком, попёрся, чтобы вашими избушками полюбоваться?
        - А ты не хай наши жилища. Прекрасные образцы русского деревянного зодчества, между прочим. Некоторые ещё при Николае отстроили.
        Этот мгновенный переход от просторечия к высокому стилю заставляет меня сощуриться. Григорий не настолько недалёкий, как может показаться на первый взгляд.
        - Зачем ты по улице пошёл? - продолжает он. - Быть может, чтобы отвлечь наше внимание, пока твои подельники факторию окружают?
        - В чём ещё обвинишь? Титаник тоже я потопил?
        - Это мы выясним, - обещающе заявляет он.
        Всё это время я сканирую его слова, пытаясь определить эмоции и распознать ложь. Её не чувствую, зато полно подозрительности, настороженности и напряжённости. Открытой агрессии нет, но мне Добряк не доверяет. Впрочем, с чего бы он поступал иначе.
        - Ты волостной старшина что ли? - прищурившись, спрашиваю я. - Или становой пристав, застрявший здесь с началом всего этого веселья? Потому что на сельского старосту не тянешь, как бы не старался.
        Мои слова не вызывают у него особого отклика, в том числе в эмоциональном фоне. Значит, не угадал.
        Григорий молчит и переводит взгляд мне за спину, где уже несколько секунд как усиливается запах одного из дозорных.
        - Чисто, - раздаётся сзади мужской голос.
        А я вновь оглядываю фигуру собеседника и, наконец, пазл складывается. Въедливость, подозрительность, манера держаться и то, как умело обращается с оружием. Оно вроде смотрит в сторону, но один удар сердца, и его хозяин сможет, чуть развернув корпус, перехватить автомат, чтобы высадить в меня всю очередь.
        - Нет. Не старшина и не пристав. Военный, - уверенно говорю я.
        Мой визави чуть склоняет голову набок и выдаёт хорошо заученной скороговоркой:
        - Сотник второй Красноярской сотни Енисейского городового казачьего полка Кондаков Григорий Семёнович. Божьей милостью глава фактории Выезжего Лога.
        Приподнимаю шляпу и отвечаю:
        - Егор Стрельцов, лучше Егерь, глава фактории Уайтклэй.
        - Это в каком же краю такой городок находится, Егерь?
        - В Америке, в Небраске.
        - Занятно. Есть у меня дальний родственник, что службу несёт в Россбургском казачьем полку. Надеюсь, жив остался в этой кутерьме.
        - То западное побережье, от нас не ближний свет.
        Закатное солнце, тем временем, окончательно скрывается за горизонтом, и окрестности окутывает вечерний сумрак.
        - Ты один, Егерь? - Григорий пристально смотрит мне в глаза.
        - Нет.
        - Тогда где соратники?
        - Меня прикрывают. Так же, как сейчас мне в затылок смотрит винтовка оттуда, - указываю себе за спину большим пальцем на незаметное окно чердака на противоположной стороне улице. - Так и мои спутники держат тебя на прицеле. Чтобы никто из нас не глупил, верно?
        Мои слова Добряк встречает спокойно и невозмутимо. Лишь его движения приобретают мягкую плавность того, кто готов среагировать на любой сигнал опасности, уходя с линии огня.
        - Чего ты хочешь, Егерь?
        - Я же сказал. Воспользоваться вашим телепортом.
        - Ребёнок у вас? - мрачнеет Григоирй. - К чему всё это? Неужели мы бы не договорились, если бы ты просто запросил проход к Телепортариуму?
        Хмурюсь, потому что в стройной мелодии нашей беседы проскакивает фальшивая нота.
        - Какой ребёнок? О чём ты? - чувствую, как морщится лоб.
        - Хочешь сказать, что мальца вы не похищали? - недоверчиво переспрашивает мужик.
        - Мы сюда прибыли двадцать минут назад. Понятия не имею, о чём речь, но скажу твёрдо: к вашим проблемам мы не причастны.
        Предводитель Выезжего Лога молчит и настороженно изучает меня.
        - Час назад Мишка, сын одного из наших жителей, исчез. Мы сегодня затеяли небольшое гулянье. Все заняты подготовкой, не уследили.
        - Следы?
        - Ведут прочь из деревни, но сегодня весь день ветрено. Их замело, поэтому возникли сложности с поиском.
        - Если покажешь, откуда он стартовал, и дашь что-то из вещей потеряшки, я его найду.
        - Ты к тому же ищейка? - выгибает бровь казак.
        - Можно сказать и так.
        Добряк долгую минуту молчит, обдумывая мои слова. Взвешивает потенциальный риск против возможной пользы и, в конечном счёте, медленно кивает.
        Уже через минуту мы подходим к одному из домов, где всё вытоптано десятками ног. Жители суетились, пытаясь помочь, но сделали только хуже. Мой новый знакомый барабанит кулаком по двери, и та резко распахивается, открывая нам женщину лет тридцати. Глаза на мокром месте, дико волнуется и явно хотела бы увидеть сына, а тут всего лишь мы.
        - Настёна, принеси какую-нибудь вещь Мишутки. Кофту или куртку. Подойдёт? - он бросает быстрый взгляд на меня.
        - Да.
        - Вы бы лучше искали! - выкрикивает мать. - Он же там один!
        - Настёна, не спорь, так надо, - уверенно заявляет Григорий.
        Женщина исчезает за дверью, и вскоре мне в руку падает несвежая мятая футболка с принтом тигрёнка. Под напряжёнными взглядами сельчан я обнюхиваю принесённую вещь, идентифицирую нужный запах и отдаю майку Анастасии.
        - Пошли, - бросаю спутнику.
        Тот не спорит. По пути успеваю отбить сообщение Накомис, чтоб не волновалась.
        - Что ты там пишешь? - бдительно спрашивает казак.
        - Рассказываю всем, какой ты обаяшка, - сарказма в моём голосе хватит на троих.
        - Я не собираюсь извиняться за то, что пытаюсь уберечь своих людей от беды.
        - И не жду. Пишу я, что отошёл вам помочь с одной проблемой, чтобы мои люди не начали город перепахивать в поисках меня.
        - У них бы не получилось, - роняет Григорий.
        - Это ты так думаешь, - со смешком отвечаю я.
        Двигаемся мы, забирая на север, и вскоре выходим за пределы деревни. Всё это время я чую постепенно выветривающийся след мальца. Чую отчётливо и ясно, словно он прошёл здесь минуту назад. Из ксаридов получились бы действительно великолепные ищейки.
        Сильный ветер, завывая, трясёт ветками над нашими головами. В сумраке было бы плохо видно, но у меня есть Спектральное зрение.
        Через несколько минут мы проходим мимо первой пары искателей. Те активно крутят головой по сторонам и негромко зовут мальчишку. Понять их можно, начни они орать, сюда сбегутся все окрестные монстры.
        След вскоре сворачивает в сторону реки, но прежде, чем деревья окончательно расступаются, из сугроба на нас прыгает худая клыкастая тварь. За миг до её атаки, пространство окрашивается багровыми точками опасности, и рывок уродца я встречаю молниеносным взмахом топора. Снежную пелену окрашивает тёмно-синяя густая кровь, и чудовище разлетается в стороны по частям. Добряк только хватается за автомат, а всё уже кончено.
        Примечательно, что противник не выделялся в инфракрасном диапазоне. Температура тела не отличалась от окружающего снега.
        - Шустёр, - впечатлённо тянет казак, поглядывая на меня.
        - Ещё и лебедей из салфеток умею складывать.
        Забираю свои 734 единицы арканы и спрашиваю:
        - Почему «Добряк»?
        - Такой позывной дали сослуживцы. А почему «Егерь»?
        - Девушки, - многозначительно пожимаю плечами.
        Григорий крякает, пряча улыбку.
        Запах усиливается в несколько раз.
        - Почти пришли, - выходя к реке роняю я.
        Заснеженный склон прячет мелкую гальку, которая хрустит под ногами. Справа мерно шумит вода. По Картографу в радиусе ста метров чисто. Впереди, один за другим, появляются совсем свежие следы, оставленные в снегу. Подметив их, казак ускоряется.
        - Вот оно!
        Я не отстаю, и через три минуты быстрого бега мы начинаем улавливать пронзительный скрежет. Словно ногтями ведут по школьной доске. Впереди вырисовывается алый сгусток тепла, и его тут же окрашивает предупреждающими точками опасности.
        - Аккуратно, - бросаю я спутнику, на ходу заглядывая в Картограф.
        Всего одна тварь.
        - Мишка! - звучно орёт казак.
        Слева начинает стучать автомат, и в ответ я тут же накидываю на нас Пелену тишины. Две пули Добряк кладёт ровно в яблочко. Округлое грузное чудовище, которое в инфракрасном зрении выглядит, как алый мешок картошки, отшатывается назад, вереща.
        И ему вторит детский голос:
        - Помогите! Дядя Гриша!
        Без лишних слов выхватываю револьвер и вгоняю Усиленный выстрел в центр массы. Тысячи единиц арканы, влитых в пулю, хватает, чтобы противник отлетел назад так, будто его лягнул тяжеловоз. Несколько ударов сердца, и в темноте расцветает кристаллический нарост арканы.
        Он освещает здоровый валун, привалившийся к выступающему из холма куску скалы. Каменюка вся исцарапана когтями убитого уродца, а в небольшом отнорке сидит забившийся туда малец в синей курточке. Увидев Добряка, потеряшка поспешно выползает на коленях и кидается в объятия казака.
        Мимолётный взгляд на тушку монстра. Нулёвка. Это обычная Нулёвка, которая едва не загрызла ребёнка. Сколько бы он ещё там просидел? Сколько бы продержался валун? Его ведь вполне можно было откатить, если бы у твари имелось хоть чуть-чуть больше мозгов.
        - Мишка, ты нахрена сюда попёрся? - со смесью злости и облегчения рявкает лидер фактории. - Тебя вся деревня ищет! Мать поседела почти!
        Малец начинает всхлипывать и, давясь словами, отвечает:
        - Мы… мы с па-папкой сюда ходили рыб-бачить. Каж-каждое лето. Очень скучаю по нему!!
        Добряк вздыхает и треплет парнишку по волосам. Я же ловлю мрачный взгляд мужика и понимаю, что причина, по которой юнец скучает по отцу называется Сопряжение. Оно отобрало у каждого из нас членов семьи, близких и друзей.
        - Шапка где? Что ж ты делаешь? Уши уже синие!
        - Уронил! Когда от того страшилы убегал.
        - Пошли домой, растеряша.
        Собрав аркану, 52 единицы, смотри не потрать всё разом, разворачиваюсь в сторону деревни.
        - Спасибо, Егор, - через несколько минут роняет Григорий, и в его тоне звучит искренняя благодарность. - Не помог бы…
        - Пустое.
        - Нет. Я был не прав. Признать - это никогда не зазорно. Останетесь на ночь? Сейчас всех соберём и начнём отмечать. Людям нужна разрядка. Каток залили, пироги напекли, шашлыки зажарим. Будет наливка домашняя, пляски и несколько часов радости.
        - Ну от такого предложения откажется только дурак.
        Тем более на ночь глядя я точно не полезу в Асахабад.
        «Нако, подваливай к фактории, если ещё морозишь зад на холме, и захвати остальных. Будем учить тебя печь пироги».
        Глава 28
        В центре большого круга полыхает огромный костёр.
        Десятки людей собрались вокруг него, на время забыв об ужасах нового мира. Слышны смех и разговоры, звучит негромкая музыка. Пара акустических гитар и баян, вот и весь оркестр. Душистый аромат свежей еды, горящих поленьев и сильный запах хвои, приносимый ветром со стороны леса. Повсюду носятся шумные дети, играют и заливисто смеются.
        Для обеспечения безопасности мероприятия выделено много охраны из местных, которые несут дозоры, позволяя своим друзьям и близким спокойно отдыхать.
        В одной моей руке кусок свежего пирога с капустой и яйцом, в другой - шампур с шашлыком. Благоухающее мясо, мягкое и сочное тает на зубах. С каждым куском аппетит пробуждается только сильнее.
        - Всё хорошо? Мои ребята вас не обижают? - с ухмылкой спрашивает подошедший Григорий.
        Мотаю головой и издаю отрицательное урчание. Дожевав, говорю:
        - Отличная была идея организовать такую гулянку.
        Взрослый мужик, годящийся мне в отцы, еле заметно смущается и чешет затылок.
        - Да брось, просто я обещал своим, что как только завалим ту тварь, ну знаешь, приоритетная цель, у нас будет настоящий праздник. Все эти недели мы, сжав булки, старались не сдохнуть, обустроиться, наладить новый быт. Поэтому возможность отвлечься и отдышаться нужна всем, как никогда.
        - Прекрасно тебя понимаю. У нас за это время было аж две попытки нападения на наш город. Люди на пределе.
        - Ни хрена ж себе. Монстры?
        - Зэки и пришельцы.
        Казак хмурится и произносит:
        - На них нельзя полагаться. Вероломные твари. Приходят с предложениями дружбы и сладкоголосыми речами, а сами при случае воткнут нож в спину.
        - Что-то из личного опыта? - заинтересованно выгибаю бровь.
        - Можно сказать и так, - отзывается Добряк, с раздражением откусывая мяса с шампура. - Во время первого этапа нарисовались тут одни красавцы. Мы только деревню отбили, как, хренак, и посреди улицы появляется отряд зеленокожих рогатых уродцев. И давай мне по ушам кататься. Как чудесно мы заживём вместе с ними. Как станет безопасно, привольно и сладко. Молочные реки, кисельные берега практически.
        - Я так понимаю, ты их послал?
        - Далеко и надолго. Все они одним миром мазаны. Если даже конкретно эти не виноваты в том, что с Землёй произошло, так или иначе хотят воспользоваться шансом, чтобы урвать своё. Тогда они давай мне угрожать, но я сразу смекнул, могли бы нас перебить и город забрать, давно бы это сделали. Разошлись мы, как в море корабли. Потопали страхолюдины эти на запад несолоно хлебавши.
        Переубеждать его не собираюсь, но пометку себе делаю.
        - Ты долго ещё будешь жрать? - подбежав, кричит Накомис. - Всё, давай-давай! - у меня почти силком вырывают остатки шашлыка.
        С грустью проводив взглядом мясо, позволяю поднять себя за руку и потащить ближе к костру, где особенно громко звучит музыка. Миг, и мы уже двигаемся на фоне ревущего пламени под что-то из классики ещё времён моего бати.
        d И снится нам не рокот космодрома
        Не эта ледяная синева[1] d
        Полицейская, конечно, текст не понимает, но ей в общем-то плевать. Она двигается энергично, мотая головой, и копна чёрных волос взлетает в такт каждом аккорду. Отдаюсь музыке и на время забываю обо всех своих тревогах. Когда на смену композиции быстрой приходит медляк, индианка прижимается ко мне и бормочет на ухо:
        - Ты когда-нибудь думал, что мы окажемся в таком месте, как это, и будем танцевать под звёздами, пока мир рушится вокруг нас?
        - В жизни полно сюрпризов, и это чертовски большой сюрприз. Зато именно благодаря таким моментам оно того стоит.
        Нако посмеивается и замечает:
        - Надо признать, твоя способность находить красоту в хаосе одновременно и бесит, и очаровывает.
        Откуда-то из недр её одежды появляется металлическая фляжка. Иктоми потряхивает ёмкостью и произносит:
        - Тогда выпьем за сюрпризы, за хаос и за нас!
        Она делает мощный глоток и протягивает флягу мне. Принимаю её и отзываюсь:
        - За нас. Вопреки всему.
        По горлу прокатывается терпкое пламя, и тепло расцветает в груди. Накомис продолжает:
        - Удивительно, как простая песня и немного веселья могут на время снять груз с наших плеч. Миг, и ты словно в другом мире, а всё дерьмо остаётся где-то там за горизонтом.
        Киваю и улыбаюсь.
        - Ты даже не знаешь, насколько я благодарен за такие моменты.
        Через четверть часа я сижу на прошлом месте, на бревне в дюжине шагов от костра, и медленно попиваю местную клюквенную наливку. Терпкий кисловатый вкус напоминает о выпускном, когда мой школьный друг Стас стибрил из родительских запасов такую же домашнюю заготовку.
        Рядом садится Мэтт и смотрит перед собой. В глазах белобрысого подростка отражается ревущее пламя.
        - Я рад, что встретил тебя, - произносит Пиромант. - В первые дни, когда не стало моих братьев, я чувствовал себя слабым, бессильным что либо изменить. А потом появился ты и показал, что может быть иначе. Что во мне есть сила, я могу добраться до неё и перестать быть жертвой. Знаешь, как бы глупо не звучало, это даёт мне надежду в нашем новом дерьмовом мире.
        Беззвучно хмыкаю, отметив, что Гидеон больше не выглядит школьником, который, ругаясь, оглядывается по сторонам. А то батя заметит и надаёт по губам.
        Мэтт завершает свою речь:
        - Каждый раз, когда я вижу тебя в деле, понимаю, кем могу однажды стать.
        - Равняясь на меня, станешь лишь моей бледной копией. Второй Егерь этому миру не нужен. Ему необходим Гидеон. У тебя есть свои уникальные способности и таланты. Не стоит сравнивать себя с кем-либо ещё. Сосредоточься на том, чтобы стать лучшей версией себя.
        - Какой в этом смысл? У меня серебряный класс, я всегда буду слабее тебя, Тая… всех остальных людей из верхушки рейтинга.
        - Мириам слабее меня?
        - Спрашиваешь, - фыркает Пиромант.
        - А знаешь сколько жизней она спасла во время последней битвы? Почти три десятка. Это люди, которые не дожили бы до рассвета без медицинской помощи.
        - У нас есть инъекторы, - возражает Гидеон.
        - И их запас не бесконечен. Она исцелила раненых бойцов и сэкономила ресурсы всему форпосту. Я бы не смог этого сделать. Дело не в редкости твоего класса и не в том, какую позицию в рейтинге ты занимаешь. У каждого из нас свой неповторимый дар. Своя роль. Только работая сообща, мы можем выжить, спасти себя и других.
        Белобрысый парень косится на меня и задаёт вопрос:
        - А что делать, если я не знаю, в чём моя роль? Ты вон какой непрошибаемый. Я так не умею и не уверен, что когда-нибудь смогу.
        - Это всего лишь видимость. Фасад. Мне точно так же бывает страшно, меня точно так же захлёстывают сомнения и колебания. Мы все люди, парень. Мы спотыкаемся, мы падаем, но нас определяют не падения, а то, как мы справляемся с ними. И я не сомневаюсь, что ты поднимешься выше, чем я могу себе представить.
        Хлопаю его по плечу, и Мэтт смущённо чешет нос.
        - Спасибо, Егерь. Если даже ты бываешь растерян, это успокаивает. Делает твой уровень более достижимым, понимаешь?
        - Конечно. Мы все способны на большее, чем думаем. Тебе нужно просто отыскать этот огонь внутри, - упираю палец ему напротив сердца, - и в конечном счёте ты сам удивишь себя.
        - Спасибо. Я не подведу тебя.
        - Всё, хорош вешать нос! Найди какую-нибудь красотку и зажги с ней!
        - Адские колокола! Да я ж не говорю по-русски!
        - Не мои проблемы! - улыбаюсь от уха до уха. - Танец - это универсальный язык! Вот и пользуйся им!
        Подталкиваю Пироманта в спину и через миг он влетает в невысокую шатенку, которая покачивается в энергичном ритме сама по себе.
        - Господи, ну какой из меня ментор, - бормочу себе под нос, шагая прочь от костра со стаканом наливки. - Как ишак на скачках.
        Достигнув края освещённого пространства, замечаю знакомую фигуру и сажусь рядом. По крайней мере, здесь я смогу просто помолчать.
        Тай прихлёбывает свой любимый напиток, не изменив ему даже здесь. Иногда его упрямство заставляет меня ошарашенно трясти головой.
        Николай смакует пиво мерными медленными глотками и негромко тянет:
        - Ты когда-нибудь думал, что твоя жизнь сложится вот так?
        - Знаешь, как-то конец света, а следом появление пришельцев и монстров не входили в топ-3 самых вероятных сценариев моего будущего. Я скорее ожидал грыжу, дрянной дом на колёсах и смерть лет в пятьдесят где-то в стриптиз-клубе от чрезмерного энтузиазма танцовщицы.
        - Подходящий конец, - роняет мечник, и я угадываю тень улыбки на его лице.
        - А ты что себе запланировал?
        - Школа отца однажды должна была стать моей. Мы никогда с ним об этом не говорили, но это было понятно без слов. Он хотел, чтобы я продолжил его дело. Пускай, Китайская Империя стёрла почти все следы от великого искусства, тянущегося в глубь веков, оно бы продолжило жить. Хоть и в чужом краю. Быть может, однажды бы кенджутсу воспрянуло. Ведь никакие империи не могут существовать вечно.
        - И никакие системы. Сколько бы Сопряжение не выкашивало разумные виды, однажды в шестерёнки попадётся упрямый камешек. Я сделаю всё, чтобы этими камешком стал я.
        Тай согласно кивает и отпивает из банки.
        - Один человек в правильное время и в правильном месте способен на многое. Я часто вспоминаю того молодого индусского мудреца.
        На мой удивлённый взгляд Николай поясняет:
        - Ганди. Кто знает, что стало бы с миром, если бы британцы не убили его на заре карьеры.
        - По истории у меня вечно была тройка, но не уверен, что он мог бы что-то изменить. Британцы утопили последнее индусское восстание в крови. Ужесточили контроль над всеми колониями. На таком фундаменте много не построишь. Ты ещё спроси, что было бы, если бы французы поддержали американцев в войне за независимость?
        - Империи жёстко подавляют любое сопротивление. Восставшие пошли за Вашингтоном, но он пал от рук наёмного убийцы. Постарайся не повторить его судьбу. Потому что Сопряжение или те, кто стоит за ним, сделают всё, чтобы сохранить свой миропорядок.
        - Как-то ушли от темы. Мы говорили о твоём отце.
        - Да, - Тай запрокидывает голову к звёздам. - У него была традиция. Раз в месяц он объявлял выходной и закрывал доджо. В этот день мы проводили время в кругу семьи. Он позволял себе выпить несколько бутылок холодного пива. Особенно любил то, что производят в его родном городе. Жёлтая звезда на этикетке, колосья и большая белая надпись «Саппоро». Помню этот дизайн даже с закрытыми глазами. Отец заказывал это пиво втридорога из-за границы и наслаждался им только в тот самый особый день.
        Николай водит большим пальцем по поверхности металлической банки и продолжает:
        - Той компании давно уже нет, да и я пью совсем иное пиво. Оно создано руками тех, кто разрушил всё, что нам дорого. И всё же оно напоминает мне о мире, который мы потеряли, и о мире, за который мы сражаемся. Странное горько-сладкое чувство, - философски вздыхает мой друг.
        - Понимаю. Я испытываю тоже самое, когда вижу Мэтта. Слишком он похож на Лёшку.
        - Иногда мне интересно, сможем ли мы когда-нибудь отпустить прошлое и по-настоящему обрести покой?
        - В этой жизни? Вряд ли.
        - Ты пессимист.
        - А ты пьян, - хмыкаю я.
        - Разве? - удивляется Тай.
        - Обычно из тебя три слова не вытянуть.
        - Хм. Да.
        Он отхлёбывает из банки и говорит:
        - Прошлое уже не изменить, но будущее до сих пор пластично. Не знаю, получится ли у тебя стать тем камешком, но нас таких будет двое в космических жерновах. Я с тобой до самого конца.
        - Спасибо, старик.
        - Пока дышу, надеюсь, - с мальчишеской улыбкой декламирует Николай. - Как бы не было плохо, остаётся надежда. Мы проложим свой собственный путь и создадим новый мир, шаг за шагом.
        Мой стакан бьётся в подставленную банку.
        [1] Земляне - Трава у дома.
        Глава 29
        Предпоследняя точка нашего маршрута называется Бахардок и находится она в ста километрах от Асхабада - столицы Туркестанского края Российской Империи. Примечателен этот посёлок тем, что является вторым местом, по которому Ребекке удалось узнать контакты его предводителя.
        И это женщина.
        Что вдвойне удивительно в столь патриархальном краю.
        Моё сообщение обладательнице позывного Шехеразада выглядит довольно просто:
        «День добрый, меня зовут Егерь. Я путешествую со своими товарищами и хочу воспользоваться вашим Телепортариумом. Это возможно?»
        «Мир твоему дому, Егерь. Я наслышана о тебе. Мы с радостью примем твой отряд в нашей фактории. Сколько комнат подготовить для твоих спутников?»
        Неожиданная реакция, прямо сказать. Впрочем, Восток всегда отличался учтивостью, порой, чрезмерной.
        «Мы не планируем задерживаться у вас на большой срок, поэтому заселение не потребуется».
        «Как будет тебе угодно. Я открыла доступ. Вы можете телепортироваться».
        Ну вот, всегда бы так. Ведь можно же вести себя по-человечески и не трепать друг другу нервы.
        Убрав Трансивер, делаю знак своим спутникам, и мы покидаем дом, выделенный нам под ночлег. Уже через минуту стоим возле полусферы, где нас дожидается Григорий.
        - Будете у нас на Колыме… - улыбается он.
        - Нет, уж лучше вы к нам! - в тон ему отвечаю я.
        - В добрый путь!
        - Спасибо. Мои контакты у тебя есть. Если понадобится помощь, обращайся.
        - Хорошо и спасибо тебе от всей души за Мишку.
        Пожав протянутую руку, активирую интерфейс, выбираю точку назначения и с удивлением вижу, что дополнительная комиссия за прыжок отсутствует. Стандартный тариф в 20 тысяч остаётся, а вот себе в карман предводитель фактории ничего не ждёт. Удивительно.
        Подтверждаю списание, и окружающая обстановка меняется. В один миг исчезают снежные леса, а я оказываюсь посреди степной равнины. Местами песок, местами выгоревшая трава или чахлые кустарники. Видны какие-то фруктовые посадки, а также небольшие деревья, у которых на ярком солнце блестят маслянистые колючие листья.
        Далеко на юге виднеется протянутый горный хребет, а меня окружают малоэтажные колоритные дома. Самые старые - это юрты из тростника и саманные[1] постройки, те, что поновее - сделаны из кирпича или бетона. То тут, то там выглядящие инородными вкраплениями модульные здания Сопряжения.
        Меняется не только ландшафт, но и температура. От стужи к весьма комфортной, градусов пятнадцать на дворе.
        Рядом с полусферой меня уже ждут три человека. Девушка необычной красоты и два вооружённых мужчины в громоздкой броне Магазина.
        Я смотрю на неё и столбенею, чего со мной не случалось уже очень давно. Пора школьных влюблённостей прошла, как никак.
        У незнакомки тот редкий сорт красоты, который заставляет человека сбиваться с шага, заметив её в толпе. Черты лица, идеально симметричные, завораживают. Скромная улыбка подчёркивают её естественное очарование. Девушка стоит, еле заметно покачиваясь, будто сдерживается, чтобы не начать настоящий танец, и в её движениях чувствуется уверенность и элегантность.
        В подведённых карих глазах таится загадка. Они излучают необъяснимый магнетизм, притягивая взгляд. Я пристально рассматриваю её с головы до пят и не могу оторваться. Соболиные брови, смуглая кожа и чувственные губы. Золотые серьги покачивается на ветру, кулон точно такой же формы свисает под горлом. Изящная фигура скрыта под глухим восточным платьем с капюшоном, но где-то под ним угадываются облегающие доспехи из Магазина.
        Едва не забываю включить Оценку. Хочется просто любоваться этим произведением искусства. Если и бывают победители генетической лотереи, она бесспорно входит в их число.
        АМИРА «ШЕХЕРАЗАДА» ТАГАЕВА
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 508 ЕДИНИЦ
        КЛАН: САМУМ
        ДОЛЖНОСТЬ: ГЛАВА
        СТАТУС: РАДА ГОСТЯМ
        Пробежавшись глазами по информации, практически упускаю её клан, а точнее тот факт, что на арене появилась новая группировка. Вчера день вышел насыщенным, даже слишком, поэтому соответствующую вкладку я не проверял.
        - Мир твоему дому, Егерь, - повторяет приветствие Амира.
        В её голосе ощущается тепло.
        - И твоему, Амира, - замешкавшись, отвечаю я.
        Сзади меня появляется Тай.
        - Подождём твоих друзей, - она складывает руки в замок.
        Когда все в сборе, Шехеразада оглядывает каждого из нас и произносит на английском:
        - Я рада приветливость уважаемых гостей в фактории Бахардок. Сколь бы коротким не было ваше здесь пребывание, надеюсь, в памяти у вас останутся только светлые воспоминания.
        Киваю, потому что не знаю, что на такое можно ответить.
        - Приглашаю вас испить со мной чаю. Мы сможем побеседовать и поделиться друг с другом последними новостями.
        Мне хочется согласиться, чтобы не обрывать столь скоро наше знакомство. Несколько долгих секунд я спорю с собой. Приходится напомнить себе о миссии.
        - Прости, но нас ждёт дальняя дорога. Как-нибудь в другой раз.
        Она делает шаг вперёд и протягивает ко мне распахнутую ладонь, будто предлагает взять её.
        - Двери моего дома распахнуты для вас. Не обижайте отказом, - Амира чуть склоняет голову с улыбкой, смягчая смысл сказанного.
        - Не будь таким дуболомом, - толкает меня в спину Накомис. - Десять минут тебя не убьют. Наведём мосты, узнаем побольше о регионе.
        - Случайные встречи - настоящее сокровище, - наставительно замечает Тай.
        - У нас ещё есть время. Всё окей, - добавляет Гидеон.
        Действительно. Чего это я? От меня не убудет, если поболтаю с главой чужого поселения. Тем более, с такой красавицей.
        - С радостью, Амира.
        - Вот и чудесно, - она хлопает в ладоши с милой улыбкой. - Пойдёмте, я проведу вас по нашей скромной фактории.
        Мы идём по засыпанной гравием центральной улице, от которой отходят земляные ответвления. По левую руку в разрывах между зданиями виднеется железная дорога, которая уже некоторое время не видела свежих поездов. Отличный вопрос, пойдут ли они когда-либо вновь?
        Местные жители заняты своими обычными хлопотами. Отряд охотников возвращается с добычей, неся с собой окровавленную тушу какой-то твари. Две женщины затеяли бартер в тени одного из домов. Мальчишка лет десяти донимает большого пса, лежащего рядом с кустарником.
        Справа виднеется искусственная полусфера, похожая на Телепортариум, разве что материал совсем другой. Не белёсый отполированный камень, а грубый ребристый песчаник.
        - Что это? - с любопытством спрашиваю у провожатой.
        - Сардоба. Резервуар для воды.
        - Понятно. Забавно, что он соседствует с классическими колодцами-журавлями.
        Делаю размашистый жест, указывая на постройки во дворах некоторых домов.
        - Столкновение культур, - пожимает плечами Амира.
        В большинстве домов имеются грядки с овощами и бахчевыми, но все, как одна, закрыты живыми изгородями для создания тени и защиты растений от горячих ветров. Слышно блеяние овец, замечаю также верблюдов.
        Мы минуем двухэтажное здание больницы, соседствующее со старинной школой, когда из тени постройки выходит пара худосочных и долговязых существ в белой, словно бы пластиковой броне. Бледно-розовая кожа, вытянутые конечности и треугольные уродливые головы с тремя небольшими глазами и парой вертикальных прорезей на месте рта.
        Первый под Оценкой показывает сплошные знаки вопроса, зато второй чуть более разговорчив:
        ШЕР «РЕОДОН» ГАХ
        ВИД: СИЛИРИЕЦ
        КЛАСС: РАЗВЕДЧИК
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: СКРЫТНАЯ ПОХОДКА, КОВАРНЫЙ ВЫСТРЕЛ, ОГНИ ДАЙРЫ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 1 026 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ДИНАСТИЯ АРГЛА
        ДОЛЖНОСТЬ: ДЕСЯТНИК
        СТАТУС: РАЗДРАЖЁН
        Амира делает приветственный жест рукой, но парочка едва замечает её.
        - Силирийцы предпочитают перемещаться по ночам, - поясняет девушка. - Не любят солнечный свет. Слишком нежная кожа, как я поняла.
        - У вас союз с пришельцами? - выгибаю бровь.
        - Да. Они обеспечивают безопасность фактории в обмен на ряд уступок.
        - Понимаю.
        - Ну и пугала, - цедит Накомис, неодобрительно поглядывая на удаляющихся дылд.
        Вскоре мы размещаемся в одном из домов. Мебель тут практически отсутствует, за исключением одного просторного, но низкого столика. Нет и стульев, зато пол укрывает множество узорчатых ковров.
        Амира отдаёт несколько распоряжений, и очень оперативно стол сервируют медным чайником с тонким носиком, набором пиал и какими-то местными сладостями. Узнаю только пахлаву.
        Неумело я сажусь прямо на ковёр. Моему примеру следуют Мэтт и Накомис, а вот хозяйка дома делает это весьма изящно, чуть подогнув ноги. Не отстаёт от неё в технике и Тай.
        - Прошу, угощайтесь.
        Шехеразада разливает чай, придвигая каждому пиалу с душистым напитком.
        - Я удивлён, что здесь во главе фактории стоит…
        - Женщина? - чуть улыбается Амира.
        - Да. Пускай и настолько прекрасная.
        Гидеон кивает, не отводя взгляда от хозяйки, его глаза мечтательно полуприкрыты.
        - У меня был хороший учитель, - вздыхает женщина.
        Молчу и она поясняет:
        - Мой муж. Генерал-губернатор Туркестанского края Рерберг Пётр Павлович, - звучит она слишком официально, и в её голосе не чувствуется особой любви.
        - А как же?..
        - Моя фамилия? Увы, Петра не стало в первые часы всей этой катастрофы. По-видимому меня идентифицировали по фамилии моей семьи.
        Пригубив чай, она продолжает:
        - Нам повезло, что в тот день мы находились с официальным визитом на одном из промышленных объектов края. Если бы приход Сопряжения застал нас в Асхабаде, боюсь, сейчас я бы с вами не беседовала. Охрана выполнила свои должностные инструкции, смогла меня эвакуировать. Не буду вас утомлять ненужными подробностями.
        Механически жую какую-то припудренную штуку и думаю о том, сколь многое в жизни определяет шанс. Не в то время и не в том месте, и ты покойник. Отступил на шаг в сторону? Кирпич с твоим именем пролетел мимо.
        - Даже так, - замечаю я, - сплотить вокруг себя паникующих людей и заставить их работать на общее благо должно быть непросто.
        Амира улыбается.
        - Непросто, - соглашается она, - но я умею договариваться.
        Могу представить.
        Усилием сгоняю мечтательную улыбку, которая начинает выползать на моё лицо.
        - Я благодарен, но почему столь тёплый приём незнакомым людям?
        - Потому что сейчас, как никогда, на первый план выходят социальные связи, - ровным тоном отвечает Шехеразада. - Необязательно быть самым сильным, если у тебя есть сильные союзники.
        - Это поставит такого человека в зависимое положение от этих самых союзников.
        - Безусловно, если только он не сможет предложить остальным сторонам нечто ценное, что сделает его выживание выгодным.
        - Например?
        - Например нейтральная территория, где даже враждующие стороны могут проводить переговоры или устраивать торги. К чему продавать экипировку или способности в Магазин в минус себе, если их можно продать с прибылью другим выжившим? Искать потенциальных клиентов неудобно, но что если бы имелась фактория, где собираются искатели подобных товаров?
        - Чёрт, умно, - впечатлённо киваю в такт её словам.
        А у неё котелок варит, - беззвучно одними губами произносит Накомис.
        - Как говорила моя мать: «Блеск приходит из городов, а мудрость - из пустыни», - прикрыв глаза, отзывается Амира.
        - Красива, как луна ранней весной, - шепчет Тай, держа пиалу.
        На лице застенчивая улыбка. Казанова хренов. Что-то вроде ревности расцветает в груди.
        - И социальная связь с нами пойдёт на пользу этому форпосту? - спрашиваю я, тряхнув головой.
        - Разве может быть иначе, Егерь? Твою позицию в рейтинге не видел только незрячий. Ты станешь могучим союзником.
        Чёрт, какая же она роскошная…
        - Возможно… Хотя, да, не откажусь.
        - Я рада, что ты смотришь на вещи с моей точки зрения, - уголками губ улыбается Шехеразада.
        Мне так хорошо и легко внутри, словно я нахожусь в гостях у старого друга. Здесь всегда окружат заботой и теплом. Здесь тебя любят и ждут.
        - Я подготовлю вам комнаты, - говорит хозяйка, ставя пиалу на столик.
        - Нет. Нам надо… спешить? - задумчиво чешу в затылке.
        - Всего на день, - успокаивающе произносит Амира. - Отдохнуть, восстановить силы. Мы же союзники?
        - Да, но…
        Красавица медленно приближается и берёт меня за руку. Прохладная ладошка с кожей нежной, как атлас.
        - Егерь, друг мой, я знаю, как ты устал за прошедшие недели. Как устали все вы. Иногда нужно сбавить скорость, чтобы успеть. Поспешай медленно, понимаешь?
        - Да. Да…
        Девушка дарит мне тёплую улыбку, наполненную лаской. Поглаживает мою ладонь. Когда только успел снять перчатки?
        - Союзники должны заботиться друг о друге. Мне так одиноко, с тех пор, как не стало Петра, - её ресницы трепещут.
        Желание защитить её, оградить от любых невзгод - вспыхивает внутри.
        Она касается моих щёк двумя руками, и я улыбаюсь искренне, широко.
        - Один поцелуй, друг мой, - шепчет Амира.
        Её дыхание пахнет, как самые душистые полевые цветы.
        Поле зрения от края до края расцветает багровыми точками опасности. Они почти сжигают мою сетчатку. Боль отрезвляет на миг.
        С рыком подаюсь прочь и вгоняю револьвер в горло коварной суке.
        ОТ АВТОРА: В ВОСКРЕСЕНЬЕ ГЛАВЫ НЕ БУДЕТ, ПОЭТОМУ ГЛАВА ВЫШЛА СЕГОДНЯ (ЭТО «КАК БЫ» ЧЕТВЕРГ). СЛЕДУЮЩАЯ - В ПЯТНИЦУ, ПОТОМ В ПОНЕДЕЛЬНИК.
        [1] Сам?н - кирпич-сырец из глинистого грунта с добавлением соломы или других волокнистых растительных материалов.
        Глава 30
        С моего разума словно спадает мутная пелена. Все события последних минут приобретают совсем иной окрас. Сколь легко нас пустили внутрь фактории, отсутствие комиссии, личная встреча, призывы задержаться, странная манящая красота Шехеразады, поведение моих друзей, даже обычно безразличного к женщинам Тая. Кроме того, насколько сильно притупился мой инстинкт самосохранения в её присутствии, и как мозг игнорировал неудобную информацию.
        Я ведь пробежался по ней Оценкой, но совершенно не зафиксировал ни класс, ни перечень изученных способностей. Сейчас же помню их отчётливо.
        КЛАСС: СИРЕНА
        РЕДКОСТЬ: ЗОЛОТО
        СПОСОБНОСТИ: СТРУНЫ СЕРДЦА, МЯГКОЕ КАСАНИЕ, ЧАРУЮЩАЯ КОЛЫБЕЛЬНАЯ
        Раздвоенное дуло Челюстей упирается в тонкую шею Амиры, слегка продавливая её кинетический щит.
        - Шевельнёшься, и можешь попрощаться со своим позвоночником, - слова вырываются из глотки приглушённым рыком.
        Ледяная ярость подымается откуда-то из глубин. Мной вертели, как игрушкой, и едва не произошло что-то непоправимое. Иначе не сработала бы Инстинктивная бдительность.
        Меня разрывает от желания убить её, и только наличие в фактории пришельцев останавливает мой палец от нажатия на спусковой крючок. С людьми, даже без разведки, я готов схлестнуться в любой день недели.
        Инопланетные чужаки - другое дело. Десятник этих розовокожих орясин был Квазом с рейтингом, превышающим мой. Скорее всего у них здесь полно ребят и посильнее. Без подготовки ввязываться в бой - самоубийство. Своей жизнью рискнуть милое дело, но подставлять Мэтта и Накомис идиотизм даже по моим меркам.
        Глаза Амиры стреляют в сторону двери, с обратной стороны которой дежурят охранники.
        - Попробуешь позвать на помощь - умрёшь. Попробуешь коснуться меня или ещё раз залезть ко мне в голову - умрёшь. Мне не понравится твой взгляд - умрёшь. По правде говоря, тебе придётся очень постараться, чтобы не сдохнуть.
        - Егерь, друг мой, какой шайтан вселился в тебя? - укоряюще замечает Сирена. - Опусти оружие, и я забуду эту бестактность.
        - Егерь, ты рехнулся? - хмурится Накомис.
        - Нападать на хозяина дома? - встаёт Тай. - Позор! От тебя я такого не ожидал.
        - Отойди от неё! - на ладони Гидеона зажигается пламя.
        Я вливаю аркану в оружие, и оно начинает сиять ослепительным светом.
        Амира отводит руку в сторону в успокаивающем жесте и торопливо произносит:
        - Стойте, это всего лишь недопонимание. Уверена, мы сможем во всём разобраться.
        Я скольжу стволом револьвера по коже Сирены и вдавливаю его ещё сильнее в изящный подбородок. Она перестаёт дышать, оцепенев.
        - Моё терпение сейчас не толще волоска, - говорю я. - Пересмотри свой план действий, если хочешь остаться в живых.
        - Мне было неизвестно, что ты за человек и каков твой нрав, - кротко отвечает Шехеразада. - Я просто хотела сблизиться, завоевать твоё расположение.
        Ложь.
        - Заморочить мне голову, чтобы я остался в твоём форпосте - это способ «сблизиться»? Или просто возможность пополнить команду своих бойцов? Не держи меня за слабоумного.
        - Хорошо, вижу, что мне не удастся тебя переубедить, - вздыхает Амира. - Чего ты хочешь?
        - Мы отчаливаем, и ты проводишь нас до выхода. Не хочу, чтобы в твоей прелестной головке возникли ещё какие-то ненужные идеи.
        - Ты так и потащишь меня по улице с оружием у лица? - выгибает бровь Сирена. - Боюсь, мои люди, как и наши звёздные гости, этого не поймут.
        - Хочешь дожить до рассвета? Тогда делай, что сказано.
        Тай кладёт ладонь на рукоять катаны. Хорошо знаю, что обычно следует за этим.
        - У тебя три секунды, чтобы отпустить их, иначе я покрашу потолок твоими мозгами, - я выдвигаю ультиматум восточной красавице.
        - Но…
        - Три. Два. Од…
        Мои товарищи обмякают на миг и растерянно трясут головами.
        - Что происходит? - мычит Иктоми.
        - Башка, словно пухом набита, - трёт виски Гидеон.
        Только Тай молчит и с недовольным видом оглядывается.
        - Псионик, - коротко бросаю я. - Взяла вас под контроль. На базе есть пришельцы, Квазы.
        - Ах ты сучка! - закипает Нако.
        По ней видно, что полицейская готова вцепиться в горло Сирены и сдерживается с огромным трудом.
        - Тварь! - исподлобья поглядывает на местного предводителя Мэтт. - Мне реально казалось, что никого важнее, чем эта мерзавка, для меня нет. Готов был убить за неё.
        Тай тоже бросает на Амиру нехорошие взгляды, но держит себя в руках.
        - Всем выдохнуть! - командую соратникам.
        - Я… - начинает Шехеразада.
        - А ты молчишь, пока к тебе не обращаются.
        Впервые глаза женщины сверкают какой-то эмоцией кроме дружелюбия. В них отражается злость, холодная и нескрываемая.
        - Эту же фразу частенько повторял Пётр. Воистину, все мужчины одинаковы.
        - Нотации мне читать будет человек, не просравший свой моральный авторитет, зомбируя окружающих.
        - Иначе вы не способны работать на общее благо, - шипит Амира. - Стадо баранов, бьющееся рогами в попытке доказать свою самцовость. Вы будете убивать конкурентов без разбору, ослабляя шансы всего форпоста, но не допустите…
        - Я что сказал? - щёлкает взводимый курок.
        - Какой план? - сжимая лук, спрашивает Нако.
        Делаю ей успокаивающий жест свободной рукой и обращаюсь к главе Самума:
        - Отошли телохранителей прочь под каким-нибудь веским предлогом. Попробуешь подать им знак, я пойму и…
        - Убьёшь меня, да-да, не нужно повторяться, - раздражённо цедит собеседница.
        - Что мне делать? - спрашивает Мэтт.
        - Сохраняй спокойствие и будь начеку. Никакие локации вслух не называй.
        - Что я, кретин что ли? - обиженно фыркает Гидеон.
        - Карим, Мерген, - громко окликает бойцов Амира и продолжает на русском:
        - Приведите Старейшину и Гульнару.
        Умна, чертовка. Начни она говорить на местном наречии, я мог бы заподозрить её в нечистой игре. А там, кто знает, сдадут нервы, и разряжу весь барабан в её хорошенькую головку.
        - Сделаем, госпожа! - с той стороны двери доносится преданный голос охранника.
        Выждав пару секунд, объявляю:
        - Мы идём к Телепортариуму одной дружной компанией, где и прощаемся с этим славным местечком. Тай, первым. Я замыкаю. Вперёд!
        Николай выглядывает за дверь, открывает её и двигается к выходу. Вслед за ним комнату покидают Нако и Мэтт. Толкаю Амиру, и через минуту мы уже ступаем по улице, засыпанной гравием. Набрасываю на нас Пелену тишины, чтобы снизить производимый шум.
        Пришельцы не любят перемещаться днём, если Сирена не солгала. Вранья я не ощутил, но ведь до последнего момента и угрозы не улавливал. Мои чувства она весьма знатно задурила. В любом случае, ждать до вечера точно не стоит, только повысим шансы, что всё пойдёт наперекосяк.
        По правую руку, за линией домов на расстоянии около трёх десятков метров мирно пасётся стадо баранов. Слева в теньке сидит какая-то седая старушка и курит папиросу. Оценка не выдаёт никакой информации, значит, та не прошла инициацию.
        - Ты бредишь, Егерь, если думаешь, что у вас получится столь просто сбежать, - шипит мне на ухо Шехеразада.
        - О себе беспокойся.
        Я отсчитываю шаги до Телепортариума, сканируя окружающее пространство. Револьвер вдавлен Амире в бок. Держать его я стараюсь незаметно, закрывая оружие собой и девушкой. Поэтому заметить Челюсти можно только с одной стороны - справа.
        - У силирийцев здесь тоже промыты мозги? - пробегаясь глазами по крышам, задаю вопрос спутнице.
        - Я не промываю мозги! - вспыхивает от злости Сирена. - Я всего лишь умею располагать к себе людей!
        - Ага, как те ядовитые лягушки с весёленькой яркой окраской.
        Женщина задыхается от возмущения. Уверен, её в жизни не сравнивали с жабой. С такими-то внешними данными.

* * *
        Амира прилагает невероятные усилия, чтобы сохранять спокойствие.
        Отлаженная схема дала сбой. Вместо того, чтобы покорно войти в круг её приближённых, выбранная цель продемонстрировала зубки.
        Узнав, что человек, занимающий вторую позицию в рейтинге, планирует навестить её факторию, Сирена посчитала, что фортуна улыбается ей. Добыча сама идёт в руки. Из него получился бы великолепный лидер для её личной гвардии. Сейчас в ней состояли в основном Войды и лишь несколько Квазаров, причём далеко не самых сильных. Такой человек, как Егерь, мог бы серьёзно изменить баланс сил в регионе. И это без учёта его свиты.
        Тем обиднее, что Шехеразада не смогла взять его под контроль. Обычно для этого требовалось всего несколько минут, проведённых в приватной беседе. За это время цель под действием её феромонов проникалась доверием к Амире, начинала считать её своей второй половинкой или лучшим другом. Да, это требовало большого количества арканы и близкой дистанции, но когда «клиент» доходил до готовности, ей оставалось только прикоснуться к нему и, поддерживая телесный контакт, предрешить его судьбу. Заякорить себя, как опору, «ядро» всей личности такого человека. Воздействие на психику жертвы становилось постоянным, поддерживаемым за счёт арканы самого носителя.
        Пускай она не могла напрямую контролировать своих марионеток, зато те охотно выполняли её приказы и самостоятельно защищали свою хозяйку. Хотя Тагаева предпочитала думать о себе, как о покровительнице, которая выстраивает новую безопасную жизнь для своих подопечных.
        Воздействуя на группу, прибывшую в Бохардок, Сирена больше всего опасалась одного. Что в процессе финального закрепления себя в роли госпожи, когда Сопряжение посчитает её действия необратимыми и враждебными, а значит объявит войну, из фактории Егеря прибудет подкрепление. Неизвестно, какими силами располагал дом этого русского.
        Тем важнее было сразу успокоить вторую факторию с помощью их лидера, присягнувшего Амире. Именно так она и поступила в прошлый раз, когда начальник мелкого форпоста попал в её сети. Он сам сразу же заключил мирный договор с её факторией и утихомирил своих подчинённых.
        Егерь, как и большинство его спутников, был Квазаром, причём Квазаром сильным, и ей потребовалось нетипично много времени и усилий, чтобы довести его до нужной кондиции. Шехеразада даже боялась, что ей не хватит арканы, та улетала с пугающей быстротой. Однако цель каким-то образом смогла сбросить с себя поводок.
        Впрочем, у неё до сих пор остаются опции. Ничего ещё не решено.
        Тем более, что она не станет терпеть нанесённое ей оскорбление. Слишком долго покорно сносила их, будучи примерной женой престарелого чиновника, поставленного императором в восточное захолустье. Именно такими словами отзывался покойный Пётр о её родном доме.
        Эта мысль вернула её к одному из самых бережно хранимых в памяти моментов. Когда её телохранитель Арслан, молодой и глупый, но такой доверчивый, вогнал две пули в обвислый живот её муженька. Насколько же удивился Пётр, преданный собственной охраной. Какими растерянными глазами смотрел на неё. Поднявшаяся на нефтяном месторождении суматоха позволили ей исполнить то, о чём Амира мечтала долгими ночами.
        Тогда она ещё не знала, что дальше всё будет иначе, ничто уже не вернётся к прежнему порядку. Поэтому зря перестраховалась. Батыр устранил Арслана, обрывая единственную ниточку, которая могла бы привести к ней. Он же отдал свою жизнь, защищая Амиру от чудовищ. После него был Сергей, Илхам и Мурат. Многие, с кем она месяцами укрепляла отношения, погибли, чтобы Тагаева выжила, обрела редкий класс и стала главой фактории.
        Есть и другая причина, почему отряд Егерь не должен покинуть Бахардок живыми. Человек, переживший её воздействие на себе, но не «заякоренный» получал иммунитет от её сил. А учитывая, как всё прошло, Амира не сомневалась, что однажды Егерь захочет отомстить.
        Нет, его никак нельзя отпускать.
        Лишь бы бойцы Династии успели в срок.

* * *
        Слева кричат на местном языке, в котором я улавливаю только имя Амиры, и с перпендикулярной улочки выходит вооружённая троица местных.
        Одна девушка и два мужика, вооружённых холодным оружием.
        - Без глупостей, - почти беззвучно шепчу я и деактивирую Пелену тишины.
        Смещаюсь на полшага вправо, чтобы частично заслонить себя и оружие от подошедших.
        - Что случилось? - по-русски спрашивает заложница.
        - Мы с ног сбились, - на миг удивившись, выдыхает кудрявый черноволосый боец. - Вас Старейшина ищет.
        Сохраняя маску безразличия, надавливаю стволом на поясницу Шехеразады. Параллельно готовлюсь вновь врубить способность, чтобы скрыть звуки выстрелов.
        - Сейчас я провожу гостей и вернусь к нему, - с милой улыбкой отвечает гурия.
        - Что вы, не утруждайте себя, - машет ладошкой девушка-боец. - Мы позовём его к вам.
        - Не перечь, Марал! - бросает Сирена. - Мне лучше знать!
        - Прошу прощения, госпожа, - кланяется, по-видимому, Марал.
        - Передайте Старейшине мои слова!
        - Сделаем, госпожа!
        Бойцы уходят явно огорчённые тем, что вызвали недовольство начальства.
        - Ты счастлив? - цокает языком эта шипастая розочка.
        - Нет, Винсент, я несчастлив.
        - Что? - ощутимо теряется женщина.
        - Вот вечно так, - бурчу себе под нос. - Красавица красавицей, а отсылки твои не понимает. Ну и зачем оно тогда надо?
        Амира только дёргает в раздражении щекой и ничего не говорит. Зато Нако подаёт голос:
        - Тогда уж обращаться ты должен к Джулсу, поскольку это он задаёт вопрос Винсенту.
        - Хм, да. Вот! Идеальная женщина, - говорю я под довольную улыбку индианки.
        По моим прикидкам до площади, где стоит каменная полусфера, осталась всего ничего. Ещё один поворот, и окажемся на месте.
        Сворачиваем за угол больницы, которую миновали по пути к дому змеи-искусительницы и…
        Я понимаю, что так просто с Бахардоком мы не расстанемся.
        Потому что на площади дежурит дюжина бойцов, и к ним прямо на наших глазах подбегает подкрепление. Все они - люди, но это только пока. Уверен, силирийцев уже поставили в известность.
        Нас замечают, и оружие поворачивается в нашу сторону.
        Тай мгновенно отдёргивает назад Накомис, а та - Мэтта. Я оттаскиваю за угол заложницу.
        Где я просчитался, не знаю. Или Амира всё же смогла подать какой-то тайный знак, или Старейшина, а может, та самая Гульнара поняла, что с хозяйкой что-то не так. Есть и более простые варианты - наблюдатели, которых я не засёк.
        - Сейчас самое время пересмотреть наш уговор, друг мой, Егерь, - с торжествующей улыбкой произносит Сирена.
        - Разве что-то изменилось? Ты всё ещё может потерять голову в любой момент. Хочешь её сохранить, дай нам уйти.
        - Мне не нравятся угрозы.
        - А мне не нравится мозговой слизняк у себя в башке, даже если это слизняк с такими бровками, как у тебя.
        Не даю ей ответить и продолжаю:
        - Или мы уйдём миром, или, богом клянусь, я положу тебя и б?льшую часть твоих людей.
        Причина, почему я пытаюсь избежать драки довольна проста. Если она завяжется, между форпостами будет объявлена война, вообще, удивительно, что это до сих пор не произошло, и выжившие люди, а также Династия Аргла узнают название нашей фактории. Не хотелось бы, чтобы однажды в Небраску заявился десант.
        - Хорошо, - подумав, роняет Амира. - Катитесь к чертям прочь из моего дома и забудьте дорогу обратно. Не хотите быть союзниками, значит, станем врагами.
        Зря, она это сказала.
        Разом вливаю 50 тысяч, повышая ступень Рикошета с E до С. Читать описание некогда, но способность пригодится, если что-то пойдёт не так. Командую отряду:
        - Я вместе с ней спереди, Тай, замыкаешь. Как дойдём до цели, вы прыгаете первыми к точке в километре на юг от пункта назначения. Я - последним.
        - Но…
        - Не спорить!
        Нас встречают ощетинившимися стволами и холодным оружием. Не могу сказать, что выглядят бойцы так уж грозно. Всё же, общий уровень силы среди них - это Войды, но даже пуля удачливого Войда может убить Кваза.
        Двигаемся быстрым шагом, но не бежим. Загодя Амира, кричит:
        - НЕ СТРЕЛЯТЬ! Я СКАЗАЛА: «НЕ СТРЕЛЯТЬ!»
        По мере приближения вижу напряжённые лица защитников и подрагивающие стволы в их руках. У одного недоумка дёрнется палец на спусковом крючке, и начнётся мясо.
        - ПРОПУСТИТЕ ИХ! ОНИ УХОДЯТ!
        Люди неохотно расступаются, и я толкаю Шехеразаду всё ближе к Телепортариуму. Напряжение нарастает с каждой секундой. Я вижу, что собравшиеся испытывают почти фанатичную преданность к своему лидеру. Вся их суть встаёт против того, чтобы отпустить нас безнаказанными. Только приказ останавливает их от атаки.
        На подступах к полусфере замечаю пару Квазов, едва взявших этот ранг. Один сжимает саблю и щит, второй - дробовик. Что-то вроде гвардии Амиры. Они также отходят в сторону, и я задерживаюсь, давая время остальным прыгнуть прочь. Попутно развешиваю метки Рикошета на ближайшие цели.
        Вначале, бросив на меня взволнованный взгляд, исчезает Накомис. На краю площади начинается какое-то шевеление. Следом телепортируется Мэтт. К площади стекаются силирийцы. Именно они вызвали такое оживление. После «живее!» с моей стороны пропадает Николай.
        Шустро отступаю спиной вперёд к ядру полусферы, держа перед собой заложницу.
        Перед лицом вспыхивают багровые точки опасности, и я едва успеваю активировать Спурт, смещаясь вправо. Воздух разрезает кипящий луч плазмы. Где-то на другом краю площадки находится снайпер, едва не пробивший мне череп.
        - ОГОНЬ! ОГОНЬ! - заторможенно орёт Шехеразада.
        Шальная пуля отражается от моего кинетического щита.
        В СВЯЗИ С АТАКОЙ НА ВАС ФАКТОРИЕЙ БАХАРДОК СЕКТОРА № 1298 МЕЖДУ ФАКТОРИЯМИ АВТОМАТИЧЕСКИ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ВОЙНА.
        Всё же, зря она назвала меня своим врагом.
        Потому что врагов я за спиной не оставляю.
        Активирую Дуплет, вливаю больше двух тысяч в Усиленный выстрел и под конец сжигаю Пригоршню пуль.
        Револьвер взрывается очередью.
        За одну десятую секунды он выбрасывает в цель шесть реальных пуль и две аркановые копии. Они прошивают барьер Сирены, как туалетную бумагу. В изящном теле обольстительницы остаются дырки больше моей ладони в диаметре. Её измочаленный корпус переламывается в поясе.
        Снова в степи льётся кровь.
        Пули, пробив мишень, разлетаются к носителям меток.
        А я уклоняюсь от плазменной очереди и с трудом нахожу металлический диск жетона в кровавой кляксе, летящей к земле. Выхватив его, Глайдом залетаю в Телепортариум и прыгаю в сторону далёкой Акры.
        С такими «союзничками» никаких врагов не надо.
        Глава 31
        Окрестности Акры встречают меня засушливым жарким ветром, скрипящим на зубах песком и смрадом разлагающегося мяса.
        До сих пор пребывая в боевом режиме, я мгновенно смещаюсь в сторону, за миг охватывая окружающее пространство, и лишь после этого опускаю револьвер.
        Как ни странно, вокруг не пустыня. Я стою на покрытом зеленью холме, заросшем бурьяном и кустарниками. На расстоянии нескольких десятков метров у подножия этого холма имеется инсталляция, где до появления в нашей жизни Сопряжения, наверное, фотографировались туристы. Выглядит она, как здоровые белые буквы Я?АКРУ.
        Справа и чуть сзади из травы вырастает плоская металлическая скульптура всадника на коне. Судя по характерной двууголке, никем кроме Наполеона этот товарищ быть не может. Уж не знаю, по какой причине его сюда воткнули.
        Вонь же исходит от какой-то трёхлапой чешуйчатой кракозябры размером с барана, валяющейся на солнце. Причём, явно уже не первый день. Кто-то отгрыз ей башку и оставил гнить в одиночестве. Видок, как и запах, мягко говоря, так себе.
        Мой отряд рассыпан по приличной площади, но все в поле зрения. Каждый успешно справился с простейшей задачей не потеряться при прыжке, что безмерно радует.
        Тай замер в стороне, окидывая ленивым взглядом безлюдную местность. Если он спокоен, значит, угроз поблизости нет. А вот приближающиеся Мэтт и Нако до сих пор на взводе. Особенно Пиромант, который едва не дымится.
        - Адские колокола! - бросает, подходя, парень. - Я думал, там и останемся! Ты видел, сколько их там набилось?
        - Я так понимаю, эта дрянь нам больше не встретится? - Иктоми кивает на жетон, до сих пор зажатый в моей руке.
        - Нет, но она просила вам передать свои глубочайшие извинения. Можно сказать, Амира была убита горем.
        Полицейская на миг замирает с непередаваемым выражением лица, после чего раздосадованно трясёт головой.
        - Лучше бы вместо свои дурацких каламбуров нашёл мне медаль.
        - Какую медаль?
        - Золотую! За мою потрясающую выдержку и самоконтроль в боевой обстановке. Эта коза, мать её, в башке у меня покопалась, а я даже стрелу ей в задницу не всадила.
        - Мы все восхищены твоим хладнокровием, не так ли?
        Тай дважды вежливо хлопает.
        - Ага, - выдыхает Гидеон, - это лицо восхищённого человека, - он указывает большим пальцем на свою физиономию, где читается только разбитость и уходящее напряжение.
        - Пубертатная язва! - полицейская демонстрирует ему средний палец.
        - И этот человек запрещал мне ковыряться в носу, - патетически восклицаю я. - В смысле, что-то там мне выговаривал насчёт плохого примера для подрастающего поколения.
        Средний палец наводится на меня.
        - Подрастающее поколение, а ты что скажешь? - со смешком поворачиваюсь к Мэтту.
        Тот задерживает взгляд на разлагающейся туше монстра и устало отвечает:
        - Вы можете эти ваши прелюдии в другой обстановке устраивать?
        Из Николая вырывается сдавленный смешок, а из его кольца материализуется банка пива.
        - Это ты откуда таких слов набрался? - вскидывается индианка. - Егерь?
        - А я здесь не при чём, и вообще он прав. Давай отложим до вечера.
        Девушка шипит, бурчит и пинает траву под ногами.
        Хочу посмотреть свой трофей, но тут на Трансивер поступает звонок от Ваалиса. Ставлю его на громкую связь.
        - Егерь, я уже просил воздержаться от необдуманных решений. С кем ты опять затеял войну?
        Осьминожка звучит больше утомлённо, чем раздражённо, словно заранее понимает бесполезность этой затеи - взывать к моей совести.
        - Я отвергаю эти гнусные инсинуации! Моя совесть чиста, как слезинка младенца!
        - Слова-то какие длинные… - тихонько вздыхает Гидеон.
        - Дай угадаю, они сами на тебя напали, - если бы лидер Пульсаров был способен, в его голосе звучал бы сарказм.
        - Именно так всё и было. Нако, подтверди!
        - Не верь ему! - кричит девушка. - Егерь вероломно напал на лагерь святош-пацифистов!
        - Точно, - в перерывах между глотками роняет Тай.
        - И ты Брут!
        Ваалис не успевает ответить, потому что устройство вновь пиликает. Параллельный звонок от неизвестного адресата с позывным Гренн.
        - Погоди, тут по второй линии звонят.
        Отвечаю, и на дисплее появляется треугольная розоватая морда незнакомого мне силирийца.
        - Егерь, надо полагать, - произносит он гулким невыразительным голосом.
        Через монитор не работает Оценка, увы, хотя мне очень любопытно изучить оппонента.
        - Гренн, стало быть, - в тон ему так же глубокомысленно отвечаю я.
        - Да. Я возглавляю ветвь Династии Аргла на Земле. Ты убил Претендента, с которым у нас был заключён союз.
        - Сочувствую вашей утрате. К похоронам можете ждать от меня букет.
        - Из-за тебя наш клан нарушил соглашение, - невозмутимо продолжает Гренн. - Защита не была обеспечена.
        - Так бывает, если отсиживаться по чуланам, - пожимаю плечами.
        - Ты обвиняешь нас в трусости? - вежливо уточняет собеседник.
        - Скорее констатирую очевидную истину. Несение службы только в ночные часы не способствует выживанию ваших подопечных.
        Гренн молчит несколько секунд и выдаёт через вертикальные линии на своей уродливой морде:
        - Справедливо. Довод принимается.
        - Ага.
        Ебанутые.
        - Наша честь требует возможности пресечь этот непростительный эксцесс.
        Хочется стукнуть его словарём по башке, чтобы говорил нормально.
        - А моя честь требует компенсации за потраченное время и нервы. Приму в аркане или жетонах.
        Гренн обдумывает сказанное и выдаёт:
        - Неверно. Довод не принимается. Долг висит на тебе. Ты убил ту, что звали Шехерезадой.
        - Она вообще-то пыталась меня и мой отряд зазомбировать.
        - Её действия нас не интересуют. Нарушение соглашения вызвано твоим нападением.
        - Мне становится скучно. Ты перейдёшь уже к сути или продолжишь занудствовать?
        - Вернись в факторию Бахардок, дабы мы смогли сразиться с тобой и восстановить нашу честь.
        - Ага. Бегу и волосы назад.
        - Превосходно, - с энтузиазмом туалетного ёршика отзывается Гренн.
        И кладёт трубку.
        - Мне кажется, он тебя не понял, - давясь от сдерживаемого смеха произносит Мэтт.
        - Это тоже не мои проблемы, - отмахиваюсь я и переключаюсь обратно на Осьминожку. - Я тут.
        - Что случилось в той фактории?
        Быстро ввожу его в курс дела и подытоживаю:
        - Поэтому тут уж я не виноват. Если кто-то хочет убиться об меня, это на его совести.
        Ваалис шевелит щупальцами и молчит.
        - Что можешь рассказать про силирийцев, в общем, и Династию Аргла, в частности?
        - Не самый продвинутый вид. Их планета стала частью Сопряжения на прошлой Стадии. Представители во многом прямолинейны, безэмоциональны и не понимают многие тонкости чужих языков.
        - Это я уже заметил.
        - Династия - третьесортный клан, не успевший как-либо заявить о себе. Их появление на Земле - попытка исправить это.
        - У них есть Нова?
        - Нет.
        - Много ли Квазов? Насколько сильны?
        - Сильны, но не сильнейшие.
        - И то хлеб.
        - Что ты планируешь делать с этим конфликтом? Полномасштабная война с данной факторией не имеет смысла. Она слишком далеко, чтобы представлять для нас интерес. Мы не сможем её удержать.
        - Я это понимаю и что-нибудь придумаю.
        - Договорились. Вы уже достигли цели?
        - Практически.
        - Хорошо, - Осьминожка трепыхает отростками.
        - Как там поживают люди, которых ты переносил?
        - Сносно. Их адаптацией занимаются твои подчинённые. Каких-либо значительных инцидентов до сих пор не происходило.
        - Окей. Если что-то случится, дай мне знать. Отбой.
        Быстро отбиваю сообщение Ребекке о том, что мы достигли конечной точки и направляемся к ней. Савант не отвечает, что заставляет меня напрячься.
        - Так, братцы-кролики, давайте-ка ускоримся.
        - Что-то случилось? - изгибает бровь Накомис.
        - Наш ценный груз молчит.
        - Плохо.
        - Там другое слово на язык просится, но не суть важно. По коням!
        До фактории, расположенной в Акре, километр на север. Мы планировали прыгнуть в неё, сразу прояснить насколько там безопасно, чтобы не тащить потом туда Ребекку и её семью, если что-то вызовет у нас вопросы. План пришлось поменять.
        Убежище мадам Штайнберг находится в двенадцати километрах на восток, если по прямой и в шестнадцати, если пользоваться местными дорогами. Поскольку летать никто из нас не умеет, придётся воспользоваться колёсным транспортом.
        Индианка садится за спину мне, Мэтт - к Таю, и вскоре наши мотоциклы бодро мчат к указанным Савантом координатам. До выезда из города нам приходится пробиться сквозь пару агрессивных Квазов. Ничего такого, с чем не могут справиться крупнокалиберные пулемёты и ракетные установки. Обидно, что убиваешь не последних по рангу существ, а арканы с них падает три копейки. Нет, правда, 2 613 единиц - это меньше, чем стоит пачка патронов. Надеюсь, хотя бы жетон с Амиры принесёт нормальную сумму. Его я так и не успел изучить.
        Вскоре мы летим по тонкой нитке дороги, пролегающей между полей, засаженных бурой травой, чахлыми кустами и редкими деревьями. Как-то не ожидаешь увидеть такой пейзаж на Синайском полуострове. Больше предполагал столкнуться с пустыней. Правда, от неё хватает песка, так и норовящего набиться в рот.
        Несколько раз нам наперерез кидаются агрессивные твари, но мотоциклы быстрее и манёвреннее, так что противники отстают, впустую растратив энергию. Через некоторое время по правую руку вырастает небольшая промышленная зона. Виднеется что-то типа завода и офисных зданий. Там явно копошатся чудовища, но нам не до них.
        Мой Трансивер издаёт короткое чириканье, и я протягиваю его Накомис. Ей будет проще прочитать.
        - Что там? - кричу за спину.
        - Сообщение от Ребекки.
        - Да?
        - Поспешите. Восклицательный знак.
        - Ну естественно, - бормочу я себе под нос. - Оно могло быть иначе?
        Ещё через пару минут слева появляется заправка, как раз на нужном нам повороте прочь от шоссе. Обдав песком и гравием ржавеющие машины, вхожу в поворот и ускоряюсь. Хотя дорога становится извилистой, скорость поддерживать непросто. Не отстаёт от меня и Тай.
        Вдали, за холмами звучат приглушённые выстрелы.
        - НУ ЕСТЕСТВЕННО! - уже громче рычу я.
        Николай только улыбается, похрустывая шеей.
        Врубив Пелену тишины, мы поднимаемся вверх, объезжая по дуге обширный лес. Стрельба становится громче с каждой секундой.
        - Как остановимся, прячешься в камуфляж! - командую я.
        - Ещё гениальные тактические советы будут? Стрелять во врагов? Не стрелять в своих? - язвит сзади Нако.
        Ну это явно нервы, бывает.
        Мы несёмся вверх по склону холма, когда справа, на одной из вершин, коротко вспыхивает искра, и в барьер мотоцикла врезается сгусток плазмы. Нет ни предупреждения, ни багровых точек, ничего. Щит выдерживает, но от неожиданности я едва не роняю транспорт на бок.
        Снайпер! Сучий снайпер!
        Тай резко уходит в сторону и вовремя. Новый выстрел прожигает асфальт там, где он только что был.
        Газую изо всех сил и новый луч плазмы вскользь задевает мой барьер. Тот… лопается.
        Глава 32
        В СВЯЗИ С АТАКОЙ НА ВАС ФАКТОРИИ ЯРКА СЕКТОРА № 1512 МЕЖДУ ФАКТОРИЯМИ АВТОМАТИЧЕСКИ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ВОЙНА.
        Следующий выстрел вполне может стать последним.
        Мне нужно укрытие, и нужно оно прямо сейчас.
        Спурт разгоняет мышление, позволяя охватить всю картину разом и принять правильное решение.
        Слева обрыв, огороженный символическим бортиком, за ним внизу простирается лес. Справа постепенно поднимающийся пустынный склон холма. Впереди двухполосная дорога, пустая… если не считать брошенного микроавтобуса.
        На миг вильнув, я ставлю мотоцикл на козла и поймав в прицел дисплея приблизительно нужную область, выпускаю ракетный залп. Сзади испуганно ойкает Накомис, ухватившись за мой пояс, чтобы не слететь на дорогу.
        Оставляя дымные шлейфы, снаряды чертят дрожащий от жары воздух. Гроздь оглушительных взрывов, вытянувшихся цепочкой, вспухает на бурой почве, и комья земли разлетаются во все стороны.
        Вывернув Бахамут обратно на дорогу, даю по газам и опустошаю барабан револьвера куда-то в сторону стрелка. Ни малейшего шанса, что я попаду с такого расстояния, толком не видя врага, но, быть может, заградительный огонь заставит его залечь.
        А если мне совсем повезло, ракеты превратили снайпера в кусок фарша на камнях.
        Тай и Мэтт воспользовались предоставленным шансом и уже почти добрались до «безопасной» точки. Вижу, как мечник обхватывает Пироманта и спрыгивает со своей Шивы, заставляя ту улететь вперёд.
        Успеваю промчать половину дистанции до фургона, когда справа расцветает новый белоснежный сгусток плазмы. Из-за моего ускорения, кажется, что мотоцикл движется сквозь кисель. Тело разогнано в десятки раз, а вот транспорт едва телепается, поэтому в маневрировании я ограничен.
        Пригибаюсь, почти ложусь грудью на корпус Бахамута, и энергетический комок проносится у меня над самой холкой. Гудит защитный барьер, истончаясь, оберегая меня от разрушительного жара.
        Предупреждения об опасности нет. Либо источник этой опасности слишком далеко, вне зоны действия способности, либо он каким-то образом прячется от меня. Потому что, как говорится в описании Инстинктивной бдительности, эффективность способности противопоставляется эффективности мер по сокрытию присутствия цели.
        Сзади щёлкает тетива. Нако, умница, умудряется выпустить стрелу даже в такой хаотичной обстановке.
        Почти зарабатываю косоглазие, пытаясь одновременно держать в поле зрения дорогу и холм по правую руку. Когда на его вершине вновь разгорается свечение, резко даю по тормозам, задирая заднее колесо Бахамута, и асфальт вспухает прямо перед моим лицом. Дорожное полотно прожигает до самой земли, образуя огромную безобразную прогалину.
        Вновь ускоряюсь изо всех сил и последние метры пролетаю под визг колёс. Впереди появляется сомнительное укрытие в виде микроавтобуса и, оттолкнувшись от упора для ног, скидываю и себя, и девушку на дорогу. В ошеломлении вскрикивает Накомис. Асфальт бьёт по спине, но кинетический щит гасит удар.
        Мы продолжаем скользить вперёд, преследуя упавший на бок Бахамут, который с душераздирающим скрежетом в движении раздирает дорожное полотно. Вот-вот вылетим из-за преграды, скрывающей нас от снайпера, но справа, как кобра, с места вытягивается Тай, и сильные руки дёргают нас в сторону фургона.
        Пронзительно грохочет раскалившийся металл, и внутри минивэна вспыхивает обивка сидений. Похоже, недостатка боеприпасов наш таинственный стрелок не имеет и готов раздербанить машину на части, лишь бы добраться до нас. Ещё пара таких залпов, и он просто пробьёт фургон насквозь.
        Мерзкая химозная вонь разгорающегося кожзама или чего-то подобного забивает обоняние. Весело шкворчит пламя.
        - Нако, маскировка! - рявкаю я, вытаскивая винтовку из кольца.
        Полицейская идёт рябью и начинает сливаться с окружающей обстановкой.
        - По команде, бежишь вон к тому валуну! - машу рукой в сторону камня размером с небольшую прикроватную тумбочку, что лежит чуть дальше по дороге.
        - Окей, - размашисто кивает девушка.
        Логика проста: мы все тут набились в скромных размеров укрытие и первый же сквозной выстрел может достать любого из нас. Однако, кто знает, какими возможностями по обнаружению обладает упырь на холме. Может, для него и маскировка Иктоми не преграда. Поэтому надо скрыть перемещение полицейской.
        Серое Веретено падает в руку, и, врубив Спурт, я привстаю. Уже через миг ствол заглядывает в разбитое пассажирское окно. У меня несколько мгновений, прежде чем снайпер засечёт новую угрозу, поэтому шустро веду прицелом по холму. Приблизительная точка мне известна, осталось лишь познакомиться с нашим новым другом.
        На самой вершине взгорья, за камнем, который явно притащили с другого места, притаился мой «клиент». И к моему удивлению это женщина[1]. Страшная, как пугало с неудачной пластической операцией, но всё же женщина.
        Первое, что я замечаю, это огромная, лысая, уродливо-раздутая башка, словно у дамочки водянка. По коже головы бежит сетка набухших вен. От переносицы к затылку идёт неоновая лента. Не то своеобразный макияж, не то культурная особенность. Если верить Ребекке, это одна из расы двемши.
        Второе, что бросается в глаза, это продолговатые, тонкие, прямо на зависть вампирам, клыки. У неё таких полная пасть, которая сейчас растянута в азартной ухмылке.
        Кожа нездорового серого окраса, а скулы настолько острые, что ими можно настрогать колбасы. Впрочем, для этих же целей подойдут её длинные когти. Мадам могла бы играть Росомаху.
        Одета она в разнородную броню, украшенную алыми полосками ткани. В руках мощная снайперская винтовка с массивным оптическим прицелом, на поясе виднеется рукоять не то пистолета, не то обреза.
        Для Оценки слишком далеко, поэтому я просто жму спусковой крючок и командую:
        - Сейчас!
        Усиленный выстрел устремляется к цели в ту же секунда, как голова-ластик замечает меня и обрадованно скалится. На конце ствола её винтовки полыхает белоснежная зарница, а я успеваю ещё дважды дёрнуть на себя скользящий затвор и послать пару пуль прямо в огромную раздутую мишень.
        Как в замедленной съёмке наблюдаю за приближающимся сгустком плазмы, резко ныряю к земле, и надо мной проносится кипящая смерть. В оконной раме боковой двери остаётся идеальный круг, проплавивший металл даже со стороны крыши.
        Быстрый взгляд налево, Николай с Мэттом распластались на асфальте, а дальше по дороге возле валуна с помощью Спектрального зрения нахожу Накомис. В оптическом и инфракрасном диапазоне её не видно, лишь в ультрафиолетовом.
        Торопливо выщёлкиваю оставшиеся два патрона из винтовки и загоняю туда бронебойные Тараны. Всё, я готов. Ускорение истекает одновременно с тем, как в бок фургона врезается новый ослепительный выстрел. Он прожигает обе стенки навылет, чудом не задев Гидеона. На две ладони бы ниже, и мальцу конец.
        - Тай, сможешь её отвлечь на пару мгновений?
        Мечник слегка удивляется, чуть вскидывая брови. Явно не ожидал, что нас прижала дама. Однако уверенно кивает.
        - Главное не сдохни, иначе кто мне пиво подгонит, - маскирую беспокойство за юмором.
        Николай хмыкает, демонстрирует три пальца, два… и резко вырывается за пределы минивэна, накрывшись для верности и Отражающим покровом, и Ионным барьером.
        Стремительно припадаю на одно колено у самой кромки переднего бампера. Новый Спурт тонизирует тело и мысли, позволяя оперировать на пределе возможностей. Слева молниеносно двигается Тай, уклоняясь от первого залпа. Плазма насквозь прожигает барьер на краю обрыва.
        Почти неслышно хлопает тетива лука. Индианка помогает, чем может.
        А я ловлю хитрожопую двемши в прицел и практически синхронно активирую целую россыпь способностей. Пригоршню пуль, Усиленный выстрел, Дуплет и Управляемую пулю. Винтовка вздрагивает от почти автоматной очереди, но моей Силы хватает, чтобы сдержать её норов.
        Поток эскадиевых боеприпасов чертит зыбкое марево в сторону холма. Вот первая пуля бьётся о кинетический щит врага. Та только что спустила курок, и плазменная сфера с силой таранит Тая. Я фиксирую это, уже уносясь вместе с последней пулей вверх по склону. Мечника медленно отбрасывает по воздуху прочь.
        К обрыву.
        Вторая пуля дробится о защитный барьер Кваза. Сука, какой же он прочности? Третья проносится мимо - оппонентка резво, нечеловеческим движением, уклоняется. Четвёртая безвредно прошивает фигуру двемши, та на долю секунды становится нематериальной. Пятая, под моим прямым управлением, таранит кинетический щит, и тот, наконец, исчезает, но прежде разбивает в лепёшку саму пулю.
        Как хорошо, что за ней следуют две невидимые аркановые копии.
        Я лишь слегка корректирую их траекторию, и тварь, приникшая к оптическому прицелу с клыкастой улыбкой на губах, вздрагивает, когда полупрозрачные сгустки арканы пробивают окуляр винтовки, её глазницу и череп насквозь.
        Двемши ещё только валится наземь с огромной дырой в башке, а я уже скольжу Глайдом прочь от фургона. У отлетающего назад Тая имелась большая фора, и он, кувыркаясь, уже переваливает за кромку обрыва. На лице мечника лёгкое удивление, словно он не может поверить, что вражеский стрелок оказался способен достать его несмотря на всё проворство первого.
        Вытягиваюсь в рывке с протянутой рукой.
        Мне не хватает какого десятой доли секунды.
        Николай скрывается за краем, а я торможу, ломая ногти, чтобы самому не улететь с обрыва. Умудряюсь зацепиться левой рукой за металлическую кромку проломленного ограждения и свисаю лицом вниз, едва не перевалив за грань.
        Двумя метрами ниже, вбив клинок в горную породу, болтается Тай.
        Болтается и пытается подцепить большим пальцем свободной руки кольцо на пивной банке.
        - Я тебя или в дурку отправлю, или в кружок анонимных алкоголиков, - обозревая это безобразие, устало говорю я.
        В ответ тот салютует пивом и с улыбкой делает изрядный глоток.
        - Тай!
        Сзади доносится топот ног и встревоженные голоса товарищей.
        Сбоку появляется вначале лицо Мэтта, а потом и Нако.
        - Фух, живой! Осёл! - шумно выдыхает полицейская и Телекинезом аккуратно подтягивает мечника к нам. - Прости, не успела среагировать!
        - Враг мёртв? - оглядываясь, уточняет Пиромант.
        - Мертвее, чем мешковатые джинсы и кожаные пиджаки.
        Еле слышно чирикает Массив туманности, сообщая что мой защитный барьер снова в строю. Тяжело поверить, что вся ожесточённая схватка уложилась в тридцать секунд.
        - Захвачу трофеи и выдвигаемся, - объявляю я, направляясь в сторону двемши. - Подготовьте пока транспорт, - бросаю брелок Нако.
        До цели чуть больше семи сотен метров. Ничего такого, с чем не справится пачка Глайдов. Я скольжу по крутому склону, подбираясь к вершине холма с каждой прошедшей секундой.
        Сжимаю на всякий случай револьвер, потому что мало ли что, но в голове от жадности потирает ладошки хомяк. Он уже сортирует возможную добычу, а у инопланетного Кваза её должно быть изрядно. Одна лишь винтовка вызывает нездоровый азарт. С её мощью там ступень С минимум, а то и B.
        Ещё несколько мгновений, и я достигаю того самого валуна, за которым скрывалась неудачливая двемши. Неудачливая, потому что ей встретился я, конечно.
        Раздутая башка сверкает солидных размеров отверстием, которое значительно расширяется к затылку. Одного глаза нет, зато второй навеки застыл в изумлении.
        Всё это я подмечаю за удар сердца, а потом багровые точки опасности заполоняют всё видимое пространство. Автоматически, без моего участия врубается Спурт. Реагируя на смертельную опасность, тело уходит в Глайд спиной вперёд, но взрывная волна застаёт меня в движении. Она подхватывает крепкую Квазаровскую тушу, как пёрышко, и со всей дури швыряет прочь.
        От натуги трещит кинетический щит. Вспышка едва не ослепляет, заставляя застонать от дискомфорта.
        Меня крутит и вертит, пока земля, наконец, не встречается с телом. Барьер исчезает, внутри спины что-то хрустит, и я продолжаю увлекательный спуск под горку, пересчитывая каждую неровность копчиком, локтями, затылком и всем остальным.
        Не знаю, сколько я так лечу вниз по методу экспресс-спуска, но в какой-то момент понимаю, что движение остановилось. Моё тело лежит в жуткой неудобной позе на чём-то вроде кактуса. Поясницу колет неприятная листва. Скосив глаза, определяю - куст. Грёбаный куст.
        - Срань господня, Егерь! Ты жив? - испуганный голос Мэтта.
        - Отойди-отойди! - повелительный тон Накомис. - Шприцы, доставайте шприцы!
        - Я в порядке, - скриплю осипшим горлом.
        - В порядке он! В таком же порядка, как Накатоми Плаза под конец фильма! - сарказма в её голосе хватит на троих.
        - Я тебе уже говорил, что ты идеальная женщина?
        - Нет. А должен был!
        В руку втыкается игла регенеративного инъектора, и через несколько минут я занимаю сидячее положение.
        - Что там вообще произошло? Ты только поднялся, как рвануло так, будто там ящик гексогена припрятали!
        - Не знаю. Только увидел тело снайпера, как затрубили все мои способности. Попытался разорвать дистанцию, но не успел.
        - Трофеи, - подаёт голос Тай. - Никто не хочет оставлять экипировку своему убийце.
        - Думаешь, что-то типа мин, которые отслеживают состояние организма и включаются, стоит тебе сыграть в ящик?
        - Или способность, - пожимает плечами Николай.
        - Вот дерьмо! Я даже жетон её подобрать не успел.
        - Его вроде как нельзя уничтожить, - утешает меня Гидеон.
        - Ага, только нам некогда его искать тут по всему полуострову. Взрывом могло на другой берег Средиземного моря закинуть.
        Индианка согласно кивает.
        - Ладно, теперь будем умнее, - говорю я. - Учитесь на моих ошибках. Надо ехать, пока главную задачу не провалили. Поскольку мы убили их снайпера, враг знает о нашем подходе. Будьте начеку.
        Вскоре мы уже мчимся в сторону координат, указанных Деворой. Успеваю отправить ей новое сообщение. Через пять минут сворачиваем на просёлочную дорогу, ведущую к комплексу пещер. До конца маршрута, судя по Картографу, около километра.
        Прячем мотоциклы и бежим под Пеленой тишины, пытаясь зайти к цели с востока, а не севера. Места тут достаточно открытые, поэтому нам спрятаться особо негде. Зато и засаду нигде не поставишь.
        Впереди всё громче звучит стрельба, и через десяток секунд мы вылетаем к поросшему травой одинокому горную кряжу. Один его бок украшает провал пещеры. С другого имеется хозяйственная пристройка.
        Вокруг пещеры засело чуть меньше десятка бойцов, поливающих её шквальным огнём. Двойка, поставленная приглядывать за тылом, тут же замечает нас и орёт какое-то предупреждение своим товарищам.
        Что ж, никто не обещал, что будет просто.
        [1] Художник - David Alvarez.
        Глава 33
        - Нако - на дальней дистанции, Мэтт - на средней! - кричу я и стремительно бросаюсь на сближение с врагом.
        Таю что-то объяснять нет нужды, он и так всё прекрасно понимает. Наша доля танцевать в партере, по максимуму привлекая внимание к себе. С учётом не самых сильных наших союзников - это главное, что мы можем сделать для обеспечения их безопасности. Пусть враг палит по нам, тогда ребятам меньше достанется. Ну а укрытие они себе найдут. Подобные базовые премудрости вбиты в голову Пироманта многократным повторением. А полицейская прошла неплохую школу и до встречи со мной.
        Весь мой арсенал сейчас максимально подогнан и готов к бою. Пара револьверов-Челюстей в кобурах на бёдрах, топор в ножнах на поясе возле поясницы и дробовик на ремне за спиной. Винтовка спрятана в кольцо, слишком малая дистанция, не должна тут пригодиться.
        Силы противника рассредоточены вокруг пещеры и поливают её шквальным огнём и разнообразными атакующими способностями. Непонятно, почему они просто не возьмут её штурмом, но сейчас некогда разбираться. Тут девять Квазов и один Войд. Вероятно, пытается выслужиться.
        Впереди вырастает замыкающий отряд врага: пара худощавых рогатых гуманоидов[1] с оранжевой кожей, которая на голове раскрывается, как лепестки чудного цветка. Успеваю подробно просканировать одного, но не второго.
        ОРАТ «ПРОНЗАЮЩИЙ» ЭЙНЕ
        ВИД: ЗОРИКСИАНЕЦ
        КЛАСС: МАСТЕР КОПЬЯ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ВНЕЗАПНЫЙ УКОЛ, ИСКУСНОЕ МАНЕВРИРОВАНИЕ, ФРОНТ МАГМЫ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 796 ЕДИНИЦ
        КЛАН: СОЮЗ ЗВЁЗДНОРОЖДЕННЫХ
        ДОЛЖНОСТЬ: АДЕПТ
        СТАТУС: БОИТСЯ ПОДВЕСТИ СВОЙ КЛАН
        Тот, что справа, обладатель явно искусственных механических глаз, уж очень светится их радужка, а также длинного листовидного копья, выбрасывает его вперёд резким тычком. С хищного острия срывается пучок багровой энергии, так похожий на способности Тая и Драганы.
        Его дружок-пирожок слева, вскидывает что-то вроде рельсотронного пистолета-пулемёта и выпускает по мне щедрую очередь.
        Глайдом ухожу наискосок прочь от обеих атак и прямо в движении принимаюсь за работу. Метки Рикошета вешаются на всех, кто собрался возле пещеры. Время позвать массовку на эту вечеринку.
        Кокон иллюзий плодит армию двойников. Мой РБМ вырос, а значит, выросло и количество одновременных копий, которые я могу призвать. Во все стороны разбегаются Егери общим количеством почти под сотню.
        Там где я, всегда хаос.
        Обилие новых целей конкретно так занимает всё внимание остальных противников. Они обрушивают все свои атакующие способности, пытаясь перебором достать до оригинала.
        В моих же руках зажаты верные Челюсти, и они, ещё до того как закончится моё скольжение, начинают опустошать свои барабаны. У меня нет Таранов ступени С, поэтому Шершням приходится взвалить работу на себя.
        Кинетический щит копейщика содрогается от полудюжины выстрелов, и отскакивающие пули, будто намагниченные, притягиваются к его напарнику. Часть энергии, вложенной в них, конечно, рассеялась, но всё равно они стучат о защиту вражеского стрелка, потихоньку продавливая её.
        В стороне от меня Тай рубится с мускулистым двемши, который орудует двуручным топором, и попутно Николай выбрасывает алые серпы в сторону юркого зориксианца с чем-то вроде плазменного арбалета.
        Из пустоты со свистом летят стрелы Накомис, вынуждая нескольких врагов уворачиваться и пригибаться, пытаясь выяснить природу угрозы. Пока они заняты этим, по дуге пролетает граната, и мощный взрыв разбрасывает их в сторону, просаживая кинетические щиты. Телекинез отлично подспорье в деле доставки таких вот гостинцев в нужную точку.
        Один из отброшенных взрывом отлетает к самому входу в пещеру, и земля в той точке сотрясается от новой мощной детонации. Тело бойца разлетается кровавой взвесью и крупным ошмётками мяса.
        Что ж, всё начинает проясняться. Девора заминировала подходы к своему логову.
        Тем временем Гидеон засел за валуном и с помощью плазменного пистолета Ушастика прицельно палит по инопланетному бойцу со странной цепью. Попутно успевает швырять свободной рукой комки липкого огня. Они приклеиваются к щитам оппонентов и потихоньку повреждают их.
        Ухватив всё это краем глаза, я вновь сосредотачиваюсь на двух дружках.
        Копейщик, начавший уклоняться, стоило мне только исчезнуть из его поля зрения, вбивает широкий наконечник в землю и, словно рычагом, выбрасывает землю вперёд. Та вспыхивает багровыми отблесками и широким фронтом чертит пустоту. Чутьё предупреждает об угрозе, и я смещаюсь вправо, избегая этих «углей». Они лишь бессильно развоплощают пятёрку клонов.
        Тысяча единиц арканы вливается в Усиленный выстрел и одновременно я активирую Дуплет. Парный револьвер с грохотом изрыгает смертоносный металл. Его фрагменты с силой пробивают преграду из аркановой земли и кинетический щит, перфорируют горло зориксианца и уносятся к его напарнику с пистолетом-пулемётом.
        Цветочноголовый с шокированной мордой хватается за сквозную дыру на шее, пытаясь остановить хлестающую повсюду жёлтую кровь. Его напарник кричит от ярости и всаживает полную очередь в меня и мельтешащие копии.
        Глайдом подлетаю к оцепеневшему копейщику, на миг закрываюсь им от шквального огня второго стрелка. Смертельно раненный бедолага дёргается от кромсающих его пуль и, когда через секунду впустую щёлкает механизм, я спокойно разряжаю остатки боеприпасов в пулемётчика, приправив их одним мощным Усиленным выстрелом.
        Противник отлетает, практически обезглавленный, зато Мистер Дуршлаг передо мной до сих пор пытается нашарить регенеративный инъектор у себя на поясе.
        Живучий, как таракан!
        На миг подкидываю в воздух пустой револьвер, стремительно выхватываю топор из ножен на поясе и размашистым ударом вгоняю его в висок недобитка. Короткое изогнутое остриё на обухе с хрустом пробивает кость, и копейщик падает на колени, пуская кровавую слюну. Успеваю поймать крутящийся револьвер, спрятать его в кобуру и выдернуть свой томагавк из заваливающегося лицом вперёд мертвеца.
        Инстинктивная бдительность слишком поздно бьёт тревогу, и поток искрящейся морозной энергии сносит меня прочь. И так ослабевший защитный барьер уходит на перезагрузку, а мою спину, шею и затылок бороздят кристаллы льда. Попади они с первоначальной мощью, на этом всё могло бы закончиться, но ослабленная за счёт моего щита вражеская атака только причиняет острую боль.
        От мест попадания тянется сковывающий холод. Кожа покрывается ледяной коркой, которая хрустит и крошится при каждом движении.
        Только ударившись о землю, сразу ускользаю с этой точки Глайдом, и вовремя. Из земли вырываются ледяные копья, будто там скрывается подземный гейзер.
        Источник всего этого мракобесия - оранжевокожая зориксианка в хорошо подогнанной броне, но без видимого оружия. Её окружает едва заметный кокон искрящей на солнце энергии, словно атомарно-тонкие снежинки решили затеять мудрёный танец. Та самая элементальная защита, как у Тая, которую мне давно не доводилось встречать.
        Хорошо, что у меня есть в запасе болт с резьбой, как раз на такой случай.
        Разгоняю тело Спуртом и стремительной бегу к своей новой знакомой по непредсказуемой траектории. То тут, то там земля взрывается льдом, но я быстрее. Успеваю вытащить барабан из дробовика, заправленный осколочными Скарабеями, и воткнуть на его место сменный барабан с зажигательными Саламандрами.
        Разоритель падает в подставленную ладонь, и, уперев приклад в плечо, я кричу:
        - Галочка, ты сейчас умрёшь!
        Первый же Противофазный выстрел накрывает морозный барьер пламенным облаком картечи.
        Классические зажигательные боеприпасы для дробовика - Дыхание дракона - содержат магний, который и даёт тот самый неповторимый эффект огненного фейерверка. Впрочем, осколки магния горят с температурой под две тысячи градусов. Этого достаточно, чтобы поджечь любого несчастливого человека. Мне довелось однажды пострелять ими, когда Олли приобрёл несколько пачек этих диковинок.
        АПС Саламандры, в противовес земным патронам, создают настоящую огненную завесу, которую просто не остановить. Она поджигает всё вокруг криомантки - землю, траву, воздух.
        Второй выстрел разбивается о её защиту. Девица увеличивает напор, замораживая целый сектор перед собой. Я активирую Дуплет и ещё один размноженный Противофазный выстрел трижды гремит о морозный щит.
        Понимаю, что тот исчез, только когда леди Сосулька начинает кричать. Её доспехи покрыты чем-то, что горит сильнее напалма. Оранжевая кожа слезает прямо на моих глазах. Сказать, что это должно быть больно, всё равно что назвать ядерный взрыв - яркой вспышкой.
        Контрольный выстрел в голову - милосердие в этих условиях.
        Я скольжу по полю боя, попутно перезаряжая и дробовик, и револьверы, а сам фиксирую, как обстоят дела у моих друзей.
        Тай отчекрыжил башку своему громиле с топором, и сейчас никак не может добраться до живчика с плазменным арбалетом. Тот скачет кузнечиком, постоянно разрывая дистанцию. Плюнув на всё, Николай выпускает Водяной хлыст и одним молниеносным взмахом достаёт до врага и притягивает его к себе. Знакомства с катаной попрыгунчик уже не переживает.
        Иктоми умудрилась исподтишка пробить защиту одного из двемши с мечом, после чего накрыла его своей новой дальнобойной ядовитой атакой. Отрава слишком слаба для Кваза, убить его не может, лишь мешает, зато это позволяет полицейской, прицелившись, вогнать Стрелу лунного света в глаз оппонента.
        Гидеону приходится сложнее всех. Боец с цепью за прошедшую минуту добрался до Пироманта и сейчас прессует его. Амиш ещё жив, только благодаря хорошей реакции и умелому маневрированию. Он заливает врага огнём, не давая приблизиться к себе, но и сам не может справиться с более сильным зориксианцем.
        С помощью Глайда проношусь на дикой скорости по песку и на полному ходу врезаюсь в очередного пухляша с водянкой головы, занятого стрельбой по Таю. Защитный барьер при столкновении передаёт препятствию всю накопленную кинетическую энергию, которая с хлопком растекается о вражеский кинетический щит.
        Двемши сносит прочь, но под Спуртом двигается он столь медленно, что я разряжаю оба револьвера по летающей мишени почти в упор. Шершни оставляют в его теле впечатляющих размеров дырки, и через несколько долгих мгновений пришелец упадёт на землю по частям. Успеваю выхватить из крепления на чужом поясе боевой нож и метнуть его одним слитным движением в сторону зориксианца с цепью.
        Тот уже подсёк ногу Мэтта и сейчас замахивается для добивающего удара.
        Клинок единожды проворачивается в воздухе и входит ублюдку меж лопаток по самую рукоять. Всё же Гидеон успел просадить вражеский щит. Молодец! К моему удивлению, ножик с шипением окутывается электрическими разрядами, а представитель Звёзднорожденных трясётся в спазмах.
        Впечатлённо хмыкаю.
        Так вот ты какая, легендарная финка царской охранки.
        Гидеон пользуется предоставленной возможностью и прямо из положения лёжа опустошает барабан Десницы в лицо врага. Оранжевое темечко взрывается изнутри, выбрасывая начинку.
        Где ж он свой бластер посеял?
        - Как тебе мой револьвер? - скалится амиш, смотря на зориксианца, падающего на спину с пулевыми отверстиями в физиономии. - Взрыв мозга, не так ли?
        Если бы я мог, смахнул бы умильную слезу. Дети так быстро растут.
        Обвожу взглядом поле боя и понимаю, что в живых остался единственный вражеский боец да и тот Войд. Тощий двемши с парными кинжалами. Он испуганно озирается и оглядывается на шум шагов, доносящихся со стороны пещеры.
        Оттуда медленно показывается Ребекка, таща за собой за ногу мёртвого пришельца. Деворе явно досталось, судя по глубокой рубленной ране на её броне. Походка неровная, шатающаяся. Лицо в грязи и кровавых разводах. Мокрые волосы прилипли к щекам.
        Войд видит всё это и принимает решение.
        Он исчезает, как исчезает и Савант.
        В один миг, словно их стёрли из реальности.
        [1] Художник - Nikolas Pascal.
        Глава 34
        - Какого?.. - выдыхает Мэтт.
        - Вызов, - говорю я. - Войд бросил вызов Квазару.
        - И что нам теперь делать?
        - Ждать, - пожимаю плечами.
        - Она была в плохой форме, - замечает Накомис.
        - И всё же одного молодчика она завалила, - указываю на тело вражеского Кваза.
        - Надеюсь, что и Войд не составит для неё проблем, - вздыхает индианка.
        - Ты говорил, у неё вроде семья тут должна быть? - спрашивает Гидеон и поворачивается к пещере.
        - Стой, там всё заминировано. До возвращения Ребекки никому не подходить туда. Это же касается вражеских тел. Ничего не трогать! Не дай бог всё снова взорвётся, как с тем снайпером.
        - А трофеи? - Пиромант обводит груду тел вытянутыми руками, для верности растопырив пальцы, словно мы можем не заметить всё это добро. - Бросить что ли? - в его голосе прорывается нешуточное беспокойство.
        - Ага, щас! Всё, что сможем, заберём, только аккуратно, аккуратно!
        Беззвучно в устье пещеры появляется Девора, а рядом с ней тело Войда, в башке которого не достаёт солидного куска.
        Ловлю взгляд Мэтта и с улыбкой машу на труп.
        - Вот это«взрыв мозга».
        Амиш впечатлённо кивает.
        Тем временем Ребекка пошатывается, но удерживает себя от падения. Её ладонь нашаривает шприц и вгоняет иглу себе прямо в глубокую рану на боку.
        - Секунду, - еле слышно тянет она. - Сейчас отключу минное поле.
        Вытащив Трансивер, она быстро вводит какую-то комбинацию на дисплее.
        - Не знал, что на этой штуке можно что-то кроме отправки СМСок делать, - подходя, говорю я.
        - Дополнительный модуль, - морщась, отвечает Савант, - расширяет возможности. Среди прочего интеграция управления различными системами безопасности, в том числе камерами, минами и датчиками.
        - Которые неплохо так показали себя в этом бою, а? - ухмыляюсь я.
        - Верно, - прикрыв глаза, соглашается Девора. - Только благодаря минному полю мы и выжили. Оно выиграло нам время, пока не появились вы.
        - Что здесь вообще произошло?
        - Я недооценила Союз Звёзднорожденных. Посчитала, что они сперва возьмутся за Акру, а потом уже придут за мной. Сейчас подозреваю, что они просто не хотели оставлять неизвестную переменную у себя в тылу, прежде чем ввязываться в войну с земной факторией.
        Ребекка достаёт из кольца литровую фляжку, делает несколько мощных глотков, после чего щедро поливает водой своё лицо. Закончив, продолжает:
        - Им удалось обойти незамеченными системы раннего обнаружения. Прокололись они лишь на том, что отправили в пещеру разведчика. Вероятно, не были уверены, сколько на моей стороне имеется бойцов, - на губах Саванта мелькает неуловимая горькая улыбка. - Их агент умело скрывался, но подобрался ко мне слишком близко. Я засекла чужое сознание в своём окружении.
        Делаю мысленную зарубку.
        - А когда раскрыла его, сразу активировала мины вокруг пещеры. Тот зориксианец что-то почуял и атаковал меня. Едва не убил первым же ударом. Мне удалось его на время парализовать, ответить на твоё сообщение и в конце концов одолеть.
        - Жизнь и здоровье близких - отличный источник мотивации, чтобы зубами перегрызть глотку врагу, - произносит Накомис.
        Ребекка лишь согласно качает головой. Рана на её теле постепенно затягивается.
        - Семья в порядке? - уточняю я.
        - Да, они спрятались в комнату безопасности.
        В удивлении выгибаю бровь. Вот это меры… Серьёзная подготовка.
        - Сколько вам потребуется времени, чтобы собраться?
        - Прежде чем куда-либо уходить, стоит определиться с нашими дальнейшими шагами, - возражает Савант.
        - Доедем до Акры и дальше прыгнем в…
        На миг зависаю, потому что путь обратно в Бахардок нам заказан.
        - Хм. Как ты там говорила? Болгария, Ирландия, Ньюфаундленд?
        - Почему так? - внимательно смотрит на меня Ребекка. - Что-то случилось в фактории рядом с Асхабадом?
        - Да, слегка не поладили с тамошним руководством. Понимаешь, не люблю, когда меня пытаются зомбировать.
        - Прости, этого я не знала. Тогда предложенный тобой вариант - самый оптимальный. Телепортариум в Ньюфаундленде не сможет дотянуться до Уайтклэй, но по крайней мере мы окажемся поблизости от твоей фактории.
        - А что делать с этими утырками? - вклинивается в разговор Накомис и брезгливо тыкает пальцем в тело расстрелянного пришельца. - Просто оставим их у себя за спиной? Чтобы они и дальше вырезали землян?
        - Это не наша проблема.
        - Она стала нашей, когда мы перебили их отряд. Подумай вот о чём, мы уже находимся в контрах с кланом того контуженного китайца. Теперь к нему добавилась Династия Аргла и Союз Звёзднорожденных. Не слишком ли много одновременных конфликтов? Если они решат наведаться к нам домой, или того хуже, объединиться? Что будем делать?
        Тяжело вздыхаю, признавая справедливость её слов, и спрашиваю:
        - Что предлагаешь? Разобраться с этими Звезданутыми?
        - Верно. Как говорил Акандо: «Если хочешь, чтобы всяких ублюдков не было на наших улицах, ты всегда должна быть на шаг впереди. Не стоит расслабляться и надеяться на авось. Мы здесь не только для того, чтобы реагировать на хаос, мы здесь, чтобы предотвратить его».
        Я почти вижу образ её напарника в каждой рубленной фразе.
        - Положим, я и сам хочу окончательно закрыть этот вопрос. Нас всего четверо…
        - Эй, - возмущается Мэтт.
        - Четверо Квазов. Не знаю, сколько у них осталось бойцов, но штурмовать чужую укреплённую базу с нашими силами - это самоубийство.
        - Если нужны бойцы, - замечает Девора, - можно привлечь силы Акры. Они прямо заинтересованы в устранении угрозы своему существованию.
        - Да, кстати, а почему ты не с ними, а сидишь у чёрта на рогах в какой-то пещере?
        - Сардар, лидер той фактории, слишком импульсивен и глуп. Под его руководством, Акру ждёт гибель. Я не готова доверить ему жизни своей семьи.
        - После такой рекомендации обращаться к нему за помощью как-то не хочется.
        Девушка пожимает плечами.
        - «Даже слепая курица в конце концов находит зёрнышко».
        Тай впечатлённо кивает, потягивая пиво.
        Господи, ещё одна!
        - Отвечая же на твой вопрос, - продолжает Савант, - у Союза приблизительно пять десятков бойцов. Из них около сорока - это Квазары, остальные - Войды. Из этих сорока - ориентировочно дюжина - это крафтеры, техники, лекари и прочий персонал поддержки.
        - Информация от того допрошенного бойца?
        - Верно.
        - То есть у наших общих друзей осталось чуть меньше трёх десятков боевых Квазов. Чудненько. А в Акре их сколько?
        - Четыре.
        - Десятка? - с надеждой спрашивает Мэтт.
        - Штуки, - разбивает его надежды Девора.
        - Они не заключили союз с кем-то из пришельцев?
        - Нет. Сардар не пустил «неверных» на территорию поселения.
        - Боже, ну разве кровь не бурлит от таких раскладов? - оскалившись, оглядываю окружающих. - Что ж, давайте для начала побеседуем с уважаемым Сардаром.
        - Мне не очень нравятся наши шансы, - хмурится Гидеон.
        - Я работаю над планом.
        - Чтобы компенсировать такую разницу в боевой мощи - это должен быть самый гениальный план на свете! - в голосе Пироманта проскакивает сарказм.
        - Других не держим. Бекка, - перевожу взгляд на девушку, - отправляемся через 10 минут. И так слишком много времени потеряли.
        - Хорошо. Мы будем готовы.
        Она уходит в пещеру, а я объявляю:
        - Трофеи издалека собирает Нако Телекинезом. Начни с оружия, отложи его по одному в сторону на солидном расстоянии от пещеры. Я подойду проверю…
        - Но!.. - перебивает меня индианка.
        - У меня лучшие шансы на выживание за счёт самой быстрой реакции. Теперь-то я учёный, дважды на эту удочку не попадусь. После оружия, займись Экстрамерными кольцами. В конце - оттащи сами тела. Вопросы? Вопросов нет. За работу.
        Полицейская кропотливо разыскивает и транспортирует всё оружие на расстояние сотни метров от пещеры. Я подхожу, забираю каждую единицу смертоносной всячины и вновь отваливаю. Не хотелось бы в случае взрыва разом потерять и безопасные экземпляры.
        Список моих трофеев пополняется на: то самое копьё с листовидным наконечником, пистолет-пулемёт, неожиданно плазменный кнут с криомантки, дробовик и ножик с пухляша.
        ИНДИВИДУАЛЬНО УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ ЛЕАРИЙСКИЙ ДРОБОВИК
        Модель: Отрыжка Варпа
        Калибр: 8
        Вид боепитания: трубчатый магазин на 7+1 патронов
        Ствол: 962 миллиметра
        Масса: 7.12 килограмм
        Эффективная дальность: 136 метров для картечи, 479 метров для пули
        Скорострельность: ограничена только физическими данными (потенциально: 107 выстрелов в минуту)
        Аксессуары: Голографический прицел
        Применимые патроны: Ступени F/E/D/C
        Аспект: Отсутствует
        Стоимость: 118 580 ед. арканы
        Ступень: С
        Дробовик представляет собой настоящую тяжеловесную бандуру[1], как и револьверы, явно работающую по принципу рельсотронника. Ствол у неё почти метровой длины, чтобы вместить в себя семь массивных толстых боеприпасов. С такой на слона ходить бесполезно - разбегутся от её вида.
        ИНДИВИДУАЛЬНО УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ АТАРИЙСКИЙ БОЕВОЙ НОЖ
        МОДЕЛЬ: ВЕСЁЛЫЙ ДЫРОКОЛ
        АСПЕКТ: ИОННОСТИ
        СТУПЕНЬ: D
        АСПЕКТ ИОННОСТИ - ДОПОЛНИТЕЛЬНО УВЕЛИЧИВАЕТ МОЩНОСТЬ ЭЛЕКТРИЧЕСКОГО ИМПУЛЬСА, СОЗДАВАЕМОГО ОРУЖИЕМ, НА 65%.
        Зато ножик с таким же нелепым названием, как и у дробовика, выглядит гладко и эргономично. Прямое не очень длинное лезвие, в которое встроен какой-то мудрёный механизм, питаемый от арканы. Явно тот самый источник электрической вспышки.
        У Тая в трофеях: двуручный топор и плазменный арбалет. У Гидеона: цепь с изогнутым лезвием на конце. У Иктоми: прямой полутораручный меч и парные автоматические рельсотронные пистолеты. Эти нашлись среди ошмётков бедняги, отлетевшего на мины. Учитывая, сколько он оставил ей арканы, явно был предводителем этого отряда. Наконец, у Деворы: странный меч с длинным прямым обоюдоострым лезвием, которое соединяется с рукавицей и служит гардой, защищающей руку до локтя, а также парные кинжалы с Войда.
        Следом приходит черёд Экстрамерных колец. С ними приходится повозиться, и Хранилище того «любителя» мин мы так и не находим. В итоге десять колец падают на траву. Их удаётся спокойно собрать.
        Когда приходит черёд тел, каждое из которых искрится от арканы, накопленной в жетоне, все уже подуспокоились.
        И зря.
        Стоит мне под Спуртом подойти к телу криомантки, как багровые пятна опасности закрывают обзор. Будучи уже ускоренным, в этот раз успеваю разорвать дистанцию, и остатки взрывной волны принимает на себя мой кинетический щит.
        Всё же, дело не в минах, а в какой-то способности, превращающей тело убитого в смертельную ловушку. К большому счастью, жетон девицы отлетает в сторону пещеры, где его потом случайно находит Мэтт. На счету покойной весьма кругленькая сумма, так что парнишке с меня причитается.
        Остальные тела подобных выкрутасов не устраивают, и нам удаётся разжиться комплектами брони разной целостности. Впрочем, они сами себя отремонтируют, было бы время.
        По аркане картина для меня выходит достаточно приятная: 177 212 единиц с толстого двемши, 293 787 единиц с копейщика, 114 667 единиц с пулемётчика и 381 109 с криомантки. У Николая 67 323 единиц с топорщика и 266 712 единиц с арбалетчика. У Мэтта 312 996 единиц с его единственного убитого. У Накомис 279 101 единиц с мечника и 503 007 единиц с лидера отряда. Его жетон засел в камне, уйдя внутрь почти наполовину. У Деворы получается суммарно под 350 тысяч единиц.
        Есть в некоторых жетонах и способности, но с ними придётся разбираться в более спокойной обстановке.
        В кольцах также много всего вкусного, но самое интересное для нас прямо сейчас открытие совершает полицейская, поскольку доставшееся ей от мечника кольцо содержит четырёхколёсный транспорт.
        На таком и не стыдно поехать знакомиться с местным шахом.
        [1] Художник - Aleksandr Bobryshev.
        Глава 35
        Чтоб упаковать всю свою добычу, особенно комплекты доспехов, мне приходится часть из них переложить в одно из новых Экстрамерных хранилищ. Из четырёх, составляющих часть моих новых трофеев, три изрядно забиты и лишь в последнем хватает свободного места.
        Чтобы провести тут полную инвентаризацию уйдут часы, но уже понятно, что кольца заполнены едой, патронами, расходниками, аптечками, всякой хренью вроде личных вещей, предметов красоты и тех, что имеют только эмоциональную ценность для своих бывших владельцев.
        Среди таких объектов: мерцающий мягким светом кристаллический кулон, затёртая ветхая книжица из материала на ощупь похожего на шёлк, засушенный цветок насыщенного фиолетового цвета - весьма вонючий по моим меркам, рельефный камешек с гравировкой, сложенное пополам семейное фото на чём-то вроде тонкого пластика - оранжевокожий зориксианец обнимает особь женского пола, и, наконец, небольшой тонкий цилиндр, который играет одну и ту же мелодию при нажатии на него.
        Пока мы занимаемся -мародёрством- сбором трофеев, Девора выводит из пещеры свою семью. За ней идут два весьма напряжённых человека: пожилая дама, язык не поворачивается назвать её старушкой, и девочка лет тринадцати.
        Савант представляет их.
        Первую зовут Эстер. Её кожа покрыта морщинами, особенно в уголках губ, вероятно, часто улыбается. Седые волосы уложены в аккуратную причёску. Глаза глубокого орехового оттенка скрывают беспокойство и усталость. Идёт медленно, но с ноткой достоинства.
        Вторая отзывается на имя Ханна. У неё каштановые волосы, собранные в две задорные косички, которые подпрыгивают на плечах, когда она двигается. Искрящиеся карие глаза сияют любопытством, несмотря на серьёзность ситуации. Девочка несмело улыбается нам и сжимает ладонь своей бабушки.
        Эстер что-то говорит своей старшей внучке. Язык мне незнаком, хотя отдалённо напоминает немецкий. Надо бы уточнить в Магазине насчёт какого-нибудь модуля или отдельного устройства, чтобы решить этот вопрос на будущее. Кто знает, куда меня ещё занесёт.
        Ребекка отвечает ей успокаивающим тоном и делает рукой жест, мол всё в порядке, после чего вопросительно смотрит на меня:
        - Вы закончили?
        - Да. Можем отправляться.
        Иктоми, щёлкнув пультом, призывает свой новый транспорт и победно оглядывает нас с Таем:
        - Я поеду в комфорте, а вы и дальше можете мозоли на заднице набивать!
        - Как ты жестока! - восклицаю я.
        Индианка с ухмылкой показывает язык.
        - Ну меня-то пустишь? - Мэтт разве что не хлопает глазами, как котейка.
        - Будет зависеть от твоего поведения, - нахально упирает руки в бока полицейская. - Ребекка, скажи своим, что могут садиться.
        Та кивает и переводит чужие слова. Ханна с детской непосредственностью кидается к машине[1] и первой карабкается на заднее сидение. За ней степенно следует Эстер.
        Внедорожник и вправду хорош. Выглядит непоколебимым, основательным и хорошо защищённым. Угловатая толстая броня. Единственная пара дверей, откидывающихся вверх. Шесть мест внутри просторного салона. Множество всевозможных индикаторов на голографическом интерфейсе приборной панели.
        МОДИФИЦИРОВАННЫЙ АТАРИЙСКИЙ ТРАНСПОРТ
        Модель: Бурелом
        Вооружение: пулемёты, кассетные ракеты, мины
        Защита: кинетическо-энергетический барьер
        Количество поглощаемого вреда: 657 000 Дж
        Аспект: Отсутствует
        Стоимость: 406 560 ед. арканы
        Ступень: C
        Спустя несколько минут мы выбираемся на дорогу и уверенно двигаемся обратно к шоссе. Ход у новой игрушки Накомис ровный и практически полностью беззвучный, что выглядит почти комично для настолько большой машины.
        Со стороны пассажира в двери опускается бронестекло, или во всяком случае прозрачный материал, который его заменяет, и Мэтт обращается ко мне, перекрикивая шум ветра:
        - Ребекка говорит, что может найти жетон снайпера!
        Подаю рукой жест притормозить, Пиромант передаёт мою команду Накомис и вскоре мы замираем у обочины. Приблизившись к машине заглядываю внутрь.
        - Ещё раз!
        Вместо Гидеона отвечает сама Девора:
        - Твои друзья рассказали о засаде, на которую вы наткнулись по пути сюда, а также о проблеме с трофеями, уничтоженными взрывами. Жетоны повредить нельзя. Наверняка его куда-то отбросило взрывной волной. Я могу найти жетон, если необходимо.
        - Серьёзно?
        - Да, - кивает она.
        - Хорошо. Было бы обидно оставлять аркану просто так. Садись ко мне, - машу рукой на мотоцикл.
        В глазах Нако, в её запахе улавливаю ревность.
        Через несколько минут я паркую мотоцикл на вершине холма, где прежде сидела снайпер. Савант молча принимается за работу. Она присаживается к воронке, образованной детонацией, трогает в нескольких местах спёкшуюся землю и мелкие фрагменты брони, пригибается к земле и принюхивается. Разве что на зуб не пробует.
        - А что ты делаешь? - с любопытством задаю вопрос. - Я думал, у тебя какой-то гаджет или способность?..
        - Моделирую взрыв, - лаконично отвечает Девора.
        - В чертогах своего разума? - ухмыляюсь я.
        Собеседница на издёвку не реагирует.
        - Опиши, как лежало тело, когда ты его увидел.
        Если бы не улучшенная благодаря Инстинктивной бдительности память, так с ходу бы и не ответил.
        - Давай лучше покажу.
        Я укладываюсь сбоку от воронки и точно изображаю убитую двемши. Руки раскинуты в стороны, голова закинута к небу.
        - В какую сторону дул ветер? Сильно?
        - На юг. Не очень, так, лёгкий сквозняк.
        - Туда, - обдумав, констатирует Мисс Штайнберг и указывает рукой прочь от дороги. - Лучше поехать, идти не близко.
        - Как скажешь.
        Жетон мы находим в шести метрах от точки, к которой меня вела Ребекка. Он, поблёскивая, лежит на песке и загорает.
        - Охренеть, - выдыхаю я. - Это что такая за модель, способная построить прогноз на основании кучи неочевидных факторов? Тебя же здесь даже не было, когда бабахнуло?
        Лицо девушки остаётся безэмоциональным.
        - Меня называли странной и до того, как появилось Сопряжение.
        - Ну и идиоты, потому что я назову тебя гениальной и чертовски крутой.
        На первый взгляд она никак не реагирует на комплимент, но я успеваю заметить тень от тени смущения, пробежавшего по её лицу.
        Подобрав жетон, прохожусь по нему Оценкой.
        СОДЕРЖИТ:
        202 654ЕДИНИЦЫ АРКАНЫ.
        На моём счету почти полтора миллиона арканы. Сумма огромная даже сейчас, а в первые дни всего этого бардака показавшаяся бы мне немыслимой. О сколько чудесных вещей я смогу сотворить с этой кубышкой. Лишь бы выдалась передышка.
        Вернувшись к своему отряду, мы выдвигаемся обратно в Акру.
        Сбоку пролетают засушливые земли, где сейчас вольничают всевозможные агрессивные твари. Людские постройки выглядят заброшенными и пустыми. Печальное зрелище.
        Добравшись до городской черты, уточняю маршрут у Ребекки. Наш путь лежит в восточный район, вдали от побережья. Несколько раз за нами кидаются монстры, а один раз даже настигают. Бой выходит коротким, но очень ожесточённым.
        Тройка тварей, похожих на змей, но состоящих из каменной породы, отказываются умирать. Слишком прочны их тела, слишком живучи гады. Нам приходится сфокусировать огонь на одном из них, чтобы продырявить его покров. В это время мои клоны отвлекают и уводят за собой двух других, выигрывая нам время. Под конец я вымотался сильнее, чем в бою с Звезданутыми.
        Дерётся Девора весьма любопытно. Из оружия она использует пушку[2] для двух рук, которая стреляет узким пучком энергии. Не лазер, но что-то близкое. В телах врагов пробивает неплохие каналы. Однако кроме этого, Савант явно шарашит по мозгам противника. Змеи дёргаются от боли, даже когда по ним никто не попадает, а под каменной коркой будто раздаются микро-взрывы. Кажется, я начинаю понимать, как помер тот Войд.
        Когда на нас нападают, я уверен, что Ханна начнёт орать ультразвуком или плакать, но сестрёнка Ребекки лишь съёживается и прижимается к бабушке. Грустное свидетельство того, что ребёнку не впервой наблюдать подобную бойню.
        Добивающий удар по последней твари наносит Мэтт, и парень просто светится от счастья. В чужой трофейной броне, с новеньким оружием он уже перешёл за границу четырёхсот единиц РБМа и в теории может бросить вызов Квазу. Однако я пока не уверен в его готовности справиться с подобной угрозой один на один.
        В бою я на автомате выхватил новый дробовик и не глядя попытался заснуть в него бронебойные Тараны от прошлого оружия. Не сразу сообразил, что калибры различаются, здесь 8й, а там был 10й. Однако патроны, как и объяснял Брокер Аргатри, начали трансформироваться, стоило мне поднести их к трубчатому магазину. Металл оплывал, утолщаясь, и за два удара сердца кардинально менял размеры боеприпаса.
        По моей команде мы тормозим где-то в километре от местной фактории. Вокруг простирается богатенький райончик - сплошь двухэтажные дома из белого камня в окружении деревьев и кустов. Похоже, до конца света тут обитал зажиточный средний класс.
        - Бекка, - потянувшись в седле, говорю я, - поедешь со мной, будешь переводить. Остальным ждать моего сигнала. Если всё пройдёт нормально, напишу, подъедете.
        - А если, как обычно? - с сарказмом уточняет Нако.
        - То все трофеи достанутся нам двоим! - ухмыляюсь я.
        - Можно, я с вами? - бьёт копытом Мэтт и крутит в руках свою обновку.
        Пистолет-пулемёт[3], компактная игрушка с вместительным магазином, был почти бесполезен в бою в отличие от его Пирокинеза. Слишком мелкий калибр.
        - Ты прикрываешь её семью, - киваю на пассажиров внедорожника.
        - Понял, - вздохнув, отвечает Гидеон.
        Штаб фактории, судя по всему, занимает бывшее здание школы. Очень уж характерно оно выглядит, а ещё вокруг полно детских рисунков.
        К постройке мы подъезжаем медленно, стараясь не выглядеть как-то угрожающе. В конце концов, я пришёл сюда договариваться, а не воевать.
        На крыше сидят стрелки, но их товарищи виднеются и у высокого, явно нового, забора. Готов поспорить, куплен в Магазине. Оружием мне в лицо не тыкают, но и чрезмерного дружелюбия не проявляют.
        На арабском что-то кричит Ребекка. Улавливаю только имя «Сардар». Один из бойцов передаёт информацию дальше по цепочке - замечаю в его руках Трансивер.
        Томительно тянутся минуты ожидания.
        Охранник делает приглашающий жест рукой и мы ступаем внутрь лагеря. Нас ведут коридорами, позволяя взглянуть на местные порядки. Здание попытались адаптировать для жизни, превратив какие-то классы в жилые комнаты. Вокруг много вооружённых людей, но также гражданских. Многие выглядят напряжёнными, но не доведёнными до крайности, как рабы в Клёпке.
        Наконец, мы добираемся до обители местного лидера. Он встречает нас внимательным взглядом, хмурится и оценивающе осматривает. Особенно меня.
        Смуглокожий мужчина лет сорока. Чёрные с лёгкой проседью волосы, усы, борода. В целом, правильные чертые лица. В глазах сразу читаются все эмоции. Картёжник из него вышел бы так себе. На Магазинные доспехи наброшена светлая накидка. Возможно, чтобы не бликовали на солнце, привлекая чужое внимание.
        Сардар произносит что-то на арабском, но увидев непонимание на моём лице и до того, как Ребекка переведёт, повторяет на английском с сильным акцентом:
        - Что это дочь ишака делает в моём лагере?
        [1] Художник - Milen Ivanov.
        [2] Художник - Livius Rejman.
        [3] Художник - Olivier Pflaum.
        Глава 36
        И так не отличающаяся эмоциональностью Ребекка немеет, но я отвожу руку в её сторону и говорю Сардару:
        - Будешь оскорблять члена моего отряда, и мы не не поладим. Подобный исход тебе не понравится, можешь быть уверен.
        Мой визави хрустит костяшками, начиная закипать. Вокруг него на уровне пола кружится еле заметная песчаная взвесь.
        Пробегаюсь по нему Оценкой.
        САРДАР «ХАДЖАР» АЛЬ-АЗИЗ
        ВИД: ЧЕЛОВЕК
        КЛАСС: ПРИСЯГНУВШИЙ ПЕСКАМ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ПСАММОКИНЕЗ, ИССУШАЮЩЕЕ КАСАНИЕ, ПЕСЧАНЫЙ БАРЬЕР
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 556 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ОТСУТСТВУЕТ
        ДОЛЖНОСТЬ: ОТСУТСТВУЕТ
        СТАТУС: НЕ ДОВЕРЯЕТ ЧУЖАКАМ
        Что ещё нахрен за Псаммокинез? Хорошо хоть, не Псориазокинез.
        - Ты мне угрожаешь, американец? - ноздри мужчины начинают раздуваться, как у быка на корриде при виде матадора.
        - Предупреждаю. И я не американец.
        - Тогда кто?
        - Русский.
        - Русский? Suka blyat! - с широкой улыбкой внезапно выдаёт собеседник и смотрит на меня, ожидая какой-то реакции.
        - Восхищён твоим кругозором, - после секундной паузы признаю я.
        - Что же ты сразу не сказал? - радостно хлопает себя по ляжкам Хаджар.
        - Извини, забыл своего медведя на парковке.
        - Какого медведя?
        - Ездового.
        - Ладно, не важно. Что ты делаешь в компании этой упёртой девки?
        Повернувшись, к Деворе спрашиваю:
        - Какая вас связывает история?
        Девушка не успевает ответить, потому что за неё это делает Сардар:
        - Раньше она была частью нашего тогда ещё форпоста, но в один день без какой-либо причины покинула его, забрав свою семью.
        Произнося это, он снова ощутимо злится.
        - Причина была, - спокойно роняет Ребекка, - просто ты её так и не осознал. Айша, Давид и Хасан.
        Услышав имена, мужчина мрачнеет на глазах. Он хмурится и сжимает кулаки. Наконец, рявкает:
        - В их смерти виноват тот чёртов Кваз!
        - В их смерти виноват ты, - спокойно возражает Савант. - Я предупреждала, что он нам не по зубам. Ты не послушал.
        - Как лидер этого лагеря, я должен принимать тяжёлые решения. Порой это ведёт к смерти наших людей. По крайней мере, я никогда не отсиживаюсь в безопасности. Я дрался с той тварью наравне с остальными и едва не погиб.
        - Бывает риск обоснованный и нет, - сухо замечает Девора. - Построенная мною модель прогнозировала 82% вероятность поражения. Тебя это не остановило.
        - Если бы каждый раз, когда ты что-то там себе придумываешь, я давил на тормоза, мы бы до сих пор сидели разрозненными группками по подвалам и боялись выйти на улицу! - огрызается Хаджар.
        Бекка была права. Он же полный дебил. У тебя есть ходячий компьютер, и ты забиваешь болт на представляемые им данные, а потом удивляешься, почему всё полетело в задницу. Удивительно, что этот лагерь до сих пор не вырезали.
        - Брейк, - вмешиваюсь я. - Хватит ворошить грязное белье. Мы здесь не за этим.
        - Тогда зачем? - с трудом успокаиваясь, он отходит к ближайшему шкафу и достаёт резной кальян.
        Чувствую, как мои брови уползают куда-то к кромке волос. Впрочем, в чужой монастырь co своим уставом не ходят. Пока Сардар готовит своё курево, я размышляю над ответом. Мне нужно перетянуть на своё сторону этого темпераментного южанина хотя бы на время.
        Он завершает приготовления, ставит кальян на небольшой столик и разваливается на низеньком диване с дикой кричащей обивкой. Классический восточный стиль. Жестом предлагает нам присесть и затягивается ароматным дымом.
        - Шиша? - Хаджар протягивает мне мундштук.
        Какой-либо опасности от него не исходит, поэтому принимаю и делаю несколько вежливых затяжек.
        - Союз Звёзднорожденных, - выпуская к потолку ароматный пар, говорю я. - Так себе соседи, верно?
        Мой визави, насупившись, отвечает:
        - Эти шайтаны у нас, как колючка в пятке. Прежде мы вели дела с Яркой. Обсуждали постоянный союз. Однако затем появились пришельцы, захватили тот форпост, перебив почти всех людей. Единицам удалось спастись, и мы приняли их к себе. С тех пор чужаки расширяют свою зону влияния. Их разведчиков уже видели всего на подступах к Акре. Моя советник говорит, что до конца месяца они скорее всего нападут и на нас.
        - До конца недели, - бесстрастно поправляет его Ребекка. - С вероятностью 77%.
        - Даже с учётом последнего поражения? - с интересом уточняю я.
        - Верно. На основании полученных данных я примерно понимаю, как мыслят двемши и зориксианцы. Акра представляет для них угрозу, а угрозу они не потерпят.
        - Поражения? - навостряет уши Сардар.
        - Да, мы перебили большой их отряд.
        - Отличные новости! - он хлопает по дивану. - Должно быть, у тебя сильные и многочисленные воины, раз вы смогли справиться с ними.
        - Хм, не совсем. И здесь на сцену выходишь ты, - с улыбкой продолжаю я.
        - Что конкретно ты предлагаешь? - пыхнув дымом, спрашивает Хаджар.
        - Пакт. Сообща мы уничтожим Союз Звёзднорожденных.
        - Зачем вам это? Она, - мундштук указывает на Ребекку, - прячется и не любит рисковать своей шкурой. Твой дом, русский, явно лежит далеко. Так почему ты просто не сбежишь?
        - Оставлять израненного зверя у себя за спиной - накликать опасность. Либо ты добиваешь его, либо вообще не берёшься за оружие.
        - То есть, опасаешься, что в будущем они решат отомстить. Понимаю. У тебя есть план?
        - В общих чертах.
        - Это не вселяет уверенности.
        - Сейчас от тебя мне нужно только принципиальное согласие. Если ты в деле, я отшлифую все детали и поделюсь с тобой планом.
        Сардар задумчиво втягивает в себя дым и выпускает его через нос. Взгляд устремлён в цветастый ковёр на полу. Левая рука поглаживает бороду.
        - Ты забрался высоко в рейтинге, друг мой, - отрешённо произносит он. - Расскажи свой план, и если он окажется надёжным, я готов вместе с тобой убивать этих шайтанов.
        Я протягиваю ему руку, и Хаджар крепко её пожимает.
        - Вам выделят помещение, - замечает он. - Переведите дух, а после я бы хотел посмотреть на могучих героев, которые смогли одолеть инопланетных Квазаров.
        Сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Прямо падишах в мраморном дворце, а не непонятный мужик в заброшенной школе.
        - Ты поделишься со мной своей идеей? - когда мы идём по коридору, спрашивает Ребекка. - Я смогу проанализировать её и доработать.
        - Да.
        Через четверть часа весь мой отряд сидит в одной из комнат и вытаскивает еду из колец, чтобы подкрепиться. Когда Гидеон кладёт на столик Магазинный рацион, который выглядит, как спрессованный куб неаппетитного серого цвета, хоть и неплохой на вкус, Эстер что-то говорит, всплеснув руками. Поднимаю заинтересованный взгляд на Девору и та переводит, что-то ответив бабушке:
        - Она ругается, что вы едите всухомятку непонятную бурду.
        - А какие у нас варианты? - пожимает плечами Нако.
        Под охреневшими взглядами моих товарищей седовласая дама начинает ставить на клеёнку пластиковые контейнеры. Материализуются они из Экстрамерного хранилища, и стоит крышкам с щелчком открыться, как комнату заполняет одуряющий запах свежей еды.
        Эстер с улыбкой тыкает пальцем в один, второй, третий и пододвигает их к Мэтту, поглаживая его по плечу. Тот, икнув, переводит беспомощный взгляд на Саванта. Вместо неё на терпимом английском происходящее растолковывает Ханна, младшая сестра Ребекки:
        - Бабуля говорит, что молодой организм должен хорошо питаться, чтобы вырасти большим и сильным. Это вон хумус, а то острые баклажаны с перцами и помидорами. Это? Фаршированная рыба. Бабушкино коронное блюдо.
        Схватив коричневый шарик из одного из контейнеров, девочка откусывает от него солидный шмат и добавляет с набитым ртом:
        - Фалафель! Вкусна!
        - Спасибо, конечно, - осоловело благодарит её Накомис, - но откуда это всё?
        - У бабули было много свободного времени, пока мы сидели в той дурацкой пещере. Бекки там всё подготовила! И газовые баллоны, и посуду, и мебель! - с детской непосредственностью докладывает Ханна.
        Тай уже с жадностью наворачивает баклажаны и довольно урчит.
        - Люблю острое, - в перерывах между жеванием, выдыхает он.
        - Это определённо стоило того, чтобы переться на другой край света, - счастливо мурлыкает Иктоми, налегая на рыбу.
        Вскоре мы с трудом отваливаемся от стола.
        - Боже, как это вкусно, - хрипит полицейская.
        - Ох, мне дышать больно, - стонет Мэтт.
        Даже Тай вяло ковыряет металлическое кольцо на банке пива и никак не может с ним совладать.
        Одна Эстер растроганно улыбается, оглядывая компанию обожравшихся людей. После чего что-то произносит и зарывается в кольцо у себя на пальце.
        - Она ищет таблетки для пищеварения, - переводит Ребекка.
        И мрачно добавляет:
        - И штрудель…
        - Горшочек, не вари! - вздрагиваю я.

* * *
        Через час, когда моему телу удаётся победить шестнадцать килограмм вкуснейшей еды, по крайней мере, по ощущениям влезло в меня именно столько, а я сделал несколько звонков и вновь пообщался с Сардаром, достаю Трансивер и набираю один позывной. Принадлежит он некому Раккару, со слов Деворы возглавляющему Союз Звёзднорожденных.
        На дисплее появляется раздутая башка двемши, а на меня смотрят глубоко запавшие глаза.
        - Ты один из тех, кто сегодня убил моих бойцов, - вместо приветствия констатирует этот красавец.
        - Было дело.
        - Что ты хочешь? Попытаться загладить это оскорбление? Тебе не удастся откупиться. Бесчестье можно смыть только вашей кровью.
        - Вот насчёт этого и звоню. Как насчёт завтра, часиков в 6 вечера собраться в лесу на юге от Ярки? Координаты я скину. Жар как раз спадёт, будет попрохладнее. Сможем резать друг другу глотки с комфортом.
        - Что это? Какая-то земная шутка?
        - Нет. Я серьёзно. Встретимся, обсудим все претензии друг к другу. Приходи один, мы тоже одни придём, - со смешком добавляю я.
        - Ты хочешь бой? Ты его получишь. Так даже лучше. Не придётся гоняться за вами по всей планете.
        - Вот и отлично. Я знал, что имею дело с умным… э-э, нечеловеком.
        Длинные тонкие, как иглы, зубы двемши клацают, и картинка гаснет.
        - Это не самый оптимальный план из всех возможных, но может сработать, - замечает Савант. - Вероятность около 58%.
        - Мои любимые шансы, - улыбаюсь я. - Или выгорит, или нет.
        Времени до назначенной стрелки у меня впритык, чтобы повысить три параметра. Именно столько арканы удалось накопить. Если прокачаю Интеллект, Интуицию и Интенсивность, теоретически смогу выучить Эфемерное Просветление, которое ждёт своего часа в инвентаре.
        Однако меня большое интересует Ловкость, как краеугольный камень почти всех моих способностей. В дополнение к ней можно взять два других параметра из необходимого перечня. Останавливаю свой выбор на Интеллекте и Интенсивности. Интеллект занимает третье место после Резонанса и Ловкости по влиянию на мои способности, а Интенсивность косвенно усилит вообще все активные умения.
        Улёгшись в углу комнаты, прошу меня не беспокоить и принимаюсь за дело. Не могу сказать, что 18 часов пролетают незаметно, но всё же они проходят. Сразу активирую Второе дыхание, чтобы восстановить свои силы и пробегаю глазами по логу сообщений.
        Ловкость и Интенсивность, на которые я так надеялся не приносят новых подарков. Какая же сука меня обошла? Гарм? Или Ехидна? Зато Интеллект подбросил сюрприз.
        ВАШ ПАРАМЕТР ИНТЕЛЛЕКТ ПОВЫСИЛ СВОЮ СТУПЕНЬ С C ДО B.
        ВЫ ПЕРВЫЙ ЧЕЛОВЕК НА ЗЕМЛЕ, КОТОРЫЙ ПРОБИЛ ПРЕДЕЛ ЭТОГО ПАРАМЕТРА. В КАЧЕСТВЕ НАГРАДЫ ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ СЛУЧАЙНУЮ СПОСОБНОСТЬ НА ОСНОВЕ ИНТЕЛЛЕКТА.
        Рядом со мной материализуется диск, испускающий медное свечение.
        СОДЕРЖИТ:
        КОГНИТИВНАЯ МНОГОПОТОЧНОСТЬ
        ТРЕБУЕТ: ХЛАДНОКРОВИЕ (B), ИНТЕЛЛЕКТ (B), ВЫНОСЛИВОСТЬ (B), ВОСПРИЯТИЕ (B)
        ПАССИВНАЯ
        СТУПЕНЬ: B
        ШАНС ОТТОРЖЕНИЯ: 47%
        Перестраивает переднюю поясную и дорсолатеральную префронтальную кору головного мозга, что позволяет распараллелить потоки восприятия и удерживать в поле зрения несколько объектов одновременно или решать несколько ментальных задач одновременно.
        Что ж, в хозяйстве пригодится, авось буду тупить несколько быстрее. А главное, я перевалил за тысячу. Мелочь, а приятно.

* * *
        К тому моменту, когда наша группировка добирается до места, бойцы Союза нас уже ждут. Ничего удивительного, у них тут рядом база в двадцати минутах езды.
        Лес выглядит ухоженным, это не чащоба, а скорее парк для прогулок с собакой и ребёнком.
        Пришельцы заняли позиции, притащив с собой для верности немного техники. Вижу одну ходячую пушку, схожую с теми, что имелись у Дома Архарц.
        Пока мои товарищи сзади на солидном расстоянии готовятся, я шагаю напрямик к месторасположению врага. И мне навстречу выдвигается высокий двемши с длинными парными клинками на поясе.
        Наши траектории пересекаются где-то в полусотне метров от позиции Союза.
        - Ты пришёл умереть? - без приветствий задаёт вопрос Раккар. - Даже если сложишь голову к моим ногам, это ничего не изменит. Мы выследим и убьём остальных.
        - Не совсем, - отвечаю я.
        - Ты готов сдохнуть? - его клинки с мелодичным звоном покидают ножны.
        - Погоди, - вытягиваю вперёд руку с вскинутым указательным пальцем и смотрю на часы.
        На некотором расстоянии от нас звучат многочисленные хлопки телепортации.
        Глава 37
        Двадцатью часами ранее
        - Гренн, - киваю я, когда на экране Трансивера появляется треугольная морда лидера Династии Аргла на Земле.
        - Егерь, - равнодушно приветствует меня пришелец. - Ты обещал вернуться в Бахардок, дабы мы смогли сразиться с тобой в честном бою и восстановить нашу честь. Ты обманул нас.
        - И с тех пор совесть ест меня живьём, - потупившись, покаянно признаюсь я.
        - Как и должно быть, - веско припечатывает собеседник. - Для воина нет хуже доли, чем бесчестье. На твоём месте любой мой сородич давно бы сжёг себя заживо. Только подобное самопожертвование, могло бы смыть позорное пятно на его имени.
        - Я как раз шёл за спичками, а потом подумал, а не правильнее ли нам всё же сразиться лицом к лицу? Лучше ужасный конец, чем ужас без конца, и всё такое.
        - Очередная уловка? - чуть склонив голову, спрашивает Гренн.
        - Нет, я серьёзно. Хочу уладить наши разногласия. Если выиграю, вы от меня отвалите. А если помру, вы добились своего.
        - По каким правилам пройдёт этот бой?
        - Вы присылаете своих лучших воинов, хоть с тяжёлой техникой, хоть без. Я выставляю наших бойцов. Сражаемся, пока вторая сторона не будет уничтожена. В любом случае, конфликт между нами считается исчерпанным.
        - Я готов принять эти правила при одном условии: мы заключим соглашение через интерфейс Сопряжения. Если ты опять уклонишься от битвы, все твои фактории и форпосты переходят нам.
        - Это высокая цена, но я готов её заплатить, чтобы отстоять свою честь!
        Говорю, как можно более напыщенно. Силирийцы, похоже, обожают это дерьмо. Для них подобная высокопарная чушь, как коту сметанка.
        - Однако если ты хочешь нажиться на этом сражении, - продолжаю я, - справедливым будет зеркальное условие. Если ваш отряд не появится, все фактории и форпосты Династии Аргла на Земле отойдут мне. Тебя это устраивает? Не хочу потом слушать, что я такой-сякой подлец, когда вы сами сдрейфили.
        - Справедливо. Довод принимается.
        - Тогда до встречи на поле брани! - вытаскиваю эту ахинею откуда-то из дальних закромов своего мозга.
        - И пусть победит достойнейший! - торжественно кивает Гренн.

* * *
        Пока я шёл к группировке Звёзднорожденных, а потом и стоял напротив их предводителя на Земле, развешивал аркановые метки для Рикошета. Чего время зря терять? Накануне мне, наконец, удалось почитать, как изменилась способность. Неплохо, но ничего кардинально нового.
        РИКОШЕТ
        ТРЕБУЕТ: ИНТЕЛЛЕКТ АКТИВНАЯ
        РАСХОДУЕТ: 600 (60) ЕДИНИЦ АРКАНЫ ЗА КАЖДУЮ ЦЕЛЬ
        СТУПЕНЬ: C
        Вы ставите аркановую метку на цель в пределах 25-и метров от вас. В течение минуты все выстрелы, совершённые в пределах 9-и метров от неё по соседним мишеням, в случае их сквозного пробивания или фрагментации при столкновении, имеют значительную вероятность притянуться к цели.
        Цель, получившая аркановую метку, приобретает умеренный Магнитный аспект, который увеличивает силу притяжения ваших выстрелов или их фрагментов, что повышает их убойную силу.
        ВЫ ПОВЫСИЛИ СПОСОБНОСТЬ ДО МАКСИМАЛЬНОЙ СТУПЕНИ.
        Закончив, сканирую пришельца, стоящего напротив, Оценкой.
        РАККАР «ПРЕДСМЕРТНЫЙ ВСХРИП» ВИТАНИ
        ВИД: ДВЕМШИ
        КЛАСС: ТАНЦУЮЩИЙ С КЛИНКОМ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ВИХРЕВОЙ ПРЫЖОК, ТАНЕЦ СТАЛЬНЫХ ЛЕПЕСТКОВ, СИМФОНИЯ БИТВЫ
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 1 286 ЕДИНИЦ
        КЛАН: СОЮЗ ЗВЁЗДНОРОЖДЕННЫХ
        ДОЛЖНОСТЬ: МАСТЕР
        СТАТУС: ЖАЖДЕТ НАСИЛИЯ
        Хмм, класс, как у Драганы. Это будет интересно.
        На некотором расстоянии от нас звучат многочисленные хлопки телепортации. Десятки бойцов появляются из воздуха в сопровождении одного артиллерийского бота поддержки и одного шестиметрового меха[1].
        Бот напоминает какое-то насекомое с его четырьмя гусеничными шасси-лапами, способными, как поднимать, так и опускать саму платформу. Та украшена целым арсеналом спаренных пулемётов и ракетных комплексов.
        Мех же представляет собой антропоморфную гибкую каланчу синего цвета с металлическими манипуляторами до самой земли и двухметровой пушкой на выступающем вверх горбу. Расположенная под ней кабина пилота закрыта непроницаемым бронеколпаком.
        Из-за своего роста чудо инопланетной техники возвышается над линией древесных крон. Ему приходится опуститься на корточки, чтобы видеть всех участников сегодняшней вечеринки. Не самый удачный ландшафт для подобной техники.
        Фокусирую на нём взгляд и впечатлённо киваю.
        ГРЕНН «БЕНУДО» ЛОЙ
        ВИД: СИЛИРИЕЦ
        КЛАСС: ТЕХНОМАНТ
        РЕДКОСТЬ: СЕРЕБРО
        СПОСОБНОСТИ: ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫЙ ИМПУЛЬС, НЕЙРОННАЯ СВЯЗЬ, БИНАРНЫЙ ВСПЛЕСК
        РАНГ: КВАЗАР
        РБМ: 1 148 ЕДИНИЦ
        КЛАН: ДИНАСТИЯ АРГЛА
        ДОЛЖНОСТЬ: СОТНИК
        СТАТУС: ВООДУШЕВЛЁН
        - Что это значит? - шипит Раккар, отводя клинки назад для удара.
        - Я позвал своих союзников на этот бой. Ты же не против?
        Двемши обнажает тонкие зубы в оскале. От него так и веет яростью.
        Чуть повернув корпус к новоприбывшим, я кричу и тыкаю пальцем на позицию Звёзднорожденных, для верности усилив голос Манком:
        - Да, вот этих ребят убить! Это они меня обижают!
        Как бы я хотел насладиться охреневшей треугольной физиономией Гренна, который стопроцентно ничего не понимает, сидя в своём мехе. Увы, матово-чёрная поверхность кабины скрывает от меня лидера Династии.
        В рядах бойцов Союза начинается какой-то кипеж. Их самоходные пушки наводятся на бота, а сами бойцы берут на прицел менее бронированные цели. Видя это, силирийцы в спешном порядке перестраиваются. Паукообразный бот с гудением ловит в фокус россыпь вражеских силуэтов.
        Гнетущая тишина опускается на лес. Воздух почти кипит от напряжения. Уверен, в каком-то диапазоне повсюду точно проскакивают искры. Одно неверное движение, и эта пороховая бочка рванёт.
        - Никакой третьесортный клан не сможет спасти твою никчёмную голову от моих клинков, - яростно шипит Раккар, накачивая оружие арканой.
        - Слышал, Гренн? Он назвал твой клан третьесортным! - вновь ору я.
        - Ещё одно бесчестье!! - гулко грохочет мех через какие-то скрытые динамики.
        Вся шаткая конструкция текущей ситуации держится на одном простом недопонимании. Стоит хоть кому-то из лидеров начать диалог, и всё может очень быстро покатиться по наклонной.
        Тем не менее пока что никто не готов сделать первый шаг. У нас тут классический расклад, называемый мексиканской дуэлью в честь одной из провинций Новой Испании. Все держат друг друга на прицеле и боятся даже моргнуть.
        Никто, кроме меня.
        Свободной рукой медленно достаю сигарету из кольца и подношу к губам. Не успеваю даже поджечь её, как со стороны Союза Звёзднорожденных прилетает сгусток плазмы. Он разбивается о защитный барьер одного из передовых бойцов Династии.
        И всё летит к чертям.
        Вот же Нако торопыга.
        Эта мысль проносится у меня в голове, пока тело судорожно разрывает дистанцию Глайдом. Раккар наносит косой удар обеими мечами, ещё когда воздух только трещит от проносящегося сквозь него плазменного заряда.
        Придуманный мной план был простым, как три копейки. Собрать в одном месте обе враждебные нам фракции и столкнуть их между собой лбами. Кто бы не выиграл, он окажется обескровлен, а нам это на руку.
        Идею доработала Ребекка. Именно она предложила не надеяться на то, что лихие пришельцы начнут сразу резать друг друга, а спровоцировать их. Именно так Накомис оказалась в тылу Звёзднорожденных с плазменным арбалетом в руках. Врубив Адаптивный камуфляж, она подобралась максимально близко к их бойцам и по моему сигналу - зажжённой сигарете - должна была атаковать умников из Династии.
        Лес заполняют автоматные очереди, ракетные залпы, гудение плазмы, крики раненых и умирающих. Мелодия хаоса и смерти, столь милая сердцу всяких бездушных ушлёпков.
        Обе группировки взрываются животным насилием. Желанием забрать противника до того, как несчастливый случай поставит тебя на пути маленького, но смертоносного кусочка эскадия, раскалённого луча плазмы или облака убийственной шрапнели.
        Бот Династии окутывается дымными шлейфами ракет, которые накрывают позицию Союза. В нескольких местах им навстречу устремляются каменные, огненные и ледяные щиты. Самоходка Звёзднорожденных выпускает ответный залп, и высокий мех вздрагивает от прямых попаданий. Часть их приходится на мощный кинетический щит, возникший на запястье антропоморфной машины. Гренн орёт что-то нечленораздельное, и пушка у него на горбу выпускает долгий плазменный луч, который чертит землю среди вражеских бойцов, сжигая и разрезая их на части.
        Я вижу всё это периферийным зрением, потому что вынужден уклоняться от дальнейших атак Раккара. Он бросает себя вперёд одним молниеносным рывком, будто отталкиваясь от воздуха. Под его ногами в земле даже остаются круглые спрессованные вмятины.
        Трижды я жму на спусковой крючок револьвера, и трижды противник взмахивает перед собой клинком. Благодаря отточенному зрению вижу, как мои пули оказываются рассечёнными и разлетаются в стороны парными осколками.
        - Шустрый как кролик под кофеином, - бурчу себе под нос, продолжая смещаться, - но я быстрее.
        Спурт.
        Двемши вязнет в киселе, а я трижды активирую Дуплет, высаживая остатки барабана в корпус ублюдка. Что-то ему даже удаётся отбить, но аркановые копии бьются о вспыхнувший кинетический щит.
        Раккар окутывается мельтешащим облаком. Тончайшие серебристые полоски кружат вокруг него на дикой скорости. Хм, это действительно похоже на стальные лепестки. Уверен, они могут стесать плоть с костей за пару ударов сердца.
        Металлическая завеса расползается в стороны, а револьвер в моей руке сменяется дробовиком. Не уверен, как именно классифицируется эта его способность - как кинетическая защита или элементальная, поэтому просто активирую и Усиленный, и Противофазный выстрел одновременно. Сверху приправляю Дуплетами и начинаю опустошать магазин.
        Отрыжка Варпа басовито рявкает раз за разом, выбрасывая шквал картечи. Что-то отражается или разрезается лепестками, но не меньше половины достигает цели. Защита двемши прогибается и дрожит, как натянутая струна.
        По лицу оппонента вижу, что он начинает понимать, в какой переплёт угодил. Фигура мечника вспыхивает багровым сиянием. Мечи в его руках превращаются в мельницу. Они пластают воздух на огромных скоростях, а за ними остаются убийственные шлейфы арканы. Уворачиваюсь изо всех сил, лишь бы не угодить под такой.
        Багровые точки опасности вспыхивают справа, вынуждая меня отпрянуть в сторону. Плазменный луч выжигает траву и дырявит дерево там, где меня уже нет. Сучий Гренн на сучьем мехе решил тоже включиться в это веселье.
        Хорошо, хотите по-плохому. Будет по-плохому.
        Я сокращаю расстояние до самой границы роящихся стальных лепестков и погружаю Раккара в бесконечный поток Струн пустоты. С повышением Резонанса их стоимость упала ещё сильнее, и сейчас я активирую способность быстрее, чем из меня вылетают невидимые нити.
        Одна из прокруток рулетки оказывается счастливой.
        Срабатывает Аспект Нуллификации.
        И лидер Союз Звёзднорожденных на Земле падает на траву по частям, испуская свой предсмертный хрип в полном соответствии с выбранным прозвищем.
        Развернувшись, собираюсь рвануть к меху, но там всё уже схвачено. Сардар окутал синюю каланчу облаком песка. Настоящий ураган, мешающий обзору. Приходится переключиться на инфракрасный диапазон. А Тай сбрил двухметровую пушку и сейчас выколупывает Гренна из его кабины.
        Больше восьмидесяти процентов состава обеих фракций уничтожено. Тела устилают лес, как скошенная пшеница. Остатки подвергаются атакам со стороны моего отряда и бойцов Хаджара. Не буду и я пропускать всё веселье.
        Скользя к ближайшей цели, с усмешкой замечаю, как разозлившийся Тай спрыгнул с бронеколпака и активировал Кипящий гейзер, направив его на лежбище Гренна. Уплотнённая вода и раскалённый пар вырывается изо рта мечника и буравит прочную броню. С каждым мигом всё сильнее и сильнее. Хрустит неизвестный материал, и через мгновение колпак отлетает в сторону, а сам Гренн уносится вверх.
        Точнее, пытается унестись.
        Эвакуация не удаётся, потому что Водяной хлыст прямо в полёте цепляет силирийца и дёргает его к земле. Катана рыбкой полосует пришельца, и его кровь обагряет траву.
        Ещё через пять минут всё кончено.
        Один из бойцов Сардара убит. Нако ранена осколками от ракетного залпа, но жить будет. Вовремя вколола себе Регенеративный инъектор. Мэтт весь бой держался вдали, работая по целям из моей винтовки.
        Вокруг полно тел, а ещё больше трофеев. Большая их часть теперь бесхозная.
        Всё хорошо, что хорошо кончается.
        Мысленно я уже планирую дальнейший маршрут, когда пиликает Трансивер. На удивление пишет мне ни Ваалис, ни Драгана и даже не Конрад. Сообщение поступает от Аргатри Шерромо.
        «Нам, наконец, удалось засечь Вальтору. Вот уже несколько дней она движется на восток, не меняя курса. Если он сохранится, конечной точкой маршрута должны быть эти координаты. Ты знаешь, что нужно сделать».
        Почему эта увечная активизировалась сейчас? И куда она там намылились?
        Забиваю координаты ради интереса в Картографе.
        Париж? Что она забыла в долбаном Париже?..
        [1] Мех (меха) - вид машин (наиболее часто боевых), передвигающихся при помощи ног и пилотируемых человеком, находящимся внутри, или дистанционно.
        Интерлюдия
        Миссия Сан-Антонио-де-Валеро, более известная как ?ламо, встречает его следами упадка, сгустившимся сумраком и смрадом запустения. Такой можно встретить в комнате, которую не открывали годами. То, что некогда форт, а потом музей приобрёл соответствующую атмосферу всего за месяц, прошедший с прихода Сопряжения, поражает его до глубины души. Хотя казалось бы, он уже должен был отучиться удивляться подобным вещам.
        Часовня, безлюдное заброшенное двухэтажное здание, возведённое из грубого камня, это всё, что осталось от той самой крепости, где испанцы когда-то вырезали техасцев. В детстве ему доводилось многое слышать об это славной битве, ведь несмотря на сильное численное превосходство испанцев их потери оказались троекратными относительно сил защитников Аламо.
        Приблизившись к часовне, он активирует свою способность и сливается с окружающей природой. Каждый куст, каждое деревце, каждая травинка в радиусе полусотни метров превращаются для него в ретрансляторы окружающей энергии. Способность чувствовать аркану в каждой её форме - бесценна для того, кто не всегда может доверять своему зрению.
        Он вливает аркану в следующее умение, и десятки зверей, попавших в поле его действия, становятся глазами, ушами и носом мужчины. Его восприятие расцветает дюжинами картин, транслируемыми существами крошечными и не очень.
        Несмотря на конец света и кровожадных монстров, множество представителей земной фауны до сих пор живы. Кошка в подвале, крот под землёй в дюжине метров, крысы, сверчки, мышь-полёвка, голуби. В этот миг все они служат ему, все они убеждают его, что в здании нет притаившихся чудовищ. Там есть лишь то, ради чего он проделал столь долгий путь.
        Мужчина отправился на юг в тот же час, как только бывшая жительница Сан-Антонио рассказала ему о своей судьбоносной встрече. Той бедолаге удалось унести ноги из мегаполиса, ставшего смертельной ловушкой для сотен тысяч иных горожан.
        Забравшись ради ночлега в разрушенный музей, женщина столкнулась с кем-то, кто находился за пределами её понимания. Это существо могло разложить её на атомы, но вместо этого оказало помощь. Та беглянка узнала, что её муж до сих пор жив, что он нашёл приют в Канзасе и что он до сих пор молит бога о её спасении.
        Высокие двойные металлические двери лежат на земле, сорванные с петель. Вход в здание открыт любому желающему, однако мужчина замирает на пороге и боится сделать шаг. Не потому, что он опасается за собственную жизнь. По правде говоря, она потеряла для него всякую ценность.
        Нет, он боится войти, потому что не выдержит отказа. Если тот, кто ради кого, мужчина проехал два штата и пересёк границу с Испанской Империей, отмахнётся от него, всё будет кончено. Последний шанс узнать правду окажется упущен.
        Впрочем, за свою долгую жизнь он уяснил одно: раздумьями страх не победить, только действиями.
        Металл отзывается глухим звоном под его ногой, и сумрак распахивает свои объятия. Темнота не вызывает беспокойства. Пусть его зрение стало хуже с годами, драгоценная аркана, вложенная в Восприятие и Регенерацию обратило увядание его тела вспять.
        Сейчас он видит и слышит столь великолепно, как не способен был в молодости. Даже когда от остроты зрения и чуткости слуха зависела его жизнь. Тогда правительство набирало добровольцев для войны с картелями в Новой Испании, а он был беден и безрассуден. Он убивал, хоронил своих товарищей и видел ужасы, которые предпочёл бы забыть и с которыми точно не планировал столкнуться много лет спустя.
        В коридорах и залах музея витает только пыль и запустение. Шахи эхом отдаются от каменных стен. Он идёт туда, откуда чувствует колоссальную прорву энергии. И находиться рядом с ней не очень приятно. Всё равно, что смотреть прямо на солнце. Дискомфортно даже с тёмными очками.
        Очередной виток, и ему открывается зал.
        Стеклянные витрины, когда-то тщательно расставленные, теперь разбиты и усеяны остатками археологических артефактов. На полу разбросаны фрагменты мушкетов. С потолка свисают оборванные выцветшие флаги.
        В центре помещения сидит оно… Она?..
        Мужчина на миг удивляется, потому что та беглянка не уточняла, что пришелец[1] тоже оказался женщиной. Правда, существо посреди зала больше походит на искусную статую, нежели на что-то живое.
        Высокая фигура сидит в расслабленной позе, но даже отсюда понятно, что ростом она перевалит за два метра. Изящное гибкое тело, словно вырезано из огромного цельного кристалла глубокого бирюзового цвета. Это ощущение особенно усиливается за счёт небольших острых наростов на её спине и плечах.
        Точёное лицо, острые скулы и уши, но не это притягивает взгляд. Сияющие изнутри лиловые глаза на фоне чёрной склеры и длинные до пола пышные волосы такого же бирюзового цвета. Она выглядят мягкими и в то же время невероятно острыми. Непонятно, вырезаны они из кристалла или имеют иную структуру.
        Мужчина опускает на глаза очки-визоры, но вместо привычной информации видит лишь одни знаки вопросов.
        - Ты - Иерофант? - спрашивает он глухим напряжённым голосом.
        - Некоторые действительно зовут меня так, - отзывается пришелец мелодичным, как звенящий бокал, тоном.
        - Ты, конечно, ждала меня? - налёт сарказма прорывается в его словах.
        - Я жду любого, кто готов говорить со мной. Нити судеб слишком эфемерны, чтобы сказать наверняка, с кем сведёт меня жизнь. В одной реальности ты не пришёл, у тебя не было причины. В иной - ты не дожил до нашей встречи.
        Мужчина морщится. Он предпочёл бы более конкретный разговор.
        - И ты можешь ответить на любой вопрос?
        - Могу, - соглашается она, но добавляет, - у всего есть цена.
        - Цена?
        О таком та выжившая не предупреждала.
        - Да. Ничто в этой вселенной не даётся даром. Рано или поздно ты всегда платишь. По крайней мере здесь ты узнаешь цену заранее.
        - Я заплачу, - кивает он. - Бери, что тебе нужно, только скажи…
        - Не торопись, - склоняет набок голову Иерофант. - Задай вопрос, узнай цену и лишь потом дай согласие.
        Он сжимает кулаки до хруста, так что ногти впиваются в кожу ладоней и выплёвывает ломающимся хриплым голосом:
        - Кто убил моего сына? Кто забрал моего мальчика? Расскажи мне о нём всё!
        Собеседница прикрывает глаза, будто обдумывая его слова. А мужчина смотрит на неё и на миг задумывается, как она его воспринимает? Каким видит? Наполненный невыразимым горем старик? Или высокий, широкоплечий боец, который даже на шестом десятке остаётся опасным противником. Пусть он оплыл, пусть залысины забрали его густую шевелюру, а возраст смягчил когда-то острые черты лица, в нём всё равно скрывается настоящая сила. Он всё равно способен биться и побеждать.
        - Ты любил его всем сердцем, как можно любить только частичку себя, - констатирует Иерофант. - Плоть от плоти твоей, кровь от крови твоей. Я расскажу тебе всё. Цена… Цена будет высокой. Быть может, ты откажешься. Это будет разумным решением. Откажись, - настойчиво произносит она.
        - Кто? - повторяет мужчина.
        - Некто забрал твоего сына, - вздыхает кристаллическая дева. - Я заберу память о нём. Не всю, последствия твоего вопроса не настолько значительны. Однако я заберу достаточно, чтобы оставить неизлечимую рваную рану в твоей памяти. Ты забудешь день, когда он родился и когда он впервые назвал тебя своим отцом. Ты забудешь его смех и его улыбку. Тот июльский футбольный матч, когда ему было 12, и вашу совместную поездку на рыбалку. Его первого объезженного скакуна и выпускной. Ты навсегда забудешь, как он прибегал к тебе, когда бушевала гроза, и как делился самым сокровенным. Ты забудешь всё это и ты будешь, знать, что ты потерял столь многое.
        Мужчина невольно делает шаг назад и обхватывает ладони, унимая зарождающуюся дрожь.
        В его ответе слышится пронзительный вой зверя, который отгрызает собственную лапу, чтобы спастись из стального капкана.
        - Я… - он огромным усилием выталкивает следующее слово, - согласен.
        Иерофант удерживает его взгляд долгую секунду и медленно кивает.
        - Так тому и быть.
        - КТО? - кричит он, чувствуя, как бесценные тёплые воспоминания сгорают, оставляю после себя только горький погребальный пепел.
        - Егерь. Его зовут Егерь.