Зомбосвят Сергей Александрович Арьков
        Чудом пережив конец света, Павел уже не ждал от будущего ничего хорошего. И правильно делал. После полутора лет рутинного кошмара зомби-апокалипсиса, судьба уготовила ему череду невероятных открытий, опасных приключений и столкновение с эпическим злом.
        Сергей Арьков
        Зомбосвят
        Глава 1
        Павел очень смутно помнил тот день, когда его, едва живого, доставили в Цитадель. Стоял сентябрь, теплый и погожий, и солнечные дни сменяли друг друга, даже не намекая на скорое наступление холодов. В прежние времена, еще до того, как привычный мир поглотила тьма зомби-апокалипсиса, Павел очень любил в такую погоду гулять по городу со своей девушкой, наслаждаясь последним теплом уходящего лета.
        В те времена, ныне уже порядком забытые, и ставшие то ли сном, то ли фантазией, окружающий мир казался ему незыблемым и вечным. Павел считал, что мир этот как стоял до него, так будет стоять и после, и не существует силы, способной пошатнуть или даже полностью разрушить его стабильность. В возможность какого-то там конца света Павел никогда не верил. Не верил, что однажды, может даже на его веку, вспыхнет ядерная война. Не верил в то, что на головы землянам рухнет прилетевший из космоса булыжник. Не верил, что Солнце вдруг возьмет и взорвется, спалив дотла все окрестные планеты. Не верил во всякие там глобальные потепления, похолодания, и прочие модные страшилки, искренне полагая, что если таковые проблемы однажды и встанут перед человечеством в виде реальной угрозы, оно изыщет способ их решить. И уж конечно, во что он не верил особенно, так это в возможность наступления зомби-апокалипсиса. Что угодно, но только не это. Ладно, там, метеорит или внезапный ледниковый период, это хоть и маловероятно, но теоритически допустимо. Но зомби…. Нет, увольте. Всем известно, что мертвецы не встают и не
начинают кусать живых людей. Нет на этом свете силы, способной превратить добропорядочных граждан в одержимых антропофагией чудовищ, гниющих, но не разлагающихся, мертвых, но активных и опасных. Все это сказки для детей, страшилки, призванные напугать заскучавших обывателей. Место зомби в фильмах и книгах, комиксах и играх. Но никак не в реальной жизни.
        Именно такого мнения на тему зомби-апокалипсиса Павел придерживался целых двадцать шесть лет своей жизни. И был уверен в том, что ничто не заставит его изменить своего мнения по данному вопросу. А затем, в один кошмарный день, ему пришлось пересмотреть свои взгляды под грузом подъехавших фактов.
        Он очень хорошо помнил, как все это началось. Помнил лучше, чем ему того хотелось бы. Дело было ближе к вечеру. Сразу после работы он направился к своей девушке Ирине, отношения с которой уверенно двигались в сторону церемонии бракосочетания. Настроение у Павла в тот день было отличное, а потому он не нашел ни одной причины не заехать в цветочную лавку, и не закупить шикарный букет для подруги. Цветы он дарил нечасто, но уж если дарил, то на букете не экономил. Вооруженный охапкой роз, Павел вошел в подъезд дома, в котором проживала его зазноба. Лифт не работал уже третий день, и чинить его не торопились. Но Павел не расстроился. Он был молод, здоров, бегал по утрам и упражнялся с гантелями, а потому подъем на седьмой этаж по лестнице не представлял для него никакой сложности.
        И вот он стал подниматься. Серые ступени плыли под ним, а он думал о том, чем бы заняться этим чудесным вечером. Они, как обычно, погуляют по городу, посидят в кафе. Так они поступали почти всегда. Но сегодня Павлу хотелось чего-то особенного. Какого-то приключения, что ли.
        Позднее он неоднократно вспоминал это свое желание, и проклинал его последними словами. Потому что приключений в тот вечер он хлебнул столько, что лишь чудом сумел сохранить здравый рассудок.
        Открывшая дверь подруга находилась в процессе подготовки к выходу в свет. Она была на сорок процентов накрашена и на шестьдесят одета. Быстро чмокнув Павла в губы и восхитившись презентованным букетом, она предложила ему пройти на кухню и угоститься чаем, а сама убежала в ванную, задорно виляя задом. Павел смиренно вздохнул - ему предстояло двадцать, а то и тридцать минут ожидания.
        Он заварил себе чай, сел за стол и вытащил из кармана телефон. Решил, дабы убить время, полистать новостную ленту и выяснить, не стряслось ли чего-нибудь интересного на этой грешной земле. Минувшие три дня царило какое-то подозрительное затишье - ничто не взорвалось, не сгорело, не обрушилось, и даже не началось ни одной новой войны.
        Он едва успел открыть страницу поисковика, как снаружи, с улицы, донесся страшный грохот. Выронив телефон, Павел бросился к окну. То, что он увидел там, повергло его в шок. Вся улица была запружена сотнями столкнувшихся автомобилей. Казалось, что все участники дорожного движения решили разом стать камикадзе, и дружно пошли на таран. Зрелище было грандиозное и жуткое одновременно, из окна седьмого этажа открывался отличный панорамный вид на эту эпическую аварию.
        Пораженный общей картиной катастрофы (а иначе это и назвать было нельзя) Павел не сразу обратил внимание на мелкие детали. А потом все-таки обратил, и неприятный холодок нарастающего ужаса пополз по его резко вспотевшей спине. Он заметил людей, и прохожих на тротуарах, и водителей столкнувшихся машин. Их было много - в этот час все обычно возвращались с работы домой. И вот эти люди, нормальные, вроде бы, люди, вели себя как-то пугающе странно. Как-то не так, как положено. Павел все пытался понять, что же с ними не так, что в их поведении внушает ему какой-то подсознательный ужас, когда услышал за своей спиной звук приближающихся шагов. Чьи-то босые ноги тяжело шлепали по линолеуму. Разумеется, это была Ирина.
        - Ты погляди, что там! - выдохнул Павел, прижавшись всем лицом к оконному стеклу.
        Тут он увидел человека. Тот быстро бежал, бросив пакет с продуктами из ближайшего супермаркета. А другие люди почему-то гнались за ним. Притом была в их движениях какая-то пугающая неуклюжесть. Их шатало, некоторые странно подволакивали ноги, и все они нелепо размахивали руками, словно ловя перед собой нечто видимое лишь им одним. Преследуемый человек попытался перелезть через образованный столкнувшимися автомобилями завал, но проявил недостаточное проворство. Его схватили десятки рук, опрокинули на асфальт, а затем неуклюже передвигающиеся люди навалились на него гуртом, полностью облепив и скрыв под своими копошащимися телами.
        - Какого хрена? - простонал Павел.
        Ему стало страшно. Без шуток. Он не был пуглив, не боялся темноты и якобы обитающих в ней чудовищ, и не робел перед противниками из плоти и крови. Но то, что происходило на его глазах, было настолько невероятным и диким, что разум наотрез отказывался это воспринимать.
        - Ир, там что-то происходит, - произнес он, и повернулся к своей невесте.
        Она стояла в двух шагах от него. Ее лицо посерело, глаза превратились в два черных провала, сквозь которые, как показалось Павлу, на него взирала жуткая злобная тьма. Девушка приоткрыла рот, и из ее горла вырвалось сдавленное рычание.
        - Ира? - нервно выдохнул Павел, с ужасом глядя на свою девушку. - Ира, что с тобой?
        И тут она пошла на него, выставив вперед руки. А затем бросилась, страшно рыча и громко клацая зубами. Павла охватил ужас. Он лишь в самый последний момент успел поймать руки девушки, и попытался обездвижить ее, полагая, что с ней приключился то ли припадок, то ли какое-то временное помешательство. Но это оказалось непросто. Ирина бросалась на него с безумной яростью, а когда ее лицо приблизилось к нему, Павел почувствовал, что из распахнутого рта возлюбленной разит тошнотворной тухлятиной. Притом так сильно, что ему едва удалось сдержать тошноту.
        - Ира, не надо! - закричал Павел, пытаясь оттолкнуть от себя девушку.
        Но та не слушала его. Не понимала слов. Ее почерневшие глаза ничего не выражали, а челюсти продолжали жадно клацать. И она вновь бросилась на него, издавая глухое рычание, какое, как казалось Павлу, не способно исторгнуть из себя ни одно живое существо на свете.
        За окном громыхнули выстрелы. Всего три. Затем где-то пронзительно завыла сирена. Эти звуки отрезвили Павла, вернув ему ясность мысли. И он в тот же миг понял, что это существо, которое бросалось на него с оскаленной пастью, никакая не Ирина, и вообще не человек. И хочет оно одного - перегрызть ему глотку.
        Он начал действовать решительно - поймал руку девушки, выкрутил ее и заломил за спину. Такой захват мог остановить живого человека. Но не то существо, в которое превратилось его невеста. Ирина начала выворачиваться. Павел услышал хруст костей, и его замутило. Его невеста ломала себе руку, чтобы вырваться из захвата и добраться до него. Ломала без единого стона боли. Из ее рта вырывалось только злобное рычание.
        Павел с силой толкнул Ирину, и когда та, не устояв на ногах, повалилась на пол, опрометью бросился к выходу из квартиры. Забыв о ботинках, он вылетел в подъезд, и помчался вниз по лестнице. Его трясло от ужаса, в голове царил полный сумбур. Он не понимал, что именно произошло, но это было что-то ужасное. Что-то такое, что никак не желало укладываться в голове.
        Когда он выбежал из подъезда, на него сразу же обрушился шум: рев сирен, крики людей, редкие выстрелы, звон бьющегося стекла. Мимо него быстро пробежал окровавленный человек. Он что-то кричал, но Павел не сумел разобрать слов. А затем, подняв голову, он увидел самолет. Огромный пассажирский лайнер медленно проплыл над ним, постепенно снижаясь, а затем в отдалении грянул страшный взрыв, и между домов Павел разглядел взметнувшийся к небу клуб черного дыма.
        Он бросился к своей машине, сам не понимая, куда и как собирается ехать, если все дороги теперь заблокированы одной бесконечной аварией, и тут увидел людей. Тех самых, неуклюжих, подволакивающих ноги. Они были такими же, как Ирина - с серой кожей, черными глазами и злобным рычанием, рвущимся из их оскаленных ртов. Раскачиваясь и оступаясь, они неотвратимо наступали на него со всех сторон.
        Павел попятился. А затем побежал, забыв о своем автомобиле.
        Он покинул образованный однотипными бетонными коробками двор, и очутился на проспекте. То, что он увидел здесь, повергло его в ужас, и он в очередной раз за этот вечер едва не лишился рассудка.
        Вся проезжая часть была завалена разбитыми автомобилями, многие из которых дымились, а кое-где над огромной аварией взметывались языки пламени. Повсюду метались люди. Точнее, людьми остались лишь немногие. Подавляющее же большинство его земляков превратилось в каких-то одержимых яростью монстров. На глазах Павла толпа неуклюжих чудовищ повалила на тротуар молодую женщину, и, набросившись на нее, начала пожирать заживо. Жертва истошно визжала, а озверевшие сограждане, деловито рыча, зубами вырывали из ее тела куски плоти.
        Один из монстров прервал ужин, поднял голову и уставился на Павла черными глазами. Из его пасти торчал лоскут мяса с прихваченным за компанию обрывком юбки. По подбородку на грудь чудовищу стекала свежая кровь. Он быстро работал челюстями, торопясь прожевать и проглотить свою порцию. А затем неуклюже поднялся на ноги, и пошел на Павла.
        К тому моменту со двора пожаловали монстры, которые пытались добраться до Павла прежде. Тот усилием воли вывел себя из ступора, и вновь побежал. Боялся, что у него вот-вот откажут ноги, или же он попросту потеряет сознание. Что с ним будет в этом случае, Павел представлял себе довольно ясно. На его бесчувственное тело тут же навалятся осатаневшие люди, и начнут поедать его заживо. И они будут делать это медленно и вдумчиво, отъедая от него кусок за куском.
        Но крепкие натренированные ноги не подвели его. Прежде друзья и знакомые часто спрашивали у Павла, для чего тот каждое утро изнуряет себя пробежками. К лишнему весу он был не склонен, так что бороться подобным образом с полнотой не имело смысла. Ну а насчет хорошей спортивной формы - а зачем она? Зачем жителю мегаполиса, не занятому физическим трудом, так уж сильно нужна эта самая форма?
        Тогда Павел не знал, что на это ответить. Привычка бегать по утрам сохранилась у него еще со школы, и так прочно вошла в его жизнь, что он уже не мог от нее избавиться. Стоило пропустить пробежку-другую, как его одолевала настоящая ломка. Привычка эта не была вредной, но и большой пользы от нее, как справедливо замечали знакомые, Павел не имел. Разве что в отдаленной перспективе она могла прибавить ему сколько-то лет старческого маразма.
        И вот, наконец, настал тот день, когда ему очень пригодились крепкие ноги. Потому как если бы не они, родимые, он не пережил бы тот вечер. Точно так же, как не пережили его очень многие люди, не превратившиеся в чудовищ. Далеко не все из них регулярно бегали по утрам, а потому не сумели спастись. Несущийся по улице Павел замечал, как вокруг него монстры набрасываются на нормальных людей, и пожирают их. Черноглазые демоны пытались добраться и до него, но у Павла будто выросли крылья за спиной - он летел вперед, едва касаясь подошвами земли. На его скоростных качествах не сказался даже тот факт, что бежать пришлось босиком. Носки мгновенно стерлись об асфальт, ступни покрылись ранами и порезами, и Павел оставлял за собой цепочку кровавых следов. Но никакой боли он не чувствовал. Ни боли, ни усталости. Ничего. Только всепоглощающий ужас. Соображать здраво он не мог, но инстинкт самосохранения взял управление телом на себя. Надо было выбираться из города, либо же найти какое-то место, где он мог спрятаться.
        О том, чтобы на своих ногах покинуть городскую черту, нечего было и думать. Он осознавал, что не сможет отмахать такое огромное расстояние в спринтерском темпе, а бег трусцой в данной ситуации был подобен самоубийству. Поэтому Павел попытался понять, где он может спрятаться и отсидеться. В тот момент он еще не знал, что весь этот кошмар носит планетарный характер. Надеялся, что бедствие коснулось только его города, и сюда вскоре явятся военные и медики, и наведут порядок, а его, соответственно, спасут. Нужно только дождаться их прихода, и не позволить озверевшим землякам съесть себя заживо.
        Когда впереди, возле здания банка, он увидел припаркованный инкассаторский броневик с гостеприимно распахнутой дверью, то мгновенно принял решение. Это был не самый удачный вариант, но он уже порядочно выдохся, и рисковал вскоре упасть без сил. Рядом с автомобилем, раскачиваясь и рыча, бродили инкассаторы. Один из них бросился Павлу наперерез, и тут же получил сильный толчок в грудь, который сбил его с ног. Павел на всем ходу влетел в броневик, захлопнул дверь и запер ее. В тот же миг снаружи по автомобилю забарабанили многочисленные кулаки. Впрочем, уже через минуту стук прекратился. Похоже, потеряв его из виду, чудовища забыли о нем и направились на поиски иной добычи.
        Тяжело дыша, Павел развалился в полумраке на мешках с купюрами и монетами. Снаружи до него долетали многочисленные звуки. Слышались крики людей, выли многочисленные сирены, то и дело, с разных сторон города, доносились выстрелы. Но постепенно этот шум стал стихать. И после часа пребывания в броневике, Павел уже не слышал ни криков, ни выстрелов. Только чудовища, что бродили снаружи, то и дело издавали глухие злобные рыки.
        Павел прекрасно понимал, что это значит. Нормальных людей либо сожрали, либо те, как и он, сумели найти укрытие от черноглазых монстров. Лежа в броневике, он наконец-то сумел собраться с мыслями, и обдумать все случившееся. В голове этот кошмар не укладывался ни под каким углом, но кое-что ему все-таки стало ясно - из города надо выбираться. Случилось что-то очень серьезное и нехорошее, и даже если это явление носило локальный характер, не факт, что в ближайшее время с ним сумеют справиться. Судя по тому, что он видел на улицах, процентов девяносто жителей города превратились в монстров. То есть, весь город теперь кишит ими. Даже если армия и возьмется за дело, у нее уйдут недели на то, чтобы перестрелять всех этих озверевших каннибалов. А ведь они могут поступить иначе, и накрыть город ковровой бомбежкой, прихлопнув за компанию и тех немногих, что остались людьми. Так или иначе, но торчать на одном месте было нельзя.
        Не желая откладывать побег в долгий ящик, а так же понимая, что чем дольше он просидит в броневике, тем труднее будет покинуть его, Павел отдохнул часок, а затем вновь предоставил дело своим быстрым крепким ногам. Он опять бежал по улицам, мимо черноглазых тварей, и мимо куч окровавленного мяса, в которые превратились тела людей, угодивших в лапы чудовищам. Его пытались преследовать, но монстры были слишком неуклюжи и медлительны, чтобы угнаться за ним. Трижды он находил себе убежище и отдыхал, а оказавшись в последнем, решил не высовываться до рассвета. На город опустилась ночь, и ее тьму не рассеивал ни один огонек. Не зажглись даже автоматические уличные фонари, из чего следовало, что город полностью обесточен. Передвигаться по нему в кромешном мраке было бы чистым самоубийством, и Павел решил дождаться рассвета. Сам он оказался на крыше магазина, куда взобрался по приставленной к ней лестнице. Лестницу затащил наверх, чтобы монстры не забрались следом, а затем сбросил вниз черноглазого демона в рабочем комбинезоне, который, еще в бытность свою человеком, осуществлял на крыше какие-то ремонтные
работы.
        Всю ночь Павел пролежал на крыше, не сомкнув глаз. А когда, ближе к полуночи, ведь город завибрировал от нарастающего воя чудовищ, он едва не рехнулся от ужаса. Эти твари выли, громко и хором. Тысячи ртов исторгали из себя этот кошмарный звук, который, сливаясь воедино, казался ревом исполинского монстра, вылезшего на свет божий из каких-то немыслимых и мрачных глубин. И этот концерт ужасов продлился почти до самого рассвета. Понятное дело, что Павел не смог уснуть. Чудо, что в эту ночь он от страха не отдал богу душу.
        С рассветом он продолжил свой побег. Бессонная ночь и вчерашний спринт давали о себе знать, но дикий ужас был отличным допингом. Павел бежал до тех пор, пока не очутился на трассе, и не понял, что мчится через пригород. Здесь тоже были черноглазые монстры, но в значительно меньшей концентрации. А когда на обочине Павел заметил опрокинутый скутер, у него хватило времени, чтобы поднять его и попытаться завести. Моторчик заурчал, и Павел, оседлав технику, помчался прочь от своего родного города. Куда он едет, он не знал. Что будет делать - тоже. Все, чего ему тогда хотелось, это найти тихое безопасное место, упасть на землю и хорошенько отдохнуть.
        Глава 2
        Вот так Павел встретил зомби-апокалипсис. Надежда его на то, что бедствие носит локальный характер, не оправдалась. Везде, куда бы его ни заносило, он видел все тех же чудовищ, и никакого намека на сохранившуюся цивилизацию. Небо не бороздили летальные аппараты, старый радиоприемник на батарейках, найденный им в одной деревне, транслировал исключительно помехи. Все говорило о том, что грянувшая катастрофа носит всеобъемлющий размах, и помощи ждать неоткуда.
        Вскоре выяснилось, что озверевшие черноглазые люди являются теми самыми маловероятными зомби, в возможность существования которых он прежде не верил. Они были мертвы. Не разлагались, как обычные покойники, но претерпевали некоторые изменения, делаясь все менее похожими на людей. Убить их было невозможно, не помогали даже пресловутые выстрелы в голову. Остановить такую тварь можно было либо порубив ее на куски, либо спалив дотла. Но лучше всего было избегать их, а при нападении спасаться бегством, благо те передвигались не слишком проворно. И, разумеется, надлежало обходить большим кругом все населенные пункты, стараясь находить пропитание вдали от них.
        Новая жизнь, которую вынужден был вести Павел, оказалась странной. Вся она состояла из поиска пропитания, а в перерывах он отсиживался в укромных убежищах. Иногда Павел замечал других живых людей, но предпочитал держаться от них подальше. Он им не доверял, и, как оказалось, правильно делал. Однажды судьба свела его с парочкой каких-то подозрительных типов, которые вначале вели мутные разговоры, а потом попытались его убить. Но утроенная бдительность спасла Павла, и он оказался единственным, пережившим ту встречу.
        Полученный опыт окончательно убедил его в том, что лучше выживать в одиночку, чем пытаться найти какую-то компанию. Тем более что у него неплохо получалось. Он постепенно приспособился к новым реалиям. Они ему не нравились, и очень часто он задавался довольно странным вопросом, который, тем не менее, не шел у него из головы - зачем вообще нужна такая жизнь? Рассчитывать на что-то лучшее не приходилось, лучшему больше неоткуда было взяться. Привычный мир умер, с этим следовало смириться. Если же цивилизация и сумеет когда-нибудь возродиться вновь, это едва ли произойдет при его жизни. Он обречен до конца дней вести существование крысы - тайком искать еду и прятаться в норах от новых хозяев планеты. И все это в одиночестве, которое способно свести с ума даже здорового человека.
        Зиму он провел в глухой деревне, пустив на дрова несколько соседских домов. Запасенной пищи ему хватило впритык, под конец он вынужден был кормиться разведенными в кипятке бульонными кубиками и сухарями. А по весне, когда сошел снег, опять отправился в мир, чтобы искать еду и прятаться. Ничего другого не оставалось. Были у Павла мысли обустроить себе надежное логово, притащить туда парочку генераторов, запасти топлива, и попытаться жить по-людски, но он сомневался, что сумеет все это провернуть. Дело было слишком трудоемким и рискованным для одиночки. К тому же, он уже влился в новый ритм жизни, и не страдал от отсутствия столь привычных прежде электронных приборов. В свободное время читал какую-нибудь подобранную в ходе мародерства книжку или журнал, а если не удавалось ничего найти, то просто лежал в темноте, вспоминая прошлое. Кроме прошлого у него ничего не осталось.
        Так он и жил, постепенно дичая и все чаще ведя с самим собой долгие разговоры на разные темы, пока однажды с ним не приключилась крупная неприятность. В ходе очередной вылазки ему улыбнулась удача - он добыл целую сумку мясных консервов. Предвкушая грядущий пир, он съехал с трассы, и разбил лагерь на краю небольшой рощицы. Место было вполне безопасное - здесь не стоило ожидать появления ни мертвецов, ни живых гостей. Павел развел костерок, разогрел сразу три банки, и хорошенько отужинал, заедая тушенку сухариками и запивая пивом.
        Он так и не понял, какой именно продукт таил в себе неприятный сюрприз. Едва ли это могли быть сухари, да и пиво тоже не больно-то подходило на роль виновника. Судя по всему, подвела его тушенка. Вкус у нее был обычный, ничем таким от нее не пахло, однако, сытно отужинав и отойдя ко сну, Павел пробудился среди ночи от резкой боли в животе. До утра он восемь раз прогулялся до кустов, чувствуя себя все гаже и гаже с каждой минутой. Он надеялся, что испорченная пища вскоре выйдет из него естественным путем, и дело пойдет на лад, но просчитался.
        К утру ситуация только ухудшилась. Он почувствовал себя реально больным, и настолько ослаб, что во время очередного кишечного спазма не смог не только доползти до кустов, но даже снять с себя штаны. Павел с ужасом осознал, чем все это рискует закончиться, и невольно заплакал. Ему казалось, что он приспособился к новой жизни, и научился успешно обходиться без всех благ цивилизации, но, как выяснилось, это была иллюзия. Одно благо, а конкретно квалифицированная медицинская помощь, ему бы сейчас очень пригодилось. Потому что постигшая его напасть не была обычной диареей. Походило на то, что он серьезно отравился, и если срочно не принять эффективные меры, все может закончиться самым печальным образом. Но в том-то и дело, что никаких мер Павел принять не мог. Он даже не мог снять с себя штаны, и гадил прямо в них.
        Он корчился на земле, содрогаясь от резкой боли, которая накатывала волнами и скручивала все кишки в тугой узел. Несмотря на то, что его нынешняя жизнь была довольно бессмысленной, Павлу решительно расхотелось с ней расставаться. Он не желал умирать. Но ничего не мог поделать. Ему оставалось надеяться лишь на то, что его молодой и сильный организм сумеет справиться с недугом.
        Ближе к вечеру ему стало совсем худо, и Павел понял, что все идет к неизбежному финалу. Ни молодость, ни сила ему не помогли. Он умирал. Более того, измученный за день сильной болью, он уже перестал воспринимать надвигающуюся гибель как некую катастрофу, и решил, что раз уж это неизбежно, то пускай оно скорее случится. Все лучше, чем провести еще несколько часов в бессмысленных муках. Будь у него силы, он бы дополз до своего рюкзака, рядом с которым лежал автомат, и сам избавил бы себя от всех проблем. Но сил не осталось даже на это. Их не осталось уже ни на что.
        Шум двигателя он услышал в тот момент, когда на мир начали наползать сумерки. Вначале решил, что ему мерещится, но затем зазвучали человеческие голоса. К нему приближались живые люди, поскольку зомби не владели членораздельной речью, и могли только рычать да выть. Павел не видел этих людей, он лежал к ним спиной, а повернуться не мог - не было сил.
        Они подошли к нему и остановились рядом. Он услышал их разговор.
        - Как думаешь, живчик или дохляк? - спросила, судя по голосу, молодая женщина.
        - Да кто же их, грязных да вонючих, разберет? - ответил ей парень, которому, похоже, было слегка за двадцать.
        - Ну, проверить надо, да? - предложила женщина.
        - Надо бы, - согласился с ней собеседник. - Только что-то мне его трогать не хочется.
        Павел почувствовал, как что-то твердое, похожее на носок ботинка, ткнуло его в спину.
        - Эй? - позвала девушка. - Эй, ты живой?
        Павел собрал в кулак все оставшиеся силы, и чуть слышно прохрипел:
        - Живой!
        - Тебя укусили? - спросил парень.
        - Нет. Я…. Отравился.
        - Это бывает, - заметил парень, после чего обратился к девушке. - Черт, выглядит он скверно, а пахнет еще хуже. Долго не протянет. Стоит ли с ним возиться? Пока довезем до Цитадели, он гарантированно ласты склеит.
        - Предлагаешь бросить? - спросила девушка осуждающим тоном. - Так нельзя. Ты ведь знаешь приказ князя - всех живых везти в Цитадель, и неважно, в каком они состоянии.
        - Да знаю я, - раздраженно сказал парень. - Но ведь он, считай, покойник. Зачем труп-то катать?
        - Помрет по дороге - выбросим на обочину, - рассудила девушка. - Это недолго и нетрудно. Но приказ надо выполнять.
        Парень какое-то время молчал, явно раздумывая, а затем принял решение.
        - Ладно, - произнес он, - иди, свяжись с группой. Пусть пришлют сюда автобус. Заберем этого доходягу.
        Микроавтобус подъехал минут через пятнадцать. Свободного места в нем оказалось немного, поскольку весь он был забит мешками и коробками с добычей. Павла перекатили на брезент, подняли и поместили в автобус. Водитель автобуса, мужик лет сорока, невысокий и мрачный, как грозовая туча, окинул его неодобрительным взглядом, и обратился к парочке, которая обнаружила Павла.
        - И ради этого вы меня сюда вызвали? - проворчал он. - Да ведь этот тип с минуты на минуту ласты склеит. И охота вам было с ним возиться?
        - Ну, ведь есть же приказ, - виноватым тоном напомнила девушка.
        - Приказ, - презрительно передразнил ее водитель, и захлопнул заднюю дверь микроавтобуса.
        Затем его долго куда-то везли. Павел чувствовал себя погано, несколько раз терял сознание, но для себя решил, что не умрет назло всему, вопреки прозвучавшим прогнозам. О том, куда его везут, он не думал. Это не имело значения. Хуже, чем сейчас, ему уже не станет, даже если новые знакомые решат по прибытию на место просто прикончить его. Но был шанс, что ему помогут. Нужно было только стиснуть зубы, и дожить до этой помощи.
        В Цитадель они вернулись уже глубокой ночью, так что когда Павла выгрузили из автобуса и куда-то понесли на брезенте, он ничего не сумел рассмотреть. А потом в глаза ему ударил яркий свет, и он понял, что лежит на холодном металлическом столе, а чьи-то руки стаскивают с него одежду. Павел разглядел высокого худощавого человека в белом больничном халате, и услышал его громкий властный голос.
        - Он что-нибудь говорил? - спросил мужчина. - Говорил, что с ним?
        - Сказал, что отравился, - ответила девушка, которая обнаружила Павла.
        - Ясно. Поверните его задом кверху. Хочу осмотреть на предмет укусов.
        Павла начали кантовать, перекатывая с бока на бок.
        - Чисто, - сказал мужчина в белом халате.
        - Так он чего, выживет или нет? - спросил доставивший его парень. - Обидно, если зазря тащили.
        - Видно будет, - ответил высокий мужчина в больничном халате. - Все, свободны. Идите отсюда.
        А затем Павлу устроили промывание всего нутра. Мыли передом и задом, так основательно, что он почувствовал себя аквариумом. Судя по ощущениям, через его многострадальный организм прошло в разных направлениях не менее трех тонн воды. А когда процедура завершилась, и его уложили на кровать, он тут же провалился в такой глубокий сон, что тот показался ему смертью.
        На следующее утро, а точнее в следующий полдень, он открыл глаза, и с удивлением понял, что все еще жив. Более того, он чувствовал себя заметно лучше. Живот больше не скручивали спазмы боли, а вместо них во всем организме чувствовалась полная опустошенность. В ходе водных процедур из него вымыли все, что только смогли, будто сквозь пищеварительную систему пронеслась бурная горная река.
        Он лежал на кровати. На настоящей кровати. Его голова покоилась на настоящей подушке. Тело было укрыто настоящим одеялом. Рядом с кроватью стоял штатив с капельницей, от которой к руке Павла тянулась полая прозрачная трубка. По этой трубке некая жидкость поступала в его кровеносную систему.
        Он оглядел помещение, в котором пребывал. То выглядело как типичная больничная палата, не самого высокого, но и не самого низкого класса. Из окон, сквозь полупрозрачные занавески, в палату падал солнечный свет.
        В палате было восемь коек, по четыре в ряд, разделенные широким проходом. На одной из коек лежала молодая девушка лет семнадцати с загипсованной ногой и деловито тыкала пальцами по экрану телефона. Павел, увидев это, дернулся так сильно, что едва не вырвал иглу из вены. Телефон! Откуда, черт возьми, у этой девчонки мог взяться телефон?
        Еще одну койку занимал обильно покрытый бинтами мужик. Его левая рука была плотно зафиксирована, а в правой конечности он сжимал какую-то книгу в мягком переплете.
        Павел растерянно захлопал глазами. Он не мог понять, что происходит? Он точно помнил, что еще вчера находился в погибшем мире, роясь, как крыса, на трупе почившей цивилизации. В том мире не осталось ни больничных палат, ни медицины, ни телефонов. То есть, телефоны-то остались, но их аккумуляторы негде было зарядить.
        Его голову молнией пронзила дикая мысль - а что, если никакого зомби-апокалипсиса и вовсе не было? Что, если все это ему просто приснилось? Да, сон вышел очень долгим, но ведь известно, что во снах время течет иначе. Вдруг с ним приключился какой-нибудь несчастный случай, попал, к примеру, в аварию, или вроде того, и вот, лежа без сознания, он увидел дикое и страшное сновидение. А теперь вот очнулся, и выяснил, что не было конца света, не было всего привидевшегося ему ужаса, и с минуты на минуту в палату войдет пришедшая навестить его Ирина.
        Но вместо невесты в палату вошел уже знакомый ему мужчина в белом халате. Он приблизился к койке Павла, посмотрел на количество жидкости в капельнице, а затем опустил взгляд на пациента.
        - Очнулся? - спросил он.
        - Да, - тихо ответил Павел.
        - Как самочувствие?
        - Бывало и лучше. А вы доктор, да?
        - Да, - ответил мужчина.
        Павел решил сразу же прояснить ситуацию. Ему важно было знать, что происходит. Соблазн поверить в то, что весь этот зомби-кошмар являлся всего лишь сном, был велик, но в глубине души Павел понимал, что это не так. Он мог отличить сон от яви. И те месяцы, что он скитался по мертвому миру, были реальны. Каждая минута. Каждая гребаная секунда.
        - Доктор, где я? - спросил он.
        - В лазарете, - ответил тот.
        - Нет, не в этом смысле. Где я вообще?
        - Вообще в Цитадели.
        Цитадель. Это название ничего не говорило Павлу.
        - Почему здесь люди? - задал он вопрос, который показался глупым даже ему самому. Но лучше сформулировать свою мысль он не сумел.
        - Ну а кого ты рассчитывал здесь увидеть? - усмехнулся доктор.
        - Но ведь…. Тут все, как раньше. Еще до того, как…. Этого не может быть.
        - Не все так, как раньше, - серьезно ответил доктор. - Но ты не волнуйся. Лежи. Отдыхай. Набирайся сил.
        Доктор ушел, так и не объяснив, что же происходит, и куда он попал. Павел посмотрел на других пациентов, и попытался припомнить навыки общения с людьми. За минувшие месяцы одиночества он почти растерял их полностью. Наконец, собравшись с силами, обратился к девушке с телефоном.
        - Привет, - сказал Павел.
        - Привет, - тут же ответила девушка и отложила телефон.
        - Слушай, я знаю, что это прозвучит глупо, но ты не могла бы сказать, где я сейчас нахожусь?
        - В Цитадели.
        - А что такое Цитадель?
        - Ну, это город. Или крепость. И город, и крепость одновременно.
        Город? Павел от удивления лишился дара речи. Он был уверен, что после разразившейся катастрофы люди еще очень нескоро собьются в группы, нескоро создадут новые поселения и начнут возрождать цивилизацию. Те выжившие, которых он видел, не проявляли склонности к объединению и возрождению. Они тупо пытались не протянуть ноги, как и он сам. И это в лучшем случае. Потому что находились и те, кто пользовался разразившейся катастрофой, вытворяя такое, за что в прежние времена надолго запирали в клетку.
        - Откуда эта Цитадель взялась? - спросил Павел.
        - Откуда же она могла взяться? - засмеялась девушка. - Мы ее построили.
        - Построили?
        - Ну, да. Тебя ведь вчера привезли, ты новенький. Еще ничего не знаешь. Давай я тебе расскажу.
        Собеседница оказалась не самой лучшей рассказчицей. Она то и дело перескакивала с одного на другое, а иногда и вовсе начинала повествовать о чем-то третьем, к делу не относящемуся. Но все же в общих чертах Павел разобрался в ситуации. Его подобрала одна из поисковых групп, которые каждый день совершали выезды за пределы крепости в поисках всего, что могло пригодиться. Эта группа доставила его в Цитадель. Сама Цитадель являла собой нечто вроде средневекового города, обнесенного мощной крепостной стеной. Девушка сообщила, что первая Цитадель была выстроена из железнодорожных контейнеров, но она оказалась почти полностью разрушена во время войны с некромантом.
        - С кем? - вздрогнул Павел, которому показалось, что он ослышался. - С некромантом?
        - Ну, да, с некромантом…. А, я все забываю, что ты новенький. Ну, некромант, это….
        Девушка взмахнула руками.
        - Это, в общем, такой монстр, который может управлять мертвецами. Он и сам тоже мертвец, только не безмозглый, как другие зомби, а разумный, вроде нас.
        Павел уставился на собеседницу диким взглядом. По его спине пополз холодок.
        - Ты сейчас прикалываешься, да? - спросил он с надеждой.
        - Что? - возмутилась девушка. - Нет! Это правда.
        Она посмотрела на перебинтованного мужика, и, повысив голос, потребовала:
        - Дядя Витя, скажите, что это правда!
        - Да, да… - буркнул тот, не отрываясь от своей книжки.
        Павлу стало страшно. Единственное, что спасало его и немногих уцелевших людей, это отсутствие у зомби разума. Будь они хоть чуточку умнее полена, у выживших не осталось бы ни единого шанса. А если есть и такие существа, что способны повелевать мертвецами, то это же просто ужас. Надеяться просто не на что.
        Заметив, что собеседник побледнел, девушка поспешила его успокоить.
        - Да ты не бойся, - посоветовала она, - того некроманта больше нет. Его убили.
        - А другие? - прохрипел Павел.
        - Другие некроманты? Других нет.
        - Откуда ты знаешь?
        Девушка замялась с ответом.
        - Ну, так сказали, - произнесла она неуверенно.
        - Кто?
        - Князь. И другие. Те, кто побывал в логове некроманта и победил его.
        - Князь? - переспросил Павел, приподнявшись на локте. - Какой еще князь?
        - Князь Цент, - ответила девушка. - Величайший герой на свете. Ты еще о нем многое услышишь.
        - Это он здесь главный?
        - Да.
        - А этому князю можно верить? Ну, насчет того, что нет больше других некромантов. Потому что мне как-то тревожно.
        - Князю не можно, а нужно верить! - прогудел дядя Витя, не отрываясь от процесса чтения. - Кому же еще, если не ему?
        - Да, да, - закивала головой девушка. - Князю можно верить. Если он говорит, что других некромантов нет, значит, так оно и есть.
        - Ну, ладно, - согласился Павел, хотя спокойнее ему от этого не стало. Как будто мало обычных зомби! Теперь еще стали появляться какие-то некроманты. А что дальше? Какие еще чудовища будут порождены зомби-апокалипсисом?
        - Теперь ты в Цитадели, можешь расслабиться, - сообщила девушка. - Здесь тебе ничего не грозит. Давай я лучше расскажу, как у нас тут все устроено.
        Глава 3
        В лазарете Павел провалялся четыре дня. За это время он многое узнал о Цитадели, которая, как он надеялся, станет отныне его новым домом. Поступающая информация имела обрывочный характер, но он, тем не менее, все же сумел составить из нее некую общую картину.
        Цитадель была мощной крепостью, успевшей обрасти инфраструктурой в виде сельхозугодий и животноводческих ферм. В ней обитала многочисленная община, сумевшая наладить несколько своеобразный, но все же вполне цивилизованный быт. Заправлял всем некий Цент, которого величали князем и превозносили до небес, нарекая героем, воином и защитником, а еще непревзойденным гением, заслуженным атлетом, почетным экономистом, великим вождем и просто редкостным скромнягой. Помимо него правящую верхушку составлял еще ряд лиц, чаще которых упоминался некий Андрей - он, как понял Павел, осуществлял руководство поисковиками. Имелась гвардия, являвшаяся силой внутреннего правопорядка. Остальное население занималось кто чем, но без работы не засиживалось. Праздность в Цитадели всячески порицалась. Тех, кто отказывался плодотворно трудиться на благо общины, подвергали вразумительным процедурам - вели воспитательные беседы, а в запущенных случаях начинали бить сразу, без разговоров. Если же и эти меры не помогали, тунеядцев насильно провожали до ворот.
        Подобное отношение к бездельникам не удивило Павла. Он счел подобный порядок вполне справедливым. Да и разве в прежние времена, еще до всего этого кошмара, было иначе? То же самое и было.
        Павлу понадобилось время, чтобы переварить тот факт, что он каким-то чудом сумел отыскать уцелевший островок цивилизации. Точнее говоря, это цивилизация нашла его. В ходе минувших месяцев, выживая среди зомби, он вообще никогда не задумывался о своем будущем. Ему казалось, что там и думать не о чем. Никакого будущего у него на тот момент не было. Теперь же, лежа в лазарете, он впервые за последний год задался вопросом - а как ему быть дальше? То, что он останется в Цитадели, Павел решил для себя сразу. Как будто был иной вариант. Не обратно же, к мертвецам и несвежим консервам. Необходимость много работать его не пугала, он никогда не относился к числу лентяев. Но его немного тревожило незнание тутошних реалий. Что за новый мир построили эти люди? Что в нем является мерилом успеха? К чему полагается стремиться?
        Кое о чем он узнал еще в лазарете. Население Цитадели делилось на нечто вроде классов, хотя четкой границы между ними не было. В наивысшем почете были поисковики. Каждый день их группы отбывали за трофеями во внешний, полный опасностей, мир, и стабильно оставляли себе часть добытого в ходе вылазок добра. У них всегда была лучшая одежда, лучшая еда, они проживали в хороших условиях, обставляя свои квартирки добытой снаружи мебелью. Насколько понял Павел, попасть в поисковую группу мечтали многие, но удавалось это единицам. Кого-то забраковывали еще на подступах, с первого взгляда определив неподходящую кандидатуру, кто-то проваливал различные испытания, которым подвергали претендентов.
        Павел решил, что выбиться в поисковики было бы для него наилучшим вариантом. Ему казалось, что он вполне подходит на эту роль. Он был молод, относительно здоров, имел богатый опыт выживания во внешнем мире и не испытывал суеверного страха перед мертвецами. Если он не годится в поисковики, то кого же туда набирают? Не все же там сплошь бывшие спецназовцы и прочие сверхлюди.
        Но прежде чем проситься в поисковую группу, следовало осмотреться и обжиться, изучить здешние порядки и нравы. Павел решил не гнать коней. Для начала следовало покинуть лазарет, а уж дальше будет видно, что да как. Возможно, найдутся добрые люди, что возьмут его под крыло или хотя бы помогут дельным советом.
        На пятый день он уже чувствовал себя полностью здоровым. Вначале лежать на койке и бездельничать было даже приятно, но это занятие ему вскоре наскучило. А потому, когда доктор осмотрел его, и справился о самочувствии, Павел заверил его, что полностью поправился и готов к выписке.
        Впервые с момента прибытия в Цитадель он покинул стены лазарета. Когда шагнул за порог, то едва тотчас же не бросился обратно - его дико напугал шум и гомон множества голосов. Повсюду были люди. Много-много людей. Павел основательно отвык наблюдать вокруг себя толпу.
        Затем, осмелев, он осторожно выбрался из лазарета. Задрав голову, Павел изумленно разглядывал крепостную стену, опоясывающую городок по всему периметру. Она была воистину огромной. Сложенная из бетонных блоков стена выглядела несокрушимой. Никаким мертвецам, сколь бы много их ни навалились, не под силу было ни обрушить ее, ни преодолеть поверху. Стену усиливали часто стоящие цилиндрические башни, каждая из которых сама была будто отдельная крепость.
        - Господи! - простонал Павел невольно. - Да как же они все это построили?
        - Жить захочешь, и не такое построишь, - услышал он рядом с собой насмешливый голос.
        К нему приблизился высокий молодой мужчина с красивым мужественным лицом.
        - Андрей, - представился он, протягивая Павлу руку. Тот поспешно пожал ее и назвал свое имя.
        - Ну, идем, - сказал Андрей. - Покажу, где ты будешь жить, а заодно объясню, что к чему. Ты как, здоров? Работать можешь?
        - Да, - ответил Павел, идя рядом со своим провожатым.
        Цитадель была плотно застроена жилыми домами и складами. Те располагались ровными линиями, между которыми пролегли довольно широкие улицы. Но крыши даже самых высоких зданий не доставали до края крепостной стены.
        Людей в Цитадели было много, и все они были охвачены бурной деятельностью: что-то таскали, грузили, строили. Повсюду пахло едой, будто ее готовили в каждом доме. А еще на каждом шагу играла музыка, льющаяся из многочисленных динамиков. Централизованного электроснабжения в Цитадели не было, но люди находили способы подзарядить аккумуляторы электронных устройств. Почти на каждой крыше чернели прямоугольники солнечных батарей, а в одном месте Павел увидел генератор, провода от которого тянулись в удивительный дом, обшитый снаружи паркетом. Вообще архитектура строений была самой разной, и походило на то, что каждый украшал собственное жилище в меру возможностей и фантазии.
        Неподалеку от главных ворот, вплотную прилепившись к крепостной стене, выстроились в ряд три двухэтажных кирпичных строения с множеством небольших окон. Это многоквартирное жилье явно не относилось к разряду элитной недвижимости, но Павел и не рассчитывал, что ему с первых минут выдадут в пользование царские палаты. Его устраивало уже и то, что не придется спать под открытым небом, к чему за минувший год с лишним он успел привыкнуть. Привыкнуть-то привык, но удовольствия от спартанских условий бытия получать все же не научился.
        Здание внутри было разделено перегородками на крошечные комнаты, в которых только и помещалось, что две узкие койки, да очень узкая тумба между ними. Несмотря на микроскопический размер, комнаты были чистые и вполне пригодные для того, чтобы коротать в них ночи. Днями же, как понял Павел, сидеть в четырех стенах в любом случае не придется.
        Андрей провел его по пустому узкому коридору мимо ряда дверей, и завел в одну из комнат. Там, как и везде, оказался стандартный набор мебели - две койки и тумба. Одна койка была застелена, сверху на ней валялась слегка битая жизнью кожаная куртка. На тумбе стояла алюминиевая кружка и железная чашка, в которой покоились ложка, вилка и нож. Рядом высилась пластиковая бутылка, наполненная некой прозрачной жидкостью, предположительно водой. На второй койке раскинулся голый, тощий, как блин, матрац.
        - Вот, поживешь пока здесь, - сообщил Андрей, указав ему на свободное ложе. - Мы в эти общаги селим всех новичков. А дальше все зависит от того, как у тебя пойдут дела.
        - А как они могут пойти? - осторожно спросил Павел.
        Андрей сложил руки на груди и взглянул на собеседника.
        - Пойти они могут по-разному, - ответил он серьезным тоном. - Тут все в твоих руках. Можешь через два-три месяца в люди выбиться, а можешь и через год оставаться все здесь же. Как себя проявишь, так и будет. У нас тут никаких социальных программ не предусмотрено. Все в твоих руках. Как любит говаривать князь - конкретный пацан сам на поверхность всплывет, а лоху и на дне хорошо.
        - Понимаю, - сказал Павел. Что-то в этом духе он и ожидал услышать.
        - Ну, вот и хорошо, - кивнул Андрей, и улыбнулся. - Свой люкс запомнил? Идем, выдадим тебе одежду, ну и всякую мелочевку. Тебя в лазарете в эти тряпки нарядили?
        Павел посмотрел на свою одежду. Это был старый, застиранный до белизны, камуфляж, и кеды на три размера больше, сшитые на какого-то великана-топтуна. Иного наряда у медиков не нашлось, а его собственная одежда, грязная и выпачканная фекалиями, отправилась на помойку.
        - Что дали, и на том спасибо, - ответил Павел.
        - Да брось, - фыркнул Андрей. - Уж чего-чего, а тряпья у нас выше крыши. Все склады им забиты. Пойдем, подберем тебе приличные шмотки, а то ты в этом наряде на бомжа похож.
        Остаток дня Павел потратил на ознакомительную экскурсию. Как и сказал Андрей, недостатка в одежде Цитадель не ощущала, и после посещения склада Павел стал похож на нормального человека. Помимо одежды и обуви ему выдали набор железной посуды, зубную щетку, тюбик пасты и три куска мыла. Так же он получил большой розовый полотенец, тапки и набор казенного постельного белья, очевидно добытого на каком-то армейском складе. Все свое добро Павел снес в свою новую квартиру, после чего Андрей оставил его, предложив самостоятельно познакомиться с Цитаделью.
        - На работы тебя определят завтра, - пояснил Андрей. - Новички первый месяц трудятся на самых, так сказать, непрестижных участках. Это чтобы ты заранее представлял, что тебя ждет.
        Павел вспомнил свои жуткие скитания по кишащему мертвецами миру, и едва не заявил, что готов ладонями вычерпывать содержимое выгребных ям, лишь бы не возвращаться к своему крысиному существованию. Но промолчал. Потому что вычерпывать ему, на самом деле, не больно-то и хотелось. Однако он не боялся предстоящей работы, какой бы трудной она ни была.
        Андрей удалился, и Павел, немного посидев на своей новой кровати, отправился осматривать местные достопримечательности. Как-никак, Цитадель теперь была его новым домом. Новым, и, вероятно, последним. Покидать ее Павел не собирался. Уж он-то прекрасно знал, каково живется там, за высокими стенами. Выживание в условиях наступившего апокалипсиса только кажется увлекательным и захватывающим приключением, а на деле это опасное и унылое существование вечного мародера и затравленной жертвы, которая каждую секунду ожидает услышать за своей спиной голодное рычание мертвеца. Нет в этом никакой романтики и никакого кайфа. Это поганая жизнь одичавшего бомжа, и только.
        После долгих месяцев одиночества обилие людей вокруг него слегка пугало Павла. И хотя люди, полностью поглощенные своими делами, не обращали на него никакого внимания, Павла все равно не оставляло болезненное чувство, что за ним непрерывно следят, и делают это отнюдь не из добрых побуждений. Поэтому, немного побродив внутри крепости, он поспешил покинуть ее, дабы осмотреть местность снаружи. На воротах стояла охрана, а чуть дальше, на въезде на огороженную бетонными блоками стоянку автотранспорта, располагался мощно укрепленный блокпост. Но ни на воротах, ни на блокпосте его не остановили, и даже не пристали с расспросами на тему того, кто он, собственно, такой, откуда и куда направляется, и имеет ли для предъявления какие-либо документы. Павел беспрепятственно покинул Цитадель, и медленно побрел вдоль высокой крепостной стены, избегая, впрочем, вплотную прижиматься к ней. Кое-где на стенах до сих пор велись строительные работы, так что имелся шанс поймать на голову кирпич, кусок арматуры или иной малоприятный предмет.
        Вокруг всей Цитадели, на расстоянии пятидесяти метров от защитной стены, протянулся целый вал, образованный бесчисленными мотками колючей проволоки, развешанными на сваренных из прутов толстой арматуры «ежах». А за колючкой начинались огороды. Павел разглядел одну единственную сельскохозяйственную культуру - картофель. Похоже, кроме нее в этом году не сажали вообще ничего. Вдалеке маячили невысокие постройки, которые, как впоследствии узнал Павел, являлись фермами, где держали кур, свиней и иную живность. Еще он разглядел дозорные вышки, расставленные вдоль сетчатой ограды, опоясывающей всю занимаемую людьми территорию. Поскольку делать было особо нечего, он отыскал брешь в колючке, и побрел через огороды к внешнему периметру колонии. Остановить его никто не пытался. Если дозорные и заметили его с вышек, они не проявили к одиноко бредущей через картофельное поле фигуре никакого интереса.
        Вскоре Павел достиг сетчатой ограды. Та оказалась куда надежнее, чем выглядела издали. Два слоя стальной сетки были натянуты на толстые металлические трубы, основательно врытые в землю, а то и вовсе забетонированные. Даже живому человеку перебраться через такое препятствие было бы затруднительно, а уж безмозглые зомби наверняка увязнут в ней навсегда. Если только некто разумный не будет руководить тухлой братией.
        Павел вспомнил слышанные рассказы о некроманте, и ему стало не по себе здесь, у самой границы отвоеванного людьми мира. Пусть вожак Цитадели и был уверен в том, что иных разумных монстров на свете не осталось, но ведь он мог и ошибаться.
        - Я бы еще всю территорию за оградой заминировал, - вслух произнес Павел, который давно выработал привычку беседовать с самим собой.
        Впрочем, не исключено, что там и были минные поля, просто он еще об этом не знал. Решил выяснить это при случае, чтобы случайно не забрести в смертельную ловушку.
        Вдоволь нагулявшись, он вернулся в свою комнатушку, улегся на койку и задремал. Задремал неслабо, так что разбудил его уже вечером явившийся с работ сосед. Павел, давно выработавший привычку спать чутко, и пробуждаться от каждого шороха, сквозь сон услышал шаги в коридоре, открыл глаза и сел. В тот же миг дверь распахнулась, и в комнатушку вошел молодой мужчина, высокий и худой. На глаз ему было лет двадцать пять, или около того. Выглядел он изможденным, его лицо приобрело темный загар от долгого пребывания на солнце. Прикрыв за собой дверь, он обернулся, и только сейчас заметил в комнате еще одного человека.
        - Привет, - произнес пришедший.
        - Привет, - ответил Павел.
        - А ты кто?
        - Меня сюда подселили. Андрей сказал, что я пока тут буду жить.
        - А, понятно, - мужчина кивнул головой, и тяжело опустился на свою койку. - Ну, значит, будем соседями. Я, кстати, Константин, но ты зови просто Костя.
        - Павел.
        Они пожали друг другу руки.
        - Давно в Цитадели? - спросил Костя.
        Павел рассказал, что уже несколько дней, только все это время он провел в лазарете, где старательно отходил от последствий употребления коварной тушенки.
        - Да, бывает, - сочувственно покачал головой Костя. - С кормежкой надо поосторожнее. Не гляди, что там на банке выбито. На банке выбито одно, а в банку наложено другое. Я вот тоже так однажды горошком полакомился…. Провались он пропадом, этот горошек! Больше в рот его никогда не возьму. И, главное, ни запаха не было, и вкус, вроде, обычный, но несло меня с того горошка так, что до сих пор вспоминаю и вздрагиваю.
        - Вот у меня та же история, - сдержанно улыбнувшись, поведал Павел. - Тушенка как тушенка, а я из-за нее чуть богу душу не отдал.
        После чего оба замолчали, и какое-то время сидели в тишине. Первым вновь заговорил Павел.
        - Слушай, - спросил он, - а как оно вообще здесь живется?
        Костя поморщился.
        - Да я сам тут всего месяц с копейками, - признался он. - Что могу сказать? Работать придется много. Очень много. Я вот, например, уже четыре недели раствор замешиваю. Вот, полюбуйся!
        И он показал Павлу свои ладони, украшенные богатым ассортиментом разнообразных мозолей всех размеров, цветов и возрастов.
        - Вручную замешиваешь? - удивился Павел. - А разве здесь нет мешалки?
        - Да она, может, и есть, - тоскливо протянул Костя, - только куда ты штепсель воткнешь?
        - Есть же генераторы. Я видел.
        - Для генератора бензин нужен, а бензин нынче дорог. Кто побогаче, тот может себе и генератор и бензин позволить, а раствор приходится мешать руками. А его, гада, еще мешать и мешать. Там, с противоположной от ворот стороны, участок стены не достроен, вот его сейчас добивают в авральном темпе. И вот целый день только и знаешь, что замешиваешь и замешиваешь. Сейчас-то я немного привык, а в первые дни думал, что тут-то, у этого корыта, мне помереть и суждено.
        - Андрей сказал, здесь можно хорошо устроиться, если не тупить, - заметил Павел. - Вот, например, в поисковую группу.
        - Да, мне он то же самое говорил, - буркнул Костя. - Я уже пытался напроситься, сказал, что готов экзамен сдать, или испытание какое-нибудь пройти. Да и потом, я стреляю хорошо. Не снайпер, конечно, но чаще все же попадаю в цель, чем мажу. Разве этого мало? А мне в ответ - нам пока люди не требуются. Вот и все. А когда они потребуются, то одному богу ведомо. Поэтому продолжаю мешать раствор.
        - Вот оно что, - тоскливо произнес Павел.
        Он, конечно, догадывался, что никто не станет осыпать его высокими должностями и усиленными пайками, но все же рассчитывал, что после положенного трудового месяца его назначат куда-то, где существует хотя бы призрачная перспектива карьерного роста. Но если в поисковую группу не взяли даже Костю, который, по его словам, хорошо владел оружием, ему и подавно не на что рассчитывать.
        - Да, так вот оно, - тяжело вздохнув, согласился Костя. - На словах-то они всякое обещают, а на деле все как всегда.
        Приунывший Павел постарался взять себя в руки и взбодриться. Так или иначе, ему в любом случае повезло. Даже если ему уготована участь пролетария, это все равно намного лучше, чем его прежняя вольная жизнь. Не говоря уже о том, что он был обязан обитателям Цитадели жизнью.
        - Может, все еще наладится? - произнес он с наигранным оптимизмом.
        - Дай-то бог, - вздохнул Костя. - Ладно, погнали в столовку. Тебя на довольствие поставили?
        - Не знаю.
        - Ну, заодно и узнаем. Закинемся, а потом я тебе расскажу, как тут живется.
        Павел покорно побрел за своим новым знакомым, а про себя подумал, что как бы тут ни жилось, ему выбирать не из чего. Цитадель теперь его дом, и с этим нужно смириться, даже если ему и не суждено выбиться в люди. По крайней мере, здесь можно жить, и жить среди себе подобных.
        Глава 4
        Три недели в Цитадели пролетели как один день. К своему огромному удивлению Павел так быстро освоился на новом месте, что ему стало казаться, будто он прожил в крепости года четыре, не меньше. Напрасно он полагал, что проведенные в одиночестве и страхе месяцы превратили его в хронического дикаря, который никогда больше не сумеет безболезненно влиться в человеческое общество. Стоило ему очутиться среди себе подобных, как все дикарство мгновенно улетучилось.
        Работать его определили в паре с Костей. Теперь раствор мешали они вдвоем, и дело это оказалось очень непростым. Костя был прав - первые дни Павлу чудилось, что он неминуемо загнется от такой нечеловеческой пахоты. Под конец рабочего дня у него болело все тело. Буквально все. А ладони от непрерывного контакта с лопатой вначале покрылись пышной россыпью мозолей, а затем начали грубеть. Их нежная розовая кожа сменялась чем-то, напоминавшим фактурой наждачную бумагу.
        Но самой кошмарной была только первая неделя. А затем Павел с удивлением понял, что тяжелый физический труд больше не кажется ему крестной мукой. Да, он сильно уставал за день, но и только. В конце концов, последний год с лишним он, считай, вообще не нагружал себя физически, а потому тяжелый труд с непривычки показался лютой пыткой. Но его организм быстро приспособился к новым реалиям бытия. Организм - да. А вот сам Павел - нет. При всем осознании важности выполняемого дела, Павел предпочел бы, чтобы этим важным делом занимался кто-нибудь другой. Он не хотел навечно задерживаться в чернорабочих. Решил, что честно отработает положенный месяц, а затем подойдет к Андрею и поговорит с ним на тему перевода на другую, более перспективную, должность.
        Но этот первый месяц еще нужно было отработать. И дело это не обещалось быть легким.
        Первые две недели они с Костей мешали раствор. Крепостная стена вокруг Цитадели продолжала достраиваться, и происходило это в авральном режиме. Работы торопились закончить до прихода холодов, а потому вкалывали с утра до ночи, с редкими перекурами, в ходе которых удавалось кое-как перевести дух. За две недели адской пахоты подняли на два метра участок стены и добили последнюю башню. Павел за этот срок успел познать все оттенки усталости и проникся лютой ненавистью к цементному раствору. Этот проклятый раствор, темно-серый, маслянистый, густой, снился ему по ночам в кошмарных снах. За эти два недели у Павла сломалось три лопаты, которыми он совершал перемешивание. Даже инструмент не выдерживал трудового накала.
        Когда участок стены и башня были закончены, Павел наивно решил, что теперь работы станет меньше. Решил, и не угадал. Не успел он отойти от одного трудового подвига, как с головой угодил во второй. На следующий же день после завершения строительства они с Костей и еще тремя трудягами, выехали в сопровождении двух вооруженных гвардейцев на заготовку бревен для постройки еще одной дозорной вышки. Поскольку в Цитадели действовал режим жесткой экономии топлива, орудовать пришлось исключительно ручным инструментом, пилами и топорами.
        Это был первый раз, когда Павел покинул Цитадель после своего в нее прибытия. Он с опаской ожидал увидеть за обжитым периметром мертвецов, но Костя успокоил его, заверив в том, что всех окрестных зомби поисковики давно и успешно утилизировали.
        - Ну, может и не всех поголовно, - пожал плечами товарищ, - но большую часть точно. А даже если и нагрянет какой-нибудь дохляк, эти вон с ним разберутся.
        И он кивнул в сторону двух гвардейцев, вооруженных автоматами и дробовиками.
        Костя оказался прав - за время заготовки они не увидели ни одного мертвеца. На то, чтобы нарубить подходящих деревьев, обтесать их от сучьев и доставить на место, ушла неделя. Затем сразу же началась постройка вышки, в которой вновь оказались задействованы Павел и Костя. На это ушла еще одна неделя. Итого, минул уже месяц его пребывания в Цитадели. Пора было найти Андрея и поговорить с ним, но у Павла буквально не было ни одной свободной минуты. На работу он выходил чуть свет, а когда приползал вечером обратно в свою конуру, то сил у него хватало лишь на то, чтобы раздеться и упасть на койку.
        Едва закончили возводить вышку, как подошла пора уборки картофеля. На это ответственное дело тут же бросили самых лучших людей Цитадели - новичков и всяких неудачников, которые хоть и проторчали в крепости значительное время, так и не сумели выбиться в хоть какие-то люди. Разумеется, Павел и Костя оказались в числе ударников, коим предстояло пожать урожай клубнеплодов и убрать его в заранее приготовленные погреба.
        После раствора и постройки вышки уборка картофеля показалась Павлу детской забавой. Народу нагнали порядочно - человек тридцать, так что все это мероприятие грозило закончиться за несколько дней. Сам он работал в паре с Костей - один вонзал в землю вилы и извлекал из грунта картофельный куст, второй, присев на корточки, выбирал клубни и складывал в тачку. Когда тачка наполнялась, ее отвозили к автомобильному прицепу, а уже на нем урожай партиями доставлялся в хранилища.
        Осень выдалась теплой, дни, как на заказ, стояли солнечные. Несмотря на тяжелый труд и отсутствие даже намека на возможность карьерного роста, Павел пребывал в приподнятом настроении. Он утешал себя тем, что на новом месте всегда тяжело, ведь приходится начинать жизнь сначала. Постепенно, полагал он, все наладится. Не будут его вечно держать в чернорабочих. Куда-нибудь он пристроится.
        А вот Костя с каждым днем становился все мрачнее, и постоянно, порой, совершенно беспричинно, срывался и закатывал истерики. Для него шел уже не второй, а третий месяц якобы временного рабства, и Костя решительно не хотел, чтобы за ним последовал четвертый, а потом и пятый, а там, глядишь, чего доброго, и шестой.
        - Сколько можно? - ворчал он, собирая клубни и бросая их в алюминиевую тачку. - Обещали же…. Зачем было врать?
        - Да не парься ты, все еще будет, - попытался утешить товарища Павел, хотя его и самого одолевали те же чувства. Ему ведь, между прочим, тоже обещали.
        - Когда? - чуть не прокричал Костя, и гневно ударил кулаком по земле. - Уже третий месяц пошел. Сколько еще ждать?
        Он поднял голову, и посмотрел на пару уборщиков картофеля, что трудилась неподалеку от них. Пара состояла из пятидесятилетнего мужика, который всю жизнь прожил на земле русской и потому выглядел на все сто, и еще одного ударника, который вначале показался Павлу юношей, если не подростком. В заблуждение ввели мощно цветущие на лице паренька прыщи всех размеров и оттенков, среди которых доминировал лиловый окрас. Затем, присмотревшись внимательнее, Павел понял, что мнимый подросток гораздо старше тех лет, на которые выглядит. Ему было тридцать, а то и больше. Но поразила Павла не мнимая юность мужчины, а выражение его прыщавого лица. Казалось, вся скорбь вселенной сконцентрировалась в этом лице. Это было самое безрадостное лицо, которое только носил человек со дня сотворения мира.
        - Эй, мужики? - позвал коллег Костя.
        Те прервали процесс добычи клубнеплодов, и повернулись в его сторону.
        - Мужики, вы здесь давно? - спросил Костя.
        - Здесь, это где? - прошамкал беззубым ртом пятидесятилетний дядя.
        - В Цитадели. Давно сюда прибились?
        - Ну, я два месяца как.
        - Не видел тебя прежде.
        - Да я почти все время на ферме провожу, и ночую там. Скотником определили, присматриваю за куриным поголовьем. А сегодня вот на картошку бросили.
        - Ясно, - произнес Костя. - А ты?
        Свой вопрос он адресовал прыщавому мужчинке с полным трагизма лицом.
        - Давно, - буркнул тот, и отвернулся, собираясь вновь приняться за работу.
        - А давно, это сколько? - не унимался Костя. - Месяц? Два?
        Мужчинка застыл на месте, какое-то время молчал, а затем выговорил едва слышно:
        - Где-то год.
        - Год! - ахнул Костя. - А чем ты занимаешься? Ну, сейчас на картошке, а вообще?
        Мужчинка громко шмыгнул носом, и полным страдания голосом вымолвил:
        - Я землекоп.
        Костя от изумления уселся задом на холодную землю.
        - Целый год проторчал в Цитадели, и все еще землекоп? - простонал он. - Я так и знал, что нам наврали. Не светит нам тут никакого карьерного роста, так и будем раствор мешать да дрова рубить, пока ноги не протянем.
        - Да подожди ты паниковать! - попытался успокоить товарища Павел.
        Он покосился на прыщавого страдальца, и добавил чуть слышно:
        - Может, это он сам виноват, что за год выше землекопа не поднялся?
        - А я тоже, что ли, сам виноват, что уже третий месяц ишачу тут, как проклятый, за еду? - взорвался Костя. - Я готов на что угодно. Испытание, там, пройти, экзамен сдать. Но ведь никто этого и не предлагает. Как вообще тут дела делаются?
        И он уронил голову в полном расстройстве чувств.
        Павел попытался подбодрить товарища, и предложил:
        - Давай так поступим: как закончится уборка картошки, найдем Андрея и побеседуем с ним. Может, он о нас просто забыл?
        - Может, - неохотно согласился Костя.
        Он поднялся с земли, и вновь принялся выбирать из грунта облепившие куст картофелины.
        За месяц совместного труда и проживания Павел успел сдружиться с Костей. Они были примерно одного возраста, одного, так сказать, круга, и обнаружили немало общих интересов. Большая часть тех интересов, разумеется, осталось в прошлом, но зато было о чем поговорить, что повспоминать, а это уже немало. Павел рассказал новому другу историю своих злоключений, начиная с того дня, когда его девушка превратилась в нежить и попыталась загрызть его. Костя тоже поведал свою историю. Она оказалась гораздо более разнообразной и бурной, чем у Павла. В отличие от него, Костя после конца света не избегал людей, и успел побывать аж в трех разных группах. Но ни в одной из них ему задержаться не довелось. И причина крылась вовсе не в скверном характере самого Кости, тот был вполне терпимым человеком, разве что излишне вспыльчивым, а в том, что стоило ему примкнуть к какой-то группе, как с ней тут же происходила беда. Один его коллектив на ночном привале съели зомби - подкрались под покровом тьмы, беззвучно набросились и стали пожирать заживо. Самого Кости тогда в лагере не было, он отправился к расположенному
неподалеку озерцу с целью рыбалки, и проторчал там до утра. А когда вернулся, то обнаружил на месте лагеря кровь, кишки и кучки пожеванной человечины, а еще некоторое количество мертвецов с многозначительно раздувшимися животами.
        Другая его группа решила форсировать реку на лодке. Река была широкая, лодка старая, а на дворе отнюдь не лето. Загрузились, отчалили. И вроде бы все шло хорошо, пока они не оказались на середине реки. Тут нерушимый закон подлости дал о себе знать, и в лодке сразу открылось два десятка течей. Не успели мореплаватели опомниться, как их суденышко пошло на дно, а сами они оказались в холодной воде. Ситуацию усугубило еще и то, что все были тепло и тяжело одеты, увешаны оружием и личными вещами. Костя оказался единственным, кто еще в лодке успел сбросить с себя куртку, оставшись в одном легком свитере. Это и спасло ему жизнь. Потому что до берега сумел доплыть он один. А все его товарищи, отягощенные намокшей одеждой, навечно остались в той злополучной реке.
        В общем, всякий раз оказывалось так, что из всего коллектива выживал один Костя. У Павла на языке так и вертелся вывод, что его напарник приносит другим людям несчастья, сам каждый раз выходя из них невредимым. Но он, конечно же, не озвучил это. Нельзя говорить такие вещи человеку, которого, в скорой перспективе, видишь своим другом. К тому же, Павел не верил в подобную чушь. То, что Костя пережил несколько групп, к которым примыкал, не говорило о лежащем на нем проклятии. За время зомби-апокалипсиса с разными людьми происходили самые удивительные вещи. Демонстрировались как случаи феноменального везения, так и конкретной невезухи. И все это, при хладнокровном анализе, вполне объяснялось обычной случайностью. Не стоило искать чертовщину там, где ее не было, благо всякой чертовщины в мире нынче хватало и без того.
        Костя, тем временем, опять пристал к прыщавому мужчинке, и стал выпытывать у того, пробовал ли он выбиться в люди, и если да, то как и сколько раз. Но собеседник ему попался неразговорчивый. Отвечал он неохотно и часто невпопад, всячески демонстрируя всем своим видом, что не желает вести данную беседу. А при первой возможности и вовсе отошел подальше, чтобы прервать затянувшийся и безрезультатный допрос.
        - Странный какой-то, - сделал вывод Костя, провожая угрюмого молчуна неодобрительным взглядом.
        - Может, у него что-то случилось? - предположил Павел. - Горе какое-нибудь стряслось, или вроде того.
        - Тут у всех горе стряслось, - заметил Костя, и ссыпал в тачку горсть картофельных клубней.
        Встав с корточек и отряхнув с ладоней землю, он решительно произнес:
        - Соберем чертов урожай, и пойдем к этому Андрею! Я до старости в рабах ходить не собираюсь. Или пусть дает нормальную работу, или я свалю отсюда.
        Павел вздрогнул. Его откровенно напугало намерение товарища покинуть Цитадель.
        - Ты серьезно? - осторожно спросил он.
        Тот утвердительно кивнул головой.
        - Нет, брось это! - потребовал Павел. - Там, снаружи, полная жопа. Сам, что ли, не знаешь?
        - А тут, можно подумать, частичная? - проворчал Костя. - Там хоть пахать целыми днями не надо, а здесь мы просто бесплатная рабочая сила. Вкалываем тупо за еду, и ни за что больше.
        - И еще за безопасность, - напомнил Павел.
        - Даже она этого не стоит! Я и сам найду, где спрятаться, и пожрать себе отыщу. И при этом мне не нужно будет ишачить с утра до ночи.
        - Ну, это ведь, вроде как, на общее благо, - привел аргумент Павел, хотя он и сам не был в большом восторге от жизни в Цитадели. Поначалу ему казалось, что ради возвращения в нормальное человеческое общество он готов едва ли не на все, но постепенно он пересмотрел свои взгляды. В самом деле, его здесь эксплуатировали со страшной силой, да и обещанными переменами к лучшему что-то не пахло.
        - Да, общее благо, - насмешливо произнес Костя. - Благо общее, а ишачим на него мы. А другие, между прочим, живут не напрягаясь. Разве это справедливо?
        - Нет, - согласился Павел. - Но ведь оно и раньше так было.
        - Раньше оно везде так было, и бежать от этого было некуда. А теперь есть. И потом, кто сказал, что эта Цитадель единственная на всем белом свете колония?
        - Я других не встречал, - признался Павел, хотя, по правде сказать, и не мог встретить, поскольку старательно избегал контактов с живыми людьми.
        - Это ничего не значит, - отмахнулся Костя. - Есть другие колонии, или нет их, а я всю жизнь в рабах ходить не хочу. Закончим с картошкой, и идем к Андрею. И если он не согласится пристроить нас к нормальному делу, то я в тот же день отсюда свалю.
        Костя посмотрел на товарища, и спросил:
        - А ты?
        - Что - я? - растерялся Павел.
        - Ты останешься?
        Павел заколебался с ответом. Быть рабом ему не нравилось, жизнь ударника физического труда за месяц с лишним успела конкретно приесться, но и покидать Цитадель было боязно. Потому как идти ведь некуда. Все эти другие колонии, это просто фантазия. То ли есть они, то ли их нет.
        - Я не знаю, - признался он, поскольку так и не смог принять решение.
        - Ты подумай, - посоветовал Костя. - Если уйдем вместе, будет легче. Вдвоем проще выживать, чем одному.
        - Да подожди ты, - быстро сказал Павел, торопясь остудить разгорячившегося товарища, который уже принялся планировать их совместный уход. - Глядишь, все устроится. Мы ведь еще с Андреем не переговорили.
        - Переговорим, - согласился Костя, - обязательно переговорим.
        Но по нему было видно, что в удачный исход грядущего разговора с начальством он не верит. Павел, что интересно, тоже сомневался в том, что Андрей, едва они обратятся к нему, тут же назначит их на хлебные должности. И, тем не менее, он надеялся на это.
        Но запланированному разговору не суждено было состояться, поскольку на следующий день случилось событие, круто изменившее судьбы Павла и Кости.
        Глава 5
        День начался буднично, не предвещая никаких значительных событий. С утра пораньше Павел и Костя проснулись, умылись, закинули в себя по тарелке пшенной каши в общей столовой, запили оное дивное кушанье спартанским чаем без сахара и, считай, без заварки, после чего, полные сил, отправились в поле. Их ждала очередная ожесточенная битва за урожай.
        Прибыв на место, дружно перекурили всем коллективом, вяло перебрасываясь дежурными фразами и ежась на свежем осеннем ветерке, а затем взялись за дело. Павел с Костей успели отвезти к прицепу четыре тачки с урожаем, когда увидели бегущего к ним человека в камуфляже. Тот мчался от ворот Цитадели, и в нем вскоре опознали одного из княжеских гвардейцев.
        Сборщики картофеля нешуточно встревожились. В Цитадели давно и планомерно велась борьба с внутренними врагами, в числе которых мог оказаться абсолютно любой. Выявленных врагов под белы рученьки уводили в теремок радости - некое заведение исправительно-пыточного типа, где из несчастных выколачивали признательные показания во всех смертных грехах старыми добрыми методами физического воздействия на организм. Еще не было случая, чтобы в теремок радости угодил невиновный. Туда попадали одни злодеи. То есть, до входа в теремок многие из них думали, что они не злодеи, и произошла чудовищная ошибка, но, уже очутившись внутри, быстро осознавали, что да, злодеи, и страшные злодеи. Каялись взахлеб, скороговоркой, так что палачи не успевали за ними записывать. Тех же, кто умудрялся пережить посещение теремка, а таковых оказывалось наперечет, либо одаривали исправительными работами, после которых люди становились инвалидами, либо публичными карами, вроде порки кнутом и прочей средневековщины.
        В последнее время борьба с внутренними врагами приобрела особую остроту, и на то имелась причина: в Цитадели завелся матерый диссидент. Как и полагалось диссиденту, коварный супостат развернул активную подрывную деятельность, с целью пошатнуть непоколебимый авторитет княжеской власти и лично помазанника. Террористическая активность оппозиционной гниды главным образом выражалась в сочинении мерзких стишков и начертании оных угольком на стенах. Но после проведения порционной реформы, в ходе которой произошло научно обоснованное и экономически оправданное урезание пайков у низших слоев населения, притом урезание затронуло, в основном, мясную продукцию, агент влияния перешел все границы. Он подлым образом нацарапал на самом видном месте в Цитадели - на стене единственного на всю крепость стриптиз-бара, следующее подрывное четверостишие:
        «Как-то вышел на крыльцо лидер всенародный,
        Показал народу он орган детородный.
        - Не хотим же мы, - сказал, - как в Италии,
        Так что вот вам, вместо мяса, гениталии».
        Оно бы может и удалось замять эту возмутительную злодейскую выходку, но в то утро, как назло, сам князь проснулся чуть свет, и отправился побродить по своим владениям. Ну и, естественно, увидел собственными венценосными очами сию поэтическую диверсию во всей ее экстремистской красе.
        Что там было! Крик. Шум. Угрозы запороть и водрузить на кол. В великую ярость пришел князь, потребовал немедленно изловить сего возмутительного рифмоплета и доставить оного в пригодном для терзаний виде в теремок радости. И вот с тех пор вся княжеская гвардия, сбиваясь с ног, искала злодея, да все как-то безуспешно. Впрочем, совсем без побед не обошлось. В ходе поисков выявили и выпытали пятерых внутренних врагов. Те, конечно, во всем сознались, и в том, что стишок сочили, тоже, но все же было ясно - нет, не они это. Так что и поныне тайный враг бродил на свободе, а потому все со дня на день с содроганием ожидали от него новой подлой диверсии. В прошлый раз на стене стриптиз-бара стишок намалевал, а теперь, чего доброго, и княжеский терем своим творчеством осквернит. А после такого злодейства точно головы полетят, притом в буквальном смысле. Князь, при всем своем эпическом величии и легендарной доброте, обладал вспыльчивым характером и склонностью к собственноручному расчленению опечаливших его подданных.
        За время, проведенное в Цитадели, Павел успел досыта наслушаться об этом князе, хотя сам его лично до сих пор не видел. Князя Цента уважали и любили, но еще больше боялись. Судя по описаниям, это был весьма свирепый и неудержимый человек. Что, впрочем, не удивляло. Иной бы просто не смог занять власть в общине. Это в прежние времена люди подчинялись кому попало: тому ли, кого над ними начальником назначат, или тому, к кому привыкли за десятилетия. Но в нынешние времена беззаконья и дикости, оказаться на вершине социальной пирамиды могла исключительно эпическая личность, способная буквально на все. Случайный человек туда взобраться попросту не мог, а если бы каким-то чудом и взобрался, то ненадолго.
        А потому, когда подбежавший к уборщикам картофеля запыхавшийся гвардеец сообщил им, что сегодня поле посетит сам верховный лидер, Павел заинтересовался. Ему было любопытно взглянуть на того, кто олицетворял собой успешного человека в реалиях зомби-апокалипсиса. По крайней мере, князь может послужить неким ориентиром, дать понять, к какому идеалу теперь следует стремиться. А то Павел так и не сумел разобраться в новых порядках, и не понимал, каковой модели поведения следует придерживаться, чтобы достичь определенного успеха. Возможно, тот факт, что они с другом Костей до сих пор являлись чернорабочими, был обусловлен тем, что они делали что-то неправильно. Глядишь, явившийся князь прояснит ситуацию.
        Косте тоже стало любопытно - он, как и Павел, еще не имел великого счастья воочию созерцать правителя Цитадели. А вот остальные уборщики картофеля, в частности старожилы, проведшие в крепости много месяцев, особой радости не выказали. Больше других ее не выказал прыщавый мужчинка, тот самый, которого Костя тщетно пытался разговорить минувшим днем. Едва услыхав, что сегодня им стоит ждать высочайшего визита венценосной особы, тот быстро ушел в самый дальний конец поля, присел на корточки, и стал торопливо рыть окоп. Остальные ударники остались на месте, но лишь потому, что понимали - от лидера нации не сбежать и не спрятаться.
        Прибывший гвардеец собрал вокруг себя всех новичков, кому еще не выпадало счастье лично общаться с князем, и объяснил им, как следует вести себя в присутствии столь эпической персоны. Во-первых, надлежало улыбаться, широко и оптимистично.
        - Не вздумайте хмуриться, - наказывал гвардеец, обращаясь к столпившемуся вокруг него электорату. - Князь депрессивный контингент на дух не переносит. Никакого уныния, только улыбки, полные счастья и радости.
        Во-вторых, запрещалось подходить к князю и докучать ему вопросами.
        - Спрашивать ничего не надо, - втолковывал гвардеец. - Князь и так все знает, ибо всеведущ.
        В третьих, под страхом великой кары воспрещалось обращаться к правителю с просьбами.
        - И самое главное, - закончил инструктаж гвардеец. - Если вдруг князь к вам подойдет, и сам что-то у вас спросит, отвечайте, что всем довольны, счастливы, пребываете в достатке и довольстве. Никаких жалоб!
        Он обвел тружеников суровым взглядом, и те невольно втянули головы в плечи.
        - Еще раз повторяю - никаких жалоб! - замогильным голосом произнес гвардеец. - Все ясно?
        Ударники заверили, что да, все им ясно. Яснее и быть не может.
        - Ну, хоть какое-то развлечение, - заметил Павел, когда гвардеец удалился, и они вновь вернулись к работе. - На князя поглядим. Мне даже любопытно, какой он. Про него столько всякого рассказывают. Даже если половина всего, это вранье, и тогда выходит неслабо.
        - Да, неслабо, - рассеянно отозвался Костя.
        После того, как им сообщили об ожидаемом визите верховного правителя, Костя стал каким-то странным, рассеяно-задумчивым. Казалось, он что-то замыслил, или, хуже того, на что-то решился. Павла это встревожило. Он опасался, что друг выкинет какую-то глупость, за которую впоследствии может пострадать. Он попытался выведать у Кости его планы, но тот упорно твердил, что делать ничего не собирается, так что пришлось оставить его в покое.
        За работой время летело быстро, и как-то незаметно подошло к полудню. А князь, меж тем, так и не явился своим ничтожным подданным. Павел уже решил, что тот передумал, и ему не доведется сегодня полюбоваться на человека, являющегося вершиной социальной пирамиды в Цитадели. Его это скорее обрадовало, нежели огорчило, поскольку он был уверен, что Костя точно что-то задумал, и это что-то было связано с предстоящим визитом князя.
        Но едва время перевалило за полдень, как из ворот Цитадели показалась большая группа людей. Вышла, развернулась, и направилась в поле.
        - А вот, похоже, и князь, - заметил Костя, смахивая со лба пот тыльной стороной ладони.
        - Ага, - согласился Павел, наблюдая за приближением делегации.
        Самого князя он разглядеть не мог, да и разгляди, не узнал бы. Зато видел, что свита местного властелина целиком состоит из гвардейцев, и гвардейцы те при оружии. Затем он узнал Андрея - тот выделялся на фоне прочих своим ростом и статью. Но даже его телесные параметры меркли в сравнении с человеком, что шел рядом с ним. То был огромный широкоплечий мужик с толстенными руками, бычьей шеей и густой черной бородой. Одет он был не в камуфляж, как все прочие, а в черную кожаную куртку, а голову его прикрывала черная кожаная кепка. От этого человека веяло былинной мощью и целым букетом уголовных статей. Павел попытался вспомнить, кого ему напоминает этот субъект, и вскоре он сообразил. Дядя выглядел как типичный бандит из девяностых. Только не простой рядовой бык, а не менее чем лидер сплоченной и многочисленной преступной группировки.
        Судя по всему, это и был князь Цент, властелин Цитадели и вождь возрождающегося человечества.
        Уборщики картофеля побросали работу, сбились в кучу и стали поджидать начальство. Павел заметил, что многие старожилы явно напуганы, а прыщавого мужчинки вообще нигде нет. Похоже, тот спрятался от княжеских глаз в своем окопе.
        Вот делегация приблизилась к труженикам и гвардейцы расступились. Павел и Костя получили возможность разглядеть князя во всей его красе. С близкого расстояния открылся ряд подробностей, таких, например, как свирепая рожа, враждебно взирающие на все вокруг глаза, огромные крепкие кулаки и диковинный топор, заткнутый за княжеский пояс. Об этом топоре Павел уже слышал прежде. Поговаривали, что это какое-то волшебное оружие из древних времен, способное убить любого мертвеца одним ударом. Верить в это, или нет, Павел не знал. Но раз уж князь таскал этот топор с собой, он явно представлял для него немалую ценность.
        Цент остановился, огляделся, после чего, повернувшись к уборщикам картофеля, громким властным голосом спросил:
        - Ну, хлопцы, богат ли урожай?
        Уборщики, оробев, замешкались с ответом. Никому не хотелось лезть на передовую, дабы случайно не ляпнуть лишнего в общении с князем. Это было чревато. Все старожилы прекрасно помнили страшный случай, имевший место быть минувшей весной. Тогда князь тоже пошел в народ, дабы пообщаться с подданными лично. Подошел он, значит, своей самодержавной персоной к группе тружеников, занятых рытьем канавы, да и поинтересовался у пролетариата, как продвигается работа. А работа продвигалась скверно. В те дни шли дожди, канава на четверть заполнилась грязной водой, плюс выданный труженикам инструмент оказался не самого лучшего качества, и ломался с удручающей частотой. Ну и одного землекопа прорвало. Он то, как потом уверял, честно хотел ответить князю так, как его на инструктаже учили, но много в нем накипело недовольства, и вот весь этот накипевший ушат он на княжеские уши и выплеснул. Как начал жаловаться на жизнь, как начал…. И кому! Самому князю! Ладно бы где-то на кухне, в кругу семьи и друзей, это бы ему еще можно было простить, но нельзя же самодержцу венценосному все это прямым текстом вываливать.
        В общем, князь тогда очень расстроился, и, выслушав жалобы народные, в глубокой печали удалился. А ночью пришли за жалобщиком. Увести - увели, а обратно не вернули. Но потом по Цитадели еще долго ходили слухи, что жалобщику тому в теремке радости эпически перепало. Проучили его, значит, до смерти, чтобы другим была наука, как князю на жизнь жаловаться.
        Так и не получив ответа, Цент повторил свой вопрос:
        - Эй, народ! Как, говорю, урождай?
        Тут уже гвардейцы стали, незаметно для Цента, делать уборщикам картофеля разные знаки, дескать, не молчите, дурни, отвечайте что-нибудь. Наконец, набравшись храбрости, выступил вперед тот самый пятидесятилетней мужик, что трудился в паре с прыщавым мужчинкой. Видимо, решил, что свое уже отжил, и если чем прогневит начальство, то не многое потеряет.
        - Урожай хороший, - робко промямлил он, со страхом взирая на огромного князя. - Картофель крупный….
        И замолчал, не зная, что еще можно добавить к этому исчерпывающему докладу. Но князь, похоже, от него большего и не ждал.
        - Ну, и то хорошо, - сказал венценосец. - Картофель, это основа кормовой безопасности. За возобновляемыми растительными пищевыми ресурсами будущее. Потому как консервы да сухари конечны, а нужно смотреть в перспективу.
        Землекопы согласно кивали головами, признавая княжескую мудрость, хотя сами очень редко видели как консервы, так и сухари. Питались они преимущественно кашами да супами.
        - Что ж, тут, значит, тоже все отлично, - подытожил князь, которому, вероятно, больше нечего было сказать подданным. - Так, что у нас дальше по плану?
        - Осмотр свинофермы, - напомнил ему Андрей.
        Цент взглянул в сторону едва видных вдалеке строений, где проживали, ожидая своего часа, кормовые животные, и принял решение.
        - Отложим это на другой раз, - постановил он. - У меня и так много дел. Мне нужно плотно заняться внутриполитической повесткой.
        Князь со свитой уже собрался уходить обратно в Цитадель, и копатели картофеля приготовились облегченно выдохнуть, как вдруг Костя сорвался с места, протолкался сквозь толпу коллег, и попытался подбежать к властителю. Его, разумеется, притормозили, направив на парня несколько стволов.
        - Эй, ты чего? - быстро спросил Андрей, и сделал знак гвардейцам опустить оружие. - Куда тебя несет?
        - Я хотел к князю обратиться, - выпалил явно трусящий Костя.
        Павел невольно схватился за голову - недаром у него было предчувствие, что товарищ задумал какое-то безрассудство. Вот оно и осуществилось во всей красе.
        - Князь занят, у него внешнеполитическая повестка, - ответил Андрей, знаками приказывая Косте вернуться обратно и прекратить напрашиваться на неприятности.
        Но на его беду Цент тоже услышал прозвучавшие слова.
        - Что там такое? - заинтересовался он, не поленившись вернуться обратно. - Кто ко мне хотел обратиться?
        - Да это ерунда, он уже передумал, - торопливо заверил его Андрей.
        Но Цент посмотрел на Костю, который продолжал стоять на месте и медленно бледнеть, и заметил:
        - Я никогда не бываю глух к гласу народному. Если хочешь что-то сказать, то говори.
        По лицам гвардейцев Павел понял, что его новому другу крышка. Вероятно, за ним придут грядущей ночью. И хорошо, если не прихватят вместе с возмутителем княжеского спокойствия и его соседа по комнате.
        - Ну, говори же! - повысив голос, потребовал у напуганного Кости Цент. - Ничего не бойся, будь мужиком. Но помни об ответственности за базар.
        Костя, видимо, и сам уже пожалел о своей выходке, но отступать было поздно. И он, собравшись с силами, заговорил:
        - Понимаете, я в Цитадели уже третий месяц. Нет, вы не подумайте, меня все здесь устраивает, я всем доволен. Тут очень хорошо.
        Суровое лицо князя смягчилось.
        - Просто, понимаете, - продолжил Костя, - когда я сюда прибыл, мне обещали, что через месяц или чуть больше дадут другую работу. Только вы не подумайте, что я чего-то требую. Я, если надо, готов свою профессиональную пригодность доказать делом. Нужно пройти какое-то испытание - я пройду. И мой друг, он тоже готов.
        И Костя указал рукой на Павла. Тот понял - этой ночью они оба окажутся в теремке радости.
        - Хм, - задумчиво прогудел князь, окинув Костю оценивающим взглядом, а затем таким же взглядом прошелся по Павлу. - А ведь действительно, парни молодые, здоровые. Неужто у нас для них иной работы не сыщется?
        Последний вопрос был обращен к Андрею. Тот ответил:
        - Да помню я о них, помню. Просто нет сейчас мест в поисковых группах. И гвардейцы нам более не требуются.
        Он посмотрел на Костю, и продолжил:
        - Как какая вакансия откроется, вы первые на очереди. Но обещать ничего не могу. Это может произойти завтра, а может через два-три месяца.
        - Вот, видишь, ситуация на контроле, - сказал Цент, и дружески потрепал Костю по плечу. - Не расстраивайся. Верь в лучшее, трудись усерднее, и все у тебя будет хорошо.
        Затем он окинул долгим взглядом картофельное поле, словно высматривая кого-то конкретного, тяжело вздохнул, развернулся и побрел обратно к воротам. Его многочисленная свита последовала за ним.
        Когда делегация удалилась, Павел подошел к товарищу, и сказал ему:
        - Если нас за твое обращение к князю умучают в теремке радости, я тебе этого никогда не прощу.
        Бледный Костя попытался улыбнуться, но не сумел. Похоже, он тоже не верил в то, что дерзкая выходка сойдет ему с рук.
        Глава 6
        Они спокойно отработали день, и вечером побрели обратно в крепость. Обоих мучали недобрые предчувствия. Старожилы сообщили им, что гвардейцы обычно приходят в гости по ночам, так что причин для беспокойства хватало. Павла так и подмывало наговорить несдержанному другу гадостей, но он помалкивал, прекрасно понимая, что толку от этого не будет. Что случилось, то случилось. Теперь оставалось только ждать и надеться на лучшее.
        Поужинав в столовой, они вернулись в свою комнатку и улеглись на койки. Несмотря на то, что за крошечным оконцем уже стемнело, а оба они сильно устали, сон не шел ни к одному из них. Мрачные думы отгоняли его. И еще нарастающий страх. Всякий раз, когда в коридоре возникали шаги, оба приятеля сжимались от ужаса, с трепетом ожидая, что вот сейчас дверь распахнется, и на пороге появятся люди с оружием. Но к ним так никто и не пришел. По коридору бродили прочие обитатели общежития, и только.
        Наконец, Костя нарушил затянувшееся молчание:
        - Я ведь хотел как лучше, - признался он виноватым тоном. - Думал, может хоть так удастся чего-то добиться.
        - Добился? - резче, чем хотел, спросил Павел.
        Костя немного помолчал, а затем ответил:
        - Ну, по крайней мере, о нас не забыли. Слышал, мы первые в списке.
        - В списке на попадание в теремок радости? - проворчал Павел. - Черт! Не делай так больше. А если что-то такое надумаешь, хотя бы меня предупреждай.
        - Ладно, извини, - пробормотал Костя. Ему и самому было страшно, поэтому он прекрасно понимал и разделял чувства товарища.
        - Проехали, - сказал Павел. - Давай спать.
        Спали они этой ночью очень плохо, часто просыпаясь. Обоим снились сочные кошмары. И, тем не менее, когда утром их разбудил рев сирены, заменяющий в общаге будильник, оба были просто счастливы. Никто не пришел за ними ночью, никто не увел в кошмарный теремок радости. Значит, все обошлось, и можно дружно выдохнуть.
        Коллеги на картошке очень сильно удивились, увидев их поутру. Похоже, они тоже ждали, что эти двое бесследно исчезнут прошлой ночью.
        Когда все устроились для традиционного утреннего перекура, к Павлу и Косте подошел тот самый прыщавый мужчинка, который вчера благоразумно спрятался от князя. Он остановился напротив, какое-то время нерешительно мялся, а затем сказал тихо, так, чтобы не услышали остальные ударники:
        - Не связывайтесь с Центом.
        - Что? - удивился Костя.
        - С Центом не связывайтесь, - повторил мужчинка.
        - Да мы и сами это поняли, - ответил Павел. - Это вот он сглупил, - добавил он, указав на Костю.
        Прыщавый мужчинка остался на месте. Он еще какое-то время молчал, а затем наклонился, и добавил совсем тихо:
        - Держитесь от него подальше, он страшный человек!
        - Князь-то? - уточнил Павел. - Да мы и так не возле него. К тому же, все уже в прошлом.
        Но мужчинка посмотрел на него таким взглядом, который красноречиво говорил - нет, ничего еще не в прошлом. Но вслух больше не произнес ни слова, и отошел от приятелей.
        - Странный он какой-то, - произнес Павел задумчиво. - Как будто хотел о чем-то предупредить.
        - Да не обращай внимания на этого чудика, - отмахнутся Костя. - Если будем такими, как он, то и кончим так же. Надо быть смелее.
        Павел вспомнил, как минувшей ночью смелый Костя неоднократно просыпался с криком, вырываясь из объятий кошмаров, но ничего не сказал. В конце концов, навечно застрять в должности чернорабочего ударника ему хотелось не более чем товарищу, и он на многое готов был пойти, чтобы улучшить свое социальное положение в местной иерархии.
        В этот день уборщики урожая превзошли сами себя, и к вечеру над картошкой была одержана блестящая победа. Последний нагруженный клубнеплодами прицеп отбыл в Цитадель, а следом за ним туда же потянулись уставшие труженики.
        - Интересно, куда нас бросят завтра? - вслух подумал Павел, плетясь рядом с Костей. После битвы за урожай у него болели руки, ноги и спина. Он вдруг подумал о том, что за месяц пребывания в Цитадели у него еще ни разу не было выходного дня. Только работа, работа и работа. Усталость, соответственно, накапливалась, и даже его молодой и достаточно крепкий организм не мог аккумулировать ее вечно. Рано или поздно она даст о себе знать.
        - Куда бы ни бросили, там не будет легко, - мрачно проронил Костя. - Пока из нас все соки не выжмут, с живых не слезут.
        - Но ведь Андрей пообещал….
        - Обещанного три года ждут, - резко бросил Костя. - А иногда и дольше. Самые тупые всю жизнь ждут.
        - Три года в таком режиме я не выдержу, - признался Павел. - Все-таки будем надеяться, что так долго не придется.
        - Надейся, надейся, - безрадостно позволил Костя, но сам он, судя по его виду, полностью оставил всякую надежду на улучшение социального положения.
        Поужинав, они поднялись в свою комнатушку и попадали на койки. Жизнь в колонии нравилась им все меньше и меньше. Теперь даже Павлу стало казаться, что на вольных хлебах было не так уж и плохо. Там, по крайней мере, не требовалось пахать с утра до ночи, да и питался он лучше - ему частенько удавалось добыть мясные или рыбные консервы. В Цитадели же его потчевали кашами да супами, и это были не самые вкусные каши и супы.
        И все же он не хотел покидать колонию. Он боялся вновь оказаться в одиночестве, боялся того, что может вновь отравиться испорченными консервами, и тогда уже никто ему не поможет.
        - Жрать охота, - произнес в темноте Костя.
        Павел тоже чувствовал голод, хотя только что поужинал. Порции были большими, но предлагаемая пища не отличалась высокой калорийностью.
        - Были бы там, снаружи, залезли бы сейчас в какой-нибудь магазин, загрузились бы тушенкой… - размечтался Костя.
        Павел сглотнул набежавшую слюну. Хоть с тушенкой у него и было связано неприятное воспоминание, оно не охладило его любви к этому продукту. А после целого месяца разлуки жажда тушенки стала почти нестерпимой.
        - Слушай, - сказал Костя, - может, и правда рванем, а?
        - Давай немного выждем, посмотрим, как оно будет, - предложил Павел. - Уйти-то мы всегда успеем, но вот примут ли нас обратно?
        - Да я обратно и не пойду, - проворчал товарищ. - Уйду, и скучать не буду.
        Вспомнив, как он в одиночестве помирал от отравления, Павел заметил:
        - Ты не зарекайся. Всякое может быть.
        Костя ничего не ответил, только громко засопел, явно сдерживая злость. Павел тоже больше ничего не сказал. Пора было отходить ко сну. Завтра их ждал еще один день, наполненный самоотверженным физическим трудом.
        Он уже почти провалился в сон, когда услышал в коридоре шаги. Внимания на них не обратил, решил, что бродит кто-то из жильцов общаги, но когда шаги замерли напротив двери в их комнату, с Павла мигом слетел весь сон. Он хотел разбудить товарища, но не успел - в дверь тихонько постучали, и Костя проснулся сам.
        - Откройте, - раздался из-за двери незнакомый мужской голос.
        Павел и Костя дружно вспотели, хотя в комнате было не жарко. Оба подумали об одном и том же - вот и явились по их душу представители карательных органов.
        Стук в дверь повторился. Павел понял, что мешкать бессмысленно, да и, пожалуй, опасно, и, поднявшись с кровати, подошел к двери.
        - Подожди! - чуть слышно зашипел Костя. - Не открывай!
        Павел отмахнулся от него. Приятель как будто не понимал, что если ночные гости захотят войти, то войдут. А неподчинение приказу может быть расценено как отягчающее обстоятельство.
        С тяжелым сердцем он выдвинул шпингалет и приоткрыл дверь. В глаза ему тут же ударил сноп яркого белого света. Похоже, в руках у ночного визитера был фонарик. Впрочем, он тут же опустил луч света в пол, и Павел сумел разглядеть гостя. Тот явно был гвардейцем. И еще он был один. А Павел-то ждал, что за ними придут минимум трое.
        - Что случилось? - спросил Павел, стараясь сделать так, чтобы в его голосе не слышалась предательская дрожь.
        Гвардеец окинул его взглядом, затем направил луч фонаря в комнату, и высветил сидящего на своей койке Костю.
        - Одевайтесь, - сказал он. - Пойдете со мной.
        Делать было нечего, пришлось подчиниться. Они быстро облачились в свою пахнущую потом и выпачканную грязью одежду, и вышли в коридор. Гвардеец поджидал их там. Из оружия у него был только пистолет в поясной кобуре, что навело напуганного Павла на мысль о побеге. Вдвоем они легко справятся с этим типом, а дальше…. А вот дальше их не ждало ничего хорошего. Ворота на ночь закрывают, да и охраняют их круглые сутки. Плюс за воротами блокпост, где тоже дежурят бойцы. Так на свободу не вырваться, а другого пути наружу вроде бы и нет. Разве что попытаться спрыгнуть со стены. Но Павел сразу же отмел эту глупую идею. Стена слишком высока, без травм не обойдется. Да и потом, на стенах ведь тоже дежурят караульные. А вокруг Цитадели голые поля. Пока будешь по ним убегать, успеют десять раз застрелить.
        В общем, попытка побега не имела смысла. Оставалось покориться судьбе и добровольно идти на заклание. В теремок радости, так в теремок радости. Возможно, стоило послушать Костю, и покинуть Цитадель еще днем, но теперь уже поздно было кусать локтевые суставы.
        Гвардеец повел их не по главным улицам, широким и хорошо освещенным фонарями, где, несмотря на поздний час, до сих пор шатались подвыпившие гуляки - посетители питейных заведений. Их путь пролег по самым темным и безлюдным закоулкам, словно они были преступниками, затевающими какое-то злодеяние. Ни Павел, ни Костя не спрашивали, куда их ведут. Оба и так догадывались, где завершится их ночная прогулка. А потому оба сильно удивились, когда гвардеец доставил их не к парадному входу в теремок радости, а к дверям какого-то невзрачного домика. Боец остановился, поднял руку и постучал в дверь. Спустя какое-то время та приоткрылась, и в щели, сквозь которую наружу хлынул красноватый свет керосинки, появилась физиономия еще одного гвардейца. Тот быстро осмотрел всех троих, после чего распахнул дверь шире, предлагая входить. Павел и Костя проследовали внутрь, их сопровождающий вошел последним, прикрыл за собой дверь и задвинул массивный деревянный засов.
        Домик был крошечный, состоящий из одного помещения. Строение явно не было жилым. Вдоль стен стояли деревянные ящики, металлические бочки, штабелями лежали набитые чем-то мешки. В центре помещения высился стол, а за тем столом кто-то сидел. Расположился он так, что оставался в тени - свет керосинки на него не падал.
        Гвардейцы встали у входной двери. Один из них сделал Павлу знак подойти к столу. Тот так и поступил. Друг Костя проследовал вместе с ним.
        Когда они остановились напротив стола, человек, сидящий за ним на стуле, подался вперед, и вынырнул из скрывающей его тени. Приятели вздрогнули от неожиданности. Перед ними предстал сам князь.
        - Вечер добрый, - произнес Цент.
        Павел и Костя ответили на приветствие. Оба не понимали, что происходит, и все это здорово пугало их. С одной стороны, конечно, обнадеживало, что их не доставили в теремок радости, но с другой стороны оба ясно осознавали, что они еще могут оказаться в пыточном заведении.
        Заметив, что гости напуганы, князь добродушно произнес:
        - Да не бойтесь вы. Все нормально. Вот, присаживайтесь.
        И указал на скамью, что стояла справа от стола. Павел и Костя устроились на ней, со страхом и любопытством взирая на огромную и свирепую фигуру лидера нации.
        - Вот что, ребята, - заговорил Цент, - я мужик простой, а потому привык приступать к делу без предварительных ласк. Вы, как я понял, жаждете хорошей жизни. Это я одобряю. Физический труд - удел лохов. Крутой пацан стремится минимизировать трудозатраты и нарастить капитал.
        - Да нет, мы не в том смысле, - быстро заговорил Павел. - Мы не против работы. Просто….
        - Просто работа работе рознь, - с усмешкой произнес Цент. - Да ладно, мы сейчас в неофициальной обстановке, можете говорить прямо. Все я понимаю. Раствор месить да картошку копать, это не предел мечтаний. Если бы мне выпала такая горькая доля, я бы, вот вам крест, на себя бы руки наложил. Лучше умереть праздно, чем жить пахарем. Так что все я понимаю. Ну, куда хотите? В поисковики? В гвардию? Может, есть иные предпочтения?
        - В поисковики, - выпалил Костя, который, похоже, наивно решил, что добрый князь прямо сейчас его на новую должность и назначит. Вот просто так, по причине душевной широты и неуемной щедрости.
        А вот Павла охватили тревожные предчувствия. Что-то тут было не так. Заодно вспомнилось предупреждение прыщавого мужчинки, который заклинал их ни в коем случае не связываться с князем. Мужчинка как в воду глядел. Или он что-то знал. Что-то очень важное, о чем постеснялся рассказать.
        - В поисковики, значит, - кивнул князь. - Ну, это дело хорошее. Поисковик - занятие почетное. И хлебное. Риск, правда, тоже есть, но кто не рискует, тот лох.
        - Мы риска не боимся, - заверил князя Костя, и опять сделал это за них двоих. Павел неодобрительно покосился на товарища, как бы пытаясь ему намекнуть, что не уполномочивал того говорить и от своего имени тоже.
        - А вот это хорошо, - одобрил Цент. - Это хорошо, что не боитесь. Потому как, ребята, Андрюха вам ведь правду сказал - нет сейчас свободных мест в поисковых группах, и неизвестно, когда они появятся. Я бы мог, конечно, своей княжеской волей вас туда назначить, но вот просто так, без причины, это ведь неправильно. Братва не поймет. Понимаете, к чему я клоню?
        Павел понимал. Князь чего-то хотел от них. Чего-то такого, в награду за что они получат долгожданное повышение. И интуиция подсказывала Павлу, что дело это не будет ни легким, ни безопасным.
        - Нужно пройти какое-то испытание? - попытался угадать Костя.
        Князь откинулся на спинку стула и сложил на широкой груди свои могучие руки.
        - Можно и так сказать, - согласился он. - Да, это испытание. Даже, пожалуй, не испытание, а важное задание. Очень важное. Чрезвычайно важное.
        Павел и Костя внимательно уставились на князя, ожидая подробностей. Тот вновь заговорил. Говорил негромко, будто опасался, что кто-то снаружи дома может услышать его слова.
        - В общем, дело такое, - почти прошептал он. - Есть один предмет. Там, снаружи. Предмет, представляющий чрезвычайную ценность. От этого предмета, не побоюсь этого слова, зависит многое.
        - Судьба человечества? - вздрогнув, предположил Костя.
        - Ну, не совсем, - ответил князь.
        - Тогда судьба колонии?
        - Нет, судьба колонии тоже не зависит.
        - А что же тогда от него зависит? - растерялся Костя.
        - Многое, - раздраженно ответил князь. - Хотя бы ваше светлое будущее, либо его отсутствие. Этого вам мало?
        Этого Павлу и Косте мало не было, потому как оба они полагали, что глупо печься о судьбе своего биологического вида, если их самих не ждет впереди ничего хорошего.
        - Вот, значит, задача такова - добыть этот предмет и доставить его в Цитадель, - сказал Цент. - А если точнее, то доставить его лично мне в руки. Сделайте это, и я в долгу не останусь. Станете поисковиками в тот же день. Жилье получите приличное, а не ту конуру в общаге. И в качестве премиальных каждому выдам по ящику тушенки. И по ящику пива. А, черт! И по мешку сухариков со вкусом холодца и хрена. Не по большому мешку, - быстро уточнил он, - а по вот такому мешочку.
        И князь показал руками, какого размера будет ждущий их мешок. Тот и впрямь оказался небольшим.
        Костя, судя по его восторженному виду, уже готов был согласиться на все не глядя, но Павел, в отличие от товарища, не утратил разума под напором щедрых обещаний.
        - Предмет этот, как я понял, добыть непросто? - сказал он вопросительно.
        Князь вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.
        - Не знаю, пацаны, - признался он. - В том-то и дело, что не знаю я, где он. Знал бы….
        И князь махнул рукой, давая понять, что тут и говорить не о чем.
        - Значит, этот предмет неизвестно где, - тоскливо произнес Павел, который вдруг понял, что это невыполнимое задание. На то, чтобы облазить весь белый свет в поисках какой-то штуковины, не хватит и сотни жизней. А у них с Костей всего по одной штуке на брата, да и те уже частично израсходованы.
        - Ну, кое-какая наводка у меня есть, - сообщил Цент. - Она сильно упростит вам задачу.
        - Да? - оживился Костя.
        Цент сунул руку за пазуху, задержал ее там, посмотрел на двух парней, и строгим голосом произнес:
        - То, что вы увидите и услышите далее, является страшной государственной тайной. Вы должны хранить эту тайну до самой смерти. Никому ни слова, ни полслова. Иначе будут ужасающие последствия. Для вас в том числе.
        Приятели переглянулись, после чего заверили князя, что скорее умрут, чем проболтаются хоть кому-то о предмете ночной беседы. Оба были заинтригованы, и про себя успели выстроить множество разных догадок касательно природы искомого предмета. Костя решил, что им предстоит найти какое-то секретное оружие, а Павел счел, что дело тут в некой важной информации. Так или иначе, но оба ждали чего-то значительного и реально судьбоносного.
        Князь медленно вытащил из-за пазухи руку, в которой оказался сложенный вчетверо лист глянцевой бумаги. Цент бережно развернул его, и положил на стол, пододвинув к парням. Те подались вперед, ожидая увидеть на листе все, что угодно. Какую-нибудь карту, схему, чертеж, изображение некого предмета загадочного, а то и внеземного происхождения. Но реальность оказалась столь неожиданной, что ребята вначале долго глядели на глянцевый лист бумаги, а затем дружно подняли глаза и уставились на князя в полнейшем недоумении.
        - Это что? - нашел в себе силы вымолвить Павел.
        - Это вот оно и есть, - ответил Цент. - Его-то вам и нужно найти. Хотя бы в одном экземпляре. Но если притащите ящик, я вознагражу вас по-царски.
        Приятели вновь посмотрели на лист бумаги перед собой. Это была рекламная листовка, сделанная дорого и со вкусом. Почти всю ее занимало изображение бутылки, наполненной некой темной жидкостью. На емкости имелась этикетка, покрытая множеством надписей на незнакомом языке. Что Павел, что Костя кое-как владели только английским, но это явно был не он. Возможно, испанский или итальянский, или даже французский. Или еще какой-нибудь. Впрочем, прочесть название напитка им обоим труда не составило. На этикетке крупными темно-красными буквами было написано:
        «Krutio de konkreto».
        - Крутио дэ конкрето, - неуверенно прочел Костя. - Это что - вино или коньяк?
        - Коньяк, конечно же! - возмутился Цент. - Ты вот сюда смотри.
        И указал на ряд звездочек на этикетке. Тех оказалось аж целых восемь штук. Павел не был большим знаком элитного алкоголя, но он почему-то полагал, что больше пяти звезд у коньяка не бывает. А тут целых восемь. Наверное, этот напиток был каким-то особенным.
        - То есть, - силился понять Костя, - мы должны отыскать такой вот коньяк?
        - Отыскать, и доставить мне, - уточнил задачу князь.
        - Но…. Простите, конечно, но зачем?
        Цент посмотрел на парня, как на идиота.
        - Ты что, тупой или нарочно меня злишь? - недобрым голосом пророкотал он. - Ты прочти! Прочти! Название-то какое! Круто да конкретно! Ну и восемь звездочек, понятное дело. У такого напитка меньше и быть не может. А разве я, самый крутой и конкретный пацан из всех ныне живущих, не достоин вкусить этого пойла? Кто, если не я?
        Павел и Костя переглянулись.
        - То есть, - вновь попытался умом понять князя Павел, - вам просто хочется этого коньяка, и вы желаете, чтобы мы вам его привезли?
        - Схватываешь на лету, - проворчал Цент. - А что, есть какие-то проблемы?
        - Мы просто думали, что вы нас пошлете за чем-то другим, - честно признался Костя. - За каким-нибудь секретным оружием, или вроде того. В общем, за чем-то важным.
        Сказал, и тут же пожалел об этом, потому что лицо князя налилось кровью и приняло свирепое выражение.
        - А это, по-твоему, не важно? - едва не прокричал Цент, и Павел с Костей в страхе схватились друг за друга, ожидая от впавшего в ярость самодержца сиюминутной расправы. - То есть, по-вашему, это нормально, что я, будучи величайшим героем и мудрым правителем, а еще известным красавцем, интеллектуальным гигантом и непревзойденным скромником, сижу тут и страдаю?
        - Вы страдаете? - испуганно пискнул Костя. Павел благоразумно помалкивал.
        - Конечно, я страдаю. А как мне не страдать? Как представлю, что этот прекрасный напиток, самим небом предназначенный только мне одному, сейчас вливают в свои глотки какие-то лохи, то аж дурно делается. Он должен принадлежать только мне и питься только мной! Такова моя княжеская воля! Ясно вам?
        Павел и Костя быстро закивали головами. При этом Костя кивал так быстро, что потянул шейные мышцы.
        Князь вновь откинулся на спинку стула, и как-то внезапно успокоился. Выражение его лица приняло привычное сурово-злобное выражение, но уже не выглядело так, будто лидер нации намеревается прямо здесь и сейчас натопить кровавую баню.
        - Задание, как вы сами понимаете, сугубо добровольное, - произнес Цент уже спокойно. - Я вас неволить не собираюсь. Решайте сами.
        Павлу было страшно, огромный жуткий князь внушал ему трепет своей вспыльчивостью, но он все же рискнул задать вопрос.
        - А почему вы не прикажете поисковикам добыть этот коньяк? - спросил он. - Или не пошлете за ним своих гвардейцев? Они бы его давно нашли.
        Князь вытряхнул из пачки сигарету и сунул ее в рот. Затем бросил пачку на стол, и предложил парням угощаться.
        - Почему да зачем, того вам знать не надо, - произнес Цент, поднеся огонек зажигалки к кончику сигареты, и выпустив носом две струи табачного дыма. - Могу сообщить лишь то, что ситуация непростая. В Цитадели орудуют внутренние враги. Мне приходится бороться с ними денно и нощно, и победа не всегда оказывается на моей стороне.
        - Я не понимаю, - растерялся Павел. - Каким образом внутренние враги мешают вам заполучить коньяк? И почему вы до сих пор с ними не расправились?
        - С ними расправишься, как же, - покачал головой Цент. - Эти бабы, они хуже любых демонов….
        - Бабы? - удивленно переспросил Костя. - Какие бабы?
        - Обыкновенные бабы, какие же еще? Пилят и пилят, достали уже. Делай то, не делай это…. Блин, пацаны, если они узнают, что я поисковиков или гвардейцев за бухлом послал, они же меня сожрут со всеми анализами. Вот почему так важно сохранить все это дело в тайне. Если дойдет до баб…. Ну, мне тогда только одна дорога - добровольное изгнание. Потому что в Цитадели они мне житья не дадут.
        И князь глубоко затянулся сигаретным дымом.
        - В общем, - вновь заговорил он, - расклад такой. Привозите мне коньяк, получаете приличную работу, жилье и мое расположение. Если отказываетесь от священной мисси, то крутитесь сами. Но предупреждаю заранее - в поисковые группы очередь, желающих попасть в них полно. В дело идут связи, подкуп, интим и прочие проверенные временем методы карьерного роста. Так что если и выбьетесь в люди, то это будет нескоро. Не хочу вас пугать, но есть реальный шанс задержаться в чернорабочих на год-другой.
        Павел побледнел. Год-другой? Он отпахал всего месяц, а уже чувствовал себя так, будто состарился лет на десять. На Костю же и вовсе стало больно смотреть.
        - Можно, мы все обсудим наедине? - спросил Павел.
        - Обсуждайте, - позволил князь, и поднялся со стула. - Что надумаете, сообщите парням.
        И он указал на стоящих у дверей гвардейцев.
        - А я пойду, пока меня внутренние враги не хватились, - продолжил князь. - Иначе устроят допрос. Где, дескать, был, что делал….
        Он бросил недокуренную сигарету в консервную банку, исполняющую роль пепельницы, и вышел из помещения. Гвардейцы вышли следом. Они прикрыли за собой дверь и остались снаружи.
        - Ну, что думаешь? - спросил Павел, когда в домике не осталось никого, кроме них.
        - А разве тут есть о чем думать? - удивился Костя. - Или ты хочешь задержаться в чернорабочих на два года? Я точно не хочу.
        - Я тоже. Но это задание…. Оно странное.
        - Ничего странного. Захотелось князю особенного коньяка, вот и все. У богатых свои причуды.
        - Что у князя причуды, то факт, - не стал спорить Павел. - Но дело-то опасное. И когда еще мы этот коньяк отыщем? И отыщем ли вообще?
        - А что мы теряем? - в свою очередь спросил Костя. - Если не сумеем найти это пойло, просто вернемся в Цитадель. Картошка да раствор от нас никуда не денутся.
        На это нечего было возразить. И хотя вся затея решительно не нравилась Павлу, он все же осознавал, что это их единственный реальный шанс на карьерный рост. К тому же, он еще не успел забыть приобретенные на вольных хлебах навыки выживания, и не сомневался, что сумеет позаботиться о себе за пределами крепости. Главное внимательно проверять потребляемую пищу, а то после имевшего место быть отравления у него на этой почве сформировалась настоящая фобия.
        - Ну, хорошо, - согласился Павел. - Давай попробуем. Но только условимся сразу, что не будем творить никакого самоубийственного героизма и прочих глупостей.
        - В этом можешь не сомневаться, - заверил его Костя. - Я за княжеский коньяк умирать не собираюсь.
        Приняв решение, они вышли из домика и сообщили гвардейцам, что согласны на княжеское предложение. Те приняли информацию к сведению, и велели парням идти обратно в их апартаменты.
        - Завтра на работы не выходите, оставайтесь в общаге, - сказал один из гвардейцев. - С вами свяжутся.
        На этой шпионской ноте оба бойца удалились, а Павел с Костей побрели обратно в свою берлогу.
        Глава 7
        Кажется, это был первый раз после выписки из лазарета, когда Павел выспался досыта. Возвратившись с ночной встречи, они с Костей тут же улеглись в койки и провалились в крепкий здоровый сон, который благополучно продлился до полудня следующего дня. Открыв глаза, Павел был ослеплен ярким светом, вливающимся в комнату сквозь окно, а так же обнаружил своего приятеля, пребывающего в горизонтальном положении на соседней кровати. Тот уже не спал, но судя по его опухшей физиономии, только что вышел из этого прекрасного состояния.
        - Который час? - спросил Павел, чувствуя себя довольно непривычно. Непривычность главным образом заключалась в том, что ему, благодаря долгому сну, наконец-то удалось сбросить с себя весь накопившийся за трудовые будни заряд усталости. Все-таки выходные придумали не зря, подумал он.
        - Без четверти полдень, - ответил Костя, сладко потягиваясь на своем ложе. - Господи! Какая же это благодать - спать досыта! В тяжкую годину начинаешь ценить маленькие радости.
        Они пообедали в столовой и вновь вернулись в свои апартаменты. Делать было нечего, оставалось просто валяться на койках и ждать распоряжений от князя.
        - Я вот что думаю, - сказал Павел. - Коньяк этот в каждом магазине не продается. Судя по количеству звездочек, стоит он как неплохая тачка. Такое пойло есть только в особых лавках.
        - К чему ты клонишь? - спросил Костя.
        - К тому, что подобную лавку можно встретить только в городе. Не в городке, где у населения денег хватало только на стеклоочиститель и настойку боярышника, а в большом городе.
        - Ну, этого мы не знаем, - заметил Костя, но по его встревоженному лицу Павел догадался, что приятель и сам уже думал о том же. О том, что им, возможно, придется сунуться в мегаполис.
        А вот этого Павлу совершенно не хотелось. Даже ради повышения по службе, личного жилья и ящика тушенки. Последний раз в городе он был в тот день, когда мир накрылся зомби-апокалипсисом. И у него сохранились яркие воспоминания о том, как он выбирался оттуда. Но даже без их учета было ясно, что город, в настоящий момент, является самым опасным местом на свете. Именно там концентрация зомби достигает критической отметки. И не было смысла надеяться на то, что мертвецы за минувшие полтора года покинули города и разбрелись по миру. У этих монстров не было никакой склонности к путешествиям, они всегда оставались там, где умерли, если, конечно, их никто не тревожил. Но кому вообще могло прийти в голову сунуться в город? И зачем? Еду, оружие и одежду можно было добыть и за его пределами. А в город если за чем-то и ехать, то только за неприятностями. Но все любители острых ощущений с притупленным инстинктом самосохранения закончились в первые месяцы. Дураков давно не осталось. Впрочем, тут же напомнил себе Павел, еще парочка, похоже, уцелела.
        - В город соваться на вариант, - произнес он вслух. - Это мы даже не будем рассматривать.
        - Согласен, - ответил Костя.
        Он взглянул на часы, стоящие на тумбе, что разделяла их койки, и раздражено спросил:
        - Ну и где они? Забыли, что ли, о нас?
        - Тебе не терпится? - удивился Павел. - Отдыхай, пока есть возможность.
        - Да я уже отдохнул. Раньше начнем, раньше закончим.
        Павел отвернулся, чтобы приятель не увидел его скептической гримасы. Начать-то будет несложно, это да. Другой вопрос - когда все это закончится? И закончится ли вообще?
        Они провалялись на койках до самого вечера, и в итоге затянувшийся отдых надоел даже Павлу. За окном стемнело, и обоим стало ясно, что сегодня за ними точно никто не придет.
        - Ну, значит завтра, - сказал Костя, ворочаясь на койке. После целого дня безделья спать ему не хотелось. Павел тоже лежал без сна, тараща глаза в темноту.
        Чтобы хоть как-то убить время, они стали рассказывать друг другу истории из своих прошлых жизней, и отошли ко сну только в полночь. Павел рассчитывал, что и в этот раз ему доведется сладко поспать до полудня, но просчитался. Потому что разбудил его негромкий, но настойчивый, стук в дверь.
        Павел распахнул глаза, и в первое мгновение не мог понять, что происходит. Вокруг стояла темень, сквозь пыльное оконное стекло виднелись тусклые крапинки звезд.
        Стук повторился. Теперь он разбудил и Костю.
        - Что это? - пробормотал приятель, ворочаясь на койке.
        Павел встал с кровати, подошел к двери и отпер шпингалет. Выглянув в коридор, он обнаружил там уже знакомого гвардейца.
        - Пора, - сказал тот. - Одевайтесь. Надо спешить.
        Они побрели за своим провожатым по безмолвной, окутанной мраком, Цитадели. Крепость спала, и лишь караульные несли вахту. Павел видел их фигуры, прогуливающиеся по стенам.
        Путь их завершился в том же домике, где прошлой ночью они имели беседу с князем. Самого правителя там не оказалось, вместо него внутри их поджидал еще один гвардеец.
        - Давайте живее, - сказал он, и указал парням на стол.
        На том лежало два небольших, но туго набитых, рюкзака, а еще несколько стволов и коробки с патронами.
        - Здесь кое-какие припасы на первое время, - пояснил гвардеец, похлопав ладонью по рюкзаку. - Хватит дня на три. Дальше сами.
        Он указал на оружие, которого натащили целый арсенал, и предложил:
        - Выбирайте.
        Павел сразу же, без раздумий, взял дробовик. Убить мертвецов был невозможно, куда ни стреляй, зато можно было повредить их тела настолько, что они переставали представлять угрозу. Дробовик подходил для данной цели как нельзя лучше. С близкого расстояния заряд картечи мог оторвать мертвецу ногу или руку, а то и напрочь снести голову.
        Помимо дробовика Павел, подумав, взял пистолет, чисто на тот случай, если на их пути встретятся живые и враждебно настроенные люди.
        Костя вооружился аналогичным образом.
        Когда они навьючили на себя рюкзаки и оружие, гвардеец протянул Павлу рекламную листовку с изображением искомого напитка. Тот сложил лист вчетверо и убрал во внутренний карман куртки.
        - Что дальше? - спросил Костя. - Тачку дадите?
        - Нет, это невозможно, - покачал головой гвардеец. - Вся техника на учете. Если что-то пропадет, то возникнут вопросы.
        Павла так и подмывало спросить, чьих вопросов они боятся, если вся затея осуществляется по прямому приказу князя, но затем он решил не лезть в дебри местной внутренней политики.
        - Стоп! - сказал Костя. - Нам что же, пешком идти? Не, мужики, это не вариант.
        - Не пешком, - заверил его гвардеец. - Мы дадим вам транспорт.
        Пообещали, и дали. Транспортом оказались два велосипеда, поджидающие их снаружи. Костя вновь начал возмущаться, но Павел, тронув приятеля за руку, покачал головой, давая тому понять, что рассчитывать на большее бессмысленно. Его, на самом деле, радовало уже то, что не отправили на задание своим ходом. Велосипеды были неплохим вариантом. По крайней мере, до тех пор, пока они не подыщут себе более приличный транспорт.
        - Так, ну вы все поняли? - спросил гвардеец, что ждал их в доме.
        - Что тут непонятного? - вздохнул Костя. - Найти, добыть, доставить в Цитадель.
        - Лично князю, - уточнил гвардеец. - И желательно так, чтобы этого больше никто не видел.
        - Князю, так князю, - не стал спорить Павел. - Ясно.
        Второй гвардеец повел их за собой через крепость. Они шли пешком, ведя велосипеды рядом. Когда добрались до ворот, между провожающим их гвардейцем и стражниками произошел короткий, но содержательный диалог, по итогам которого им был открыт путь наружу. Мощные створки приоткрылись, выпуская их за пределы крепости. Гвардеец вышел следом, и велел идти за собой.
        Они побрели по пустой дороге, мимо голых полей, на которых трудились еще позавчера. Цитадель высилась за их спинами черной громадой. На ее стенах желтоватыми точками мерцали огоньки керосинок. А с другой стороны, с той, в которую они держали путь, простиралась лишь бездонная ночная тьма.
        Вскоре они достигли внешнего периметра - опоясывающего всю обжитую территорию двойного сетчатого заграждения. На выезде стояла дозорная вышка, на вершине которой Павел различил красноватый огонек сигареты. Караульные, похоже, были предупреждены об их отъезде заранее, поэтому демонстративно не обратили внимания на трех прошедших мимо людей, и даже не включили по такому случаю фонарь.
        Гвардеец вывел Павла и Костю за границу периметра и остановился.
        - Ну, пацаны, дальше вы сами, - сказал он. - Удачи.
        Он пожал им на прощание руки, развернулся и направился обратно в крепость. Павел и Костя постояли какое-то время на месте, ощущая неприятную трусливую нерешительность, затем оседлали велосипеды и тронулись в путь.
        Павел, который в последний раз ездил на подобном транспорте в далеком детстве, не сразу совладал с техникой, и пару раз едва не упал. Костя держался в седле уверенно, успевая глядеть на дорогу и подшучивать над неуклюжим приятелем. Но старые навыки быстро вспомнились, и вот уже они катили по дороге рядом, все больше отдаляясь от Цитадели. На востоке медленно разгоралось алое зарево грядущего рассвета. Ночная тьма начала отступать, видимость улучшилась, и ребята позволили себе прибавить скорость, не опасаясь того, что во мраке колесо велосипеда провалится в какую-нибудь бездонную яму, коими отечественные дороги славились на весь мир еще до конца света.
        Через час, когда рассвело окончательно, а Цитадель скрылась из виду, оставшись далеко позади, они съехали с дороги и расположились на привал на краю лесополосы. Обоим не терпелось выяснить, чем набиты их рюкзаки. Здесь можно было не опасаться мертвецов. Вся местность вокруг Цитадели была основательно зачищена поисковыми группами, которые планомерно истребляли всех встречных зомби. Да и населенных пунктов поблизости не было, а мертвецы, в массе своей, околачивались именно в них.
        Уложив велосипеды на землю, а оружие подле себя, они расположились на сухом стволе упавшего дерева, и раскрыли каждый свой рюкзак. Павел, едва только сунув руку внутрь, тут же уперся пальцами во что-то металлическое и холодное. Он вцепился в добычу, и вытащил ее на свет божий. Вытащил, и не поверил своим глазам. Его дрожащая от волнения рука сжимала настоящее сокровище - банку тушенки.
        - Матерь божья! - простонал Костя, извлекая из своего рюкзака аналогичный трофей. - Тушенка, брат! Тушенка!
        - Я уже успел забыть, какова она на вкус, - признался Павел, чувствуя, как рот наполняется слюной.
        - Я уже успел забыть, как она выглядит! - сообщил Костя, любуясь банкой со всех сторон, и находя ее эстетически прекрасной.
        Не сговариваясь, они дружно ухватили свои рюкзаки за днища, и вывалили на сухую траву все их содержимое. Да уж, князь, отправляя их на задание, не поскупился. Консервов и сухарей было столько, что у ребят разбежались глаза. В Цитадели им приходилось питаться кашами да супами, и от навалившего изобилия обоим сделалось немного дурно. Даже не верилось, что все это богатство принадлежит именно им.
        Слегка растерявшись, они долго не могли решить, чем бы позавтракать. Хотелось съесть все и сразу. Затем, взяв себя в руки, они вскрыли две банки с тушенкой, разорвали пачку сухариков, и приступили к трапезе.
        - Она божественна! - с набитым ртом простонал Костя, самозабвенно смакуя забытое кушанье.
        Проживание в Цитадели имело свои плюсы, такие, как безопасность и человеческое общество, но кормили там, что ни говори, погано. Во всяком случае, так кормили представителей низшего класса. Что ж, когда они возвратятся обратно и вручат князю его коньяк, их жизнь пойдет по иному руслу, и тушенку на своем столе они, возможно, будут видеть каждый день, а не раз в никогда.
        Павел хотел поддержать друга, и тоже воспеть хвалебную оду тушенке, но не нашел в себе сил оторваться от процесса ее поглощения. Даже несмотря на то, что тушенка однажды едва не свела его в могилу, он по-прежнему любил ее, любил всем сердцем и, главное, всем желудочно-кишечным трактом. Вкусовые рецепторы ликовали, настроение пошло в гору. Покидая Цитадель, Павел изрядно нервничал, а предстоящее задание внушало ему страх. Но теперь, отведав тушенки, он наполнился уверенностью в себе и своих силах. Да, хорошая еда, это то, ради чего стоило пойти на риск. Теперь он убедился в этом. После месячной диеты из постных супов и безвкусной каши, тушенка воспринималась как дар божий. А став поисковиками, они смогут позволить себе питаться тушенкой каждый день. Ради такого счастья Павел готов был дать бой целой армии мертвецов и лично поломать об колено парочку некромантов.
        Поднявшееся солнце согрело их своими лучами. Нарождающийся день был прекрасен. Сколько еще продержится такая замечательная погода, прежде чем ее сменит осенняя промозглая слякоть? Хорошо бы, подумал Павел, успеть вернуться в Цитадель до наступления холодов. Подумал, и тут же осадил себя тем доводом, что поиски вожделенного князем пойла могут сильно затянуться. Поскольку они даже приблизительно не представляли себе, где поджидает их заветная бутылка коньяка со столь манящим для любого крутого и конкретного пацана названием.
        Добив свою порцию, Костя отшвырнул в сторону пустую банку, ссыпал в рот последнюю горсть сухарей и потянулся к полуторалитровой пластиковой бутылке. Думал, что им с собой налили обычную воду, но выяснись, что в емкости содержится минералка. Что ж, князь не поскупился снабдить их в дорогу по первому классу. Наверное, ему очень уж хотелось заполучить заветный коньяк.
        После сытной и непривычно вкусной трапезы они закурили, наслаждаясь покоем и тишиной. Будь они в Цитадели, в этот час им уже предстояло бы идти на работу. На тяжелую и бесперспективную работу. Но скоро все изменится. Не бывать им больше презренными чернорабочими. Они добудут этот коньяк, и получат все, о чем мечтали.
        - Ну, есть идеи? - спросил Павел, выпустив изо рта струю дыма. До конца света он ни разу не прикасался к сигаретам, но после всего пережитого втянулся, поскольку эта вредная привычка вдруг стала последней доступной маленькой радостью. Оставался еще алкоголь, но его Павел избегал. Пьяный человек - легкая добыча для нежити.
        - По поводу? - уточнил Костя.
        - По поводу того, с чего начнем.
        Костя задумчиво нахмурился.
        - Ну, надо, наверное, добраться до ближайшего городка, и попробовать пролезть в винный магазин, - неуверенно озвучил он наспех состряпанный план. - Вдруг нам сразу же повезет.
        Павел уронил окурок и затоптал его ногой. В то, что их с первой же попытки постигнет небывалое везение, он не верил. Жизненный опыт подсказывал, что рассчитывать стоит на худшее.
        - Надо сперва тачку найти, - заметил он. - Не прет меня педали крутить. Да и медленно это.
        - Да, точно, - опомнился Костя. - Ну, так и сделаем. Найдем тачку, и по магазинам. Что, погнали?
        - Давай еще чутка посидим, - предложил Павел. - Еще минут пять. Или десять. Тут так хорошо. Погода классная, и раствор месить не надо. Господи, какое же это счастье, когда не надо месить раствор!
        - Посидим, - согласился Костя.
        Он вытащил из рюкзака еще одну банку тушенки, и подбросил ее на ладони.
        - Повторим? - предложил он, подмигнув другу.
        Павел улыбнулся, и с готовностью запустил руку в свой мешок.
        Глава 8
        До заправочной станции они добрались через три часа. Это была уже вторая заправка, встретившаяся им на пути. Первую они миновали, даже не притормозив. Потому что с первого взгляда поняли - тут ловить нечего. Кто-то, вероятно, что поисковики, ободрал ее полностью, утащив все, что только можно было утащить, а так же, наверняка, вычерпав все топливо.
        А вот следующая заправка, которую они заметили на горизонте как раз в тот момент, когда дружно задумались о привале, выглядела более многообещающе. Не исключено, что и она подвергалась набегам мародеров, но это вовсе не означало, что там не осталось ничего интересного.
        Друзья остановили велосипеды, любуясь заправкой с безопасного расстояния. К сожалению, снабжая их в экспедицию, гвардейцы князя позабыли положить в рюкзак бинокль. Наверное, просто не догадались. И напрасно. Сейчас бы оптика пришлась как нельзя кстати.
        - Вроде, там все чисто, - произнес Костя, но в его тоне не звучало уверенности. Расстояние было слишком велико, и невооруженным взглядом они попросту не могли ничего разглядеть.
        Будь у них автомобиль, они бы не парились, и поехали к месту прямым ходом. Потому что автомобиль, это автомобиль. Чуть какая опасность - дал по газам, и вот ты уже мчишься по трассе, оставив коварных мертвецов далеко позади. Вместо этого передвигаться им приходилось на менее скоростном транспорте. Тот, правда, имел одно неоспоримое преимущество - не требовал топлива. Но во всем остальном он с треском проигрывал автомобилю. Автомобиль, потому что, это ведь не только скорость, но и какая-никакая защита. Пока зомби догадаются, что колотить кулаками по крыше бесполезно, пока попробуют разбить стекла - за это время многое можно предпринять. Ну а велосипед, он и есть велосипед. Если уж схватят и повалят на землю, то о карьерном росте и тушеночной диете можно забыть раз и навсегда.
        - Ладно, давай подъедем ближе, - предложил Павел.
        Но прежде, чем сделать это, они проверили оружие, и убедились в том, что все оно заряжено и готово к бою. Затем тронулись с места и медленно покатили по пустынной дороге, на обочинах которой темнели разбитые или сгоревшие остовы автомобилей.
        Вблизи заправка так же не вызвала никаких подозрений. Она отличалась удивительной сохранностью, даже стекла в магазинчике, и те уцелели. Возле одного из автоматов стоял неплохо сохранившийся автомобиль. Стоял крепко, на кирпичах. Кому-то, видимо, очень понадобились его колеса.
        За минувшие год с лишним ветер успел натащить на площадку заправки целые горы мусора. Основную его часть составляла сухая листва и ветки, но хватало и наследия высокоразвитой цивилизации - вездесущие пластик и полиэтилен имели место быть.
        Дверь в магазинчик была закрыта, разглядеть, что происходит внутри сквозь заросшие пылью и покрытые грязью стекла не представлялось возможным. Друзья, заехав на территорию заправки, слезли с велосипедов, и тут же взяли в руки дробовики. Первым делом, они обошли здание по кругу, дабы убедиться в том, что с противоположной стороны не притаился какой-нибудь неприятный сюрприз. Затем, вновь оказавшись у двери, замешкались. Оба внезапно сообразили, что помимо бинокля, им с собой в дорогу забыли выдать фонарики. Снабдили, так снабдили, нечего сказать. Оставалось порадоваться, что отправили в путь хотя бы на велосипедах, а не на лыжах по асфальту.
        - Я войду, а ты держи дверь, - негромко сказал Павел. - Если что, я быстро выскочу наружу.
        Костя кивнул. Он не то, чтобы трусил, они оба в своей жизни успели насмотреться на мертвецов. Но к этим тварям невозможно было привыкнуть. Они неизменно ужасали своей противоестественностью. Эти создания не должны были существовать. Сила, породившая их, явно была не от мира сего. Она происходила из какого-то иного места, крайне неприятного и враждебного. По крайней мере, к такому выводу пришел Павел. Поскольку объяснить факт существования зомби с точки зрения науки было невозможно, оставалось признать одно - в этом мрачном деле замешаны доселе неведомые потусторонние силы. И если бы он заговорил об этом с князем, то узнал бы, что угадал верно.
        Павел осторожно приоткрыл дверь ногой, направляя перед собой дуло ружья. Остановился, чуть подался вперед и принюхался. Воздух в помещении был затхлый, пахнущий пылью, но в нем не ощущалось трупного смрада, неизменно сопровождавшего мертвецов. Это, конечно, не гарантировало на сто процентов, что внутри нет этих тварей, но Павел все же приободрился. Он распахнул дверь полностью, позволяя свету и свежему воздуху ворваться внутрь. Постоял секунду, а затем вошел. Костя остался на входе, придерживая ногой дверь.
        На осмотр внутренних помещений ушло немного времени. Фактически, тут особо и нечего было осматривать. Мертвецов внутри не оказалось, как не оказалось ничего съестного. На последнее, впрочем, они и не надеялись. Наверняка по этой трассе за минувший год с лишним успело проехать немало людей, и эти люди выгребли все, что можно было употребить в пищу без риска для жизни.
        Вооружившись зажигалкой, Костя не поленился досконально осмотреть крошечное складское помещение, но единственным его трофеем оказался пакетик кофе из серии - три в одном. Костя, однако, порадовался и этой находке.
        - Я уже забыл, когда в последний раз пил что-то кроме воды и той мочи, которую в Цитадели дразнят чаем, - заметил он, пряча пакет в карман. - Надо будет найти кастрюльку и замутить кипятка.
        Тут он был прав - чай в Цитадели был на любителя. На любителя экстремальной уринотерапии. Что он был без сахара, это еще как-то можно было стерпеть. Но его специфический цвет, и, главное, вкус, наводили на определенные подозрения.
        - Если уж устраивать чаепитие, то по всем канонам, - сказал Павел, ногами вороша мусор на полу магазинчика. - Вот найдем конфет, подходящую посуду, живописное местечко….
        - Да, короче, попили чаю, - проворчал Костя. - Ты, братец, времена попутал. На дворе пушной зверек всемирного масштаба, не забыл? Конфеты, бабушкин сервиз…. Тут бы хоть как-нибудь, из консервной банки да с плесневелыми сухарями, и уже, считай, банкет.
        - В тебе говорит чернорабочий, - поддел друга Павел, и рассмеялся.
        Костя обиженно нахмурился.
        - Ничего подобного, - проворчал он. - Просто пытаюсь жить по средствам. Найдем конфет, я конфет поем. А не найдем, я и без них обойдусь. Хотя, я бы с куда больше охотой приголубил банку-другую пива.
        - Это да, - согласился Павел. - Пиво и орешки - самое лучшее чаепитие. Ну, как полезем за коньяком, заодно и себе прихватим.
        Он хотел добавить, что ничто не мешает им хорошенько оторваться, раз уж выпала возможность, лишь бы найти для этого безопасное место, дабы не быть съеденными заживо в состоянии сильного алкогольного опьянения, но тут оба они услышали рев мотора. Тот нарастал с каждой секундой. К заправке приближался автомобиль.
        Тот факт, что на том автомобиле едут живые люди, ничуть не обрадовал друзей. Нынче люди пошли такие, что в плане опасности могли дать фору даже мертвецам. И столкновение с ними не сулило ничего хорошего.
        Костя рванулся к двери, намереваясь затащить внутрь велосипеды, дабы те не выдали их, но Павел поймал друга за руку и сказал:
        - Поздно! Заметят.
        Он был прав. Звук мотора был уже совсем близко.
        - Что будем делать? - спросил Костя.
        На самом деле спрашивал он о том, как они решат поступить: откроют огонь сразу, едва представится такая возможность, или попытаются разойтись с неизвестными миром. Павел, впрочем, прекрасно понял, что имел в виду друг.
        - Посмотрим, как пойдет, - ответил он.
        Они поспешили спрятаться за прилавок и присесть на корточки. Павел опустил дробовик на пол и вытащил из кобуры пистолет. Костя остался при ружье.
        Шум мотора достиг своего апогея, прогрохотал где-то рядом, и резко оборвался. Неизвестные заехали на заправку и заглушили двигатель.
        Павел услышал, как хлопнули двери, затем он различил голоса, но не сумел разобрать слов.
        - Велики заметят, поймут, что мы внутри, - запаниковал Костя, нервно тиская дробовик вспотевшими ладонями. - Гранату кинут. А что? Я бы так и сделал. Я бы кинул сразу две….
        - Тихо! - шикнул на него Павел.
        - Не надо было внутри оставаться, - опять затянул свое Костя.
        - Да тихо ты!
        Едва он успел сказать это, как скрипнула входная дверь.
        - Миш, ну что там? - прозвучал женский голос. Судя по нему, женщине было лет тридцать, или около того.
        Послышались специфические звуки - это Миша громко втягивал заложенным носом воздух магазинчика. Похоже, он тоже был в курсе того, что зомби имеют привычку источать трупный смрад, которым пропитывают места своей постоянной дислокации.
        - Да вроде чисто, - ответил, наконец, мужчина, вероятно - тот самый Миша. Судя по голосу, ему тоже было в районе тридцати.
        - Мертвяками не воняет? - спросила женщина.
        - Нет, - отозвался Миша. - Кать, возьми фонарь из машины, тут внутри темно.
        Костя слегка толкнул Павла локтем, поднял руку и показал два пальца. Павел понял пантомиму друга. Двое. Всего двое. Если двое, то им крупно повезло. Впрочем, на деле людей могло оказаться значительно больше.
        Вернулась Катя, и не с пустыми руками. Внезапно полумрак магазинчика рассек вспыхнувший луч яркого света. Он медленно скользнул по стенам - прибывшие люди изучали помещение.
        - Да, все чисто, - резюмировал Миша. - И это касается не только мертвецов.
        Они вошли внутрь. Павел прекрасно слышал, как под их подошвами хрустят осколки разбитых бутылок и куски полиэтилена.
        - Похоже, мы тут не первые, - разочарованно заметила Катя. Она, как и ее кавалер, сообразила, что здесь им едва ли удастся чем-то поживиться.
        - И не вторые, - добавил Миша.
        Они прошлись по помещению, осматривая его. Луч фонаря скользил по стенам, иногда резко проносясь над головами затаившихся за прилавком друзей.
        - Да, пусто, - констатировал Миша. - Можно было не останавливаться. Ну, что, поехали дальше?
        - Мы с самой полуночи едем, - капризным тоном произнесла Катя. - У меня все тело затекло. Дай немного размяться.
        - Да я и сам устал. Но ты же знаешь, нам нужно запастись едой. Кто знает, что там, на юге.
        - Там тепло, - промурлыкала Катя. - Солнце. Пляжи. Море. Скорее бы туда добраться.
        Павел сообразил, что парочка собралась на зимовку в теплые края. В принципе, это тоже был план. Он вспомнил, как провел прошлую зиму, и невольно вздрогнул. В деревенской избе, которую он избрал своей резиденцией, было холодно, сколько бы он ни топил старую печку. Из окон стабильно сквозило, и это безобразие невозможно было пресечь. Он пытался залепить их клейкой лентой, затыкал щели ватой, выдранной из старого одеяла, но ничего не помогало. Целыми днями ему приходилось искать дрова, разбирая на оные соседние постройки. Готовить еду на печи тоже оказалось непросто. Павел как-то привык к газовой плите, и столкновение с технологиями девятнадцатого века далось ему нелегко. В общем, зимовка выдалась мрачной и тяжкой. К тому же, он запас недостаточное количество парафиновых свечей, и последний месяц сидел практически в темноте. Особенно весело было вечерами. Сидишь такой во тьме, за окнами падает снег, а вокруг гробовая тишина. И только дрова то и дело потрескивают в печи.
        Пожалуй, перекочевка на юг была неплохим вариантом. По крайней мере, холода можно не бояться. Да и с прокормом там проще - что ни дерево, то фруктовое.
        Вот только мертвецов на юге ничуть не меньше, чем на севере. И они точно так же будут рады обглодать живого человечка, попади он к ним в лапы.
        Пока Павел предавался не самым приятным воспоминаниям о буднях зомби-апокалипсиса, зашедшая в магазинчик парочка повела себя довольно неожиданным образом. Не сразу Павел понял, что происходит, услыхав громкое сопение, перемежаемое каким-то невнятным чавканьем. Он покосился на своего друга, и заметил на его лице широкую блудливую ухмылку.
        Но одними страстными поцелуями дело не ограничилось. Не успел Павел опомниться, как прилавок содрогнулся, а затем, задрав голову, он увидел женскую спину со спадающей на нее гривой темных волос. По этой спине активно гуляли мужские руки, принадлежащие, очевидно, Мише.
        Павел едва сдержал хулиганское желание подняться во весь рост и громко откашляться, дабы пресечь чужой кайф. Притом, дело тут было не в одном только озорстве. Павла мучила зависть. Сам-то он со дня зомби-апокалипсиса вел безгрешную жизнь, и не сказать, чтобы ему это сильно нравилось. А эти, понимаешь, самым вопиющим образом устроили тут разврат, ничуть не думая о других. Разве такую несправедливость можно было стерпеть?
        Но тут друг Костя тронул его за руку, и жестами предложил следовать за собой. И, не дожидаясь возможных возражений, на корточках осторожно выбрался из-за прилавка. Павлу ничего иного не оставалось, как присоединиться к нему.
        Конечно, не будь парочка с головой увлечена процессом, их бы сразу обнаружили. Потому что передвигаться бесшумно было невозможно - пол магазинчика был усеян всевозможным мусором, который то хрустел, то шуршал под подошвами ботинок. Но развратники и сами производили неслабый шум, который успешно заглушал все.
        Костя первым добрался до двери, потянул ее за ручку, и слегка приоткрыл. Затем дал знак Павлу выбираться наружу. Тот подчинился, бросив последний завистливый взгляд на людей, активно практикующих половую жизнь. А про себя подумал, что ляжет костьми, но добудет проклятый коньяк и окажется в поисковой группе. Поисковики в Цитадели пользовались неизменным успехом у женского пола, так что и на его улице вскоре наступит сексуальная активность.
        Он на корточках выбрался наружу. Костя выскользнул следом, и осторожно прикрыл за собой дверь.
        Их велосипеды валялись там же, где они их и бросили. А рядом с ними стоял новенький внедорожник, явно покинувший пределы автосалона дня три назад. Он даже не успел толком испачкаться, и сиял на солнце как отполированный драгоценный камень.
        Павел с Костей переглянулись, и, не сговариваясь, пришли к общему решению. Они подбежали к автомобилю, и тут же были осчастливлены двумя хорошими новостями - парочка не только не замкнула дверей, но и неосмотрительно оставила ключ в замке зажигания. Очевидно, они решили, что им не стоит опасаться угона. Уж теперь-то, когда почти все человечество превратилось в зомби, едва ли кто-то покусится на их транспорт. Да еще в этакой глуши, посреди трассы.
        Павел бросил свой рюкзак на заднее сиденье и сел за руль. Костя оказался в салоне еще раньше него.
        Была возможность укатить без шума, но Павел просто не мог отказать себе в удовольствии обломать чужой кайф. Он запустил двигатель, и дал газу. Мотор взревел диким зверем. Костя уперся затылком в подголовник и громко захохотал.
        Они успели вырулить с заправки на трассу, когда двери магазинчика распахнулись, и на пороге возник тот самый Миша. Передвигаться быстро он не мог из-за спущенных до щиколоток штанов. Увидев, как на его автомобиле уезжают некие неизвестные типы, он сердито заорал:
        - Сволочи! Тачку верните!
        Костя по пояс высунулся из окна, и, смеясь, прокричал:
        - Извини, мужик. Нам она нужнее.
        К Мише присоединилась его подруга. Костя, тоже довольно долго проживший в условиях вопиющего воздержания, первым делом обратил внимание на ее голые ноги весьма приятного вида, и только после этого заметил в руке у женщины пистолет.
        - Ворюги! - визгливо крикнула она, вскидывая оружие.
        - Жми! - закричал Костя, колотя ладонью по крыше. - Жми, братан!
        Павел утопил в пол педаль газа. Автомобиль резко рванулся вперед. Его взревевший дурным голосом мотор заглушил звуки выстрелов. Впрочем, пули все равно пролетели мимо.
        Глава 9
        - Да, все непросто, - задумчиво протянул Павел, опустив бинокль.
        Оптический прибор оказался в трофейном автомобиле, и далеко не только он один. Внедорожник вообще преподнес целый букет приятных сюрпризов. Павлу даже стало немного совестно за то, что они украли все это у незнакомых, и, вероятно, не самых плохих людей на свете. Но, как верно заметил Костя, им этот автомобиль был нужнее. Голубки еще найдут себе транспорт, а после отправятся в теплые края, кушать фрукты и покрываться равномерным загаром на песчаных пляжах. Им же самим предстояла сложная и опасная миссия. И завершить ее хотелось до наступления осенних холодов и дождей.
        С холма, на вершину которого они заехали по грунтовке благодаря полному приводу и отсутствию жалости к трофейной технике, открывался панорамный вид на город. Ну, точнее, на городок. В прежние времена в нем проживало, должно быть, тысяч тридцать человек. Путем нехитрых математических вычислений можно было прийти к неутешительному выводу, что ныне его населяют где-то тридцать тысяч мертвецов. Возможно, чуть меньше. Сколько-то счастливчиков могло и уцелеть. Сколько-то. Не слишком много. Двое или трое. Возможно даже пятеро. Или не уцелел вообще никто, и все, не превратившиеся в зомби сразу, были тут же сожраны заживо в первый день этого кошмара.
        - Дай-ка мне, - попросил Костя, и, получив бинокль, надолго припал к прибору.
        Городок размазался по земле, как тонкий слой масла по хлебушку, заняв значительную площадь. Он процентов на восемьдесят состоял из частного сектора, жиденько разбавленного многоквартирными домами в два или три этажа. Трасса шла в обход города, делая широкую петлю.
        - Вот же засада! - вырвалось у Костика.
        Он наконец-то заметил здание супермаркета - огромный уродливый прямоугольный сарай, раскрашенный в броские кислотные цвета. Разумеется, в полном соответствии с незыблемым законом подлости, высилось оно в самом центре населенного пункта.
        - Никто не говорил, что будет легко, - невесело усмехнулся Павел, усевшись на капот автомобиля и вытряхнув из пачки сигарету. - Ну, что думаешь?
        Костя опустил бинокль, повернулся к другу и честно признался:
        - Думаю, что если мы войдем в этот город, то у нас есть все шансы из него не выйти. Тут никакое оружие не поможет. А ты что думаешь?
        Павел закурил и ответил:
        - Я думаю, первым делом следует перекусить. У нас там еще тушенка осталась.
        - Согласен, - сказал Костя. - Будет обидно, если помрем, так и не успев ее доесть.
        Шел уже второй день их жизни за пределами крепостных стен. Вчера, обзаведясь автомобилем, они отъехали подальше от заправки, свернули с трассы и разбили лагерь в глухом месте, вдали от любых признаков бывшей цивилизации. Здесь они позволили себе отдохнуть. В машине у беспечной парочки оказалось отнюдь не пусто - нашлись и консервы, и сухари, и кое-что из сладостей. В частности шоколадные конфеты. Их срок годности, вероятно, давно истек, но друзья разумно рассудили, что потребление просроченного лакомства едва ли нанесет серьезный вред здоровью. В конце концов, чему там портиться в шоколаде? Так что они позволили себе осуществить задуманное чаепитие, и вышло оно просто отличным. В оказавшемся в автомобиле чайнике вскипятили на костре воду, заварили крепкий чай, навалили в каждую кружку по полкило сахара - в общем, гульнули на широкую ногу. После однообразной и невкусной кормежки, кою им приходилось вкушать в Цитадели, сладкий чай и шоколадные конфеты показались неземным лакомством. Ну а налившись чаем и набив животы сладостями, они уже не смогли продолжать путь. Там и заночевали, планируя начать
активные поиски княжеского коньяка на следующий день.
        И вот он, тот самый следующий день, настал. Город они обнаружили рано утром, спустя час после того, как свернули свой лагерь и выдвинулись в путь. Затем высмотрели в стороне от трассы высокий холм, с которого наверняка открывался отличный вид на всю местность, и по ухабистой грунтовке въехали на его вершину. Здесь они остановились, обозрели панораму населенного пункта, и крепко призадумались. Пусть перед ними был и не мегаполис, но городок все равно пугал своими размерами. Оба понимали - мертвецов там видимо-невидимо. Голодных. Злых. А все улицы наверняка загромождены разбитыми автомобилями. То есть о том, чтобы резко ворваться в город на тачке и быстро осмотреть магазин, можно забыть. Потому что был риск оказаться в тупике. А времени на то, чтобы развернуть автомобиль, может и не оказаться. Если зомби навалятся большим числом, даже полный привод и мощный мотор не помогут пробиться сквозь их толпу.
        Они достали из салона консервы и приступили к трапезе. Оба заметно нервничали. У каждого из них был солидный опыт выживания в условиях зомби-апокалипсиса, но прежде им не доводилось наведываться в столь крупные населенные пункты. Да и не только им. Уцелевшие люди благоразумно избегали подобных мест. А те, которые не избегали, уже не являлись уцелевшими.
        - Ну, так как поступим? - прервал молчание Костя, когда его банка опустела, и он сбросил ее с холма. - Идеи-то есть?
        - Есть одна, - ответил ему Павел.
        Костя всем своим видом изобразил заинтересованность, потому что у него самого идей не было никаких. Ну, были, конечно, но все, как одна, неудачные.
        - Я в Цитадели слышал, как поисковики зачищают небольшие деревни, - сообщил Павел. - Собирают мертвецов в одном месте, привлекая их громкой музыкой, а потом уничтожают. Вроде как вешают магнитофон на столб, а землю вокруг него минируют.
        - У нас взрывчатки нет, - напомнил Костя.
        - Да нам она и не нужна, - отмахнулся Павел. - Нам бы только нежить из города выгнать. Если не всю, то хотя бы большую часть. С теми немногими, что останутся, мы справимся. Быстро добежим до магазина, обыщем его….
        - Добежим? - переспросил Костя. - В смысле - добежим? Пойдем туда пешком?
        - Ну, а как еще-то? - пожал плечами Павел. - На тачке не вариант. Шум мотора привлечет мертвецов. Да и потом, я сомневаюсь, что мы вообще сможем там проехать.
        Он опустил взгляд, и добавил:
        - Я был в городе, когда началось все это дерьмо. И знаю, что творилось на дорогах. Там повсюду разбитая техника.
        - Так-то оно так, - нехотя согласился Костя. - Но пешком…. Блин. Что-то мне это не нравится. А если навалятся дохляки?
        Павел вскинул голову и резко произнес:
        - С самого начала было ясно, что это опасное задание. Если ты боишься, незачем было на него соглашаться.
        Он тут же пожалел о том, что сказал, но, как ни странно, его слова положительно подействовали на Костю.
        - Да, ты прав, - пробормотал он. - Так или иначе, а сделать это надо. Ну, давай думать, как организовать несвежим дискотеку.
        С дискотекой-то, как раз, все оказалось несложно. В одном из домов на самой окраине ими был обнаружен старый кассетный магнитофон, который выглядел исправным. В комплекте с ним шли два мертвеца средних лет, с которыми друзья расправились без стрельбы, пустив в дело найденный на подворье сельскохозяйственный инструмент. В итоге зомби-мужик был тесно познакомлен с лопатой, после чего потерял часть конечностей и голову, а зомби-бабу Костя пронзил вилами и пришпилил к стене сарая. Конечно, совсем без шума не обошлось, и тухлые соседи приковыляли посмотреть на то, что же здесь происходит, но к тому моменту Павел с Костей уже забрали магнитофон и поспешно ретировались.
        Затем состоялась добыча батареек. Те в избытке оказались в небольшом магазинчике на противоположном краю городка, куда ребята попали, обогнув населенный пункт по трассе. Эта часть операции тоже обошлась без эксцессов. Двух попавшихся мертвецов они просто намотали на колеса, а третьего Павел лягнул ногой в живот и столкнул в открытый канализационный люк.
        Затем они отъехали подальше от города и опробовали музыкальную аппаратуру. Как ни странно, но кассетный динозавр был жив, и стоило заправить его батарейками, а затем утопить кнопку воспроизведения, как из динамиков тут же хлынули шлягеры древних времен. Качество воспроизведения было ужасным, из динамиков постоянно неслись хрипы, потрескивания и страдальческие стоны, но парни разумно рассудили, что среди мертвецов едва ли окажутся утонченные меломаны.
        Затем, вооружившись раздвижной алюминиевой лестницей, они пешком подобрались к поселку так близко, как только смогли. Обоим было очевидно, что чем ближе к городку зазвучит музыка, тем больше мертвецов она привлечет. Поэтому они пошли на определенный риск, и выбрали столб, высящийся в считанных метрах от крайних дворов. Оттуда даже были видны зомби, бесцельно бродящие по своим участкам. К счастью, они не замечали живых людей, развернувшись вблизи от них кипучую деятельность.
        Костя взобрался по лестнице на столб, и при помощи проволоки прочно закрепил на его вершине магнитофон. Включить его дистанционно было нельзя, так что, едва закончив фиксацию прибора, он сразу же нажал кнопку воспроизведения. Затем скатился вниз по лестнице, и они с Павлом бросились бежать к трассе, где оставили свой автомобиль. За их спинами тишину мертвого мира разбила на части хлынувшая из динамиков музыка. Затем к ней присоединился голос вокалистки, на оба уха топтаной медведем. Полилась плохо рифмованная песня о любовных соплях.
        Добежав до автомобиля, Павел с Костей обернулись, и тут же увидели первых мертвецов, стремящихся на дискотеку. Один, самый главный любитель потрясти тухлым мясом, уже добрался до столба, уперся в него лбом, затем задрал голову и стал тянуть руки к орущему наверху магнитофону. Вскоре к первому меломану на деревне присоединились многие другие.
        - Сработало, - ухмыльнулся Павел. - Теперь выждем, пока соберутся все.
        Расстояние между ними и столбом было достаточно большим, и можно было не опасаться, что мертвецы заметят их. К тому же все внимание зомби приковывал к себе орущий магнитофон. Притом не столько шум, как вдруг сообразил Павел, сколько звук человеческого голоса.
        Через полчаса вокруг столба собралась настоящая орда в сотни голов. Наблюдать за этим скоплением мертвой плоти было жутко. Особенно через бинокль, который охотно демонстрировал самые тошнотворные подробности. А тошно действительно было. Потому что эти твари уже давно утратили какое-либо сходство с людьми, превратившись в каких-то хтонических чудовищ. Многие из них усыхали, превращаясь в обтянутые кожей скелеты. Но встречались и исключения. Например, некоторых мертвецов жутко разносило, они страшно раздувались, и при ходьбе их туши колыхались как наполненные водой презервативы. Вот только внутри этих тварей плескалась вовсе не водица.
        Павла затошнило, и он опустил бинокль, а затем протянул его другу.
        - Хочешь полюбоваться? - спросил он.
        Костя отрицательно мотнул головой.
        - Только начали питаться по-людски, - объяснил он. - Не хочу портить аппетит на три дня вперед.
        Вскоре все пространство вокруг столба заполнилось тухлыми телами нежити. Вся эта масса шевелилась, рычала и выла, протягивая руки к орущему магнитофону. Зомби лезли друг на друга, стремясь оказаться повыше и добраться до источника человеческого голоса. К счастью, им не хватало ума действовать слажено.
        - Пора, - принял решение Павел. - Надо все успеть, пока не закончится кассета.
        На автомобиле они обогнули город, и подъехали к нему с противоположной стороны. Музыка организованной ими дискотеки была слышна даже здесь. А вместе с ней слышалось хоровое рычание скопившихся под столбом чудовищ. В рычании этом сквозила досада. Зомби как будто были огорчены тем фактом, что никак не могли добраться до добычи.
        Поскольку пускать в ход огнестрельное оружие было невозможно, ребята обзавелись инструментом двойного назначения. Павел нес в руке штыковую лопату, Костя прихватил вилы. Будто вновь собрались копать картошку.
        Городок выглядел пустым. Улицы были завалены мусором, кое-где у стен домов ветер намел целые сугробы из сухой листвы и пивных банок. Проезжая часть была качественно заблокирована разбитыми автомобилями, и друзья лишний раз убедились в том, что не сумели бы ворваться в населенный пункт на своем внедорожнике. А если бы и сумели, то могли застрять здесь навечно.
        Ни один из них не бывал в городах после конца света, а потому оба взирали на пустынный поселок со смесью страха и удивления. Нельзя было сказать, что тот сохранился идеально. Многие стекла в домах были разбиты - вероятно, зомби выскакивали из окон. Или это делали живые люди, пытаясь таким вот образом спастись от съедения заживо. Кое-где обнаружились следы пожаров. Огонь, однако же, по какой-то причине не перекинулся на иные строения, и не обратил в пепелище весь город. Этому мог помешать вовремя случившийся дождь.
        Хоть мертвецы и ушли на дискотеку, но в городе остался их запах. Трупная вонь качественно пропитала собой все вокруг. Павлу казалось, что они залезли в огромный склеп, притом склеп свежий, активно пополняющийся новыми постояльцами. Мертвечиной несло от стен, от тротуаров, даже сама земля пропиталась этим дивным ароматом.
        Вначале они двигались по частному сектору, мимо разношерстых заборов, огораживающих подворья. Затем впереди показался широкий просвет - главная улица города, пронизывающая его из конца в конец. Разумеется, то была улица имени Ленина.
        Рядом с ней им встретились первые мертвецы. К счастью, все самые проворные и активные особи отправились слушать музыку, так что на хозяйстве остались только зомби-доходяги. Ну, или же они просто имели утонченный музыкальный вкус и не являлись поклонниками дрянной попсы.
        С одного из подворий, пошатываясь на ходу, вывалился живой труп за сорок. Кожа несвежего субъекта почернела настолько, что своим окрасом он напоминал уроженца Африки. К сожалению, африканца он напоминал только цветом кожи. Во всем же остальном это была жуткая, смердящая падалью, тварь с выгнившими глазами и губами. Сам мертвец был тощим, кожа плотно обтягивала его скелет, зато его живот был большим и дряблым. Он мешком свисал вниз, деликатно прикрывая хозяйство. Оставалось только гадать, чем было наполнено брюхо нежити. Возможно, туда стекли его сгнившие внутренности. Или же данный конкретный зомби уже успел за свою бытность мертвецом задрать и частично съесть живого человека, наполнив себя его плотью.
        Выйдя со двора, мертвец остановился, повел головой, словно принюхиваясь, и тут же бодро заковылял в сторону двух людей. Ему так не терпелось откушать мясца, что он выставил перед собой трясущиеся руки и начал заранее клацать челюстями, предвкушая скорую трапезу.
        Но не сложилось у него попировать. Костя всадил в его тело вилы, и прижал мертвеца к высокому забору, а Павел, прицелившись, точным ударом срубил монстру голову. Та шлепнулась на тротуар, продолжая клацать гнилыми зубами. Из раны на шее, пузырясь, полезла какая-то черная зловонная жидкость. Павел отвел лопату, и вторым ударом разнес мертвецу коленный сустав на правой ноге. Затем той же процедуре подверглась и левая нога.
        Когда Костя вырвал из тела вилы, мертвец бессильно повалился на тротуар. Умирать он, ясное дело, и не думал, поскольку уже был мертв, но уровень исходящей от него угрозы заметно снизился. Он больше не мог стоять на ногах, да и кусаться тоже разучился. Тем не менее, тварь прекрасно чуяла живых людей, и даже будучи искалеченной, продолжала тянуться к ним. Обезглавленный мертвец пополз в их сторону на руках. Его отсеченная кочерыжка продолжала клацать зубами. За мертвецом тянулся зловонный след из гноя, что продолжал течь из нанесенных ему ран.
        Не успели разобраться с одним местным, как появились другие. В их сторону быстро ковыляла зомби-баба. Установить ее возраст было трудно, у нынешних мертвецов и половая принадлежность угадывалась далеко не всегда. Но тут все было очевидно. Зомби-бабу выдавали груди, точнее, два мешка гнилой кожи, свисающие до пупа и задорно болтающиеся при ходьбе.
        С несвежей дамой поступили тем же манером, что и с тухлым джентльменом. Костя насадил красотку на вилы, прижал к забору, а Павел, орудуя лопатой, срубил чудовищу голову и перебил ноги. Но стоило второму телу шлепнуться на тротуар и выплеснуть из ран порцию смердящего гноя, как друзья услышали новые шаги. Похоже, их деятельность привлекла внимание местных, и теперь те вылезали из своих нор. Не все, далеко не все, отбыли на дискотеку. А ведь, казалось бы, в жизни мертвеца так мало радости, что просто грех упускать возможность коллективно потрясти тухлым мясом под задорные ритмы.
        Друзьям стало ясно - задерживаться на одном месте не стоит. Мертвецы станут лезть и лезть, и конца им не будет. А кассета в магнитофоне не бесконечная, и когда отгремят последние аккорды, вся орда загробных меломанов, что ныне зажигала под столбом, явится обратно.
        Не сговариваясь, они сорвались с места и побежали по улице Ленина в сторону супермаркета, который приметили со своего наблюдательного холма. За их спинами зазвучало разочарованное рычание. Зомби были страшно огорчены тем обстоятельством, что явившиеся в гости люди не желают быть съедены. Вероятно, по мнению мертвецов, это было непорядочно и даже подло. Пришли, раздразнили, а теперь убегают. Нет уж, раз пришли, то извольте дать себя обглодать. По всем правилам зомби-этикета.
        Павел обернулся на бегу. За ними, шатаясь и оступаясь, следовало уже восемь мертвых тел. Зомби, к счастью, не умели бегать, но теперь они двигались гораздо проворнее, чем в самом начале всего этого кошмара. Однако опасаться стоило не тех восьмерых преследователей. В городе пряталось множество этих тварей. И теперь, потревоженные незваными гостями, они проворно выбирались из своих убежищ. Один такой нетерпеливый субъект вывалился из окна второго этажа прямо под ноги Кости. Тот едва успел свернуть в сторону, и челюсти мертвеца клацнули рядом с его ногой. Еще двое показались прямо по курсу - вывалились со двора, привлеченные рычанием своих собратьев. Одного из них Костя ударил ногой в живот и опрокинул навзничь. Второму мертвецу повезло значительно меньше - Павел пустил в ход лопату, и тухлая голова выкатилась на проезжую часть, а тело осталось стоять, слепо размахивая руками.
        Вскоре число преследователей заметно возросло. Обернувшись, Павел выяснил, что за ними следует уже две дюжины монстров, и их поголовье неуклонно растет. Мертвецы, конечно, не поспевали за добычей, но и оторваться от них полностью было невозможно. Павел с ужасом подумал о том, что вся операция может накрыться медным тазом. Ведь если они сунутся в супермаркет, имя на хвосте такую солидную орду, выбраться обратно будет очень непросто. Мертвецы ворвутся в магазин следом за ними, и там, в замкнутом пространстве, их численный перевес сыграет решающую роль.
        Костя, похоже, думал о том же. Он отрывисто произнес, не сбавляя хода:
        - Если не сбросим с себя этих уродов, про магазин можно забыть.
        - Надо найти какое-то место, где можно спрятаться, - предложил Павел.
        - Надо, - ответил Костя.
        Тем временем, впереди уже показался купол церкви, что стояла через дорогу напротив супермаркета. Нужно было что-то предпринимать, но друзья решительно не знали, как сбросить с хвоста орду преследователей. Соваться во дворы было форменным самоубийством - не зная здешних палестин, можно было легко загнать себя в тупик. Попытка забраться на крышу какого-нибудь строения тоже не казалась умной, поскольку это едва ли привело бы к чему-то хорошему. Зомби просто встанут осадой вокруг здания, и простоят так сколь угодно долго, ибо не нуждаются ни в пище, ни в отдыхе. Да и никакими делами они не обременены, на работу ведь им, тухлым, ходить не надо, и хобби у них одно на всех - ловить и жрать живых людей.
        Супермаркет приближался, и следовало принять какое-то решение. Либо промчаться мимо, покинуть город и позже предпринять вторую попытку, либо все же рискнуть, и заскочить внутрь. Если им крепко повезет, они успеют проверить стеллажи с алкогольной продукцией, и выскочить наружу прежде, чем в торговую точку набьется толпа мертвецов.
        Но к тому моменту, когда они достигли супермаркета, друзья так и не определились с планами на будущее.
        Перед магазином раскинулась обширная парковка - огромное заасфальтированное пространство, расчерченное разметкой. На парковке стояло насколько автомобилей, валялись опрокинутые на бок тележки. Вся она была засыпана сухими листьями и мусором. Напротив, через дорогу, высилась церковь, необычно большая для такого крошечного городка, и, судя по ее виду, возведенная недавно. Люди, строившие сие культовое сооружение, вероятно, рассчитывали на то, что на них непременно снизойдет благодать и виде процветания и достатка. Но новая церковь не сумела защитить их от зомби-апокалипсиса, а вчерашние прихожане превратились в чудовищ наравне с представителями иных конфессий и атеистами. Конец света уровнял всех.
        Павел с Костей уже мчались через парковку к дверям супермаркета. За собой они слышали злобное рычание, рвущееся из десятков гнилых глоток. Павел оглянулся и грязно выругался. Теперь их преследовала настоящая толпа, не поддающаяся подсчету. К тому же, подъехала еще одна хорошая новость - они больше не слышали музыки. То ли кассета закончилась, то ли старый магнитофон отжил свое и вышел из строя. Или же собравшиеся под столбом меломаны все же сумели как-то скооперироваться и путем совместных действий добрались до источника шума. Так или иначе, попса больше не отвлекала львиную долю городских мертвецов, и те в любой момент могли пожаловать обратно.
        Чем дальше, тем больше их план казался Павлу форменным безрассудством. Что интересно, прежде он выглядел вполне разумным и осуществимым. Ну, еще до того, как они забрались в город, и их начали преследовать одержимые темной силой чудовища.
        Они уже подбегали к дверям магазина, непрозрачным от грязи и пыли на стеклах, как те вдруг распахнулись им навстречу. И наружу плотной массой повалила нежить. Притом в таком ядреном количестве, что мертвецы, торопящиеся добраться до сочной человеческой плоти, устроили в дверях затор из своих копошащихся тел.
        Друзья остановились, затравленно глядя по сторонам. Сзади на них надвигалась одна орда, из магазина ломилась другая. Нужно было бежать, причем очень и очень быстро, но к этому моменту они оба уже порядком выдохлись. В Цитадели им приходилось много работать руками, а не ногами, так что нижние конечности не прошли надлежащей подготовки.
        - Давай туда! - крикнул Павел, указав другу на церковь.
        Он понятия не имел, заперта ли она или нет, и если нет, то достаточно ли прочны ее двери. Но зато он понимал кое-что иное - это их единственный шанс. Им необходимо отдохнуть и восстановить силы. Если они попытаются спастись бегством прямо сейчас, то, скорее всего, будут схвачены мертвецами и сожраны заживо.
        Они помчались через парковку, большим кругом огибая набегающих мертвецов. Зомби из супермаркета наконец-то сумели прорвать образованный ими же затор, и хлынули наружу как тухлый фарш из мясорубки. И все они, рыча и клацая зубами, стремились изловить и съесть двух живых людей, необдуманно навестивших их провинциальный городок.
        Друзья бежали, не жалея сил. Они миновали дорогу, ворвались в настежь распахнутые ворота церковного двора, и быстро взбежали по ступеням к высоким дверям церкви. Павел старался не думать о том, что с ними будет, если двери окажутся запертыми. Потому что это и так было очевидно. Зомби уже вбегали во двор следом за ними, перекрыв единственный путь к отступлению.
        Костя оказался у дверей первым, и с разбега ударился в них плечом. Затем схватился за ручки и рванул на себя. Створки легко распахнулись, огласив окрестности визгом заржавевших петель.
        Они вбежали внутрь, захлопнули за собой двери, и быстро задвинули два массивных шпингалета, чьи язычки опускались в расположенные на полу пазы. Едва они успели сделать это, как двери затряслись под градом ударов. Зомби били их кулаками, скребли ногтями, пытались грызть гнилыми зубами. К счастью, им не хватало ума попытаться дернуть дверь на себя.
        Павел подхватил с пола свою лопату, и просунул черенок под ручки, уперев его торец в дверную раму. Костя тут же добавил к лопате свои вилы. Больше укрепить оборону было нечем, но и этого, вроде бы, было достаточно.
        Снаружи звучало злобное рычание, которое вскоре перешло в хоровой рев. Там, за дверьми, собралась, должно быть, орда в три-четыре сотни голов. И все эти твари хотели только одного - свежего человеческого мяса.
        - Сходили за коньячком, - мрачно проронил Костя, с опаской глядя на двери, которые содрогались под градом сыплющихся извне ударов.
        Павел хотел напомнить другу, что никто не заставлял их соглашаться на княжеское предложение, но в итоге промолчал. Он ведь сам надеялся, что все это дело удастся провернуть легко и просто. Как будто за месяц, проведенный в Цитадели, успел забыть, что такое зомби и сколь опасными они бывают, когда наваливаются в большом количестве.
        - Давай осмотримся, - предложил он. - Нужно проверить, нет ли здесь другого входа.
        - Давай, - согласился Костя. - Не дай бог пролезут внутрь. Тут уже от них никуда не денешься.
        Он покачал головой и сокрушенно добавил:
        - Вот же угораздило! Поверить не могу. А как все хорошо начиналось: тушенка, конфеты, трофейная тачка….
        Глава 10
        Другого выхода из церкви не было. Они, во всяком случае, его не нашли. Поиски осложнились тем, что внутри культового сооружения царила темень, а у них двоих из всех осветительных приборов были только зажигалки. К счастью, в церкви нашлись свечи.
        Со свечами в руках они обошли всю постройку, и выяснили, что мертвецам неоткуда к ним пролезть. Это было и хорошо и плохо одновременно. Конечно, очень радовало, что тухлая братия не повалит внутрь сквозь какой-нибудь черный ход, но и им двоим не выскользнуть наружу тайной тропой. А парадные двери, крыльцо и все подступы качественно осадили зомби. Их, судя по производимому шуму, там собралось сотен пять. Не исключено, что и больше. Если на призывы товарищей к церкви подтянулись меломаны с дискотеки, то снаружи могло пастись тысячи полторы голов.
        Зомби продолжали бить кулаками в дверь и царапать ее ногтями, но уже не так яростно, как в самом начале. Тварями они были тупыми, и если добыча исчезала из поля их зрения, они быстро забывали о ней. Впрочем, зомби умели засечь живого человека каким-то сверхъестественным способом, и классические органы чувств тут были не при чем. Вполне возможно, что они чуяли две порции вкусной и здоровой пищи, засевшие в церкви, а потому продолжали упорно скрестись в двери.
        Павел и Костя сидели на полу, неподалеку от входа, и молчали. Между ними стояла толстая свеча, на чьей вершине вился крошечный огонек. От свечи шел резкий запах каких-то благовоний. Возможно, это был тот самый ладан, что якобы обращает чертей в паническое бегство. Или иное сакральное вещество. Никто из них двоих не был набожным человеком, и не разбирался в культовых ароматах.
        Погруженная в сумрак церковь производила тягостное впечатление. Особенно под соусом из рычания и воя мертвецов, упорно продолжавших стучать в двери. Павлу то и дело чудилось, что он замечает во мраке какое-то движение, и парень всякий раз вздрагивал, а затем вскидывал дробовик. И лишь присмотревшись, понимал, что это воображение играет с ним недобрые шутки. Судя по тому, как часто дергался Костя, ему тоже мерещились всяческие гадости.
        После долгой пробежки по городу обоих мучила жажда, которую нечем было утолить. Возможно, где-то в церкви было припрятано вино для причастий, но искать культовую заначку в темноте не было никакого желания. К тому же употребление спиртного в их ситуации явно было не лучшей идеей. Для того чтобы успешно вырваться из столь скверной ловушки, требовалась предельно ясная голова.
        - Ну, что будем делать? - нарушил молчание Костя.
        Павел, который сам ломал голову над этим вопросом последние полчаса, ответил после непродолжительной паузы:
        - А что нам остается? Будем ждать.
        - Ждать чего? - спросил Костя. - Когда мертвяки разойдутся по домам? Думаю, этого мы точно не дождемся.
        - Пусть немного успокоятся, - пояснил Павел. - Если они освободят выход и лестницу, возможно, нам удастся прорваться.
        Сказать-то он это сказал, но веры в подобный исход у него не было ни капли. С чего бы мертвецам освобождать им путь? Эти твари терпеливы и упорны, ничто не интересует их в этом мире, кроме человеческой плоти. Ради нее они охотно проторчат на одном месте хоть сутки, хоть месяц, хоть целый год. Им спешить некуда, они ведь уже умерли.
        Как назло, у них с собой не было никаких серьезных средств увещевания, вроде тех же гранат. Дробовики и пистолеты были совершенно бесполезны против столь многочисленной орды. Тут требовался станковый пулемет, а лучше два, и бесконечный запас патронов к ним.
        - Будем ждать, - повторил Павел, которому больше нечего было предложить.
        Костя ничего не ответил. Посидев немного, он поднялся на ноги и взял с пола свечу.
        - Ты куда? - встревожился Павел.
        - Не могу сидеть на одном месте, - признался друг. - Меня от их рычания наизнанку выворачивает. Пойду, осмотрюсь. Может, найду что-нибудь интересное.
        - Ладно, - сказал Павел. - Только осторожнее. Не свались в какой-нибудь подвал.
        Костя ушел, унеся с собой свет. Павел остался сидеть в темноте, слушая рычание мертвецов и редкие удары в дверь. Он с горечью подумал о том, что намеченный карьерный рост может встать ему слишком дорого. Впрочем, стоило бы догадаться, что это задание не станет увеселительной прогулкой. Возможно, они сильно поторопились, согласившись на княжеское предложение. Да и тот прыщавый мужчинка на картошке, он ведь пытался их предупредить. Похоже, он что-то знал.
        Но тут Павел вспомнил минувший месяц, наполненный непрекращающимся физическим трудом на грани подвига, вспомнил невкусную еду, которой их с Костей кормили в Цитадели, и понял - нет, согласились они не зря. Лучше уж рискнуть, чем до конца дней своих мешать раствор и питаться безвкусной кашей. К тому же, хоть их положение и скверное, они ведь еще живы и даже не ранены. Нужно только воспользоваться тем преимуществом, которое возвышает их над зомби - мозгами. И придумать, наконец, какой-то спасительный план.
        Не успел Павел помыслить об этом, как вернулся Костя и принес новости.
        - Там лестница, - сообщил он. - Похоже, ведет на колокольню. Можно подняться и посмотреть, что происходит снаружи.
        - Идем, - оживился Павел. А про себя возмечтал - вот бы сейчас они увидели, что возле церкви пасется всего два десятка мертвецов, а все остальные разбрелись по городу. Это стало бы настоящим чудом. После такого чуда Павел, пожалуй, даже пересмотрел бы свой скептический взгляд на религию. Чего доброго, еще и уверовал бы всей душой в некие небесные силы.
        Но стоило им оказаться на колокольне, и с ее вершины обозреть окрестности церкви, как едва наклюнувшаяся вера со свистом испарилась. Разумеется, никакого чуда не случилось. Те происходили в старинных сказках, когда-то очень давно, и, вероятно, исключительно в богатом человеческом воображении. В суровой реальности им места не было.
        Все пространство вокруг церкви было запружено мертвецами. Зомби заполонили церковный двор, а те, что не поместились в нем, толпились снаружи, вдоль кованой ограды. Тухлые тела нежити заняли и тротуар, и проезжую часть, густо облепив разбитые автомобили. И в их полку все прибывало. Чудовища продолжали стекаться со всего города. Брели по одному и группами, словно подчиненные некой команде. Возможно, они чуяли внутри церкви живых людей, или же тут было иное, более мрачное и жуткое объяснение. Павлу даже не хотелось думать об этом, но холодящая кровь версия сама просилась на ум - зомби каким-то образом общались между собой. По человеческим меркам эти твари были глупее полена, не владели ни членораздельной речью, ни какими-либо намеками на разум. Так, во всяком случае, казалось со стороны. Но Павел вдруг поймал себя на мысли, что он, как и другие уцелевшие люди, прожившие в реалиях зомби-апокалипсиса уже полтора года, знали о мертвецах удивительно мало. Никто, разумеется, не вел никакого научного изучения этих существ, а при встречах с ними люди либо сражались, либо убегали. Убегали чаще. Воевать с
зомби было бессмысленно. Так что все имеющиеся о мертвецах сведения были скудны и основаны на личном опыте контакта с этими зловещими существами. Да, зомби не разговаривали. Павел, во всяком случае, ни о чем таком никогда не слышал. И едва ли понимали человеческую речь. Действовали они без затей и зачастую довольно тупо. Видя поблизости живого человека, зомби просто пер на него, выставив перед собой руки и жадно клацая зубами. И даже когда в мертвеца летели пули, и даже когда их тела кромсали на куски, они не пытались сопротивляться, продолжая упорно рваться к мясу.
        Да, мясо. Эти твари были буквально одержимы человеческой плотью. Что, однако же, не побуждало их бродить по миру в поисках двуногого лакомства. Мертвецы реагировали на людей лишь тогда, когда те оказывались поблизости, но сами не искали с ними встреч.
        На первый взгляд все это указывало на то, что зомби совершенно не способны мыслить, они даже глупее многих животных, раз им не хватает ума отправиться на поиски еды. Но что, если первый взгляд был ошибочным?
        Могли ли зомби быть чем-то большим, нежели прямоходящими кусками тухлого мяса? А почему бы и нет? Их загадочная противоестественная природа была непостижима. Эти твари существовали вопреки всем законам мироздания. Их тела были мертвы, но они не разлагались. Мертвецы совершенно не нуждались в пище, но, тем не менее, при каждом удобном случае набрасывались на людей и пожирали их, набивая мясом свои мертвые кишки. Они не были похожи ни на одно существо, когда-либо населявшее планету. Более того, они были предельно чужды этому миру. Что, как бы, подводило к очевидному и весьма мрачному выводу - эти твари явились из какого-то иного места. Из ада, например, или типа того. Возможно, они вторглись из параллельной реальности, или прилетели из холодных глубин космоса. Не сами зомби, а что-то, что сделало их таковыми. То, что превратило некогда нормальных людей в ужасных монстров. А потому никому не было известно, на что в действительности способны эти твари. Возможно, они как-то общались между собой. Не так, как люди. Иначе. Телепатически, к примеру. И были ли они непроходимо тупыми, это тоже большой
вопрос. По человеческим меркам - да, определенно. Но ведь они не являлись людьми.
        - Нам крышка! - в ужасе прошептал побледневший Костя, глядя вниз на несметную орду мертвецов.
        И Павел не нашел, чем ему возразить. Потому что, в настоящий момент, их положение представлялось ему предельно безнадежным. Зомби обложил их, облепив церковь со всех сторон. И нечего даже надеяться на то, что монстры в ближайшее время куда-то уйдут. Куда им, тухлым, идти?
        Павел осмотрелся, пытаясь родить хоть какой-то план пусть и с призрачным шансом на успешную реализацию. О том, чтобы выбраться из церкви по земле, можно было забыть. Оставалось только каким-то образом покинуть крышу здания по воздуху. И такой способ был. От церкви к ряду идущих вдоль улицы Ленина столбов тянулись электрические провода. Павел не успел толком ухватиться за эту соломинку, как тут же осознал, что это очень плохой план, и приведет он только к одному результату - к их гибели. Даже если провода выдержат их вес, и даже если они не сорвутся, добравшись до линии столбов, они по-прежнему останутся в ловушке. Зомби, разумеется, заметят их маневры, и будут преследовать, не позволяя спуститься на землю. И все, что им останется, это просидеть на столбе до тех пор, пока не кончатся силы. А затем пустить по пуле в каждую голову, и уже бездыханными упасть в объятия плотоядной нечисти.
        Нет, это был скверный план. Уж лучше не горячиться, и пока оставаться внутри церкви. Здесь, по крайней мере, они еще поживут. Какое-то время.
        Костя повернул к нему перекошенное ужасом лицо, и тихо спросил:
        - И что нам делать?
        Павлу и самому было страшно до икоты. Как ни старался он убедить себя в том, что пока они в безопасности, и что спасение рано или поздно отыщется, у него не получалось впасть в самообман. Спасения нет. И не будут. Никто не явится к ним на помощь. Их ждет печальная судьба - смерть от истощения. Если, конечно, они не решатся избавить себя от страданий, благо в оружии, в отличие от еды и воды, у них недостатка не было.
        И все же Павел постарался взять себя в руки. Костя был сильно напуган, если еще и он поддастся страху, ничего хорошего из этого не выйдет.
        - Будем ждать, - произнес Павел таким спокойным тоном, на какой только оказался способен в сложившейся ситуации.
        - Ждать? - повторил Костя. - Ждать чего?
        Павел строго посмотрел на друга, и произнес с нажимом:
        - Я не знаю, что нам делать. И ты не знаешь. Поэтому сейчас мы спустимся вниз, и будем думать. Думать до тех пор, пока не придумаем, как нам спастись. Если у тебя есть иные предложения, то не стесняйся, валяй. Я тебя с удовольствием выслушаю.
        Костя открыл рот, но тут же закрыл его, так ничего и не сказав.
        - Да, ты прав, - произнес он, вновь посмотрев вниз. Туда, где бесновалась тухлая орда. Нежить не видела их на колокольне, но чуяла, что они внутри. И зомби не собирались расходиться по домам без вожделенной порции человечины.
        - Идем вниз, - предложил Павел. - Нечего тут торчать. Воняет.
        Он говорил правду. От собравшихся вокруг церкви мертвецов ощутимо несло трупным смрадом.
        Спустившись вниз, они устроились у алтаря. Снаружи продолжал доноситься производимый мертвецами шум. Те с завидным упорством били и царапали запертые двери, иные из них вдруг исторгали из себя долгий жуткий вой. Обычно зомби выли по ночам, но здешние чудовища, видимо, решили поступиться привычками, и завели свои замогильные песнопения средь бела дня.
        Павел изо всех сил пытался сохранять самообладание, хотя его так и подмывало удариться в панику. Но глядя на друга Костю, который весь отдался пессимизму и опустил руки, он понимал - сдаваться нельзя. В конце концов, они ведь как-то прожили в условиях зомби-апокалипсиса целых полтора года. Значит, чего-то они стоят. Кто не стоил ничего, того сожрали в первые же дни.
        Оставив друга сидеть у алтаря, Павел вооружился горящей свечей и обошел все помещение церкви, заглянув в каждый его уголок. Он сам не знал, что рассчитывает найти. На люк, ведущий в подземный ход, губу не раскатывал - слишком уж это было фантастично. Но не могло же быть так, чтобы в церкви не оказалось совсем ничего полезного.
        Оказалось, что могло. Поскольку ничего, кроме культового реквизита, он так и не нашел. В крестах и иконах недостатка не было, но, увы, реальная нечистая сила чхать хотела на религиозные атрибуты. Ни распятьем, ни образом, ни святой водой, всамделишную нечисть было не напугать. В Цитадели Павлу рассказали историю об одном самонадеянном священнике, который решил продемонстрировать мощь молитвы на личном примере. Решил, и сделал. Распевая псалмы, пошел прямо на толпу мертвецов, окропляя нежить святой водой. Трудно сказать, что двигало тем служителем культа - искренняя вера или помешательство. Но результат сего эксперимента оказался плачевным. Зомби ничуть не прониклись духовностью, не устрашились слова божьего, а со священником обошлись так же, как и с любым другим человеком, который оказывался в их лапах. Поэтому никакой надежды на религиозный инвентарь у Павла не было. Раз уж молитвы и святая вода не действовали на мертвецов даже в руках священников, ему, человеку, от религии далекому, лучше и не пытаться.
        Остаток дня они просидели у алтаря, слушая рычание и вой зомби. Те продолжались стучать в двери церкви, но уже без прежней ярости. Расходиться, между тем, тоже не собирались. Когда ближе к вечеру Павел вновь поднялся на колокольню, то обнаружил, что в мертвецком полку прибыло. Теперь их осаждало если не все население городка, то, несомненно, его большая часть.
        - Вот же угораздило! - досадливо проворчал Павел, любуясь морем мертвечины, плещущимся вокруг церковных стен.
        Зомби не стояли столбом, они вяло шевелились, и сверху эта возня напоминала копошение опарышей на основательно подгнившем трупе.
        Павел достал из кобуры пистолет и направил его в толпу мертвецов. Какое-то время держал на мушке высокого, под два метра, зомби-мужика, чья почерневшая физиономия была украшена длинной бородой, затем поморщился, и убрал оружие обратно. Стрелять в этих тварей было бесполезно, только патроны тратить. Да и злить их тоже не стоило. Чего доброго навалятся всем скопом, и сокрушат двери. Действуй они организованно, давно бы уже ворвались внутрь.
        - Провалитесь вы в ад, откуда вылезли! - от всей души пожелал им Павел, и стал спускаться вниз.
        Зомби, конечно же, остались на месте. Похоже, в этом мире им нравилось гораздо больше, чем в родном аду.
        Глава 11
        Ночью им даже удалось немного поспать. Сон этот, правда, постоянно прерывался, стоило мертвецам снаружи дружно взвыть в голос. Павел, привыкший спать в один глаз, вскакивал от малейшего шума. Костя, имевший схожую биографию, поступал так же. Но все же, хоть ненадолго, им удавалось провалиться в сон. А ближе к утру мертвецы, будто сжалившись над ними, прекратили выть и рычать, и друзья получили возможность спокойно проспать несколько часов кряду. Будучи утомленными долгим днем, они, возможно, проспали бы до полудня, если бы их в очередной раз не разбудили. Вот только теперь это были не зомби.
        Когда Павел распахнул глаза и резко вскинул голову, он не сразу осознал, что слышит выстрелы. Где-то рядом кто-то лупил длинной очередью из пулемета. Через мгновение за стенами церкви прогремел довольно мощный взрыв, после которого вылетели все оконные стекла и рассыпались по полу мелким крошевом.
        - Что это такое? - в страхе закричал Костя.
        Павел не ответил, поскольку знал не больше друга. Было ясно ровно одно - там, снаружи, живые люди. И, похоже, эти люди напали на мертвецов. И напали от всей души, потому что за первым взрывом загремели другие, а очереди из всевозможного автоматического оружия слились в один монотонный грохот. Пули врезались в стены церкви, иные с визгом рикошетили от них. От взрывов все здание вздрагивало, будто живое, а с его свода начали отваливаться куски штукатурки. Несколько икон отскочили от стен и упали на пол.
        Павел и Костя забились в самый дальний от входа угол, и залегли там, прикрыв головы руками. Судя по ужасающему грохоту выстрелов и взрывов, там, снаружи, творился форменный ад. Было дико страшно, Павел боялся, что его может убить шальная пуля, или, что еще хуже, внутрь церкви через окно может залететь снаряд и обрушить все здание. Но, тем не менее, эта пальба и эти взрывы несли с собой надежду на спасение. Кто бы ни геройствовал там, снаружи, армия Цитадели или кто-то еще, это, прежде всего, были живые люди. Они бывали разными, эти живые люди, и монстры среди них встречались не так уж и редко, но все же оставался шанс на счастливый исход. С живыми людьми можно договориться. Не со всеми, и не всегда, но можно. А вот с мертвецами это не работает. Поэтому если приходилось выбирать, Павел предпочитал иметь дело с себе подобными, а не с загробной нежитью.
        Пальба и взрывы продолжались минут десять. За это время напавшие на мертвецов люди израсходовали, должно быть, вагон боеприпасов. Церковь несколько раз опасно вздрагивала, а однажды ее тряхнуло так, что по стенам побежали трещины. Судя по всему, в здание попал снаряд, только чудом не пробив в нем дыру. Вся штукатурка свода, прежде расписанная какими-то библейскими мотивами, давно осыпалась, иконы, подсвечники и прочий реквизит валялись на полу. Павел с ужасом подумал о том, что если неведомые герои не прекратят лупить по церкви из пушек, та неминуемо обрушится и погребет их двоих под тоннами кирпича. И стоило ему помыслить об этом, как интенсивность огня начала стихать. Выстрелы все еще звучали, дважды громыхнули взрывы, но теперь это был уже не тот оглушительный шквал, что прежде. Затем выстрелы приобрели одиночный характер, а после стихли и они.
        Оглушенные друзья продолжали лежать на полу, присыпанные кусками штукатурки. Все помещение церкви заволокло пылью. Снаружи, сквозь окна, внутрь просачивался запах гари и порохового дыма. А затем, когда временно оглохший Павел вновь обрел способность слышать, он различил человеческие голоса. Слов разобрать не смог, но установил, что говорунов было несколько.
        Костя осторожно приподнял голову, и спросил:
        - Все закончилось?
        - Не знаю, - ответил ему Павел. А сам подумал, что для них не закончилось еще ничего. Тот факт, что некие неизвестные разобрались с осаждавшими церковь мертвецами, не делал их автоматически добрыми людьми. Кто знает, что на уме у этих субъектов.
        - Надо бы дать знать, что мы здесь, - предложил Костя. - Чтобы нас не приняли за мертвецов.
        Павел придерживался иного мнения. Он полагал, что было бы лучше не показываться этим людям на глаза. Спасибо им, конечно, за то, что перебили зомби, но ведь они сделали это не ради их спасения, а из каких-то своих соображений. Возможно, им что-то потребовалось в этом городке. Вот пусть забирают то, зачем явились, и идут своей дорогой. А им двоим лучше всего тихонько отсидеться здесь, после чего вернуться к своему делу.
        - Давай отлежимся, - предложил Павел. - Может, они в церковь и не полезут.
        - Но это же люди! - с нажимом произнес Костя, и в этот момент Павел понял, что его друг гораздо глупее, чем казался с виду.
        - Люди разными бывают, - проворчал он.
        - А вдруг это бойцы из Цитадели?
        - Сомневаюсь. Что бы они тут забыли?
        Их жаркий спор прервался грохотом содрогнувшихся дверей. Кто-то снаружи пытался проникнуть в церковь. Когда попытка не удалась, вновь зазвучали голоса. Павел возмечтал, что люди на том и успокоятся. В конце концов, ну что им может понадобиться внутри культового сооружения? Если они за чем-то и пришли в город, то только за едой. А ее следует искать прямо через дорогу, в супермаркете.
        Затем какое-то время ничего не происходило. Павел продолжал слышать голоса, еще пару раз кто-то дернул ручки дверей, но как-то слабо, без очевидного намерения взломать их. И когда уже стало казаться, что неизвестные потеряли к культовому сооружению всяческий интерес, снаружи раздался рев мотора и визг шин. А через секунду массивные церковные двери распахнуло и сорвало с петель. Они с грохотом скатились вниз по ступеням крыльца. Сквозь дверной проем внутрь ворвался солнечный свет и шум голосов.
        - Все! Все! Тормози! - крикнул некий мужчина. - Ладно, давайте сюда. Внутри могут быть одержимые.
        Павел не сразу понял, кого имел в виду неизвестный субъект. Какие еще одержимые? И лишь секундой позже до него дошло, что подобным образом эти люди величали обычных мертвецов. Подобного определения зомби Павлу еще не доводилось слышать. Все величали их просто мертвецами, мертвяками или дохляками. Даже термин «зомби» употребляли редко, поскольку звучал он слишком официально. А тут какие-то одержимые. Одержимые чем?
        Впрочем, от этих мыслей его отвлекли люди, вошедшие в церковь. Тех было много. И они были вооружены. При себе они имели мощные фонари, лучи которых по разным направлениям пронзали пыльный сумрак.
        Попытка отлежаться не удалась. Вот теперь точно следовало заявить о себе, пока их не засекли и не пристрелили, приняв за мертвецов.
        - Эй! Не стреляйте! - крикнул Павел, не поднимая головы. И правильно сделал. Потому что вслед за его криком церковь заполнилась грохотом выстрелов. Пули с визгом проносились над головами друзей, а одна даже чиркнула Костю по спине, оставив после себя небольшую, но болезненную, царапину.
        - Не стрелять! - загремел чей-то властный голос. - Отставить! Не стрелять!
        Выстрелы тут же смолкли.
        Оглушенный Павел лежал на полу, крепко вжавшись в него лицом. Рядом растянулся друг Костя. Глаза его были широко раскрыты, и в них застыл страх. Кажется, больше он уже не считал всех живых людей своими друзьями.
        - Эй, кто вы? - прокричали со стороны входа.
        Павел, не поднимая головы, ответил:
        - Да люди мы! Люди! Живые! Не стреляйте.
        - Вставайте, чтобы мы вас видели, - прозвучала команда. - Если есть оружие, бросьте его. И руки поднимите.
        - Ну, что делать будем? - спросил Костя.
        - Подчинимся, - вздохнул Павел, потому что иной альтернативы не было.
        Оставив дробовики и пистолеты на полу, они медленно поднялись на ноги, держа свои руки высоко над головами. Лучи фонарей сошлись на них, слепя глаза и мешая разглядеть приближающихся людей.
        - Вас двое? - спросил все тот же мужской голос, который отдавал команды. - Еще кто-нибудь есть?
        - Нет, кроме нас здесь никого, - ответил Павел, щуря глаза из-за бьющего в них потока света. - Ну, насколько мы знаем.
        - Идите вперед, к выходу, - приказал голос.
        Не опуская рук, они медленно побрели к дверям.
        Снаружи их глазам открылась картина эпической бойни. Все пространство вокруг церкви было завалено тухлой человечиной. Тела мертвецов, разорванные на куски взрывами и пулями, усеяли все подступы к культовому сооружению, а так же загромоздили улицу вплоть до стоянки супермаркета. Вся эта несвежая плоть продолжала вяло копошиться. Оторванные руки жадно сжимали пальцы, ноги пытались куда-то идти, а головы таращили на мир пустые провалы глазниц и злобно клацали челюстями. Некоторые из зомби, более-менее сохранившие целостность своих тел, упорно пытались добраться до добычи. С оторванными ногами и руками они, как гигантские опарыши, ползли по останкам своих собратьев, движимые неодолимой жаждой человеческой плоти. Впрочем, сегодня им не суждено было откушать. Самых рьяных из них, которые подбирались слишком близко, притормаживали зарядом картечи, вдребезги разнося тухлые головы чудовищ.
        Людей, устроивших зачистку, было довольно много. Павлу показалось, что тех человек сорок, но как позже выяснилось, весь отряд состоял всего из пятнадцати бойцов. Что, по меркам зомби-апокалипсиса, было очень крупным подразделением. Такие многочисленные группы встречались редко. И еще реже эти группы оказывались хорошо оснащенными, организованными, и подчиняющимися строгой дисциплине.
        На тротуаре перед церковной оградой припарковались два бронетранспортера. Их огромные колеса были облеплены кусками тухлой человечины, а корпусы забрызганы гноем. На машинах сидели люди с оружием, зорко обозревая все подступы. Другие бойцы добивали еще активных мертвецов, используя для этого дробовики и патроны с картечью. Судя по тому, как сильно пострадало здание церкви и его подступы, группа пустила в ход гранатометы, и явно не экономила на боеприпасах.
        Но более всего Павла потрясла не численность отряда и не его организованность, а внешний вид этих людей. Все они были одеты в военный камуфляж, оружия на каждом висело как на киношном герое боевика, собравшемся в одно лицо убить сто пятьдесят недругов. И это, в общем-то, было обычным делом. Но имелось и кое-что странное в облике вторгшихся в город героев. На каждом из них была надета накидка белого цвета. А на каждой накидке, на груди и на спине, красовались красные кресты. Подобного рода накидки, как вспомнилось Павлу, имели обыкновение носить на своих доблестных телах всевозможные киношные рыцари, и, в частности, крестоносцы. Носились ли подобные накидки реально существовавшими рыцарями, Павлу было неизвестно. Тем не менее, видеть этот средневековый атрибут одежды на людях двадцать первого века было очень странно. Да и потом, почему кресты-то красные? У Павла красный крест ассоциировался с медициной. Но этот отряд как-то уж совсем не напоминал бригаду скорой помощи.
        Их двоих, едва они вышли из церкви, тут же взяли на прицел. Друзья застыли на месте, про себя гадая, чего плохого следует ожидать от этих людей. Впрочем, как тут же отметил Павел, люди, державшие их на мушке, смотрели на их парочку беззлобно, и явно не собирались стрелять на поражение по любому поводу. Или собирались - кто их знает? Выяснять это Павлу не хотелось, и он решил не давать автоматчикам лишнего повода.
        Что касалось возраста членов отряда, то среди бойцов преобладала молодежь примерно от шестнадцати до двадцати пяти. Павел заметил лишь одного зрелого дядю лет сорока с хвостом, сидящего на броне БТРа. В основном же это были юнцы, притом обоих полов. Девушки составляли меньшинство, но и они были представлены в количестве четырех штук. Одна из них, высокая худощавая блондинка с симпатичным лицом и каким-то шальным взглядом, даже приглянулась Павлу.
        - А чего это у них кресты намалеваны? - чуть слышно прошептал Костя.
        Они оба стояли рядышком, высоко воздев руки над своими головами. Никто из бойцов отряда не подходил к ним близко, но глаз с их парочки не спускали.
        - Откуда я знаю, - так же тихо ответил Павел. - Может, какой-то отличительный знак.
        - Отличительный? - усомнился Костя. - От кого им отличаться-то?
        Друг попал в точку. Людей после конца света осталось настолько мало, что всякие отличительные знаки лишились смысла. Как правило, все члены группы и так прекрасно знали друг друга в лицо. Даже в Цитадели, при ее-то немалом населении, у гвардейцев и поисковиков не было заведено никаких опознавательных знаков, носимых на одежде.
        - Ну, от нас, к примеру, - предположил Павел.
        Но это объяснение не устроило даже его самого. Люди, перебившие мертвецов и снявшие с церкви осаду, нарядились в эти накидки не просто так. Какой-то смысл в этом был.
        Пока Павел ломал голову над этой загадкой, из церкви вышли трое мужчин. Точнее, мужчина среди них был только один, остальные двое являлись мальчишками лет семнадцати. На всех троих тоже были надеты накидки с красными крестами.
        Судя по всему, этот самый мужчина, чей голос они уже слышали в церкви, являлся в этой группе главным. Он был среднего роста, худощавый, возрастом годов в тридцать. Правую половину его лица пересекал косой шрам, что, в принципе, могло бы придать его внешнему облику мужественности. Могло бы, но не придавало. Потому как физиономия у мужика была уж слишком несерьезная - срезанный подбородок, огромный нос с потешно задранным кверху кончиком, нагло торчащие в сторону уши. Такое лицо невозможно было облагородить никакими боевыми шрамами. Впрочем, Павел уже давно миновал тот возраст, когда шутки на тему чужой внешности вызывают неудержимый смех. Да и как-то не хотелось подшучивать над человеком, у которого есть автомат, а у тебя нет.
        Едва эта троица показалась из дверей церкви, как худощавая блондинка быстро спросила у них:
        - Нашли?
        Обладатель смешного лица со шрамом отрицательно покачал головой.
        - Здесь их нет, - произнес он.
        - Как же так? - удивился еще один боец. - Ведь было же написано.
        - Ничего нет, - повторил мужик. - Мы все осмотрели. Возможно, какая-то ошибка. Или их увезли в другое место.
        Павел старательно прислушивался к разговору, силясь понять, о чем идет речь. Походило на то, что эти люди рассчитывали обнаружить что-то в церкви, но этого чего-то там не оказалось. Павлу хотелось надеяться на то, что их с Костей не обвинят в краже этого загадочного предмета.
        Троица спустилась по ступеням, и мужик со шрамом остановился напротив двух пленников. Окинул их взглядом. Смотрел беззлобно, и без особого любопытства. Казалось, он был всецело поглощен какими-то своими мыслями, и эти двое мало интересовали его.
        - И как вас угораздило так встрять? - спросил он после непродолжительной паузы.
        Павел для себя решил, что вываливать всю правду первому встречному совершенно излишне. И о чем точно не стоит упоминать, так это о Цитадели. Да и об их с Костей важном задании тоже.
        - Хотели наведаться в магазин, - ответил он, и кивком обозначил направление.
        Тип со шрамом повернул голову и посмотрел на здание супермаркета.
        - Ну, вы и психи! - произнес он, но в его голосе не было ни осуждения, ни восхищения. Он как бы просто констатировал факт.
        - Мы думали, что все получится, - виноватым тоном признался Павел, решивший, что не будет большого вреда, если они немного закосят под дурачков. К тому же, он ведь почти не врал. Действительно ведь решили, что дело выгорит.
        - Думали, в городе почти нет дохляков, - добавил от себя Костя.
        - Нет дохляков? - повторил мужик. - Хм. А куда бы им было деться? Что, неужели вся еда в мире закончилась, раз вас понесло в город?
        - Да мы это… - начал что-то сочинять Костя, но Павел опередил его.
        - Мы, вообще-то, на юг собирались, - выпалил он. - Думали, запасемся харчами, и рванем в теплые края. Ну, на зимовку. А то и с концами. На юге, говорят, хорошо. Тепло. Такой вот у нас план назрел.
        - Говорят? - приподнял бровь мужчина. - Кто говорит?
        - Да это я так, к слову, - пояснил Павел. - Так-то нам никто ничего не говорил. Мы это сами придумали.
        - Понятно, - произнес тип со шрамом. - Ну, ладно. Это не так уж и важно.
        Он поднял взгляд и посмотрел на вздернутые к небу руки собеседников.
        - Опустите, - бросил он.
        Павел и Костя руки опустили, но от бурной радости пока воздержались. Тот факт, что эти странные незнакомцы с крестами не прикончили их на месте, вовсе не характеризовал их как добрых людей.
        - Ну, как бы, спасибо вам, что вы нас спасли, - произнес Павел. - Если бы не вы, мы бы в этой церкви от голода и околели.
        - Мы не специально, - ответил мужик со смешным лицом. - Просто так вышло.
        - Все равно спасибо, - сказал Костя. - Ну, у вас, ребята, наверное, дела. Мы, тогда, пойдем, да?
        Тип со шрамом строго посмотрел на них двоих, и у Павла возникло неприятное подозрение, что отпускать их с миром не планируют.
        - Мы не собираемся удерживать вас силой, - вновь заговорил обладатель смешного лица, - но я все же попросил бы вас проехать с нами.
        - Куда? - напрягся Костя.
        - Здесь недалеко. Не бойтесь, вам ничего не угрожает. Возможно, с вами захочет поговорить наш лидер.
        Заметив, какими кислыми стали лица у его собеседников, мужик уточнил:
        - Просто поговорить, ничего больше. После этого вы будете свободны. Мы даже дадим вам автомобиль, если нужно.
        Видит бог, Павлу совершенно не хотелось никуда ехать с этими мутными людьми. И разговаривать разговоры с их лидером тоже. У них с Костей было свое дело. Которое, кстати, стало чуточку легче, благо крестоносцы расчистили путь к супермаркету. Но что-то подсказывало ему, что отказывать прямо в лоб не стоит. Этих людей больше, у них оружие, а в нынешние беззаконные времена убить могут не то что за отказ куда-то поехать, а даже просто так, потому что захотелось.
        - Ну, что скажете? - спросил тип со шрамом.
        Павел и Костя переглянулись, и оба поняли друг друга без слов.
        - Да, хорошо, почему бы и нет, - ответил Павел. - Раз надо поговорить, мы поговорим. Правда ведь?
        Свой вопрос он адресовал другу, и тот согласно кивнул головой.
        - Да, поговорим, - заверил Костя. - Нам не трудно.
        - В таком случае, забирайтесь в броневик, - предложил им тип со шрамом. - Мы выдвигаемся.
        Внутри бронетранспортера оказалось тесно, народу туда набилось впритык. Павел и Костя сели рядом, непрерывно обмениваясь многозначительными взглядами. Все происходящее одинаково не нравилось им обоим. Однако мрачное настроение Павла слегка улучшилось, когда он обнаружил, что запримеченная ранее блондинка расположилась прямо напротив него.
        - Привет, - сказал ей Павел, и улыбнулся.
        Девушка подняла на него взгляд, нахмурилась, но все же ответила:
        - Привет.
        - Я Павел. А как тебя зовут?
        Блондинка одарила его еще одним взглядом, в котором просквозило откровенное недружелюбие, и, промолчав, отвернулась.
        - Нашел ты время шары подкатывать, - расслышал Павел справа от себя неодобрительный шепот друга Кости. - Не приставай к ним. Они какие-то странные.
        Павлу тоже не нравились эти люди. Он не мог сказать, чем именно вызвана эта антипатия, просто чувствовал, что с ними что-то не так. И все же он постарался уверовать в лучшее. В конце концов, с ним ведь не обязано случаться только одно плохое. Вдруг крестоносцы окажутся нормальными ребятами. Возможно, их даже удастся уговорить примкнуть к Цитадели. Ну, или хотя бы они отпустят двух приятелей, не сделав им никакого зла - подобный исход тоже устроил бы Павла.
        Глава 12
        Поездка вышла долгой. К тому же, она усугублялась невозможностью выяснить, куда именно и с какой скоростью они направляются. Окна в бронетранспортере предусмотрены не были, его нутро освещалось тусклой лампочкой на низком потолке. То, что они все еще движутся, можно было определить только по непрекращающейся тряске.
        Из-за громкого гула мотора разговоры внутри приходилось вести методом истошного перекрикивания, а посему, дабы не драть глотки, все предпочитали помалкивать. Это огорчило Павла. Он-то надеялся подслушать болтовню своих новых знакомых, и попытаться выцедить из нее хоть какие-то крохи информации об этих людях. Не вышло. Зато крестоносцы проявили некоторую заботу о них с Костей, и вручили им бутылку минералки. Павел был рад возможности утолить жажду. С еще большей радостью он утолил бы и голод, но решил не наглеть. Понадеялся, что их покормят, когда доставят на место. Возможно, покормят. А возможно, у крестоносцев на них с Костей были совсем иные планы.
        Болтанка продлилась не меньше часа. Прежде Павлу не доводилось кататься на бронетранспортере, и новый опыт не пришелся ему по душе. Люди, проектировавшие данное чудо техники, думали о чем угодно, только не о комфорте пассажиров. Сиденья были жесткие, рессоры, как показалось, вообще отсутствовали, отчего БТР изрядно потряхивало. Еще имелись проблемы с вентиляцией, и вскоре в недрах бронетранспортера воцарилась не самая благородная атмосфера. Мало того, что набившиеся в него люди неустанно перерабатывали кислород в углекислый газ, так еще от некоторых ощутимо попахивало. Но тут Павлу не на кого было пенять. Потому что тем же потом несло, в том числе, и от них с Костей.
        Спустя час мучений, которые под конец стали почти нестерпимыми, техника сбросила скорость, и, судя по усилившейся тряске, съехала с трассы на обочину. Павел стиснул зубы, готовясь к новой порции болтанки, но в этот момент БТР остановился, а затем водитель заглушил мотор.
        - Приехали, - крикнул он. - На выход!
        Открыв люк, народ начал выбираться наружу. Двое друзей покинули броневик последними.
        Павел ждал, что их привезут на какую-то базу, организованную этими странными людьми. Ему чудились высокие стены и крепкие ворота. Но на деле выяснилось, что они остановились прямо на трассе, и нигде поблизости нет никакого намека на рукотворные строения.
        Зато было кое-что другое. А именно - техника. Много техники. И первым бросился в глаза большой двухэтажный автобус. Некогда он был снежно-белым, но за время зомби-апокалипсиса истаскался, покрывшись царапинами, вмятинами и пятнами разнообразной природы. Окна первого этажа были забраны стальными листами, посаженными на болты. На окнах второго этажа красовались прочные решетки. Огромное лобовое стекло отсутствовало, его заменял лист металла с небольшим смотровым оконцем.
        Было видно, что люди немало потрудились, превращая автобус в броневик, но Павел не мог понять, для чего им понадобилось осуществлять такую сложную, и, на первый взгляд, бессмысленную работу. Автобус наверняка жрал уйму топлива, и при этом не давал никакого ощутимого преимущества. В отличие от тяжелого и приземистого БТРа его не так уж и сложно было опрокинуть на бок. Мертвецы, навалившись гурьбой, вполне могли сделать это. Но раз уж крестоносцы держали автобус при себе, он был для них важен.
        Помимо автобуса автопарк состоял из трех бензовозов, и еще примерно десятка разномастных легковых автомобилей. Вся техника подверглась модернизации под условия зомби-апокалипсиса - большие окна или закрыли листами металла, или укрепили решетками.
        Все это добро охраняла вторая часть группы, в составе человек десяти. Выглядели они точно так же, как и люди, изничтожившие мертвецов в городе - тот же камуфляж, и те же накидки с крестами. Накидки были и на двух девушках, возившихся у костра, над которым висел огромный котел. В котле готовилась пища. Павел сразу же учуял ее манящий аромат. Судя по тому, как жадно начал втягивать воздух нос друга Кости, он тоже зафиксировал где-то поблизости источник вкусной и здоровой пищи.
        Тип со шрамом, едва покинув БТР, прямым ходом направился к автобусу, у дверей которого, как заметил Павел, стояла настоящая стража - два бойца с автоматами. Обладателя смешного лица они, разумеется, пропустили внутрь без вопросов, а вот на двух чужаков покосились подозрительно и даже враждебно. Павел, впрочем, был далек от намерения ломиться в автобус. Его куда больше интересовало содержимое огромного котла.
        Их с Костей не охраняли, не держали на прицеле, и вообще все крестоносцы вели себя так, будто не замечали двух чужаков. Точнее, пытались вести себя подобным образом. Но у них не слишком хорошо получалось. Павел непрерывно ловил на себе косые взгляды членов этой странной группы. За ними наблюдали. И не приходилось сомневаться в том, что если вдруг они попытаются выкинуть что-нибудь этакое, убежать, к примеру, или еще что-нибудь в том же необдуманном духе, это поползновение будет мгновенно пресечено.
        - Так, и что дальше? - негромко спросил у него друг Костя. - Чего они от нас хотят?
        - Поговорить, - напомнил Павел. Но он и сам сомневался, что дело обойдется обычным разговором.
        - Покормили бы, что ли, - проворчал Костя, и из его пустого желудка донеслось гневное урчание. - Вот, готовят что-то. Неужели законы гостеприимства умерли вместе со всей цивилизацией?
        - А разве мы гости? - спросил Павел. - Больше похоже, что пленники.
        - Так ведь и пленников положено кормить. Хотя бы иногда. Черт, как вкусно пахнет от того котла! Чую пшенку и тушенку. Пшенка и тушенка - мое любимое сочетание.
        Павел покосился на большой автобус, в котором скрылся тип со шрамом. Уж не там ли пребывал тот самый лидер, с которым им предстояло иметь беседу? Если так, то почему он сидит внутри? Вышел бы ко всем, на свежий воздух. Много ли радости торчать в железной коробке, когда на дворе отживают свое последние теплые деньки?
        Крестоносцы вскоре собрались у костра, и в руках у каждого появилась металлическая тарелка. Одна из девиц, орудуя половником с очень длинной ручкой, стала деловито зачерпывать приготовленную кашу и наваливать ее в посуду подходящих по очереди бойцов. Видя раздачу корма, Костя истек голодной слюной.
        - Сейчас жрать сядут! - простонал он, и из его чрева вновь зазвучало урчание. - Я этого не выдержу! Они, значит, трескать будут, а нам стоять и любоваться? Что за люди такие? Нет, не одни только законы гостеприимства они отринули, но и последние остатки совести. Это же натуральная пытка.
        - Не шуми! - попросил друга Павел. - Не провоцируй их.
        Но он и сам был зверски голоден, а потому со слезами на глазах наблюдал за тем, как крестоносцы получают каждый свою порцию, рассаживаются кто где, и приступают к трапезе. Нюх не подвел Костю. В тарелках оказалась пшенная каша с тушенкой.
        Но когда уже казалось, что их двоих так и не пригласят к столу, подошла та самая неприветливая блондинка, и спросила:
        - Вы голодные?
        - Не то слово! - взвыл Костик. - Вторые сутки постимся.
        - Ладно. Идемте.
        Блондинка отвела их к котлу. Павлу и Косте выдали по металлической тарелке и по ложке. Затем девушка на раздаче навалила каждому каши - горячей, пахнущей умопомрачительно вкусно. Друзья, сев на землю, с жадностью набросились на еду. Та, как выяснилось, не только приятно пахла, но и была чертовски недурна на вкус. По сравнению с теми кашами, коими их угощали в Цитадели, это кушанье было пищей богов.
        - Вот, живут же люди, - твердил Костя, выскребая кашу со дна и стенок чашки. - Не смотри, что конец света. Питаются хорошо, вкусно. И работой себя не изнуряют.
        Павел понял, на что намекает его друг. Намекал он на Цитадель, и на ту жизнь, которую они вели в крепости. Та жизнь и впрямь была не сахар. Вообще не сахар. В том смысле, что сахара им не выдали ни разу. Кормили там откровенно плохо, зато работой нагружали без всякого чувства меры. И ни выходных тебе, ни премиальных, ни молока за вредность.
        Жизнь ударника производства Павлу не нравилась, но не нравились ему и эти Костины намеки. Тот словно бы только и искал предлог, чтобы забыть о Цитадели, и выбрать какой-то иной путь. Вот и теперь он, похоже, присматривался к этим крестоносцам. Он еще ничего о них не знал, но вкусив здешнюю кормежку, уже готов был примкнуть к этой группе.
        - Там, в Цитадели, возрождают цивилизацию, - напомнил Павел другу. - Поэтому и приходится много работать. Просто так мотаться по дорогам и жить мародерством проще и веселее, но этот путь никуда не ведет.
        - Почему-то цивилизацию они хотят возродить моими руками, - проворчал Костя. - А свои, должно быть, берегут для более важных дел.
        - Вернемся с коньяком, и все у нас наладится, - напомнил Павел, которого начала раздражать твердолобость друга. Как будто он не понимал, что только в Цитадели у них есть какое-то будущее. А в том, чтобы мотаться по мертвому миру, ничего хорошего нет. Уж он-то это знал не понаслышке. Вот так отравишься испорченной тушенкой, и каюк. Без квалифицированной медицинской помощи гарантированно отъедешь. А получить эту помощь нынче можно было только в Цитадели. И не ее одну. Еще некую стабильность, определенность. Свой дом, работу. Возможно, какую-то личную жизнь. Там, в крепости, за высокими стенами, был шанс вернуться к тому, ну, или почти к тому, что отнял у них всех зомби-апокалипсис - к более-менее нормальному существованию. И эта перспектива прельщала Павла куда больше, чем возврат к бродяжничеству.
        - Мы еще его не нашли, - напомнил Костя. - Коньяк этот. И не факт, что найдем.
        - Еще ведь толком и не искали, - проворчал Павел. - Что ты заранее сдаешься?
        - Я не сдаюсь. Просто пытаюсь смотреть правде в глаза. Мы этот коньяк, может быть, три года будем искать. А будет ли он нужен князю через три года? Он к тому времени вообще о нем забудет. И о нас тоже. Я тебе не предлагаю все бросить, не думай. Просто давай присмотримся вот к этим ребятам. Они, вроде бы, неплохо живут. Группа у них большая, организованная. Вдруг они предложат нам остаться с ними?
        Павел едва не наговорил другу гадостей. Костя был хорошим парнем, но иной раз демонстрировал поразительное легкомыслие. Кашкой его вкусной накормили, так он каких-то незнакомых людей за это готов к лику святых причислить. Ничего, по сути, о них не зная.
        - Давай сперва узнаем все об этих крестоносцах, а потом уже решим, - предложил Павел. - Каша у них, может, и вкусная, но сами они какие-то мутные ребята.
        - Да нормальные они, не придумывай, - возмутился Костя. Порция пшенки с тушенкой окончательно лишила его разума.
        Павел едва удержался, чтобы не съездить Косте пустой чашкой по голове. А вот сказать пару отрезвляющих слов решил, но не срослось. Потому что в тот самый момент дверь автобуса распахнулась, и наружу выбрался тип со шрамом. А следом за ним появился еще один человек.
        Этот новый персонаж разительно отличался от прочих крестоносцев. Облачен он был вовсе не в камуфляж, как все члены этой группы, а в белые одежды, покроем напоминающие наряд священника. Он был высок, худ и интенсивно бородат, из-за чего несколько смахивал на летописца Нестора. Возраст этого деятеля трудно было определить с наскока. В первое мгновение Павлу показалось, что дядьке уже под шестьдесят, но затем выяснилось, что он сильно ошибся с датировкой сего субъекта. Мужчине, на самом деле, было в районе сорока.
        Едва бородач явил себя народу, как все крестоносцы, до того занятые послеобеденным отдыхом, вскочили со своих мест, и уставились на мужика в белом с обожанием и восторгом.
        Павел с Костей тоже оторвали зады от земли. И очень вовремя. Тип со шрамом нащупал их взглядом, и поманил к себе.
        - Похоже, этот, в белом, и есть их лидер, - негромко заметил Павел. - Странный какой-то.
        - Да что ты заладил - странный, странный, - ворчливо произнес Костя. - Нормальные люди, ничего в них странного нет.
        То безграничное доверие, которым друг Костя внезапно проникся к этим мутным типам, настолько испугало Павла, что он, никогда прежде не являвшийся адептом теории заговора, заподозрил неладное. Даже подумал, а не могли ли крестоносцы подмешать что-то им в пищу? Кашу они получили последними, так что ничто не мешало сдобрить ее неким психотропным препаратом, напрочь отключающим мозг. Впрочем, это предположение опровергалось хотя бы тем фактом, что он-то сам остался в своем уме. Почему же друг Костя так резко поглупел? В препаратах ли тут дело? Или же друг Костя всегда был таким наивным и доверчивым, просто за время их знакомства ему еще ни разу не представился случай продемонстрировать эти свои качества. А теперь вот все и вылезло наружу, во всей красе. Вылезло, как всегда, в самый неподходящий момент.
        Они подошли к типу со шрамом и бородачу. Поздоровались. Бородач ответил на приветствие чуть заметным кивком.
        - Значит, вы и есть те двое, которые прятались в церкви? - спросил он.
        Голос у него был мягкий, вкрадчивый, и он никак не гармонировал с его же взглядом. А вот взгляд его был совсем иным. Павлу, заглянувшему в глаза бородатому предводителю крестоносцев, почудилось в них какое-то безумие. Именно такими глазами взирали на мир адепты всевозможных тоталитарных сект.
        Впрочем, Павел решил, что ему, возможно, все это просто показалось. Эти люди ему не нравились. Притом он и сам не мог сказать, чем именно. И он, возможно, нарочно выискивал в них какие-то негативные черты, которых не было на самом деле.
        - Да, это мы, - ответил Костя.
        - Что ж, - все тем же мягким голосом произнес бородач, - это хорошо. То обстоятельство, что из всех городских зданий вы избрали в качестве убежища именно дом божий, едва ли является случайностью.
        Павел всегда старался уважать чужие заблуждения, но сейчас промолчать не смог.
        - Вообще-то это и была случайность, - сказал он, притом, как ему показалось, излишне резко. - Церковь оказалась ближайшим зданием, вот и все.
        Тип со шрамом нахмурился, ему явно не понравился прозвучавший ответ. Но бородач лишь кротко улыбнулся.
        - Если хочешь, можешь считать это простой случайностью, - великодушно позволил он.
        Павел почувствовал себя неловко. Ему подумалось, что он, наверное, зря ответил так резко, да и вообще, с чего он, собственно, взъелся на этих людей? Они ведь, в конце концов, спасли ему жизнь. В самом буквальном смысле. Если бы не появление крестоносцев, их с Костей ожидало бы недолгое и весьма безрадостное будущее.
        - Извините, - пробубнил Павел виновато. - Вы не подумайте ничего такого, мы вам очень благодарны. Если бы ваши люди случайно не нагрянули в ту церковь, мы бы там навсегда и остались.
        - Многовато выходит случайностей, - лукаво улыбнулся бородач. - Ну, да это не так уж и важно. Вы живы, и это главное. Иван сказал, что вы не больно-то рвались ехать сюда.
        Иваном, как понял Павел, звали типа со шрамом на роже.
        - Нынче такие времена, что неизвестно куда и неизвестно с кем ездить чревато, - пояснил Павел.
        - Это так, - испустив полный искренней печали вздох, согласился бородач. - Нынешние времена, они темны. И тьма эта проникает всюду, даже в людские сердца.
        Павел едва не ляпнул, что мир до конца света тоже был населен далеко не одними лишь праведниками, но вовремя прикусил свой болтливый язык.
        - Это правда, - поддакнул Костя, который глазел на бородача с каким-то жадным любопытством. - Иногда мне кажется, что плохих людей после зомби-апокалипсиса уцелело больше, чем хороших.
        - Это не так, - мягко поправил его бородач. - Уцелели всякие, и хорошие, и плохие. Но даже хорошему человеку не устоять перед теми силами, что ворвались в наш мир. Под властью тьмы хороший человек станет плохим, а плохой еще хуже.
        И вновь Павел лишь в самый последний момент прикусил язык. А ему ну очень хотелось поинтересоваться у бородача, к какому сорту людей принадлежит он сам и его команда - к просто плохим, или к еще худшим?
        - Ну, мы вот двое хорошие ребята, - заулыбавшись, сообщил Костя.
        Бородач вновь кротко улыбнулся, и произнес:
        - Плохие про себя плохо не думают. Любой злодей свят в собственных глазах. Но вы не из их числа. Иначе бы не оказались в церкви, и не были бы спасены.
        Он посмотрел на Павла, и добавил:
        - Можете считать все это цепью случайных совпадений, но я придерживаюсь иного мнения.
        Тут он спохватился, словно вспомнив о чем-то важном, и воздел очи к небу.
        - Что это я? - растерянно улыбнулся он. - Где мои манеры? Мы ведь даже не знакомы, а не с этого ли следует начинать всяческое общение? Позвольте представиться. Я - отец Серафим. А вы?
        Друзья назвали свои имена.
        - Вот и славно, - елейным голоском пропел Серафим. - Ну, как я понял, вы приняли наше приглашение на том лишь условии, что с вами побеседуют, и не более того. Смею вас заверить, так и будет. Мы не станем удерживать вас силой, и, боже упаси, не причиним вам никакого вреда.
        - Рад слышать, - не удержался от реплики Павел.
        - Но поговорить вы, надеюсь, все же не откажетесь? - приторно улыбнулся отец Серафим.
        Павел осторожно кивнул головой. Собственно, простой разговор его не пугал, но вот друг Костя вызывал все большее беспокойство. Как-то он уж больно сильно проникся симпатией к этой группе, которая все больше и больше напоминала Павлу религиозную секту. Во главе ее стоял некто, величающий себя отцом, да не просто отцом, а отцом Серафимом. Возможно, этот тип был священником еще до зомби-апокалипсиса, и поныне не оставил свою духовную деятельность. Оно бы и на здоровье, бог, как говорится, в помощь, но Павлу решительно не хотелось связываться с этим Серафимом и его крестоносной паствой. Хотя бы потому, что тысячи храмов и десятки тысяч единиц духовенства, оснащенных крестами, кадилами и прочим культовым реквизитом, не сумели противопоставить грянувшему зомби-апокалипсису ровным счетом ничего. Бог, которому все они служили, либо не пожелал вмешиваться в ситуацию, либо являлся чьей-то несмешной выдумкой и не существовал в природе. Как показала практика, дробовик был куда эффективнее в борьбе с силами тьмы, чем, молитва, распятье и святая вода.
        - Прекрасно, - потер ладони отец Серафим. - В таком случае, давайте немного пройдемся. Не волнуйтесь, здесь безопасно. К тому же Иван присмотрит за нами, и в случае появления одержимых, сумеет нас защитить.
        Павел покосился на Ивана, которому доверял не больше, чем Серафиму, но возражать не стал. В конце концов, здесь, посреди трассы, вдали от населенных пунктов, вероятность встречи с мертвецами и впрямь была невелика.
        - Ладно, - согласился он. - Пройдемся.
        - Да, конечно, - поддакнул Костя.
        Отец Серафим жестом предложил им следовать за собой. Они вышли на пустынную трассу, и медленно побрели по асфальту. Отец Серафим шел в центре, друзья пристроились по бокам от него. Иван двигался позади них на некотором расстоянии. Из оружия при нем был только пистолет в поясной кобуре. Против зомби это оружие было малоэффективным, а вот против живых людей в самый раз. И Павел быстро догадался, что обладатель смешного лица охраняет не их троих от мертвецов, которых тут действительно не было, а своего шефа от двоих чужаков. Что ж, в этом тоже был смысл. Как они с Костей не знали ничего об этих людях, и не имели причин доверять им, так и для крестоносцев они были незнакомцами, от которых можно ожидать чего угодно.
        И все же наличие за спиной человека, готового в любой момент всадить им с Костей по пуле в затылки, самую чуточку нервировало Павла.
        Глава 13
        - Так о чем вы хотели с нами поговорить? - спросил Павел, когда молчание неприлично затянулось.
        Отец Серафим, судя по сияющей на его лице довольной улыбке, просто наслаждался прогулкой, вкушая полной грудью свежий воздух. Но вот Павла это занятие не прикалывало. У них с Костей и так было полно дел, помимо того, чтобы бродить по пустынной трассе с каким-то мутным типом. Второй мутный тип, кстати говоря, шел за ними хвостом, и следил за чужаками немигающим взглядом.
        - Вы как будто куда-то спешите, - заметил Серафим.
        - Да нет, нет, никуда мы не спешим, - быстро ответил за них двоих Костя.
        А потом добавил:
        - Уже не спешим.
        Павел злобно покосился на друга, страстно желая отвесить тому бодрящий подзатыльник. Для себя же он решил, что никакие речи священника, или кем там этот Серафим является на самом деле, не собьют его с избранного пути. Свое будущее он связывал только с Цитаделью, и вовсе не собирался присоединяться к бродячему цирку крестоносцев-любителей. Ни под каким предлогом.
        - Ну, наверное, мне и впрямь следует перейти к делу, - произнес Серафим. - Вы, возможно, никуда не торопитесь, а для нас с братьями время дорого. Скажу прямо - я бы хотел предложить вам примкнуть к нашей общине.
        Павел, нахмурившись, уже приготовился сказать свое решительное «нет». Он был благодарен крестоносцам за спасение, но не настолько, чтобы пополнять собой их ряды. Но отец Серафим опередил его, не дав раскрыть рта.
        - Понимаю, мое предложение не кажется вам слишком заманчивым, - произнес он.
        - Да нет, почему же, - с воодушевлением возразил Костя. - У вас, вроде, неплохой коллектив. Дружный. И кормят хорошо.
        Отец Серафим тихо рассмеялся.
        - Ну, с едой раз на раз не приходится, - признался он. - Когда выпадает возможность пополнить запасы провизии, мы пользуемся ею. Но целенаправленно мы ее не ищем, так что иной раз приходится обходиться более чем скромной трапезой.
        - Мне это так знакомо, - не упустил возможности пожаловаться на жизнь Костя. - За последние месяца два я стал настоящим экспертом в области скромных и невкусных трапез.
        Отец Серафим покосился на него с некоторым удивлением, и спросил:
        - В чем же причина? Вы молоды, здоровы. И вполне способны добыть себе пропитание. Что же вынудило вас питаться плохо и невкусно?
        Павел не собирался упоминать при крестоносцах Цитадель, и очень надеялся, что другу хватит ума поступить так же.
        Не хватило.
        - Понимаете, мы жили в большой общине, - начал каяться Костя, притом это дело явно доставляло ему удовольствие. Прежде Павел не замечал за своим приятелем склонности к нытью. Ох, плохо, очень плохо он знал того человека, с которым отправился на это опасное задание.
        - В общине? - переспросил отец Серафим.
        - Да. В большой общине. Она обитает в крепости. Та называется Цитаделью. Может, слышали?
        Отец Серафим на секунду нахмурился, будто что-то припоминая, а затем виновато развел руками.
        - Нет, не доводилось, - признался он. - Нам вообще не встречались крепости. Хотя, это ведь смотря по тому, что называть крепостью.
        - Не-не, Цитадель реально крепость! - заверил его Костя. - Со стенами, башнями, все как надо. И народу там полно. Сотни людей.
        - Надо же, - удивленно приподнял брови отец Серафим, но по нему было видно, что поступившая информация вызвала у него не слишком большой интерес. - Сотни людей в одном месте. Такого мы точно не встречали. Обычно общины малочисленны и плохо организованы. В иных, что мы посетили, царили весьма скверные нравы. С некоторыми людьми там обращались плохо. Очень плохо. Кого-то нам удалось спасти. Жаль, что не всех.
        - Что вы имеете в виду? - спросил Павел. - Что значит - плохо обращались?
        Ему показалось, что речь идет вовсе не об однообразной кормежке и тяжелом физическом труде.
        Отец Серафим испустил тяжкий вздох, словно собирался коснуться неприятной для него темы.
        - Я имею в виду самые гнусные формы проявления низменной человеческой природы, - сообщил он, и поспешил весьма картинно перекреститься.
        - А можно чуточку конкретики? - попросил Павел.
        - Конкретики сколько угодно. Речь идет о всевозможных формах рабства. В том числе и сексуального. В этой вашей Цитадели, я надеюсь, подобное не практиковалось?
        - Нет, там ничего такого не было, - ответил Павел.
        - Ну, это как посмотреть, - ворчливо заметил Костя. - Так-то, судя по ощущениям, я как будто в рабстве и побывал. Целыми днями вкалывал, и все это только за еду. За невкусную еду.
        Тут Павел выяснил, что его друг склонен не только к нытью, но и к безбожному преувеличению. Никакого рабства в Цитадели не было, хотя бы потому, что никого там силой не держали, и каждый был волен уйти на все четыре стороны в любой момент. Он так и не смог понять, зачем Костя принялся сгущать краски. Неужели давил на жалость?
        - Многим пришлось куда как хуже, - произнес отец Серафим. - Нам довелось повидать ужасные вещи, совершаемые людьми в отношении людей. Иногда мы сталкивались с таким, что выходило за все возможные рамки. Одна несчастная девушка, например, три месяца находилась в плену у банды мерзавцев. Ее посадили на цепь, кормили объедками, насиловали и били. Когда нам удалось вызволить ее, бедняжка была чуть жива.
        Тут даже Косте хватило ума не сравнивать свои трудовые будни в Цитадели с участью той самой невезучей девушки.
        - И что с ней теперь? - спросил Павел. - Она с вами?
        - Да, с нами. Теперь у нее все хорошо. Насколько может быть хорошо после пережитого ею кошмара. Да вы наверняка видели Вику. Высокая, светловолосая, худенькая. Она была в числе тех, кто спас вас в том городе.
        - А, да, да, понял, о ком вы, - кивнул Павел, вспомнив блондинку, с которой пытался наладить контакт в бронетранспортере. Теперь ему стало ясно, почему девушка повела себя столь неприветливо.
        - Ну, ладно, будет о плохом, - произнес отец Серафим, и улыбнулся. - Я хотел поговорить с вами вовсе не об этом. Мир поглотила тьма, нам всем это прекрасно известно. И нет смысла перебирать все оттенки этой тьмы, ибо нет им числа.
        - Вы хотели позвать нас в свою группу, - напомнил Павел. - Знаете, мы бы рады остаться, но у нас есть важное дело. Правда. А потому….
        - Да подожди ты! - напустился на него Костя. - Дай человеку договорить.
        Он посмотрел на отца Серафима, и вежливо предложил ему:
        - Продолжайте, пожалуйста. И извините моего приятеля, он такой невоспитанный.
        - Нет-нет, все хорошо, - кротко улыбнулся отец Серафим. - Я понимаю. Сейчас такие времена, что каждый думает только о себе. Иначе просто не выжить. Но если вы дадите мне еще несколько минут, я объясню вам кое-что. Кое-что действительно важное.
        Речь явно шла о Павле, поскольку Костя готов был слушать отца Серафима сутками напролет, лишь бы при этом его не забывали кормить кашей с тушенкой.
        - Хорошо, - согласился Павел. - Мы вас выслушаем. Мы же обещали. Только учтите, что мы не сможем с вами остаться. Никак.
        Отец Серафим ничего не ответил. Он чуть ускорил шаг, вышел вперед и повернулся к ним лицом. Друзья остановились напротив него. Иван, тенью следующий за ними, тоже застыл посреди трассы.
        - Я не стану спрашивать, куда вы так спешите, и что за цель движет вами, - произнес отец Серафим, - но осмелюсь предположить, что по большому счету у всех людей, уцелевших после апокалипсиса, цель одна - выжить.
        - Ну, с этим-то не поспоришь, - согласился Павел.
        - Возможно, вам кажется, что вы каким-то образом сумеете приспособиться к новым условиям, - продолжил отец Серафим. - Возможно, вы полагаете, что этот мир, пусть он и сильно изменился, все еще пригоден для жизни. И вы сумеете вписаться в эту новую жизнь. Найдете в ней свое место.
        Тут предводитель крестоносцев был прав. Именно на это Павел и рассчитывал. Просто выживание, это, конечно, хорошо, но ему хотелось большего. Хотелось жить по-человечески, пусть не так, как прежде, но и не так, как он провел год с лишним после конца света.
        - Ну, кроме этого и рассчитывать не на что, - произнес Костя. - Мир теперь такой, какой есть, нам этого не изменить. Остается приспосабливаться.
        Отец Серафим поднял вверх указательный палец, призывая, тем самым, к вниманию.
        - А с чего вы взяли, что этот мир уже не изменить? - спросил он.
        Павел даже не счел нужным отвечать на этот глупый, по его разумению, вопрос. Изменить мир - как же! И каким же, интересно, способом? Вероятно, истребив всех зомби до последнего. В теории такое, конечно, было возможно, но только в теории. Потому что стоило коснуться практики, как этот план тут же летел к черту. Хотя бы потому, что живых людей на свете осталось слишком мало, и им, даже задайся они целью утилизировать всю нежить, потребовались бы сотни лет, чтобы добиться результата. И это лишь в том случае, если люди будут действовать сообща. А они ведь не будут. Павел готов был дать голову на отсечение, что не будут. Потому что людям сейчас не до воплощения каких-то безумных замыслов. Они тупо хотят выжить. Им некогда спасать мир. К тому же и люди бывают разные. Кто-то из них, возможно, и согласился бы принять участие в священной войне с нежитью. Но есть и такие субъекты, которым это мероприятие будет совершенно неинтересно. Да что там говорить, сам Павел не стал бы тратить свою жизнь на это откровенное безумие. Уж лучше он проживет оставшиеся годы поисковиком в Цитадели, чем спустит их на
бесполезную ерунду.
        - Так с чего же? - повторил свой вопрос отец Серафим.
        - Ну, потому что это невозможно, - ответил Костя. - Мертвецов слишком много. Нам с ними никогда не справиться. Можно даже не пытаться.
        - То есть, нужно смириться и жить дальше? - улыбнулся отец Серафим.
        - А почему бы и нет? - излишне дерзко бросил Павел. - Что плохого в том, что кто-то просто хочет жить? Для себя жить, а не заниматься всякой….
        Он не закончил фразы, но, кажется, отец Серафим понял его и без слов. Понять-то понял, но ничуть не обиделся. Наоборот, заулыбался еще шире.
        - В этом ничего плохого нет, - согласился он мягко. - Напротив, это даже очень хорошо. Вот только есть одна загвоздка - просто жить кому-либо из нас едва ли позволят.
        - Кто? - спросил Павел. - Кто не позволит?
        - Тьма, - ответил отец Серафим.
        - Тьма? Какая еще тьма?
        - Та, что поглотила наш мир.
        Павел попытался открыть рот и что-то возразить, но отец Серафим поднял руку, жестом прося его помолчать.
        - Возможно, вам кажется, что все худшее уже позади, - продолжил он. - Поверьте мне, это не так. Мне встречались люди, одержимые идеей возрождения погибшей цивилизации. Они верили, что если остатки человечества сплотятся, им будет по силам начать все заново. Всего-то и нужно, что отгородиться от кишащего чудовищами мира высокими стенами, и жить под их защитой. Жить, плодиться, бережно сохранять накопленные знания, и ждать. Ждать того дня, когда монстры исчезнут сами собой. Не вечные же они, эти монстры. Рано или поздно время прикончит их, обратив в прах. И вот тогда-то люди выйдут из своих крепостей, и вновь займут принадлежавший им прежде мир.
        Отец Серафим замолчал, переводя дыхание. Павел и Костя помалкивали, ожидая продолжения. То вскоре последовало.
        - Да, на это уповают многие. На то, что можно переждать бедствие. И если не они сами, то их дети, внуки или даже правнуки вернут себе Землю. Но они не понимают сути происходящего. Видят мертвецов, но не осознают их природы. Часто даже не задаются вопросом - какая сила создала этих существ? Ведь сами собой мертвецы не встают и не бродят по улицам. Прежде ведь такого не происходило. Логично, что мы имеем дело с вмешательством извне. То, что обратило большую часть человечества в монстров, пришло из другого мира.
        - Ну, это не факт, - не удержался от возражения Павел. - А вдруг это следствие какого-то научного эксперимента или неизвестной техногенной катастрофы?
        Отец Серафим усмехнулся.
        - Да полно! - фыркнул он. - Не было у людей таких технологий. Медицина не могла победить банальный грипп, а ты говоришь об оживлении мертвецов. И потом, речь ведь не только о том, чтобы заставить мертвое тело проявлять какую-то активность. У всех одержимых есть характерные, присущие всем особям, черты. Они, к примеру, гниют, но не разлагаются. Как такое возможно?
        Павел пожал плечами. Ответа на этот вопрос он не знал.
        - А их прямо-таки неудержимая ненависть к живым людям. Притом именно к людям. На животных они практически не реагируют, разве что за редкими исключениями. Они ведь пожирают людей не потому, что нуждаются в пище. Вы это знаете?
        - Да уж знаем, - поморщился Костя. После порции восхитительно вкусной каши ему было неприятно обсуждать кормовые особенности зомби.
        - Да, пища им не нужна, - продолжил отец Серафим. - Проглоченная человечина просто остается внутри их тел и гниет там. Они пожирают людей не с целью пропитания. Ими движет ненависть. Столь сильная ненависть, что любого, угодившего к ним в лапы человека, они разрывают на части зубами и ногтями.
        Тут даже Павел поморщился. В самом деле, вести подобные разговоры после вкусной трапезы определенно не следовало.
        - Есть еще кое-что, - добавил отец Серафим. - Мертвецы не являются существами, подобными нам или любым другим животным этого мира. Их органы не выполняют никаких функций, их плоть продолжает функционировать вне зависимости от степени повреждения. Отруби одержимому руку, и она сохранит активность. Каждый кусок их тухлого мяса существует сам по себе.
        - Да, это нам тоже известно, - сообщил Павел. - Но о чем, по-вашему, все это говорит?
        - О том, хотя бы, что одержимые, бывшие прежде людьми, ныне являются чуждыми этому миру организмами. Это, в некотором роде, пришельцы. Силы вторжения. Вражеская армия.
        - И кто же наш враг? - спросил Павел. - Откуда вторглась эта ваша тьма?
        Отец Серафим удивленно посмотрел на него, будто бы ответ представлялся ему очевидным.
        - Разве не ясно? - произнес он. - Тьма вторглась в наш мир из ада. Откуда еще ей было взяться?
        - Ну, это лишь ваше предположение, - скептически заметил Павел. - Для начала надо бы доказать наличие того самого ада. Да и все остальное тоже нуждается в доказательстве.
        - Доказательств более чем достаточно. Все эти существа, которых вы зовете зомби, одержимы демонами. Это объясняет их суть и поведение. Демоны подчинили себе их тела. Но демон не может жить в человеческом теле, ибо то было сотворено господом. Отсюда и определенные изменения, происходящие с одержимыми. Они меняются. Превращаются из творений божьих во вместилища темных сил. Отсюда же и их ненависть к людям. Не к живым существам вообще, а именно к людям. Люди сотворены по образу и подобию божьему, и он ненавистен выходцам из ада. То, что вы называете зомби-апокалипсисом, на самом деле является вторжением дьявольских сил в этот мир. Армия преисподней решила захватить его. И да, знаю, сейчас вы спросите у меня, почему эта армия действует как стадо безмозглых существ. Почему до сих пор она не уничтожила остатки человечества. Что ж, друзья мои, всему свое время. Ведь наш мир чужд для демонов. Сейчас они проходят период акклиматизации, приспосабливая под себя захваченные людские тела. А вот когда этот процесс завершится, тогда-то они и прихлопнут всех уцелевших людей. Всех до одного. Никому не удастся
спастись. И час всеобщей гибели уже не за горами.
        Отец Серафим замолчал и посмотрел на слушателей. Костя взирал на него с безграничным доверием, уважением и немножко обожанием. Павел отнесся к прозвучавшим откровениям с большей осторожностью. Впрочем, нельзя было сказать, что слова отца Серафима показались ему такой уж чушью. Объяснение всех происходящих событий было, конечно, странное, с мощным налетом религиозного мистицизма и притягиванием за рога инфернальных сущностей, но ведь и зомби-апокалипсис тоже был событием неординарным. Объяснить его с точки зрения науки, да и просто здравого смысла, было нереально. И сколько бы Павел ни думал на эту тему, он всегда скатывался в какую-то мистику и чертовщину. Иначе все это просто невозможно было объяснить.
        - Ну, допустим, что вы правы, - сказал он, обращаясь к отцу Серафиму. - Но что нам это дает? Зомби ли, демоны - нам что так, что этак их не победить.
        Отец Серафим улыбнулся какой-то хитрой улыбкой, будто знал что-то такое, что не было ведомо его собеседникам.
        - Полагаю, что это не совсем верно, - произнес он. - Против дьявольских сил есть весьма действенное средство. Оно называется богом.
        Тут Павел не удержался и издал кощунственный, в контексте беседы, звук - смесь фырканья и страдальческого стона.
        - Бог, - проворчал он. - Конечно же. Как же я мог о нем забыть? Он же так круто помогал нам последние полтора года.
        - Эй, прекращай! - шикнул на него Костя.
        - Нет-нет, все хорошо, - поспешил вмешаться отец Серафим. - Я понимаю, ты ждал от бога непосредственного вмешательства и решительных действий. Но бог так не работает. Бог не может просто явиться в этот мир и уничтожить всех демонов.
        - Почему? - спросил Павел. - Что ему мешает? Он вроде как всемогущий. Или уже нет?
        - Я же говорю - все непросто, - повторил отец Серафим, и впервые с начала общения в его голосе просквозило нечто похожее на раздражение. Павел догадался, что его паства не склонна задавать каверзных вопросов, и пастырь не привык отвечать на них.
        - Не буду утомлять вас деталями, объяснять это долго и сложно, - как-то суетливо произнес отец Серафим, будто торопясь соскочить с неудобной темы. - Скажу лишь одно - у нас есть возможность обратить божественную силу против адского воинства.
        - То есть, вы хотите сказать, что знаете способ уничтожения всех зомби? - восторженно спросил Костя.
        Отец Серафим скромно кивнул головой и вновь улыбнулся.
        Павел скептически нахмурился. В Цитадели ему доводилось слышать истории о том, как служители разных культов пытались бороться с мертвецами молитвами и обрядами, и все эти попытки закончились одинаково плачевно. Так что он решил для себя - если отец Серафим предложит в качестве метода борьбы с нечистью крестный ход или аналогичное мероприятие, он тут же развернется и пойдет по своим делам. И заберет с собой Костю, пока тот из-за своей доверчивости не вляпался в секту.
        - И каков же этот метод, если не секрет? - спросил он.
        - Метод, проверенный веками, - прозвучало в ответ. - С древних времен с силами тьмы удавалось справляться особым людям, которых называли святыми. Только святому по силам изгнать нечистого духа обратно в преисподнюю. Благодаря массовой культуре и не самым порядочным священнослужителям, среди людей распространилось заблуждение, что обряд изгнания способен провести чуть ли ни человек с улицы, и все, что для этого требуется, это прочесть пару строк из библии, помахать распятьем и побрызгать святой водой. Но это не так. Никакой обряд не в силах изгнать демона. Его изгоняет бог. И для того, чтобы обряд сработал, бог должен присутствовать в том, кто изгоняет нечистого. Притом присутствовать, если так можно выразиться, в концентрированном виде. То есть, этот человек должен быть святым. Понимаете?
        Понимать-то Павел понимал, отец Серафим не говорил ничего сложного и недоступного. А вот чего он не мог понять, так это где наставник крестоносцев собрался раздобыть настоящего святого. Потому как все святые, о которых он слышал, жили очень-очень давно.
        Костя, как ни странно, подумал о том же, и озвучил свою мысль:
        - Да, оно, возможно, и так, но разве святые еще бывают?
        - Увы, - горько вздохнул отец Серафим. - В наш темный век торжества богопротивной науки и отвратного атеизма святые люди перевелись. Сие, я полагаю, есть знак свыше, сигнализирующий о неправильности избранного человечеством пути.
        Павел вновь почувствовал раздражение, и резко бросил:
        - Если ни одного святого не осталось, то ваш эффективный метод борьбы с демонами можно отправлять на помойку. И вообще, знаете что, нам, наверное, пора. Дел у нас много. Костя, идем.
        - Да подожди ты! - уперся друг. - Дай ему договорить.
        - Да ведь все уже ясно, - едва сдерживая злость, сказал Павел. - Нужен святой. Святого нет. Вопрос закрыт. А у нас с тобой задание. Важное. Или ты забыл?
        - Но это важнее, - заявил Костя. - Он знает, как остановить зомби-апокалипсис.
        Павел уставился на друга с новой порцией удивления. Нет, он явно пожадничал, когда счел того излишне наивным. По всем внешним признакам Костя был просто туп.
        - Да ладно тебе, - негромко произнес Павел. - Ничего он не знает. Идем.
        Но тут он наткнулся взглядом на Ивана, который, всеми забытый, стоял за их спинами, и осознал, что крестоносцы могут их и не отпустить. Потому что смешное лицо Ивана стало уж слишком суровым, а ладонь, нервно подрагивая, лежала на рукояти торчащего из кобуры пистолета.
        Павел повернулся к отцу Серафиму, и спросил прямо:
        - Так мы ваши пленники?
        Тот страдальчески закатил глаза.
        - Да не собираемся мы вас удерживать, - произнес он таким тоном, будто втолковывал прописную истину не самому сообразительному маленькому ребенку. - Все, что я просил, это выслушать меня.
        - А разве это еще не конец? - удивился Павел. - Ну, я просто подумал, что раз ни одного святого в наличие нет, то ваш экспериментальный метод борьбы с демонами не сработает.
        - Я не говорил, что у нас в наличие нет ни одного святого, - сухо произнес отец Серафим. Ему явно не нравилось, что собеседник относится к нему несерьезно.
        Павел растерянно почесал затылок.
        - Что-то я уже вконец запутался, - признался он. - То вы говорите, что все святые перевелись, то заявляете, что это не так. Чисто по закону логики, оба эти утверждения не могут быть правдивы.
        Отец Серафим загадочно улыбнулся и произнес:
        - Логика, молодой человек, отдала этот мир в лапы демонов. А спасти его может только вера.
        Он молитвенно сложил руки и закатил глаза к небу. Павел и Костя помалкивали, ожидая продолжения.
        - А теперь, - вновь заговорил отец Серафим, - если вы, наконец, перестанете перебивать меня через каждое слово, я постараюсь объяснить вам, как именно мы собираемся отразить вторжение адского воинства.
        Глава 14
        Павел сидел у костра, держа в руках большую кружку горячего крепкого чая. Это был всем чаям чай. Черный, густой, ароматный. И настолько сладкий, что больше напоминал сироп. Этот чай разительно отличался от той желтоватой водицы, что перепадала ему в Цитадели.
        К чаю полагался целый ассортимент всевозможных лакомств. Одних шоколадных конфет было сортов восемь - они горкой высились в металлическом тазике, откуда каждый волен был зачерпнуть столько, сколько ему хотелось. Еще в наличие имелись печенье и сладкие сухарики - они образовывали еще одну возвышенность во втором тазике. И всему этому изобилию предшествовала большая тарелка каши с тушенкой - на ужин подали то же блюдо, что и на обед. Но Павел и не думал роптать на гастрономическое однообразие. Каша была вкусна. Он был бы счастлив, если бы получал ее трижды в день на протяжении года. Потому что хорошая пища не приедается, в отличие от тех кормов (блюдами их язык назвать не поворачивался), которые ему доводилось вкушать в последнем оплоте цивилизации.
        Вокруг лагеря крестоносцев, которые сегодня так и не снялись с места, решив заночевать на обочине трассы, уже сгустились вечерние сумерки. Несмотря на то, что избранное место было безопасным, и ожидать появления мертвецов не следовало, бойцы выставили караульных. Все остальные устроились вокруг большого костра, горящего в центре лагеря, и отдались вечерней трапезе.
        Вопреки опасениям Павла, здешний контингент вовсе не оказался сборищем повернутых на религии чудиков. Люди были самыми обычными, и вели они себя обычно: болтали, шутили, смеялись. Затем один из крестоносцев принес из машины гитару, и устроил небольшой концерт. Качество вокала говорило о том, что немало медведей прошлось по ушам барда, но скверное исполнение несколько компенсировалось довольно умелой игрой на инструменте. Павел ждал, что вокалист затянет какой-нибудь религиозный гимн, но и тут просчитался. Песни носили вполне себе светский характер. Эти композиции звучали по радио незадолго до конца света. И хотя уши исполнителя были попраны медведями, песни счастливого прошлого растрогали Павла до слез, навеяв воспоминания обо всем том, чего он лишился полтора года назад.
        Прошлая жизнь, бывшая прежде чем-то обыденным и приевшимся, ныне воспринималась как прекрасная и даже немного сказочная эпоха. Наверное, однажды она и станет сказкой для тех, кто родится уже после конца света, и не будет помнить старого мира. Для тех людей не столь уж далекого будущего огромные, кишащие людьми, города будут ненаучной фантастикой, самолеты встанут в один мифический ряд с драконами, а о ракетах, способных унести человеческую тушку в космос, даже и сказок, наверное, не сочинят.
        Но эти новые люди едва ли станут горевать обо всем утраченном. Чтобы горевать, нужно иметь и потерять. А для них привычным и обычным будет вот этот мир, в котором руины городов кишат чудовищами, и в котором, выйдя за ворота крепости, можно запросто подвергнуться дегустации со стороны зомби. А вот Павел горевал, потому что помнил иную жизнь, и она нравилась ему гораздо больше нынешнего существования. Он бы отдал все, лишь бы вернуть прежние времена. И именно по этой причине он сейчас был здесь, а его грудь и спину украшали два больших красных креста, небрежно нарисованных краской на белой накидке. Его друг Костя сидел рядом с ним и медленно, через силу и отдышку, загружал в себя вторую тарелку каши. Белая накидка с крестами была и на нем. И он уже успел поставить на ней несколько свежих пятен от каши, которая то и дело вываливалась из его переполненного рта.
        - Сбавь обороты, - предостерег его Павел. - До смерти ведь обожрешься.
        - Это будет счастливая смерть! - заверил его Костя, и стал выскребать кашу со дна тарелки.
        Остатки загрузил в себя уже через силу, с третьей попытки проглотил, после чего чуть отклонился назад, дабы не сдавливать переполненный живот.
        - Хорошо! - простонал он. - Очень хорошо! Теперь бы изыскать в себе место для чая.
        С едой у крестоносцев проблем не было. Пищу готовили с запасом, так что любой желающий мог получить добавку. Всяких сладостей с собой возили три мешка. Сортов чая и кофе было столько, что глаза разбегались. В общем, люди ни в чем себе не отказывали. Ни в чем, кроме спиртного. Павел за весь вечер не увидел в руках у крестоносцев ни пива, ни иных, более крепких напитков. Что касалось сигарет, то курили многие, но на спиртное в этой группе был, очевидно, наложен строгий запрет. Либо же просто подобрались сплошь убежденные трезвенники. Павел хотел прояснить этот вопрос, но постеснялся. Побоялся, чтобы его интерес к данной теме могут истолковать неверно, и принять новенького за истового поклонника неумеренных возлияний, каковым он никогда не был.
        За тот неполный день, что Павел провел в обществе крестоносцев, его наспех сформированное мнение о них существенно переменилось. Эти люди вовсе не были отбитыми сектантами, одержимыми верой в какую-то очередную чушь. Точнее говоря, вера имела место быть, но это была практичная вера. Никто из них не грезил небесными кренделями в сказочном раю. Они рассчитывали на счастливую жизнь в этом мире. В мире, который собирались очистить от темных сил в лице зомби и прочих монстров. Павел хотел того же. Еще не поздно было вернуть все в прежнее русло. В очищенном от нечисти мире еще можно было возродить былую цивилизацию. Живых людей, конечно же, осталось очень мало, но это дело поправимое. Что было куда важнее, так это возвратить и сберечь все блага научно-технического прогресса. Вновь запустить уцелевшие электростанции и подать ток в города. Организовать добычу нефти и процесс ее превращения в бензин и солярку. Оживить машины и электронику. И сберечь все это до той поры, пока человечество, вновь расплодившись, не сумеет продолжить так резко и кошмарно прерванный путь.
        Но, прежде всего, следовало избавиться от зомби. И если еще вчера эта задача казалась Павлу невыполнимой, то после общения с отцом Серафимом он изменил свое мнение.
        Поначалу беседа с предводителем крестоносцев совершенно не нравилась Павлу. И этого святошу, и его паству, он счел шайкой двинутых сектантов. Такие люди всегда всплывали на поверхность в ходе любого события, выходящего за рамки привычного ритма жизни. Будь то стихийное бедствие, эпидемия или техногенная катастрофа, как тут же из всех щелей лезли тараканьими ордами самопровозглашенные пастыри, несущие лютый бред, и глупые люди с кашей в головах, охотно им внимающие. А уж такое масштабное и где-то даже долгожданное событие, как конец света, просто не могло обойтись без массового сумасшествия. И потому, когда речь зашла о способе решения проблемы зомби путем привлечения к этому делу каких-то божественных сил, Павел счел, что им с Костей пора. Исходил из того соображения, что лучше синица в руках, чем ничего. Уж лучше они добудут княжеский коньяк, и хорошо устроятся в новом мире, чем потратят свои жизни на какую-то бесперспективную ерунду.
        - Ну, хорошо, - сдался Павел, без тени дружелюбия глядя на отца Серафима, - выкладывайте. Но я хочу сразу предупредить - мы ни на что не подписываемся.
        - Я и не склонен кого-то к чему-то принуждать, - ответил тот. - Я всего лишь хочу спасти этот мир.
        - Вот так вот, скромненько, - проворчал Павел.
        Костя злобно уставился на него, и прошипел:
        - Дай же ему сказать!
        - Хорошо, пусть говорит.
        На самом деле Павел был наперед уверен в том, что ничего путного он не услышит. Он бы прервал эту беседу прямо сейчас, но решил уступить ради Кости. Глядишь, тот одумается, когда услышит бредовую идею новоявленного спасителя мира.
        - Все верно, - заговорил отец Серафим, - у нас в наличии нет ни одного святого. Но тут требуется сделать важное уточнение - живого святого.
        - Чего? - испуганно переспросил Павел.
        - Дело в том, молодой человек, что святые люди, они не такие, как все. Их святость существует не только при жизни, но и после оной. Разве вам никогда не доводилось об этом слышать?
        Павел почесал пятерней затылок, и неуверенно произнес:
        - Я, откровенно говоря, в этих материях не силен. Вы уж говорите прямо, чтобы поняли даже непричастные.
        - Прямо, так прямо, - согласился отец Серафим. - Если прямо, то речь идет о святых мощах. Уж о них-то вы должны были слышать.
        Да, о них Павел слышал. Незадолго до зомби-апокалипсиса мощи, то есть фрагментарные останки мертвых людей, якобы наделенные какой-то волшебной силой, приобрели нешуточную популярность среди одухотворенной части населения. Этим мощам приписывались самые разные удивительные свойства, в основном относящиеся к области исцеления от различных недугов. Жаждущие прикоснуться к чудотворным останкам люди выстраивались в длинные очереди, а каждое уважающее себя культовое сооружение спешило обзавестись собственными мощами, дабы обеспечить повышенный приток посетителей. Спрос родил предложение - началось настоящее производство мощей. Тут и там обнаруживались все новые и новые святые, о которых прежде никто никогда не слышал, их могилы раскапывались, кости извлеклись и помещались в ящики со стеклянными крышками. Устраивались туры по городам и весям - мощи разъезжали с гастролями по просторам необъятной, повсеместно имея полный успех. Верящие в волшебные свойства останков поклонялись им, осыпали поцелуями, пили воду, в которую предварительно погружались целебные кости. Павел не слишком интересовался этой темой,
но краем уха слышал, что мощи редко представляли собой полное человеческое тело. Обычно это были небольшие фрагменты - ноги, руки, головы, иногда только палец или ребро. Не будучи религиозным человеком, Павел никогда не брался осуждать чужие верования и связанные с ними обряды, но в этом обожествлении мертвечины было что-то неприятное и отталкивающее. Все эти пляски вокруг костей как-то не вязались с христианством, с его идеей бессмертия души в противовес бренности и неважности телесного существования. Так, во всяком случае, казалось Павлу, но он, человек глубоко нерелигиозный, мог и ошибаться, что честно признавал.
        Признавал до этого момента. Потому что теперь все изменилось. Теперь это касалось непосредственно его судьбы.
        - Я правильно понимаю, что вы рассчитываете победить всех мертвецов с помощью….
        Павел запнулся, чуть не сказав - других мертвецов.
        - … с помощью мощей?
        - Не совсем, - ответил отец Серафим. - Но принцип ты уловил верно. Мощи святых содержат в себе божественную силу. Это единственное оружие, которое мы можем противопоставить адскому воинству.
        Тут даже на Костином лице отразилось сомнение. При всей своей доверчивости, он просто не мог принять такое на веру.
        Павел заговорил, с осторожностью подбирая слова. Он все еще не исключал вероятность того, что имеет дело с безумными фанатиками, одержимыми какой-то странной идеей.
        - Послушайте, а у вас есть какое-то подтверждение этого… тезиса? - спросил он. - Нет, я не пытаюсь сказать, что вы ошибаетесь, или, не дай бог, врете умышленно, но мне, как атеисту, трудно все это принять. Для меня ваши мощи это просто останки людей. И чудесного в них примерно столько же, сколько в куриных окороках. Я не утверждаю, что это так и есть, просто мне нужны….
        Он вновь запнулся. Отец Серафим, глядя на него с улыбкой, предположил:
        - Доказательства?
        - Да, они самые, - признался Павел. - Знаю, вера, она такая: надо просто верить, слепо и всей душой. Но я так не умею.
        - А я этого и не требую, - просто ответил отец Серафим. - Больше того скажу - сейчас не та ситуация, чтобы полагаться на одну лишь веру. Наш мир стоит на самом краю окончательной гибели. В этот роковой час нужно действовать наверняка.
        - Значит, у вас есть доказательства? - недоверчиво спросил Павел.
        Отец Серафим кивнул головой.
        - Есть, - подтвердил он. - И вы их вскоре увидите. Я просто хотел подготовить вас к ним, ввести в курс дела. Чтобы вы верно восприняли то, что произойдет дальше. А теперь решайте - хотите ли вы получить неоспоримые доказательства существования бога? Я вас, опять-таки, не принуждаю. Если вы против, можете уйти. Мы даже дадим вам автомобиль.
        Минуту назад Павел так бы и поступил - взял бы машину и отправился на поиски княжеского коньяка. Но теперь он был слишком заинтригован, чтобы отказаться. Отец Серафим собирался предъявить им доказательство существования бога. То самое, которое так никто и не смог отыскать за всю человеческую историю. На это, пожалуй, стоило взглянуть. В конце концов, это едва ли займет много времени.
        - Ну, хорошо, - согласился он. - Мы просмотрим. Что вы хотели показать нам?
        - Давайте вернемся к автобусу, - предложил отец Серафим. - Все, что вам нужно увидеть, находится внутри него.
        У входа в автобус по-прежнему стояла охрана, что как бы намекало на то, что внутри сокрыто нечто важное и ценное. Павел терялся в догадках, что он увидит там. О каком неопровержимом доказательстве говорит отец Серафим? Было даже немножко страшно, но любопытство возобладало.
        Внутри автобуса оказалось необычно - все пассажирские кресла сняли и выбросили, освободив место. Теперь же его занимали металлические ящики, расставленные вдоль стен и, как подметил Павел, приваренные к ним. Между ними тянулся широкий коридор, упиравшийся в занавес серого цвета. Этот занавес скрывал заднюю часть автобуса, где, вероятно, и размещалось то самое доказательство.
        Внутрь они вошли все четверо, но Иван вновь приотстал, оставшись стоять на входе. Отец Серафим повел их за собой по проходу, между череды металлических ящиков. Павел обратил внимание на то, что все ящики заперты на навесные замки. В них, вероятно, хранилось что-то ценное.
        Остановившись перед занавесом, отец Серафим повернулся к ним лицом, и предупредил:
        - Не пугайтесь.
        - А что, будет повод? - забеспокоился Павел, который начал сомневаться, что так уж сильно хочет что-то там увидеть.
        - Для страха - возможно. Для опасений - нет. Вам ничего не грозит.
        С этими словами отец Серафим резким движением руки сдвинул занавес в сторону.
        Даже будучи предупрежденными, Павел и Костя все равно в страхе шарахнулись назад. И причина на то была. Потому что сразу за занавесом расположилась большая клетка, занявшая почти всю заднюю часть автобуса. Изготовлена она была из толстых металлических прутьев, наваренных довольно часто. А в клетке сидел зомби.
        То есть, он не сидел, а стоял там спокойно, но лишь до тех пор, пока не был отдернут занавес. Когда же живые люди оказались в поле зрения чудовища, то злобно зарычало, и всем своим тухлым телом бросилось на прутья. Удар вышел такой силы, что вздрогнула вся клетка. Мертвец злобно рычал, пытаясь просунуть сквозь решетку руки, его гнилые зубы кусали прутья. Близость живых людей и одновременная невозможность немедленно добраться до них, привела зомби в состояние бешенства. Он вцепился в прутья клетки, и стал трясти их, одновременно ударяясь о них своей несвежей башкой.
        - Черт! - выдохнул Павел, когда ему стало ясно, что мертвец не сумеет вырваться из своего узилища. - Это еще что такое? Зачем вы вообще держите у себя эту тварь?
        - Потому что это удобно, - ответил отец Серафим.
        На беснующегося в клетке мертвеца он смотрел невозмутимо, как на что-то привычное и приевшееся. И, похоже, зомби не вызывал у него ни неприязни, ни отвращения. Чего нельзя было сказать о Павле. Даже Костя, и тот проворчал:
        - Что тут удобного? Это же просто кусок тухлого мяса.
        - О, нет-нет-нет, - покачал головой отец Серафим. - Не только. Отнюдь. Это существо - вместилище демона. Важна не оболочка, а то, что сокрыто под ней. А удобно держать это существо здесь потому, что мы то и дело встречаем людей, которым, как и вам, трудно поверить в мои слова. Людям нужны доказательства. И этот одержимый позволяет их предоставить.
        Тут он открыл один из ящиков, и извлек оттуда ряд предметов. В их числе оказалось распятье, старая потрепанная библия и стеклянная емкость, наполненная прозрачной жидкостью, похожей на воду.
        - Сейчас я покажу вам то, что вы, вероятно, и сами знаете, - сказал отец Серафим.
        Затем он взял распятье, и на вытянутой руке поднес его к клетке. Мертвец, сидящий внутри, никак на это не отреагировал, только зарычал громче и злее, чуя приближение живого человека.
        Вторым пунктом пошла библия, из которой отец Серафим громко и с выражением зачитал несколько строк. И это тоже не произвело на мертвеца никакого эффекта.
        - А теперь святая вода, - сказал отец Серафим.
        Он скрутил с бутылки крышку, и побрызгал жидкостью на зомби. Разумеется, это ни к чему не привело. Мертвец не задымился и не забился в конвульсиях. Он как бросался на прутья клетки, так и продолжал бросаться, всем своим видом демонстрируя, что чхать он хотел на любые обряды.
        - Как видите, все это неэффективно, - подытожил отец Серафим.
        - Могли бы обойтись без демонстрации, мы и так это знаем, - заметил Павел. - Слышали разные истории о попытках бороться с мертвецами крестом да молитвой. Все эти истории объединяет одно - несчастливый конец.
        - Верно, - согласился отец Серафим. - Мне тоже приходилось слышать о подобных попытках, предпринимаемых как священниками, так и мирянами, насмотревшимися голливудских фильмов. И именно из-за этих попыток у людей сложилось ошибочное мнение, что божьей силой сих исчадий ада не одолеть. Но, в действительности, ошибка их заключалась в ином - они перепутали божий дар с яичницей.
        Он указал рукой на распятье, библию и бутыль со святой водой.
        - Все эти предметы - не более чем реквизит для религиозных обрядов. В них нет бога. И никогда не было. Вот почему они не работают. А сейчас я покажу вам кое-что другое.
        С этими словами он запустил руку под свою рясу, и вытащил оттуда тяжелую связку ключей на большом металлическом кольце. Ключей на ней было так много, и весила она, должно быть, столько, что Павел подивился, как это под ее грузом с отца Серафима не сползают штаны.
        Воспользовавшись одним из ключей, отец Серафим отпер замок на металлическом ящике, расположенном довольно далеко от клетки с мертвецом. Подняв крышку, он наклонился, и бережно извлек наружу продолговатый деревянный ларец. Павел и Костя, движимые любопытством, подошли ближе, и тут же выяснили, что крышка ларца стеклянная, и сквозь нее прекрасно видно все содержимое.
        - Это что такое? - пробормотал Костя, и в его голосе прозвучали нотки отвращения.
        Павел спрашивать не стал. Он и так понял, что хранится в ларце. А хранилась там качественно засушенная человеческая рука. Точнее, часть руки - кисть и кусок предплечья. Мышечные и кожные ткани давно мумифицировались и ссохлись, отчего рука выглядела жутко, напоминая лапу какого-то чудовища.
        Вдруг скрюченные пальцы руки пришли в движение и слабо шевельнулись. Павел вздрогнул, и с большим трудом подавил желание потереть глаза, дабы убедиться, что те ему не лгут. Но Костя, судя по его реакции, тоже видел это.
        - Она что, живая? - простонал он. - Это рука зомби?
        - Это не рука зомби! - резко возразил отец Серафим. - Вы видите святые мощи. Останки, содержащие в себе божественную силу.
        - А по-моему это обычная лапа мертвеца, - не пытаясь сдерживать рвущийся наружу скепсис, произнес Павел. - Если дохляку отрубить руку, она тоже будет шевелиться.
        Отец Серафим испустил мученический вздох, как бы пытаясь показать, сколь сильно он утомлен человеческим неверием. А затем направился к клетке с мертвецом, держа ларец перед собой. Павел и Костя внимательно наблюдали за ним.
        Вначале ничего не происходило - зомби продолжал бесноваться внутри, бился об прутья и рычал как сам дьявол, но когда отец Серафим приблизился к нему со своей ношей, поведение монстра резко изменилось. Он прекратил суетиться и замер на месте, будто к чему-то прислушиваясь. А затем попятился назад. И пятился до тех пор, пока не вжался спиной в противоположную стену клетки.
        У Кости отвалилась челюсть. Даже Павел был впечатлен.
        - Ничего себе! - выдохнул он. - То есть, зомби боятся этих ваших мощей?
        - Не просто боятся, - ответил отец Серафим.
        А затем проделал то, что Павел поначалу счел форменным безумием - поставил ларец на один из ящиков, вновь извлек связку ключей, и начал отпирать дверь клетки.
        - Эй! Вы чего это? - встревоженно крикнул Костя. - Вот этого не надо делать! Серьезно - не надо!
        Павел обернулся, высматривая пути отступления, и уперся взглядом в Ивана. Возникни необходимость уносить ноги, обладатель смешного лица неизбежно окажется у них на пути.
        Отец Серафим, тем временем, успешно справился с замком, и распахнул дверь клетки. Теперь ничто не удерживало мертвеца внутри. Но вместо того, чтобы выпрыгнуть из своего узилища, и приступить к каннибальской трапезе, тот продолжал жаться к дальней стене. Отец Серафим вновь взял в руки ларец, и вместе с ним шагнул в клетку. Павел поморщился, ожидая неизбежного, но его не последовало. Более того, чем ближе подходил отец Серафим к мертвецу, тем больший эффект производили на того святые мощи. Его начало трясти, а затем он трусливо заскулил. Этот скулеж был похож на горький плач маленького ребенка, и тот факт, что данный звук исходил из пасти кошмарного чудовища, заставил Павла содрогнуться. В конечном итоге, зомби опустился на корточки, закрыл руками голову и в ужасе завыл. Выл настолько жалобно, что не будь он мерзкой плотоядной нежитью, Павел, возможно, даже проникся бы к нему сочувствием.
        - Видите? - обернувшись, спросил отец Серафим. Тот факт, что прямо за его спиной находится зомби, его, похоже, ничуть не волновал.
        - Это невероятно! - потрясенно произнес Костя.
        Павел не нашел, что сказать. То, что он увидел, произвело на него сильное впечатление. По крайней мере, ему стало ясно, что крестоносцы и их предводитель не просто шайка двинутых сектантов.
        - Всего лишь частица святого тела повергает демонов в трепет, - сказал отец Серафим, вновь запирая клетку. - Представьте, что будет, когда мы обратим против адских сил совокупную мощь многих святых.
        - То есть, вы хотите набрать побольше мощей, и с их помощью каким-то образом победить нежить? - попытался угадать Павел.
        - В целом - верно, - подтвердил отец Серафим.
        Он вновь вернулся к металлическому ящику и убрал в него ларец с рукой.
        Повернувшись к друзьям, он сказал:
        - Наш замысел сработает, не сомневайтесь. Когда святые мощи сольются воедино, их совместное могущество повергнет армию демонов. Только так мы спасем наш мир от сатанинского воинства. Это единственный путь, ведущий к спасению. Либо мы победим, либо тьма навсегда поглотит землю.
        Он сделал паузу, а затем спросил:
        - Ну, так вы все-еще хотите уйти?
        Павел и Костя переглянулись, и поняли друг друга без слов. Хлебные должности в Цитадели, это, конечно, хорошо, но тут, похоже, творились куда более важные и нужные дела. Если удастся уничтожить зомби, им не придется всю жизнь прятаться за высокими стенами, не придется жить в постоянном страхе. Старый мир не погиб окончательно. Его еще можно возродить.
        - Пожалуй, мы останемся, - сказал Павел. - Если вы не возражаете.
        - Нам пригодится любая помощь, - улыбнулся отец Серафим. - Мы близки к успеху, но сделано еще не все. А теперь ступайте с Иваном, он объяснит вам все, что нужно. И отдыхайте. Завтра мы отправляемся на поиски.
        Глава 15
        Ранним утром следующего дня они выдвинулись в путь. Автотранспорт выстроился в колонну, во главе которой следовали бронетранспортеры, за ними автобус, затем легковушки, а замыкали все это дело бензовозы. Павел вместе с Костей и еще несколькими своими новыми соратниками разместились на броне БТРа. Денек, не успев начаться, уже осчастливил всех нетипичной для осени жарой. Поднявшееся над горизонтом солнце припекало так, будто решило взять внесезонную подработку. А потому многие предпочли ехать снаружи с ветерком, чем помещать себя внутрь броневика, где было душно, жарко и плохо пахло.
        Операция крестоносцев, в ходе которой они случайно спасли Павла и Костю, оказалась неудачной лишь отчасти. Да, мощей, которые по их информации должны были находиться в церкви, там не оказалось. Но среди найденных внутри бумаг удалось отыскать подсказку касательно нынешнего местоположения священных останков. Как выяснилось, мощи, в количестве одной штуки, были вывезены из церкви незадолго до конца света. Собой они представляли левую руку какого-то святого с незапоминающимся именем, который жил то ли в семнадцатом, то ли в восемнадцатом веке, и прославился рядом чудес классического типа - вроде как предсказывал будущее, вроде как исцелял болезни, вроде как делал еще что-то сверхъестественное. Именно на его руку и положили глаз крестоносцы. Павел с удивлением выяснил, что те охотились не за всеми мощами подряд, а за вполне конкретными останками, выбирая их по каким-то своим критериям. Точнее, выбирал и принимал решения отец Серафим, остальные просто исполняли его волю.
        Так вот, отцу Серафиму ужасно хотелось заполучить именно эту руку именно этого святого, и тот факт, что мощей не оказалось дома, его не смутил. Из добытых в церкви бумаг выяснилось, что за три дня до зомби-апокалипсиса священная рука покинула свое постоянное место пребывания, дабы принять участие в важном мероприятии областного значения.
        Мероприятие носило общественно-значимый, и даже благой характер. Дело было в том, что в области обнаружилась бесовская аномалия - участок трассы в полсотни километров длиною оказался то ли проклят темными силами, то ли заколдован лигой чернокнижников. Фактов, подтверждающих это, было выше крыши. Начать стоило хотя бы с того, что на том участке дороги происходило запредельно высокое число аварий. Это уже неопровержимо указывало на происки дьявола, но нечистый не ограничился одной только организацией ДТП. Честные чиновники, слуги народа, ангелы воплоти, четыре раза подвергали участок трассы ремонту. Всякий раз на это благое дело выделялась кругленькая сумма, всякий раз в первопрестольную отправлялся доклад о честно и добросовестно проделанной работе. Но не успевала бумажка лечь на царский стол, как инфернальные силы вступали в дело, и творили свое черное лиходейство. Тут же в интернете начинали всплывать видео, записанные автомобилистами на том участке трассы, и отнюдь не хвалебный характер имели они. Представители народных масс в выражениях грубых и вульгарных делились впечатлениями о только что
подвергшейся ремонту трассе, и все сходились в едином мнении, что дорога ничуть не изменилась, и является все такой же коллекцией ям, ухабов и колдобин, каковой и была прежде.
        Понятное дело, всем сразу стало ясно, что без происков дьявола тут не обошлось. Ладно бы такое случилось раз - на это еще можно было закрыть глаза. Но четыре раза - явный перебор даже для лукавого.
        А там подъехала еще одна беда - какие-то поганцы коварно пронюхали, что у ответственных за ремонт трассы чиновников непостижимым образом возникла в собственности труднообъяснимая недвижимость, да не где-нибудь, а в самом оплоте загнивания и морального разложения. И нет бы, деликатно промолчать - куда там! Только узнали, тут же на весь свет об этом раструбили. Чиновников, понятное дело, в глазах общественности какими-то злодеями выставили, хотя те клялись и божились на священном писании, что не имеют за душой ничего, сверх задекларированного, и пусть их господь на месте поразит громом небесным, коли они врут. А если и завелась у них какая недвижимость там-то, в загнивающей, то не иначе как подбросили, или иным подленьким путем приписали, а сами они ни о чем таком не ведают, ибо патриоты.
        Тем не менее, с трассой надо было что-то делать, потому как там стало все ну совсем плохо. Что ни день, то авария. Поняли тогда государевы люди, что земными силами с этакой напастью не совладать. Решили привлечь для решения дорожной проблемы силы небесные.
        Контрнаступление на инфернальных вредителей подготовили с размахом. Пригласили пятнадцать священников, задействовали три иконы, все очень сильно чудотворные, запасли полтонны святой воды, согнали массовку из бюджетников, пенсионеров и просто верующих, довершили убойность чудодейственными мощами, и уже приготовились сокрушить силу темную. Но немножко не успели. Темная сила ударила чуть раньше, без объявления войны и прочих предварительных ласк. Так что не было известно наверняка, успел ли состояться эпический крестный ход, или грянувший апокалипсис застал его в процессе. Однако координаты были получены, направление определено, и колонна крестоносцев выдвинулась в путь.
        Сидя на броне, и подставив лицо бьющему навстречу воздуху, Павел думал о том, что произойдет, если план отца Серафима сработает. Если совокупная энергия святых мощей сумеет совладать с той темной силой, что превратила большую часть населения планеты в злобных гниющих тварей. Ему тяжело было поверить в это, даже после устроенной отцом Серафимом демонстрации. Та наглядно доказала, что мертвецы, которые игнорировали любые средства воздействия кроме полного уничтожения их тел, очень бурно реагировали на святые мощи. Те явно внушали им великий страх. Это радовало, потому что давало надежду. И Павлу, несмотря на гложущие его сомнения, очень хотелось верить в то, что у них все получится. Они закончат сбор мощей, затем каким-то образом соединят их воедино, и те миллиарды трупов, что ныне бродили по всему свету, разом падут на землю, превратившись в самых обычных мертвецов.
        А что же будет потом? Сумеют ли жалкие крохи уцелевших людей возродить цивилизацию? И не случится ли так, что уцелевшие, лишившись общего врага в лице мертвецов, тут же развяжут войну друг против друга?
        Павлу хотелось надеяться на то, что остатки рода людского все же проявят благоразумие, хотя бы ради общего блага. Понятное дело, благоразумия стоит ждать не от всех. Кого-то, вероятно, придется просто грохнуть, что едва ли станет большой трагедией для генофонда. Павел лично готов был прикончить всех, кто не захочет объединиться ради возрождения прежнего мира. Не то чтобы он так уж сильно рвался учинять собственноручный геноцид, просто ему ужасно хотелось, чтобы все вернулось на круги своя, и стало как раньше, до всего этого кошмара. И любой, кто мог встать на пути к этой возвышенной цели, был в глазах Павла злейшим врагом, не заслуживающим ни намека на жалость.
        Через три часа их колонна достигла проклятого участка трассы. Это сразу поняли все, когда БТР вдруг начал прыгать, как необъезженный конь, едва не сбрасывая с брони оседлавших его пассажиров. Вцепившись руками в какой-то выступ на корпусе, Павел с ужасом наблюдал за тем, как мимо проносятся ямы и колдобины, в которых не сразу угадывалось асфальтовое полотно. Так называемая дорога больше всего напоминала поле воронок. Поверить в то, что она подвергалась хоть какому-то ремонту в последние тридцать лет, было непросто.
        - Я или язык откушу, или позвоночник низом выроню, - сквозь стиснутые зубы пожаловался Костя. - Эй, народ, - обратился он к крестоносцам, - скажите водителю, чтобы сбросил скорость. Пока доедем, мы сами превратимся в покойников.
        Не сразу, но до водителя удалось докричаться, и он внял пожеланиям пассажиров. БТР пошел медленнее, остальная колонна подстроилась под его скорость. Трясти стало слабее, но ненамного.
        - Кто-нибудь знает, где искать этот крестный ход? - спросил Павел у одного из крестоносцев.
        - Где-то здесь, - ответил тот.
        Но конкретно здесь никаким крестным ходом не пахло. Вдребезги убитая трасса была пуста, лишь изредка на ее обочинах попадались ржавые, а иногда и выгоревшие до черноты, остовы автомобилей. За обочинами начинались заросшие сорняком поля, а далеко, на самой линии горизонта, маячили останки объектов индустриального происхождения. Вся местность выглядела разоренной и опустошенной, будто конец света случился здесь не полтора года назад, а лет двести. Впечатление кромешной разрухи усиливал ржавый остов комбайна, наполовину вросший в землю посреди дикого поля. На нем рядком сидели наглые жирные вороны в количестве пяти штук, и с вышины обозревали окрестности.
        - Может, лучше ехать по обочине? - не разжимая челюстей, предложил Костя. У него, как у всех прочих пассажиров бронетранспортера, катание по проклятой трассе обернулось морской болезнью. Ощущение было такое, будто в задний проход вставили лопасти большого миксера, и хорошенько взболтали все внутренности.
        - Не, на обочине все еще хуже, - ответил ему один из крестоносцев.
        То была чистая правда. Павел прекрасно видел эту обочину - круто обрывавшуюся и заметно подмытую дождями. Стоило бронетранспортеру съехать на нее, он или перевернулся бы, упав вниз, или увяз в грязи по самое днище.
        Куда ни посмотришь, с грустью подумал Павел, всюду Родина: убитые дороги, заросшие бурьяном поля, ржавые остовы сельскохозяйственной техники. Не страна, а кусок обогащенного урана - в непрерывном состоянии распада.
        От дум о невеселых судьбах отчизны Павла отвлек резкий толчок, едва не сбросивший его с брони. БТР остановился. Вместе с ним встала и вся колонна.
        - Что там теперь? - спросил Костя, потирая ладонью отбитую о корпус коленку.
        - Кажется, мы их нашли, - ответил один из крестоносцев, глядя куда-то вперед сквозь оптику бинокля.
        - Тот самый крестный ход? - уточнил Павел.
        Воспользовавшись выпавшим случаем, он быстро спрыгнул с БТРа, и торопливо отлил на обочину. Ему не хотелось делать это при девушках. К счастью, тех не было ни на одном из бронетранспортеров, они ехали в автомобилях за автобусом отца Серафима.
        - Точно не скажу, - отозвался крестоносец. - Но толпа там знатная.
        Костя передернул затвор автомата, и воинственно предложил:
        - Ну, что, пацаны, постреляем по тухлятине от бедра?
        Но, как вскоре выяснилось, крестоносцы вовсе не собирались тратить боеприпасы на утилизацию перегородившей трассу нежити. У них, похоже, имелся солидный опыт в деле борьбы с инфернальными пришельцами. И на данный случай тоже была припасена отработанная методика.
        Павел с Костей, стоя в сторонке, чтобы не путаться под ногами профессионалов, с удивлением наблюдали за действиями новых соратников. Те вначале поставили два БТРа параллельно друг другу, после чего притащили из грузовика толстую железную цепь. Эту цепь они продели в металлические кольца, наваренные на корпуса бронетранспортеров, так что та натянулась над трассой на высоте метра.
        - Ловко, - вынужден был признать Костя, когда замысел новых соратников стал ему ясен.
        Павел согласно кивнул. Он проникался все большим уважением к этим людям, которых вначале счел шайкой безумцев. Сам он всегда хотел лишь одного - выжить. Больше его ничто не волновало. Обитатели Цитадели тоже пеклись исключительно о своем выживании, и мир за пределами крепостных стен мало волновал их. А вот крестоносцы под предводительством отца Серафима сражались со злом не ради себя, но ради всего человечества. Они не искали тихого и спокойного убежища, в котором могли бы укрыться от орд чудовищ. Они не желали приспосабливаться к тем правилам, что были навязаны им силами тьмы. Они предпочитали борьбу.
        Когда все приготовления были завершены, скованные цепью БТРы медленно двинулись в сторону толпы зомби, выдерживая параллельный курс. По мере приближения к цели, они увеличили между собой дистанцию настолько, насколько это позволяла цепь. Та натянулась, как струна. Бронетранспортеры стали набирать скорость.
        Крестоносцы следили за этим с безопасного расстояния. Павлу повезло - ему удалось завладеть биноклем, и он получил возможность насладиться зрелищем во всей красе. Вот БТРы набрали ход, врезались в толпу зомби, и помчались сквозь нее, давя колесами тухлую братию и разрывая несвежие тела натянутой цепью. Все произошло очень быстро, процедура заняла секунд пять. И когда бронетранспортеры миновали толпу мертвецов, толпы больше не было. Вместо нее осталась размазанная по асфальту падаль.
        - Идем, - сказал Иван, обращаясь к соратникам. - Нужно найти мощи.
        Вблизи бывшие участники крестного хода выглядели просто страшно. Примерно пятьдесят метров трассы покрывал сплошной шевелящийся ковер из человечины. Разорванные цепью тела продолжали копошиться, оторванные конечности шевелились, головы громко клацали гнилыми зубами. Устроившие зачистку БТРы стояли чуть дальше, густо забрызганные свежим гноем. На корпусе одного из них повисла черная рука мертвеца, оторванная по локоть. Пальцы конечности вцепились в какой-то выступ, но выбравшийся наружу водитель небрежно смахнул ее на асфальт прикладом, а затем отфутболил ногой на обочину.
        - Смотрите внимательно! - потребовал отец Серафим. Он тоже присоединился к крестоносцам, по-прежнему в своем белоснежном одеянии. Вид копошащихся останков нисколько его не трогал.
        Павел с Костей, вместе с новыми соратниками, двинулись сквозь эту кашу из гнилой плоти, отшвыривая ногами наиболее наглые фрагменты мертвецов. Мертвые руки пытались схватить их, зубы беспомощно клацали рядом с ботинками. Один какой-то зомби, потеряв остатки стыда, даже сумел воздвигнуть себя на ноги. Не всего себя, а лишь нижнюю половину. Верхняя половина, срезанная цепью в районе пупка, валялась на асфальте в луже гноя и тухлых кишок. Впрочем, половинка зомби ушла недалеко. Павел вскинул дробовик, и в упор угостил ее картечью, опрокинув обратно на дорогу.
        Всего, по прикидке Павла, толпа состояла голов из двухсот, так что осмотр затянулся. Отец Серафим объяснил им, что именно следует искать. Мощи должны были находиться в специальном деревянном ларце. Но трижды пройдя из конца в конец тухлой поляны, крестоносцы не нашли ничего подобного.
        - Вот же падаль! - прорычал Костя, и выпустил очередь пуль в голову мертвеца, чье рычание напоминало отвратительный издевательский смех.
        - Не трать боеприпасы, - посоветовал Иван. - Побереги их до того случая, когда они понадобятся.
        Он подошел к отцу Серафиму, и доложил, что искомых мощей им обнаружить не удалось. Тот, однако же, ничуть не смутился.
        - Я не вижу среди одержимых представителей духовенства, - сказал он. - Возможно, они, вместе с мощами, по каким-то причинам не участвовали в крестном ходе.
        - Но где они могут быть? - спросил Иван.
        Отец Серафим молитвенно сложил руки на груди, и произнес:
        - Это нам и предстоит выяснить. Нужно обыскать округу.
        - Мы с этим порядочно провозимся, - проворчал Иван. - Может, отправимся на поиски других мощей.
        - Нет, - мягко, но настойчиво, возразил отец Серафим. - Нам нужны именно эти. А чтобы сэкономить время, разделим наши силы. Несколько небольших групп быстрее прочешут местность.
        Судя по выражению смешного лица Ивана, идея о дроблении сил не привела его в восторг. Но он ни единым словом не возразил своему духовному лидеру.
        - Так, народ, - громко произнес он. - Слушайте сюда. Нам нужно прочесать окрестности. Ищите священников, их нетрудно будет узнать по одеяниям. Там, где они, там и мощи. Осмотрите ближайшие населенные пункты. Но запомните - никакого безумного героизма. Если что-то обнаружите, сообщите нам по рации.
        Крестоносцы слушали командира со скучающим видом. Судя по всему, им не впервой было проворачивать что-то подобное, и каждый знал, что ему делать.
        - Так, вы, новенькие, - обратился Иван к Павлу и Косте. - Если хотите, можете остаться здесь.
        - Почему это? - возмутился Костя. - Чем мы хуже других?
        Иван одобрительно кивнул головой.
        - Хорошо, - решил он. - Тогда поедете с Олегом. Он за главного, слушайтесь его во всем.
        Олег оказался невысоким крепким мужиком чуть за тридцать. Выслушав приказ Ивана, он повел Павла и Костю к своему внедорожнику.
        - Вы как, пацаны, не из пугливых? - спросил он.
        - Смотря чем пугать, - ответил Костя.
        - Ну, одержимых не боитесь? В обморок, там, не падаете?
        Костя поморщился.
        - Чувак, ты о чем? - проворчал он. - У нас тут зомби-апокалипсис второй год подряд. Всех слабонервных давно сожрали.
        - Ну и хорошо, - улыбнулся Олег. - Тогда сработаемся.
        Павла не особо волновало предстоящее дело - какая-то разведка едва ли могла оказаться опасной процедурой. Скорее - скучной рутиной, в ходе которой они будут долго кататься по окрестным деревням, любуясь сомнительными достопримечательностями дотационного региона. Но когда они приблизились к автомобилю Олега, грядущее дело сразу же заиграло новыми красками, поскольку на переднем пассажирском сиденье Павел разглядел Вику.
        Костя тоже увидел ее, и сказал:
        - О, смотри. Та блондинка, к которой ты безуспешно пытался подкатить шары.
        - Так, вы к девчонке не приставайте! - строго потребовал Олег.
        - А у вас с ней типа отношения? - не без ревности спросил Павел.
        - Нет, - ответил Олег, и Павел возрадовался. - Просто она многое пережила, и с новыми людьми сходится тяжело.
        - Да, да, конечно, приставать не будем, - заверил Павел. - Мы все понимаем.
        Костя, идущий позади Олега, хитро подмигнул другу, как бы говоря - ну, да, ты-то не будешь. Взял и поверил.
        Они разместились на заднем сиденье, Олег сел за руль и запустил двигатель.
        - Привет, - сказал Павел, обращаясь к блондинке. - Мы те самые, новенькие, которых вы спасли из церкви.
        Вика слегка повернула голову, довольно холодно взглянула на него, но все же ответила:
        - Привет.
        - Делаешь успехи! - чуть слышно прошептал Костя, и показал другу большой палец. - Так держать! Продолжай в том же духе, и к вечеру она будет твоей.
        Павел ткнул Костю локтем в бок, дабы прервать поток его юмора.
        - Ну, едем? - сказал Олег. - Нам сказали осмотреть деревню к юго-западу отсюда. До нее примерно пять километров.
        - Пять километров сплошной романтики! - издевательски пропел Костя, за что получил повторный удар локтем.
        Олег развернул автомобиль и покатил по убитой трассе в обратном направлении, ища отмеченный на карте поворот.
        Глава 16
        Олег оказался мужиком общительным. Не успели они отыскать поворот с трассы, как он уже засыпал двоих друзей вопросами касаемо их прошлого. Павел всегда недолюбливал людей подобного типа, яростно сующих свой излишне длинный нос в чужие, никак не касающиеся их, дела. И все-то им надо было знать: где родился, где учился, кем работал, всевозможные подробности личной жизни. Один такой любитель допросов с пристрастием являлся коллегой Павла по работе еще до зомби-апокалипсиса. Этот тип достал буквально всех - приставал к людям, и спрашивал, спрашивал, спрашивал. Павлу тоже довелось пережить несколько допросов, пока, в один прекрасный день, у него не лопнуло терпение, и он с огромным удовольствием не послал любопытствующего по неизбежному адресу. Специалист по помещению носа во все дыры обиделся до глубины души подобным к себе отношением, и больше с Павлом не общался, за что последний был бесконечно ему признателен.
        Посылать Олега Павел, разумеется, не собирался. По крайней мере, не в день знакомства. К тому же в салоне находилась Вика, которая ему откровенно приглянулась, и он старался вести себя хорошо. На поступающие вопросы отвечал по возможности честно, но кратко, не влезая в никому не нужные подробности.
        Зато Костю словно прорвало. Он с каким-то нездоровым энтузиазмом отвечал на все поступающие вопросы, притом делал это излишне подробно, часто ударяясь в мелкие детали, или вообще уходя не в ту степь. Вещал он с каменно серьезным лицом, но Павел прекрасно видел, что друг издевается над собеседником, и попросту сочиняет на ходу какие-то небылицы. К тому же Костино прошлое он знал хорошо - за время знакомства они успели о многом переговорить, в том числе и о том, какую жизнь вели до и после конца света. Поэтому он точно знал - все, что рассказывал Костя о себе доверчивому Олегу, это полная чушь. Судя по всему, это была специфическая Костина тактика против излишне любопытных субъектов. И он успешно ею пользовался.
        - Значит, ты служил в секретном военном подразделении? - удивлялся простодушный Олег, одним глазом следя за дорогой, а вторым поглядывая на пассажира с все возрастающим уважением.
        - Да, было дело, - не краснея, подтвердил Костя. - Участвовал в ряде тайных миссий, имею награды, многочисленные и почетные.
        - Ну, такой боец, как ты, нам пригодится, - заметил Олег. - У нас ведь не все всегда идет гладко. Случается терять соратников.
        - Мне это знакомо, - с бессовестно серьезным видом заверил его Костя. - Я часто терял однополчан. Одного на моих глазах гранатой в клочья разорвало. Меня всего его потрохами забрызгало с головы до ног. Но это меня не остановило, и я выполнил боевое задание. Потому что я такой - если отдали приказ, то я его выполню, хоть бы вокруг творился конец света.
        Павел со смесью укора и восхищения покосился на друга. Уж он-то прекрасно знал, что этот увешанный воображаемыми орденами ветеран секретных миссий даже в армии не служил. Что же касалось рода деятельности Кости, то до зомби-апокалипсиса он являлся бойцом элитного офисного подразделения одной крупной компании, занимавшейся продажей чего-то кому-то. А весь его боевой опыт ограничивался стрелковой секцией, где он наловчился попадать в бумажную цель из пневматического ружья.
        - Такому, как ты, нынешние времена, наверное, родная стихия? - уважительно предположил Олег.
        - Да… - протянул Костя, заложив руки за голову. - Для меня этот зомби-апокалипсис так, детский сад, ясельная группа. Вот когда нас с парнями послали ликвидировать террориста номер три, вот там было жарко. А сейчас ерунда. Даже немного скучно.
        Олег от изумления раскрыл рот, и даже постеснялся спросить, кто именно являлся террористом номер три, и насколько успешно все прошло. Павел, едва сдерживая смех, покосился на Вику, и обнаружил, что та тоже близка к тому, чтобы рассмеяться в голос. Девушка плотно сжала губы, прищурила глаза и слегка покраснела, сдерживая рвущийся наружу хохот.
        - Завязывай! - тихим шепотом потребовал Павел у друга. Ему не хотелось, чтобы и до Олега дошло, что над ним откровенно издеваются. Мужик мог обидеться, а Павлу не хотелось портить отношения с новыми соратниками.
        Они покинули трассу, и теперь двигались по узкой дороге, ведущей, судя по карте, к небольшому населенному пункту - то ли деревне, то ли крошечному городку. Было невероятно, но эта дорога в плане качества оказалась еще хуже, чем проклятая трасса. Автомобиль задорно подскакивал на кочках, резко проваливался в ямы, пассажиры вынуждены были пристегнуться ремнями безопасности и схватиться за дверные ручки. Но это помогало слабо. Павлу казалось, что он угодил в лапы изощренных садистов, и те затолкали его в барабан стиральной машины, а затем включили отжим. Через пять минут езды по ухабам, у него разболелось все тело и прихватило живот. Костя прекратил травить байки о своем боевом прошлом, потому что боялся ненароком откусить себе язык.
        - Да, дорога на любителя! - неодобрительно проворчал Олег.
        Он пытался ехать медленнее, но это не сильно помогло. Тряска была ужасная.
        Наконец, спустя двадцать минут изощренной пытки, впереди показалась искомая ими деревня.
        Олег остановил автомобиль, а затем, совершив разворот, поставил его носом к трассе. Сделал он это на тот случай, если придется быстро уносить ноги. А такое вполне могло произойти. Павел на собственном горьком опыте знал, сколь опрометчиво соваться в населенные пункты. Правда, перед ними лежал вовсе не город, а небольшая деревушка. В бинокль была прекрасно видна вся ее ветхость и бедность. В этой убогой дыре едва ли стоило рассчитывать на высокую плотность населения. Но, тем не менее, это был населенный пункт. Что означало, что в нем их неминуемо поджидает некоторое количество мертвецов.
        - Так, и что дальше? - спросил Павел, когда они покинули автомобиль, и выстроились в ряд, глядя на лежащую перед ними деревню.
        - Нужно подобраться ближе и все осмотреть, - ответил Олег.
        Костя, который тоже прекрасно помнил, чем закончился их последний визит в город, недовольно поморщился, но воздержался от возражений. Наверное, решил, что нежелание идти на риск, исходящее от бойца элитного спецподразделения, будет звучать странно.
        Оставив автомобиль на дороге, они стали подбираться к деревне через поле. То густо заросло высоким сорняком, который скрывал людей по пояс, так что в нем не составляло труда качественно спрятаться. Вот только с мертвецами этот номер не срабатывал. Те чуяли живых людей каким-то сверхъестественным образом, не пользуясь для этого привычными органами чувств. Даже не видя и не слыша человека, они узнавали о том, что он находится поблизости, и обнаруживали его. Так что прятаться от зомби было бесполезно, только убегать или сражаться.
        Когда до крайних домов оставалось метров пятьдесят, они остановились, и изучили обстановку сквозь оптику. Мертвецов нигде не было видно. Ни одного. И это было странно. Зомби не имели склонности к путешествиям, и, как правило, бродили там, где превратились в чудовищ.
        - Как-то слишком тихо, - заметил Олег. - Может, подойдем ближе?
        Павел с Костей переглянулись. Идея командира не пришлась им по душе. Но тут, к счастью, в дело вмешалась Вика.
        - Лучше обогнем деревню по кругу, и посмотрим, как дело обстоит в других ее местах, - предложила она.
        - Да, наверное, так будет лучше, - согласился Олег.
        Павел и Костя дружно выдохнули - самоубийственный героизм отменялся.
        Они стали пробираться вперед, где полями, где огородами. Деревня тонула в зелени, что существенно мешало разведке, но даже после часа блужданий им так и не удалось заметить ничего необычного. Павлу начало казаться, что они тратят время попусту. Ну что могли забыть в этакой глуши священники, принимавшие участие в крестном ходе? Возможно, их следовало искать в райцентре, но точно не в глухой деревне, куда уже много лет не ступала нога преуспевающего человека.
        - По-моему, мы тут ничего не найдем, - вслух высказал Костя то, что давно уже было у всех на уме.
        Олег, судя по его лицу, сам был близок к тому, чтобы свернуть операцию и вернуться на трассу, но сказал он иное:
        - Давайте пройдем чуть дальше. Еще метров двести. Если ничего не увидим, поворачиваем.
        Так они и сделали. Шли вперед смело, уже не таясь, поскольку опасаться было некого. Здешние зомби, если таковые имелись, были закоренелыми домоседами, и даже наличие поблизости свежей человечины не заставило их высунуть нос наружу.
        Отшагали сто метров. Отшагали и двести. Пора было поворачивать оглобли. Но тут Павел, подняв взгляд перед собой, увидел нечто необычное, что ярко выделялось на фоне сельского пейзажа. До того скрытый деревьями, им открылся огромный, в три этажа, особняк. Он стоял в некотором отдалении от деревенских халуп, и выглядел совершенно чуждым элементом в депрессивном сельском пейзаже, проникнутом духом нищеты и разрухи.
        - Надо же, - удивленно протянул Олег, который тоже увидел этот дворец. - Ну и хоромы.
        Всем четверым стало ясно, что этот домик необходимо проверить. Не факт, что они обнаружат там искомое, но для очистки совести это нужно было сделать. К счастью, коттедж стоял особняком, так что можно было подобраться к нему, не заходя в саму деревню.
        Таясь в густом кустарнике, которым обильно поросли все окрестности деревушки, они сумели подобраться к особняку достаточно близко, чтобы осмотреть его во всех подробностях. Тот действительно стоял несколько отдельно от самой деревни, и отличался от нее так разительно, будто существовал в каком-то ином мире. Деревенские халупы были убоги и стары, серый шифер на крышах давно потрескался, а гнилые заборы, будто пьяные, перекосились в разные стороны. Дорога, проходящая сквозь деревню, наводила на мысль, что это Прохоровка. Притом со времен легендарного сражения в ней ничего не изменилось - каждая воронка от взрыва осталась на своем историческом месте. То была даже не дорога, то было суровое и беспощадное испытание для всякой колесной техники. Да что там колесной, в этих наполненных грязью ямах мог легко увязнуть даже гусеничный трактор.
        А с другой стороны высился настоящий дворец. Особняк был отгорожен от грязной деревни высоченным кирпичным забором трехметровой высоты, похожим на крепостную стену. Но одного забора хозяевам показалось мало, и они протянули по его верху колючую проволоку, а еще натыкали острых металлических штырей, чтобы простолюдин, вздумай он перебраться через ограду, непременно нанизался бы на них своей безродной промежностью.
        Перед забором раскинулась обширная стоянка с идеально ровным новеньким асфальтом. От нее, в сторону трассы, тянулась столь же прекрасная дорога. Но тянулась она не для всех, поскольку на въезде ее перегораживал шлагбаум. Вероятно, дорога существовала исключительно для нужд хозяев особняка, а прочим обитателям деревни надлежало пользоваться другой дорогой, той самой, состоящей из ям и колдобин.
        Стоянка тоже была огорожена от мира сетчатым забором. Перед ним, обращенный к деревне, высился знак с надписью «Вход воспрещен!». Бывшие обитатели особняка не горели желанием контактировать с деревенской чернью.
        На стоянке перед высоким каменным забором навечно застыли дорогие автомобили, притом было их довольно-таки много. Судя по всему, в особняк наехали гости, да так и остались в нем навсегда.
        - Нужно проверить, что внутри, - сказал Олег.
        Павел хмыкнул. Сделать это было не так-то просто. Через забор не заглянешь - для этого требовалась лестница. Вход во двор, конечно, имелся, даже два - железная калитка и широкие ворота. Но и калитка, и ворота, были закрыты. Не факт, что заперты на замок, можно подойти и проверить, но кто знает, что таится за ними. Впрочем, Павел знал. Точнее, догадывался, но был уверен, что не ошибается. Внутри скрывались зомби. И едва ли их окажется мало. А до оставленного на дороге автомобиля бежать и бежать.
        - Может, запросим подкрепление? - предложил он.
        Но Олег не одобрил эту идею.
        - Мы же не знаем, что во дворе, - сказал он. - К тому же все сейчас ищут мощи. Незачем их дергать по пустякам.
        - А вдруг мощи там? - предположил Костя, указав на особняк.
        - А вдруг нет?
        У Вики лопнуло терпение. Она поднялась во весь рост, и заявила:
        - Не до вечера же нам тут торчать. Давайте просто посмотрим.
        Предложи это кто-нибудь другой, Павел обязательно заупрямился бы, поскольку бездумные героические порывы в нынешних реалиях обычно приводили лишь к одному результату. Но не в этот раз. Он тоже вскочил на ноги, и поддакнул:
        - Да, давайте все проверим сами.
        Костя неодобрительно покосился на него, но промолчал. Олег произнес:
        - Только осторожно, ребята. Без глупостей.
        На стоянке мертвецов не было. Павел заглядывал в салоны автомобилей, но и внутри тоже было пусто. Они в напряженном молчании приближались к калитке. Все прислушивались, стараясь уловить малейший шорох, если тот донесется с той стороны забора, но вокруг стояла гробовая тишина.
        - Я открою, - шепотом сказал Костя. - Вы смотрите.
        Он осторожно опустил ладонь на кованую дверную ручку, и надавил на нее, опуская вниз. Раздался противный скрип, который, в царящей тишине, показался оглушительно громким. Костя выждал секунду, после чего медленно потянул калитку на себя. Застонали петли, дверка приоткрылась. Павел стоял напротив нее, держа наготове дробовик. Ждал всего, чего угодно. В том числе и того, что из открывшейся двери на него бросится злобный мертвец. Но этого не случилось. Отворенная калитка не выпустила наружу никаких монстров. Напряженно сопя, Павел шагнул вперед и заглянул во двор.
        Внутри все так и лучилось достатком и благоустройством. По всему обширному двору протянулись выложенные тротуарной плиткой дорожки, между которыми были разбиты клумбы с различными цветами. За минувшие полтора года все здесь пришло в некоторый упадок, а двор успел покрыться слоем сухой листвы, но даже сейчас он все еще выглядел неплохо. В углу высилась большая деревянная беседка, рядом с ней, на вымощенной гравием площадке, стоял покрывшийся серой ржавчиной мангал. Вдоль забора были высажены молодые деревца предположительно фруктовых пород. В самом центре участка стоял огромный дом, словно впитавший в себя весь запас достатка и благополучия, рассчитанный на целую деревню.
        А вот чего во дворе не оказалось, так это мертвецов. Вообще ни одного.
        - Тут, похоже, чисто, - не слишком уверенно сообщил Павел.
        Рядом с ним появилась Вика, и тоже заглянула внутрь.
        - Точно, - сказала она. - Никого нет. Входим?
        - А нам оно надо? - проворчал Костя. - Нас ведь послали искать священников. Думаете, они могут быть здесь?
        Вика повернулась к нему, и сказала:
        - Это нам и нужно выяснить. Но если боишься, можешь подождать снаружи.
        Костя сердито засопел, но ничего не ответил.
        - Ладно, пошли, - сказал Павел, и первым юркнул в приоткрытую калитку.
        Они проникли во двор и по дорожке дошли до крыльца. Дом выглядел безжизненным и пустым. В окнах не мелькали тела мертвецов, стекла и двери были целы, чего обычно не случалось, если внутри помещения оказывались запертыми зомби. Павел сделал знак остальным, предлагая обойти дом, и осмотреть оставшуюся часть участка. Он первым двинулся по дорожке, первым свернул за угол, и первым все увидел. Остановился так резко, что Вика, шедшая за ним, врезалась в его спину.
        - Ай! - возмутилась девушка. - Ты чего?
        - Тихо! - сквозь зубы процедил Павел.
        Вика выглянула из-за его плеча, и едва сумела сдержать испуганный вопль.
        За домом раскинулась обширная площадка, выложенная все той же тротуарной плиткой. И всю ее занимали остатки внезапно прерванного банкета. На некогда расставленных в геометрическом порядке, а ныне сдвинутых как попало и частично опрокинутых столах чернело то, во что превратились поданные полтора года назад блюда. На успевших покрыться слоем пыли тарелках высились кучки гнили. От гусиной туши остался голый скелет. Некогда белоснежные скатерти потемнели и сморщились. Время не коснулось разве что содержимого не откупоренных бутылок.
        Но не просроченный банкет так напугал Павла. Его напугали участники застолья.
        Все они были здесь, внутри обширного двора. Мертвецы стояли вдоль высокого забора. Стояли тесно, прижавшись плечом к плечу, образуя собой своеобразные обои из тухлой человечины. Павел заметил среди них тех самых служителей культа, которых они разыскивали. Опознать их удалось только по грязным и рваным рясам, а так же по выцветшим до белизны бородам на сгнивших лицах. Во всем остальном бывшие батюшки мало отличались от прочей нежити.
        - Какого черта? - чуть слышно прошептал Костя, глядя на выстроившихся вдоль забора мертвецов.
        На первый взгляд могло показаться, что зомби пытались покинуть двор, но, в силу свойственной им тупости, просто уперлись в стену. Но Павел сомневался, что дело именно в этом. По собственной инициативе мертвецы не покидали мест своего превращения, там, обычно, и топтались. А уж если какой-то проходящий мимо человек привлекал к себе их внимание, они, как правило, находили способ добраться до него, преодолев практически любые преграды. Здесь же все выглядело так, будто прижаться к забору мертвецов вынудило нечто. Нечто, что внушало им страх. Нечто, от чего они пытались держаться на максимально далеком расстоянии.
        Догадаться о том, что именно повергло нежить в ужас, труда не составило. Эти твари не боялись ничего, кроме, как недавно выяснилось, святых мощей. Именно они-то и вынудили монстров вести себя столь нетипично. Павел сообразил это за секунду до того, как разглядел на одном из столов деревянный ларец. Примерно в таком же хранилась святая рука, продемонстрированная ему отцом Серафимом.
        Олег тоже заметил искомый предмет.
        - Забираем его, и быстро сваливаем, - сказал он тихо, и сам двинулся вперед, выступив из-за угла дома.
        Павел дернулся остановить Олега - тот шел слишком близко к стене, и не удосужился предварительно проверить, что делается за углом, но опоздал на долю секунды. Его опередила смерть.
        Мертвец в дорогом костюме, изрядно истрепавшимся за прошедшие полтора года, бросился на Олега и обхватил его голову руками, будто планируя расцеловать взасос. Но, вместо этого, с жадным чавканьем вгрызся в горло. Из-под черных гнилых зубов, глубоко погрузившихся в человеческую плоть, брызнула кровь. Олег попытался закричать, но из его распахнутого рта зазвучал жуткий хрип, а вслед за ним наружу полезла кровавая пена. Она, пузырясь, хлынула на голову мертвеца, продолжающего выгрызать его горло.
        Все произошло так быстро, что когда Павел первым сумел выйти из ступора, Олег уже был мертв. Технически он все еще пребывал на этом свете, продолжая хрипеть и дергаться в объятиях жрущего его заживо мертвеца, но спасать его было поздно. Павел вскинул дробовик, намереваясь разнести мертвецу голову, но тут, оттолкнув его с дороги, и, тем самым, помешав произвести выстрел, вперед бросилась Вика. В ее руке появился нож, которым она принялась яростно колоть мертвеца. Девушка что-то кричала, кажется, требовала, чтобы мертвец прекратил поедать заживо ее друга. Но тот не реагировал. Длинный толстый клинок вонзался в его шею и плечо, но зомби на подобные мелочи чхать хотел. Он был слишком занят долгожданной трапезой. Зато уж к этому делу подошел со всем возможным рвением, и когда Олег, наконец, отмучился, монстр успел выжрать его горло до самого позвоночника.
        Мертвое тело крестоносца рухнуло на землю, увлекая за собой мертвеца. Тот повалился сверху, и тут же вновь пустил в ход челюсти, принявшись яростно обгладывать с человека лицо. Из многочисленных ран, нанесенных ему Викой, сочился отвратительно смердящий вязкий гной, но зомби это ничуть не волновало. Девушка выкрикивала бессмысленные ругательства, продолжая колоть нежить клинком. И, разумеется, не заметила, как из-за угла неслышно возник еще один мертвец, явно нацелившийся отобедать ее мясцом.
        Павел, не мешкая, вскинул дробовик, и выстрелил. Заряд картечи снес мертвецу верхнюю часть головы, а самого опрокинул на бетонную площадку. Павел подскочил к Вике, схватил ее за руку, и оттащил от зомби.
        - Успокойся! - заорал он ей в лицо. - Хватит! Он мертв!
        - Народ! - взвыл Костя, привлекая внимание спутников.
        Павел вскинул голову, и увидел, что зомби наступают. Они шли к ним вдоль забора, прижимаясь телами к кирпичной поверхности. Мощи внушали им страх, но не настолько сильный, чтобы полностью отбить жажду человеческого мяса.
        - Бежим? - предложил Костя, в чьем голосе зазвучали панические нотки.
        Но вместо того, чтобы начать отступать к калитке, Павел бросился в центр банкета, к лежащей на столе шкатулке с мощами. Мертвецы, свирепо рыча, стали надвигаться на него. Но он успел. Схватил шкатулку, и, выставив ее перед собой, шагнул навстречу мертвецам. Те, трусливо скуля, вновь прижались к забору.
        - Теперь уходим! - крикнул он своим спутникам.
        Они быстро отступили к калитке. Зомби шли за ними жуткой смердящей толпой, не спуская с добычи выгнивших глазниц. Немедленно броситься в атаку им мешал страх перед мощами. Павел то и дело припугивал их шкатулкой, делая вид, что собирается метнуть ее в несвежую толпу, и зомби, всякий раз веря в этот обманный маневр, шарахались назад.
        - Давай же! - позвал Костя.
        Они с Викой уже покинули участок. Павел спиной вперед вышел из калитки, и Костя поспешил захлопнуть ее. Не успели они отойти от забора на десяток шагов, как и калитка, и ворота заходили ходуном - зомби обрушили на них град ударов, пытаясь вырваться наружу.
        - Как насчет того, чтобы пробежаться? - предложил Павел. Он был бледен, руки, держащие шкатулку, заметно дрожали.
        - Не возражаю, - согласилась Вика, успевшая взять себя в руки после потери друга.
        - Да, валим отсюда, - поддержал соратников Костя. В его руке Павел заметил какой-то прибор, который оказался видеокамерой. Костя подобрал ее во дворе, когда они отступали к выходу.
        Они рысцой припустили через поля и огороды тем же путем, которым пришли сюда. Вдогонку им прозвучал обиженный рев голодных чудовищ.
        Глава 17
        - Значит, Олег погиб, - произнес Иван угрюмо. - Как это случилось?
        Павел слишком устал, и слишком переволновался, чтобы блистать хорошими манерами.
        - А как это случается? - спросил он резко. - Сожрали его, вот как. Или тебе нужны подробности?
        Иван нахмурился, но произнес спокойным тоном:
        - Вас никто ни в чем не обвиняет.
        - Еще этого не хватало! - проворчал Костя.
        Тут заговорила Вика.
        - Олег потерял осторожность, - сказала она. - Допустил ошибку. Наверное, такое может случиться с каждым.
        - В нынешние времена такое случается с каждым только один раз, - заметил Иван.
        - Ну, все, хватит, - мягко потребовал подошедший к ним отец Серафим. Он только что убрал в свой автобус доставленный ларец с мощами. Судя по виду духовного лидера крестоносцев, тот был чрезвычайно доволен доставленной реликвией, и не считал потерю одного из бойцов слишком уж большой платой за успех.
        - Да мы-то что? - пожал плечами Костя. - Мы ничего. Нам сказали найти мощи, мы нашли. А что касается Олега….
        - В его смерти нет вашей вины, - улыбнувшись, заверил их отец Серафим. - Олег знал, за что он борется, знал, каков риск. Это был его осознанный выбор.
        Павел что-то сомневался, что Олег осознанно выбрал свою жуткую участь. Вероятно, он мечтал вовсе не о том, чтобы быть съеденным заживо. Наверное, как и все, строил большие планы на будущее, которым надлежало осуществиться в новом, очищенном от зомби, мире.
        - Вы молодцы, - сказал отец Серафим, всем своим оптимистичным видом давая понять, что гибель одного из соратников дело пройденное, и этот досадный эпизод лучше скорее выбросить из головы.
        - Вот, сразу бы так, - одобрительно кивнул Костя. - С похвалы и надо было начинать. А не бросаться обвинениями.
        - Да ни в чем я вас не обвинял! - с нажимом произнес Иван. - Я просто….
        - Довольно! - повторил отец Серафим. - Иван, собирай всех. Нужно найти безопасное место для лагеря. Сегодня был трудный день, и людям необходим отдых.
        Крестоносцы, разъехавшиеся по всей округе, собрались часа за два, после чего автомобили вновь выстроились в колонну, и двинулись в известном только отцу Серафиму направлении. Павел и Костя ехали вместе с Викой в автомобиле ныне покойного Олега. Девушка довольно быстро оправилась от понесенной утраты, поскольку подобные инциденты в нынешние времена случались чуть ли не каждый день. Какую бы осторожность ни проявляли крестоносцы, но без жертв среди их состава все равно не обходилось. Кого-то, нет-нет, да и съедали.
        Павел сел за руль, Костя же, вольготно развалившись на заднем сиденье, возился с подобранной в особняке видеокамерой. Само устройство давно вышло из строя, но накопитель чудом уцелел. Его Костя подключил к планшету, который имелся в автомобиле, после чего сумел просмотреть имевшиеся на нем видеозаписи. Они-то и пролили свет на загадку появления мощей в той деревне.
        Как оказалось, особняк принадлежал троюродному племяннику заместителя губернатора области, который и являлся инициатором крестного хода. Само мероприятие, организованное богато и с размахом, таки состоялось. Священники, чиновники и массовка, с иконами, мощами и молитвами честно отшагали по проклятой трассе полкилометра, разбрызгивая вокруг себя благодать и святость. Затем государевым людям и представителям духовенства наскучило выворачивать ноги. Предоставив черни завершить мероприятие, они погрузились в автотранспорт, и отбыли в особняк племянника зама губернатора, где уже накрыли столы и подготовили все для торжественного обмыва удачно осуществленного благого дела. Духовные и светские пастыри дружным тандемом ударили по закускам и напиткам. Банкет имел все шансы удаться. Вот уже дьячок, раскрасневшийся от причастий без закуски, зычным голосом затянул какой-то блатной хит. Вот уже какая-то кривоногая дама из администрации, задорно повизгивая, пустилась в пляс между столами. Где-то в это же самое время, по безнадежно убитой трассе, пыльные, усталые и голодные, брели с иконами и хоругвями те, кого
на банкет не позвали по причине низкого происхождения. Истово молили они Всевышнего о милости, просили одолеть силу инфернальную, и превозмочь довлеющее над трассой проклятие. А в особняке хорист уже пошел вприсядку, сам заместитель губернатора попытался в брейк-данс, но принятый внутрь алкоголь и ожиревшее на государевой службе тело подвели его - оступился, и рухнул на стол, окропив лицо салатом. Дело уверенно шло к неизбежному пьяному шабашу, но в ситуацию вмешались силы тьмы. И в один миг лихо гуляющие люди превратились в чудовищ. Человеческий облик сумела сохранить только секретарша заместителя губернатора, юная особа приятных очертаний, которую пригласили на мероприятие для оказания пикантного рода услуг. Но недолго ей суждено было радоваться. Толпа новоявленных зомби набросилась не нее, и девица пошла на десерт. Камера, выпавшая из рук зомби-оператора, легла очень удачно, и смогла запечатлеть процесс поедания секретарши гостями и организаторами застолья со всеми шокирующими подробностями. Костя, посмотрев на это жуткое дело секунд десять, выключил видео.
        - Ну и мерзкие же твари! - проворчал он, бросив планшет на сиденье.
        - Да ладно тебе, - неуверенно произнес Павел. - Подумаешь - люди решили немного расслабиться. Что тут такого?
        - Чего? - проворчал Костя. - Ты о чем? Я, вообще-то, мертвецов имел в виду.
        Вика рассмеялась.
        - Все это неважно, - сказала она. - Главное, что мы стали ближе к нашей цели. Скоро весь этот кошмар закончится навсегда.
        После совместно пережитых приключений блондинка стала гораздо общительнее. Павел был несказанно рад этому обстоятельству.
        - Ну, и что ты планируешь делать? - спросил он у нее.
        - В каком смысле? - не поняла Вика.
        - В смысле, что ты планируешь делать, когда мы покончим с мертвецами. У тебя же есть какие-то планы на будущее?
        Девушка неуверенно пожала плечами.
        - Не знаю, - призналась она. - Я по-настоящему об этом еще не думала. Боюсь сглазить.
        - Что сглазить?
        - Ну, вдруг что-то не сработает.
        Такой ответ Павла удивил. Он считал, что все крестоносцы свято верят в план отца Серафима, и убеждены, что он окажется эффективным. Да и будь иначе, кто бы стал тратить свое время и рисковать своими шкурами ради поиска каких-то мощей? К тому же, Павел сам, своими глазами, видел, на что способны чудотворные останки. Мертвецы действительно боялись их. И только их.
        - Почему ты думаешь, что что-то может не сработать? - спросил он.
        - Я так не думаю, - ответила Вика. - Сработает, наверное. Просто….
        - Что?
        - Ну, мы ведь точно не знаем, что произойдет, когда отец Серафим соединит все мощи воедино. Возможно, что их сила от этого не преумножится, и они не сумеют изгнать демонов обратно в ад.
        - Мне показалось, что отец Серафим знает, о чем говорит, - заметил Павел.
        - Конечно, знает, - подал голос Костя. - Я уверен, что все получится. Когда все мощи соединятся воедино, они образуют…. Блин! Как же это назвать? Это будет как супер-святой, но только мертвый. Свято-зомби? Нет, тупо звучит. О! Придумал! Зомбосвят! И вот этот зомбосвят, он быстренько разберется со всеми мертвецами.
        - Зомбосвят, - повторила Вика, и поморщилась. - Звучит как-то жутко.
        - Ты его при отце Серафиме так не называй, а то вдруг обидится, - посоветовал Павел.
        А сам, меж тем, задумался о том, что же в итоге получится после соединения всех мощей. Неужели те действительно превратятся в какое-то существо? В зомбосвята, как нарек его Костя. Что ж, название было хоть и жутковатым, но верным. Ведь что такое, в сущности, святые мощи? Останки мертвых людей. А мертвый человек, который вдруг оживает, он ведь, как ни крути, зомби. Правда, тут, похоже, многое зависело от того, какая сила оживляла мертвеца. Если сила ада, с этим все ясно. В этом случае получалась жуткая тварь, одержимая желанием ловить людей и пожирать их плоть. Но если мертвец оживет по воле божьей, уместно ли считать его чудовищем? И как он будет вести себя, этот зомбосвят? В частности, стоит ли его опасаться? С мертвецами он, предположим, разберется, но ведь живых людей это существо обижать не должно. Все-таки бог, он за добро. Кажется.
        Павел попытался припомнить все свои скудные знания по данному вопросу. На тему безграничной божественной доброты имелись весьма показательные ветхозаветные легенды об уничтоженных со всеми жителями городах, прогневивших небеса своими вольными обычаями. На тему воскрешения мертвых тоже было что вспомнить. Оживлением покойников, якобы, занимался Иисус. Вроде как воскресил нескольких, но более-менее Павел помнил лишь один эпизод - историю с оживлением некоего Лазаря. Тот, согласно сакральному тексту, четыре дня честно пролежал мертвым, а потом, по команде Иисуса, вышел из гробницы здоровеньким, после чего, не чихая, прожил еще много лет. Но там-то было именно что воскрешение. И из гробницы Лазарь вышел обычным живым человеком, а не каким-то зомбосвятом. И прожил дальнейшую жизнь тоже как человек. А как же поведет себя зомбосвят после того, как разберется с мертвецами? И как он вообще будет выглядеть: примет ли человеческий облик, или предстанет в виде полусгнившего трупа?
        Павел вздрогнул, и попытался выбросить всю эту дичь из головы. Ну не разбирался он в духовных вопросах, так нечего в них и лезть. Отцу Серафиму виднее. С него же самого будет более чем достаточно, если зомбосвят (вот же прицепилось!) очистит мир от нежити, а уж дальше пусть делает все, что хочет. У Павла были свои планы. Он мечтал начать новую, нормальную жизнь. И если зомбосвят не станет ему в этом мешать, то пусть себе бродит по земле на здоровье. Лишь бы он уничтожил всех зомби.
        - Думаю, все получится, - сказал Павел. - Мы же все видели, как зомби боятся мощей. А они, твари эти, вообще ведь ничего не боятся. Их на куски разносишь, а они даже не морщатся. Единственное, что может ужасать подобных чудовищ, это сила, противоположная той, что породила их.
        - Или зло настолько ужасное, что оно ужасает даже их, - задумчиво произнесла Вика. - Ну, как вариант.
        Павел испуганно икнул. Зло, которое ужасает даже порожденных адом зомби…. Да это что же такое может быть? Это же и вообразить себе нельзя.
        - Эй, вы, прекращайте такие разговоры! - потребовал Костя с заднего сиденья. - Мне и так кошмары снятся последние полтора года, а после ваших страшилок я, чего доброго, еще и ссаться начну. Мне это не нужно. Мы вот-вот очистим мир от нежити, заживем как люди. Я хочу вступить в новую жизнь без недержания.
        Все засмеялись, и зловещая атмосфера, рожденная неприятным разговором, рассеялась. Но чувство тревоги затаилось в Павле. В то, что сказала Вика, трудно было поверить. Но и отмести эту версию полностью он не мог. Не обернутся ли их благие намерения пробуждением такого ужаса, на фоне которого даже все зомби на свете покажутся цветочками? Едва ли. Едва ли. Но пусть крошечный шанс того, что так и будет, оставался, и от этого Павлу становилось не по себе.
        Во второй половине дня они нашли подходящее место для привала. Рядом была роща, где они набрали дров для костра, и небольшое озеро, ставшее источником воды. Крестоносцы, не занятые в нарядах, дружной толпой двинулись к водоему, где долго плескались, смывая с тел пот и грязь, а затем затеяли стирку одежды. На порошке не экономили, и к тому моменту, когда стирка завершилась, все озерцо покрылось белой пузырящейся пеной.
        Ко времени их возвращения в лагерь, разбитый, как и прежде на обочине трассы, подоспел обед. Сегодня опять подавали кашу с тушенкой, и Павел с огромным удовольствием умял большую тарелку кушанья. Его аппетит не сумели поколебать даже воспоминания о жуткой гибели Олега, о том, как мертвец рвал зубами его горло. Павел слишком многое повидал и пережил, и успел прилично закалиться. Такие мелочи просто не могли отбить у него желания перекусить. У Кости, кстати, тоже. Тот и сегодня трапезничал так, будто это был его последний прием пищи. Вика, которая устроилась со своей порцией рядом с ними, обратила внимание на неистовую прожорливость Кости.
        - Ты, наверное, много голодал, - предположила она с сочувствием.
        - Голодать не голодал, но человеческой еды уже давненько во рту не имел, - признался тот, и стал выскребать кашу со стенок тарелки.
        - В вашей Цитадели плохо кормили? - спросила девушка.
        Сегодня в пути Павел и Костя рассказали ей о крепости. Вика была удивлена наличием такого крупного поселения. Еще больше ее удивило то обстоятельство, что в Цитадели царил железный порядок, а не ожидаемая анархия. На что Павел сообщил ей, что тамошний порядок больше смахивает на диктатуру со всеми ее милыми проявлениями. Так же имеется и диктатор, человек свирепой наружности и зверского нрава, внушающий всем обитателям Цитадели настолько лютый ужас, что те внимают каждому его слову и даже не помышляют о том, чтобы воспротивиться княжеской воле.
        - Кормили так себе, - ответил ей Павел.
        - Плохо кормили, - поправил его Костя. - И работать заставляли. Много работать.
        - Если там было так плохо, почему вы не сбежали из этой Цитадели?
        - Я и сам задаюсь этим вопросом, - признался Костя.
        - Ну, на самом деле, там были и свои плюсы, - неуверенно произнес Павел. - Хотя бы безопасность.
        - Да не стоила она того, - проворчал Костя, добив свою порцию, и активно нацелившись на добавку. - Наобещали с три короба, а сами отправили раствор месить. Не нужна нам эта Цитадель с ее средневековыми порядками. Вот покончим с мертвецами, и заживем, как люди.
        - Она, жизнь эта, сама-то не наладится, - счел нужным напомнить Павел. - Работать все равно придется, и много работать.
        - На себя я работать готов, - заверил его Костя. - А на чужого дядю пусть другие вкалывают. Многое мы поимели с того, что горбатились в Цитадели? Только невкусную еду да койку в общаге. Такого будущего, когда я работаю, а тушенку жрут другие, мне и даром не надо. Черт, пойду, еще кашки зачерпну. Вам взять добавки?
        Вика отказалась, а Павел вручил другу свою миску, попросив уронить туда половник-другой кушанья.
        Оставшись наедине с девушкой, Павел спросил у нее:
        - Ты как? Не сильно горюешь из-за Олега?
        Вика пожала плечами.
        - Да я уже к этому привыкла. Грустно, конечно, что твоих друзей то и дело съедают, но иначе ведь нельзя. Чтобы добыть мощи, приходится рисковать. Надеюсь, оно того стоило.
        - Я тоже, - вздохнул Павел.
        В этот момент он заметил Ивана, направляющегося к их компании, и внутренне напрягся. Павел встревожился, как бы этот обладатель смешного лица не принялся предъявлять им за смерть Олега. В себе-то Павел был уверен - он, до известного предела, умел держать себя в руках. Но вот друг Костя, как раз возвратившийся обратно с полными тарелками каши, являлся парнем вспыльчивым, и мог сгоряча послать Ивана в турне по эрогенным зонам, а то и полезть на него с кулаками. Обострять отношения с новыми соратниками Павлу не хотелось. Времена нынче были скверные, народ весь на нервах. Слово за слово, глядишь, а уже кого-то замочили. Поэтому он решил действовать на опережение. Не дожидаясь, пока Иван подойдет к их компании, он сам шагнул ему навстречу и спросил:
        - Что-то случилось?
        И сразу же понял, что ошибся в своих предположениях. Иван явился сюда вовсе не за тем, чтобы предъявлять им какие-то претензии.
        - Извини, что отрываю от заслуженного отдыха, - смущенно произнес Иван. - Но вас хотел бы видеть отец Серафим.
        - Кого это, нас? - напрягся Павел.
        - Тебя и твоего друга.
        Не одно, так другое. Неужели духовный лидер будет лично винить их в гибели крестоносца? Он, правда, не выразил по сему поводу большого огорчения, более того, проявил прямо-таки наплевательское отношение к понесенной утрате. Но, может быть, он просто стеснялся выражать свою скорбь на людях, а вот в интимной обстановке поведет себя иначе? Павлу трудно было представить себе отца Серафима в гневе, но он ведь, по сути, ничего не знал об этом человеке. Сейчас как войдут к нему в автобус, а он как начнет орать и ногами топать….
        Павел поморщился, но делать было нечего. Нельзя же просто взять и не пойти.
        - Погнали, - обратился он к Косте, который как раз шел на рекорд по поеданию пшенной каши с тушенкой.
        - Куда это? - удивился тот с набитым ртом.
        - Шеф зовет на ковер.
        - Нас? Что, опять начнут наезжать из-за Олега? Сказали же - мы не при делах. Он сам виноват, что не смотрел по сторонам. А мы….
        - Да никто вас ни в чем не винит, - раздраженно произнес Иван. - Дело совсем не в этом.
        - А в чем же оно? - не унимался Костя, не желавший выпускать из рук тарелку с кашей. Он все никак не мог отъесться за проведенное в Цитадели время.
        Иван замялся, не желая говорить при всех.
        - Вам отец Серафим сам все объяснит, - ответил он уклончиво.
        - Ну, что с вами будешь делать? - проворчал Костя, ставя тарелку на землю. - Пожрать, и то не даете. Опять нашли крайних. Что в Цитадели, что тут.
        Он покосился на Павла и сказал:
        - Неправильно мы себя с людьми держим, вот все и норовят нам на шею сесть. Надо брать пример с князя Цента. На того как сядешь, так и слезешь… прямиком в могилу. Да ладно сядешь. К такому только с седлом подойдешь, уже останешься калекой. Одно слово - эпический человечище.
        Вика поднялась на ноги, собравшись идти вместе с ними, но Иван остановил ее.
        - Ты останься. Он звал только их двоих.
        Девушка сердито нахмурилась, но возражать не стала. Павел ободряюще улыбнулся ей, давая понять, что все будет нормально. Хотя сам не имел твердой уверенности, что впереди их не ждут неприятности.
        Отец Серафим поджидал их в своем автобусе, где он проводил большую часть времени. Внутри было душно и попахивало мертвечиной, виной чему был сидящий в клетке зомби. Заметив вошедших парней, отец Серафим, до того читавший какую-то книгу, оторвался от ее страниц и приветливо улыбнулся.
        - А, вот и наши герои, - произнес он. - Прошу, входите. Присаживайтесь.
        Павел и Костя устроились на скамье напротив отца Серафима. Иван в автобус не вошел. Он остался снаружи вместе с караульными.
        Павел заговорил первым, решив сразу прояснить ситуацию и дать понять, что не позволит никому огульно обвинять их в том, к чему они не имеют никакого отношения.
        - Послушайте, насчет Олега, - произнес он. - Мы….
        Отец Серафим быстро поднял руку, давая понять, что эта тема закрыта.
        - Олег пал за правое дело. Его дух уже на небесах, а память о нем будет жить в наших сердцах, пока они бьются. Но это дело прошлое, а я хочу говорить о будущем. Ведь мы боремся за него.
        Павел немного приободрился. По крайней мере, их не собирались ни в чем винить.
        - О чем же вы хотели поговорить? - спросил он отца Серафима.
        - Вы, ребята, хорошо показали себя сегодня, - расщедрился на комплимент тот. - Без шуток. Я это говорю совсем не для того, чтобы вам польстить. Давно уже колешу я по дорогам грешного нашего мира в рамках своей священной миссии. И многих своих соратников мне довелось придать земле собственноручно. Может показаться, что все мы бесстрашные воины, опытные и хладнокровные. Но это не так. Мы люди. Всего лишь люди. А наш враг так силен, что лишь немногие из нас способны на равных противостоять ему.
        - Ну, с мертвецами ваши парни отлично справляются, - заметил Костя. - Вон скольких положили в городе.
        - Это не то, - отмахнулся отец Серафим. - Нет большого героизма в том, чтобы издали расстрелять толпу безмозглой нежити. А вот столкнуться с ней лицом к лицу, и сохранить хладнокровие, это другое дело. Вика рассказала мне, как погиб Олег. И как едва не погибла она сама. Они оба проявили фатальную слабость. Он утратил осторожность, а девушка самообладание и впала в неконтролируемый гнев. Но вы двое, - отец Серафим указал на друзей пальцем, - вы не растерялись и действовали правильно.
        Костя довольно заулыбался, польщенный прозвучавшей похвалой. А вот Павел не спешил радоваться. Он нутром чуял, что духовный лидер неспроста завел этот разговор.
        Словно подслушав его мысли, отец Серафим произнес:
        - Я, конечно же, позвал вас сюда не для того, чтобы осыпать комплиментами. Мне бы хотелось поручить вам одно важное дело. Вас это, наверное, удивляет, ведь вы всего пару дней как примкнули к нашему братству. Но сейчас не та ситуация, чтобы мешкать и осторожничать. Тревожное предчувствие гложет меня. Наше время на исходе. Дорога каждая секунда. И потому я решился просить вас взяться за опасное и сложное задание.
        Ну, вот, наконец-то, они и подошли к делу.
        - Какого рода задание? - спросил Павел. - Снова нужно что-то раздобыть?
        - Именно, - подтвердил отец Серафим.
        Он обвел рукой ряды ящиков, каждый из которых содержал в себе фрагмент святых останков.
        - Собрано уже достаточно мощей, - продолжил он. - Но нам не хватает одного важного, ключевого, я бы так сказал, фрагмента. Головы.
        - Головы святого? - негромко спросил Костя.
        - Разумеется.
        - И вам нужна какая-то конкретная голова? - уточнил Павел.
        - В том-то и дело, что да, - подтвердил отец Серафим. - То есть, подошла бы любая, но есть проблема - существует слишком много фальшивых голов святых. Мне не хотелось бы тратить силы и рисковать жизнями своих последователей ради фальшивки.
        - Но вы же знаете, где искать настоящую голову? - спросил Павел.
        - Да, знаю. Точнее говоря, этих голов две. И лишь одна из них подлинная. Но я не знаю, которая. В иной ситуации я бы не стал дробить силы и добыл их поочередно. Но, как я уже сказал, время наше на исходе. Тьма все плотнее окутывает этот мир, изгоняя из него последние проблески света. Еще немного, и грань между мирами падет. Адские легионы ворвутся на Землю, истребляя всех тварей божьих, и нас, созданных по его образу и подобию, в первую очередь.
        - Это я понял, - сказал Павел. - Но что вы хотите от нас?
        - Я хочу, чтобы вы добыли одну из голов.
        - Вдвоем? - переспросил Павел на всякий случай. - Мне кажется, вы нас переоцениваете.
        - Не вдвоем, конечно, - возразил отец Серафим. - Я пошлю с вами Алексея.
        - Ах, Алексея, - скептически проворчал Костя. - Ну, это все меняет.
        - Он хороший боец и не раз доказывал это, - сказал отец Серафим. - Пожалуй, лучший из нас. Но ему нужен кто-то, кто будет направлять и руководить. Вы, вроде, ребята образованные и неглупые.
        - Все равно маловато, - заметил Костя. - Даже если ваш Алексей сущий зверь, рвущий мертвецов зубами.
        - Ну, хорошо, возьмите еще кого-нибудь одного, - сдался отец Серафим. - Итого вас будет четверо. Я с радостью дал бы вам больше людей, но, боюсь, не могу этого сделать. Нам ведь предстоит добыть вторую голову, и могу сказать заранее - это будет трудно. Понадобится немало сил, чтобы заполучить ее, и вся имеющаяся в нашем распоряжении огневая мощь.
        - А что насчет нас? - спросил Павел. - Нам сражаться не придется?
        Отец Серафим горько усмехнулся.
        - Нынче приходится сражаться, даже идя по нужде.
        Произнеся это, он тут же перекрестился и пробормотал что-то себе под нос, видимо, извинился перед начальством за грубость.
        - Я полагаю, что вам будет проще, - продолжил он. - Проще, но не просто.
        - Ну, хорошо, - вздохнул Павел, прекрасно понимая, что от этой миссии им не отвертеться, и кроме них выполнить ее некому. - И куда же нам предстоит отправиться?
        Отец Серафим взглянул ему в глаза, и произнес:
        - В женский монастырь.
        Павел каким-то чудом сумел сохранить серьезность, а вот Костя оплошал - сорвавшийся с его губ смешок прозвучал весьма кощунственно.
        Отец Серафим осуждающе взглянул на него, и Костя, потупившись, пробормотал:
        - Извините. Я не специально.
        - Но почему вы думаете, что там нам будет легко? - спросил Павел. - Зомби-монашки, они ведь тоже зомби.
        - Монахини, - машинально поправил его отец Серафим.
        - Да как их ни назови. В настоящий момент они просто демоны, верно?
        - Верно.
        - И как мы вчетвером пробьемся через их орду, да еще и без тяжелого вооружения?
        - Вам, скорее всего, не придется этого делать.
        - То есть?
        Павел удивленно взглянул на отца Серафима. Тот пояснил:
        - Незадолго до конца света в монастыре начался масштабный ремонт, и большая часть монахинь покинула его, временно перебравшись в другое место. Монастырь, считай, пуст. Конечно, в нем есть люди….
        Он запнулся, поморщился, и поправил себя:
        - Я хотел сказать - одержимые. В нем есть одержимые, но их не может быть слишком много. К тому же я не отпущу вас на это задание с пустыми руками. Вы возьмете с собой священные мощи. Они защитят вас от адских сил, если дело примет скверный оборот.
        - Мощи не гарантируют безопасность, - заметил Павел.
        - У вас ведь есть и оружие, - напомнил отец Серафим.
        Костя хлопнул Павла по плечу и с энтузиазмом заявил:
        - Ну, что, постреляем по монашкам?
        Но поймав на себе осуждающий взгляд отца Серафима, быстро поправился:
        - По монахиням, я хотел сказать. По монахиням.
        Получилось у него не сильно лучше.
        - Знаю, вы оба далеки от веры, - произнес отец Серафим угрюмо, - и не осуждаю вас за это. Но мне больно думать, что в святой обители сейчас хозяйничают слуги сатаны, подчинившие себе тела монахинь. По крайней мере, не нужно этому радоваться. Хотя бы не при мне.
        - Простите, - покраснев от стыда, пробормотал Костя. - Я ничего такого не имел в виду. Я вообще люблю монашек очень….
        - Заткнись уже! - потребовал Павел, поскольку у друга выходило что ни слово, то кощунство.
        - Вы, конечно, не обязаны соглашаться на это задание, - сказал отец Серафим. - Это рискованное дело, и я пойму, если вы пожелаете переложить его на чужие плечи.
        - При нынешнем раскладе не вижу смысла сачковать, - пожал плечами Павел. - Раз уж темные силы изготовились для последнего удара, нужно их опередить. Я в деле.
        Он вопросительно взглянул на Костю. Тот быстро сказал:
        - Да, да, я тоже. Все будет в лучшем виде.
        - Мы сделаем это, - повторил Павел. - Мы должны.
        В любой другой ситуации он воздержался бы от героико-суицидальных выходок. Но сейчас на кону стояло слишком многое, чтобы колебаться и мешкать. Речь ведь шла не о княжеском коньяке или иной ерунде, а о спасении всего мира. И себя заодно, поскольку если отец Серафим прав, а он, похоже, был прав, силы ада в любой момент могли нанести последний решительный удар и стереть в порошок жалкие остатки рода людского.
        - Рад это слышать, - улыбнулся отец Серафим. - Я знал, что вы нас не подведете. А теперь ступайте и отдыхайте. Завтра нам всем понадобятся свежие силы.
        - Постойте, а что конкретно нам предстоит найти? - спросил Павел. - И куда именно ехать?
        - Все завтра. Перед нашим расставанием я объясню вам все детали. Хотя….
        Отец Серафим поднялся со стула и подошел к одному из сундуков. Отперев его, он порылся внутри и вытащил оттуда лист бумаги. Увидев его глянцевую поверхность, Павел испытал мощный приступ дежавю. Сразу же вспомнилась ночная беседа с князем Центом и рекламная листовка с заветным коньяком.
        - Вот, - сказал отец Серафим, протягивая ему лист.
        Павел принял его и развернул. Костя подался вперед, заглядывая другу через плечо.
        Это был отпечатанный фотоснимок некоего отделанного серебром и украшенного цветными стекляшками ларца квадратной формы. По одному изображению трудно было оценить его размер, но Павлу показалось, что тот не слишком велик.
        - Эта рака находится в церкви на территории монастыря, - пояснил отец Серафим. - Я уверен, что она именно там. Внутри нее необходимая нам голова святого.
        - То есть, - уточнил Павел, - наша задача войти в монастырь, забрать ящик, выйти с ним и вернуться к вам?
        - Именно. Завтра мы обговорим место нашей последующей встречи. А теперь ступайте спать. Нас всех ждут трудные испытания, в которых нам понадобятся не только духовные, но и физические силы.
        Когда Павел с Костей покинули автобус, последний прошептал на ухо другу:
        - Надо в лепешку разбиться, а выпросить у них хотя бы один пулемет и ящик гранат.
        - Я думал потребовать БТР, - признался Павел. - Жаль, танка нет. Он бы сильно упростил наше паломничество по святым местам.
        Когда они вернулась к костру, сгорающая от любопытства Вика встретила их вопросительным взглядом. Павел в двух словах изложил ей суть дела.
        - Вот так, - сказал он, закончив пересказывать содержание состоявшегося разговора. - Завтра в путь.
        - Я поеду с вами, - вдруг заявила девушка. - Отец Серафим же сказал, что вы возьмете с собой Леху и еще кого-нибудь. Возьмите меня.
        Павел просиял, тут же вообразив, что девушка не желает с ним расставаться, поскольку влюбилась по уши.
        - Возьмем, обязательно возьмем, - с ехидной улыбкой сообщил Костя. - А иначе кое-кто себе места не найдет от тоски.
        И не дожидаясь, пока его затылка достигнет дружеская оплеуха, он схватил свою тарелку и поспешил к общему котлу, намереваясь выпросить еще половник-другой каши.
        Глава 18
        Алексей, больше предпочитавший неформально-панибратское обращение Леха, оказался суровым мужчиной лет сорока, чей вид однозначно указывал на непростое и насыщенное прошлое. Он был среднего роста и крепкого сложения. На его непроницаемом лице невозможно было прочесть ни одной эмоции, а до срока поседевшие волосы и обильно избороздившие лицо морщины говорили о том, что в жизни своей он повидал всякого. Зато взгляд его серых глаз был внимательным и цепким, не упускавшим ни одной мелочи.
        К известию о предстоящем задании он отнесся равнодушно, будто его каждый день посылали на самоубийственные миссии. Когда поутру отец Серафим собрал в своем автобусе всю команду и принялся инструктировать, Леха даже бровью не повел. Сидел и слушал с невозмутимым видом, разве что не зевал от скуки.
        Зато внезапный сюрприз преподнес отец Серафим. Узнав, что Вика собирается ехать с ними, он не пришел в восторг от этой новости.
        - Может, возьмете кого-нибудь другого? - тихонько предложил он Павлу, отведя того в сторонку от остальных.
        - А что не так с Викой? - удивился тот. - Думаете, она не справится?
        - Не в этом дело. Но Вика через многое прошла, и эти испытания не сказались на ее психике положительно. Ей непросто держать себя в руках, и иногда она срывается. А в вашем деле самообладание является определяющим залогом успеха.
        - Я думаю, она вполне подходит для этого задания, - вступился за девушку Павел. - Не замечал за ней неадекватности.
        Он не то чтобы считал ее незаменимым бойцом. Скорее, руководствовался личными мотивами. Ему хотелось сблизиться с Викой, и грядущее дело представлялось ему вполне подходящим для этого средством.
        - Но вдруг….
        - Она справится, - решительно повторил Павел. - Я за нее ручаюсь.
        Отец Серафим мягко улыбнулся и произнес:
        - А кто поручится за тебя?
        И прежде, чем Павел успел что-то сказать, добавил:
        - Ты ведь понимаешь, что стоит на кону? В случае провала не только вы четверо лишитесь жизней. Та же участь может постигнуть и всех оставшихся на планете людей. К тому же наш отряд слишком мал, чтобы бездумно расходовать личный состав. Не говоря уже о том, что и наше дело тоже едва ли обойдется без потерь.
        Павел мысленно сосчитал до десяти и обратно, возвращая себя в состояние хладнокровия, после чего заверил отца Серафима:
        - Я в полной мере осознаю всю серьезность и важность нашего дела. Но чем Вика хуже любого другого бойца? Тут все прошли через такое, что целый консилиум психиатров замучился бы разгребать наших тараканов. Меня вот невеста загрызть пыталась. И после нее многие. Это я с виду спокойный и вменяемый парень, а на самом деле крыша держится на последнем гвозде. И так со всеми. Ну, может быть, кроме вас.
        Отец Серафим невесело усмехнулся и покачал головой.
        - Я тоже прошел через многое, и оно оставило на мне свой след. Но меня поддерживает вера. Не дает сломаться и провалиться в пропасть безумия. Когда осознаешь причины творящегося вокруг кошмара и возможность выхода из него, становится легче. Пропадает ощущение беспомощности.
        - Мне полегчает, когда демоны отправятся обратно в ад, - признался Павел.
        - Нам всем станет легче в тот момент, - согласился отец Серафим. - Что ж, ты решил. Пусть Вика едет с вами. Но ты уж приглядывай за ней.
        Затем отец Серафим продолжил инструктаж. Он подробно объяснил, как добраться до монастыря, передал отряду карту, и объяснил, как подъехать к нему, миновав распложенный поблизости городок.
        - А плана самого монастыря у вас нет? - спросил Костя.
        - К сожалению, нет, - признался отец Серафим. - Я могу нарисовать его по памяти, но очень приблизительный. Мне всего раз довелось побывать в обители.
        - Рисуйте, - согласился Павел. - Лучше хоть что-то, чем вообще ничего.
        План, нарисованный отцом Серафимом, действительно оказался очень условным. К тому же он не отражал внутреннего устройства зданий, входящих в монастырский комплекс.
        - Церковь примерно вот здесь, - сказал отец Серафим, пальцем указав на один из нарисованных квадратов. - Да вы ее сами увидите, едва войдете в ворота. Купол возвышается над прочими постройками.
        Павел тяжело вздохнул. Если план отца Серафима был хоть чуточку верным, церковь находилась прямо в центре монастырского комплекса. Словно нарочно, ей богу. Могли бы, что ли, построить ее где-нибудь снаружи, чтобы спасители мира спокойно подъехали к ней, забрали священную голову, и отбыли бы обратно без приключений. Но куда там!
        - Сколько не до конца мертвого народу может поджидать внутри? - спросил Костя.
        - Как я уже сказал, большая часть монахинь покинула монастырь на время ремонта. Но некоторые наверняка остались. Их может быть пятьдесят. Или чуть больше.
        - Плюс рабочие, - впервые нарушил свое молчание Леха.
        - Кто? - удивилась Вика, и не только она.
        - Рабочие, - повторил суровый мужик. - Там ведь делали ремонт.
        - А, ну да, - сконфуженно согласился отец Серафим, смутившийся из-за того, что упустил такой очевидный факт. - Ну, значит, есть еще рабочие. Сколько-то.
        - То есть, будем исходить из того, что внутри не меньше сотни одержимых, - подытожил Костя.
        Он повернулся к Павлу и предложил:
        - Закатим дискотеку. Выманим большую часть, остальных перестреляем по ходу дела.
        - Дискотеку? - переспросил отец Серафим.
        Друзья рассказали ему о своем музыкальном методе зачистки территории от нежити. Тот оказался не нов, крестоносцы знали о нем и иногда использовали.
        - Если рядом город, то лучше бы нам не шуметь, - произнес Леха.
        - Да, да, - поддержал его отец Серафим. - Рядом с монастырем есть небольшой городок. Если включить громкую музыку, тамошние одержимые непременно услышат ее.
        - Как и взрывы, и пулеметную пальбу, - проворчал Павел. - То есть, придется сражаться с мертвецами в узких монастырских коридорах. Что-то мне не хочется этим заниматься. Смахивает на гарантированно успешную попытку суицида.
        - С вами ведь будут святые мощи, - напомнил отец Серафим. - И потом, зачем вам лезть в коридоры? Войдете на территорию, достигните церкви, заберете раку и….
        - Да, на стадии планирования оно все просто выглядит, - заметил Костя. - А как делать начнешь, вечно все идет наперекосяк.
        - Ну, на то вам и ум дан, чтобы думать и решать, - пожал плечами отец Серафим, давая тем самым понять, что больше ничем не может им помочь.
        В итоге им удалось заполучить в свое распоряжение ручной пулемет и большой запас патронов к нему. БТР не дали, пришлось довольствоваться одним из внедорожников. Так же отец Серафим снабдил их особым средством. Когда они грузили в автомобиль оружие и припасы, он пришел из своего автобуса и принес небольшую деревянную шкатулку. Вручив ее Павлу, он сказал:
        - Пусть сии мощи хранят вас от темных сил.
        - А что там? - спросил Костя. Шкатулка была невелика, в ней явно находилось что-то незначительное.
        - Палец святого, - ответил отец Серафим.
        - Только палец? - расстроился Костя. - А не маловато ли будет? Дайте руку или ногу.
        - Размер святых мощей не имеет значения, - заверил его отец Серафим.
        По крайней мере, одно чудо точно произошло - Костя сумел удержаться и не отпустить кощунственный комментарий, который так и просился на язык.
        На всю операцию им отводилось три дня. Через этот срок они должны были прибыть на уговоренное место. Еще столько же оставалось в запасе - оказавшиеся на точке встречи первыми должны были ждать второй отряд трое суток.
        - Если за это время вы не вернетесь, мы сами попытаемся добыть голову, - сказал отец Серафим Павлу.
        - А если все будет наоборот, и не появитесь вы? - спросил тот.
        Духовный лидер слабо улыбнулся, потрепал собеседника ладонью по плечу, и негромко посоветовал:
        - В этом случае постарайтесь прожить оставшееся вам время достойно.
        О том, чтобы им четверым взвалить на себя дело по объединению мощей и речи не шло. Ни Павел с Костей, ни Вика с Алексеем понятия не имели, как это все провернуть, где и в какой последовательности. Без отца Серафима весь план полетит коту под хвост.
        - Вы уж себя там берегите, - посоветовал Павел.
        - Поберегу, - пообещал тот, отлично понимая собственную значимость. - Мой час выступить против зла еще пробьет.
        Затем пришло время расставания. Их маленький отряд загрузил в автомобиль припасы и оружие, попрощался с соратниками, и тронулся в путь. Павел сел за руль, Вика устроилась рядом. Костя и Леха вольготно разместились на заднем сиденье.
        Из окон их автомобиля порабощенный адскими силами мир выглядел вполне себе безобидно, притом настолько, что временами начинало казаться, будто никакого конца света совсем не случалось. Природа цвела и пахла. В небе порхали пташки, а иногда экипаж машины внедорожной замечал и наземных представителей дикого животного царства. За прошедшие полтора года те успели заметно осмелеть. Владычество человека закончилось, и больше зверью не было нужды прятаться по лесам и трястись от ужаса перед царем природы.
        И все же на их пути попадалось достаточно следов случившейся катастрофы, не позволявших полностью забыть о ней. Обочины трассы были завалены ржавыми и обгорелыми остовами автомобилей. Иногда те образовали плотные заторы, сквозь которые приходилось протискиваться со скрипом. Одна такая пробка преподнесла неприятный сюрприз. Пока мужчины изучили обстановку и решали, как лучше проехать сквозь завал, Вика воспользовалась случаем, и отправилась в кустики.
        На первый взгляд вся местность выглядела пустынной и безопасной, поэтому девушка без страха сошла с дорожной насыпи и побрела сквозь высокую траву в сторону лесополосы. Конечно, в путь она отправилась не с пустыми руками, но из всего оружия при ней были только пистолет и нож. И оба эти средства увещевания являлись одинаково бесполезными против зомби.
        Вика скрылась в зарослях, а мужчины продолжали заниматься своим делом. Прошло минуты полторы тишины и спокойствия, а затем из лесополосы вдруг донеслись выстрелы. Павел и Костя, не раздумывая, бросились вниз по склону насыпи. Павел так торопился, что неудачно поставил ногу, потерял равновесие, и с криком грохнулся в траву. Он тут же вскочил на ноги, и увидел Леху, который мчался к лесополосе огромными шагами, далеко обогнав Костю. Он почти достиг зарослей, когда навстречу ему вывалилась Вика. Она пятилась задом, продолжая стрелять в кого-то, скрытого зеленой стеной.
        Леха подбежал к ней, вскинул дробовик и спросил:
        - Сколько?
        - Много! - воскликнула Вика. - Очень много!
        А затем Павел, едва успевший подняться на ноги, увидел, как подлесок задвигался, словно бы колеблемый сильным ветром, хотя на дворе вроде бы стоял штиль. Следом из зарослей начали появляться мертвецы. И их реально было много. Как будто целая орда тухлых тварей нарочно караулила в зарослях, терпеливо дожидаясь случайных путников, решивших сделать остановку именно в этом месте.
        Леха и Вика развернулись и побежали к дороге. Костя вскинул дробовик и выстрелил пару раз, но поскольку дистанция была слишком велика, картечь не причинила наступающим тварям никакого вреда, лишь добавила немного свинца в их тухлые тела, которым уже мало что могло повредить.
        - Заводи тачку! - закричал Леха Павлу. - Скорее!
        Тот уже карабкался по откосу. Преодолев его, Павел обежал автомобиль и сел за руль. Он старался не думать о том, что будет, если техника вот прямо сейчас решит выйти из строя. Придется бежать на своих двоих. А вокруг ни одного убежища на многие километры.
        Он повернул ключ зажигания, и с радостью услышал рокот двигателя. Автомобиль не подвел.
        Его спутники как раз успели взобраться на дорогу. Они быстро попрыгали в автомобиль, захлопнули двери, и едва Павел тронулся с места, как на трассу полезли покойники.
        - Гони! - завопил Костя, напуганный многочисленностью нежити.
        - Куда гнать-то? - сердито рявкнул Павел.
        Перед ними по-прежнему был затор, и Павел принялся лавировать между ржавыми автомобильными остовами, непрерывно цепляя их бортами внедорожника. Развить сколь-либо приличную скорость было невозможно. Павел ужасно боялся застрять, или проколоть колесо, или как-то иначе лишиться их единственного средства передвижения и спасения одновременно. Все свое внимание он сосредоточил на лавировании между препятствиями, и назад не смотрел. Но отлично знал, что там происходит. Спутники держали его в курсе событий.
        - Братан, они нагоняют! - кричал Костя. - Гляди, какие резвые. Раньше такими не были. Поначалу еле ноги передвигали, а теперь почти бегут.
        - Лучше не гони, береги тачку, - посоветовал Леха, но голос его прозвучал напряженно.
        - Что там? - спросил Павел у Вики.
        - Ты лучше гляди на дорогу, - сказал та.
        Но Павел и сам уже знал, что тухлая орда близко. Он не видел ее, зато отлично чуял и слышал. Снаружи, сквозь открытые окна, в салон вторгался тошнотворный смрад гниющей плоти. А еще звучало многоголосое рычание, голодное, злобное, полное нечеловеческой ненависти. Теперь, когда благодаря откровениям отца Серафима Павел узнал истинную природу зомби, эти твари стали вызывать у него еще больший ужас, чем прежде. Раньше это были просто непостижимые монстры, и все. Теперь же за ними гнались не ожившие мертвецы, но самые настоящие демоны, понаехавшие прямиком из преисподней.
        Тут Павел подумал о том, что демоны могли оказаться вовсе не армией вторжения, а обычными мигрантами, решившими покинуть неуютное пекло и перебраться в более приятные для жизни места. А все их зверства и бесчинства продиктованы не инфернальной природой, но всего лишь элементарными культурными различиями. Эта мысль показалась ему настолько забавной, что он нервно рассмеялся. И лишь поймав на себе полный недоумения взгляд Вики, понял, что ведет себя странно.
        - Все нормально, - заверил он девушку. - Так, вспомнил одну шутку.
        - Нашел ты время! - неодобрительно бросила та.
        Автомобиль с трудом протискивался между куч металлолома. А орда мертвецов и не думала прекращать преследование. Павел не сумел побороть своего любопытства, и бросил беглый взгляд в зеркало заднего вида. Лучше бы он этого не делал. За ними, всего в каких-то десяти метрах, катилась тухлая орда в сотни голов числом. Это была настоящая лавина тухлой плоти. Павла поразило, как слаженно и толково действуют обычно безмозглые зомби. Они не мешали друг другу, не образовывали кучу малу, и лишь немногие останавливались, утыкаясь в препятствия в виде ржавых автомобильных остовов. Большинство же обегало их, неотрывно следуя за внедорожником.
        Леха вытащил из багажного отсека пулемет и принялся заряжать его. Это был крайний способ сбить орду с ритма - выкосить первые ряды и образовать свалку. Но тут Павел увидел впереди просвет. Пробка кончилась. Дальше тянулась чистая трасса.
        - Все, прорвались! - крикнул он, огибая последний автомобиль.
        После чего с наслаждением утопил в пол педаль газа. Внедорожник взревел двигателем и рванулся с места. Сзади послышался хоровой стон мертвецов, полный искреннего разочарования. Им почти удалось поживиться сочной людской плотью, но та в последний момент цинично и подло ускользнула от них.
        Когда между ними и тухлой ордой пролегло километров десять, все дружно выдохнули. Леха убрал пулемет на место и закурил. Все остальные последовали его примеру. Даже Вика попросила сигарету, хотя прежде Павел не видел ее курящей.
        - Как это уже достало! - посетовала девушка, сердито покусывая зубами кончик фильтра. - Даже поссать не сходишь без приключений.
        - Народ, давайте договоримся на будущее - больше никаких хождений в кустики, - предложил Костя. - Делаем все у всех на виду. Нет, ну, не прямо на виду, но вы меня поняли.
        - Поддерживаю, - сухо сказал Леха.
        - Так будет лучше всего, - согласился Павел.
        Несмотря на то, что они уже минут десять как оторвались от орды преследователей, у него до сих пор дрожали руки. Поодиночке эти твари его не пугали - успел привыкнуть. Но огромная толпа чудовищ вызывала буквально животный ужас. Было что-то жуткое в этом стремлении зомби сбиваться в многочисленные группы. Словно в их тухлых мозгах уцелели лишь самые примитивные и скверные человеческие привычки, вроде тяги к образованию толпы с целью казаться сильнее и опаснее, чем по факту.
        Тут Костя нарушил молчание и произнес:
        - Народ, хотите прикол?
        - Еще один? - с опаской спросил Павел.
        - Мне в туалет надо. Срочно.
        Вика истерически захохотала. Даже суровый Леха, и тот сдержанно улыбнулся. Павел сказал:
        - Я больше останавливаться не буду. Окно в твоем распоряжении.
        - Не, это неприемлемо, - мотнул головой Костя. - Я наружу задницу не высуну. А вдруг какой-нибудь мертвец цапнет за нее зубами? Вам смешно, а мне потом с этим жить. И на что мне боевые шрамы на булках? И себе дискомфорт, и другим не похвастаешься. Ну, серьезно, притормози. Не доводи до беды. Где мы станем другую машину искать?
        Когда Павел остановил внедорожник, Костя суетливо выбрался наружу, отошел на два шага, спустил штаны и присел без особого стеснения.
        - До чего нас довел зомби-апокалипсис, - смеясь, сказал Павел. - Все нормы приличий попраны.
        - Ты меньше зубоскаль, а лучше спину мне прикрывай! - крикнул Костя. - Не хочу, чтобы на моем надгробии начертали - погиб при отправлении большой нужды.
        - Не волнуйся, я приукрашу горькую правду, - пообещал Павел. - Напишу, что ты пал, спасая мир.
        - Лучше бумагу принеси, - потребовал Костя. - И хватит уже ржать. Посмотрю я на тебя, когда приспичит. Тут хоть конец света, хоть вторжение адского воинства, но уж если приперло - не отвертишься.
        Глава 19
        Павел надеялся, что внезапное столкновение с ордой мертвецов станет единственным приключением на их пути к монастырю. И какое-то время поездка позволяла ему думать подобным образом. Вновь они беспрепятственно катили по трассе, объезжая разбитые автомобили или редких зомби, пасущихся вдоль дороги. К счастью, попадались только одиночки. Возможно, они застряли на своих местах с самого конца света, и уже полтора года несли вахту на пустынном участке трассы. Появление автомобиля оживляло их. Заслышав рокот двигателя, они выходили из спящего режима, и бросались наперерез внедорожнику. Павлу удавалось объезжать их, правда, один дохляк оказался слишком проворен, и получил-таки удар, сбросивший его на обочину. На память об этом происшествии на капоте их автомобиля осталось большое веерообразное пятно черного зловонного гноя.
        А затем впереди показался мост. Они заметили его издалека. Вид на него открылся с возвышенности, как и на реку, через которую тот был переброшен. И едва заметив мост, Леха, который предыдущие два часа играл в молчанку в соло, вдруг сказал Павлу:
        - Тормози!
        Леха был человеком, не открывавшим рта по пустякам, поэтому Павел, не раздумывая, нажал на тормоз. Остановка вышла излишне резкой, и все тут же схватились за оружие, решив, что молчаливый спутник заметил какую-то опасность в непосредственной близости от их автомобиля.
        - В чем дело? - спросил Костя, выглядывая в окна и тиская дробовик. - Опять эти?
        Леха молча выбрался из автомобиля, обогнул его, открыл багажник и взял оттуда мощный бинокль. С ним он вышел на обочину, поднял оптический прибор и нацелил его на мост.
        - Что это с ним? - тихо спросил Павел у Вики, надеясь, что та, знавшая Леху дольше него, что-то понимает в его странном поведении. Но девушка только пожала плечами.
        Они все покинули салон. Костя осторожно приблизился к Лехе, продолжавшему смотреть на что-то через бинокль, и спросил:
        - Дружище, что не так?
        Тот опустил оптический прибор и повернулся к остальным. Спутники вопросительно взирали на него.
        - Пока ничего, - ответил Леха. - Просто там мост.
        - И? - не понял Костя.
        Леха молча протянул ему бинокль. Костя взял его и надолго залюбовался мостом.
        - Ну, что могу сказать? - пожал плечами он. - Мост как мост. Повреждений не замечаю. Проехать можно.
        Он передал бинокль Павлу, и тот тоже полюбовался мостом. И хоть убей, не мог заметить в нем ничего подозрительного. Опустив бинокль, он признался:
        - Я не понимаю.
        Леха тяжело вздохнул. Было видно, что ему не в радость что-то кому-то объяснять, да и вообще нарушать свое привычное немногословное состояние. Но тут пришлось.
        - Кто-то его очистил, - сказал он.
        - Очистил? - не понял Костя.
        А вот Павел понял. Он вновь поднял бинокль, и убедился в правоте Лехи. На мосту не осталось ни одного автомобиля, зато рядом с ним у основания насыпи была навалена целая гора ржавого металлолома. Действительно, кто-то потратил немало сил и времени, чтобы убрать с моста весь препятствующий проезду мусор. И что-то Павлу не верилось, что эту операцию проделал некий добрый самаритянин, просто проезжавший мимо.
        - Я все еще не понимаю, - заявил Костя. - Что не так с мостом?
        - Удобное место для засады, - пояснил Леха.
        И добавил угрюмо:
        - Я такое уже видел. Еще до того, как встретил отца Серафима. Нас было четверо. Поехали через мост, а на другой стороне нас уже поджидали. Спасся я один.
        Костя зачем-то уточнил:
        - Это были люди?
        Леха быстро взглянул на него и отвел взгляд, говоря тем самым - ну а кто еще-то?
        - Так ты думаешь, по ту сторону моста нас ждут? - спросил Павел.
        Леха пожал плечами.
        - Может, и нет. Но я бы проверил.
        - Если там кто-то есть, днем они нас заметят, - сказал Павел.
        Леха согласно кивнул головой.
        - Так это мы что, до ночи ждать будем? - возмутился Костя. - Может, рискнем? Я никого не заметил на той стороне.
        - Так и задумано, - сказал Леха. - Это называется засада.
        Павлу не сильно хотелось торчать тут целый день, но он решил, что лучше поскучать сколько-то часов, чем угодить в западню и расстаться с жизнью.
        - У нас ведь есть запас времени, - напомнил он.
        - Просто хочется поскорее покончить с мертвецами и зажить по-людски, - признался Костя.
        - Не только мертвецы опасны, - намекнула Вика.
        Они съехали с трассы и загнали автомобиль в лесополосу, предварительно проверив оную на предмет наличия мертвецов. После чего отдались отдыху. Делать было нечего. Из опасения выдать себя дымом, они не стали разводить костра, что лишило их возможности устроить чаепитие на природе. Костя вскоре захрапел. Правел и Вика развлекали себя игрой в карты. Они попытались вовлечь в забаву и Леху, но тот отказался. Он был суров и собран, как всегда. И так же молчалив. И не позволял себе расслабляться. Леха не выпускал из рук оружия, а его внимательный взгляд так и скользил по зарослям. Он чутко прислушивался к каждому шороху, а если где-то поблизости в силу естественных причин трещала ветка или шуршала листва, вскакивал и вскидывал дробовик, готовясь отражать возможное нападение.
        Так они прождали дотемна, и лишь когда на мир опустилась полноценная ночь, Леха счел, что настало время идти в разведку. В результате короткого совещания приняли решение выдвигаться полным составом, не оставляя никого присматривать за автомобилем. Если за мостом находилась вражеская засада, лучше было иметь в распоряжении максимальную огневую мощь, поскольку численность вероятного противника была неизвестна. Павел предпочел бы, чтобы там вообще никого не оказалось. Но ведь кто-то же очистил мост от старых машин.
        Ночь, как по заказу, выдавалась непроглядно темной. Поскольку свет фонарей мог выдать их, пробираться пришлось почти вслепую. Но идущий первым Леха как-то ориентировался в кромешном мраке, а остальным только и оставалось, что следовать за ним.
        Какое-то время они двигались параллельно трассе, а затем, когда впереди показались едва освещенные звездным светом очертания моста, свернули в сторону. Вскоре земля пошла под уклон, а затем они различили перед собой черную гладь реки. Ее берега густо заросли камышом, но им удалось отыскать небольшой просвет, дающий доступ к воде.
        Река была не слишком широкой, но едва окунув в нее ладонь, Павел невольно поежился. На дворе давно уже стояло не лето. Дни все еще были теплыми, но ночами температура могла упасть до пяти или даже трех градусов. Вода в реке была невыносимо холодна.
        Пока Павел, Костя и Вика собирались с духом, Леха на их глазах быстро разделся до трусов, связал всю одежду в тугой узел и намотал его на автомат. Взглянув на спутников, он чуть слышно спросил:
        - Вы поплывете так? На вашем месте я бы не мочил одежду. Холодно. Можно заболеть.
        - А от купания в ледяной воде мы не заболеем? - сердито спросил Костя, принявшись расстегивать брючный ремень.
        Леха молча пожал плечами, видимо, пытаясь сказать - на все воля божья.
        Пришлось раздеваться. Так или иначе, а Леха был прав - побегав в мокрой одежде, они точно схватят простуду. А болеть им сейчас было никак нельзя, поскольку сопли до колен, кашель и высокая температура могли помешать выполнению судьбоносного задания по добыче священной головы.
        В итоге все заголились до нижнего белья, в том числе и Вика. Девушка не проявила особого смущения, а вот Павел так даже очень. Он изо всех сил пытался не пялиться на женское тело, но ничего не мог с собой поделать. Затянувшееся воздержание давало о себе знать. К тому же он ревниво отметил, что и друг Костя поглядывает на Вику с определенным интересом. И как ему не стыдно? - возмущенно подумал Павел, изо всех сил пытаясь отлепить взгляд от бедер спутницы.
        Из них всех один Леха оказался джентльменом - он тактично отвернулся и смотрел только на реку.
        Вода оказалась не просто холодной, а буквально ледяной. Войдя в нее по колено, Павел едва не передумал геройствовать. Когда вошел по пояс, крепко призадумался - так ли ему хочется спасать мир? Погрузившись по грудь, он понял, что его самого впору спасать, пока он не замерз насмерть. Рядом шипели и стенали окоченевшие соратники. Им хотелось кричать в голос, но приходилось сдерживаться. Враги могли услышать их вопли. И только Леха не издал ни звука, даже не поморщился. Его лицо оставалось все таким же непроницаемо гранитным изваянием, словно он был истуканом с острова Пасхи, столетиями не менявшим выражения своей кирпичной физиономии.
        Речка, к счастью, оказалась узкой, с почти не ощутимым течением. Им удалось без приключений форсировать ее, а единственным пострадавшим оказался Костя, наступивший босой ногой на острый край раковины какого-то моллюска. Резкая боль едва не заставила его вскрикнуть, но он сумел вовремя захлопнуть рот и выразить свои чувства злобным рычанием сквозь стиснутые зубы.
        Выбравшись на берег, они быстро оделись, взяли оружие и стали взбираться по круче откоса. Павел по-прежнему не наблюдал никаких следов присутствия здесь людей. Он понадеялся, что тех не окажется вовсе, но вдруг Леха, идущий первым, резко остановился и сделал знак остальным последовать своему примеру. Все послушно затаились в высокой траве. Павел подполз к молчаливому спутнику и прошептал:
        - Что?
        Тот молча дотронулся пальцем до своего носа. Павел принюхался, и вдруг уловил едва различимый запах табачного дыма. Кто-то покуривал табачок, притом делал это где-то поблизости.
        Леха пополз вперед первым, остальные, выстроившись гуськом, двинулись следом за ним. Время от времени Павел поднимал голову и осторожно выглядывал из высокой травы, но по-прежнему не замечал никаких признаков наличия поблизости людей. Так продолжалось до тех пор, пока Леха вновь не остановился. Когда остальные поравнялись с ним, тот указал вперед, а затем продемонстрировал раскрытую ладонь. Павел решил, что зоркий молчун насчитал пятерых врагов, и лишь секундой позже сообразил, что тот указывает не численность противника, а расстояние до цели.
        Вскоре они различили голоса. Те звучали негромко, и доносились как будто из-под земли. Павел вновь приподнял голову, и опять ничего не увидел. Где могли прятаться тайные недруги? Не в яме же.
        И тут его осенило. Ну да, именно в ней. Скорее всего, эти умники вырыли окоп, перекрыли его сверху досками, а затем дерном и травой. Даже днем можно было пройти мимо такого неприметного холмика, и не понять, что под ним притаились люди. А узкая неприметная бойница наверняка была обращена в сторону моста, чтобы выслеживать и притормаживать проезжающих путников. Автоматная очередь по колесам или в двигатель, и жертвы уже никуда не денутся.
        Леха тронул Павла за плечо, привлекая его внимание. Затем указал на себя и сделал знак, что пойдет вперед один. Остальным он велел ждать его здесь и быть наготове. Павел ткнул пальцем в себя - дескать, я с тобой. Леха решительно покачал головой и повторил свой жест - жди здесь с остальными. А затем беззвучно скрылся в высокой траве.
        Им оставалось только лежать и ждать, напряженно вслушиваясь в тишину. Павел боялся услышать крики и стрельбу, но ничего не происходило. Затем со стороны вражеской позиции донесся слабый шум какой-то возни. Павел крепче обхватил автомат, готовясь вскочить и броситься в бой. Но вместо этого он услышал негромкий голос Лехи.
        - Эй, - позвал тот, - давайте сюда. Только тихо.
        Они ползком подобрались к вражеской позиции. Перед ними предстал идеально замаскированный блиндаж, вход в который представлял собой неприметную нору, закрытую кустарником. Внутри было темно, хоть глаз коли. По крайней мере, так показалось вначале. Но когда Павел стал спускаться внутрь, он с удивлением заметил впереди свет. Тот оказался настолько слабым, что совершенно не был заметен снаружи. Он едва рассеивал мрак подземного убежища.
        Леха поджидал их внутри просторного и довольно уютного подземного убежища. То было сделано грамотно и капитально - стены представляли собой бревенчатый сруб, а пол был устлан дощатым настилом. Внутри стояли стулья и крошечный столик, на котором Павел разглядел пластиковую бутылку и термос, вероятно, с каким-то кушаньем. У стены стояла СВД, рядом с ней ручной пулемет. Несколько автоматов и патроны были разбросаны по полу.
        Но первым, на что обратил внимание Павел, оказались человеческие тела. Тех было двое. Притом оба были совсем юными сопляками, считай, мальчишками лет по пятнадцать. Один из них развалился задом кверху, наподобие коврика. Из его затылка торчал всаженный по самую рукоять нож Лехи. Второй лежал у стены и не двигался. Его лицо было в крови, но никаких серьезных ран Павел на нем не заметил.
        - Вот уроды! - в сердцах прошептал Костя, с ненавистью любуясь телами малолетних партизан. - Сидели, нас тут поджидали. Два голубка сопливых.
        - Их больше, - сказал Леха.
        - Что? - переспросила Вика. - Больше? А где остальные?
        - Думаю, неподалеку, - ответил суровый Леха. - Здесь их засада. Остальные на постоянном месте дислокации.
        Он указал на того мальчишку, что лежал у стены, и добавил:
        - Этот еще жив. Он расскажет.
        - А оно нам надо? - спросил Павел. - Путь-то свободен. Давайте просто поедем дальше. А обратно доберемся иным маршрутом.
        - А вдруг нам не доведется ехать обратно? - спросил Леха. - Ты же знаешь - если мы не справимся, наши все равно поедут за головой. Здесь поедут - это кратчайший путь. И попадут в засаду.
        - В нее могут попасть не только они, - заметила Вика. - Уродов, которые охотятся на людей, нужно мочить без разговоров.
        Павлу стало стыдно, и он виновато пробормотал:
        - Ну да, да, вы правы. Нужно с ними разобраться.
        Он, на самом деле, никогда не был эгоистом, просто за полтора года одиночных скитаний как-то привык думать только о себе. Больше было не о ком.
        Блиндаж освещался крошечным фонариком, накрытым сверху жестяным колпаком. Его свет не был замете снаружи, зато рассеивал тьму в достаточной степени, чтобы не натыкаться друг на друга.
        Пока Костя осматривал трофеи и рассовывал патроны по карманам куртки, Леха занялся пленником. Тот пребывал в состоянии глубоко нокаута, куда его отправил крепкий кулак молчуна. Пока тот не очнулся, Леха связал его по рукам и ногам, а заодно закупорил рот толковым кляпом. Глядя на то, как ловко и со знанием дела Леха упаковывает пленника, Павел невольно задался вопросом, где его соратник научился подобным премудростям. И не только этим. Похоже, у него действительно было бурное и неоднозначное прошлое.
        Вика взяла со стола термос, открутила крышку и извлекла из горлышка пробку. И тут же по блиндажу распространился одуряюще восхитительный аромат мясного рагу.
        - Вот это они тут устроились, твари малолетние! - невольно восхитился Костя. - Мясо трескают за обе щеки. А я в Цитадели два месяца постными супами давился.
        Павел тоже почувствовал, как его рот наполняется слюной. Рагу пахло бесподобно. Даже Вика, и та прониклась дивным ароматом. А вот Леха повел себя странно. Едва зачуяв запах кушанья, он побледнел, затем быстро встал на ноги, подошел к Вике, отобрал у нее термос и закрыл его обратно.
        - Что с тобой? - удивилась девушка.
        - Не надо, - хрипло произнес тот.
        - Что - не надо?
        Но Леха не стал уточнять. Просто поставил термос в угол, притом с таким видом, что всем стало ясно - лучше к нему больше не притрагиваться, и уж подавно не открывать.
        Затем Леха привел в чувства нокаутированного мальчишку. Проделал он это с присущим ему профессионализмом и безжалостностью. Вырвав нож из затылка второго партизана, Леха вогнал его кончик под ноготь пленнику. Вогнал достаточно глубоко, чтобы спящий красавец распахнул глаза и приглушенно замычал сквозь кляп. Павла, наблюдавшего за этой процедурой, передернуло, когда он увидел кровь, брызнувшую из-под ногтя сопляка.
        Пацан принялся дергаться и мычать все громче, но путы держали его крепко, а кляп надежно глушил почти все звуки. Чтобы немного остудить его пыл, Леха ударил паренька кулаком в живот. Помогло. Мычать он перестал, вместо чего захрипел и попытался подтянуть колени к груди. Леха поднял нож и поднес окровавленный клинок к лицу пленника. Тот уставился на оружие большими, полными слез, глазами. Затем соизволил разглядеть своего обидчика и его компанию, и тут же очень сильно испугался. И у него на это были все причины. Павел, к примеру, тоже боялся бы Леху, если бы тот оказался в числе его врагов. Бог его знает, что сделало его страшным человеком - прежняя жизнь или суровые будни зомби-апокалипсиса. Но факт был в том, что встать на его пути решился бы только самоубийца.
        Леха склонился над притихшим пленником и тихо, где-то даже ласково, произнес:
        - Не шуми. Иначе зарежу.
        Желая убедиться, что мальчишка все понял, он прижал клинок ножа к его лицу и почти коснулся острием глазного яблока. Внушение подействовало даже через край. По блиндажу расползся резкий запах испражнений, чье появление сопроводили подобающие звуки.
        - Сейчас вытащу кляп, - все тем же жутким, лишенным эмоций, голосом проинформировал Леха. - Если закричишь, выколю глаза. Понимаешь?
        Паренек быстро закивал головой.
        Леха медленно извлек кляп изо рта пленника. Нож при этом он продолжал прижимать к его щеке, целясь наконечником в левый глаз паренька. И, как оказалось, правильно делал. Едва пленник обрел способность говорить, он тут же сделал глубокий вдох и распахнул рот, явно намереваясь закричать. Но стоило Лехе чуть нажать на нож, уперев его наконечник в глазное яблоко хулигана, как тот сразу же передумал делать глупости.
        - Не надо! - пропищал он чуть слышно.
        - Сколько вас? - тихо спросил Леха, не сводя с пацана холодного пристального взгляда.
        - Двое, - ответил мальчишка. - Я и Славик….
        Тут он скосил взгляд и обнаружил Славика. Славик лежал рядом, попой кверху. Его шея была залита кровью. Славик не двигался и не дышал. Пленник всхлипнул от страха. Похоже, он только сейчас осознал, что эти люди не собираются шутить с ним шутки. Со Славиком, к примеру, все вышло очень даже серьезно.
        - Я имел в виду, сколько вас здесь всего, - терпеливо пояснил Леха.
        Павел и остальные в допрос не вмешивались, безучастно наблюдая за работой профессионала.
        - Двое, - повторил паренек, но соврал настолько бездарно, что это поняли даже Павел с Костей, а уж такой прожженный человек, как Леха, и подавно. И ему определенно не пришлось по душе, что какой-то мальчишка пытается навешать ему на уши лапши.
        - Ты жить сильно хочешь? - прямо спросил он пленника.
        Тот вздрогнул и трусливо уставился на Леху.
        - Да, - прошептал он.
        - Тогда отвечай - сколько вас всего?
        Тон Алексея не изменился, но что-то неуловимое все же прозвучало в нем. Что-то такое, от чего даже у Павла по спине побежали мурашки. Это было суровое предупреждение. Леха давал понять, что если пионер соврет еще раз, случится большая беда. С пионером.
        Пленник тоже это понял. Он пытался играть в партизана на допросе, но именно что играть. Идти до конца он готов не был.
        - Семеро, - прошептал он, со страхом глядя в холодные и бесстрастные глаза Лехи.
        - Считая вас?
        - Да.
        - Я ведь проверю, - пообещал Леха. - Если ты соврал, я вернусь. Выколю глаза и брошу одного. Понимаешь?
        Он дал пареньку возможность прочувствовать всю кошмарность грозящей ему участи. И хотя пионер явно был туповат, даже до него дошло, в какой глубокой кризисной ситуации он окажется, если страшный человек осуществит свою угрозу. А злой дяденька явно не бравировал. Он мог сделать и не такое.
        - Восемь, - вымолвил он дорожащими губами.
        - Без вас, то есть, шестеро?
        - Да.
        - Остальные где?
        - На базе.
        - А где ваша база?
        Паренек дернулся, попытавшись показать направление рукой, но та была плотно примотана к туловищу.
        - Вон в той стороне, - сообщил он, кивнув головой.
        - Далеко она?
        - Да нет, тут рядом. Сразу за деревьями.
        Леха кивнул.
        - Еще что-нибудь расскажешь? - спросил он.
        - Еще? - не понял пленник.
        Пионер и вправду попался недалекий.
        - Ты пойми, малец, чем больше расскажешь, тем целее будешь, - обрисовал ему ситуацию Леха, и для убедительности повертел перед его лицом окровавленным клинком ножа. - Вот много у твоих друзей оружия?
        - Много, - прошептал тот, не отрывая глаз от окровавленного клинка.
        - А еще что-нибудь? Ты думай, малой, думай. Этого пока мало. Ты только один глаз выкупил.
        Пленник в ужасе уставился на Леху.
        - Один? - пискнул он. - А второй?
        - А второй придется выколоть. Гляжу, не нужен он тебе. Не хочешь ты за него расплатиться.
        И Леха добродушно улыбнулся пионеру. Улыбка вышла настолько жуткой, что пробрало даже Павла. Пацан же вообще чуть не отдал богу душу.
        - Вокруг нашей базы стоит сигнализация! - выпалил он поспешно, боясь, что не успеет оплатить второй глаз и навсегда превратится в пирата. А то, чего доброго, эти изверги не ограничатся одним глазом, и дополнят пиратский образ отрезанной по колено ногой с заменой оной на ножку от табурета. И даже не дадут говорящего попугая.
        - Ага, - кивнул Леха. - Какая сигнализация?
        - Натянутая тонкая проволока с колокольчиками. Всегда дежурит караульный, и слушает. Если колокольчики зазвенят, он поднимает тревогу.
        - А караульный, он где?
        - Там будка есть. Она стоит на вагончике. С нее все вокруг видно. Он в ней сидит.
        Леха одобрительно кивнул, а затем спросил:
        - А собаки? Собаки на вашей базе есть? Только не ври мне.
        - Нет, собак нет, - ответил пионер. - Они же много шумят. Могут привлечь своим лаем нехороших людей или мертвецов.
        - Нехороших людей! - фыркнул Костя. - А вы, то есть, хорошими себя считаете?
        - Мы просто выживаем, - ответил мальчишка. - Нужно выжить любой ценой. Мы - будущее человечества. Однажды мы возродим его.
        - Отправить бы этого сопляка в Цитадель, к дядюшке Центу, - мечтательно произнес Костя. - Поработал бы он месяц на цементе, узнал бы, каково оно, человечество возрождать руками, а не языком.
        - Волк сказал, что мы лучшие из лучших! - вдруг выпалил пионер с фанатичным блеском в глазах. - Скоро все зомби сгниют, и мы станем вождями нового мира. Мы поведем человечество в будущее. Мы дадим начало новому роду людскому.
        - Кто сказал? - переспросил Павел. - Волк? Какой еще Волк?
        - Волк великий человек! - задохнувшись от восторга, поведал пацан. - Он… Вы….
        - Главарь ваш, да? - уточнил Леха.
        - Предводитель нашей стаи, - поправил его пацан.
        - Стаи! - фыркнул Костя. - Чем дольше живу, тем больше кажется, что после конца света уцелели одни дураки.
        - Самокритичное заявление, - поддела его Вика.
        Костя не стал с ней спорить.
        - Так и есть, - согласился он. - Будь иначе, стал бы я три месяца ишачить в Цитадели за постные супы?
        - Еще что-нибудь добавишь? - спросил пленника Леха, успешно пропустив мимо ушей всю эту волчью околесицу.
        - Это все, - ответил паренек. - Теперь вы не станете выкалывать мне глаза?
        - Нет, - заверил его Леха, после чего резким движением всадил клинок ножа в горло пленника, одновременно зажав ему ладонью рот. Впрочем, эта последняя мера была излишней. Пионер отмучился мгновенно, не успев издать ни звука.
        Поднявшись на ноги, Леха вытер клинок от крови и убрал его в ножны. Затем быстро взглянул на соратников, видимо, опасаясь уловить в их глазах осуждение. Но того не было и близко. Скорее, присутствовало облегчение. У Павла так точно. Он всерьез опасался, что Леха начнет выкалывать пацану глаза. То, что прирезал, оно и ладно. Что еще делать с этим малолетним упырем? Но изуверское членовредительство, это уже перебор. Во всяком случае, для него. Для Лехи, возможно, нет.
        - Что, пойдем в гости к волкам? - спросил Костя. - Их там шестеро осталось. Не слишком много.
        Леха взял дробовик и решил:
        - Пойдем. Нужно зачистить банду. Мы собираемся спасти мир не для таких, как они. Таким, как они, в новом мире места нет.
        Глава 20
        Даже будучи предупрежденным о проволоке, натянутой вокруг бандитского лагеря, Павел ни за что не заметил бы ее в кромешной тьме ночи. Какая там проволока, он вообще ничего не видел вокруг себя, и ориентировался только по идущему первым Лехе, чья спина маячила перед ним путеводным пятном. Даже на открытой местности царила темень, а уж когда они влезли в заросли, настала всепоглощающая и безнадежная тьма. Павел не сомневался в том, что они ни за что не заметят сигнальную проволоку, обязательно заденут ее и поднимут по тревоге всю банду. После чего расклад сил будет уже не в их пользу. Там ведь шесть человек, и не на голой местности, а, как минимум, в домах, способных послужить неплохим укрытием. И бог его знает, какое оружие есть у них в наличии. Как начнут поливать по кустам из пулеметов, мало не покажется. А если полетят гранаты, станет и того веселее.
        Пока он накручивал себя и привычно готовился к худшему, Леха не зевал. Он вдруг остановился и чуть слышно скомандовал:
        - Ждем!
        Все присели и затаились.
        - Что там? - прошептал Павел. - Ты кого-то заметил?
        Леха ответил не сразу.
        - Проволока, - сказал он. - Прямо перед нами. Давайте по одному, я помогу перебраться.
        Павел понятия не имел, как Леха сумел разглядеть хоть что-то в такой темноте. Этот человек поражал его все больше. Павлу стало непонятно, зачем такому супермену нужны какие-то помощники, от которых все равно никакой пользы. Он бы и один успешно съездил хоть за головой, хоть за двумя. Но, видимо, у отца Серафима была причина послать вместе с ним и других бойцов.
        Чтобы соратники не зацепили проволоку, Леха встал над ней на четвереньках, заслонив оную своим телом. Остальным пришлось переступать через него. Когда все благополучно миновали сигнализацию, Леха присоединился к ним. Они двинулись дальше, и вскоре заметили впереди просвет.
        На небольшой поляне, в окружении деревьев, квадратом выстроились вагончики-времянки. Они примыкали друг к другу, образуя маленькую крепость. Судя по всему, их привезли сюда и установили уже после конца света. Вероятно, сделала эта банда разбойников, обустроив себе долгосрочное обиталище, способное послужить им даже в зимнюю пору. Павлу было непонятно, для чего стоило так заморачиваться, когда можно было выбрать себе уже готовое убежище. В конце концов, столь многочисленной группе не составило бы труда зачистить от мертвецов небольшую деревушку и обосноваться там. Впрочем, как тут же сообразил тот, в деревушке ведь пришлось бы добывать себе пропитание честным трудом, пахать землицу, сажать картошку. Бандиты явно не были склонны к такой жизни. Им куда приятнее и веселее было устраивать засады на проезжавших мимо путников.
        Над одним из вагончиков высилась небольшая деревянная будка. Свет в ней не горел, из-за чего невозможно было понять, находится ли внутри кто-либо. Скорее всего, находился. Тот самый караульный, призванный вслушиваться в ночную тишину, а если та будет нарушена звоном сигнальных колокольчиков, поднять тревогу.
        Пока Павел думал, как им поступить дальше, Леха уже начал действовать. Тронув Павла за плечо, он жестом велел ему следовать за собой. Остальным приказал оставаться на месте и ждать команды.
        Вдвоем они бесшумно подобрались к крайнему вагончику. Будка караульного находилась на его крыше. И когда оба диверсанта очутились возле стены, то расслышали какое-то тихое мурлыканье. Павел напряг слух, и различил отдельные слова, складывающиеся в текст некой песни. Похоже, караульный развлекал себя вокалом. Это была большая ошибка с его стороны. Пусть и мурлыкал он негромко, но все же сам мешал себе расслышать шелест травы под ногами врагов.
        Леха тронул Павла за плечо и жестами объяснил суть своего плана. Точнее, объяснил ту его часть, в которой собирался задействовать соратника. Павлу досталась простая роль - он должен был подсадить Леху, дабы тот сумел забраться на крышу вагончика.
        Привстав, Павел сложил ладони в замок. Леха поставил на них ногу, и Павел без труда поднял соратника, благо Леха был мужиком некрупным.
        Дальнейшее произошло быстро и безжалостно. Леха одним прыжком очутился на крыше вагончика. Двигался он с кошачьей грацией и с кошачьей же бесшумностью, словно его ноги и руки превратились в мягкие лапки. А затем сверху донесся слабый шум какой-то возни. Павлу стало дурно, когда он услышал жуткий булькающий хрип, и без труда осознал его природу. Похоже, вокалисту только что перерезали горло. Пел он, по правде, действительно скверно, да и песню выбрал отстойную, но такой суровой кары за свое выступление все равно не заслуживал.
        Леха мягко спрыгнул на землю. Павел не стал спрашивать его о судьбе часового. Она представлялась ему очевидной.
        Вернувшись к остальным, они все вместе достигли входа в образованный вагончиками внутренний дворик. Вход в него преграждала простенькая калитка, запертая на проволочный крючок, открыть который Павлу не составило никакого труда. Гордясь тем, что тоже не последний ниндзя на районе, он распахнул дверку и уже приготовился сделать шаг внутрь, но тут ладонь Лехи упала ему на плечо и буквально пригвоздила к месту.
        - Замри! - повелел голос сурового спутника.
        Павел застыл, боясь не то, что шевельнуться, но даже излишне глубоко вдохнуть. Леха присел подле него на корточки, осторожно пошарил ладонями в проеме калитки, а затем произнес:
        - Растяжка. Двадцать сантиметров от земли. Не заденьте.
        По спине Павла заструился холодный пот. Вряд ли эта проволока была снабжена обычными колокольчиками. Скорее всего, проволока тянулась к кольцу гранаты. Сейчас он задел бы ее ногой, а затем, скорее всего, остался бы без ноги. Если бы не Леха, то… Впрочем, если бы не Леха, они умерли еще днем, попытавшись миновать мост и угодив в засаду.
        Всего вагончиков было пять. Пока Павел думал, как им четверым осмотреть их все одновременно, Леха уже начал действовать. Он прильнул к двери первого из них и прислушался. Затем аккуратно взялся за ручку и потянул дверь на себя, зажав во второй руке свой смертоносный ножик.
        Внутри было непроницаемо темно, и Лехе, чтобы разглядеть хоть что-то, пришлось включить крошечный фонарик. Он быстро обвел лучом утробу вагончика, убедившись в том, что людей тут нет. Внутри оказался склад. Ящики, коробки, бутылки и канистры занимали почти весь внутренний объем.
        Леха двинулся к следующему вагончику. Он уже протянул руку к двери, когда та внезапно распахнулась ему навстречу. Леха только чудом не получил дверью по лицу, успев в последний момент шагнуть в сторону.
        Из вагончика, широко зевая и подтягивая соскальзывающие с тощего зада трусы, вывалился сонный юнец лет четырнадцати. Он успел сделать целых два шага, прежде чем разглядел перед собой незнакомых вооруженных людей. Пацан явно только что проснулся, отчего и был таким заторможенным. Его ожидаемая реакция непросительно запоздала. Он только начал открывать рот для крика, как Леха с молниеносной стремительностью схватил его сзади и одним отточенным движением перерезал горло. Парнишка задёргался в его объятиях, давясь кровью и выделывая ногами предсмертные кренделя.
        - Быстро! - скомандовал Леха, не выпуская продолжавшего агонизировать пионера. - Мочите остальных.
        Павел первым бросился к двери вагончика. Вика последовала за ним. В ее руке появился маленький фонарик. Вдвоем они ворвались внутрь, ожидая столкнуться с ожесточенным сопротивлением. Но вместо этого застали идиллически безмятежную картину.
        Вдоль одной из стен вагончика стояли в ряд три кровати. Одна была пуста. На двух других сладко спали отроки юных годов. Ближайший сопляк глупо улыбался во все, словно ему приснилась голая одноклассница. Второй громко сопел, укрывшись одеялом по самый нос.
        И тут Павел растерялся. Ему доводилось убивать людей, но лишь в тех ситуациях, когда поступить иначе было невозможно. Сам он никогда не искал кровопролития, и шел на него исключительно в ответ на чужую агрессию. Но чтобы замочить спящих, да еще и сопляков… Павел не считал, что юный возраст является универсальным оправданием любых поступков. По его мнению, малолетний упырь все равно упырь, и церемониться с ним нечего. И все же это были люди. Живые люди, как и он сам. Люди, которых на свете и так осталось наперечет.
        Судя по тому, как застыла рядом с ним Вика, она тоже не была готова к хладнокровному геноциду.
        - Ну, чего вы? - шепотом спросил Костя, присоединяясь к ним.
        Он взглянул на спящих голубков, и проворчал:
        - Ты погляди! Дрыхнут себе, будто так и надо.
        - Может, необязательно их убивать? - неуверенно произнес Павел.
        - Свяжем их и….
        Вика замолчала, не зная, что делать дальше. Ну, свяжут они этих малолетних уродов, а потом-то что? Оставят связанными на верную смерть? Да уж лучше пристрелить, чем обречь на муки голода и жажды. И с собой их тащить не вариант. У них ведь задание, им недосуг возиться с этими сопляками. Да и без задания куда их? Перевоспитывать? И кто этим будет заниматься?
        В этот момент в вагончик заглянул Леха.
        - Вы еще не все? - удивился он.
        - Да вот мы тут подумали… - начал Павел.
        Леха двинулся вперед, намереваясь выполоть юную поросль, но Вика вдруг преградила ему дорогу.
        - Подожди! - взмолилась она. - Нельзя же так. Мы не такие. Давай возьмем их живыми.
        - Для чего? - искренне удивился Леха.
        - Ну, чтобы… Просто давай, и все. Потом решим, как с ними поступить.
        К большому удивлению Павла, спорить Леха не стал.
        - Ладно, - сказал он. - Живыми, так живыми.
        Сказал, и сделал. Взял как по учебнику, так что сопляки даже пикнуть не успели. Леха связал их простынями, закупорил рты и запугал так, что пионеры боялись лишний раз пошевелиться.
        Следом был обнаружен еще один малец - совсем сопляк лет двенадцати. Он находился один в отдельном вагончике, и вскоре стало ясно, почему. У пионера был сильный жар, он давился соплями и хрипло дышал. Все признаки указывали на воспаление легких или аналогичное заболевание. И судя по тому, что пацана, вместо лечения, просто поселили отдельно, все шло к вполне ожидаемому финалу его недолгого жизненного пути. Тем не менее, Леха не побоялся подцепить инфекцию, и упаковал больного по полной программе наравне со здоровыми.
        Итого получилось пять голов. Оставался еще один. И два непроверенных вагончика. Разделившись попарно, они ворвались в них одновременно. Точнее, попытались ворваться. Но сделать это удалось только Павлу и Вике. Вагончик, куда пытались проникнуть Леха с Костей, оказался крепко заперт.
        Распахнув дверь, Павел шагнул внутрь и тут же вскинул пистолет. В глаза ему ударил показавшийся ярким, после тьмы ночи, свет горящей на столе свечи. Он на мгновение ослепил его, что едва не стоило Павлу жизни. Лишь в последний момент ему удалось разглядеть человека, вскочившего с кровати и потянувшегося за автоматом. Мешкать было нельзя. Павел выстрелил, не целясь, благо дистанция была такая, что промахнуться он не мог при всем желании. И сразу же понял, что попал, когда вагончик наполнился истошным криком подранка. Человек рухнул на пол и принялся кататься по нему, зажимая ладонью простреленное плечо. Наблюдая за ним, Павел не сразу заметил, что в вагончике тот не один.
        На широкой кровати, занимавшей треть всего вагончика, корчилась привязанная за руки и за ноги молодая женщина с разбитым в кровь лицом. Ее одежда изорванными клочьями была разбросана по полу. Она плакала и что-то бормотала, выплевывая изо рта кровавую слюну. Своими опухшими от побоев глазами она не сразу сумела разглядеть чужаков, а когда все же заметила людей с оружием, обреченно заскулила, не ожидая ничего хорошего.
        Двадцать минут спустя четверо пленников очутились во дворе. Они связанными лежали в ряд и помалкивали. Все, кроме подстеленного Павлом насильника. Тот оказался не юнцом, а вполне себе взрослым дядей лет сорока. Ранение его было пустяковым, фактически царапиной, которая уже перестала кровоточить, но выл и рыдал он так, будто ему только что оторвало ноги.
        Избитую женщину отвязали от кровати, после чего Вика долго убеждала ее, что они не собираются причинять ей никакого вреда. Женщина не спешила верить незнакомке на слово. Забившись в угол, она тряслась от страха и плакала. И лишь чуть погодя, немного успокоившись, вдруг спросила:
        - А что с Мишей?
        - С кем? - не поняла Вика.
        - С Мишей, - повторила женщина. - Он жив? Они ведь его не убили?
        Павел догадался, что Миша это приятель женщины, с которым их вместе взяли в плен. Он уже собрался расспросить разбойников о Мишиной судьбе, но не понадобилось. Как раз в этот момент Леха сумел взломать дверь последнего вагончика. Тот оказался темницей. И в нем-то обнаружился тот самый Миша - сильно избитый, но живой мужчина. Появление чужаков он встретил так же, как и его подруга - с твердой верой в худшее. Его тоже пришлось долго убеждать в том, что бояться нечего.
        К тому времени, как парочка пленников воссоединилась и заключила друг друга в объятия, Костя успел разжечь костер, набросав в него поломанную на дрова мебель разбойников, исходя из того расчета, что им она уже не пригодится. В свете костра Павел наконец-то сумел разглядеть освобожденную пару, и вдруг понял, что знает этих людей. Нет, не знаком с ними, но уже встречался прежде. Женщину трудно было узнать - ее лицо представляло собой опухшее кровавое месиво. А вот мужчину он опознал, хоть и видел его прежде только однажды. Именно у этой парочки они с Костей умыкнули на заправке внедорожник со всеми припасами. Голубки, помнится, собирались податься на юг. Но похищенная машина спутала все их планы. А затем они и вовсе угодили в лапы этих отморозков.
        Павел испытал мощный приступ чувства вины. Если бы не они с Костей, эти двое уже загорали бы на южных пляжах. А заодно порадовался, что ребята не видели их с Костей лиц и не могли опознать угонщиков. А то получилось бы неловко.
        Постепенно спасенные пришли в себя и поверили, что чужаки не собираются причинять им вреда. Сбивчиво поведали они историю своих злоключений. В их планы входило отправиться на юг, где они собирались переждать зиму, а то и остаться насовсем. Они хорошо подготовились к поездке - нашли отличный автомобиль, запаслись припасами. Но в самый последний момент какие-то конченые уроды подло угнали их тачку со всем содержимым.
        - И как только таких подонков земля носит! - покачал головой Костя, тоже признавший этих двоих.
        - Вот именно, - зло бросила Вика. - Ладно, зомби, с них спроса нет. Но когда люди в нынешние времена ведут себя как последние твари, хочется просто поубивать их.
        - Да, да, я тоже очень возмущен, - пробормотал Павел, бесконечно радуясь тому, что парочка не может опознать циничных похитителей.
        Оставшись без машины и припасов, двое голубков попытались осуществить повторную подготовку к южному вояжу. И в процессе этого угодили в засаду. Бандиты подстерегли их на выезде с моста, прострелили двигатель автомобиля, а самих взяли в плен.
        - Теперь все хорошо, - заверила их Вика. - Это слабое утешение, но припасы вам искать не придется. У этих уродов целый вагончик ими забит. И тачка у них тоже наверняка есть.
        - Вот-вот, - поддакнул Костя. - Можете теперь ехать на юг.
        Но парочка все еще не пришла в себя окончательно, и не торопилась строить планы. Пока что они были бесконечно счастливы уже тому, что смогли пережить это злоключение, на что совсем не надеялись.
        Пока Павел, Костя и Вика общались со спасенными голубками, Леха стоял над связанными пленниками и задумчиво разглядывал их. Особый его интерес вызвал сорокалетний дядя, определенно являвшийся предводителем пионеров-злодеев.
        - Так это ты, что ли, Волк? - нарушил молчание Леха.
        Тот не ответил, продолжая скулить по поводу простреленного плеча.
        - Не молчал бы ты, - намекнул Леха.
        И вновь предводитель разбойников не снизошел до ответа, только покосился на Леху с какой-то детской обидной во взоре. Не было смысла ничего говорить. Этот суровый человек не был в состоянии его понять. А ведь он мог бы порассказать о себе. О своей тяжелой и несчастной жизни. С самого рождения он был отмечен печатью страдания, поскольку получил от родителей позонную фамилию - Пискин. Такая фамилия уже гарантировала ему тонны горестей и унижений, но предки окончательно добили отпрыска, контрольным выстрелом назвав его Емельяном. О чем они только думали? Да на что хорошее вообще может рассчитывать в жизни человек, прозванный Емелей Пискиным?
        Глава 21
        На всем протяжении школьного прозябания он оставался главным объектом для дразнилок. Не обремененные богатством фантазии сверстники обзывали его либо писькой, либо различными вариантами данного словечка, что стабильно доводило Емельяна до слез и истерик. Затем сыскался какой-то недобитый остряк, придумавший ему прозвище, ставшее результатом слияния гордого имени и не самой благозвучной фамилии. Его нарекли Писькомелей, и Писькомелей он оставался вплоть до выпуска.
        На протяжении всей жизни Емеля остро ощущал жестокость и несправедливость текущего мироустройства. Что характерно, окружающий мир проявлял эти качества не в принципе сам по себе, и не вообще ко всем поголовно, а исключительно по отношению к нему одному. Другим он давал все, брал их за ручку и вел по широкой дороге успеха. А его, Емелю Пискина, избегал касаться, будто прокаженного.
        Страшная, доводящая до судорог, зависть душила Емелю при виде любого, кто добился чуть большего, чем он сам. А таковыми были почти все вокруг, поскольку сам он не добился вообще ничего, и к сорока годам перебивался с грузчика на сторожа, притом не задерживался даже на этих, не добавляющих очков самоуважения, должностях.
        С последнего места работы его деинсталлировали буквально за день до конца света. Три месяца Емеля трудился кладбищенским сторожем, и это занятие неожиданно пришлось ему по душе спокойствием и отсутствием нервотрепки. Ему почти не приходилось контактировать с людьми, и это было прекрасно, ибо людей и общение с ними Емеля ненавидел, втайне считая себя лучше и выше окружающих. Но затем какие-то хулиганы пробрались на вверенный ему погост и учинили акт вандализма, расписав надгробия краской из баллончика. Крайним, естественно, оказался Емеля, и его уволили. Точнее, выгнали с великим позором, жестоко отчитав его напоследок и кинув на деньги, каковую несправедливость нарекли штрафом.
        Давясь обидой, Емеля буквально не представлял себе, что ему делать дальше. Он не имел ни образования, ни востребованных навыков, ни даже друзей. Вокруг него ополчившимся воинством сжимал кольцо огромный и страшный мир. И как же сильно Емеля ненавидел его. Как же мечтал, чтобы этот мир в один прекрасный день рухнул в пропасть небытия. И чтобы все счастливые люди, живущие в нем, умерли бы страшной смертью. Емеля, как праздника, ждал ядерную войну, поскольку на себя ему было плевать, зато перспектива гибели всех счастливых и успешных людей приводила его в сладостный восторг. Он мечтал, чтобы в Землю врезался астероид, или приключилось еще какое-нибудь глобальное бедствие. Какое угодно, лишь бы только оно разрушило тот миропорядок, при котором он, Емеля, являлся безнадежным лохом.
        И внезапно его молитвы были услышаны. На следующий день после того, как завершилась его карьера кладбищенского сторожа, столь ненавистный ему мир вдруг взял и перестал существовать.
        В отличие от прочих уцелевших, Емеля пережил конец света удивительно легко. То есть, поначалу было жестко. Его едва не съели заживо, пришлось убегать и прятаться, но когда он покинул пределы города и оказался вдали от орд мертвецов, Емеля приободрился, а затем, оглядевшись, возрадовался. Наконец-то сбылась его заветная мечта. Все те твари, которым в жизни повезло гораздо больше, чем ему, получили по заслугам. Ныне они либо обратились в нежить, либо были пожраны ею. А он, Емеля Пискин, уцелел, чтобы наслаждаться жизнью в новом, будто созданном специально для него, мире.
        О прошлом он не горевал и не тосковал. Прошлое его было сущим отстоем, и Емеля только радовался, что оно кануло во тьму зомби-апокалипсиса. К тому же теперь в его распоряжении оказался новый мир, и в нем Емеля мог жить так, как ему угодно, а не подстраиваться под дурацкие правила, заведенные другими.
        Емеля всегда любил истории о попаданцах. В них конченые неудачники чудесным образом перемещались либо в иной мир, либо в иную историческую эпоху, и сразу же становились донельзя крутыми и успешными парнями. Тем самым продвигалась мысль, что герои сих произведений, а заодно и их целевая аудитория, не сами виноваты в своей никчемности, но всего лишь являются жертвами существующей реальности. А вот если забросить их в средневековье, или в сказочный волшебный мир, или в самую гущу межгалактической распри двух инопланетных цивилизаций, уж там-то они раскроют весь свой неохватный потенциал.
        Емеля тоже чувствовал, что он живет не в своем мире и не в свое время. Это не он был хроническим неудачником, ему просто не повезло родиться здесь и сейчас. Мир был виноват во всем. Он должен был либо погибнуть, либо измениться. Должен был превратиться в такое место, где Емеля Пискин станет могучим и грозным Волком. Над ним всю жизнь смеялись, а Емеле хотелось внушать страх и благоговение.
        И ему выпал шанс начать все сначала в совершенно новом мире. Старый, ненавистный мир, был разрушен, а в новом Емеля наконец-то почувствовал себя на своем месте. Целый месяц он жил в свое удовольствие. Добывать пропитание и избегать встреч с мертвецами оказалось несложно. Одиночество нисколько не тяготило его, поскольку он и прежде был одинок. Сам себе Емеля казался крутым и суровым парнем. Он даже взял себе новую фамилию, назвавшись Емельяном Волковым. Сделал это чисто сам для себя, поскольку других выживших он не встречал, да и не стремился к этому. Хотя иногда подумывал заловить и присвоить молоденькую девицу, дабы наконец-то лишиться застоявшейся девственности. В прежней жизни ему не везло с женщинами. Те в рамках мирового заговора дружно воротили от него нос. Но в новых реалиях необязательно было добиваться взаимности полюбовно. Ныне успешен был тот, кто имел пушку. А у Емели, точнее, у Волка, теперь была пушка.
        Так он жил себе, поживал, наслаждаясь реалиями постапокалипсиса, пока однажды с ним не приключилась судьбоносная встреча, перевернувшая всю его дальнейшую жизнь.
        В тот день Емеле крупно повезло - удалось обнаружить целехонький склад и неслабо загрузиться продовольствием. В число добычи входила драгоценная консервированная тушенка и сухарики со вкусом холодца и хрена. Так уж вышло, что именно эти сухарики Емеля любил больше всего и часто лакомился ими еще в прежней жизни. Но к несчастью для него, он был не единственным их поклонником.
        Емеля отыскал тихое уединенное местечко на берегу реки, загнал автомобиль в рощицу, где его не смог бы заметить ничей любопытный глаз, и уже приготовился отдаться пиршеству, как вдруг услышал неподалеку от себя плеск воды. Игнорировать подобное было нельзя. И Емеля, взяв оружие, отправился выяснять причину шума. Той мог оказаться и одинокий зомби-бродяга, и живой человек. Емеле в равной степени не хотелось встречаться ни с кем из них.
        Но стоило Емеле спуститься к берегу и украдкой выглянуть из кустов, как он обнаружил такое, что едва не выронил из рук автомата. Прямо перед ним, в водах реки, плескалась обнаженная богиня. Точнее говоря, она показалась ему богиней в первые секунды. И лишь чуть позже, присмотревшись, он понял, что это всего лишь прекрасная юная девушка, чьи безупречные телесные формы мгновенно повергли Емелю в состояние эпической похоти.
        Он буквально не мог отвести глаз от дивной картины. Его организм сотрясало гормональное буйство. А в голове уже начал зреть дерзкий замысел. Давно уже мечтал он заиметь себе рабыню, но даже в самых дерзновенных грезах не видел себя обладателем столь шикарной самки. Роняя под ноги похотливую слюну, Емеля изготовился выскочить из кустов и пленить незнакомку, благо та была нага и беззащитна перед его внезапным натиском. Но в последний момент перед стартом чья-то тяжелая ладонь упала на его плечо, а незнакомый мужской голос, прозвучавший за спиной, произнес с легкой укоризной:
        - И что это мы тут такого непристойного поделываем?
        От неожиданности Емеля выронил автомат и медленно повернул голову. Над ним навис огромный страшный мужик нестерпимо свирепой наружности, широкоплечий, могучий, с лицом настолько крутым и конкретным, что оно само просилось на плакат «их боится разыскивать даже милиция». Пока Емеля соображал, как бы оправдать свое неблагопристойное поведение, незнакомец улыбнулся ему, и добродушно проинформировал:
        - Попал ты, вуайерист. Конкретно попал.
        И то была чистая правда. Не прошло и получаса, как Емеля убедился в этом на собственной многострадальной шкуре.
        Их было трое. Красивая молодая девушка, она же подсмотренная Емелей купальщица, щуплый мужчинка в очках, с лицом, несущим на себе выражение вселенского страдания. И он - изверг из извергов, грандиозный крутой мужик. Емеля не запомнил имен ни девушки, ни очкарика, зато прозвище здоровяка каленым железом выжглось в анналах его памяти. Он называл себя Центом. И он был страшен.
        Поначалу Емеля лелеял надежду на то, что дело обойдется побоями средней тяжести. Неприятно, конечно, дегустировать чужие кулаки, но он был готов к этому. Несколько синяков и ссадин не сильно-то ему навредят. Со временем они заживут. Лишь бы эти трое не нашли спрятанный в роще автомобиль, полный тушенки и сухарей.
        Но Цент не стал его избивать. Предложив Емеле присесть подле себя, он завел с ним разговор по душам. И уже через пять минут беседы самопровозглашенный Волк едва удерживал свою душу в бренном теле. Впервые ему довелось столкнуться со столь неистово конкретным пацаном. Крутость его была безгранична. Она подавляла и лишала всякой воли. Довольно подробно и во всех деталях Цент объяснил глубину и степень его вины. И Емеля не нашел, что возразить. То есть, он пытался привести аргументы в свою пользу, но те всякий раз комом застревали в его глотке. Стоило взглянуть в злобно прищуренные глаза Цента, как он сразу же лишался дара речи.
        - Ну, как будем вопрос разруливать? - спросил Цент с мягкой людоедской улыбкой на устах.
        - Я готов принести официальные извинения, - промямлил Емеля, не находя себе места под пристальным взглядом собеседника. - Проверьте, я очень сожалею о содеянном. Я совсем не хотел подглядывать….
        - Ты меня не понял, - мягко, и в то же время настойчиво, прервал его изверг. - Я спрашиваю, чем откупишься?
        - Откуплюсь? - растерялся Емеля.
        - Да. Чем?
        Емеля вспомнил о ждущем в роще автомобиле. Ему с таким трудом достались тушенка и сухарики, и он так не хотел расставаться с ними, что сердце кровью обливалось. Но что-то подсказывало ему, что лучше отдать все, и уцелеть, чем не суметь выкупить себя из лап Цента.
        - У меня есть консервы, - робко признался он.
        Суровое лицо Цента озарилось счастливой улыбкой.
        - Вот с этого и надо было начинать, - сказал он, и дружески похлопал Емелю по плечу. - Пойдем, поглядим на них. Да ты не хмурься. Мы не бандиты. Все не отберем. Только возьмем компенсацию для Машки. Ты же за ней голой подсматривал, так что и ей за это что-то причитается. Справедливо ведь?
        - Наверное, - робко улыбнулся Емеля, затравленно глядя на борца за справедливость с рожей типичного уголовного авторитета. В его душе робко зажглась надежда на лучшее. Возможно, ему все-таки удастся откупиться лишь частью своих трофеев. Пусть эти люди заберут даже половину его добра. Ему вполне хватит и того, что останется.
        Конечно, в тот момент Емеля еще очень плохо знал Цента, отчего и тешил себя подобными иллюзиями. Спустя час он уже не думал, что ему удастся отделаться малой кровью. Через час он мечтал только о том, чтобы пережить роковую встречу хотя бы в каком-нибудь виде. Но и на это оставалось исчезающе мало шансов.
        Едва Цент заглянул в салон автомобиля и увидел там консервные банки и пачки сухарей, у него жадно загорелись глаза.
        - Вот так лох попался! - воскликнул он счастливо. - Урожайный. Не каждый день Господь посылает….
        Но тут он заметил пустую пачку из-под сухариков со вкусом холодца и хрена, лежащую на полу в салоне. Емеля умял ее по дороге, пока добирался сюда. Цент двумя пальцами поднял пакет, повернулся к Емеле и замогильным тоном спросил:
        - Это ты их съел?
        Позже Емеля догадался, что надо было соврать. Сказать, что пустой пакет случайно занесло ветром, или он уже подобрал его таким впопыхах. Нужно было врать и выкручиваться, но ни в коем случае не сознаваться в том, что он ел сухарики со вкусом холодца и хрена. Но он совершил роковую ошибку. Он признался.
        - Да, я, - сказал он, не подозревая, что это может привести к ужасающим последствиям.
        Лицо Цент медленно налилось краской безудержного гнева. В глазах полыхнул огонь печей Бухенвальда. Кулаки сжались с таким хрустом, словно где-то рядом переломились стволы вековых дубов.
        - Ты ел сухарики со вкусом холодца и хрена? - медленно пророкотал Цент, надвигаясь на Емелю медным тазом. - Ты жестоко за это поплатишься!
        - Но я только одну пачку… - промямлил тот, не понимая, в чем состоит его вина.
        Только позже он выяснил, как сильно Цент любит сухарики со вкусом холодца и хрена. И как сильно огорчается, когда кто-то кроме него покушается на них. До того сильно, что приравнивает пожирание сухарей к тягчайшим преступлениям. И безжалостно карает за это.
        Кары последовали незамедлительно. Следующие два часа Емеля увлеченно наматывал круги ада, и в итоге даже сбился со счета, сколько он их прошел - пятнадцать или двадцать шесть. Он угодил в лапы величайшего истязателя и мучителя, и тот дал волю своему садистскому началу. Он безудержно и с оттяжкой хлестал Емелю венком из крапивы по голым ягодицам, пока не превратил оные в кровавое месиво. Он принудительно усаживал его истерзанным задом на огромный муравейник и наблюдал за тем, как насекомые терзают жертву. Он заставил его прыгать через огромный костер со связанными ногами, из-за чего Емеля едва не изжарился заживо, а полученные ожоги до сих пор безобразили его тело. И много еще забавных конкурсов и викторин придумал и осуществил адский тамада. Вскоре Емеля мечтал только об одном - чтобы изверг просто и гуманно добил его. Но тот не собирался даровать ему легкую смерть.
        - За что вы так со мной? - сквозь слезы кричал Емеля, когда Цент приступил к иглоукалыванию под ногти.
        - Попутал, что ли? - возмутился тот. - За Машкой голой подглядывал - раз. Мои сухарики жрал - два. Тушенку пытался присвоить - три. За то, что ты лох - четыре.
        - Я не лох! - взвыл Емеля.
        - Нет, ты лох, и не отрицай этого. А лоха положено бить, унижать и обирать. Таков порядок вещей, установленный с древних времен.
        - Но почему вы решили, что я лох?
        Цент прекратил совать ему иголку под ноготь, удивленно взглянул на Емелю и произнес:
        - Да что же тут непонятного? Я у тебя тачку и харчи отжал? Отжал. Самого умучил? Умучил. И после этого ты не лох? Пойми - правда в силе. Кто сильнее, тот и прав. Кто круче, тому все, а кто лох, тому неприятности.
        - Но это же несправедливо! - разрыдался Емеля, вдруг осознавший, что он по-прежнему остается полным ничтожеством. Зря он думал, что новый мир изменил его. Стоило столкнуться с Центом, и тот наглядно доказал обратное.
        - Что справедливо, а что нет, предоставь судить Всевышнему, - набожно перекрестившись, посоветовал Цент, для чего даже на миг прервал пытку. - Ему сверху виднее. Он знает, кому помогать, а кого карать. Вот взять хоть нашу ситуацию. Думаешь, это я тебя мучаю? Нет, это бог тебя карает моими руками. Бог любит конкретных пацанов, они ему на храм крупные суммы жертвуют. А с лохов все одно взять нечего. Никому вы не нужны, ни на земле, ни на небе.
        После чего Цент продолжил практиковать акупунктуру девяностых, и долго еще над рощей звучали пронзительные крики истязаемой жертвы.
        Спустя несколько часов сплошного ужаса и великой боли, Емеля обнаружил себя лежащим на травке в предсмертном состоянии. Кажется, в ходе очередной зверской процедуры, он ненароком потерял сознание. Но отдохнуть ему не дали. Цент любезно помог ему прийти в себя, между делом наступив каблуком ботинка на мошонку.
        - Вставай, лох, для тебя работа есть, - сказал он.
        - Хочу умереть! - разрыдался Емеля, катаясь по земле, и теребя ладонями растоптанное хозяйство.
        - Ты умрешь, когда я тебе позволю.
        А затем затейник Цент предложил Емеле сыграть в свою любимую игру «Вынь да положь». То есть, не то, чтобы предложил. Он поставил жертву перед фактом. Просто сообщил, что теперь они играют в «Вынь да положь». Емеля только и успел спросить - во что? А Цент уже сделал первый ход.
        - Давненько я не едал хорошего плова с бараниной, - мечтательно произнес он, и его очи заволокло дымкой ностальгической грусти по навсегда ушедшим временам гастрономического изобилия.
        И тут же добавил:
        - А сообрази-ка мне плова.
        Емеля опешил.
        - Кого? - переспросил он, решив, что ослышался.
        - Плова, - с доброй улыбкой вождя людоедского племени повторил Цент. - Тебе потребуется юный барашек, вскормленный сочными травами кавказский высокогорий, нежнейший рис, собранный трудолюбивыми руками азиатский крестьян, а так же лавровый лист, соль-перец, и что туда еще кладется - я всего рецепта не знаю. В общем, вынь да положь.
        Емеля растерялся. Он не мог взять в толк, шутит ли его новый знакомый, или говорит всерьез. Вряд ли всерьез - ну где он ему возьмет барана? Да и риса ныне днем с огнем не сыщешь - все крупы, что оставались на полках магазинов и в складах, давно были пожраны крысами или пришли в негодность самостоятельно.
        - Вы шутите? - с робкой улыбкой спросил Емеля.
        - Нет, - ответил ему Цент. - Когда я пошучу, тебе будет смешно. А сейчас тебе смешно?
        Емеле было до того не смешно, что хотелось рыдать.
        - Я жду свой плов, - сухо проинформировал его Цент. - И на твоем месте я бы не заставлял меня ждать слишком долго. Возможны трагические последствия.
        - Но как же я… Но где же….
        Емеля беспомощно вертел головой, не понимая, что происходит. На его плечи взвалили невыполнимый квест. Слыхано ли дело, скрафтить высококлассный плов, не имея ни одного ингредиента. Ну, кроме, может быть, соли. Но Емеля понимал, что из одной соли плова не сваришь.
        Он с гаснущей надеждой взглянул на щуплого мужчинку, ища в его лице поддержку и опору, но тот быстро отвернулся и стал смотреть в другую сторону. Емеля понял - здесь ему союзников не найти.
        - Эй, Машка, - прокричал Цент девушке. - Собирай дрова. Владик. Ты чего расселся, как в театре? Тоже палки собирай. Сейчас пловом закинемся. Друг Емельян голову дал на отсечение, что через час вынет да положит казан отменного плова.
        - Я такого не говорил! - встрепенулся тот. - Послушайте, я не смогу приготовить….
        Тут он встретился взглядом с Центом, и у Емели отнялся язык и еще ряд органов.
        - Не понял! - пророкотал тот, буравя жертву очами, полными гнева. - Это что за дела? Пацан сказал - пацан сделал! А за базар положено ответ держать.
        - Но я еще ничего не сказал, - рискнул напомнить Емеля.
        - Да на тебя всем наплевать. Ты не пацан, а лох позорный. Пацан здесь я. И я сказал - вынь да положь мне плова казан, мать твою так!
        - Но как же я его приготовлю? - разрыдался Емеля.
        - Почем мне знать? - пожал плечами Цент. - Лох здесь ты. Вот и выкручивайся. Мое дело приказать.
        - А что будет, если я не смогу? - пискнул Емеля, хотя мог бы и не спрашивать. Он и сам догадывался - ему не поздоровится. Возможно, последуют новые пытки и издевательства.
        Но как же сильно он недооценил нового знакомого.
        - Что будет? - спросил Цент, да так, словно бы ответ представлялся ему очевидным. - Ну, раз ты не сможешь, придется мне самому встать за плиту. Приготовлю плов, или что получится. На кухне у меня всегда рандом. Но это все же лучше, чем у Анфисы, дуры покойной. Вот та в плане готовки была сама стабильность - что ни блюдо, то параша. От ее кушаний помоечные коты и собаки нос воротили, потому как хоть и бессловесные твари, а тоже жить хотят.
        - Значит, вы просто сами что-то приготовите, - облегченно выдохнул Емеля. Он не верил, что отделался так легко. Его даже не станут бить.
        Однако радость его продлилась недолго.
        - Приготовлю, приготовлю, - подтвердил Цент.
        С этими словами он подошел к Емеле и стал бесцеремонно щупать его за разные телесные места.
        - С виду тощий, а так-то есть мясцо, - приговаривал Цент, пробуя пальцем упругость филейной части Емельяна. - Вот с этого места можно изъять пару кило. Да с бочков жирок срезать, на бульон.
        - А? - нервно вскрикнул Емеля, отшатываясь от страшного человека. - Что… что…. Что вы имеете в виду?
        - Да ты не волнуйся, - поспешил успокоить его Цент. - До этого не дойдет. Тебе всего лишь надо приготовить мне плов. Это очень простое задание.
        - До чего не дойдет? - не унимался Емеля.
        В глубине души он уже догадался сам, но отказывался в это верить. Да и как можно было даже допустить саму мысль, что эти с виду разумные существа могут совершить акт беспричинной антропофагии, избрав его в качестве кормовой жертвы. Ладно, там, в каких-нибудь критических ситуациях, на необитаемом острове или в иной небогатой пищей среде. Суровый сурвайвал порой толкает людей на зверские поступки, но такова цена выживания. Но здесь и сейчас-то это зачем? Полная машина тушенки и сухарей. Жри хоть в три горла. Почему же во весь свой страшный рост поднялась тема каннибализма?
        Тут Емеля взглянул на Цента, и его прошиб холодный пот. Он все понял. Этим страшным человеком двигал отнюдь не голод. Мотивы его лежали далеко за гранью понимания Емели, но одно ему было предельно ясно - изверг, не задумываясь, схарчит его чисто по приколу.
        Подтверждая его худшие опасения, Цент ласково произнес, продолжая деловито щупать жертву за мясистые области:
        - Доброго плова из тебя, как мне видится, не выйдет, ведь ты барашек только по мозгам. Но вот, скажем, харчо, вполне себе приемлемая альтернатива. Так что мой тебе совет - не тяни резину.
        Следующие минут десять Емеля бестолково метался среди трех берез. Он попытался осторожно удалиться от лагеря, а после задать стрекача, но зоркий Цент отследил его поползновение, и как бы между делом намекнул, что отменно стреляет по убегающим в панике целям, притом предпочитает метить им по нижним конечностям, дабы ненароком не даровать жертве легкую смерть.
        Время шло, а пловом и не пахло. Емеля тихо выл от отчаяния, когда до его ушей долетел голос Цента.
        - Еще пять минут, и тебе точно харчо, - предупредил он строго.
        - Меня нельзя есть! - воскликнул Емеля. - Я ведь человек!
        - А ведь твоя правда, - вдруг согласился с ним Цент. - Доброго харчо из тебя не выйдет. Только мясо испортим. Придется обойтись без изысков.
        Он взглянул на щуплого мужчинку и скомандовал:
        - Владик, тащи бревно!
        - Какое? - испуганно спросил тот.
        - Подходящее, - ответил Цент, и его тщедушный спутник все понял. А вот Емеля нет. Но недолгим было его непонимание. Вскоре Владик вернулся, волоча за собой толстый стволик молодого деревца.
        - Отлично! - похвалил его Цент. - А теперь тащи из тачки изоленту. Нет, стой. Она вонять будет, да и резина, все-таки, токсичная дрянь. Лучше проволоку.
        Емеля наблюдал за всеми приготовлениями с немым ужасом, и терялся в догадках, что же его ждет. А затем, когда щуплый мужчинка принес из машины моток алюминиевой проволоки, все встало на свои места.
        Дикий крик разнесся над рощей, вспугнув сидящих на ветвях пташек. В нем смешались мольбы и воззвания к милосердию.
        - Заткнись! - требовал Цент, проволокой приматывая его ноги к бревну. - Ишь, горланит. Нарочно, да? Хочешь еще кого-то к столу накликать. Терпеть не могу незваных гостей.
        - Не надо! - выл Емеля. - Пощадите!
        Его за руки и за ноги привязали к бревну, и тут-то он все понял. Ужасный человек Цент уготовил ему страшную участь. Он собирался приготовить Емельяна Пискина на вертеле.
        - Владик, не стой столбом, вкапывай рогатины, - торопился Цент, чуя скорый ужин.
        - Да разве так можно? - извивался Емеля.
        - А ведь и верно, - вдруг опомнился Цент. - Господи! Что же это я делаю? Форменно бес попутал. Не раздел тебя, не обмыл. А одежда ведь сплошь синтетика. Она не пойдет на пользу здоровью. Все мясо химией китайской провоняет. Да и неизвестно, где ты прежде валялся и кто тебя трогал. Владик, бегом неси нож, срежем с туши упаковку. И ведро воды тащи, хоть подмышки ему помоем и прочие пахучие области. Не чужим людям готовим, сами есть будем.
        Нож был принесен. Пока Владик ходил к реке за водой, Цент подступил с ним к орущему дурным голосом Емеле и стал резать его правую штанину.
        - Умоляю! Не надо! - давился слезами Емеля. - Я сделаю все, что вы захотите.
        - Тогда просто заткнись, - пожелал Цент. - Это единственное, чего я от тебя хочу.
        Владик принес ведро воды. Но, как выяснилось, забыл губку.
        - Иди к машине, неси ее, бестолочь! - прикрикнул на него Цент. - С кем приходится выживать в суровых условиях постапокалипсиса! Все на моих плечах. А этот прыщеносец словно на курорте. Берегись, Владик. Терпение-то мое однажды может и лопнуть. И тогда кто-то другой может оказаться на вертеле. И пусть он тогда не обижается, и не спрашивает, почему да за что.
        Но уйти за губкой Владик не успел. Внезапно появилась Машка, и сообщила, что обед готов.
        - В смысле? - удивился Цент. - Какой еще обед?
        - Суп с тушенкой, - ответила девушка. - Я его сварила, пока вы тут дурью маялись.
        - Суп, - повторил Цент. - С тушенкой. Сколько банок на котелок?
        - Пять.
        - Мать моя! У тебя совсем никакого представления об экономии. Ну, две, ну, три еще куда ни шло. Но пять….
        - Ты же сам все время повторяешь, что не желаешь на себе экономить, - напомнила Машка.
        - На себе-то да, - проворчал Цент. - Но суп ведь и вы тоже жрать будете. А вот на вас бы я, пожалуй, сэкономил. Особенно на Владике. Он вообще тушенки не заслуживает. Если каждого начать тушенкой кормить, далеко ли до беды?
        Тем не менее, готовый суп был куда заманчивее, чем еще сырой и даже живой человек.
        - Что поделаешь, не судьба, - сказал Цент, похлопав несчастного Емелю по бедру. - Кому суждено пойти на завтрак, ужином не станет.
        Затем троица села пировать супом из чужой тушенки, заедая оный чужими сухариками. Емелю никто к столу не пригласил, да он и не напрашивался. Цент привязал его к дереву, и заставил наблюдать за тем, как едят другие.
        - Вы же не оставите меня здесь на ночь? - пропищал пленник, когда его мучители засобирались отходить ко сну.
        - А что нам помешает сделать это? - удивился Цент.
        - Но если появятся мертвецы, они же съедят меня заживо, - простонал Емеля.
        Цент долго смотрел на него, затем согласно кивнул головой, и промолвил:
        - Да. Съедят.
        После чего повернулся и пошел спать в машину.
        В ту ночь Емеле повезло. Божьим провидением он сумел освободиться от пут. То ли изверг связал его плохо, то ли узел по какой-то причине ослаб, но Емеле, после напряженной борьбы, удалось обрести свободу. О том, чтобы мстить обидчикам, он и не думал. Цент казался ему непобедимым монстром, от которого можно только убегать в великой панике. Свою машину ему тоже пришлось бросить - ключи от нее изверг забрал с собой. Все его нажитые в ходе зомби-апокалипсиса вещи остались в ней, так что Емеле пришлось бежать в одной пропитавшейся потом и кровью одежде. У него не осталось даже оружия. Не осталось ничего, кроме жизни, которую лишь чудом удалось сберечь.
        Несколько следующих дней Емеля находился в состоянии панического ужаса. Ему непрерывно чудилось, что Цент идет по его следу, и настигнет с минуты на минуту, после чего снова погонит его по кругам ада. Емеля пробуждался ото сна с диким криком на устах, разбуженный терзающим душу кошмаром. Ему снился Цент в поварском колпаке и заляпанном кровью фартуке, пришедший готовить из него харчо и иные блюда. Затем, по истечении пары недель, когда стало ясно, что ужасный изверг все-таки не стал целенаправленно преследовать свою жертву, Емеля немного успокоился, и смог без содрогания обдумать произошедший с ним инцидент. Цент, несомненно, был ужасен, но, в то же время, и очень крут. Но что именно делало его таковым? Да, он был силен и огромен, но не это являлось главным. Крутость исходила из глубин его конкретной души, и не зависела от телесных габаритов. Будь Цент тщедушным заморышем, он все равно оставался бы чрезвычайно крутым перцем.
        В итоге Емеля пришел к выводу, что эта встреча не только стала для него тягчайшим испытанием, но и послужила ценным уроком. Он воочию пронаблюдал эталон крутости, тот образец, на который ему следовало ровняться. Издеваясь над ним, Цент одновременно преподал ему сакральное учение об истинной природе крутости. Крутость не являлась самостоятельной величиной. Она всегда проявлялась в сравнении с чем-то, что ею не являлось. Суть учения сводилась к тому, что ощутить себя крутым было возможно лишь при наличии рядом лоха, а лучше двух или трех. Величайшим перцам в истории удавалось превратить в лохов населения целых стран и утопать в крутости на их бесправном и униженном фоне.
        Емеля понял, что его встреча с Центом не была случайной. Их свела судьба. А все те муки, что он пережил, были, в действительности, мистическим актом передачи тайного учения крутости от мудрого и чрезвычайно крутого наставника к сочтенному достойным того ученику. Мощно получая по заднице крапивным веником, он обрел просветление. Кому-то для этого требовались годы медитаций, воздержания и углубленного осмысления сути бытия. Емеля прошел весь курс за несколько чрезвычайно насыщенных часов. А все потому, что наставник ему попался высококлассный. Как усадил ученика ягодицами на муравейник, так тому сразу нирвана показалась с овчинку.
        Обретя сакральное знание, Емеля твердо решил идти тропою крутости. И едва оправившись от полученных в ходе учебного процесса травм, взялся за поиски лохов. Крутость была величиной относительной. Кто лох на фоне более крутого, тот крут на фоне менее крутого. Осознав эту истину, Емеля испытал настоящее потрясение. Оказалось, что глубина мудрости, переданной ему наставником, просто бездонна. Ибо тот же принцип крутости лежал в основе взаимоотношений не только отдельных людей, но и целых держав. Недостаточно крутые страны ощущали себя лохами на фоне мировых лидеров. И потому стремились отыскать еще больших лохов, чем они сами, дабы затем ощутить на их фоне собственную крутость. Вот так, играючи, Емеля осознал всю суть идеи евразийства со всеми разворотами на восток, юг и в иные направления, подальше от невыносимо крутого запада. У Емели голова шла кругом. Он боялся представить, какие еще бездны мудрости и познания откроются ему со временем, когда он глубже постигнет крутость. Возможно, он обретет такую невероятную мудрость, что перейдет на новую ступень эволюции, станет не просто человеком разумным,
но сверхпацаном конкретным. Однако для этого требовалось развивать свою крутость на практике. То есть начать с того, что отыскать себе личных лохов и возвыситься над ними. И Емеля приступил к поискам.
        Вскоре ему повстречался мальчишка лет тринадцати, одинокий, жалкий, запуганный, чуть живой от голода. Емеля повел себя с ним по заветам мудрого учителя: вначале хорошенько унизил, дав сопляку прочувствовать всю его ничтожность, а затем великодушно поделился пищей и даровал свое покровительство. Безотказная комбинация унижений и поощрений сделала свое дело - вскоре мальчишка привязался к нему, как верная собачонка. Когда Емеля прописывал ему подзатыльник, а делал он это частенько, мальчишка не пытался убежать или защититься. Он безропотно стоял на месте и ждал, зная, что за оплеухой последует поощрение в виде конфеты. В общем, вел себя как эталонный лох.
        Наконец-то Емеля в полной мере осознал, что значит быть крутым перцем. Крутость давала всеобъемлющую, почти божественную, власть над лохом. Желая выяснить ее границы, Емеля подвергал мальчишку все более и более унизительным процедурам, но даже после сексуального насилия тот остался подле него, продолжая взирать на своего господина щенячьими глазами жалкого безропотного существа. А Емеля ликовал. Он познал крутость, и она оказалась восхитительна. Неустанно благодарил он судьбу за то, что та однажды свела его с Центом. Великий мастер наставил его на путь крутости.
        Затем Емеля подобрал еще одного мальчишку, и довольно быстро погрузил его в состояние тотального подчинения. Он нарочно выбирал только сломленных и трусливых подростков. Как-то раз ему попался дерзкий парнишка, из которого, как с первого взгляда понял Емеля, никогда не получится образцовый лох. Он постоянно дерзил Емеле, огрызался, подрывал его беспрекословный авторитет и дурно влиял на прочих малолетних лохов. Пришлось пойти на крайние меры. И Емеля пошел на них, ибо крутой перец не колеблется, когда на кону стоит его крутость. Дерзкого мальчишку он тишком зарезал, внезапно всадив ему нож в спину, а лохам сообщил, что с тем произошел несчастный случай. Лохи поверили, и задавать вопросов не стали.
        Со временем Емеле удалось собрать под своим крутым знаменем значительный контингент. Странствуя по мертвому миру, он действовал в строгом соответствии с обретенным им принципом крутости - подчинял себе лохов и прятался от крутых перцев. После конца света уцелело куда больше людей, чем показалось вначале. В итоге под его началом очутилась настоящая банда, состоявшая из бесхребетных, полностью покорных ему, подростков, выдрессированных старым добрым методом кнута и обещания пряника. Мальчишки беспрекословно исполняли любой его приказ. И тогда Емеля понял, что настало время перейти на новую ступень крутости, все по заветам мудрого наставника Цента.
        Емеля прекрасно помнил о том, как учитель собирался запечь его на вертеле, и это при том, что под рукой у него имелась целая машина, набитая консервами и сухарями. Причина, соответственно, крылась не в голоде. Акт людоедства содержал в себе глубокий философский смысл. В антропофагии заключалось высшее проявление крутости. Емеле доводилось читать о том, что во многих первобытных племенах людоедская практика имела под собой мощный мистический подтекст. В частности, считалось, что к вкусившему плоть человека индивиду переходят положительные качества кормового субъекта, будь то сила, мудрость, отвага или удача. Прежде все это казалось Емеле полнейшей дичью. Но после встречи с Центом он пересмотрел свои взгляды на дичь. Судя по всему, первобытные каннибалы отлично понимали истоки крутости и способы ее обретения. Недаром же и мудрый учитель практиковал те же обычаи, что и самые дикие племена.
        Своих лохов Емеля потчевал проповедями об их исключительности, о том, что они являются будущим человечества, группой избранных, что поведет род людской в будущее. Мальчишки охотно в это верили. Лохи вообще обожают думать о себе, как об избранных и уникальных, чем зачастую оправдывают собственное ничтожное положение в социальной иерархии. Емеле не составило труда обосновать им необходимость людоедских практик. При желании, он мог внушить своим лохам любую чушь.
        И в один прекрасный день они сделали это. Поймали одинокого бродягу, убили, разделали, приготовили и полакомились его плотью. Первый опыт крутого причастия дался тяжело. Всех без исключения лохов стошнило прямо за столом. Но только не Емелю. Ему тоже стало дурно, но он заставил себя съесть весь кусок и удержать мясо в желудке. И сразу же ощутил, что уровень его крутости резко возрос. Он словно поднялся на новую ступень эволюции, став немного ближе к своему идеалу - великолепному и непревзойденному Центу.
        Поскольку непрерывно мотаться по свету было опасно и утомительно, Емеля решил осесть на одном месте. Постоянную базу они разместили с умом, возле моста через реку. Логика подсказывала Емеле, что все путники, едущие или идущие в обоих направлениях, неизбежно воспользуются им, просто потому что не захотят пересекать водную преграду вплавь. А тут-то их уже и будет поджидать крутой перец со своими верными лохами.
        Они разыскали и доставили к мосту несколько строительных вагончиков, вполне пригодных для проживания, и разметили их в зарослях, полностью скрывавших их от посторонних глаз. Себя они к тому времени величали стаей, ибо были ну чисто волки злые. Емеля, правда, считал волком себя одного, а своих лохов он полагал лохами, но не говорил им об этом открыто.
        И пошла у них не жизнь, а сказка. Пропитание они добывали вылазками, наведываясь в расположенный в пятидесяти километрах городок, на окраине которого высился огромный супермаркет. Путников, проезжавших или проходивших через мост, случалось немного, но двое-трое в месяц попадались стабильно. Этого вполне хватало для проведения ритуальных актов людоедства, к которым вскоре пристрастились все члены стаи.
        Емеля чувствовал, что его крутость уже весьма велика. Он стал настоящим главарем разбойничьей банды. Пленные женщины служили ему наложницами, пока не утрачивали товарный вид и не передавались в пользование лохам, а после них переводились в разряд еды. Лохи исполняли любую прихоть своего вождя. Мальчишки буквально боготворили Емелю, и готовы были целовать ему ноги, что иногда и проделывали по его приказу с отрадным рвением. Любуясь собой нынешним, Емеля порой вспоминал прошлую жизнь, свое жалкое униженное бытие до конца света, и поражался тому, как же сильно все переменилось в его пользу. А ведь не случилось зомби-апокалипсиса, он бы так и прозябал охранником за копейки, всеми презираемый и униженный. Но ненавистный старый мир сгинул. А новый мир отныне принадлежал крутым перцам. И он являлся одним из них.
        Все было прекрасно до нынешней ночи, когда сказка вдруг закончилась. И вот теперь он, крутой и авторитетный Волк, стоял на коленях, давился соплями, прижимал ладонь к простеленному плечу, а какие-то незнакомые люди решали его судьбу. Словно ожил старый мир, и вновь пытался принудить его жить по своим законам.
        Что-то подсказывало Емеле, что ему не стоит ждать милосердия от этих незнакомцев. Особенно его тревожил невысокий мужик с непроницаемым лицом, который держался отдельно от остальных и не спускал с Емели пристального взгляда. Как-то уж очень нехорошо он посматривал на пленника, будто знал что-то такое, чего не знали его приятели. Емеля быстро прикинул, могут ли эти люди догадаться о людоедских практиках его банды. Нет, такое едва ли было возможно. Им никогда не отыскать костей. Его подчиненные зарывали их далеко в лесу. Там же оказались и останки последней жертвы, рагу из которой до сих пор находилось в большой кастрюле. Кости надежно спрятаны, а мясо они не опознают. Мясо и мясо. Если спросят, он соврет, что это говядина. Сразу ведь видно, что эти люди совсем не крутые перцы, так откуда бы им знать вкус человечины?
        - И что мы будем с ними делать? - спросил Павел и взглянул на пленников.
        Те не выглядели ни грозными, ни опасными. Подростки шмыгали носами и имели смертельно напуганный вид. Сорокалетний дядя держался еще хуже - весь погряз в слезах и непрерывно скулил по поводу своей раны, которая по факту являлась обычной, уже переставшей кровоточить, царапиной.
        - Замочить их надо, вот что, - предложила избитая женщина, успевшая познать все прелести сексуального насилия, а ее спутник согласно кивнул головой, поддерживая подругу.
        Услыхав приговор, пленники разразились воплями и рыданиями, умоляя о пощаде и наперебой прося прощение. С такой неистовой силой давили на жалость, что даже Павел проникся. Умом он понимал, что имеет дело с откровенными нелюдями, но видел перед собой давящихся соплями детишек да какого-то великовозрастного дурня, тоже крайне несчастного и беспомощного. И что им делать? Просто взять и расстрелять их как есть? Павел сомневался, что он сможет. И замечал, что остальных тоже гложут сомнения.
        - Ну, если вы действительно этого хотите, тогда ладно, - неуверенно произнес Павел, обращаясь к спасенной парочке.
        С этими словами он протянул женщине автомат. Та подняла руку, чтобы взять его, но затем передумала. Оружием завладел ее приятель Миша. С ним он шагнул вперед и направил ствол на пленников. Те взвыли громче, захлебываясь слезами и умоляя сохранить им жизнь. Клялись, что больше так не будут, что бес попутал, что не они такие, а жизнь такая. И это возымело результат. Миша собирался, собирался, да так и не собрался дать по ним очередь. В итоге он чертыхнулся, сплюнул себе под ноги, и вернул оружие Павлу.
        Емеля рыдал и умолял наравне со своими лохами, но в душе его расцвело ликование. Ему удалось провести этих глупых людишек своей безупречной актерской игрой. Те разжалобились, и решили пощадить его. Они, кончено, успели прикончить большую часть его лохов, но это дело наживное. Ничто не помешает ему продолжить путь по дороге крутости. И впредь он не повторит совершенной ошибки. Свою новую базу устроит так, чтобы никто не сумел пробраться в нее незамеченным. А еще….
        - Так что будем с ними делать? - вновь спросил Павел.
        - Пусть катятся куда подальше, - махнул рукой Миша. - Рожи им начистить, и довольно.
        Остальные выразили свое согласие. Никому не хотелось палачествовать, потому что с этим потом придется жить. Но тут молчание нарушил Леха. Он произнес:
        - Вам следует знать, что они людоеды.
        - Что? - вздрогнул Павел.
        Остальные уставились на Леху с откровенным ужасом. Емеля облился холодным потом. Как? Ну, вот как этот тип узнал? Что их выдало?
        - Они людоеды, - повторил Леха. - В термосе, что мы нашли в блиндаже, была человечина. Я узнал, по запаху.
        Павел едва сдержался, чтобы не спросить, откуда Лехе известен запах тушеной человечины. Но затем решил, что не хочет этого выяснять. Зато он знал кое-что иное - Леха не тот человек, который говорит не подумавши. Уж если он сделал подобное заявление, то уверен в нем на сто процентов.
        - Так они что же, съесть нас собирались? - помертвевшим голосом простонал Миша, а его спутница вскрикнула и уткнулась опухшим от побоев лицом в грудь кавалера.
        Павел взглянул на пленников, и по одному их виду понял, что все это правда.
        - Нет, это не так! - завопил Емеля. - Мы ничего такого не делали! Это оговор!
        И вдруг рядом с Павлом загрохотали выстрелы. Костя и Вика как по команде вскинули автоматы и открыли огонь. Вопли пленников потонули в грохоте выстрелов. А когда автоматы смолкли, на земле распростерлись три окровавленных тела. Четвертое тело корчилось и выло, но пострадавшим не выглядело. По какой-то счастливой случайности ни одна пуля не задела Емелю. Но он еще сам не понял этого. От страха у него едва не помутился рассудок. Он до того потерял связь с реальностью, что принялся слезно звать на помощь, взывая к неким добрым людям.
        - В это говно даже пули попадать брезгуют, - проворчал Костя, направляя автомат на последнего пленника.
        - Пожалуйста! - выл Емеля. - Не убивайте! Я ни в чем не виноват. Они меня заставили. Вы не представляете, что я пережил в лапах этих малолетних чудовищ. Они и меня грозились съесть. Я жертва!
        - Стреляй, - посоветовала Вика, ничуть не впечатленная актерской игрой пленника.
        Но Костя этого не сделал. Чуть подержав Емелю на прицеле, он опустил автомат и проворчал:
        - А чего я-то? Пусть кто-нибудь другой его грохнет. Есть желающие?
        Таковых не нашлось. Скорее всего, Леха мог бы расправиться с пленником, но он не был склонен к проявлению инициативы.
        - Отпустите меня, - стенал Емеля. - Я хороший.
        Он попытался подползти к Вике и облобызать ее ботинки, но девушка с отвращением отскочила от него.
        - Я исправлюсь! - божился Емеля. - Я искуплю!
        - Ну, раз рвешься искупить, мы тебе предоставим такую возможность, - пообещал ему Павел.
        Костя удивленно воззрился на друга и спросил:
        - Ты о чем?
        - Возьмем его с собой. Поможет нам в нашем деле, заслужит прощение.
        - А он нам там сильно нужен? - усомнилась Вика.
        - Пусть едет, - вдруг нарушил молчание Леха.
        Павел готов был поклясться, что буквально услышал мысли своего немногословного спутника. Тот собирался прихватить пленника с собой ровно на тот случай, если потребуется кем-нибудь пожертвовать. Павел, прикинув, решил, что это приемлемо. В конце концов, гнусный людоед тоже живет в этом мире. Вот пусть и поучаствует в его спасении, даже если это участие окажется посмертным.
        Утром они распрощались со спасенной парочкой, оставив той в качестве компенсации все добро зачищенной банды. Помимо припасов те имели солидный автопарк - четыре автомобиля были припрятаны рядом с лагерем под маскировочной сеткой.
        - На юг поедете? - спросил Павел у Миши и его подруги.
        - Чем скорее, тем лучше! - воскликнули те хором.
        Павел подумал, не стоит ли предупредить парочку о грядущей катастрофе. Ведь если их план провалится, силы ада вскоре уничтожат остатки человечества. Но, взвесив все, решил, что делать этого не стоит. Его предупреждение все равно ничего не изменит. Даже если гибель неотвратима, пусть они проживут последние свои дни в неведении. Это много лучше, чем сидеть и трястись в ожидании предрешенного конца.
        - Ну, удачи вам, - с улыбкой пожелал он. - Езжайте прямиком на юг. На заправках не останавливайтесь, мостов избегайте.
        В этот момент Леха пригнал их машину. Отряд, пополнившийся чуть живым от страха Емелей, погрузился в нее, попрощался со спасенной парочкой и продолжил путь к монастырю.
        - Ты им рассказал? - спросила Вика Павла, когда они оставили злополучный мост далеко позади.
        - О чем?
        - О том, что тьма вот-вот нанесет последний удар.
        - Нет, не стал. Если мы все предотвратим, им и волноваться будет не о чем. А если нет… ну и зачем им знать?
        - Я бы тоже предпочел ничего не знать, - признался Костя. - Мне и так хватает ужасов вокруг. Мертвецов как будто мало, еще и людоеды подтянулись.
        Он с ненавистью покосился на сжавшегося от страха Емелю, и добавил:
        - Нет, ну серьезно - еды вокруг полно. Пошли бы рыбки наловили, да трескали. Река-то под боком. А вам человечину подавай. И вот таких уродов мы спасаем, предотвращая вторжение адских сил!
        Емеля втянул голову в плечи и принял максимально жалкий вид, тем самым давая понять, что на самом деле он хороший, просто попал в дурную компанию.
        - Нет, - вдруг произнес Леха, - мы спасаем себя. И всех тех, кто будет достоин нового мира. А кто не будет, тот в него не попадет. Сначала разберемся с одержимыми, а затем и с ними.
        У Павла на языке так и вертелась шутка о том, как добрые люди однажды соберутся вместе и зверски убьют всех плохих, но он решил промолчать. Вместо чего уставился в окно, любуясь золотистой листвой деревьев и голубым океаном неба.
        Глава 22
        Леха вел машину. Вика устроилась рядом с ним на пассажирском сиденье. А сзади, в некоторой тесноте, разместились Павел, Костя, и зажатый между ними Емеля. Подневольный член отряда вел себя тише воды. Он сжался, боясь дыхнуть полной грудью, чтобы ненароком не создать лишний дискомфорт сидящим по сторонам молодым людям. Емеля замечал, сколь враждебно те косятся на него. Эти незнакомцы буквально ждали малейшего повода сделать с ним что-нибудь нехорошее. Но Емеля уже догадался, что эти двое его не убьют. Ни они, ни девчонка. Избить могут, это да. Но для хладнокровной казни они обладали слишком тонкой кишкой. В отличие от того сурового молчаливого типа, что сидел за рулем автомобиля. Вот он мог убить в любой момент, даже не поморщившись при этом. Кажется, его звали Алексеем. И этот Леха был довольно крут.
        Первый час пути Емеля смиренно помалкивал, а затем, набравшись храбрости, тихо спросил:
        - Скажите, а куда вы меня везете?
        - Тебя? - презрительно фыркнул Костя. - Нужен ты нам, куда-то тебя возить! Мы по своим делам едем.
        - Может, вы меня, в таком случае, просто высадите? - робко предложил Емеля, придав своему лицу максимально обезоруживающее выражение. - Зачем я вам? Только мешаться буду.
        - Ничего, мы как-нибудь потерпим, - недобро усмехнулся Костя.
        - А куда вы едете? - не унимался Емеля.
        - Сказали же тебе - по делам.
        - У нашей группы важное задание, - добавил Павел. - Ты, вроде, рвался из штанов искупить вину за свои злодеяния. Вот у тебя и появится шанс.
        Емеле не понравился такой заход. Под искуплением вины обычно подразумевался некий суицидальный поступок, притом, как правило, бессмысленный и никому не нужный. Как будто смерть могла что-то искупить.
        - Будет что-то опасное, да? - спросил он тихо. - Просто, поймите, я слабый человек с рядом хронических заболеваний. Я всего боюсь.
        Емеля с упоением принялся наговаривать на себя, стремясь добиться того, чтобы его просто выпроводили из машины и отпустили на все четыре стороны. Такое поведение вовсе не шло вразрез с принципами крутости. Крутость крутостью, но иногда полезно и схитрить. Крутой не всегда тот, кто самый сильный. Голову тоже полезно включать.
        - Не тревожься, мы поможем тебе перебороть малодушие, - пообещал ему Костя. - К тому же ты тоже лицо заинтересованное. Мы тут, как бы, мир спасаем, а ты имеешь наглость проживать в нем. Вот и внесешь свою лепту. Не нам же одним за всех отдуваться.
        - Мир спасаете? - удивился Емеля.
        Разумеется, он ни на секунду не поверил в эти россказни. Какое еще спасение? Мир вовсе не нуждался в нем. Он уже достиг своего совершенства. Прежний мир был ужасен, это правда. А нынешний казался Емеле сущим раем. И он не хотел ничего в нем менять.
        - Спасаем, - поправил его Павел. - Ты тоже в деле.
        - Но я совсем ничего не умею, - принялся прибедняться Емеля. - Ни стрелять, ни драться. Я даже быстро бегать не могу. У меня с детства астма.
        - Стрелять тебе не придется, - утешил его Павел. - Оружия мы тебе все одно не дадим. Бегать тоже не понадобится. У нас тут не областные соревнования по легкой атлетике.
        - А что же от меня потребуется?
        - Исключительно личное мужество и героизм на грани самопожертвования, - сообщил Костя. - Поможешь нам в нашем деле - отпустим тебя на все четыре стороны. А если откажешься сотрудничать, мы тебя тоже опустим. Предварительно простелив колени.
        Выбор был небогатый, и Емеля, уронив голову, обреченным голосом произнес:
        - Я помогу. Только не калечьте меня.
        А про себя подумал, что нужно будет дождаться первого удобного случая, и сразу же сбежать. А заодно желательно прикончить и этих психов, возомнивших себя спасителями мира.
        Не проскочить нужный поворот им помог дорожный указатель. Трасса тянулась дальше, ведя в город. Монастырь находился чуть в стороне от него.
        Обитель стояла в окружении леса, ныне усыпанного осенним золотом пожелтевших листьев. Монастырский комплекс был обширен. Его окружала высокая стена, возведенная во времена седой старины, когда культовые сооружения подобного типа одновременно исполняли роль крепостей.
        По пустынной, устланной листьями, дороге они миновали чудотворный источник, где в прежние времена доверчивая публика отмораживала ноги в ледяной воде в расчете на волшебную силу родника. Источник принадлежал к разряду новоиспеченных чудотворных мест, чья концентрация перед концом света превысила всякие разумные пределы. Овеянных святостью объектов объявлялось столько, что доверчивый народ сбивался с ног, не зная, куда бежать и к чему прикладываться в первую голову. Буквально разрывались между стремлением облобызать мумифицированные останки, отбить сотню поклонов картинке на дереве, или окунуться в очередной магический водоем.
        До знакомства с отцом Серафимом Павел крайне скептически относился к чудесам подобного рода. Все они выглядели совершенно несолидно в качестве проявления всемогущего бога. Какие-то капельки неведомой жидкости на иконах или волшебный огонь, загоравшийся якобы сам по себе, а вовсе не от припрятанной в кармане священника зажигалки, не вязались с образом божества, одной своей волей сотворившего вселенную. Павел не понимал, почему бог не может проявить себя более конкретно. К чему все эти номера, коих постеснялся бы любой уличный фокусник? Где настоящее чудо библейского масштаба, вроде оживления мертвых или массового исцеления смертельно больных? А то выглядело все так, будто бог то ли боялся людей, то ли стеснялся им показываться. Ну, или его попросту не существовало - это объяснение казалось наиболее очевидным.
        Но собственными глазами пронаблюдав силу святых мощей, Павел поколебался в своем скептицизме. Мощи однозначно работали - это никак невозможно было списать на чьи-то бессовестные фокусы. Они были единственным, что внушало мертвецам страх. На первый взгляд, это полностью подтверждало выводы отца Серафима - заключенная в мощах святость ужасала выходцев из преисподней. Правда, при желании можно было отыскать и иные, менее приятные, объяснения данного феномена, но Павел старался не думать о них. Еще не хватало замучить себя сомнениями. Возможно, это как раз тот случай, когда надо просто поверить. И укрепившись в вере, выполнить задание.
        Несмотря на ясную погоду и белый день, монастырь выглядел жутковато и мрачно, словно его стены были окутаны незримой, но хорошо ощутимой, аурой тьмы. Над культовым сооружением повисла гробовая тишина. Главные ворота, ведущие внутрь - старинные, кованые, украшенные двумя большими крестами, были закрыты. Неподалеку от них, на парковке, застыл грузовик строительной компании. Рядом с ним лежали выгруженные материалы для начавшегося, да так навеки и оставшегося незавершенным, ремонта. Мертвецов видно не было. Возможно, что-то заставило их уйти отсюда. Какой-нибудь случайный путник, оказавшийся вблизи от монастыря, привлек их внимание и увел за собой.
        Отряд покинул автомобиль и выстроился рядком, с нерешительностью и опаской глядя на высокую монастырскую стену. Павел никогда не верил во всякие астралы и тонкие тела, считая их довольно толстым шарлатанством. Но сейчас он буквально кожей ощутил исходящие от монастыря волны ужаса. Он затруднялся сказать, чем именно вызваны эти неприятные ощущения. Во внешнем облике самого строения не было ровным счетом ничего жуткого. Разве что несколько напрягала звенящая тишина, но она давно уже стала нормой для нынешнего мира.
        - А зачем мы приехали в монастырь? - спросил Емеля, которому так никто и не объяснил суть предстоящего дела.
        - Тебя, мудака, привезли грехи замаливать, - грубо ответил ему Костя.
        - Меня? - испугался Емеля.
        Он дрожащей рукой указал на запертые ворота. После чего замотал головой и выпалил:
        - Нет! Я туда ни за что не пойду.
        Он, как и все остальные, отлично чувствовал исходящую от монастыря жуть. И Емеле совершенно не нравились эти ощущения. Обычных зомби он не боялся, успел уже привыкнуть к ним за полтора-то года. Но там, внутри, было что-то другое. Емеля не мог сказать, что именно, и нисколько не горел желанием выяснять это лично.
        - Не припомню, чтобы мы интересовались твоим мнением, - сказал Костя. - Ты здесь искупаешь свои злодеяния. Вот и начинай.
        - Можно я как-нибудь по-другому их искуплю? - взмолился Емеля. - Давайте, я вам машину помою и одежду постираю.
        - Ты либо идешь внутрь, либо остаешься здесь с простреленной башкой, - внес ясность Костя.
        Емеля сник и прекратил торговаться. Он осознал, что эти психи его не отпустят.
        Они разобрали оружие. Леха открыл багажник и вытащил оттуда пулемет. Емеля робко приблизился к нему и попросил:
        - А можно и мне какое-нибудь оружие?
        - Нет, - огорчил его Леха.
        - А вдруг внутри мертвецы?
        - Не волнуйся. Держись рядом с нами, и все будет хорошо.
        - Дайте мне хоть что-то, - не унимался Емеля. - Вдруг они набросятся на меня?
        - Я о тебе позабочусь, - пообещал ему Леха, притом таким тоном, что Емеле сразу стало ясно - тема закрыта, и лучше ему не продолжать упорствовать, если он не хочет прогневить этого сурового молчуна.
        Павел набил патронами все доступные карманы. Заметив, как раздулась его куртка, Вика сказала:
        - Ты как будто собираешься вести там зверский бой. Зачем столько патронов?
        - Лучше пусть будут сто лишних, чем не хватит всего одного, - ответил тот.
        Затем сунул руку в нагрудный карман куртки и проверил, на месте ли выданный отцом Серафимом святой палец. На него он возлагал куда больше надежд, чем на сталь и свинец. Оружием смертных нежить не пронять.
        Вика покосилась на стену монастыря, зябко передернула плечами и заметила:
        - Как же мне не нравится это место. Не понимаю, почему, но у меня от одного присутствия возле него мурашки бегут по коже.
        - У меня тоже, - признался Павел. - Гадкое местечко. И знаешь, что странно.
        - Что? - спросила Вика.
        - Мертвечиной не воняет.
        - В самом деле?
        Девушка принюхалась и вынуждена была согласиться с ним:
        - Да, действительно. Воздух довольно чистый.
        Она взглянула на Павла и предположила:
        - Может, нам в кой-то веки повезло, и монастырь окажется пуст?
        - Может быть, - сказал Павел, но по его лицу было заметно, что он ни капельки в это не верит. И то, что возле монастыря не воняло мертвечиной, было не признаком их везения, а чем-то глубоко подозрительным. Отец Серафим предупредил их о том, что большая часть монахинь покинула монастырь на время ремонта. И все же внутри оставалось несколько десятков обитательниц. Плюс рабочие. Такая толпа нежити неизбежно должна была славно пованивать.
        Леха повесил пулемет на грудь и спросил:
        - Ну, идем?
        Они разобрали фонари. Один из них достался даже Емеле. Тот так слезно просил дать ему хоть что-то, что Костя не выдержал и протянул тому осветительный прибор.
        - Держи! - сказал он грубо. - И помни мою доброту, упырь.
        - Спасибо вам! Спасибо! - забормотал Емеля, прижав фонарик к груди. - Я этого не забуду.
        Они приблизились к воротам. О том, чтобы лезть через стену, не было и речи. Для этого им понадобилась бы длинная лестница. К счастью, в воротах имелась калитка. Костя потянул ее за кованое кольцо, и та легко поддалась, нарушив мертвую тишину пронзительным визгом ржавых петель. Все тут же вскинули оружие, готовясь встретить шквальным огнем все, что могло вырваться наружу из монастырского двора. Но за дверным проемом никого не оказалось.
        - Чисто, - сказал Леха.
        Павел заглянул в калитку. За воротами простирался обширный двор. Монастырский комплекс был велик, состоя из множества строений. Этот был настоящий город, где посторонний человек мог безнадежно заблудиться, особенно, если объектом его интереса являлась компактная коробка, содержащая в себе мумифицированную голову. Впрочем, отец Серафим дал им кое-какую наводку. Он сообщил, что рака с мощами должна находиться в церкви на территории монастыря. И Павел сразу же заметил искомое строение. Церковный купол возвышался над крышей большого длинного здания, стоящего напротив ворот по другую сторону двора.
        - Так, нам надо туда, - сказал Павел.
        И первым шагнул внутрь, ступив на монастырский двор. За ним следом просочились спутники. Емеля в последний момент испытал приступ позорного малодушия, и попытался прогулять искупительный подвиг. Но Леха не дал ему такой возможности. Не меняясь в лице, он молча навел на Емелю ствол пулемета, и соискатель крутости сразу же все понял. Трясясь от страха, он вошел в калитку следом за остальными.
        Двор выглядел удивительно чистым. Он был покрыт сухой листвой и прочим принесенным ветром мусором, но не содержал никаких следов отгремевшей катастрофы. В то время как эти следы присутствовали в мире повсеместно. В своих странствиях Павел постоянно натыкался на них. И представлены они были обглоданными человеческими останками. Немногие уцелевшие люди то и дело становились добычей монстров. Какую бы осторожность они ни проявляли, рано или поздно она оказывалась недостаточной. Но во дворе монастыря не наблюдалось ни трупов, ни костей. Что самое главное, не было и одержимых. Стояла гробовая тишина. И Павлу она, чем дальше, тем больше не нравилась. Он бы предпочел обычный порядок событий. Чтобы на произведенный ими шум приковыляло некоторое количество мертвецов. Но тех не было ни видно, ни слышно.
        Они зашагали через двор в сторону здания, скрывавшего церковь. Павел был напряжен, как взведенная пружина, а потому, когда Вика внезапно схватила его за плечо, он едва не наложил в штаны.
        - Что? - выдохнул Павел. - Что случилось?
        Внутренне он ожидал какого-то подвоха, поскольку больно уж гладко у них все шло.
        - Смотри, - тихо призвала девушка, указав куда-то вверх, на крышу ближайшего здания.
        Павел проследил за ее жестом, ожидая увидеть какие-то невероятные ужасы. А потому не сразу сообразил, что девушка указывает ему на обычных ворон. Впрочем, обычными он считал их недолго. С птицами явно что-то было не так. Во-первых, удивляла и даже пугала их многочисленность. Они заполонили крыши всех зданий, усевшись на них плотными стройными рядами. А во-вторых, птицы не двигались. Совсем. Они не каркали, не шевелились, не проявляли вообще никаких признаков жизни. Просто сидели и смотрели вниз, во двор, на крошечный отряд чужаков, вторгшихся в монастырь.
        - Слушайте, а зомби-вороны вообще бывают? - тихо спросил Костя.
        - Я их не встречал, - ответил ему Павел. - По-моему, одержимыми становятся только люди. На животных это не действует.
        - Само собой, - согласилась Вика. - У них ведь нет души, и они не могут послужить сосудами для демонических сущностей.
        - Вы это о чем, а? - трусливо пискнул Емеля, задрал голову и тоже увидел птиц. Увидел, и чуть не бросился бежать к воротам. Но идущий следом Леха внушал ему гораздо больший страх, чем какие-то пернатые твари.
        Дальше они шли, не спуская с ворон глаз. Но птицы продолжали сидеть без движения, и все больше напоминали то ли статуи, то ли чучела. Будь они живыми, то давно бы уже проявили это. Хоть одна бы да шевельнулась.
        Отряд обогнул длинное трехэтажное здание и увидел перед собой церковь. Та имела неожиданно скромный вид, больше походя на часовенку. Ее двойные двери были гостеприимно распахнуты настежь.
        - Забираем раку и быстро валим отсюда, - тихо предложил Павел.
        Они взошли по ступеням крыльца и включили фонари. В церкви было темно. Окна, покрытые пылью и грязью, почти не пропускали внутрь солнечный свет. Павел первым проник внутрь, держа дробовик наготове. Его соратники шагали рядом, направив стволы во все стороны и готовясь встретить любой сюрприз сочной порцией свинца. Емеля забился в самую гущу вооруженных людей и тихо скулил от ужаса, умоляя дать ему хотя бы пистолет, а лучше два, а лучше всего позволить уйти отсюда.
        - Заткнись! - посоветовал ему Леха.
        Со слов отца Серафима следовало, что рака должна находиться у алтаря. Но когда они приблизились к нему, то не увидели ничего, похожего на металлическую коробку, украшенную цветными стекляшками. Стали искать лучше, осмотрели все, что можно. Раки не было.
        - Ну и где святая кочерыжка? - сердито спросил Костя, заглядывая во все темные церковные углы, но видя в них только пыль.
        - Не здесь, - сказала Вика. - Возможно, ее перенесли в другое помещение незадолго до конца света.
        - Да в этом монастыре миллион помещений, - проворчал Костя. - Мы их осматривать замучаемся.
        - А есть какой-то выбор? - спросил Павел.
        - Да, - пискнул Емеля, робко подняв руку, как школьник, собравшийся отпроситься с урока в туалет. - Пойдемте отсюда скорее.
        - Выбора нет, - возразил Леха. - Будем искать. Можно разделиться. Так мы быстрее осмотрим….
        - Нет! - решительно отрезал Павел. - Никаких разделений. Вы что, ужастики не смотрели? Держимся только вместе. Черт его знает, что тут может поджидать. Во дворе мертвецов нет. Внутри зданий все может обстоять иначе.
        Покинув церковь, они вновь обратили внимание на птиц. Вороны по-прежнему оставались на своих местах, и по-прежнему не производили ни малейшего движения. Павел даже подумал, а живые ли они, или просто передохли и по какой-то причине, да так и остались сидеть на крышах. Но этого, конечно же, не могло быть. Если бы птицы действительно отмучились, то давно бы уже истлели до костей.
        - Если собираемся осматривать здания внутри, давайте начинать прямо сейчас, - предложил Костя. - В нашем распоряжении не так много времени.
        - Еще несколько суток в запасе, - напомнил Леха.
        - Да, да, несколько. Только хрена с два я останусь в этом месте после заката. И рядом с ним тоже. Сделаем все засветло.
        - Поддерживаю, - согласился Павел, которого пробрала дрожь от одной мысли о том, чтобы задержаться в монастыре на ночь. - Давайте приступать.
        - Я, если что, могу пока подождать вас у машины, - предложил Емеля.
        Леха направил на него ствол пулемета и приказал:
        - Помалкивай, и шагай вперед. Твое искупление только началось.
        Глава 23
        Никогда прежде Павлу не доводились бывать внутри монастырских строений. Будучи человеком, в целом далеким от религиозной тематики, он представлял себе монастырь довольно странно и несколько клишировано. Ждал обнаружить в каждой комнате по двадцать три распятья, грозди икон в каждом углу, и все это обязательно пахло бы ладаном и иными одухотворенными благовониями. На деле же монастырские помещения оказались удивительно обыкновенными. Никакой запредельной концентрации духовного мерча в них не наблюдалось. Старательного закоса под старославянскую старину, когда церкви были выше, а десятины гуще, тоже. По большому счету, если бы Павел не знал, где находится, то ни за что не догадался бы, что это монастырь.
        Повсюду наблюдался некоторый беспорядок, вызванный начатым и незавершенным ремонтом. Но было и кое-что, явно указывавшее на разыгравшуюся в этих стенах трагедию. К примеру, опрокинутая мебель, разбирая посуда, а так же бурые пятна на стенах - следы засохшей крови. В монастыре определенно произошли бурные и зловещие события, но поныне от них сохранились лишь косвенные напоминания.
        Отряд спасителей человечества и примкнувший к нему балласт в виде Емельяна Волкова-Пискина с чрезвычайной осторожностью осматривал помещение за помещением, коридор за коридором, часто шарахаясь от собственной тени. Внутренняя планировка старого здания напоминала лабиринт, удобных мест для засады было не счесть. Как и темных комнат, куда не проникал солнечный свет. Один раз нервишки подвели Костю, и тот-таки разрядил дробовик в стену, на фоне которой ему привиделась черная фигура зловещей наружности. Когда рядом с ним оказались соратники, Костя извинился перед ними и попытался перевести все в шутку. Попытка вышла неудачной - у шутника слишком сильно тряслись руки и дрожал голос.
        Постепенно осматривая здание, они встречали на своем пути множество вещей, но среди них не было ничего, похожего на раку с мощами. В одной из комнат Вика заметила большой сундук, но когда его вскрыли, внутри обнаружились какие-то тряпки.
        - Ну и куда они могли спрятать чертову святую башку? - начал злиться Костя.
        - Я не думаю, что кто-то прятал ее целенаправленно, - заметил Павел. - Раку переместили до конца света. К чему ее было прятать? Скорее всего, убрали в надежное место.
        - В какое? В сейф?
        - Я тут сейфов не видел, - сказал Леха.
        - В подвал снесли, - пошутила Вика. - И заперли там.
        Но остальные отнеслись к ее шутке без юмора.
        - А почему бы и нет, - пожал плечами Костя. - Здание старое. Вдруг у них в подвале укромное хранилище? Надо проверить. Кто-нибудь видел спуск вниз?
        - Давайте вначале осмотрим все наверху, - предложил Леха.
        Так они и сделали, потратив на это несколько безрезультатных часов, в ходе которых методично обшарили все три этажа, комнату за комнатой, коридор за коридором. Смотрели внимательно, благо рака не была иголкой, и не могла закатиться под шкаф или затеряться в пыли. И не нашли ничего, даже отдаленно похожего на отделанный серебром ларец.
        Емеля покорно таскался следом за всеми, а если пытался украдкой отстать и как бы невзначай пропасть из виду, Леха всякий раз делал ему замечания и советовал держаться перед глазами.
        - Потеряешься, попадешь в беду, - сообщил суровый молчун.
        - Думаете? - перетрусил Емеля. - По вашему, здесь могут быть зомби?
        - Про зомби не знаю, - ответил Леха. - Но в беду ты попадешь гарантированно. Тебя могут застрелить.
        - Кто? - ужаснулся Емеля.
        - Ну, например, я.
        Емеля застыл на месте, не зная, что на это сказать. Леха подался ближе и злобно процедил сквозь зубы:
        - Не зли меня, паскуда.
        Закончив осмотр третьего этажа, они вновь спустились вниз. Монастырский комплекс насчитывал немало строений, но прежде, чем браться за них, следовало убедиться в том, что раки точно нет в этом здании. Тут-то Павел и вспомнил слова Вики о подвале.
        Стали искать спуск, и вскоре обнаружили бетонную лестницу, уводящую во тьму подземелья. Едва глянув вниз, Емеля затряс головой и забормотал:
        - Я туда не пойду! Ни за что не пойду!
        Леха хотел воззвать к Емельяновой совести, но вовремя сообразил, что этот абонент навечно недоступен, после чего обратился к инстинкту самосохранения. У таких подлых проныр, как гражданин Пискин, он был развит чрезвычайно.
        - Знаешь, мой палец может случайно дернуться, и я ненароком простелю тебе колено, - намекнул он.
        Емеля трясся от страха, но продолжал упрямо мотать головой. Ему вообще ни разу не хотелось спускаться в подвал. Ангел-хранитель, или кто там присматривал за соискателем крутости, нашептывал ему на ушко, что делать этого не нужно, иначе случится что-то невероятно ужасное.
        - Ты ведь понимаешь, что мы не потащим тебя раненого с собой, - тихим вкрадчивым голосом продолжил Леха. - Оставим тебя здесь. Одного. А через несколько часов начнет темнеть.
        Емеля в красках представил себя одного в этом жутком месте посреди ночи, и его чуть удар не хватил. Он с надеждой взглянул на Леху, авось тот шутит, но Леха явно не хохмил. Он был предельно серьезен и всем своим видом выражал готовность в любой момент притворить в жизнь прозвучавшую угрозу.
        - Ступай-ка первым, - сказал Костя Емеле.
        - Но почему я? - захныкал тот.
        - Просто тебя совсем не жалко.
        Этому доводу трудно было что-то противопоставить.
        - У меня ведь нет оружия, - напомнил Емеля робко.
        - У тебя есть фонарик, - возразил Костя.
        - Но ведь фонарик не оружие.
        - Ну, так и тебя нам совсем не жалко.
        Круг замкнулся. По всему выходило, что этим людям на него плевать. Более того, они даже нарочно желают ему зла.
        - Иди, - поторопил Леха. - Не вынуждай.
        И Емеля зашагал вниз по ступеням. Стиснутый в потных ладьях фонарь дрожал так, что его свет метался по стенам и потолку. Емеле чудилось, что он спускается в логово монстра, и что внизу его уже ждут с распростертыми челюстями. Он с гаснущей надеждой оглянулся, но увидел за собой абсолютно безжалостные лица и нацеленные ему в спину стволы ружей и пулемета.
        Затем впереди замаячил край лестницы, а за ними бетонная площадка. Та вела к закрытой двери, и у Емели свело прямую кишку при одном только взгляде на нее. Эта дверь была подобна вратам в преисподнюю, только еще хуже, поскольку во всякие ады и раи Емеля не верил, полагая их выдумками. А вот не верить в зомби было непросто.
        Емеля спустился на площадку и встал на месте, не решаясь подойти к двери. К нему присоединились остальные.
        - Ступай вперед и открой дверь, - шепнул ему на ухо Костя.
        - Почему опять я? - захныкал тот.
        - А почему бы и нет?
        - Вам меня совсем не жалко?
        - Ни капельки.
        Так Емеля и думал.
        На подкашивающихся ногах он приблизился к двери, и тут заметил кое-что, наполнившее его сердце великим страхом. Вся поверхность двери была покрыта глубокими и длинными царапинами, явно оставленными человеческими ногтями. Какие-то люди долго и упорно царапали дверное полотно. То есть, какие еще люди? Не люди это были. Это были мертвецы.
        - Открывай! - приказал Леха.
        Емеля взялся за ручку, повернул ее и толкнул дверь от себя. Та даже не шелохнулась.
        - Заперто, - обернувшись, сообщил он.
        - А ты не врешь? - усомнился Павел.
        Емеля демонстративно навалился на дверь всем телом, толкнул, и отскочил от нее, не сумев сдвинуть ту с места.
        - Ну, значит, действенно заперто, - признал Костя. - И что-то мне подсказывает, что заперли ее неспроста.
        Леха сдвинул пулемет за спину, подошел к двери, отстранив со своего пути Емелю, и тоже толкнул ее плечом. Та не шелохнулась.
        - Заперто, - подтвердил он.
        Павел направил фонарь на дверь и внимательно осмотрел ее. Он заметил петли, предназначенные для навесного замка, которого, впрочем, не было. Зато чего он не увидел, так это замочной скважины.
        Леха снова навалился на дверь. Толкнул ее всем телом, и та поддалась. Она сместилась совсем чуть-чуть, наблюдающий со стоны Павел даже не заметил этого. Но и он, и все остальные, расслышали донесшийся изнутри тяжелый скрежет, будто нечто массивное сдвинулось по бетонному полу.
        - Да она не заперта! - догадался Костя. - Ее подперли с той стороны.
        - Хорошо подперли, - признал Леха.
        Он взглянул на безучастно любующихся его соло стараниями соратников и предложил:
        - Помочь не желаете?
        - Извини, - спохватился устыдившийся Павел. - Сейчас.
        Он отдал фонарь Вике, поставил дробовик в угол, и присоединился к Лехе. Костя тоже попытался поучаствовать, но ему не нашлось места. Поэтому он болел со стороны, но зато делал это за троих. Емеля скромно отошел в сторонку, чтобы не путаться под ногами силачей.
        - Навались, ребята! - подбадривал Костя Павла и Леху. - У вас получается!
        Те, натужно пыхтя, толкали дверь плечами. Та поддавалась, но буквально по миллиметру. Костя и Вика так увлеклись наблюдением за процессом, что совсем забыли о Емеле. А вот тот о себе не забывал ни на секунду.
        Емеля уже все понял про эту компанию. Ему попались какие-то религиозные фанатики, вбившие себе в головы идею собственной избранности, да не кем-нибудь, а лично богом. И вот теперь эти избранные творили какую-то херню, пребывая в полной уверенности, что тем самым спасают мир от темных сил. Но они не понимали, что мир вовсе не нуждается в спасении. Мир прекрасен. В этом новом мире он, Емеля, бывший прежде конченым неудачником, собиравшим пыль у подножия социальной пирамиды, стал крутым парнем. Неужели они хотят вернуть все, как было? Чтобы он, Емельян Волков, вновь окунулся в омут беспросветного унижения, став Емелей Пискиным? Да они не в себе, если собираются сделать это. Что бы сказал на это учитель Цент? Уж он не погладил бы их по головке. Емеля голову готов был дать на отсечение, что его наставник тоже считает новым мир прекрасным, и не желает возращения старых порядков.
        Пока они бродили по монастырю, Емеля вел себя смирно, рта не открывал и вообще всячески старался сделать так, чтобы все поскорее забыли о его существовании. И его хитрая тактика принесла свои плоды. Психи расслабились, ослабили бдительность. Они полностью сконцентрировались на открытии какой-то никому не нужной двери, совершенно забыв о нем.
        Будь он таким же крутым, как учитель Цент, он бы разобрался с ними сам. Емеля украдкой очутился за спиной у девчонки, и мог легко выхватить пистолет из ее поясной кобуры. Но он опасался, что окажется недостаточно быстрым, и не успеет уложить всех. Да ему и не нужно было этого делать. Достаточно просто унести ноги. Ведь снаружи, за воротами, его ждет автомобиль с ключами, любезно оставленными в замке зажигания. Один из психов сделал это нарочно, на тот случай, если придется резко уносить ноги. И Емеля был бесконечно благодарен ему за это. Потому что он как раз и собирался это проделать.
        Леха и Павел все яростнее толкали дверь. Та шла тяжело, будто изнутри ее подпирал целый штабель кирпичей. Их скромный успех пока что выражался в узкой, с три пальца, щели. Павел взял фонарь и попытался заглянуть внутрь, но ничего не сумел рассмотреть.
        - Отдохни-ка, - предложил ему Костя, и повел плечами, что твой богатырь перед поединком с драконом. - Теперь моя очередь.
        Леху никто не сменил, да тот и не просил об этом. Теперь он толкал дверь вместе с Костей, а Павел и Вика подбадривали их.
        Всеми забытый Емеля понял, что час пробил. Он приблизительно запомнил путь наружу, и был уверен в том, что не заблудится. Было немного страшновато идти одному с пустыми руками, но судя по всему, монастырь стоял пустым. Если бы тут обитали зомби, они бы уже давно явились сюда, привлеченные произведенным людьми шумом.
        Тихонько пятясь задом, Емеля начал отступать к лестнице. Его не замечали. Он сделал еще несколько осторожных шагов, затем развернулся и пошел быстрее. Перед ним возникли ступени. Сияя от радости, Емеля взбежал по ним, и увидел впереди свет. У него получилось. Психи не заметили его исчезновения. К тому моменту, как они хватятся его, он уже будет недосягаем. И уж конечно им никогда не найти его, как только он доберется до автомобиля. Емеля заранее решил, что уедет далеко-далеко, за тысячу верст, а лучше за две. Найдет себе новое место, соберет новых лохов. И больше никому не позволит помешать своему наслаждению новым прекрасным миром.
        Емеля заспешил по коридору, уже чуя пьянящий воздух свободы. Все-таки он был очень крутым парнем. Только крутость помогла ему облапошить психов и унести ноги. Но тут он задумался вот о чем - а как бы на его месте поступил Цент? Мудрый наставник не ограничился бы одним побегом. Он бы обязательно нашел способ прощально нагадить своим обидчикам. И Емеля ощутил тот же позыв. Нельзя просто взять и уйти после того, что они сделали. Эти уроды отняли у него все, кроме жизни. Неужели они не поплатятся за свое злодеяние?
        Он достиг больших дверей, и в голове его молниеносно созрел план жестокой и чрезвычайно крутой мести. Эти двери, похоже, были единственным путем наружу. Они стояли распахнутыми настежь, но если запереть их снаружи, психи окажутся в ловушке. У них, конечно, хватало оружия, чтобы пробиться на волю, но и двери были не из какой-то хлипкой фанеры, а из толстого и прочного дерева. А если подпереть их с внешней стороны большим количеством тяжелых предметов, психам придется постараться, чтобы обрести свободу.
        На Емелю словно нашло какое-то помрачение. Выход был рядом, а там его ждала машина и абсолютная свобода. Но вместо того, чтобы броситься прочь из пропитанного жутью монастыря, он принялся лихорадочно планировать страшную месть своим обидчикам. И довольно быстро родил блестящую идею - закрыть двери, ведущие к выходу из здания, и завалить их баррикадой. Пусть психи помучаются, преодолевая ее. Пусть пыхтят, потеют, пусть вспоминают крутого перца, отважного мстителя Емельяна Волкова. Отольются им все их злодеяния водопадами горьких слез.
        Мысль о грядущем возмездии настолько захватила Емелю, что он позабыл обо всем на свете. Отважный мститель уже приготовился приступить к осуществлению своего замысла, когда вдруг случилось нечто, заставившее его застыть на месте с дико выпученными глазами. Липкий холодок ужаса пронесся по потной спине табуном мурашек. Волосы шевельнулись на голове. Парализованному страхом Емеле показалось (впрочем, а показалось ли?) что некто только что окликнул его по имени.
        На всякий случай Емеля медленно огляделся, но ожидаемо не увидел никого подле себя. Да и кого он мог обнаружить здесь? Монастырь ведь пуст, а единственные люди в нем это он да группа психов. И уж подавно никто здесь не мог знать его имени.
        Емеля постарался взять себя в руки. Ему просто померещилось. Кончено же! А как иначе? С ним такое уже бывало в первые месяцы после конца света, которые он прожил в одиночестве, пока не столкнулся с учителем Центом и по полной программе не вкусил его мудрости. В ту пору ему тоже иногда чудилось, что кто-то окликает его, и всякий раз, когда это происходило, Емеля сжимался от ужаса, поскольку ощущение было ну очень неприятное. И вот теперь оно повторилось.
        - Мне просто показалось, - принялся убеждать он себя. - Мне просто показалось. Здесь никого нет.
        В самый разгар самовнушения он услышал тихий нежный шепот. Незнакомый женский голос, ласковый и совсем не грозный, шепнул ему в ушко:
        - Емеля.
        Крутой перец подпрыгнул так высоко, что треснулся макушкой о низкий потолок.
        - Кто здесь? - закричал он, дико вертясь на месте.
        Но отлично видел, что рядом с ним никого нет.
        Вооружившись отломанной от стола ножкой, он быстро обошел и осмотрел ближайшие помещения. Ни в одном из них не оказалось ни души, ни тела.
        Емелю начало слегка трясти. Он решил, что ему пора срочно покинуть это нехорошее место. Монастырь с самого начал произвел на него гнетущее впечатление. Словно внутри обитало нечто страшное, но не очевидное, а затаившееся до срока. И тревожить этого обитателя ни в коем случае не следовало.
        Емеля уже собрался направиться к выходу, когда вновь услышал тот же голос.
        - Емеля, - ласково позвал он.
        Если бы в этом голосе слышалось инфернальное рычание и скрежет огромных зубов, он и то напугал бы Емелю меньше, чем эти ласковые интонации доброй любящей бабушки, взывающей к обожаемому внучку.
        - Кто вы и что вам нужно? - чуть не расплакался Емеля.
        - Помоги мне, Емеля, - взмолилась незнакомка.
        - Помочь? - повторил тот, одновременно щипая себя за бедро и отвешивая звонкую пощечину. Эти меры могли помочь в борьбе с галлюцинациями. Но даже болезнетворное физическое воздействие не заставило голос замолчать.
        - Помоги мне, скорее, - взывала незнакомка.
        Емеля мог поклясться, что голос звучит где-то совсем рядом с ним, словно собеседница стоит в двух шагах от него. Он еще раз огляделся. Никого не было. Кто же говорит с ним? Неужели призрак? Тут бы конечно можно было заявить, что призраков не бывает, но после успешно состоявшегося зомби-апокалипсиса подобные заявления нуждались в мощной доказательной базе. Полтора года назад все были уверены в том, что и зомби не бывает. А потом вон оно как все сложилось.
        - Емеля, - воззвала незнакомка, - освободи меня.
        - А вы где? - тупо спросил Емеля.
        - Я объясню дорогу. Поспеши, Емеля. Поспеши.
        - А вы кто?
        Но незнакомка ловко ушла от прямого ответа на этот важный вопрос.
        - Поспеши, Емеля, - гнула свое она. - Поспеши, родненький.
        Было, конечно, страшновато, но Емелю обнадежил тот факт, что его собеседница разумное существо, что автоматически исключало ее из числа мертвецов. Те говорить не умели, только выли да рычали. Да и их гнилых мозгов все равно не хватило бы на то, чтобы связать два слова.
        - Ладно, - облизнув губы, произнес Емеля, - хорошо, я вам помогу. Но что мне за это будет?
        Емеля знал, что крутые перцы за просто так спину не гнут. Бесплатно геройствуют только дураки, а крутой пацан потеет за награду. И каждая капля его пота бесценна.
        - Все, что захочешь, - посулила незнакомка.
        - А что у вас есть? - спросил Емеля, возжелавший конкретики. Слишком часто его обманывали в жизни. Обещали неопределенные златые горы, а когда доходило до расчета, те внезапно оборачивались жалкими кучками, притом отнюдь не злата.
        - Я защищу тебя от злых людей, - пообещала незнакомка.
        Вот это Емеле понравилось. Поблизости как раз находились злые люди, которым он страстно желал всего самого наихудшего.
        Словно прочтя его мысли, собеседница посулила:
        - Я покараю их всех. Только освободи меня.
        - Ну, ладно, - решился Емеля, предвкушая скорую месть. Зверская гибель психов доставит ему великое удовольствие. Ради такого стоило пойти на небольшой риск. Ведь кто не рискует, тот лох.
        - Поторопись же, - призвал голос.
        - А куда идти?
        - Я объясню.
        И действительно, голос начал отдавать ему команды по типу: прямо, направо, налево. Емеля послушно выполнял их, заколебавшись лишь раз, чтобы спросить:
        - Послушайте, а тут точно нет мертвецов?
        - Здесь святая обитель, - прозвучало в ответ. - В ней нет места силам ада.
        - А, хорошо, - успокоился доверчивый Емеля и продолжил путь, ведомый подсказками незнакомки.
        Глава 24
        Дверь долго и упорно сопротивлялась натиску, но в какой-то момент изнутри донесся сильный грохот, и та поддалась. Костя и Леха последним решительным усилием приоткрыли ее на достаточную ширину, чтобы самый миниатюрный боец их маленького отряда сумел протиснуться сквозь образовавшуюся брешь.
        - Все, достаточно, - остановила их Вика. - Я смогу пролезть.
        Павел схватил ее за руку и взволнованно предположил:
        - А что, если там….
        - Что?
        - Ну… да что угодно.
        Леха заглянул в приоткрытую дверь, направив луч фонаря внутрь сокрытого за ней помещения. Изнутри тянуло затхлым воздухом, и в нем, как показалось Павлу, присутствовал слабый запах гнили. Слишком слабый, чтобы сигнализировать о наличии за дверью одержимых.
        - Будь там мертвецы, мы бы уже узнали об этом, - сказала Вика.
        - Да вот необязательно, - возразил Павел, который знал - нежить подчас вела себя довольно хитро. Обычно эти твари обнаруживали себя тотчас же, едва зачуяв поблизости свежее прямоходящее мясо. Но иные могли и затаиться, терпеливо выждать, а затем коварно наброситься на жертву со спины. А уж когда такое случалось, шансов отбиться от плотоядного посягательства было немного. Зомби кусались с силой, заметно превосходящей возможности обычных человеческих мышц. Да и вгрызались не абы куда, а целились непременно в шею, словно зная, что это самое слабое и легко уязвимое место жертвы.
        - Кому-то ведь придется туда войти, - резонно заметила Вика.
        - Давай лучше я, - предложил Павел.
        - Ты не пролезешь. Да и какая разница, кто из нас это сделает?
        Для Павла разница была - он планировал продемонстрировать понравившейся девушке рыцарские черты характера, отважно бросившись первым в пасть неизвестности. Но Вика опередила его, легко проскользнув внутрь прежде, чем он вновь попытался ее удержать.
        - Ну, что там? - позвал ее Костя. - Не молчи. Мы тут волнуемся. Некоторые просто места себе не находят.
        Вика отозвалась сразу же.
        - Все в порядке, - сообщила она. - Здесь безопасно. Сейчас я разберу баррикаду.
        - Кого?
        - Дверь завалена нарочно, потому и не открывалась. Подождите немного.
        Внутри зазвучал грохот и скрежет - девушка ворочала тяжелые предметы и небрежно отбрасывала их в стороны.
        - Попробуйте сейчас, - предложила она через пару минут.
        Леха с Костей вновь налегли на дверь, и в этот раз без особых усилий полностью распахнули ее, сдвинув в сторону остатки баррикады.
        - И что тут у нас? - спросил Костя. - Скажи, что волшебная голова здесь. А то меня постепенно перестает прикалывать наше монастырское приключение. Я ждал обнаружить здесь привлекательных монашек в состоянии, близком к грехопадению. Ну, или хотя бы погребок с вином для причастий и не только. Это, случаем, не он?
        Они вошли внутрь и осветили помещение фонарями. Это точно был не погребок. Дверь закрывала доступ в большую квадратную комнату с бетонным полом и низким потолком. Помещение, как сразу стало ясно, использовалось в качестве временного склада строительных материалов. Материалы по-прежнему оставались внутри. Часть из них составляла баррикаду, прежде подпиравшую дверь.
        Но прежде всего внимание к себе приковывали иные достопримечательности. Едва перешагнув порог комнаты, Павел сразу же увидел два человеческих тела, лежащих рядышком на полу. На самом деле, от собственно тел мало что осталось, разве что кости да одежда. Последняя позволила безошибочно опознать в одной из покойниц монахиню. Вторым усопшим, судя по серому рабочему комбинезону, был один из тех тружеников, что осуществляли монастырский ремонт.
        - И что эта мертвая парочка тут поделывала? - спросил Костя, равнодушно наблюдая останки. За минувшие полтора года все они успели достаточно насмотреться на подобные вещи, чтобы те начали восприниматься неотъемлемой частью новой реальности.
        - Думаю, прятались от одержимых, - предположила Вика. - Они забаррикадировали дверь и остались здесь.
        - Пока не умерли от голода и жажды, - добавил Леха, поддев ногой пустую пластиковую баклажку. Та с глухим стуком покатилась по полу.
        Павел скептически нахмурился.
        - Так-то оно так, - сказал он, - но что-то здесь не сходится. Если мертвецы загнали их сюда, то где они сами?
        - Где кто? - не понял Костя.
        - Зомби. Где они?
        - Да где угодно. Ушли куда-нибудь.
        - Куда? - спросил Павел. - В город за покупками? Эти твари не склонны к путешествиям.
        - Может, кто-то проник в монастырь и привлек их внимание, - предположила Вика.
        - Ну и где же они? - не унимался Павел.
        - Что ты заладил - где да где? - вспылил Костя. - Ушли, вот и все. Нет их, и ладно. Давайте лучше искать священную башку. Часики тикают. А ночевать я здесь не собираюсь.
        Они осмотрели помещение, и вскоре убедились в том, что раки с головой святого здесь нет. В конце концов, это была не иголка, и довольно крупный ящик сразу бросился бы в глаза. Зато была сделана иная находка. В противоположной стене обнаружилась вторая дверь. Притом заметить ее удалось чисто случайно. Кто-то приложил немало сил, чтобы скрыть ее наличие. Дверь была полностью заколочена полотно подогнанными друг к другу досками. Выломав одну из них, Костя посветил внутрь фонарем и сообщил:
        - Эй, народ, тут еще один проход. Может, нам туда?
        - Погоди, не отрывай доски, - остановил его Павел. - А что, если за дверью мертвецы?
        - Если бы они были там, то зачем бы парочка заперлась здесь? Что им помешало уйти наружу?
        - Что-то, наверное, помешало, - пожал плечами Павел. - Я не знаю. Но мы не встретили в монастыре ни оного одержимого, и это очень подозрительно. Я не верю, что все они куда-то ушли.
        В этот момент Вика привлекла их внимание.
        - Смотрите, - сказала она, склонившись над двумя скелетами и подняв с пола некий предмет. Им оказалась покрытая ворсистой пылью толстая тетрадь.
        Все сгрудились вокруг нее, и Вика, открыв тетрадь, направила луч фонаря на первую страницу. На той неровным дорожащим подчерком было выведено:
        - Кто бы ни прочел это, запомните - не открывайте заколоченную дверь!
        - Ага! - сказал Павел. - Я же вам говорил - неспроста ее заколотили.
        - Что еще там написано? - спросил Леха.
        - Да какой-то невнятный сумбур, - призналась Вика, с трудом разбирая корявый подчерк. Строчки наползали одна на другую, прыгая, как кардиограмма. Отдельные фразы упорно не складывались во что-то связное.
        - А, вот здесь можно разобрать, - сказала Вика, и с трудом прочла. - «Мы запечатали гроб ракой с мощами святого. Нежить страшится их».
        - Что-что? - воскликнул Костя, так резко подавшись вперед, что едва не ударил Вику лбом по лицу. - Рака с мощами святого? Это не про нашу ли башку?
        - Откуда я знаю? - проворчала девушка, отталкивая от себя Костю. - Не мешай.
        - Запечатали гроб? - повторил Павел, и взглянул на заколоченную дверь. Ему стало любопытно, чей гроб запечатали эти двое? И где он сам? Потому что где гроб, там, вероятно, и искомая рака.
        - Что еще там написано? - требовал Костя.
        - Да всякая ерунда, не могу разобрать, - призналась Вика. - Хотя вот здесь можно прочесть. «Матушка Агафья всегда любила кормить птичек». Вот и все.
        - Кого любила кормить? - вздрогнув, спросил Леха.
        - Написано - птичек.
        - Птичек? - удивился Костя. - Какие еще птички? Какая матушка? Что вообще происходит в этих монастырях? Лучше бы отправили сюда отца Серафима. Он лицо духовное, в теме. А у меня от всех этих дел мурашки по коже.
        - Что-нибудь еще есть? - спросил Павел у Вики.
        Та перелистнула страницу. Дальше тетрадь была пуста. Последнюю надпись они прочли без труда.
        «Не будите ее!»
        - Ну, прекрасно! - проворчал Костя. - Опять какая-то невнятица. Кого - ее?
        Павел вновь посмотрел на заколоченную дверь, и сказал:
        - Я думаю, что нам туда.
        - Почему? - спросила Вика.
        - Потому что в этих записях упомянута рака с мощами. А из этой комнаты только один путь.
        - Нет, два, - напомнил Костя. - Второй ведет наружу.
        - А я все-таки думаю, что нужно проверить ту дверь, - настоял на своем Павел.
        Леха пожал плечами и сказал:
        - Ладно. Надо, так надо.
        И вооружившись подобранным с пола молотком, принялся отрывать доски.
        - Слушай, ты точно уверен, что нам туда нужно? - негромко спросила Вика у Павла.
        - Будь моя воля, я бы вообще не переступил порога этого монастыря, - признался тот. - Но у нас задание. И кроме нас его выполнить некому. А на кону стоит все. Буквально все. У нас нет выбора. Придется рисковать.
        Костя присоединился к Лехе, и они вдвоем быстро оторвали все доски. Но тут же столкнулись с новой трудностью. Выяснилось, что дверь прикручена к раме шурупами. И тот, кто сделал это, явно не принадлежал к числу лентяев. Шурупов было очень много.
        - Да вы прикалываетесь! - воскликнул Костя. - Что, будем выкручивать? Да это продлится дня четыре. У меня руки не казенные.
        Леха поднял пулемет и вопросительно взглянул на Павла. Тот заколебался. Был риск, что пули повредят раку, если та находится сразу за дверью. Но и Костя был прав - у них не было времени на то, чтобы аккуратно выкручивать каждый шуруп.
        - Давай, - позволил Павел.
        Все отступили за спину Лехе, и тот открыл огонь. Грохот выстрелов сотряс монастырскую тишину. Вспышки пламени озаряли мрак помещения. В воздухе разнесся едкий запах порохового дыма.
        Затем выстрелы стихли. Павел направил на дверь луч фонаря, и удивленно присвистнул. Леха палил не куда попало, а довольно аккуратно прочертил в дверном полотне квадрат достаточного размера, чтобы сквозь него смог пролезть человек. Затем последовало несколько выстрелов из дробовика, следом в ход пошел тяжелый молоток. В итоге им удалось проковырять подходящий пролом. Павел заглянул в него и посветил фонарем. За дверью тянулся однообразный коридор, уходящий во тьму. Ну, по крайней мере, они не повредили раку со священной головой.
        - Ну, кто первый? - спросил Костя.
        - Я пойду, - вызвался Павел, поскольку инициатором был он.
        Пробираясь сквозь пролом в двери, Павел с неприятным холодком страха отметил про себя, что тот получился не слишком просторным, и если вдруг придется в спешке отступать, или итого хуже, драпать, сверкая пятками, он может стать для них смертельной ловушкой. И все же он не отступил. Что толку трястись за свою жизнь, когда на подходе гибель всего живого?
        Протиснувшись через пролом в полном составе, они зашагали вперед по коридору. Судя по всему, они очутились в подвальных помещениях монастыря. Те имели заброшенный и необитаемый вид. Если сюда и спускались люди, то очень редко и ненадолго. Всем им было очень не по себе от осознания того, что они добровольно загнали себя в ловушку узких коридоров. Если прямо сейчас на них из тьмы зловещей бросится орда свирепой нежити, им едва ли удаться отбиться или убежать. Но они продолжали идти вперед, движимые не столько чувством долга перед человечеством, сколько банальным инстинктом самосохранения. Бежать было некуда. Со дня на день силы ада могли нанести последний смертельный удар. И кроме них не осталось никого, кто мог бы его предотвратить.
        Глава 25
        Далекий, приглушенный каменными стенами, грохот выстрелов, вывел Емельяна из состояния бездумного подчинения. Ласковый женский голос, нежным шепотом вливавшийся в его доверчивые уши, не просто усыпил бдительность крутого перца, но буквально лишил последних остатков воли. Теперь же Емельян очнулся, огляделся по сторонам, и тотчас же почувствовал, как грязный волосяной покров на его голове стремительно поднимается дыбом, а из подмышек по бокам и спине низвергаются потные водопады. Он, хоть убей, не помнил, как попал сюда. То есть, что-то он помнил, но воспоминания имели странный характер, и мало вязались с реальностью. Судя по ним, он чуть ли не шел по живописному, залитому солнышком, лугу, в окружении порхающих бабочек и голосистых пташек. А на соседнем краю полянки его поджидала удивительно красивая девушка, вся такая возвышенная, прекрасная, что у Емели аж слюни до пола пролились.
        Он лосем пер через лужок, а в его голове звучали команды, направлявшие его движение. И хотя он совершил немало поворотов, красивая девушка по-прежнему оставалась прямо перед ним. А когда Емеля все-таки пытался сопротивляться воздействию на свой разум, но не сильно и не часто, красавица как бы невзначай приподнимала подол своего воздушного белого платья, и демонстрировала стройные ножки. И сие зрелище полностью подавляло всякую склонность к борьбе. Ради таких ножек Емеля готов был провести в состоянии морока весь остаток жизни.
        Мечтая о том, как он вскоре доберется до сих дивных конечностей и отведает их на вкус языком своим шершавым, Емеля послушно, как радиоуправляемый болванчик, делал все, что велел ему голос. Тот говорил - направо, и Емеля поворачивал. Говорил - налево, Емеля брал под козырек. Говорил идти прямо - Емеля шел и улыбался. Таким манером он успешно проследовал по пустынному монастырскому двору, обогнул большое строение, по которому чуть ранее его раскали психи, и очутился перед спуском в подвал. Лестница уводила вниз, к запертой на навесной замок двери.
        Но тут загремевшие выстрелы рассеяли дивное видение. Пропал лужок, исчезли пташки, и даже незнакомка, манящая его своими прелестями, тоже растаяла в воздухе. Емеля очнулся и первым делом по привычке крепко струхнул. Ему не понадобилось много времени на то, чтобы понять, где он и что происходит. Звучащая пальба нервировала. Кроме него в этом монастыре из живых людей были только психи. А те, при всей их придури, не стали бы палить просто так. Неужели в этом монастыре все же обитали мертвецы?
        Страх стегнул его плетью, принуждая опрометью бежать вон отсюда, к воротам, а затем еще дальше, пока не оставят силы. Но едва он собрался взять низкий страт, как все тот же мягкий женский голос вновь зазвучал в его ушах.
        - Емеля! Емеля! - взывал он нежно и страстно, и в нем содержалось столько гипнотической силы, что самопровозглашенный Волк застыл на месте, как по пояс забетонированный.
        - Спаси меня, Емеля! - настойчиво требовал голос. - Освободи меня! Скорее!
        Соискатель крутости попытался отказаться.
        - Я не могу, - промямлил он. - Я…. У меня….
        - Нет, ты можешь! Ты уже близко. Иди же вперед. Не мешкай.
        Емеля повернулся лицом к спуску в подвал. Он видел на двери массивный замок, и понимал, что ему его не взломать.
        - Там заперто, - робко сообщил он своей невидимой собеседнице.
        - Иди! - приказала та.
        Спустившись по короткой лестнице, Емеля очутился перед массивной железной дверью, покрытой леопардовым узором из пятен старой краски и участков ржавчины. Что сама дверь, что замок выглядели совершенно несокрушимыми. Емеля уже собрался сообщить своей таинственной собеседнице о категорической невозможности продолжать спасательную операцию, но та опередила его.
        - Погляди вниз! - велела она.
        Емеля послушно опустил взгляд и вздрогнул. Среди нанесенной ветром листвы он заметил у своих ног блеск металла. Наклонился, и поднял связку ключей. Как та оказалась здесь, было непонятно. Кто-то нарочно оставил ее тут? Но почему? И зачем? Или связку уронили случайно, запирая подвал в большой спешке?
        Впрочем, эти вопросы померкли, стоило голосу в его голове зазвучать вновь.
        - Торопись, Емеля! Торопись! - упрашивал тот, и мольба в нем смешивалась с прорывавшимся нетерпением.
        Отыскать в связке подходящий ключ не составило труда. Емеля вставил его в скважину, провернул, и замок откинулся, повиснув на дужке. Емеля вынул его из петель, взялся за ручку и потянул дверь на себя. Та подалась неохотно. За полтора года петли успели основательно заржаветь. Их скорбный стон осквернил монастырскую тишину. Емеля трусливо втянул голову в плечи, затем потянул дверь сильнее, и распахнул настежь.
        За ней открывался вход в подвал. Емеля включил фонарь и направил его луч внутрь, скользнув им по кирпичным стенам узкого коридора. Вид этих мрачных катакомб зародил сомнение в Емельяновой душе. Какая-то часть разума настойчиво била тревогу, требуя немедленно уносить отсюда ноги. Но звучащий в ушах голос странно успокаивал и подчинял. Он успешно внушал ощущение того, что все будет хорошо. И Емеля верил в это. Ничего страшного с ним не случится. Тут безопасно. Он просто поможет этой бедняжке. Ведь она так страдает в заточении.
        С твердой верой в лучшее он шагнул внутрь.
        Подвал оказался сущим лабиринтом. Емеля неминуемо заблудился бы в нем, если бы голос незнакомки не продолжал служить ему надежной путеводной нитью. Он вел его к цели. Емеля полностью сосредоточился на звучащих командах, забыв и думать о чем-либо кроме. Даже забыл о психах, которые по-прежнему находились где-то рядом и все еще могли вновь добраться до него.
        Голос в его голове звучал все настойчивее. В нем появились нотки, слегка встревожившие Емелю. Из-под слоя кроткой мольбы то и дело проступало что-то темное и злое, некие интонации, заставлявшие его содрогаться. Несколько раз Емелей овладевало малодушие. Он останавливался, с ужасом оглядывался и задавался вопросом - а куда это меня занесло? Но настойчиво звучащий голос быстро возвращал его на прежние рельсы.
        Затем Емеля различил запах. Тот усиливался с каждым его следующим шагом, и опознать его не составляло труда. Это была трупная вонь. Где-то поблизости гнило мясо. И вновь Емелю охватил страх. Запах гнили мог сигнализировать ровно об одном - поблизости находилось мертвое тело. Человеческое тело, поскольку корова или коза уж никак не могли угодить в запертый монастырский подвал. Конечно, оставался шанс, что в подвале благоухает обычный покойник, но Емеля был не так глуп, чтобы поверить в это. За полтора года, прошедших со старта зомби-апокалипсиса, любое тело давно бы сгнило до костей. В отличие от зомби, чье гниение носило стабильный характер, и длилось бесконечно долгий срок.
        Емеля предпринял последнее отчаянное усилие в попытке возвратить себе здравомыслие, но звучащий голос уже обрел над ним полную власть. Здесь, вблизи своего источника, он был особенно силен.
        - Иди! - потребовал он.
        И ноги Емельяна Пискина сами понесли его вперед.
        А затем, после очередного поворота, Емеля вступил в небольшое помещение. И сразу понял, что достиг своей цели.
        Комната была пуста, не считая обычного мелкого мусора в виде древесных щепок и осколков стекла, поросших толстым ворсом пыли. Единственным предметом интерьера в ней оказался большой продолговатый деревянный ящик из широких толстых досок, что стоял прямо на полу, и до того сильно напоминал гроб, что у Емельяна, при одном лишь взгляде на него, чуть не приключился атомный метеоризм. И хотя это был именно ящик, а никакой не гроб, сходство было слишком велико. Тот стоял в центре комнаты, накрытый дощатой крышкой. Ту прижимали четыре уложенных в ряд силикатных кирпича. Кирпичей в помещении могло бы стать и больше, но Емеля не посрамил ни учителя Цента, ни себя крутого и удержался от спонтанного производства стройматериалов.
        В комнате жутко, до тошноты, воняло мертвечиной. Когда Емеля сделал необдуманно глубокий вдох, его едва не вывернуло наизнанку.
        - Скорее! - требовал голос. - Освободи же меня!
        На негнущихся ногах Емеля приблизился к ящику. Дрожащей рукой он снял с него кирпичи, затем взялся за край крышки и сдвинул ее в сторону. Та соскользнула вниз и упала на пол. В Емельянов нос шибануло такой могучей вонью, что он не выдержал, и выплеснул себе под ноги поток рвоты. Затем, зажав пальцами нос, поднял взгляд и направил свет фонаря внутрь ящика.
        Первым, что бросилось ему в глаза, оказался большой, отливающий серебром, ларец, густо украшенный то ли пестрыми стекляшками, то ли всамделишными драгоценными камнями. Тот стоял на дне ящика, прижав к одной из стенок жуткого вида человечески останки. Телом они уже не являлись. По сути, это был скелет, лишь слегка облепленный слоем гнилого мяса. Труп имел такой вид, будто его обглодали заживо. Та немногая плоть, что уцелела, едва скрывала кости.
        Емеля застыл, не зная, что ему делать дальше. Не на такое он рассчитывал, направляясь сюда. Он-то ожидал обнаружить в подвале живую женщину, остро нуждающуюся в спасении. А в результате его находку составил скелет. Скелет, мясо на костях которого почему-то не сгнило за те полтора года, что пролежало здесь. Такого не могло произойти с обычными останками. Только зомби имели привычку вечно гнить, но не разлагаться.
        Емеля попятился от ящика. Точнее, попытался это сделать. Но зазвучавший голос остановил его. Здесь, вблизи от зловещих останков, он был оглушительно громок, а жалобные мольбы сменились резкими властными командами.
        - Убери ее! - потребовала неизвестная.
        Емеля растерялся.
        - Кого? - пропищал он.
        - Убери раку.
        - Что такое рака?
        Емеля был максимально далек от духовных тем, а из всех христианских обрядов соблюдал только пожирание пасхального кулича с глазурью, да и то осуществлял не по причине высокой духовности, а просто потому, что было вкусно.
        - Убери ящик! Ящик!
        Голос звучал зло и нетерпеливо.
        - Вот этот? - уточнил Емеля, указав на отливающий серебром ларь.
        - Да! Да!
        Склонившись над ящиком, Емеля взял раку за боковые стенки и попытался приподнять. Но та оказалась удивительно тяжелой. Емеля понимал, что дело пойдет проще, если ухватить раку за днище, но вот не хотелось ему этого делать. Дно импровизированного гроба покрывал слой какой-то липкой зловонной дряни, и Емеле до судорог не хотелось окунать в нее свои пальцы.
        - Быстрее! - рявкнул голос, и от его мощи у Емели чуть череп не лопнул по швам. Он дернулся, словно его стегнули кнутом. Затем напряг свои изнеженные мышцы, и с усилием вынул раку из ящика.
        Что делать дальше, он не знал. Проявлять инициативу было страшно, а голос не дал ему никаких распоряжений относительно окованного серебром ларца. Емеля так и стоял столбом, держа в руках тяжелую раку, когда неподалеку зазвучали голоса, а в одном из дверных проемов мелькнул свет фонаря. Пискин растерялся, и упустил момент для бегства. Когда в следующую секунду в комнату заглянула знакомая физиономия одного из психов, он так и стоял перед гробом с ракой в руках.
        Павел меньше всего ожидал увидеть в подвале Емелю. Он, как и его соратники, совершенно забыл об этом типе. Тот, вроде бы оставшись где-то позади, неожиданно опередил их всех. Мало того, Емеля держал в руках искомую раку. Павел сразу понял, что это она. Отец Серафим показывал ему фотографию.
        - Эй, а как этот хрен нас опередил? - спросил Костя, тоже заметивший Емелю.
        Они все вчетвером вошли в комнату и выстроились в ряд. Емеля вжался спиной в противоположную стену, продолжая прижимать к груди ларец. На его физиономии застыло странное выражение, смесь страха и какой-то детской растерянности. Емеля выглядел так, будто не совсем понимал, где находится и что делает.
        Павел чуть подался вперед, и заглянул в стоящий на полу деревянный ящик. Едва успел направить внутрь луч фонаря, и тотчас же отпрянул, громко чертыхнувшись.
        - Что внутри? - спросила у него Вика.
        - Мертвец, - ответил тот.
        - Мертвец, в смысле, зомби, или просто покойник?
        - Точно не знаю, - признался Павел. - Кости и гнилое мясо. По-моему, оно не шевелится.
        Костя направил на Емелю ствол дробовика, и злым голосом приказал:
        - Эй, блаженный, опусти-ка ящик на пол.
        Емеля побледнел и еще крепче прижал раку к груди.
        - Поставь ящик на пол, - повторил Костя. - Не доводи до греха. Не заставляй отстреливать тебе яйца в святой обители. Сейчас не сезон. Пасха уже миновала.
        Емеля продолжал мешкать. Он боялся, что психи прикончат его тотчас же, едва он только выпустит раку из рук. Но вдруг до его ушей донесся тихий шепот незнакомки.
        - Отдай им раку, - приказала она. - Пусть заберут ее и унесут прочь.
        Этому приказу Емеля сопротивляться не мог. Он медленно присел на корточки и поставил тяжелый ларец на пол.
        - Вот так, - похвалил его Костя. - А теперь отойти от него.
        Леха шагнул к Емеле и грубо оттолкнул его в сторону. Костя, наклонившись, поднял раку.
        - Тяжелая, зараза! - посетовал он. - У святых головы, что ли, чугунные?
        - Кончай святотатствовать, - посоветовал Павел.
        Решив убедиться наверняка, что искомый предмет внутри, он, повозившись, сумел открыть вместилище. Заглянув внутрь, Павел обнаружил там квадратный контейнер из прозрачного стекла, а в нем разглядел что-то черное и бесформенное предположительно округлой формы. Похоже, это и была та самая голова. Разглядывать ее внимательнее Павлу не захотелось. Уж больно отталкивающе выглядел этот почерневший сморщенный фрагмент некогда человеческого тела.
        - Все, она у нас, - сказал Павел, закрывая крышку раки. - Валим отсюда.
        - А с этим что делать? - спросил Леха, держа Емелю под прицелом.
        Павел едва не ляпнул - да замочи его, Христа ради. Но сдержался. Каким бы моральным уродом ни был их новый знакомый, они сами станут не лучше, хладнокровно пристрелив безоружного человека.
        - Пусть остается здесь, - чуть подумав, решил Павел.
        - Запрем его внутри? - неодобрительно взглянув на него, спросила Вика. - А это не перебор? Лучше уж просто пристрелить.
        - Не станем мы его запирать. Пусть живет.
        - Ладно, как скажешь, - легко согласился Леха и опустил пулемет.
        После чего равнодушным тоном добавил:
        - Но я бы его, все-таки, убил.
        - Так, вы уже закончили, а? - раздраженно спросил Костя. - Этот ящик, знаете ли, не воздушный. Хотите, чтобы я нажил грыжу. Мы вот-вот мир спасем, а у меня грыжа. Я не хочу жить в новом мире с грыжей.
        - Да идем, идем, - успокоил его Павел. - Хочешь, я понесу раку?
        - Нет, - отказался Костя. - Это только мой подвиг. После буду перед девчонками хвататься.
        Они вышли из помещения. Павел, задержавшись последним, направил свет фонаря на стоящего у стены Емелю, и предупредил:
        - Слышь, урод, возьмешься за старое, я тебя найду и убью. Понял?
        Емеля кивнул головой.
        Павел скрылся в коридоре, последовав за своими товарищами. А Емеля остался стоять у стены, растерянный и напуганный. Он не понимал, что происходит. Не мог взять в толк, какая сила привела его сюда и заставила вытащить ларец. Он покосился на открытый ящик, из которого волнами расходился трупный смрад. Надо было уносить ноги. Прямо сейчас. Пока не поздно.
        И тут Емеля услышал тихий противный звук - чавканье гнилого мяса и скрежет костей. Тот донесся из стоящего на полу ящика. А затем над его краем появилось нечто жуткое, противно шевелящееся, в чем помертвевший от ужаса Емеля опознал пальцы мертвеца. Те мягко легли на край ящика и сомкнулись на нем.
        И в этот самый момент Емельян Пискин обильно посрамил образ крутого перца.
        Глава 26
        Павел был слишком разгневан на этого гнусного Емелю, чтобы в достаточной степени уделять внимание происходящему вокруг него. Его не оставляло ощущение, что он совершил ошибку, оставив того в живых. Скорее всего, стоило прикончить этого урода. Вряд ли тот оценит проявленное в его отношении милосердие и встанет на путь исправления. Такие типы расценивали чужую доброту как слабость, отчего еще больше преисполнялись чувством безнаказанности и тягой и гнусностям. Да, пожалуй, все же стоило пристрелить его. Но время было упущено, а возвращаться и добивать гада Павел счел излишним. Черт с ним. Их дело куда важнее. Вот покончат с нежитью, тогда можно заняться прополкой нехороших людей, дабы те не пролезли в светлое будущее и не испоганили его своим присутствием.
        Костя, несущий раку, непрерывно ныл, какая та тяжелая, но всякий раз отказывался, когда другие предлагали ему свою помощь. Леха двигался первым, держа пулемет наготове. Из всей их компании он единственный не позволил себе расслабиться. Остальные уже пришли к выводу, что в монастыре нет мертвецов, и бояться тут нечего. Леха считал иначе. Точнее, он ничего не считал, и думать старался поменьше. Вместо этого все свои силы он тратил на бдительность. Именно она-то и спасла им жизни.
        Костя продолжал ныть про то, что руки у него не казенные, а ящик будто свинцовый. Его болтовня заглушала все прочие звуки, а потому они почти достигли выхода из здания, когда Леха вдруг остановился в двух шагах от двери. А затем, обернувшись к остальным, приказал:
        - Тихо!
        Его тон не оставил места возражениям. Костя моментально захлопнул рот. Все застыли, затаив дыхание. И тогда-то они услышали. Услышали то, в чем Павел с содроганием опознал шелест множества крыльев.
        - Там, похоже, птички, - прошептал Костя.
        Павел вспомнил ворон, замеченных ими на крышах монастырских строений. Тех были сотни. Пока люди бродили по двору, птицы даже не шелохнулись. Но теперь, похоже, что-то изменилось.
        - Нам разве стоит бояться птиц? - спросила Вика. - Я никогда не видела, чтобы те становились одержимыми. Демоны овладевают только людьми.
        - Если мы чего-то не видели, это не значит, что такого не бывает, - произнес Леха, не спуская глаз с двери.
        - Ну, надо ведь выяснить, - предложил Костя. - Мы же не можем торчать здесь вечно. Нам к машине надо.
        - Предлагаешь выглянуть наружу? - спросил Павел.
        - Есть ведь окна, - напомнила Вика. - Давайте посмотрим через них.
        Им не составило труда обнаружить окно, выходящее во двор. И стоило бросить взгляд сквозь грязные стекла, как они увидели ворон. Несколько птиц бродило по двору. Не слишком много. Вели они себя вроде бы как обычно. Впрочем, никто из членов их отряда не был специалистом в области поведения пернатых тварей.
        - Пальнем разок, они и разлетятся, - предложил Костя. - С виду так обычные вороны. Чего нам….
        Вдруг что-то огромное и черное ударилось об оконное стекло, заставив всю их компанию отшатнуться с испуганными воплями. Это была птица. Крупная, угольно-черная ворона. Она устроилась на подоконнике и уставилась сквозь окно. Павлу стало не по себе под этим пристальным птичьим взглядом. Ему показалось, что птица смотрит прямо на него, вперив в человека черные бусинки глаз.
        - Вот же зараза, - проворчала Вика.
        Она осторожно шагнула к окну, подняла дробовик, и легонько стукнула стволом по стеклу. Одновременно с этим девушка грозно потребовала:
        - Кыш!
        Ворона снялась с подоконника и улетела.
        - Ну вот, - шумно выдохнув, сказал Костя. - Просто птицы.
        А в следующий миг оконное стекло с громким звоном влетело внутрь и рассыпалось по полу крошевом осколков. Крупное черное птичье тело едва не врезалось в Вику. Девушка успела отскочить в сторону, и ворона пролетела мимо, ударившись о стену. Она упала на пол и забилась там, молотя сломанными крыльями и оставляя вокруг себя пятна крови.
        Не успели люди опомниться, как вторая ворона влетела в выбитое окно следом за первой. Не сбавляя скорости, она ринулась на Костю, выставив вперед длинный острый клюв. Птица шла на таран, явно не заботясь о своей безопасности. Костя увидел несущуюся на него огромную ворону, понял, что безумное пернатое создание не собирается сбрасывать скорость, и принял единственное правильнее решение - он резко поднял тяжелую раку, заслонив ею лицо. Ворона на всей скорости врезалась в ларец, притом столкновение имело такую силу, что Костя пошатнулся, едва устояв на ногах. На пол перед ними упала ворона и осталась лежать без движения. При столкновении она свернула себе шею.
        - Эй, да какого хрена с этими птицами? - закричал Костя, опустив раку.
        - Уходим! - приказал Леха, и его бесстрастный, бескомпромиссно прозвучавший, приказ заставил всех действовать. Они бросились вон из комнаты. Вика и Костя успели покинуть ее. Леха как раз находился в процессе, а Павел задержался последним, когда еще одна ворона стремительно влетела в разбитое окно. Проникнув внутрь, она совершила резкий поворот и понеслась прямо на Павла, идя на таран выставленным вперед острым клювом.
        Громыхнул выстрел. Заряд картечи разнес налетавшую птицу в клочья. В воздухе закружились черные перья, а разорванная на несколько кусков тушка отлетела к соседней стене, оставив на ней кровавые пятна.
        - Чертовы птицы совсем охренели! - закричал из коридора Костя. - Закрывайте уже дверь!
        Павел выбежал в коридор, и Леха захлопнул за ним дверь. Уже после этого они услышали внутри покинутой комнаты шум хлопающих крыльев. Похоже, туда проникла еще одна птица.
        - Что происходит-то? - с истерическим надрывом спросил Костя. - Птицам-то что от нас надо?
        - Не знаю, - тяжело дыша, признался Павел. - Но снаружи их несметная стая. Если выйдем….
        - То далеко не уйдем, - закончила Вика.
        - Ну, давайте чем-нибудь накроемся, принялся импровизировать Костя. - Выломаем дверь, и спрячемся под ней, как под щитом.
        - А что им помешает атаковать сбоку? - спросил Леха.
        - Да блин! Это же птицы! Они тупые. Глядишь, не додумаются.
        - Разбить стекло им ума хватило, - напомнил Павел. - И я не думаю, что это просто птицы. Просто птицы так себя не ведут.
        В этот момент все они расслышали звон бьющегося стекла, донесшийся из другой комнаты. А затем еще и еще. Судя по всему, вороны устроили массовую бомбардировку окон.
        - Так, отступаем! - приказал Леха. - Живее.
        Он, как всегда, был прав. Они находились в коридоре, в который вело множество дверей примыкавших к нему помещений. Многие двери были открыты, и сквозь них вскоре могли ворваться птицы. Так оно и случилось. Не успели они начать отступление, как огромный ворон вылетел из дверного проема и устремился к Лехе. Тот не попытался застрелить птицу - на это уже не было времени. Вместо этого он поднял пулемет и ударил им пернатую тварь. Та отлетела в сторону, ударилась об стену и упала к ее основанию. Павел не дал ей опомниться, накормив птичку свинцовым зерном.
        В этот момент появилась еще одна ворона. Вика выстрелила, сшибив ее на подлете. Заряд картечи срезал ей одно из крыльев, но мертвая птица, продолжила движение по инерции, и едва не выбила девушке глаз.
        - Слышите? - закричал вдруг Костя. - Вы это слышите?
        Они слышали. Слышали громкий монотонный шум множества крыльев.
        - Отходим! - рявкнул Леха.
        Он чуть не силой погнал соратников обратно вглубь строения.
        Они миновали коридор и отступили к дверям, делящим его надвое. Шелест крыльев звучал все громче. Продолжал доноситься звон бьющегося стекла. Затем в коридор стали влетать вороны. Птицы плохо контролировали себя, врезались в стены, сталкивались, но это не останавливало их, словно чья-то злая воля овладела их птичьими мозгами. Леха и Костя захлопнули дверь за секунду до того, как воронья стая нахлынула на них. Птицы принялись биться в преграду по ту ее сторону. Павел с Викой притащили из ближайшей комнаты тяжелую тумбу, и подперли ею дверь. После чего позволили себе перевести дух. Но ненадолго. Все здание, по сути, состояло из окон - они были в каждой стене, в каждом помещении, и в любой момент вороны могли вновь хлынуть внутрь, разведав другой путь.
        - Что это такое, а? - прохрипел Костя, бесцеремонно усевшись на раку, поставленную им на пол. - Это не просто птицы. Нет-нет! Это демонически вороны. Сам сатана науськал их на нас.
        - Может быть не лично сам, но кто-то из его сподвижников, - согласился Павел.
        - Нам нельзя здесь засиживаться, - напомнила Вика. - Они скоро разобьют и остальные окна.
        - Идем в подвал? - спросил Костя.
        - Зачем? - удивился Леха.
        - Забаррикадируемся там. В подвале окон нет.
        Но сказав это, он и сам понял, что это плохой план. Они могли запереться в одном из подвальных помещений, но что дальше? Сидеть там до тех пор, пока их не прикончит жажда. Разделить судьбу той парочки, что тоже заперла себя, спасаясь, вероятно, от этих же птиц. Но ведь на кону стояли не только их жизни. Если они не доставят священную голову отцу Серафиму, все человечество может погибнуть в ближайшие дни.
        И тут они услышали нарастающий пронзительный визг. Не успели они поднять оружие, как в коридор с противоположной от выхода стороны влетел Емеля.
        Выглядел он так, будто только что заглянул в глубины инфернальной бездны, и узрел там неописуемый ужас, едва не лишивший его разума. Глаза его были широко распахнуты, рот испускал монотонный визг. Емеля мчался на них, оставляя за собой цепочку коричневых капель. Он не заметил направленного на него оружия. Он вообще ничего не заметил. В том числе и того, что дверь перед ним закрыта.
        Леха с Викой едва успели отскочить в стороны, когда Емеля пронесся мимо них, ударился всем телом в закрытую дверь, отлетел от нее и грохнулся на пол. Но и этот удар не привел его в чувства. Продолжая вопить, он проворно вскочил на ноги, метнулся к двери и попытался отодвинуть подпиравшую ее тумбу. Но сделать это ему не удалось. Леха шагнул к истеричному Емеле, и ударил в грудь прикладом пулемета. Тот охнул, закашлялся, оступился, и грохнулся на задницу.
        - Заткнись, припадочный! - потребовал Костя, сунув ему под нос дуло дробовика.
        Но Емеля продолжал пребывать в сумрачном состоянии. Он не замечал нацеленного на него оружия. Он вообще ничего не замечал. Он хотел одного - бежать прочь из этого монастыря, который больше не являлся святой обителью. Ныне это место стало обиталищем кошмарного зла. И оно пробудилось, в том числе, и его непосредственными стараниями.
        Как и все люди, успешно пережившие конец света и первые месяцы после него, Емеля давно привык к зомби. Они были опасны и омерзительны, и пугали - куда уж без этого? Но леденящий ужас первых недель давно прошел. Для Емели мертвецы стали просто неотъемлемой частью нового мира, не самой приятной, но и не самой проблемной. При известной осторожности они не представляли большой опасности. Главное, что эти твари были тупы, как пробка, что позволяло успешно использовать против них главное оружие человека - разум.
        Но здесь и сейчас, в стенах монастыря, Емеля столкнулся с тем, чего не встречал за все полтора года, прошедшие с наступления зомби-апокалипсиса. В подвале святой обители его поджидал не очередной безмозглый зомби, но что-то иное, более жуткое и опасное. Это что-то обладало неким подобием разума. Его ментальной силы хватило, чтобы подчинить себе несчастного Емелю и заставить того плясать под свою дудку. Но этим дело не ограничилось. Когда тварь освободилась, а случилось это после того, как психи унесли прочь серебряный ларец, ее сила резко возросла. И Емеля, все еще имевший телепатическую связь с чудовищем, случайно подсмотрел его воспоминания. Его словно окунули в колодец, полный гниющих трупов. Погрузившись в разум мертвеца, Емеля едва не лишился рассудка. Разум этот был настолько чужд и страшен, настолько противен человеческой природе, что несчастный соискатель крутости полностью поседел в одно мгновение. Но куда ужаснее оказалось то, что он увидел в воспоминаниях нежити.
        Матушка Агафья была женщиной доброй и кроткой. И всякий паломник, посетивший монастырь и повидавшийся с ней, уносил в своем сердце частичку ее доброты. И обязательно жертвовал кругленькую сумму на храм - матушка умела найти нужные слова, чтобы растопить самое черствое сердце и влезть в самый жадный кошелек. Кого-то прельщала загробными кренделями, кого-то ласково припугивала адом, кого-то прижизненными карами, болезнями близких, детей, всяческими несчастьями и разладом в семье. Редко кто после общения с ней не тянулся к кредитке - такая вот духовная сила была ей дана. А еще ей очень нравилось кормить птичек, ибо тоже ведь божьи твари. Так уж сложилось исторически, что единственными пернатыми, обитавшими возле монастыря, были огромные черные вороны. Но матушка Агафья любила и их, и кормила хлебушком, а птицы так привыкли к ней, что иногда садились на ее протянутые руки.
        А затем, в один ужасный день, мир погрузился во тьму. И Матушка Агафья канула в нее вместе со всеми своими монахинями. Но даже став чудовищем, она не утратила прежних привычек. Только на этот раз она накормила божьих пташек не хлебушком, но собственной плотью. И каждая из ворон, вкусив гнилого мяса, стала частью матушки Агафьи.
        Птички были голодны и хотели кушать, а матушка Агафья не могла позволить им страдать. Она скормила им всех зомби в монастыре, монахинь и работников, делавших ремонт. Но этого было мало. Ей хотелось свежего мясца. И она знала, где его искать. Там, снаружи, еще оставались живые люди. Нужно было только найти их и накормить птичек.
        Но беда подкралась откуда не ждали. Одна из монахинь и один из рабочих остались людьми. Им удалось уцелеть в монастыре, и, малого того, они придумали способ запечатать матушку Агафью в подвале, пригвоздив ее к месту. И им удалось это сделать. Они раздобыли в церкви раку с головой святого, и ею заточили матушку в подвале. И такая сила исходила от раки, что матушка, сколько ни пыталась, не смогла превозмочь ее. Так она лежала и ждала, а ее несчастные голодные птички лишились контроля и застыли без движения на монастырских крышах.
        Но мертвые терпеливы. Мертвые могут ждать бесконечно долго, и однажды дождутся своего часа. Так и матушка Агафья ждала, ждала и дождалась. Какие-то люди вторглись извне в ее владения. Живые люди, сочные, свежие, принесшие с собою свое мясо. Среди них был один, обладающий слабым разумом, и матушка без труда подчинила его себе. Ее божий дар кротким словом вышибать деньгу из прихожан послужил ей и после смерти. И послушный олух освободил ее. И теперь ничто не мешало ей накормить голодных пташек.
        Емеля корчился на полу и протяжно выл. Он и подумать не мог, что зомби-апокалипсис породил на свет таких ужасных монстров. Матушка Агафья не выпустит из монастыря никого из них. Она очень добрая и милосердая, эта матушка Агафья. А ее вороны так сильно хотят кушать.
        - Эй, придурок, да что с тобой? - спросил Костя, отвесив Емеле звонкую затрещину.
        Взгляд бедолаги, замутненный страхом, немного прояснился. Он поднял голову и прошептал:
        - Нам всем конец!
        - Что? - переспросил Леха.
        - Нам всем конец, - повторил Емеля, а затем вдруг разразился диким безумным смехом. И всем стало ясно, что Емельян Пискин повредился рассудком.
        Но ситуация была не из тех, чтобы церемониться с умалишенным. Павел склонился над ним, схватил за волосы, заставил посмотреть на себя и спросил:
        - Из здания есть другой выход, так?
        Выход был - Емеля помнил его. Им он воспользовался, проникнув в подвал. Да только путь к нему пролегал через комнату с гробом. Через комнату, где покоились обглоданные птицами останки матушки Агафьи.
        Едва вспомнив о них, Емеля дико затряс головой и завопил:
        - Туда нельзя! Туда нельзя! Туда нельзя! Туда….
        Павел ударил его по лицу со всей силы, испытав при этом огромное удовольствие. Это помогло. Емеля прекратил орать.
        - Почему нельзя? - спросил Костя. - Что там такое?
        Емеля безумно хихикнул, приложил палец к губам и зашипел.
        - Можно я его пристрелю, а? - спросила Вика, направив на Емелю дробовик.
        Тот перевел на нее взгляд, снова хихикнул, затем затрясся всем телом, обхватил себя руками и чуть слышно вымолвил:
        - Там она.
        - Она? - переспросила Вика. - Кто она?
        В следующий момент допрос был прерван прозвучавшим звоном бьющегося стекла.
        - Чертовы птички никак не уймутся! - выпалил Костя. - Народ, надо валить отсюда. Не знаю как, но любым путем.
        - Никуда вы не уйдете, - раскачиваясь, пропел Емеля и захихикал, пуская носом сопливые пузыри. - Никто никуда не уйдет. Она никого не отпустит.
        - Да кто она-то? - рявкнул Костя.
        - Оставь его, - отмахнулся Павел. - У придурка крыша поехала. Давай лучше думать как будем прорываться к машине.
        Со звоном разлетелось еще одно стекло. Емеля затрясся и заскулил от ужаса. Павел затравленно огляделся. Было ясно, что ломиться наружу как есть для них верное самоубийство. Птиц там сотни. Набросятся стаей, заклюют на месте. Требовалась какая-то защита от пернатых демонов. Он вспомнил, как Леха предлагал укрыться от них под дверью. Сама идея была неудачной, но направление мысли верным. Только требовалась не дверь, а что-то такое, что защитит их и сверху, и сбоку.
        - Нужен какой-нибудь шкаф или вроде того, - произнес Павел.
        - Что? - не поняла Вика. - О чем ты?
        - Смотри - мы наденем его на голову и дойдем до машины.
        - Целиком он нас не защитит, - заметил Костя
        - По крайней мере, голову так точно, - возразил Павел.
        И видя, что соратники колеблются, добавил:
        - Народ, знаю, это опасно. Но здесь оставаться нельзя. Не только потому, что демоны вот-вот уничтожат человечество. У меня плохое предчувствие. Здесь есть что-то, помимо птиц.
        Он покосился на рехнувшегося Емелю, и подытожил:
        - Что-то, столкновение с чем мы не переживем.
        - Ну, ладно, - пожал плечами Костя. - Давайте искать шкаф. Я тоже за то, чтобы свалить отсюда максимально быстро.
        - Поддерживаю, - согласилась Вика.
        Леха молча кивнул головой.
        Что же до Емели, его мнением никто не интересовался. Да и вряд ли оно у него осталось, судя по идиотской улыбке на лице крутого перца и текущим из носа соплям.
        В ходе беглого осмотра близлежащих помещений им удалось отыскать только старый узкий шкаф с отломанной дверцей. Это было не совсем то, на что рассчитывал Павел, но альтернатива отсутствовала.
        - Наденем его на голову и пойдем, - предложил он.
        - Но далеко ли уйдем? - с сомнением спросил Костя.
        Борта шкафа могли закрыть их чуть ниже плеч. Все остальное оставалось снаружи. А там было очень много такого, за что следовало трястись.
        - Если пройдем быстро, они не успеют нас заклевать, - сказал Павел, но в его голосе не прозвучало особой уверенности.
        Вика, осматривая шкаф, вдруг произнесла:
        - Да ведь мы в него все не поместимся.
        И она оказалась права. Места под шкафом хватало от силы троим. А их было четверо. Ну, точнее, пятеро, если добавить в перечень полоумного Емелю. Но этого перца Павел готов был совершенно случайно забыть в монастыре. Его да. Кого-то из своих соратников - нет.
        Пока они водили хоровод вокруг шкафа, до их слуха доносился звон бьющихся стекол. Птицы продолжали таранить их, словно чуяли внутри живых людей. Затем из коридора донесся протяжный вопль Емели. Павел пошел посмотреть, что стряслось с недоумком. Оказалось, что ничего особенного. Емелю пока никто не ел и не клевал. Тем не менее, это не мешало ему корчиться на полу и дико визжать.
        - Этот дебил накличет сюда воронов, - сказал Костя. - Давайте его… ну, даже не знаю… убьем, например.
        Павел вслушался в вопли Емели, и с удивлением понял, что тот не просто орет, а выкрикивает одну и ту же фразу. Емеля твердил снова и снова:
        - Она идет! Она идет! Она идет!
        И хотя Павел понятия не имел, о ком толкует Емельян, ему стало не по себе. Чем дольше они оставались в монастыре, тем сильнее возрастали их шансы задержаться здесь на всю остающуюся вечность.
        - Уходим! - сказал Лехам. - Лезьте под шкаф.
        - А ты? - удивился Павел.
        - Кто-то же должен нас всех прикрывать, - заметил Леха.
        - Эй, ты это прекращай! - потребовал Костя. - Все пришли, все уйдем.
        - Мы под шкаф не пометимся, - терпеливо и спокойно, словно глупому ребенку, объяснил ему Леха. - А если и поместимся, птицы выпотрошат нас прежде, чем дойдем до ворот. Я им помешаю.
        И он похлопал ладонью по пулемету.
        - Но ты же вообще окажешься без защиты, - напомнила Вика.
        - Подумаешь, клюнут раз-другой, - отмахнулся Леха. - Переживу. Меня уже клевали прежде.
        Но Павел отлично видел, что молчаливый Леха твердо нацелился стать героем. Он открыл рот, чтобы отговорить его от этой затеи, но Леха опередил его.
        - По-другому нам никак отсюда не выбраться, - сказал он. - А время наше не бесконечное. Так что лезьте под шкаф и вперед.
        И Павел не нашел, что на это возразить.
        Они втроем подняли шкаф, и надели его себе на головы. Павел с Костей встали по краям, держа шкаф на весу. Вика поместилась в середине. Ей выпала честь нести раку. Перед тем, как забраться в импровизированную броню, Павел вручил Лехе пакетик с пальцем святого, данный им в дорогу отцом Серафимом. Тот поначалу не хотел принимать мощи, но Павел настоял.
        - Ладно, - сдался Леха, и сунул палец в нагрудный карман куртки. - Авось убережет.
        Шкаф был достаточно узким, чтобы легко проходить в двери. Надев его на голову, Павел внезапно выяснил, что почти ничего не видит перед собой, разве что метр земли под ногами. Это было скверное открытие. Еще не хватало сбиться с курса и начать нарезать круги по двору.
        - Я подскажу дорогу, - обнадежил его Леха. - Вы, главное, не упадите.
        - Идемте быстрее, - заныл Костя. - Шкаф тяжелый.
        Когда они проходили мимо сидящего в коридоре Емели, Леха бросил ему:
        - Пойдешь с нами или тут останешься?
        Емеля ничего не ответил. Он прекратил орать, только тихо бормотал что-то, корча гримасы своим измазанным слезами и соплями лицом.
        - Ну, как знаешь, - сказал Леха без большого сожаления. - Бывай.
        Емеля проводил психов взглядом. На что надеялись эти глупцы? Они рассчитывали сбежать? Ну, допустим, смогут, а что дальше? Разве мыслимо жить в мире, где обитают такие монстры? Этот мир больше не принадлежит людям. Те немногие, что уцелели, живы только по недоразумению. И скоро это изменится.
        А затем Емеля услышал чавкающие звуки и скрежет старых костей. Повернув голову, он разглядел в дальнем конце коридора какое-то движение. Она шла к нему. За ним. Емеля распахнул рот, чтобы закричать, но ужас сдавил ему горло, и изо рта вырвался чуть слышный писк. Трясясь от ужаса, Емеля пополз по полу в сторону выхода. Затем встал на четвереньки и рванул на полном приводе. А в его уши вливался голос монстра.
        - Стой! - требовал он. - Стой! Пойдем кормить пташек.
        Этот голос воздействовал на разум, но Емеля в своем нынешнем состоянии стал практически неуязвим для него - мозги отказали почти напрочь. Он полз на четвереньках к выходу, оставляя за собой цепочку коричневых пятен. А затем в какой-то момент взвился на ноги и побежал, подвывая от ужаса.
        Глава 27
        Леха распахнул перед ними дверь, Павел, Вика и Костя, прикрываясь надетым на головы шкафом, вышли во двор. Павлу, идущему первым, приходилось выдерживать курс, что оказалось непростым занятием - из-под импровизированной брони он почти ничего не видел.
        - Возьми левее! - крикнул ему Леха. - Еще! Вот так. Теперь прямо.
        Они зашагали через двор, слыша над головой хлопанье сотен крыльев. Затем загрохотал пулемет. Павел понимал, что стреляет Леха, но все равно запаниковал.
        - Быстрее! - закричал тот. - Ускорьтесь, вашу мать!
        Обычно хладнокровный Леха утратил самообладание, и Павел счел это плохим знаком. Снаружи явно что-то происходило. Что-то нехорошее. Но он не мог этого видеть. Ему приходилось смотреть исключительно под ноги и прилагать все внимание на то, чтобы не упасть, уронив заодно с собой весь экипаж шкафа.
        Снова загрохотал пулемет. Затем Леха вскрикнул, грязно выругался, и заорал:
        - Да шевелитесь вы уже!
        Теперь в его голосе звучало отчаяние, и Павел понял, что время осторожности прошло.
        - Побежали! - скомандовал он своим соратникам.
        - Шутишь? - ужаснулся Костя. - Да я еле иду с этим гробом на голове. Еще не хватало….
        Вдруг Костя оборвал свою речь, пронзительно завопив и качнувшись в сторону, из-за чего едва не уронил всех на бок.
        - Что такое? - испугался Павел.
        - Задница! - орал Костя.
        - Да это понятно. Случилось-то что?
        - Меня в зад клюнули! - взвыл Костя.
        Несмотря на весь трагизм ситуации, Вика не смогла сдержать смеха. Но недолго ей довелось веселиться. Спустя секунду уже она завопила от боли, и лишь чудом не выронила раку.
        - А с тобой-то что? - воскликнул Павел.
        - Меня клюнули! - прокричала девушка.
        Павел решил, что соратники ему попались изнеженные, раз не могут потерпеть слабую боль, вызванную ударами вороньих клювов. Но тут прилетело и ему самому.
        Судя по ощущениям, в бедро ему вонзился наконечник огромного копья. Боль молнией пронзила ногу, и Павел лишь чудом не упал на колени. Ворона, атаковавшая его, свалилась ему под ноги. Павел зло наступил на нее, ломая тяжелым ботинком хрупкие птичьи кости. Он чувствовал, как по бедру струится кровь. Судя по ощущениям, пернатая гадина проделала в нем изрядную дыру.
        - Быстрее! - прокричал им Леха.
        Он приотстал, продолжая отстреливаться от птиц. Павел заспешил вперед, стараясь не думать о боли в ноге. И ему это удавалось, пока очередная пташка не атаковал его. Тут Павлу повезло. Птичий клюв врезался в толстый широкий ремень на его поясе и не сумел его пробить. Зато друзья страдали по полной программе. Костя вновь заорал благим матом, сетуя на то, что его зад вновь послужил мишенью для демонической вороны.
        - Да где там эти ворота? - сорвавшись, завопила Вика.
        И как раз в этот момент они и уперлись в них. По команде Павла они сбросил с себя тяжелый шкаф, и наконец-то смогли увидеть все.
        Вороны черной тучей кружились над монастырским двором. Леха метался под ними, стреляя из пулемета в огромную стаю. Сраженные птицы градом сыпались на землю. Десятки вороньих тушек уже лежали вокруг Лехи, но сотни все еще оставались в небе.
        - Давай к нам! - закричал Павел. Костя уже распахнул калитку и выпустил Вику наружу.
        Леха попытался броситься к ним, но птицы мгновенно отреагировали на попытку побега. Огромная плотная стая резко спустилась ниже, начал пикировать на Леху со всех сторон. Тот вертелся волчком, поливая пернатых монстров потоками свинца. Какое-то время ему удавалось благополучно отбивать вороньи атаки, а затем его пулемет вдруг замолчал. Павел понял все сразу - кончились патроны. Больше Лехе нечем было отбиваться от пернатых бестий.
        Тот отшвырнул бесполезный пулемет и рванул из кобуры пистолет. Но Павел отлично понимал, что этим оружием ворон не остановить. Понимал это, вероятно, и сам Леха, но просто не мог сложить руки и позволить птицам заклевать себя до смерти, отдавшись им на растерзание без борьбы.
        И тут Павел закричал:
        - Палец! Достань палец!
        Леха непонимающе уставился на него. В его глазах читался вопрос - какой еще палец?
        - Палец святого! - прокричал Павел. - Доставай его!
        Воронья стая начала снижаться с неотвратимой решимостью. Огромная черная воронка опускалась на Леху, собираясь поглотить его навеки. Тот отбросил бесполезный пистолет, запустил руку в нагрудный карман куртки, и выхватил оттуда пакет с сушеным пальцем святого. А затем воздел его над головой, заслонившись оной реликвией от падающей сверху вороней своры.
        В какой-то момент Павел решил, что это не сработает. Вороны уже почти обрушились на Леху, но в последний момент птицы словно бы уперлись в незримую преграду. Тех, что оказались слишком близко к святому персту, буквально отбросило в разные стороны, а остальная воронья масса резко набрала высоту. Птицы кружились над человеком, но больше не решались на массовые атаки. Лишь отдельные особи предпринимали подобные попытки, но сила святых мощей отшвыривала их прочь.
        Леха приободрился. Его лицо, до того выражавшее мрачную покорность неизбежной судьбе, прояснилось. Он повернулся к воротам. Павел стоял в проеме калитки и призывно махал ему рукой. Леха сделал шаг в его направлении. Приготовился сделать второй, но тут дверь монастырского строения распахнулась, и во двор с пронзительным визгом вылетел Емеля. Он выглядел еще безумнее, чем прежде. Оступившись на крыльце, он скатился по ступеням, лишь чудом не переломав себе кости. При этом он не преставал визжать так, будто его уже ели заживо.
        Кружащиеся над двором вороны тотчас же почуяли новую цель. Их черная, шелестящая крыльями, масса, начала опускаться на Емелю. Тот корчился на земле и вопил, ничего не замечая вокруг себя. Даже того, что сверху на него опускалась смерть.
        Павлу было глубоко плевать на этого кретина, и тем сильнее оказалось его удивление, когда он заметил, что Леха сменил курс и направился обратно к зданию. Продолжая держать над головой зажатый в ладони сушеный палец, Леха добрался до Емели, пнул его ногой и крикнул:
        - Вставай, дебил! Держись рядом. Я тебя выведу.
        Емеля прекратил вопить, задрал голову и уставился на Леху. А заодно он разглядел черную воронью тучу, кружащуюся над монастырским двором. Его безумные глаза полезли на лоб, а рот приоткрылся для нового визга.
        - Идем же! - прокричал Леха, протягивая ему свободную руку.
        - Да брось ты этого барана! - не выдержал Павел.
        Он не мог понять, что нашло на Леху. С чего вдруг этот мрачный и суровый человек взялся спасать гнусного Емелю? До этого он не проявлял особого милосердия к врагам, а Емеля однозначно оставался врагом, пусть и взятым в плен.
        Леха наклонился ниже и попытался схватить Емелю за руку. Тот дернулся от прикосновения, как от удара током, и вдруг рывком вскочил на ноги.
        - Да стой же ты, кретин! - рявкнул Леха, ловя безумца рукой.
        И тут Емеля как с цепи сорвался. Он бросился прямо на Леху, толкнул его в грудь и сбил с ног. Павел заметил, как Леха, падая, выпустил из ладони небольшой черный предмет, завернутый в полиэтилен. Это был палец святого, единственная эффективная защита от темных сил.
        Леха попытался схватить палец, но пробежавший мимо Емеля удружил ему повторно - поддел перст ногой и отбросил далеко в сторону. А затем во всю прыть помчался к распахнутой калитке, не переставая пронзительно вопить на бегу.
        Вороны только того и ждали. Едва Леха оказался беззащитен, как черная пернатая масса обрушилась на него. Его крики потонули в громком хлопанье сотен крыльев. Птицы облепили его со всех сторон, и больше Павел не видел своего соратника. Сам он в первое мгновение дернулся, стремясь броситься на выручку Лехе, но сразу же осознал всю бессмысленность геройского порыва. Суровый молчун уже был мертв. Одержимые дьяволом птички заклевали его до смерти.
        Зато Емеля все еще оставался в живых. Визжа, как резаный, он мчался к калитке, горя желанием поскорее покинуть монастырь. А за ним уже неслись вороны, неумолимо настигая добычу. И все же у Емели еще оставался шанс. Он мог успеть. Если бы ему удалось выскочить в калитку и захлопнуть ее за собой, это бы спасло его от гибели. По крайней мере, на время.
        Павел захлопнул калитку прямо перед носом Емели. Тот на бегу врезался в ворота, забарабанил в них кулаками, слезно умоляя выпустить его наружу, а затем заорал так, что у Павла подкосились ноги. Похоже, пернатые демоны добрались и до него.
        Павел отступил от ворот, пошатнулся, и сел на асфальт. За миг до того, как захлопнуть калитку, он кое-что заметил боковым зрением. Заметил, как нечто появилось из распахнутых дверей монастырского здания. Он не сумел во всех подробностях разглядеть это существо, и, пожалуй, к лучшему, что не сумел, однако едва эта тварь вышла во двор, как Павла словно огрели бейсбольной битой по голове. Все мышцы его тела превратились в вареные макаронины. Он без сил опустился на землю, ощущая полнейшее нежелание двигаться. Ему требовалось остаться здесь. Так будет правильно. Он посидит, отдохнет. Он ведь так сильно устал за последние дни.
        Павел впал в оцепенение, и это состояние доставляло ему определенное удовольствие. Больше не надо было никуда бежать, ни с кем сражаться, не было необходимости вздрагивать от каждого шороха. Теперь все будет хорошо. О нем позаботятся. А все, что требуется ему, это спокойно сидеть на месте и ждать. К чему он и приступил, да только недолго ему удалось побыть в покое. Не прошло и минуты, как за спиной прозвучали шаги, а затем и возмущенный голос друга Кости.
        - Ты какого хрена тут расселся? - заорал он люто. - Жить надоело?
        Павел не шевельнулся. Он сидел лицом к воротам и ждал. Знал, что калитка вот-вот распахнется, и тогда о нем позаботятся. Эх, скорее бы.
        Костя бесцеремонно вцепился в дружеские уши и выкрутил их так, что от боли у Павла ум зашел за разум. Он завопил, размахивая руками и суча ногами, одновременно стряхивая с себя навалившееся оцепенение. Затем он ошалело заморгал глазами. К нему вновь возвратился контроль над собой, но воспоминание о гадком чужеродном воздействии все еще мучило его.
        - Вставай, дурень! - продолжал орать Костя, силой вздергивая Павла на ноги.
        Они заспешили к машине. Вика, успевшая погрузить раку в багажник, уже запустила двигатель и с нетерпением поджидала их. Обернувшись, Павел увидел черную птичью тучу, поднявшуюся над монастырем. Ворон оказалось сильно больше, чем казалось прежде. Их были не сотни, а, пожалуй, тысячи. И где только прятались эти пернатые сволочи?
        Костя чуть ли не силой затолкал Павла в салон и сам забрался следом. Не успел он захлопнуть дверь, как автомобиль сорвался с места. Костя выглянул в окно и заорал Вике:
        - Газу! Газу!
        Автомобиль еще не успел развить достаточную скорость, когда их настигли первые птицы. Вороньи тела принялись биться об его корпус и врезаться в стекла. Те недолго сопротивлялись ударам птичьих туш и вскоре пошли трещинами.
        Воронья стая окружила автомобиль, из-за чего стало темно, будто ночью. Вика почти ничего не видела перед собой - вороны облепили лобовое стекло. И все же ей удалось разглядеть впереди прямой участок дороги. Она резко увеличила скорость. Мотор взревел, автомобиль бросило вперед, и он вырвался из черной вороней тучи, оставив ее позади. Несколько особо резвых пташек еще пытались преследовать их, но вскоре отстали и они.
        Вика гнала автомобиль следующие полчаса, и лишь чудом эта экстремальная езда не привела к трагедии. Наконец, Павел попросил ее.
        - Сбавить скорость.
        - Что? - не оборачиваясь, переспросила девушка.
        - Мы давно оторвались, - пояснил Павел. - Притормози.
        - А вдруг они нас догонят? - забеспокоилась Вика.
        Она была жутко напугана, да и сам Павел пребывал в том же стоянии. Они столкнулись в монастыре с чем-то новым и по-новому ужасным. Не просто с зомби, а с какой-то гнусной тварью, обладавшей подобием разума. Павел с омерзением вспомнил, как это чудовище пыталось залезть к нему в голову и подчинить своей черной воле. Все-таки прав был отец Серафим. Это вторжение адских сил. Обычные зомби - рядовые солдаты адской армии. А то, с чем они столкнулись в монастыре, определенно принадлежало к элите черного воинства.
        Вика все же заставила себя остановить автомобиль. Они выбрались наружу, осмотрели свой транспорт и себя заодно. Внедорожник выглядел так, будто стал жертвой шайки вандалов. Чудом уцелело только любое стекло, остальные были повреждены в той или иной степени. Весь корпус покрылся однообразными вмятинами - безумные вороны таранили автомобиль клювами, нанося ему ущерб ценой собственных жизней.
        Но автомобиль заботил Павла в меньшей степени, в отличие от собственного здоровья, и здоровья друзей. А оно, в процессе посещения монастыря, отнюдь не улучшилось.
        Полученные раны оказались хоть и не смертельными, но неприятными и болезненными. Павел и не догадывался прежде, что ворона может так клюнуть. В его бедре зияла кровоточащая дыра такого размера, словно ее пробили небольшим ломиком. Вике тоже досталось, но хуже прочих пришлось Косте - его зад трижды был поражен воронами, и все три попадания выглядели ужасно.
        К счастью, в автомобиле была аптечка, и они потратили немало времени, оказывая друг другу посильную медицинскую помощь.
        - Что это было? - спросил Костя, пока Павел с Викой обрабатывали его боевые ранения. - Я ни с чем подобным не сталкивался. Даже не слышал о таком.
        - Какая-то разновидность демона, - предположил Павел. - В Цитадели мне рассказывали о некроманте - существе, способном повелевать мертвецами. А эта тварь управляла воронами.
        Затем они позволили себе передохнуть. Павел вспоминал Леху, к которому успел привязаться и проникнуться симпатией, и его кулаки сжимались от злости. Проклятые силы зла продолжали отнимать у него все, что было дорого. Отняли прежнюю жизнь, лишали друзей. Скорее бы поквитаться с ними, нанеся ответный удар. К счастью, теперь час возмездия стал заметно ближе. Они добыли голову святого. Лишь бы только с отцом Серафимом не случилось ничего плохого. Потому что дальше откладывать некуда. Если из ада полезли и такие демоны, как повелитель воронов, дела этого мира совсем плохи.
        Они попытались заморить червячка, но никому из троих кусок не лез в горло. К тому же им всем было очень некомфортно в такой опасной близости от проклятого монастыря. За полчаса они успели отмахать немалое расстояние, и все же Павел то и дело глядел на небо, боясь заметить вдалеке приближающееся к ним черное облачко вороньей стаи. Поэтому, немного повозившись с едой, они вновь погрузились в автомобиль и продолжили путь к назначенному месту встречи.
        На этот раз они избегали малейшего риска - не ходили в кусты по одному, объезжали пригодные для засады участки дороги и вообще старались делать минимум остановок. Первые пару часов они почти не разговаривали между собой - всех троих тяготила потеря соратника. А Павел неустанно корил себя за то, что позволил взять с собой гнусного Емелю. И почему он не пристрелил этого гада еще там, у моста? Вот до чего доводит неуместная доброта. Решил поиграть в святого. Как будто забыл, где и когда живет.
        Но затем, постепенно, они оживились, Костя отпустил пару шуток, и все вернулось в прежнее русло. По крайней мере, внешне. Внутри каждый из них нес по три мешка личных трагедий, но вываливать их на уши окружающим не было никакого смысла, иначе обоюдной жалобной книге не будет конца. Старые бабки могли позволить себе бесконечно жаловаться на здоровье. А им троим предстояло спасти мир. И при такой высокой ставке лучше было засунуть свои жалобы поглубже. Настанут лучшие времена, можно будет и поплакаться. А сейчас оставалось стиснуть зубы и бодро улыбаться.
        Поскольку на их пути не случилось ни проволочек, ни долгих остановок, на условленное место встречи они прибыли довольно быстро. Произошло это глубокой ночью. Павел, вызвавшись караулить, велел своими спутникам отсыпаться, что те и сделали. Сам Павел остался сидеть на водительском месте, положив подле себя дробовик. Автомобиль стоял на обочине в полной темноте. Фары были выключены, двигатель заглушен. Сквозь приспущенное стекло Павел слышал звуки мертвого мира - шелест листвы на слабом ветру да далекие крики каких-то ночных птиц. Его клонило в сон, но за минувшие полтора года Павел научился бороться с ним. Он сидел и думал о том, какой мир достанется им после победы над силами ада. Многое в нем было разрушено и утрачено навсегда, но многое еще уцелело и ждало своего часа, чтобы вновь служить возвратившему себе власть человечеству. Конечно, глупо рассчитывать, что дальше начнется сплошной рай. Люди, это люди. Они всегда найдут причину убивать друг друга. Но войны были в некотором роде привычным делом. Человечество вело их всегда, и от этого не вымерло. Главным было устранить ключевую угрозу -
полчища адской нежити. А уж после можно строить новый мир. Он может оказаться хорошим или не очень, но зато он хотя бы будет. Возможно, когда-нибудь их имена увековечат в граните, как величайших героев. Павел усмехнулся этой мысли. Ну да, многие думают, что их подвиги будут помнить в веках. Да только люди предпочитают жить настоящим, и им мало дела до событий седой старины. И это, пожалуй, правильно. Чем перебирать былые свершения и вспоминать старые обиды, лучше обратиться к тому, что происходит здесь и сейчас. Потому что только это и важно. А прошлое… да нет его, прошлого. Оно давно распалось на атомы и стало настоящим. Прошлое просто страницы в учебнике истории, лозунги пропаганды и мусор на свалке. Так что, решил Павел, пусть их подвиг и забудут, лишь бы было кому забывать.
        Несколько раз он выходил наружу и курил, отгоняя сон. Затем, ближе к утру, тот все же сморил его. Павел сам не заметил, как погрузился в дремоту. Только что представлял себе грядущий мир без зомби, а затем грезы плавно перетекли в сновидение. И приснилось ему что-то такое неопределенное, но весьма заманчивое. Что-то, до боли напоминавшее прошлую жизнь. Будто не было никакого конца света.
        Ладонь, упавшая ему на плечо, вывела Павла из состояния сладкого сна. Тот дернулся, схватил дробовик, и едва не вышиб зарядом картечи лобовое стекло.
        - Караулишь что надо, - зевая, похвалил его Костя. - Раз хотел спать, почему не разбудил?
        - Да я вроде бы и не хотел, - смущенно пробормотал Павел. - Так, на минутку глаза прикрыл.
        Минутка выдалась долгой. За нее снаружи успело рассвести. Втроем они выбрались из автомобиля и прошлись по пустынной дороге, разминая тела. Павел чувствовал себя скверно. Краткий сон не пошел ему на пользу. Луше бы вовсе не засыпал. Он только и думал о том, как бы поскорее разобраться с силами ада, а после как завалиться спать. И пусть хоть одна скотина попробует его разбудить!
        Умывшись водой из бутыли, они сели завтракать на обочине.
        - Наших что-то нет, - заметил Костя, ковыряя ножом банку тушенки.
        - Времени еще много, - напомнила Вика.
        - Да, да, время есть, - поддакнул Павел.
        Он даже думать боялся о том, что отец Серафим и остальные крестоносцы могут не приехать совсем. В этом случае получится, что все жертвы и подвиги были напрасными, а окончательное решение человеческого вопроса уже не отвратить.
        - Время-то есть, - ворчливо согласился Костя. - Но мы же уже вернулись.
        - Слушай, давай не будем, - взмолился Павел.
        - Не каркать, то есть? - уточнил Костя.
        - Кушай молча, так будет лучше всего.
        Уж что-что, а покушать Костя любил, и ради этого процесса мог пожертвовать даже свободой слова.
        Поскольку делать было нечего, они позволили себе некоторую роскошь - собрали хвороста, и вскипятили над костром чайник.
        - Утренний кофе, - торжественно произнес Костя, благоговейно дуя на исходящую паром кружку. - Как же давно мы с тобой не виделись.
        Он сделал глоток, зажмурился от удовольствия, и пропел:
        - Скоро, очень скоро, я буду встречать так каждое утро.
        - И кто будет выращивать для тебя кофе? - спросила Вика, дуя на свою кружку.
        - На мой век хватит и кофе, и сахара, - заметил Костя. - А дальше…. Ну, оно постепенно все само наладится.
        Павел скептически нахмурился, но смолчал, не желая портить другу настроение. Наладится-то, оно когда-нибудь наладится, но будет это очень нескоро и очень непросто. Среди немногих людей, уцелевших в мире, полно и таких, как ныне благополучно покойный Емеля, и, пожалуй, хуже. И они приложат все силы, чтобы помешать возрождению цивилизации. Придется вначале разобраться с ними, и только после этого приниматься за труды. В общем, спокойно попивать кофеек по утрам друг Костя сможет еще очень нескоро.
        Они едва успели покончить с завтраком, когда услышали вдалеке шум моторов. Разобрав оружие, все трое залегли на обочине, на тот случай, если это чужаки. Но Павел еще издали разглядел автобус отца Серафима. Судя по всему, после конца света только духовный лидер крестоносцев пользовался столь экстравагантным видом транспорта.
        Когда стало ясно, что это свои, они втроем понялись и вышли на дорогу. Колонна остановилась напротив. На первый взгляд она осталась прежней, но когда бойцы выбрались из автомобилей и БТРов, Павел обнаружил заметную убыль личного состава. Исчезло человек пять или шесть. Остальные выглядели так, будто побывали в нехорошем месте и пережили там много плохого. Однако когда из своего автобуса появился живой и невредимый отец Серафим, у Павла отлегло от сердца.
        Едва заметив их троих, отец Серафим бросился к ним. За ним поспешал верный Иван, на чьем лице красовалась парочка свежих царапин.
        - Ну, вам удалось? - еще на подступах закричал отец Серафим.
        - Да, - ответил Павел. - А что у вас?
        - Зря только съездили, - отмахнулся духовный лидер. - Голова оказалась фальшивой. О, небо! Ну, зачем? Зачем эта подделка святых мощей? Все от корысти. Паломников им подавай, пожертвования, там свечечку продал, тут колесницу освятил…. О, проклятое сребролюбие! Никто ведь из них, из духовных-то лиц, не думал, что однажды придется не просто стяжать, но дать подлинный бой сатане и его воинству. Ну и где оно, это духовенство? Ни один не устоял перед силой ада, все обратились в одержимых и перешли на сторону тьмы. Беда, беда….
        Тут отец Серафим осекся, взглянул на Павла, и спросил:
        - Так вы ее достали?
        - Да.
        - Где? Где она? Покажи мне ее скорее?
        - Здесь, в машине. В багажнике.
        Он повел отца Серафима за собой, на ходу сообщив скорбную новость:
        - Алексей, он…. В общем, его больше нет. И я хочу, чтобы вы и все остальные знали - если бы не он, нам ни за что не удалось бы….
        - Да, да, все это очень грустно, - суетливо перебил его отец Серафим. - Мы тоже понесли потери. У вас хоть один. А у нас пятеро.
        - Не один, - резко сказал Павел, неодобрительно глядя отцу Серафиму в глаза. - Не надо этих номеров. У него имя есть. То есть, было.
        - Прости, - вздохнув, примирительно произнес отец Серафим. - Прошу, не считай меня бесчувственным чурбаном. Поверь, я каждую секунду горюю обо всех, кого потерял. И помню о каждом. Но сейчас на кону стоит нечто большее, чем чья-то жизнь.
        Павел смягчился - духовный лидер был прав. У них не было ни возможности, ни морального права закатывать пышный траур по каждому погибшему другу. Только не сейчас.
        Он открыл багажник и с усилием вытащил из него тяжелую раку. Увидав ее, отец Серафим весь аж засиял.
        - Да! Да! - забормотал он восторженно. - Это она. Но позвольте мне убедиться, что голова внутри.
        Он открыл ларец и изучил содержимое. Павел тоже заглянул внутрь. Там, в стеклянном коробе, покоилось нечто сморщенное и местами ворсистое, меньше всего напоминающее человеческую голову. Но отец Серафим удовлетворенно кивнул и захлопнул крышку раки.
        - Да, это она! - произнес он довольно. - Вам удалось. Вы герои. Жалко Алексея, но он отдал свою жизнь не зря.
        Отец Серафим взглянул на Павла и спросил:
        - Понимаю, что вопрос странный, но как обстоят дела в святой обители?
        - Вам честно ответить, или чутка приукрасить? - мрачным тоном уточнил Павел.
        - Все так плохо? Беда, беда. А я ведь был наслышан о тамошней настоятельнице. Матушка Агафья была великой святости женщина. Как ты думаешь, она не могла уцелеть?
        Павел ответил честно:
        - Там живых нет. А то, что есть…. Короче, ну его на хрен. Даже вспоминать не хочется.
        - И то верно, - согласился отец Серафим. - И чем скорее мы покончим со всей этой мерзостью, тем лучше. Благо ныне мы во всеоружии.
        Он обернулся к собравшимся рядом крестоносцам, и провозгласил:
        - Друзья! Братья! Наша святая цель достигнута. Собраны все необходимые мощи. Мы могли бы, конечно, добыть еще несколько образцов, но я не вижу в этом смысла. Того, что есть, нам хватит. Грядет великое очищение. Завтра же мы нанесем по сатанинскому воинству сокрушительный удар. Отдыхайте, братья и сестры. Вы утомились. Поешьте, выспитесь. Наберитесь сил. Вечером мы отправимся в путь.
        Глава 28
        Погода начала стремительно портиться рано утром, едва забрезжил рассвет. И первым тревожным сигналом того, что на дворе уже давно не лето, а самая настоящая осень, стал ветер. Он поднялся внезапно, и оказался таким холодным, что спавший у едва тлеющего костра Павел почувствовал себя замороженным полуфабрикатом. Рядом зашевелился Костя, буровя сквозь сон что-то неразборчивое, но явно неодобрительное. Прочие крестоносцы тоже стали пробуждаться, и тут же зябко ежились под порывами ледяного ветра.
        - А как все было хорошо, - яростно зевая, заметил Костя. - Тепло, светло. Не могла погода пару дней потерпеть. Чего доброго хлынет ливень.
        Но погода и так терпела столько, сколько могла. С рассветом ветер окреп, и к тому моменту, когда отряд свернул лагерь и приготовился к отъезду, не нашлось ни одного желающего прокатиться на броне. Какой там! Многие включили в автомобилях печки, а среди личного состава пошли разговоры о необходимости срочной добычи зимней одежды. Иван, ежащийся на ветру, предложил отцу Серафиму сделать крюк, и наведаться на армейский склад, до которого было всего-то сто пятьдесят километров, но духовный лидер крестоносцев отверг эту идею.
        - Грядет великая победа над силами ада! - воодушевленно, с фанатичным блеском в глазах, заявил он. - Сейчас не до бушлатов.
        Павел, в целом, был согласен с отцом Серафимом, и полностью осознавал важность предстоящего им дела. Только одного он не мог взять в толк - почему нельзя спасать мир и не мерзнуть одновременно?
        Костя тоже был недоволен.
        - Осталось только воспаление легких подхватить, - ворчал он, - и помереть от этакой ерунды. Нет уж! Раз зомби меня не съели, то какие-то микробы и подавно не возьмут.
        Вновь колонна выдвинулась в путь. На этот раз отец Серафим путешествовал не в своем автобусе, а в головном автомобиле вместе с Иваном. Он указывал путь к тому месту, которое считал подходящим для ритуала объединения мощей.
        Погода, меж тем, портилась на глазах. Небо, чистое последние недели две, начали заволакивать облака. Вначале те выглядели довольно безобидно - белые кудрявые барашки на голубом фоне. Но постепенно барашков становилось все больше, и сильный холодный ветер решительно сгонял их в плотно сбитую отару. А часа через два после того, как колонна выдвинулась в путь, на севере показалась какая-то эпическая чернота. Выглядела она так, будто надвигалась не просто туча, а сама тьма поглощала мир. И эта тьма неотвратимо наползала.
        Никто из них троих не знал, куда они держат путь. Павел подозревал, что и прочих крестоносцев не ввели в курс дела. Дорогу указывал отец Серафим. Возможно, избранное им место отличалось особой духовностью, или еще чем-нибудь в этом роде. По мнению Павла, объединить мощи, и покончить тем самым, с заполонившим мир злом, можно было прямо здесь. Для этого не требовалось искать какое-то особое место. Но отцу Серафиму было виднее, а потому приходилось следовать за ним и не роптать.
        - Поверить не могу, что сегодня все закончится, - признался Костя с заднего сиденья. - Вы только представьте - когда вечером мы ляжем спать, в мире не останется ни одного зомби. Вообще ни одного!
        - Давай не будем радоваться раньше времени, - посоветовал Павел, опасаясь заочным восторгом по поводу еще не состоявшейся победы накликать неудачу.
        - Это точно, - поддержала его Вика. - Мы ведь не знаем наверняка, сработают ли объединенные мощи, или нет. Лучше не накручивать себя заранее, тогда и разочарование не будет таким горьким.
        - Ну, вы двое и пессимисты! - проворчал Костя. - Как хотите, а я уже сейчас начну изо всех сил мечтать о своем будущем кабриолете. Закрываю глаза, и вижу себя мчащимся по трассе. А впереди сплошное счастье….
        Еще через два часа колонна, следуя примеру головной машины, сбросила ход, а затем съехала с трассы на довольно скверную дорогу. Павел не заметил никаких указателей на тему того, куда ведет этот путь. Судя по всем внешним признакам, вел он в какие-то дебри. Местность снаружи выглядела дико - деревья, кусты, овраги, и все это сменялось внезапно выскакивающими пустырями. Походило на то, что они заедут либо в дремучий лес, либо в болото. И оба эти места, по мнению Павла, одинаково мало годились для проведения священного обряда.
        Тьма, ползущая с севера, к тому времени закрыла небо над их головами. Это было скопище тяжелых, низко плывущих туч, с которых с равным успехом, могло грянуть все, что угодно. В том числе и снег. Для него стало в самый раз, поскольку к полудню шкала прикрепленного к лобовому стеклу термометра почти доползла до нулевой отметки. Ветер и не думал стихать. В салоне было тепло и уютно, но снаружи доносилось зловещее завывание. Павел видел сквозь окна, как раскачиваются деревья, с ветвей которых ветер тысячами срывает пожелтевшие листья. Из-за накрывшей весь небосвод колоссальной тучи стало темно, как в вечерний час, и всем автомобилям пришлось включить фары.
        Наконец, они прибыли на место. И на первый взгляд оно не показалось Павлу сильно отличным от любого другого. Единственной достопримечательностью, что сразу бросалась в глаза, являлся высокий и довольно крутой холм, гордо возвышавшийся над всей округой. Выглядел он странно и чужеродно на фоне, в целом, равнинного пейзажа, что наводило на мысль о его искусственном происхождении. Но нет, это была вполне себе естественная природная структура. Вряд ли кто-то стал бы городить эту гору посреди ничего, а на древний курган холм совсем не походил - для этого он был слишком велик и высок.
        Вокруг холма не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд, только деревья да кустарник. Паршивая дорога обрывалась у его подножия.
        - Только не говорите, что мы сейчас полезем на эту гору! - простонал Костя.
        Павлу тоже не хотелось заниматься экстремальным альпинизмом. Никакой тропинки, ведущей на вершину, он не видел, а корячиться по крутому склону будет тем еще удовольствием. Особенно, если лезть придется не с пустыми руками.
        Они вышли из машины, и их сразу же оглушил вой ветра, а его ледяные порывы пробрали до костей. В лица непрерывно летели листья и песок.
        - Да блин! - обхватив себя руками, взвыл Костя. - Серьезно, пацаны, давайте обождем.
        Многие крестоносцы были бы не против того, чтобы переждать непогоду. Но отец Серафим не собирался откладывать окончательное решение инфернального вопроса, какие бы причины его к тому ни принуждали. С решительным видом он выбрался из головного автомобиля. Ветер яростно трепал его белую мантию и вздыбливал длинные волосы, но духовный лидер крестоносцев не замечал буйства стихии. Он быстро зашагал вперед, навстречу густым зарослям кустарника, и смело вломился в их дебри. Иван неотступно следовал за ним. Прочие крестоносцы остались у машин, ожидая дальнейших распоряжений.
        Забравшись в самую гущу кустарника, отец Серафим какое-то время бродил там вместе с Иваном, а затем повернулся к своей пастве и призывно махнул рукой.
        - Идем, - сказал Павел. - Поглядим, что он там нашел.
        Только подойдя ближе, все они с удивлением выяснили, что заросли скрывали под собой какие-то старинные развалины. Точнее, даже не развалины, а просто фундамент, вокруг которого были разбросаны камни и щебень, прежде являвшиеся частью некоего сооружения.
        - Осторожнее, - прокричал им Иван. - Смотрите под ноги.
        Совет прозвучал вовремя. Костина нога едва не провалилась в узкую, скрытую кустарником, щель между камнями.
        - Что это такое? - спросил он раздраженно. - Куда мы приехали?
        Его вопрос достиг ушей отца Серафима, и тот ответил:
        - Это священное место.
        Духовный лидер крестоносцев не замечал ни холода, ни диких порывов ветра. Его широко распахнутые глаза горели фанатичным огнем.
        - Священное место? - с сомнением повторил Костя и огляделся. - Больше похоже на развалины какого-то коровника.
        Отец Серафим пропустил эту реплику мимо ушей. Он продолжил:
        - Когда-то на этом месте стояла старинная церковь.
        - Здесь? - удивился Павел.
        Щурясь от ветра, он огляделся по сторонам. Вроде как церкви обычно строились либо в населенных пунктах, либо вблизи от них, то есть рядом с местом обитания будущих прихожан. Здесь же наблюдалась полнейшая глухомань. Куда ни глянь, везде либо рощи, либо пустыри. Да еще этот холм рядом. Кто бы стал строить церковь у его подножия? Тот неминуемо заслонял бы любое сооружение подле себя.
        - Да ну, откуда здесь церковь? - засомневался Костя. - Вокруг же ничего нет.
        - Сейчас нет, - заметил отец Серафим. - Раньше было.
        Павел раздвинул руками стебли кустарника и взглянул на старинный фундамент. Ну, даже если отец Серафим и был прав, то чем именно это место так приглянулось ему? Мало ли церквей на Руси? Больше чем школ и больниц, вместе взятых. Выбирай любую, на свой вкус.
        Отец Серафим словно бы услышал его мысли. Перекрикивая шум ветра, он провозгласил:
        - Это особенное место. Место, где некогда произошло великое чудо. Сто пятьдесят лет назад здесь повторилось то, что однажды совершил сам Иисус.
        - Кто-то превратил воду в алкоголь? - тихо произнес Павел, но никто, кроме Кости и Вики, не расслышал его реплики. К счастью для него, поскольку и отец Серафим, и многие крестоносцы, пребывали в великом религиозном возбуждении, и могли счесть его комментарий непростительно кощунственным.
        - На этом самом месте, в церкви, что некогда высилась здесь, повторилось чудо воскрешения Лазаря, - взвыл отец Серафим, дико сверкая очами. - Легенда гласит, что некий старец, пришедший из неведомых краев, силой молитвы поднял из мертвых скончавшегося человека. Три дня уже пролежал тот во гробе, но сила господа возвратила душу в его почившее тело. И встал он, и пошел.
        Многие крестоносцы взирали на отца Серафима с восторгом и обожанием, жадно и без тени сомнений ловя каждое его слово. Стоило отдать духовному лидеру должное - тот умел пронять до мурашек. Говорил он с таким вдохновением, что даже Павел почувствовал легкую дрожь восторга и благоговения перед могуществом божественной воли. Сам он никогда не слышал о чудесном воскрешении из мертвых, имевшем место быть всего-то полторы сотни лет назад. Но в его случае в этом не было ничего удивительного. Он вообще никогда не интересовался подобными вещами. А вот отцу Серафиму, явно бывшему прежде духовным лицом, положено было обладать всей полнотой информации по теме совершенных чудес.
        - И сегодня, - возвысив голос, прокричал отец Серафим, - сегодня, братья и сестры мои, чудо свершится повторно, но в несравнимо большем масштабе. Ибо к жизни возвратится не просто человек, но множество святых, слитых воедино. И силой своей повергнут они полчища адовы, и ввергнут их обратно во тьму и огонь преисподней. А теперь не станем же мешкать. Начнем же. Начнем же скорее, ибо каждая секунда, пока демоны топчут сотворенную богом землю, невыносима.
        По команде отца Серафима крестоносцы принялись за дело. Орудуя взятым из машин инструментом, лопатами, граблями и секаторами, они быстро расчистили от кустарника площадку в центре фундамента. Затем отец Серафим вместе с Иваном и еще несколькими бойцами скрылся в своем автобусе. Павел, Костя и Вика в это время занимались прополкой. Но когда ушедшая группа вышла наружу, они, как и все прочие крестоносцы, бросили свои дела и уставились на то, что несла на армейских носилках четверка идущих впереди бойцов.
        Это был состоящий из металлических трубок антропоморфный каркас на шарнирах, позволявших его рукам и ногам двигаться в произвольном направлении. Штука напоминала огромную, в рост человека, марионетку. Или грубое подобие скелета. Или отечественную, не имеющую аналогов, версию терминатора со всеми ключевыми признаками импортозамещенности - Г-800 выглядел убого и не работал.
        - Это еще что такое? - потрясенно выдохнул Костя, с опаской глядя на железный каркас.
        Павел молчал, начав кое о чем догадываться, но не спеша высказывать свои предположения вслух.
        Следом за каркасом крестоносцы несли ящики с мощами. Тех оказалось неожиданно много. В числе последних из автобуса показался отец Серафим, нежно прижимавший к груди квадратный ларец с доставленной вчера головой. А за ним наружу выволокли прежде сидевшего в клетке зомби. Чтобы тот не кусался, на голову ему надели кожаный мешок, а руки сковали цепью. Двое крестоносцев с трудом удерживали эту тварь, которая яростно рвалась на волю и злобно рычала сквозь мешок.
        - А этого для чего ведут? - спросил Павел.
        За всем дальнейшим двум друзьям пришлось наблюдать со стороны. Все действия осуществлял лично отец Серафим, не доверяя это важное дело даже ближайшим соратникам, вроде того же Ивана. Он сам выбрал место на очищенном от растительности участке фундамента, где именно следовало положить каркас. Затем, поочередно извлекая из ящиков мощи, стал раскладывать их на каркасе в соответствующем порядке - руки к рукам, ноги к ногам, ребра к ребрам, словно собирал некий конструктор. Выглядело это дико и жутко, и в иной ситуации данная процедура вызвала бы у Павла в лучшем случае отвращение. Но сейчас он был слишком сильно охвачен предвкушением скорой победой над силами тьмы, чтобы достаточно трезво анализировать происходящее. К тому же за минувшие полтора года он успел повидать столько дичи и жути, что почти разучился чему-то удивляться.
        В последнюю очередь отец Серафим добавил голову. Он бережно извлек ее из ларца, и с благоговением приставил туда, где ей и надлежало быть, нанизав на длинный штырь каркаса, исполнявший роль шеи.
        - И что дальше? - тихо, скорее сам у себя, нежели у кого-то еще, спросил Павел, когда отец Серафим закончил раскладывать мощи. В комплекте с каркасом они представляли собой довольно жутковатое и мерзкое зрелище. В отрыве от смысла происходящего, выглядели они как куски мумифицированной плоти, разложенные вокруг ростовой железной марионетки.
        Покончив с делом, Отец Серафим выпрямился. Его лицо приняло торжественное выражение. Он воздел руки к затянутому темными тучами небу, и начал молиться. И молился он так, что если бы где-то действительно существовал бог, он не мог не услышать такого воззвания. Отец Серафим не бубнил текст неразборчивой монотонной скороговоркой, словно исполняя приевшуюся и порядком надоевшую службу. Он с яростной одержимостью, с надрывом, со слезами и гневом взывал к небесам, не столько моля, сколько требуя. Казенные слова святого писания в его устах обретали новое рождение, наполняясь неподдельной искренностью и жизнью. Возможно, именно так они звучали две тысячи лет назад в устах первых христиан, охваченных искренней верой в скорое возвращение спасителя и неминуемое наступление царства божьего на земле. Отец Серафим действительно верил. И верой своей умел заразить окружающих. Даже такой твердолобый скептик, как Павел, и тот проникся настолько, что ощутил влагу на своих щеках. И до слез пробрало далеко не его одного. Кое-кто из крестоносцев опустился на колени и молился, задрав к небу озаренные внутренним светом
лица. Покосившись на Вику, Павел с изумлением обнаружил, что девушка тоже рыдает и бормочет что-то неслышное, торопливо шевеля губами. Даже Костя, и тот преисполнился умилением. Молитв он не бормотал, потому что не знал ни одной, но духовность из него так и перла.
        Единственным, кто не разделил всеобщего духовного подъема, оказался приведенный из автобуса зомби. Тот с самого начала вел себя буйно, рычал и вырывался, но стоило отцу Серафиму затянуть свою молитву, как в проклятую тварь словно вселился бес. Еще один, в добавление к тому, что уже сидел в ней изначально.
        Зомби принялся рваться на волю с невиданной прежде яростью. Двое крестоносцев уже не могли удержать его на месте. Пришлось навалиться вчетвером. Но даже четыре человека с огромным трудом удерживали взбесившуюся тварь. Зомби, вконец осатанев, брыкался и беспрерывно рычал. А когда молитва отца Серафима достигла кульминации, монстр не придумал ничего лучшего, как протяжно и страшно завыть, издав такой звук, что самый матерый волк, услыхав его, напустил бы под себя лужу и ссался бы затем до конца своей волчьей жизни. Этот его вой едва не испортил всю торжественность момента. Иван с искаженным злостью лицом выхватил из кобуры пистолет и навел его на скрытую мешком голову мертвеца, намереваясь заставить того замолчать. Но отец Серафим, заметив это, предостерегающе крикнул:
        - Нет! Оставь его. Он нам еще понадобится.
        Иван хотел объяснить, что убивать мертвеца не собирался, да и едва ли сумел бы, просто решил проделать пару-тройку дырок в его башке - глядишь, поутих бы немного. Но тут случилось нечто, заставившее всех забыть о непрерывно воющей нежити.
        Мощи, разложенные отцом Серафимом вокруг каркаса, вдруг зашевелились. Мертвая иссохшая плоть обрела активность и начала жутко копошиться, жадно приникая к металлу. Она стала стремительно растекаться по трубкам скелета, стремясь слиться в единый организм.
        - Свершилось! - в полнейшем экстазе воскликнул отец Серафим, полными восторга очами следя за преображением святых мощей.
        Павел почувствовал пробравшую его дрожь, вызванную отнюдь не порывами ледяного ветра. Существо, нареченное Костей зомбосвятом, стремительно обретало форму. Черная засушенная плоть растекалась по каркасу, скрывая его под собой. Сморщенная голова судорожно дернулась и рывком насадилась на железную шею. Затем из нее, вниз к металлической грудной клетке, заструились ручейки плоти, на глазах превращающиеся в заново сформированные мышцы.
        - Охренеть! - выдохнул Костя. Он, как и все остальные, не мог отвести взгляда от нарождающегося существа.
        Пленный зомби вконец обезумел. Он впал в такое неистовство, что уже и четверых человек оказалось недостаточно, чтобы удерживать его на месте. К ним присоединились еще двое. Они повалили мертвеца на камень фундамента и прижали его сверху. Только так и можно было удержать осатаневшую нежить, которая непрерывно выла, и в вое ее Павлу слышалась не столько ярость, сколько панический ужас. Трудно было в это поверить, но, похоже, зомби, был смертельно напуган. В целом, ему и положено было бояться, ведь согласно гипотезе отца Серафима в каждом зомби сидел демон. Вот он и бесновался, чуя близость своего смертного часа. Или часа изгнания обратно в ад, поскольку едва ли демона можно было уничтожить окончательно и бесповоротно. Но Павел, слушая вой мертвеца, почему-то подумал о том, что зомби может быть напуган и по иной причине. Не потому, что чует присутствие бога. А хотя бы потому, что обнаружил подле себя монстра стократно более жуткого, чем он сам. Сущность, стоящую несравнимо выше в инфернальной иерархии. Не просто рядового демона, а крупную адскую шишку.
        Павел гнал от себя эти мысли, но ему все равно было не по себе. Особенно при виде того, какие очертания приобретет тело зомбосвята. Это существо и близко не напоминало человека. Сросшиеся на железном каркасе мощи образовали тварь куда как более омерзительную и страшную, чем любой из зомби. И было ясно, что метаморфоза по своему завершению не сделает зомбосвята сильно краше.
        - Да! Да! - ликующе кричал отец Серафим. - Восстань же, посланец небес! Изгони дьявольские орды обратно в преисподнюю! Верни нам наш мир!
        Мертвая плоть продолжала растекаться по телу зомбосвята, формируя мышцы и сухожилия, когда его веки дрогнули и приподнялись. Глаза мумифицированной головы давно выгнили, и Павел рассчитывал увидеть под веками пустые провалы. Но увидел нечто иное. Нечто такое, что заставило его похолодеть от ужаса.
        Там двумя бездонными озерами плескалась тьма. Та самая тьма, что плескалась в глазах каждого зомби на этой богом проклятой планете.
        Глава 29
        Зомбосвят начал вставать. Павел услышал, как скрипнули шарниры его металлического скелета. Увидел, как напряглись заново сформированные мышцы. Медленно и неуверенно существо совершало свои первые движения.
        Рядом бесновался отец Серафим. Он буквально выпрыгивал из рясы, ликуя по поводу скорого очищения мира от темных сил. Духовный лидер нес уже что-то совершенно нечленораздельно, захлебывался мешаниной молитв, ликующих воплей и бессвязных благодарностей в адрес небесной администрации. За его спиной пленный зомби выл и рвался на волю. Крестоносцы из последних сил удерживали на месте взбесившуюся тварь.
        Зомбосвят выпрямился. Он стоял, покачиваясь, и медленно водя головой из стороны в сторону, словно впервые видел этот мир. Получившееся существо было выше любого из крестоносцев. Зомбосвят оказался дылдой под два метра ростом. Из-за того, что плоть едва облепила его железный каркас, он был неимоверно худым, и, казалось, очередной порыв ветра неминуемо повалит на землю это дистрофичное создание. Но зомбосвят и не думал падать. С каждой секундой он все тверже держался на ногах.
        - Вот! Вот! Сюда! - поманил его отец Серафим, указав за скованного цепью зомби.
        Зомбосвят шагнул к приготовленной жертве. Крестоносцы, что удерживали мертвеца, отпустили его и отпрянули, напуганные приближением существа. Но и зомби тоже перестал брыкаться и выть. Он замер, словно почуяв близость более грозной и могущественной силы.
        Зомбосвят какое-то время стоял перед ним, опустив тонкие руки вдоль туловища. Мертвец, съежившись, смиренно ждал своей участи, не отваживаясь даже скулить. Пауза затянулась. Решив подсказать зомбосвяту, как тому следует поступить, отец Серафим полез со своими советами.
        - Давай же! - настаивал он, чуть не тряся зомбосвята за руку. - Давай, очисти его! Ну же! Ну!
        Все крестоносцы застыли, затаив дыхание. Никто не двигался, никто не разговаривал. Все взгляды были прикованы к зомбосвяту. Все ждали обещанного чуда. Чуда, ради которого они рисковали жизнями и теряли друзей. Чуда, ставшего их общей надеждой на возвращение прежней нормальной жизни.
        - Чего же ты ждешь? - прокричал отец Серафим, которому не терпелось больше прочих. - Исполни свое предназначение. Убей его! Убей их всех! Очисти наш мир от….
        Зомбосвят стремительно повернулся к нему всем телом. Отец Серафим прекратил орать, замолчав на полуслове и со страхом уставившись на высящееся перед ним чудовище. Он словно увидел его впервые. Впервые разглядел того монстра, что был сотворен его собственными руками. Отец Серафим попятился, но было поздно.
        Рука зомбосвята рванулась вперед, длинные пальцы обхватили голову отца Серафима, а затем начали сжиматься с безжалостной и страшной силой, медленно сдирая кожу и мясо с лица духовного лидера. Брызнула кровь. Болезненный вопль отца Серафима сменился булькающим скрежетом ломающихся зубов. Тело священника болталось в какой-то дикой пляске. Ноги и руки выделывали жуткие кренделя, а из-под белой мантии лилось и сыпалось содержимое кишечника и мочевого пузыря.
        Иван первым вышел из ступора. Он вскинул автомат, и заорал:
        - Отпусти его!
        Зомбосвят и не думал прекращать своего дела. Садистски медленно он продолжал срывать лицо с отца Серафима, сминая кожу и мышцы в своей пятерне. Священник в последний раз резко вскинул руки, словно находился на концерте и тем самым хотел выразить свой восторг, а затем его тело обмякло и начало оседать. С противным мерзким треском оторвались последние клоки кожи и мяса. Упавшее на камни фундамента тело отца Серафима уже не имело лица. На его месте осталось жуткое месиво из окровавленных, вдребезги переломанных, костей. Все стальное было сжато в кулаке у зомбосвята. Тот поднес добычу к своему сморщенному лицу, осмотрел черными озерами глаз, а затем, разверзнув пасть, принялся запихивать в нее физиономию отца Серафима.
        В этот момент громыхнула автоматная очередь. Иван в упор разрядил в зомбосвята весь рожок. Он мало что соображал, иначе поостерегся бы поступать подобным образом, но жуткая гибель духовного лидера, которому Иван был беззаветно предан, слишком сильно потрясла его. И он, забыв обо всем, попытался прикончить жуткую тварь, обманувшую их коллективные ожидания.
        Пули, насквозь прошедшие сквозь тощее тело зомбосвята, угодили в стоявших по другую сторону крестоносцев. Двое из них с криками повалились на землю. Кто-то заорал Ивану:
        - Не стреляй в своих, дебил!
        Но Иван никого не слышал и мало что соображал. Он продолжал давить на спусковой крючок автомата, хотя рожок уже давно опустел. С ужасом взирал он то на тело отца Серафима, то на зомбосвята, невозмутимо жующего лицо священника.
        Началась паника. Кто-то бросился к раненым, кто-то схватился за оружие. Иван что-то закричал, срывая голос. Получился какой-то бессвязный вопль, полный ярости и обиды. А затем, вконец обезумев, он бросился на зомбосвята, и попытался ударить его прикладом в лицо. Но сделать этого ему не удалось. Лапа чудовища молниеносно перехватила автомат и легко вырвала его из рук Ивана. Тот потянулся к кобуре на поясе, и в этот момент зомбосвят оторвал ему голову. В буквальном смысле - обхватил ее, резко крутанул туда-сюда, и рывком отделил от тела. Кровь тугими струями ударила из разлохмаченной раны на шее. Тело повалилось под ноги монстру. Зомбосвят обхватил голову руками, воздел ее над собой и резко сдавил. Хрустнули кости черепа. Из раздавленной головы вниз хлынул поток крови и какой-то розовой жижи. Зомбосвят распахнул пасть, жадно ловя ею льющееся сверху лакомство.
        К еще шевелящемуся обезглавленному телу Ивана бросился скованный цепью зомби и впился в него зубами прямо сквозь надетый на башку кожаный мешок. Зомбосвят не обратил на нахлебника никакого внимания. Выдавив из головы Ивана все соки, он уронил на землю смятый комок раздробленных костей и окровавленного фарша, и медленно повернулся к крестоносцам.
        Выстрелы загремели как по команде. Сразу пять или шесть человек открыли огонь, поливая зомбосвята свинцом. Пули вонзались в его тело, отрывали куски мертвой плоти, оставляли в нем сквозные отверстия. Но тварь и не думала подыхать. Она сорвалась с места и бросилась на людей с проворством, совершенно не свойственным обычным зомби. В три огромных шага зомбосвят достиг ближайшего крестоносца, палящего в него из автомата, и ударил его кулаком по голове, легко проломив череп и убив беднягу на месте. Следующей оказалась девчонка, с визгом разряжающая в зомбосвята обойму пистолета. Монстр сграбастал ее длинные волосы и одним резким движением вырвал их вместе с мясом. А когда оскальпированная героиня с визгом повалилась на землю, наступил ей на голову и размазал ту в лепешку.
        Стремительность и жестокость, с которой зомбосвят принялся истреблять отряд крестоносцев, ввергла Павла в замешательство. Он внутренне готовился к тому, что обряд пойдет не по плану, но никак не ожидал подобного результата.
        Вместо того чтобы действовать, он стоял столбом и тупо глазел на зверские выходки зомбосвята. Он не услышал друга Костю, заоравшего что-то прямо ему в ухо. Не заметил, как Вика выхватила пистолет и принялась палить в монстра. Его охватило чувство глубочайшего разочарования, перешедшее в отчаяние. Ведь он действительно успел поверить отцу Серафиму, успел убедить себя в том, что их план обязательно сработает, и им удастся отчистить мир от монстров. Вместо чего они собственными руками породили еще одного, всем монстрам монстра.
        - Да очнись ты, осел! - заорал Костя, и влепил Павлу сочную оплеуху.
        Грубое физическое воздействие привело его в чувства. Он тряхнул головой, и едва собрался решить, что ему делать дальше, когда увидел зомбосвята. Тот мчался прямо на них, огромный, жутко тощий, с залитым кровью лицом и оскаленными гнилыми зубами. Павел инстинктивно шарахнулся назад, оступился, и рухнул в кусты.
        Сквозь грохот выстрелов по его ушам резанул пронзительный вопль, в котором он не сразу узнал Костин голос. Друг визжал так, будто его заживо рвали на куски. Путаясь в стеблях кустарника, Павел сумел приподняться как раз затем, чтобы увидеть самое страшное. Зомбосвят схватил Костю за горло, поднял его, оторвав от земли, а затем запустил руку в его живот и принялся выгребать наружу внутренности. Костя уже перестал орать, и только его тело сотрясалось конвульсиями, когда лапа чудовища погружалась в выпотрошенный живот и волокла оттуда потроха.
        Кричащая от ужаса Вика в упор палила в зомбосвята из пистолета. Судя по всему, девушка от страха утратила возможность соображать трезво, и приблизилась к твари почти вплотную. За что и поплатилась. Зомбосвят вдруг уронил Костино тело себе под ноги, и резко развернувшись, ударил Вику рукой. Та отлетела прочь как тряпичная кукла, упала на камень фундамента и замерла без движения.
        Все это заняло считанные секунды. Павел ничем не мог помочь ни Косте, ни Вике, ни кому-либо еще из крестоносцев. Да и помогать уже было некому. Весь отряд лежал на старом фундаменте разрушенной церкви. Люди, еще недавно живые, были зверски разорваны, изувечены и мертвы.
        В этот момент к Павлу метнулся тот самый зомби с мешком на голове, прежде увлеченно глодавший обезглавленное тело Ивана. Ненасытная тварь хотела добавки. Она успела прогрызть в мешке дыру, сквозь которую наружу выглядывали ее редкие гнилые зубы.
        Павел вскинул дробовик и первым же выстрелом снес монстру башку. Следующие два заряда картечи оставили зомби без обеих рук. Но даже после этого тварь все равно бросилась на него. Павел оттолкнул монстра, и следующим выстрелом по колено отстрелил ему правую ногу. А затем вновь повернулся к зомбосвяту.
        Тот сидел на корточках перед Костиным телом и деловито пожирал его внутренности. Вел он себя совсем не так, как рядовые зомби. Не хватал кишки охапкой и не пихал их в пасть с жадным урчанием. Напротив, кушал он культурно, тщательно выбирая из представленного ассортимента блюд наиболее лакомые кусочки, помещая их в рот и старательно разжевывая, словно стремился насладиться всеми оттенками вкуса человечины.
        Дрожащая рука Павла потянулась к патронташу. Он вытащил патрон, не удержал и уронил его под ноги. Зомбосвят этого не заметил. Он вообще не уделял никакого внимания последнему уцелевшему человеку, продолжая сидеть и жрать еще теплые внутренности. Над ними полыхнула молния. Порыв ветра толкнул Павла в спину, но тот не почувствовал холода. Его дрожащая рука вытащила второй патрон, и кое-как с третьей попытки, заправила его в дробовик. Он заряжал оружие, не отрывая глаз от чудовища. Рядом, в кустах, копошился зомби, оставшийся без головы и почти всех конечностей. Зомбосвят его не тронул. Вероятно, потому, что оба они происходил из одной преисподней, разве что стояли на разных ступенях демонической иерархии.
        Последний патрон оказался в дробовике. Павел понимал, что это оружие не способно ни убить, ни ранить зомбосвята. Понимал, что сам он обречен, потому что ему не сбежать от этой твари. И зомбосвят, похоже, тоже все понимал. Потому и не торопился браться за него. Решил оставить на десерт.
        - Эй, ты! - заорал Павел, плохо понимая, что и зачем он делает. Его колотило от ужаса, но организм, вместо панического бегства, избрал откровенно самоубийственную модель поведения.
        Тварь повернулась к нему. Новая вспышка озарившей небо молнии окрасила чудовище бледно-голубым светом. Кровь капала с лап твари, струилась по подбородку и стекала на грудь. Из-под перекатывающихся бугров ожившей плоти торчали части металлического каркаса. Он так и не донес до рта кусок Костиной печени. Уронил ее, и медленно выпрямился во весь свой немалый рост.
        Прежде Павлу казалось, что именно зомби являются самыми противоестественными и отталкивающе-жуткими тварями на свете. Ему не доводилось встречаться с некромантами и иными монстрами, о которых он слышал только с чужих слов. Но на рядовых зомби насмотрелся досыта, и они воистину ужасали. Но это вот существо вызывало стократно больший ужас, чем любой самый омерзительный и уродливый мертвяк.
        Зомбосвят пошел на него. Он двигался быстро и проворно, куда увереннее любого зомби, которых неизменно шатало при ходьбе, как крепко спитых алкашей. Павлу понадобилось приложить все свои силы, чтобы стряхнуть с себя оковы вызванного страхом паралича. Он вскинул дробовик, и открыл огонь, стреляя от бедра, благо расстояние между ним и чудовищем измерялось несколькими шагами.
        Картечь вонзалась в тело твари, отрывая от нее куски плоти и иногда со звоном задевая металлический каркас. Но, как и в случае с зомби, свинец не мог ни убить, ни даже замедлить монстра. Он продолжал наступать.
        Вновь сверкнула молния, на мгновение рассеявшая мрак. Павел взглянул в лицо зомбосвяту, и ему стало дурно до тошноты. Он увидел там нечто новое, поразившее и ужаснувшее его. В глазах обычных мертвецов не читалось ничего, в них плескалась вязкая злобная тьма. А вот в черных глазах зомбосвята Павел разглядел самое страшное из всего, что мог увидеть - разум. Эта тварь мыслила. Возможно, не так, как люди, но она не была безмозглой нежитью, одержимой человеческой плотью. Отец Серафим и его паства своими руками и молитвами породили ужасающее чудовище - разумного мертвеца. И если эта тварь отыщет Цитадель, никакие стены и никакое оружие не спасет последний оплот человечества.
        Дробовик выплюнул последнюю порцию картечи и замолчал. Теперь тишину нарушал лишь бешеный вой ветра. Зомбосвят был уже в двух шагах, уже протягивал руки к добыче. Павел бросил бесполезное оружие, развернулся и побежал. Он не думал о том, куда несут его ноги. От страха он вообще не мог соображать здраво. Перед ним высился крутой холм, и Павел принялся карабкаться на него, стараясь двигаться как можно проворнее. Он понадеялся, что зомбосвят поленится его преследовать, но стоило бросить короткий взгляд за спину, как все надежды рухнули.
        Тварь шла за ним. Она карабкалась следом, вонзая в землю металлические пальцы каркаса. Павел, не выдержав, завопил, но его крик был подхвачен ветром и унесен прочь. Тучи клубились над головой. То и дело их пучину рассекали ломаные клинки молний. Ветер выл, как дикий зверь, швыряя в лицо листья и песок. Иногда его порывы обретали такую силу, что едва не валили Павла на бок. Тот из последних сил удерживал равновесие, понимая, что если поддастся стихии и скатится с холма, то погибнет. В принципе, он и сейчас почти не имел шансов на спасение. Зомбосвят лез следом за ним, не собираясь отставать. Похоже, он обладал тем же упорством, что и обычные зомби. И, вероятно, той же неутомимостью.
        Павел сам не заметил, как преодолел подъем. Перед ним раскинулась небольшая плоская вершина холма. В ее центре покоился огромный гранитный валун, словно нарочно помещенный сюда, в самую высокую точку. Не успел Павел решить, что ему делать дальше, как прямо перед ним темноту рассекла яркая белая полоса. Молния скользнула с небес и ударила в камень с таким грохотом, будто какой-то языческий бог саданул по тверди земной своим волшебным молотом.
        Грохот оглушил Павла, а яркая вспышка ослепила на несколько секунд. Не устояв, он растянулся на земле, но почти сразу же услышал позади себя жуткое голодное рычание. Это был зомбосвят, успевший преодолеть подъем.
        Встав на четвереньки, Павел пополз вперед, почти ничего не видя перед собой. Затем зрение вернулось к нему, и он увидел рядом серую тушу гранитного валуна. Опершись на него, он поднялся на ноги и обернулся.
        Зомбосвят был рядом и уже протягивал к нему руки. Пасть чудовища разверзлась, обнажив ряды гнилых зубов. В вытаращенных, лезущих из орбит, черных глазах застыла осознанная злоба разумного существа.
        Павел запрыгнул на камень, но тут же оступился, и с криком перекатился через него, грохнувшись на землю по другую сторону валуна. Лодыжку пронзила резкая боль, и Павел с отчаянием понял, что либо подвернул, либо вообще сломал ногу.
        Зомбосвят одним прыжком очутился на валуне и возвысился над своей жертвой на фоне клубящихся черных туч. Части металлического каркаса торчали из-под слоев плоти. Из глотки чудовища вырвался страшный рев, заглушивший шум стихии.
        Дрожащий рукой Павел нащупал и вытащил из кобуры пистолет. Он не собирался тратить патроны на зомбосвята, прекрасно понимая, что эту тварь ему не убить. Оружие предназначалось ему самому. Это был крайний способ избегнуть неминуемых мучений.
        Зомбосвят сделал шаг в его направлении. Павел начал поднимать пистолет к своему виску. И в этот момент мир вокруг его взорвался ослепительной вспышкой.
        Павлу доводилось слышать о том, что молния, якобы, не бьет дважды в одно и то же место. На его взгляд, это утверждение относилось к разряду дремучих суеверий, вроде поверья, что от жаб бывают бородавки, а перебежавшие дорогу коты определенной окраски предвещают неминуемые беды. С чего бы молнии не бить дважды, а то и трижды в самую высокую точку во всей округе? А уж если на эту точку взгромоздить металлическую конструкцию, вроде каркаса зомбосвята, то рассчитывать на иной исход и не приходилось.
        И молния ударила. Огромный, пылающий белизной, столб света и огня рухнул с небес прямо на злобную потустороннюю тварь. Павел лишь чудом успел вовремя заслонить глаза рукой и сберечь себе зрение. Он услышал страшный крик чудовища, в котором больше не звучала злоба, а, скорее, отчаяние и боль. Павел рискнул посмотреть. Зомбосвята больше не было. На огромном каменном валуне корчилось нечто, охваченное ярким огнем. Мертвая плоть сгорала, обнажая оплавленные и деформированные страшным жаром элементы каркаса. Рычание зомбосвята оборвалось. Огонь вспыхнул ярче, словно стремясь поскорее пожрать останки богопротивной твари. Порыв ветра бросил в лицо Павлу вонь горящего мяса, и тот, почувствовав тошноту, отполз от камня. Затем сел, и стал наблюдать за тем, как пламя постепенно теряет свою силу, успев пожрать все имевшееся топливо. Ветер подхватывал пепел и нес его прочь. Языки огня жались к гранитному валуну. Над тем топорщились кривые и почерневшие от копоти фрагменты каркаса.
        После очередного страшного раската грома, сотрясшего небо, на землю упали первые капли дождя. Тот вскоре превратился в настоящий ливень. Павел скорчился на земле, закрыв руками голову. Дождь хлестал его тело, под ним быстро образовалась глубокая лужа. А затем, когда дело грозило обернуться всемирным потопом, катаклизм исчерпал себя. Ливень стремительно прекратился, ветер стих. Когда Павел сел и поднял голову, он увидел хлынувший из возникшего в тучах просвета яркий луч солнечного света.
        Буря закончилась.
        Глава 30
        Мокрый, грязный и измученный Павел кое-как поднялся с земли. Стоило перенести вес тела на травмированную ногу, как он, охнув, едва не упал обратно. Прихрамывая, он медленно и с опаской приблизился к гранитному валуну. Пальцы сами собой сомкнулись на рукояти пистолета. Умом Павел понимал, что никакие пули не убьют демона, или кем там являлся по паспорту зомбосвят, но все же оружие придавало ему уверенности в себе.
        Подойдя ближе, он взглянул на то, что осталось от несостоявшегося спасителя мира после прямого попадания в него молнии. Осталось немного. Металлический каркас, заменявший монстру скелет, оплавился до такой степени, что его элементы потеряли изначальную форму, деформировались и перекрутились под разными углами. Плоть чудовища выгорела почти полностью, а ее остатки превратились в черную, прикипевшую к камню, массу, напоминающую смешанную с грязью смолу. От головы осталась небольшая, в кулак величиной, обугленная кочерыжка.
        Павел некоторое время стоял столбом, боясь не то что пошевелиться, но и вдохнуть полной грудью, и со страхом взирал на останки зомбосвята. Его не оставляло ощущение, что монстр вовсе не умер, что он просто затаился и выжидает удобной минуты. И стоит подойти к нему ближе, как эта жуткая тварь оживет, восстанет из праха в своем прежнем виде, чтобы затем броситься на свою жертву и сожрать ее кишки.
        Затем, набравшись храбрости, Павел наклонился, подобрал с земли ветку, принесенную сюда отгремевшим ураганом, и, шагнув к камню, ткнул ею останки зомбосвята. Ткнул легонько, и тут же отпрянул, недоверчиво глядя на черную кучку сгоревшего мяса. Но останки не проявили никакой активности. Ободрившись, Павел еще несколько раз повторил процедуру, тыча палкой в зомбосвята и даже находя в этом некое странное удовольствие.
        - Сдох, что ли? - произнес Павел вслух.
        Было похоже на то, что зомбосвят отмучился, но Павлу, для успокоения совести, захотелось расправиться с чудовищем наверняка. Факты однозначно указывали на то, что монстр, как и обычные зомби, восприимчив к огню. Это навело Павла на мысль о стоящих у подножия холма бензовозах. Несмотря на скверное самочувствие, он решил заставить себя довести дело до конца. Павел понимал, что никогда не сможет чувствовать себя в безопасности, пока останется хотя бы крошечный шанс того, что зомбосвят может возродиться заново. Неважно, что прямо сейчас эта тварь выглядит бесповоротно мертвой. Зомби не люди, и к ним не подходит общепринятое понятие жизни. Чего доброго полежит себе, отдохнет, а затем возьмет да и воскреснет.
        Пошатываясь и оступаясь, Павел стал осторожно спускаться по крутому, ставшему скользким после дождя, склону холма. Он видел автомобили и окаймленную кустарником площадку старинного фундамента. А еще Павел различал разбросанные по фундаменту бесформенные лохмотья, с содроганием понимая, что наблюдет останки всего отряда крестоносцев. Где-то там, выпотрошенный заживо, валялся его друг Костя. Там же лежала бездыханная Вика. Проклятый монстр истребил всех. Павел ощутил чувство, что преследовало его в первые месяцы после зомби-апокалипсиса. Чувство безысходного одиночества. Вновь все, кого он знал, были мертвы. Вновь он остался один на один с кишащим монстрами миром. Была еще, правда, Цитадель, но в ней у Павла не осталось ничего, к чему бы он желал вернуться. Да и примут ли его обратно с пустыми руками? Ведь княжеский коньяк он так и не нашел, и вряд ли когда-нибудь найдет. Да и заниматься поиском этого пойла ему совершенно расхотелось. Если тамошнему самодуру так уж приспичило отведать этот напиток, пусть оторвет задницу от трона и ищет его сам.
        Когда Павел спустился с холма, то один лишь брошенный на останки крестоносцев взгляд заставил его сложиться пополам в неудержимом приступе рвоты. Всякого он успел насмотреться за полтора года своей жизни в условиях зомби-апокалипсиса, но вид разорванных на куски человеческих тел все еще оставался тем зрелищем, к которому, будучи нормальным и в своем уме, нельзя привыкнуть никогда.
        Стараясь не смотреть в сторону церковного фундамента, ставшего местом обряда кровавого жертвоприношения, Павел, хромая, побрел к автомобилям.
        Все, чего ему хотелось в настоящий момент, это поскорее разобраться с останками зомбосвята, устроив тем контрольную термическую обработку, а затем навсегда убраться из этого места. Конечно, по-хорошему, следовало бы похоронить бывших соратников, но Павел трезво оценивал свои силы и понимал, что едва ли справиться с этой задачей. Он едва держался на ногах от усталости и пережитого страха. Он твердо решил придать земле только Костю. Как бы скверно он себя ни чувствовал, он просто не мог бросить своего единственного друга гнить на земле, словно какую-то падаль. Вику, пожалуй, тоже стоило похоронить. Уж на две могилы его как-нибудь хватит. А остальные пусть не обижаются, но разлагаться им предстоит на свежем воздухе. Тем более что некоторые так и вовсе не заслуживали посмертных почестей. Тот же отец Серафим, к примеру. У Павла невольно сжались кулаки, едва он вспомнил этого одержимого верой мракобеса. Нашествие демонов, святые мощи… Сам на этой почве помешался и других задурил. Может быть, он и хотел, как лучше. Наверняка хотел. Да только получилось у него не очень. И ладно бы отмучился только сам.
Нет же, он всех под монастырь подвел.
        Добравшись до автомобилей, Павел выяснил, что транспорт почти не пострадал от урагана. Разве что у одного внедорожника было разбито лобовое стекло, в которое, подобно гарпуну, влетела большая ветка. Вся остальная техника была в порядке. И это радовало. Не окажись под рукой транспорта, Павел, пожалуй, не сумел бы выбраться пешком из здешних дебрей, особенно с его поврежденной лодыжкой.
        Он доковылял до бензовоза, взял из кабины пластиковую канистру, после чего присел у колеса и немного передохнул. Чувствовал он себя отвратительно. Голова непрерывно кружилась, мир перед глазами то и дело расплывался, превращаясь в кашу из хаотично смешанных цветов, среди которых преобладали голубой и зеленый. Его одолевало желание прилечь и отдохнуть. Долгий крепкий сон обязательно пошел бы ему на пользу. Но Павел не мог позволить себе поддаться слабости. Никакого отдыха, пока он не убедится в том, что с зомбосвятом покончено навсегда. Хоть на карачках, но надо ползти.
        Наполнив канистру на треть, он решил, что этого будет довольно. Молния уже сделала за него большую часть работы. Осталось дожечь последние крохи, чтобы адская тварь гарантированно не вернулась к своей противоестественной жизни.
        Безрадостные мысли лениво шевелились в его голове, пока он тащился с канистрой к подножию холма. И что теперь? - думал Павел. Что теперь-то? Вновь он один, и вновь ему некуда идти. Возвращаться в Цитадель не хотелось ни капли - раствором и аграрными подвигами он был сыт по горло. Оставалось только вернуться к своей прежней жизни крысы-одиночки. Он ведь как-то выживал прежде. Выживет и теперь. По крайней мере, до первой просроченной порции тушенки.
        Подъем на холм отнял у него не менее получаса. Павел из последних сил втаскивал по склону свое измученное тело, делая частые остановки на отдых. Канистра, в которой от силы было литра четыре бензина, тяжелела с каждым пройденным метром. Когда же Павел, наконец, достиг вершины, он чувствовал себя так, будто только что без перекуров покорил Эверест.
        Останки зомбосвята по-прежнему темнели на плоской поверхности огромного гранитного валуна, и смердели так, что замутило с одного вдоха. Открутив крышку, Павел поднял канистру и полил их бензином. Затем отбросил опустевшую пластиковую емкость, вытащил из кармана зажигалку и поджег растекшееся по камню топливо.
        Бензин быстро вспыхнул, жаркое пламя яростно рванулось к небу. Павел отступил от погребального костра, нащупал в кармане куртки чудом оставшиеся сухими сигареты, и закурил, глядя на огонь. Он решил подождать и убедиться в том, что дело сделано.
        Когда бензин прогорел, а потерявшее силу пламя едва лизало поверхность валуна, Павел подошел к нему и поворошил угли подобранной с земли веткой. Кроме почерневших и деформировавшихся фрагментов каркаса остался только прах. Каким бы демоном ни был зомбосвят, даже ему едва ли будет по силу воскреснуть после подобного. Святая мертвечина сгорела дотла.
        Павел начал спускаться с холма, и тут, его случайно брошенный вниз взгляд, засек какое-то движение. Что-то живое шевелилось на поверхности старинного фундамента. Но прежде, чем радость захлестнула Павла, он обнаружил в этом движении нечто странное и пугающее. Что-то, извиваясь жирным коротким червем, ползло по камням. Что-то черное, грязное, отталкивающее….
        В следующую секунду он все понял. Забыв и о боли, и об усталости, Павел бросился вниз по склону. Дважды он оступался и падал, едва не переломался весь и полностью. Но даже не подумал остановиться. Вниз его гнал не страх, а затуманившая разум ярость. Он знал, кто копошится там, внизу, среди мертвых людей. Это был недобитый зомби, ездивший пассажиром в автобусе отца Серафима. Эта тварь лишилась головы и большей части конечностей, но даже после этого не утратила жажды плоти. И теперь, извиваясь гнусным гнилым червяком, она ползла к останкам погибших крестоносцев, чтобы осквернить их своими прикосновениями. Сожрать их зомби уже не мог, лишившись вместе с головой и рта, но Павла бесила сама мысль, что эта падаль начнет тереться о тело несчастного Кости. Не позволит он проклятому демону глумиться над трупом своего друга. Пусть он переломает себе ноги, но не позволит.
        Каким-то чудом он спустился с холма без новых травм. Крича угрозы, будто зомби мог понять его даже при наличии головы, Павел бросился сквозь заросли кустарника. Пробился сквозь них, и понял, что едва не опоздал.
        Гнусная тварь почти добралась до Вики. Жуткое обезглавленное и лишенное конечностей тело целеустремленно ползло к девушке, каким-то образом чуя свежее мясо. Павел выхватил пистолет, и плохо соображая, что он делает, разрядил обойму в шевелящуюся тушу. Затем отбросил оружие, подхватил с земли автомат, и дал по мертвецу очередь. Но тот и не думал подыхать. Он, словно нарочно, продолжал извиваться и медленно ползти, теперь уже не к Вике, а к живому человеку, оказавшемуся поблизости.
        - А, мало тебе! - зверски улыбаясь, спросил Павел.
        Он наклонился и поднял большой камень, некогда бывший частью фундамента. С ним он бросился к зомби, упал на колени и принялся яростно молотить своим орудием по бесформенному комку тухлой плоти. Он слышал, как ломаются кости зомби, видел, как рвется его плоть, и из ран, вместо крови, брызжет зловонный темный гной. В нос бил тошнотворный смрад, но Павел не замечал его. Как остервенелый он продолжал молотить мертвеца камнем, все больше превращая его тело в кучу несвежего фарша. Вероятно, он бы делал это до тех пор, пока окончательно не выбился бы из сил, или пока не сошел бы с ума, к чему все и шло, если бы вдруг до его ушей не донесся слабый стон. Павел замер с воздетым над головой булыжником. Он дико огляделся по сторонам, пытаясь установить источник звука. И вдруг, не веря глазам своим, увидел, как Вика слабо шевельнулась.
        Уронив камень, Павел на четвереньках подполз к девушке. Больше всего он боялся, что ему померещилось. Но когда он оказался рядом с ней, то невольно рассмеялся от радости. Вика была жива. Она вновь шевельнулась, приоткрыла глаза и тут же застонала, а затем и вскрикнула от боли, когда случайно шевельнула правой рукой. Та, похоже, была сломана.
        - Тише! Не шевелись! - потребовал Павел.
        Девушка сфокусировала на нем затуманенный болью взгляд.
        - Ты… жив? - спросила она тихо.
        - Жив!
        - А я?
        - И ты жива.
        - А….
        Она запнулась, явно собираясь спросить об остальных, но, вероятно, догадываясь, что услышит в ответ.
        - Не шевелись, - повторил Павел. - Я сейчас.
        Он поднялся на ноги и похромал к машинам. На секунду задержался перед зомби, побоявшись, что эта тварь сумеет подползти к Вике и напугать ее. Но этого едва ли стоило опасаться. После обработки камнем одержимая тварь утратила всякую способность к передвижению. Все, что она могла, это слабо копошиться на месте и зверски вонять гнилым мясом.
        Добравшись до машин, Павел взял одну из аптечек и заспешил обратно. В плане медикаментов дела у крестоносцев обстояли превосходно. Раньше обстояли. Теперь все эти таблетки, ампулы и бинты уже не могли им помочь.
        Вике, в какой-то степени, повезло. А если сравнивать с другими крестоносцами, так она и вовсе выиграла джек-пот, отделавшись сломанным предплечьем и огромной шишкой на затылке. Павел вколол ей обезболивающее, затем срезал рукав куртки и соорудил шину, зафиксировав ею сломанные кости. Девушка героически терпела его первую помощь и все связанные с нею ощущения, вскрикнув лишь единожды, когда он, уложив ее предплечье в шину, придал сломанным костям более-менее ровное положение. Когда же рука оказалась на перевязи, а вколотое обезболивающее подействовало в полную силу, ей даже удалось изобразить слабую улыбку благодарности. Впрочем, та почти сразу же сползла с лица девушки, едва она огляделась вокруг и увидела растерзанные останки своих друзей.
        - А где… где это существо? - прошептала она чуть слышно.
        - Сдохло, - ответил Павел, присев рядом с ней и закурив.
        - Точно? Ты в этом уверен?
        Павел пожал плечами.
        - Ну, сначала в него шарахнула молния, а то, что осталось, я облил бензином и сжег. Если он и после этого очухается…. В общем, я не знаю, что еще тут можно сделать.
        - Да, наверное, после этого он уже не встанет, - согласилась Вика.
        Девушка медленно обвела взглядом заваленную трупами площадку, на секунду задержавшись на изувеченном куске гнилого, но по-прежнему шевелящегося, мяса. Ее замутило, и она, быстро опустив взгляд, сказала:
        - Нельзя оставлять их вот так. Вдруг до них доберутся эти….
        Не поднимая взгляда, она мотнула головой в сторону копошащегося зомби.
        - Они жрут только живых, - заметил Павел, выпустив изо рта струю табачного дыма. - Мертвечина их не интересует. Даже этот полз именно к тебе. Потому что чуял, что ты жива.
        Вика громко вздохнула.
        - Все равно нельзя их бросать вот так, - повторила она. - Нужно хотя бы присыпать землей. Я помогу.
        Она попыталась встать, намереваясь прямо сейчас взяться за дело, но Павел остановил ее. Бросив окурок на камни, он сказал:
        - Не нужно. Я сам. Ты лучше руку береги. Только знаешь что - не осталось у меня сил рыть им могилы. Обойдемся кремацией.
        - Пожалуй, - согласилась девушка. - Лишь бы не бросать их гнить под открытым небом.
        Павел добрел до автомобилей, и взял из грузовичка садовую тележку. Натянув на руки плотные кожаные перчатки, он вернулся к фундаменту и приступил к неприятному, но необходимому делу. Вика пару раз порывалась принять участие в сборе останков, но Павел останавливал ее и советовал поберечь себя. Да и едва ли от той было бы много пользы.
        Он собирал фрагменты разорванных зомбосвятом тел, складывал в тележку и свозил в центр фундамента. С останками обращался довольно небрежно, подцепляя оные так, будто те были кусками мяса на рынке, а мелочевку сгребал лопатой. Только для Кости он сделал исключение. Совать друга в тележку, словно какой-то мусор, он не собирался. Павел бережно взял его под руки, и потащил к общей куче. Костя был довольно легким. Скверное питание и работа без выходных не способствовали набору лишнего веса, а нагулять жирок на вольных хлебах Костя так и не успел. К тому же зомбосвят выгреб из него почти все внутренности, чем заметно облегчил тело.
        Костю Павел уложил поверх горы останков, после чего побрел к бензовозу и вернулся с полной канистрой топлива. Полив им тела, он хотел было швырнуть в костер и зомби, продолжавшего копошиться поблизости, но затем решил не осквернять кремацию этим куском тухлого говна. Пусть живет дальше, без головы, без рук и ног. Павел надеялся, что эти твари способны ощутить страдание. Потому что ему очень хотелось, чтобы зомби хорошенько помучился.
        Затем он чиркнул зажигалкой, и пламя быстро охватило гору тел, взметнувшись в небо алыми языками. Повалил густой вонючий дым. Павел с Викой попятились от огромного костра, о которого волнами пошел жар. Они чуть постояли, глядя на то, как пламя пожирает тела мертвецов, а затем, развернувшись, побрели к стоящим в стороне автомобилям.
        - Я не понимаю, почему все случилось именно так, - призналась девушка. - Ведь мы собрали святые мощи. Святые! А те превратились в… это. Оно ведь даже не было зомби. Это было….
        - Это было намного хуже, - закончил за нее Павел.
        - По почему? Что мы сделали неправильно?
        - Думаю, все, от начала и до конца.
        - Как это?
        Павел пожал плечами.
        - Я не знаток религиозной темы, - признался он, - но вся эта история с культом мертвечины…. Ну не вяжется она с идеей бога. Что-то в этих мощах было. Что-то особенное. Но это не бог. Точно не тот бог, на которого рассчитывал отец Серафим.
        - Ты о чем? - спросила Вика.
        - Знаешь, в чем-то покойный Серафим, как мне кажется, был прав, - сказал Павел. - Эти зомби, точнее то, что сделало их таковыми, пришло откуда-то извне. Пусть из другого мира. Возможно, грань между мирами по каким-то причинам истончилась, и то, что прежде не могло пролезть сюда, теперь нашло такой способ.
        - К чему ты клонишь?
        - Ну, вот смотри - долгие годы люди поклонялись мощам, верили в них, насыщали некой духовной энергией. А когда грань между мирами ослабла, и снаружи полезло всякое непотребство, эти намоленные оболочки привлекли не просто рядовых демонов, а нечто выше рангом.
        Павел усмехнулся и добавил:
        - Это так, версия. На самом деле я понятия не имею, что и как было на самом деле. Но очень надеюсь, что больше никому не придет в голову это повторить.
        - Да уж, - нервно усмехнулась Вика.
        А затем спросила, сменив тему:
        - И что теперь? Что будем делать?
        - Что делать? - повторил Павел.
        У него самого не было никаких четких планов на будущее. Собирался тупо выживать, как и раньше, чтобы… ну, чтобы просто выживать, и все. Какие еще могут быть цели в новом мире?
        - Как насчет твоей Цитадели? - спросила девушка. - Нас примут, если мы приедем туда? Костя жаловался, что там не сахар, но….
        - Не хочу я туда возвращаться, - буркнул Павел, и тут же почувствовал себя эгоистом. Он-то, может, и не хочет, а что насчет Вики? Может ей как раз и хочется жить по-людски в этом последнем оплоте цивилизации.
        - Ну и ладно, - неожиданно легко согласилась девушка. - Меня тоже туда не тянет. Не хочу целыми днями работать и питаться невкусной кашей. Но что остается? Скоро ведь начнутся холода. А там и снега навалит. Где нам пережидать зиму?
        Павел вспомнил свою прошлую зимовку, и содрогнулся. Не хотел он повторения подобного приключения. Вдвоем с Викой, конечно, будет не так тоскливо, как в одиночестве, но все равно, приятного в этом мало. Сидеть несколько месяцев в снежном плену, и молиться, чтобы запасенного продовольствия хватило до весны.
        - Знаешь что, - вдруг предложил он, - а почему бы не поехать туда, где зимы не бывает совсем?
        - В Африку, что ли? - спросила Вика с улыбкой.
        - Необязательно сразу в Африку. Есть места и поближе. Заодно посмотрим, что там на юге.
        - А почему бы и нет? - пожала плечами Вика. - Можно съездить, поглядеть.
        - Значит, так и сделаем, - улыбнулся Павел.
        Они выбрали лучший внедорожник, загрузили его продовольствием, канистрами с бензином и оружием, и вскоре покинули окрестности разрушенной церкви. Когда они уезжали, над старинным фундаментом еще поднимался в небо дым затухающего погребального костра. Возносясь, он истончался, рассеивался и полностью растворялся в бездонном океане неба.
        Глава 31
        Поисковые группы всегда старались вернуться в Цитадель засветло. Задержки если и случались, то в силу уважительных причин, а вовсе не по инициативе самих поисковиков. Те хоть и были ребятами отважными и рисковыми, но даже им не хотелось задерживаться снаружи до темноты. Подобное происходило помимо их воли, либо по причине возникшей неисправности техники, либо из-за находки особо жирной добычи, на погрузку которой уходило слишком много времени.
        Но в этот вечер все группы возвратились в срок. Солнце лишь наполовину скрылось за линией горизонта, когда последний отряд прибыл в Цитадель. Уставшие, но довольные приличным уловом, бойцы покидали автомобили, а к тем уже подтягивались грузчики, дабы приступить к перемещению трофеев в закрома.
        Во всеобщей суматохе никто не заметил, как на площади, у главных ворот крепости, скромным образом нарисовался сам князь.
        Обычно выход самодержца в народ оборачивался демонстративно величественной и пышной церемонией, призванной лишний раз подчеркнуть высокий статус и космических масштабов крутость помазанника. Цент важно шествовал по улицам в плотном кольце вооруженных до зубов гвардейцев, решительно разгонявших с монаршего пути зазевавшихся простолюдинов и не допускавших к царскому телу нежелательный элемент. К последней категории относились многочисленные искатели княжеской милости, просители и жалобщики. И хотя все в цитадели знали, что докучать князю своими ничтожными просьбами не только бесполезно, но и крайне рискованно, тем не менее, с досадной регулярностью находились желающие попытать удачу, одержимые святой верой в то, что уж их-то взашей не попрут, их-то не осмеют, а выслушают и помогут.
        По какой-то причине в народе жила неистребимая вера в доброту и справедливость князя, хотя факты решительно отрицатели это. В хорошем расположении духа Цент мог весело поржать с очередного просителя, покуражиться над ним, предложив излагать просьбу на коленях, или же иным способом унизив лоха жалкого. А уж если проситель попадал под горячую руку, когда князь пребывал в своем отнюдь не редком состоянии хтонического бешенства, то он сразу же забывал обо всех своих старых проблемах на фоне свежей катастрофы.
        Помимо многочисленного отряда гвардейцев, князя в его вылазках в народ частенько сопровождали две специально обученные бабки, Матвеевна и Семеновна. Им в обязанности вменялось воспевать князю непрерывную хвалу от лица простых людей, в роли ярких представителей которого они и представали. Работали пенсионерки поочередно - не успевала одна захлопнуть рот, слезно поблагодарив отца родного за все хорошее, как тут же песню подхватывала ее напарница, и тоже рассыпалась в бесконечной раболепной благодарности.
        Кроме исполнения дежурных хвалебных од бабки выполняли еще одну немаловажную функцию. Если какой-то бессовестный проситель все же умудрялся прорваться к священному княжескому телу, и уже открывал рот, дабы опечалить самодержца своей ничтожной просьбой, Матвеевна своим пронзительным визгом заглушала хама, принимаясь вопить о том, как сильно она счастлива жить под мудрой и доброй властью князя Цента. Напрасно тужился проситель докричаться до княжеских ушей - бабка нарочно орала громче и громче, заглушая каждое произнесенное им слово.
        Семеновна работала тоньше. В отличие от своей товарки, она не пыталась заглушить просителя или жалобщика потоком хвалебной околесицы. Напротив, бабка вторила ему, притом с таким неподдельным жаром и пылом, что все, кто слышал это, замирали в ужасе. Выпучив глаза, старушенция на чем свет стоит клеймила расцветшие в Цитадели пороки. Она проклинала воровство и мздоимство, бардак, разгильдяйство и вопиющее классовое неравенство. Ломая руки, сокрушалась Семеновна, что поисковики да торгаши тушенку жрут в три горла, а простой народ в это время постными супами давится. Мощью и силой правды дышали ее пламенные речи. И многим, кто слышал их, начинало казаться, что вот сейчас отважная бабуля придет к неизбежному выводу. Рубанет при всем честном народе, что виной всему бардаку и лиходейству верховный лидер, князь Цент. Потому как, кто же, если не он, за все это безобразие в ответе? У многих это было на уме, да сказать боялись. Все ждали героя, что не пожалеет себя и выскажет ее самую, долгожданную и желанную, правду.
        Да вот только кончались речи Матвеевны всегда как-то чудно и странно. Кричала о каких-то внутренних врагах, но имен не называла. Проклинала взяточников, а пальцем не показывала. А вывод из всего делался ею такой - только на князя одного вся надежда и осталась. Только он, родной, вместе с простым-то народом, этих вот всех, неназванных супостатов, когда-нибудь к ногтю прижмет, да наведет долгожданный порядок. Когда-нибудь, но только не сегодня.
        В том же случае, если проситель оказывался совсем непробиваемым, и продолжал упорно рваться к монаршему телу, бабки падали ему под ноги, слезно крича, что их, старых и заслуженных, толкнули, избили и пытались изнасиловать. А там уж поспевали гвардейцы, и принимали дерзкого смутьяна.
        В общем, Матвеевна с Семеновной недаром ели свою тушенку.
        Но в этот раз князь пошел в народ инкогнито, без свиты и дрессированных бабок. Он даже некоторым образом конспирировался - надел пальто с высоким воротником, который поднял кверху, солнцезащитные очки и широкополую шляпу. В общем, принял образ шпиона буржуазной страны, каким его изображала на своих плакатах советская пропаганда.
        В своей идеальной маскировке князь, переулками да закутками двинулся по Цитадели, держа глаза и уши настороже. И едва шагнул за ворота своего терема, как тут же был обласкан удачей - подслушал крамольный разговор каких-то неблагодарных тварей. Те имели непросительную наглость жаловаться на скудное и однообразное питание. Цент постарался запомнить этих двоих, и позже разобраться с ними. Возможно, меню теремка радости придется им по вкусу в большей степени, чем кушанья, предлагаемые в общей столовой.
        Затем зафиксировал еще один разговор, более возмутительного характера. Тут уже имело место быть серьезнейшее государственное преступление, фактически попытка ниспровержения устоев. Прозвучала острая критика в адрес самого князя, да какая! Будто бы он, князь, мясо жрет центнерами, а простой люд тушенку видит лишь по праздникам, а ест еще реже. Самым обидным во всем этом было то, что слова экстремистов являлись чистой правдой. Это-то взбесило Цента больше прочего. Откуда они узнали? - думал он. Кто разболтал? Княжеское меню относилось к области государственной тайны, за его разглашение простолюдинам полгалась суровая кара. И все-таки как-то прознали. Прознали, и обсуждают, чем там князь питается. Ни стыда, ни совести, ни чувства элементарного такта у людей не осталось. Разве можно так нагло совать нос в чужую частную жизнь?
        Дело это попахивало неуважением к государственным символам, главным из которых Цент считал себя. Этих экстремистов он тоже постарался запомнить.
        Таким манером, подслушивая да подсматривая, Цент достиг главной площади, расположенной у крепостных ворот. Здесь было многолюдно в любое время дня - осуществлялся торг, работали питейные и культурные заведения. В настоящий момент на площади осуществлялась выгрузка трофеев из автомобилей поисковиков. Добытое добро, в зависимости от классификации, сортировалось по складам. Но не все. Кое-что возмутительным манером растаскивалось по карманам несознательных граждан.
        Цент, разумеется, был в курсе происходящего. Хороший правитель всегда осведомлен о том, кто из его подданных и в каких объемах ворует. И зорко следит, дабы ни один из них не наворовал больше самого самодержца, поскольку подобное возмутительное поведение идет вразрез с национальной идеей и духовными скрепами, и вообще это не по понятиям. Но красть понемногу Цент милосердно дозволял. Понимал, что без этого никак. Ему ведь каждый божий день докладывали о подобных эпизодах, на что помазанник всякий раз отвечал словами, приписываемыми то ли Петру Великому, то ли Ивану Калите, то ли еще какому-то ныне покойному деятелю, который уже не выскочит из могилы, и ничего не опровергнет. Так и говорил:
        - Вот однажды к Петру Великому пришли да доложили - воруют твои бояре, царь. Воруют бессовестно и нагло, крадут все, что не приколочено, наворованное же вывозят в загнивающую и там прячут. Срочно принимай меры, пока они всю страну не растащили. На что Петр взял да и повелел - всех мерзавцев сих на кол дружно! Сгоряча сказал, понятное дело, ибо весьма болел душой за отчизну. Но мудрые советники тут же самодержца образумили, приведя неоспоримый аргумент. Молвили они: государь, сие радикальное решение не есть хорошо. Ну, смотри сам, пересажаешь ты всех воров на колья, а с кем останешься, государь? С честными да порядочными людьми. И что, ты думаешь, эти честные да порядочные, первым делом учинят? Да тебя же, отец, на кол задом и пристроят, ибо ты, благодетель, среди всех воров первый вор и есть. Тут-то Петр крепко так призадумался. Очень, очень он болел душой за отчизну, очень ему хотелось наладить в ней повсеместное благоденствие. Но на кол не хотелось сильнее.
        В общем, воровство князь не поощрял, но и процессу сему препятствий не чинил. В конце концов, все самое лучшее, вкусное и красивое доставалось ему, а остальное пускай растаскивают на здоровье. Авось все-то не растащат подчистую. Ну а если вдруг чернь начнет по сему поводу возмущаться (есть у черни дурная привычка чужую тушенку считать), так двери теремка радости всегда и для всех открыты - милости просим на воспитательные процедуры.
        Коварно притаившись за углом, Цент зорко наблюдал за тем, как из автомобилей выгружают ящики, мешки и коробки. Тут как тут объявились спекулянты, завели с поисковиками приватные беседы. То один, то другой, после непродолжительного разговора, получал то мешочек, то коробку, а один какой-то наглец целую тележку добра нагрузил, едва ее с места сдвинул.
        - А может и стоит раскрутить маховик репрессий? - вслух подумал князь, наблюдая за творящимся непотребством. - Не сильно, в пол-оборота. Они ведь совсем охренели от безнаказанности, скоро до склада и половина добра доезжать не будет. А мне ведь еще чем-то народ кормить надо.
        Всякий раз, когда мысли князя касались народа, его передергивало от отвращения. Крепко успел достать правителя простой народ. Центу он представлялся огромным ненасытным ртом, куда сколько ни засыпь пропитания, все мало. Была у князя розовая мечта в голубой горошек - отвадить народ от бюджетной кормушки. Чтобы все добро в закромах было в целости и принадлежало бы одному повелителю, а народ бы находил себе пропитание самостоятельно, где-нибудь там, на стороне. Ох, то была прекрасная, дивная мечта. И как всякая заветная мечта, она была из числа несбыточных. Наглый народ приходилось кормить, он цинично отказывался питаться дикорастущей травой и свежим воздухом. Так что подумал, князь, подумал, и решил парочку расхитителей государственной собственности все-таки наказать, дабы у остальных аппетиты умерились. Оставалось только выбрать тех, кого не сильно жалко. Да и простой народ любил публичные расправы над толстосумами, исходя из того утешительного принципа, что пусть нам самим и не лучше, зато этому гаду вон как плохо.
        - Да, двух-трех надо проучить, - пробормотал князь. - Вот этого, с тележкой, следует запомнить. Совсем, подлец, совесть потерял. Сегодня с тележкой, а завтра он, чего доброго, прицеп подгонит.
        Цент уже начал набрасывать общий план грядущих чисток, одним глазом продолжая наблюдать за незаконным оборотом тушенки и коньяка. Вот к автомобилям поисковиков подошел очередной барыга, катящий перед собой тележку из супермаркета. Состоялся краткий диалог, после чего в эту тележку стали помещаться предметы гастрономической роскоши. У Цента аж челюсть отпала от изумления, когда на его глазах в тележку перекочевали три коробки шоколадных конфет, да не каких-то там невкусных, а любимого княжеского сорта.
        - Пресвятые заступники! - ужаснулся помазанник, озаренный страшным осознанием вершащегося злодейства. - Да они же, падлы, меня обворовывают!
        Терпеть подобный произвол стало невыносимо. Князь понял, что ему пора вмешаться в ситуацию. Он уже приготовился выпрыгнуть из-за угла, как хищник из засады, но тут его очам открылась картина столь чудовищная, что ноги едва не подломились под княжеским телом. В тележку начали помещать пакеты сухариков со вкусом холода и хрена - любимых княжеских, коими он обожал закусывать пиво. Притом все в Цитадели хорошо знали, что сухарики со вкусом холодца и хрена принадлежат только верховному вождю. И за их поедание можно поплатиться всем. И все равно воруют. Все равно жрут втихаря. Жрут, и над князем посмеиваются.
        - Как же это? - забормотал Цент, схватившись рукой за бревенчатую стену стриптиз-терема, чтобы устоять на ногах и не пасть замертво. - Что же это? У князя крадут среди бела дня. Изо рта, считай, вынимают. Ой, аж сердце зашлось!
        Цент понял - большому террору быть. Головы полетят, и не только они. Ладно бы тащили что-то невкусное, второго-третьего сорта, с плесенью и гнильцой, так ведь эти нелюди на любимые княжеские конфетки позарились. На любимые сухари пасть раззявили. А дальше что? Начнут с монаршей кухни кушанья, для стола самодержавного предназначенные, выносить?
        Тут Цента в три ручья прошиб холодный пот. А что, если уже начали? То-то ему показалось, что вчера, за ужином, печеный поросенок был каким-то тощим. Неспроста это. Видно, с поросенка того все мясо срезали и сожрали, а что осталось, то есть кости да мослы, подали князю. Кушай, дескать, гарант, не обляпайся.
        - Да я ж их в бараний рог! - прорычал Цент.
        Возникло желание начать чистку собственноручно. Кого-то срочно требовалось прибить, иначе сердце не выдержит. Князь уже шагнул из-за угла, и тут….
        Вначале решил, что ему привиделось. Вполне ожидаемое явление после всех выявленных кошмаров. Но, моргнув три раза, и беспощадно ущипнув себя за державный филей, князь убедился в том, что очи ему не лгут.
        Один из поисковиков передавал барыге бутылку коньяка. Да какого! Того самого, о котором Цент уже месяц интенсивно мечтал, и даже три раза во сне видел, как он его пьет. Это был нектар о восьми звездах, легендарный «Krutio de konkreto».
        Спустя мгновение Цент уже несся к цели, подобно соколу, пикирующему на свою жертву. Шляпа слетела с его головы, пальто распахнулось. Маскировка спала, и все на площади узнали своего властелина. Но слова приветствия в адрес дорогого руководителя застряли в глотках народных масс, стоило им увидеть выражение княжеского лица.
        Это лицо было страшным. То есть, монаршая физиономия в целом была довольно жуткой и свирепой, и многих повергала в трепет. Но сейчас на лице правителя проступил такой неистовый гнев, что люди, наводнявшие площадь, едва не бросились врассыпную. Казалось, что из-за угла высочил берсерк на мухоморах, несущий в себе ярость самого Вотана. Зазвучали молитвы о небесном заступничестве. Один какой-то слабонервный мужик встретился взглядом с пылающими очами князя, и рухнул на землю без чувств.
        Барыга и поисковик, держащий в руках заветный коньяк, тоже увидели князя. Тот несся на них, как смертоносный снаряд. Поисковик побледнел, предчувствуя беду. Барыга заранее заплакал, прощаясь с жизнью. Оба знали - уж если князь впадал в ярость, то мало не казалось никому. Редко кто отделывался совместимыми с жизнью увечьями. Куда чаще приходилось долго и кропотливо соскребать со стен разбрызганные останки жертв.
        Цент подлетел к оробевшей парочке, навис над ними, злой и страшный, и зверским гласом возопил:
        - Попутали?
        Барыга сразу упал на колени и уткнулся носом в княжеские ботинки. Побледневший поисковик каким-то чудом устоял на ногах. На его камуфляжных штанах стремительно расплывалось сырое пятно.
        - Да я вас всех… - давясь угрозами, гремел Цент. - Я вас…. Так, живо принесите бараний рог. Мне требуется образец.
        - Я бо… бо… - заблеял поисковик. - Я больше не бу… бу….
        - Это да! - рявкнул на него Цент. - Больше ты не будешь! Не сомневайся. Раньше был, а больше не будешь. А ты, гнида….
        Цент от всей души прописал барыге с ноги.
        - Совсем страх потеряли! - взревел он. - Не позволю! Не потреплю! Наведу порядок! Кто, если не я?
        Произнося эту последнюю сакральную фразу, Цент имел в виду: кто, если не я достоин вкушать и испивать все самое лучшее, дорогое и редкое? Но из соображений практичности Цент ее сокращал, и говорил просто - кто, если не я? Впрочем, все и так понимали, что он имеет в виду.
        Цент вырвал из рук чуть живого поисковика бутылку, забрал из тележки конфеты, и, окинув подданных ужасающим взглядом, спешно покинул площадь. Но еще очень нескоро люди пришли в себя. Пятеро лишились чувств, один стал заикаться, двое поседели, у восьмерых впоследствии выявилось недержание в неизлечимой форме. А несчастный барыга, прогневивший мудрого, доброго и великого правителя, кое-как дополз до дома, лег на кровать, и больше с нее не встал. Когда за ним пришли, его прямо так, лежачим, и доставили в теремок радости.
        Цент шел по городу, гневно сопя и сквернословя сквозь зубы. Прохожие шарахались в стороны, прятались в домах, иные съеживались у стен, притворяясь несъедобными. Повергнув в ужас всю Цитадель, Цент достиг своего терема, вошел внутрь и прямым ходом направился в свои покои.
        - Ко мне никого не пускать! - приказал он стражникам. - Никого! Особенно баб! Хоть умрите, но приказ исполните. Иначе….
        Стражники, побледнев от ужаса, закивали головами, заверяя князя, что выполнят его приказ даже ценой собственных жизней.
        Только оказавшись в своих покоях, Цент немного остыл. Весь этот возмутительный произвол, свидетелем которого он только что стал, отошел на второй план, стоило княжескому взгляду прилипнуть к бутылке вожделенного напитка. Она заняла свое место на столике возле широкого самодержавного ложа, и один ее вид рождал в душе Цента атмосферу праздничного ликования.
        Едва увидев этот коньяк на рекламной листовке, князь понял, что должен отведать его. Напиток с таким авторитетным названием просто обязан был оказаться в желудке у самого крутого из ныне живущих людей.
        - Ну-с, не будем тянуть, - улыбнувшись, произнес Цент, с теплотой и нежностью взирая на емкость.
        Конечно, он бы предпочел осуществить дегустацию в торжественной обстановке, под звуки русского шансона, испив нектар из золотого кубка. А придворный люд стоял бы рядом и истекал завистливой слюной. Но требовалось спешить. В любой момент в покои могли ворваться бабы и начать сокрушать самодержавный мозг. А они могли. Они умели. У них по этой дисциплине были красные дипломы и черные пояса.
        Цент взял стакан, обычный граненый стакан, который держал в шкафчике на экстренный случай, и, плюхнувшись задом на кровать, склонился над столиком. Нежно коснулся руками бутылки. Как же она была прекрасна! Князь вообразил себе, какое блаженство вскоре испытает, и по его подбородку полилась алчная слюна. Он суетливо откупорил бутылку, наполнил стакан до краев, и торжественно поднес его к губам. Требовалось что-то сказать, пить амброзию без тоста было бы преступным деянием.
        - За крутость и конкретность! - тихо произнес Цент, и припал к сосуду.
        Он успел вылакать полстакана, прежде чем его вкусовые рецепторы забили тревогу. Судя по их сигналам, в уста самодержца заливалось что угодно, но только не добротный коньяк. Больше походило на то, что в княжеском рту оказалась смесь несвежей урины, машинного масла и дешевого стеклоочистителя.
        К счастью, проглотить успел немного. Все, что задержалось в ротовой полости, князь оперативно выплюнул на пол, прямо на дорогой ковер.
        - Какого черта? - прохрипел Цент, яростно отплевываясь.
        Он осторожно поднес стакан к лицу и понюхал жидкость. В нос ударил резкий запах зассанного подъезда, и князь поспешно отвел стакан от лица, опасаясь, что его вот-вот стошнит на персидский ковер, которому и так уже досталось.
        - Я не понимаю, - растерянно произнес Цент. - Что это такое?
        В его долгой и бурной жизни бывшему рэкетиру доводилось вкушать самые разные напитки, в том числе и довольно поганые. Но этот коньяк о восьми звездах оказался бесспорным чемпионом в плане тошнотворности. Было сомнительно, что эту дрянь вообще можно употреблять без риска для жизни, а о каких-то звездах и речь не шла. На данной бутылке вместо них впору было рисовать кресты.
        - Как же так? - простонал Цент, схватив со стола бутылку. - Вот же написано: круто да конкретно. И все звездочки на месте. Вот же они: одна, две, три….
        Тут его взгляд, рассеянно блуждающий по этикетке, заметил едва различимую надпись, больше похожую на тонкую прямую линию. Чтобы разглядеть микроскопические буквы, Центу пришлось вооружиться лупой.
        - ЗАО «Рашид инкорпорейтед», - прочел Цент, после чего лупа и бутылка выпали из его ослабевших рук.
        - Рашид инкорпорейтед, - повторил он помертвевшими губами. - Как же, как же, помним. Лучшие виноградники Махачкалы. Дагестанский розлив.
        Вспомнил он и самого Рашида, с которым пересекался еще в девяностые. Тот уже тогда активно торговал спиртосодержащей отравой с громкими названиями, и на звездочках не экономил. Походило на то, что горец проворачивал свой бизнес вплоть до зомби-апокалипсиса, успев вбросить на рынок и этот фальшивый коньяк со столь заманчивым названием. О том, что входило в состав напитка, Цент старался не думать. Одно лишь его волновало - переживет ли он дегустацию, или отъедет в лучший мир с одного глотка амброзии?
        - Ну, Рашид! - прорычал князь в гневе. - Радуйся, что ты помер. Иначе добрался бы я до тебя, и заставил бы пить эту мочу весь остаток твоей жизни.
        Он схватил со стола бутылку, и швырнул ее в окно. Спустя мгновение снаружи раздался болезненный крик.
        Князь упал на кровать, чувствуя себя подло и цинично обманутым. Целый месяц он жаждал отведать сего дивного напитка, и вот чем обернулась долгожданная дегустация.
        - Кругом измена, трусость и облом! - трагическим тоном изрек князь.
        Он заставил себя подняться на ноги, и отправился на кухню. Бог с ним, с коньяком. Не повезло. Бывает. Но вот с чем необходимо было разобраться, так это с систематическими хищениями княжеских продуктов. Разве можно такое терпеть? Сейчас они князя тишком объедают, а дальше и самого на вертел пристроят. Нет, этого нельзя было допустить. Цент твердо решил искоренить преступность. А если не выйдет, то хотя бы умучить пару-тройку человек. Ему позарез необходимо было отвести на ком-то душу после только что пережитого разочарования.