Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Артамонова Елена : " Узоры Из Бисера Кошмаров " - читать онлайн

Сохранить .
Узоры из бисера кошмаров Елена Вадимовна Артамонова
        Этот бисер обладает чудовищной магической силой. Если собрать из мелких невзрачных камешков узор, разверзнется Пасть Ужаса и поглотит навеки… Жалко, пятеро друзей-одноклассников не знали этого раньше - тогда не стали бы они носить фенечки, сделанные из старинного бисера. А теперь ребятам нет пути назад - восставший мертвец по имени Жан постарается сделать все, чтобы ребята оказались в его власти…
        Елена Артамонова
        Узоры из бисера кошмаров
        
        Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
        
        Пролог
        Двадцать семь лет назад…
        Залитые равнодушным ярким светом подземные коридоры, соединявшие между собой корпуса больницы, были пустынны. Эти широкие помещения счисто выбеленными стенами икаменным полом производили тягостное, гнетущее впечатление на молоденьких медсестер ипрактиканток, отличавшихся повышенной впечатлительностью. Слабонервные барышни особенно недолюбливали участок подземных «улиц», ведущий кстарому одноэтажному зданию, стоявшему на отшибе, где находился больничный морг.
        Огромная больница не знала покоя ни днем ни ночью, но вэтот поздний час наступило небольшое затишье, коридор был безлюден, иникто пока не тревожил лежавших вхолодном подвале мертвецов. Дежуривший вночную смену Леша Фокин сидел втесной комнатушке рядом сморгом имирно дремал под включенный телевизор. Какие бы байки ни рассказывали омертвецах любители праздной болтовни, Леша знал, что покойники - самые спокойные «пациенты», от которых никогда не бывает никаких хлопот. Программа телепередач давно закончилась, экран черно-белого телевизора мельтешил однообразной рябью, но Леша Фокин все так же сидел на неудобном стуле, уронив голову на грудь, ивидел какие-то сумбурные, бестолковые сны…
        А всоседнем скомнатушкой помещении, там, где нашли временный приют умершие на больничных койках люди, происходило нечто странное инеобъяснимое: накрытое простыней тело, лежавшее усамого входа, слабо шевельнулось, подавая явные признаки жизни. Это не могло быть иллюзией или ошибкой зрения - лежавшее под белой тканью тело двигалось, словно пытаясь подняться со смертного ложа. Ивскоре это ему удалось - человек вздрогнул, как от удара электрического тока, исел на каталке, сбессмысленным видом озираясь по сторонам. Вначале его глаза были пустыми имутными, но постепенно вних начала разгораться искра разума. Экс-мертвец слез на пол, осторожно ступив босыми ногами на ледяной пол. Каждый шаг давался ему струдом, он словно бы заново учился ходить исохранять равновесие. Впрочем, очень скоро жизнь, или ее подобие, вернулась кэтому еще молодому человеку, придав его движениям уверенность. Завернувшись впростыню, воскресший покойник направился квыходу из морга. Крадучись пройдя за спиной дремавшего Леши, он неожиданно остановился, заметив работавший впустую телевизор.
        - Увидеть… Хочу увидеть! - прохрипел мертвец, впервые заговоривший стого самого момента, как умер.
        Присев на корточки, он уставился врябивший экран. Стелевизором начало происходить нечто странное - черно-белый «ящик» вспыхнул многоцветной радугой, асама возникшая картинка оказалась на удивление рельефной, почти трехмерной. Необычной красоты круглый предмет, больше всего похожий на кружевную салфетку, переливался множеством цветов иоттенков, крошечные сияющие звездочки сливались взатейливые узоры, притягивая взгляд. Цветные искры вспыхивали все ярче, все быстрее менялись рисунки, асама «салфетка» деформировалась, превращаясь вглубокую воронку, на дне которой таилась непроглядная темнота…
        - Увидел. Теперь хорошо. - Мертвец встал, направляясь кдвери.
        Его голос разбудил медбрата. Леша вздрогнул, тряхнул головой, струдом разомкнув слипшиеся от сна глаза, - прямо перед ним стоял сбежавший из морга труп, задрапированный казенной простыней.
        - Сгинь… - пробормотал Леша ивновь закрыл глаза, пребывая всчастливой уверенности, что видит дурацкий сон.
        Пройдя по широкому подземному коридору, покойник поднялся наверх ипокинул здание морга. Беглеца охватил промозглый холод осенней ночи, но он не обратил на это никакого внимания - его босые ступни топтали покрытые тонкой корочкой льда лужи, авзгляд был устремлен за горизонт. Таинственным образом вернувшийся кжизни мертвец знал, что исполнит свою миссию иничто, даже смерть, не сможет остановить его…
        Глава I
        Восхитительная находка
        Регина никак не могла уснуть. Она ворочалась сбоку на бок, пробовала считать слонов ибаранов, однако сон никак не желал приходить кней. Вообще-то вбессоннице не было ничего удивительного - после жутких событий, произошедших сдевочкой всего несколько дней назад, она вполне могла заработать расстройство сна ипрочие неприятности, связанные срасшалившимися нервами. Но сама Регина прекрасно понимала, что дело было вовсе не впугающих воспоминаниях, сна ее лишала мысль отом, что она увидела, уже покидая заброшенный особняк купца Тимошина. Причина бессонницы состояла влюбопытстве ижгучем желании обладать той вещью, которая случайно попалась ей на глаза.
        «Все это глупости, ноги моей больше не будет вэтом жутком месте! Никогда! Мало ли что я там видела… Ивообще, это, скорее всего, мне почудилось. Нет, это абсолютно точно - я туда не пойду!» - подумав так, Регина моментально успокоилась, но тут же отчетливо осознала, что, вопреки принятому решению, непременно отправится вособняк илично во всем разберется. После этого девочка спокойно уснула ипроспала едва ли не до обеда.
        Лето неумолимо подходило кконцу, но до начала учебного года оставалась почти неделя, иэти чудесные летние денечки вполне можно было провести, отдыхая ирасслабляясь по полной программе. Однако выбежавшая из подъезда Регина Миронова совершенно не обращала внимания на чудесную погоду - девчонка торопилась, думая освоем, ине замечала ничего вокруг.
        Место, куда она направлялась, имело дурную славу, исама Регина прекрасно знала, что недобрые слухи, ходившие одоме Тимошина, были вполне обоснованны. Всего несколько дней минуло стой поры, как Регина иее друзья спустились вподвал заброшенного особняка, чтобы вступить впоединок со злобными призраками, обитавшими вмире Зазеркалья, иедва не погибли вэтой жестокой схватке. Если бы кто-то рассказал девочке невероятную историю озлобных духах, прикидывающихся отражениями людей иутаскивающих любителей поглазеть взеркало виную реальность, она бы только посмеялась, посчитав, что имеет дело сбольшим фантазером. Но, ксожалению, Регина сама оказалась участницей абсолютно невероятных событий истой поры поверила вчудеса, которые, кстати, чаще всего смахивали на кошмары из мистических триллеров.
        Спасая подругу, маленькая компания разработала настоящую военную операцию по освобождению из зазеркального плена Милы Китайгородцевой, врезультате чего на головы злодеев, помогавших бесплотным духам, обрушилась целая гора хлама, хранившегося на верхнем ярусе подвального помещения. По сути, именно этот хлам избавил конкретных людей вчастности ивсе человечество вцелом от крупных неприятностей. Теперь все самое страшное осталось позади; онеприятностях лучше было не вспоминать, но Регине очень хотелось вернуться на «поле боя», где ее зоркий глаз засек среди тряпья истарых газет нечто примечательное…
        Особняк Тимошина стоял втихом центральном переулке, укрывшись от любопытных взоров за старыми липами икленами. Дом, который местные краеведы называли шедевром архитектуры, имел яркую инепростую судьбу. Вконце девятнадцатого века его построил богач Тимошин, любивший сорить деньгами икичившийся своим богатством. Воплощение архитектурных амбиций самого Тимошина оказалось безвкусным, но очень затейливым сооружением, где опытный глаз архитектора мог бы найти невероятное смешение стилей - готики, барокко, классицизма иеще черт знает чего… Купцу не удалось попользоваться своим «шедевром» - Тимошин сгинул вгоды революции, аего любимое детище превратилось внастоящий коммунальный муравейник, где поселились десятки, если не сотни жильцов. Сгодами дом ветшал, жизнь внем превратилась внескончаемую борьбу за выживание, инаконец местные власти приняли постановление выселить жильцов из аварийного здания. Стого памятного решения прошло несколько лет, особняк Тимошина стоял заколоченным, аместные чиновники никак не могли решить - сносить его или реставрировать.
        Конечно же, никому из ребят не было позволено даже близко подходить копасному месту, но особняк манил их снеодолимой силой - дом сготическими башенками здорово смахивал на замок вампиров или приют привидений, апотому юные искатели приключений слетались кнему, словно мотыльки на огонь. Увидев мрачную постройку, Регина остановилась, испытав сильнейшее волнение, переходившее встрах. Сюда не следовало заходить ни вкоем случае, даже смотреть на страшный дом счерными глазницами выбитых окон было небезопасно, но она почему-то намеревалась спуститься вподвал - самое сердце кошмарного здания…
        «Зачем я это делаю?» - вновь ивновь спрашивала себя девочка, стоя перед мрачным, погруженным втяжелый сон домом. Ответ был прост - больше всего на свете ей хотелось увидеть то таинственное ипрекрасное нечто, что таилось взловещем подвале.
        - Девочка, утебя что-то случилось?
        - Нет. - Регина вздрогнула, услышав над ухом незнакомый голос.
        - Я наблюдаю за тобой минут пять - ты стоишь неподвижно, бормочешь что-то под нос. Согласись, такое поведение не слишком соответствует представлению ополном благополучии.
        - Ах, оставьте меня, пожалуйста, впокое!
        Обернувшись иувидев свою собеседницу, Регина поежилась от нехорошего чувства - стоявшая перед ней девушка производила очень странное, если не сказать пугающее, впечатление. Длинное бархатное платье синего цвета, подол которого почти касался асфальта, подчеркивало хрупкость ее фигуры, бледное лицо скрывала копна иссиня-черных волос, на шее изапястьях висело множество серебряных амулетов снепонятной символикой. Девушка смахивала то ли на актрису, покинувшую съемочную площадку ужастика, то ли на городскую сумасшедшую, то ли на самую настоящую ведьму, торопившуюся на шабаш впроклятом особняке.
        Регина невольно отступила на несколько шагов, опасаясь стоять рядом сэтой странной особой. «Ведьма» подняла руку, откидывая со лба длинную прядь, широкий рукав соскользнул кплечу, обнажив несколько длинных багровых шрамов, изуродовавших тонкую руку. Жалобно звякнули серебряные браслеты.
        - В любом случае, если решила идти вэтот дом - остановись. Добра он тебе не принесет.
        - Никуда я не собираюсь, - натянуто улыбнулась Регина. - Просто гуляю.
        - Я предупредила, но выбор остается за человеком.
        Поправив болтавшийся на плече рюкзачок, странная девица пошла своей дорогой - каждый ее шаг сопровождался тонким перезвоном серебряных побрякушек. Выждав минут пять после того, как «ведьма» скрылась вконце переулка, Регина направилась кособняку. Хитроумные мальчишки придумали множество способов проникать взаколоченное помещение, некоторые из которых были знакомы иРегине. Убедившись, что поблизости никого нет, она легко выдернула ржавый гвоздь, отодвинула доску ипроворно нырнула вчерное чрево дома.
        Луч фонаря не рассеивал темноту, наоборот, - делал ее гуще инепроглядней. Угольно-черные тени создавали иллюзию глубоких провалов, придавая подъезду фантастический, нереальный вид. Сердце стучало часто игромко, афонарь вруке немного подрагивал, заставляя двигаться непонятно откуда взявшиеся страшные тени.
        - Что я делаю? Что я делаю? - бормотала под нос напуганная Регина, направляясь кмаленькой дверце под парадной лестницей, которая вела вглубокий, как бомбоубежище, подвал.
        Хвастливый купец сразмахом выстроил свой особняк идаже на подвал не поскупился, отгрохав подземелье свысоченными сводчатыми потолками ивосьмигранными колоннами. Впрочем, обитатели коммуналок очень скоро нашли применение ненужной роскоши, разгородив подвал на два яруса иразделив каждый из них на множество чуланчиков. Со временем кладовые наполнились хламом, ажильцы все реже инспектировали свои «сокровища», постепенно забывая оних. Во время расселения мало кто из обитателей особняка решился заглянуть вподвал изабрать оттуда ненужные пожитки - дом опустел, астарые вещи так иостались доживать свой век всыром заброшенном подземелье.
        Запах пыли иплесени усиливал страх, будоражил нервы ивнушал дурные предчувствия. Регину трясло все сильнее, но она снепонятным упорством продолжала спускаться по крутой лестнице. Девочке чудилось, что вэтом гиблом месте по-прежнему витают вырвавшиеся из плена Зазеркалья духи, бродят кровожадные демоны ине нашедшие покоя души мертвецов. Возможно, ее страхи были несколько преувеличены, но, наверное, каждый, оказавшийся на месте безрассудной исследовательницы, испытал бы то же самое - слишком тягостной ижуткой казалась атмосфера заброшенного подвала. Впрочем, помимо мистических ужасов, спустившемуся вподвал человеку грозила вполне реальная опасность - доски верхнего яруса давным-давно подгнили имогли рухнуть на голову влюбой момент вместе со всем старым хламом, хранившимся вчуланах.
        И все же, оказавшись на нижнем ярусе, Регина упорно продвигалась вперед, всамую дальнюю часть подвала, где несколько дней назад они устроили сход мусорной лавины, помешавшей злодеям осуществить коварный план освобождения духов Зазеркалья. Именно там, вгруде пропахшего нафталином тряпья, идолжно было находиться то, что привлекло внимание любопытной девчонки.
        В подвале царило безмолвие - все звуки икраски остались всолнечном мире, казавшемся вэтот миг бесконечно далеким инедосягаемым. Подвал убивал все чувства, оставляя лишь страх итоску. Регина итак тряслась, как осиновый лист на ветру, атут еще вспомнила странную девицу скопной черных волос, повстречавшуюся ей возле особняка Тимошина, - такая встреча не могла быть случайной инаверняка грозила дурными последствиями. Страх постепенно перерастал втихую, но всепоглощающую панику…
        Наконец-то девочка достигла цели своего авантюрного путешествия! Свет фонаря выхватил лежавшую на полу груду мусора - подшивки пожелтевшей «Правды», разноцветное «Здоровье», тяжелые отсыревшие пальто иизглоданные молью валенки. Регина сдосадой опустила фонарик: судя по всему, она ошиблась исреди этого хлама не было ничего, что заслуживало ее внимания. Но почему ей почудился этот переливающийся, мерцающий неземной красотой блеск, что послужило причиной прекрасной иллюзии?
        Решив до конца во всем разобраться, Регина присела на корточки иначала сбрезгливым видом перебирать пыльные вещи. Ивдруг под пальцами вспыхнуло настоящее северное сияние - прекрасное, удивительное, ни счем не сравнимое…
        - Неужели…
        Затрепетав, девочка направила фонарик на сияющее нечто, пытаясь понять, что же именно она нашла, какие сокровища могли испускать этот волшебный свет. Ответ оказался прост - среди ненужного хлама лежало старинное платье, расшитое необычными сияющими бисеринками. Отакой находке могла мечтать любая девчонка, атем более модница Регина, обожавшая все яркое иблестящее. Но вскоре радость сменило разочарование - тюль, ккоторому был пришит бисер, сопрел ипревращался впрах при малейшем усилии. Стоило только потянуть платье, как зернышки срывались стоненьких ниточек ималенькими звездами падали на пыльный пол.
        - И почему мне так не везет!
        Идея потрясти подружек невероятным нарядом рассыпалась впрах, как исамо платье. Впрочем, горевала Регина недолго, решив, что находка старинного бисера сама по себе является большой удачей. Все складывалось отлично, ией оставалось только собрать впредусмотрительно захваченный из дома большой пакет расшитые бисером ошметки тюля.
        Над головой что-то скрипнуло - негромко, но отчетливо. Вполной тишине подземелья этот звук показался особенно зловещим, словно он был первым аккордом настоящей симфонии ужаса, которую предстояло исполнить бесплотным излобным обитателям заброшенного подвала. Вообще-то втакой ситуации самым разумным было как можно скорее покинуть опасное место, однако Регину охватил азарт, иона продолжала торопливо складывать впакет свою находку, тщательно выискивая рассыпавшиеся бисеринки, словно каждая из них была настоящим бриллиантом. Пыль лезла вглаза, вносу щипало, девочка отчаянно, раз за разом чихала, но супорством маньячки делала свою работу. Рассыпанных бисерных зерен почти не осталось, еще пара минут - ивсе бы они оказались впакете, как вдруг доски над головой девочки оглушительно хрустнули ина ее голову обрушилась целая лавина пропыленного хлама…
        - Ой!
        В экстремальной ситуации реакция девочки оказалась моментальной - сорвавшийся сверхнего яруса мусор еще не успел достичь пола, аона уже отскочила всторону, так ине успев до конца осознать, что же случилось. Только когда все пространство подвала заполнили густые клубы пыли, Регина врубилась вситуацию иопрометью бросилась квыходу, до боли владошках сжимая пакет сбесценным бисером.
        Прежде чем заняться своей находкой, бесстрашная рукодельница долго стояла под душем, расслабляясь исмывая ссебя пыль, придавшую ее коже серый оттенок. Девочка больше не вспоминала онеприятном приключении - все ее мысли были сконцентрированы на том, как лучше распорядиться своим сокровищем. Переодевшись, она вернулась вкомнату ивытряхнула на стол содержимое пакета.
        - Класс!
        Регина одно время всерьез увлекалась бисероплетением, но никогда прежде не видела такого необычного бисера. Похоже, зернышки оказались настоящим антиквариатом - они были неровными, сильно оплавленными исделанными из какого-то необычного стекла. Когда на бисер не падал свет, он производил не слишком приятное впечатление, здорово смахивая на обычные черные камешки сматовой поверхностью, но стоило только солнечному лучу коснуться зерен, как они преображались, становясь сверкающими самоцветами. Внутри каждой бисеринки вспыхивали яркие искры - внутри одной жил красный огонек, другая сияла голубым светом, третья полыхала обжигающим золотым сиянием…
        Регина как завороженная рассматривала расшитые бисером обрывки тюля. Оказывается, истлевшее платье покрывал необычный многоцветный узор, который, однако, можно было увидеть лишь при определенном освещении. Увы, восстановить чудесный наряд было невозможно, как, впрочем, ископировать украшавший его орнамент.
        - Ладненько, уменя есть другая идея!
        Настроение Регины улучшалось скаждой минутой, все больше смахивая на эйфорию. Она болтала вслух, обращаясь кбисеру ипрочим попадавшим вполе ее зрения предметам, мурлыкала под нос веселый мотивчик ипорхала по комнате, делая танцевальные па. Пританцовывая, она взяла сполки коробку спринадлежностями для рукоделия. Там лежали маленькие баночки ипакетики сразноцветным бисером, хранились ножницы, иголки, нитки ивсякие мелочи, незаменимые вработе.
        Поставив коробку на стол, Регина первым делом начала отпарывать переливающиеся зернышки искладывать их всвободную баночку. Ее немного удивило, что бисеринки оказались очень тяжелыми итеплыми на ощупь ивовсе не походили на стеклянные. «Наверное, это не стекло, акакой-нибудь минерал или самый настоящий драгоценный камень! - подумала рукодельница, продолжая свою работу. - Здорово, что я нашла такую необычную вещь!»
        Вскоре бисер перекочевал вбанку, аошметки тюлевого платья отправились вмусорное ведро. Теперь можно было заняться изготовлением чего-нибудь красивого, например продвинутой фенечки, которая должна была произвести неизгладимое впечатление на Регининых подружек. Но едва Регина задумалась над тем, что она хочет сплести, как вдверь позвонили…
        - Привет. - Таня Андреева широко улыбнулась ивошла вквартиру. - Делать все равно нечего, вот я ирешила ктебе заскочить на секундочку. Или я не вовремя?
        - Очень даже вовремя! Ты даже не представляешь, какую клевую вещь мне удалось обнаружить!
        Регина проводила подружку всвою комнату исторжествующим видом указала на баночку, наполненную черными, невзрачными на первый взгляд бисерными зернами.
        - Это… - Вголосе Андреевой звучало разочарование.
        - А ты поднеси их ксвету.
        - Супер! - Таня высыпала на ладошку несколько бисеринок, иони вспыхнули оранжевыми, синими ирозовыми огоньками. - Словно радуга… Ичто ты сними будешь делать?
        - Как что? Плести фенечки. Проблема только втом, что все зерна неровные, из них трудно нанизать ровную бисерную цепочку.
        - Как же теперь быть? - Вогромных синих глазах Тани вспыхнуло разочарование, словно она услышала по-настоящему трагическую весть.
        - Ничего страшного - я буду комбинировать эти зернышки сдругим бисером из личных запасов. Например, сплету основу колье из темно-гранатового, абахрому наберу из этого…
        Регина увлеклась, начав сэнтузиазмом рассказывать подруге освоих творческих планах, как наяву представляя все те сережки ибраслетики, которые изготовит из нарядного бисера. Татьяна слушала ее затаив дыхание, апотом все же прервала затянувшийся монолог:
        - Регин, аты не можешь сплести мне фенечку вподарок? Маленькую… Мне так нравится разглядывать бисер.
        - Конечно! Нет проблем.
        Многие считали Регину Миронову модницей изазнайкой, многие упрекали ее за пристрастие ккосметике истремление выглядеть старше своих лет, но ни укого бы язык не повернулся назвать ее жадной. Девочка легко делилась сдрузьями тем, что имела, иобожала делать подарки. Она исама собиралась одарить своих подружек украшениями из необычного бисера (благо его оказалось довольно много имогло хватить на всех), апотому срадостью откликнулась на просьбу Андреевой:
        - Хочешь, прямо сейчас сплету?
        - Спрашиваешь!
        Регина немедленно расстелила на столе салфетку, высыпала на нее бисер, приготовилась вдевать нитку втонюсенькую иголочку…
        - А зачем салфетка? - не унималась Таня, которая почему-то избежала всеобщей «эпидемии» бисероплетения, охватившей девчонок из их класса примерно полгода назад.
        - Так вкнижках рекомендуют: надо высыпать бисер на светлую мягкую ткань, можно ворсистую - тогда зернышки не будут раскатываться вразные стороны иих легче набирать на иголку.
        - Понятненько.
        - Что тебе сплести?
        - Ну… не знаю даже… - Таня задумалась. - Аможно какую-нибудь фенечку на шею, типа кулончика?
        - Сделаем. Я нанижу цепочку «в крестик» иукрашу ее цветком из семи лепестков сбахромой.
        - Для меня это как китайская грамота.
        - Вот увидишь, будет красиво. Я вплету необычный бисер всаму цепочку, абахрому полностью наберу из этих переливающихся зернышек. Получится эффектно инарядно.
        Регине не терпелось заняться плетением. Пока она объясняла подружке, как будет выглядеть украшение, руки сами начали делать привычную работу, нанизывая при помощи двух иголок изящную бисерную цепочку. Ощущение оказалось довольно необычным - едва только бисер попал вруки мастерицы, как она ощутила впальцах легкое покалывание, словно бисер был наэлектризован. Исходившая от странного материала энергия пронизывала руки, но это совсем не тревожило девочку - наоборот, даже нравилось ей.
        - Теперь пропустим иголку «два» втретью от начала бисеринку изатянем образовавшийся «крестик», - бормотала она под нос, возясь сфенечкой.
        Сидевшая рядышком Таня Андреева внимательно следила за каждым движением мастерицы, раздумывая над тем, что, возможно, ией следует освоить это увлекательное ремесло:
        - Кстати, Регина, агде ты разжилась этим сокровищем?
        - В доме…
        Девочка осеклась на полуслове, так ине закончив фразу. Впринципе, втом, что она нашла бисер вособняке Тимошина, особого криминала не было - там без толку пылилось множество вещей, среди которых наверняка можно было найти иотносительно ценные, представляющие интерес для людей ее возраста. Но, сдругой стороны, особняк Тимошина прочно ассоциировался увсей компании снеприятными истрашными событиями, иТаня вряд ли бы пожелала носить безделушку из проклятого, по словам Толика Стоцкого, дома.
        - В каком доме? - уточнила настырная Андреева.
        - В собственном. Платье, украшенное бисером, валялось вкладовке, на дне старого чемодана. Похоже, оно принадлежало моей бабушке, - соврала Регина, посчитавшая, что некоторых вещей лучше просто не знать ради собственного же спокойствия.
        - Выходит, ты ее наследница.
        - Вроде того, - опустив голову, Регина продолжала ловко нанизывать цепочку. - Вставим замочек или будешь надевать через голову?
        - Лучше через голову. Вечно эти застежки расстегиваются. Их вполне можно переименовать врасстежки. Однажды я такую красивую цепочку потеряла…
        Никогда прежде Регина не работала стакой быстротой иудовольствием. Она испытывала неподдельное счастье, нанизывая на нить маленькие черные шарики, переливавшиеся изнутри всеми цветами радуги. Вскоре фенечка была готова инемедленно повешена на шею Тани Андреевой. Татьяна расплылась всчастливой улыбке инаправилась кдвери, всю дорогу до порога не уставая благодарить за подарок. Проводив подружку, Регина Миронова вновь вернулась кстолу и,вооружившись иголками, продолжила свою работу. Девочке хотелось сделать как можно больше украшений, чтобы щедро одарить ими всех своих приятельниц.
        Глава II
        Электрический бунт
        Настроение было восхитительным. Таня, как на крыльях, слетела вниз по лестнице, выпорхнула из дома, обернулась, помахала на прощание рукой, хотя прекрасно видела, что вокошко Регининой комнаты никто не смотрит, ибодро двинулась всторону просматривавшейся за старыми тополями улицы. Хотелось петь, смеяться от неожиданно возникшего ощущения счастья, хотелось делать что-то доброе иприятное. Дело было не только вподаренной Региной безделушке, просто уТани Андреевой необъяснимым образом улучшилось настроение, амир засиял радужными красками, словно прекрасный бисер, обладательницей которого она стала.
        Решив сократить путь, девочка пошла не по улице, асвернула во дворы, где вовсю кипели строительные работы. Прокладывали коммуникации кновому дому, иуютные зеленые дворики превратились вхолмистую долину, где среди песчаных холмов извивались глубокие ине очень траншеи. Пройдя под красно-белой лентой, огораживавшей опасное место, Таня уверенно проследовала вглубь стройки. Первопроходцем назвать ее было трудно - на рыхлом песке отчетливо виднелись дорожки, протоптанные торопливыми обитателями близлежащих домов, принципиально игнорировавшими технику безопасности. Пробираясь между здоровенных песчаных куч идремлющих экскаваторов, Татьяна то идело посматривала на мобильный телефон, заменявший часы, - она торопилась, желая успеть кначалу очередной серии любимого телесериала.
        «Интересно, почему некоторые трубы укладывают почти на поверхности, адругие закапывают глубоко под землю? - раздумывала девочка, переходя по деревянному мостку неглубокую траншею. - Впрочем, самое неприятное место еще впереди». Татьяна даже поежилась, вспомнив здоровенный котлован, примыкавший кбойлерной. Его глубина была метров пять, не меньше, он имел отвесные края, не оставлявшие шансов выбраться из западни без посторонней помощи. Мальчишки иногда спускались на дно громадной ямы, но таких смельчаков находилось не слишком много. Проблема состояла втом, что обойти котлован было невозможно - он занимал все пространство между школьным забором идетским садом, иединственный способ преодолеть препятствие заключался втом, чтобы перейти яму по узкому мостику.
        Таня не боялась высоты, но все равно эта часть маршрута ей не слишком нравилась. Остановившись на краю пропасти, девочка посмотрела вниз, туда, где лежали на бетонных плитах толстые сероватые трубы, апотом осторожно ступила на необструганные доски мостка. Ко всем прочим неудобствам рабочие сделали перила лишь содной стороны настила, что придавало маршруту дополнительный экстрим. Сделав несколько шагов, Таня внезапно почувствовала сильное головокружение, судорожно уцепилась за грубые перила, пытаясь перевести дыхание инемного успокоиться. Впрочем, со временем легче ей не становилось, голова кружилась все сильнее, ноги слабели скаждой секундой, аяма напоминала ей настоящую бездну, где лежали огромные змеи-людоеды, терпеливо поджидавшие беспечных жертв. Испуганная, растерянная, Таня понимала, что избавиться от головокружения можно, лишь сойдя смоста ипочувствовав под ногами твердую почву, - отчаянным усилием воли она заставила себя идти вперед, но, сделав шаг, не обнаружила под своей ногой опоры. Похоже, из-за охватившей ее паники девочка шагнула вбок, не заметив, что там нет доски…
        Она отчаянно взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, взвизгнула исорвалась вниз, все же ухитрившись уцепиться за край доски. Штука скверная сама по себе, но по-настоящему опасным положение Татьяны делало то, что, падая, она каким-то образом зацепилась своим новым украшением за торчавший из мостков гвоздь итеперь, разожми она руки, могла задохнуться, повиснув на бисерной цепочке.
        - Помогите!
        Руки были заняты, ипотому девочка не могла отцепить нарядную удавку от гвоздя, сил подтянуться изалезть на мосток не было, апальцы слабели имогли разжаться влюбое мгновение. Оставалось только кричать…
        - Скорее! Сюда! На помощь!
        Таня еще надеялась, что фенечка может порваться, но, увы, Регина постаралась на славу - нанизанное на капроновую нитку украшение оказалось очень иочень прочным. Апальцы уже соскальзывали сдоски, цепочка все сильнее впивалась вшею, затрудняя дыхание.
        - Помогите! - впоследний раз крикнула Таня, против воли разжимая пальцы.
        - Что за черт! - сильная рука схватила девочку за плечо, приподнимая над мостком. - Куда тебя только понесло! Посторонним на стройке находиться запрещено!
        Рабочий воранжевой спецовке, не стесняясь ввыражениях, отчитывал Таню, стараясь бранью заглушить собственный испуг. Оказавшись на твердой почве, спасенная от неминуемой гибели девчонка выслушивала справедливую критику, низко наклонив голову, апотом, наскоро поблагодарив своего сурового спасителя, побежала прочь со стройки.
        Первым желанием Тани Андреевой было как можно скорее избавиться от злополучного украшения, едва не погубившего ее, - она стянула сшеи Регинин подарок, намереваясь бросить фенечку внаходившийся поблизости мусорный ящик, но потом все же передумала, залюбовавшись радужными переливами сверкавшего на солнце бисера. Вконце концов, побрякушка из бисера была ни при чем, аэта неприятная история произошла исключительно из-за Татьяниной неосторожности, ведь если бы девчонка не сунулась на стройку илучше смотрела себе под ноги, то спокойненько ибез приключений дошла бы до дома. Положив злополучную фенечку вкарман джинсов, Таня вновь посмотрела на дисплей мобильника иприбавила шаг…
        К началу сериала девочка все же опоздала - когда она, расстроенная излая, плюхнулась вкресло перед экраном, серия уже началась. Впрочем, расслабиться телезрительнице так ине удалось - по «ящику» начали показывать какую-то галиматью, ничуть не похожую на любимый телесериал. Татьяна приготовилась увидеть размахивавшую мечом бесстрашную воительницу Зену иее белокурую подругу Габриель, но вместо этого вынуждена была созерцать толпу каких-то подозрительных субъектов вчерных плащах, бродивших по громадному залу. Интерьерчик помещения впечатлял своей роскошью ибезобразием одновременно. От золота рябило вглазах, но выполненные из драгоценного металла статуи, украшавшие зал, годились разве что для паноптикума - золотые уроды, монстры искелеты вполне могли повергнуть вшоковое состояние какую-нибудь слабонервную особу. Ко всему прочему, экран телевизора то идело озаряли яркие алые всполохи, раздражавшие глаза, апо барабанным перепонкам била однообразная, внушающая тоску итревогу музыка.
        «А где же Зена? - недоумевала Татьяна, вертя вруках дистанционный пульт. - Серия явно неудачная искучная, - наверное, утех, кто сочиняет истории окоролеве воинов, втот раз случился творческий кризис, иони не смогли придумать ничего лучше страшил вчерных капюшонах, затевающих грандиозную резню. Скукотища!» Таня хотела переключить телевизор на другой канал, но, кажется, нажала не ту кнопку - экран мигнул, ина нем вновь возник золотой зал монстров.
        - Светлая сила разрушит наш мир, - произнес мерзкого вида субъект вбриллиантовой диадеме, надетой прямо поверх черного капюшона. - Это сражение нами проиграно, ина какое-то время добро восторжествует над злом. Ненадолго! Тот, кто будет ликовать, повергнув нас во прах, горько пожалеет освоей победе! Апока мы сами сделаем то, кчему стремятся несущие добро безумцы: мы будем убивать, убивать, убивать ипревратим нашу планету вобиталище мертвецов! Нас ждет великая жатва!
        Злодей разразился мерзким смехом имахнул рукой, открывая церемонию жертвоприношения. Возмущенная таким поворотом сюжета, Таня Андреева подумала, что сейчас самое время появиться бесстрашной Зене, чья отвага, если верить создателям сериала, должна изменить мир. Однако королева воинов запаздывала, ана экране творилось такое, что явно не следовало показывать по телику вдневные часы.
        - Эй, Зена, где ты? - пробормотала шокированная экранным кровопролитием Таня, апотом сообразила, что, скорее всего, смотрит какой-то другой сериал, ане «Зену - королеву воинов». То, что показывали по телевизору, больше всего смахивало на «LEXX» - бесчинства правителя выдуманной планетки имели глобальные, космические масштабы.
        - Зерна зла нельзя уничтожить! - вещал убийца вбриллиантовой диадеме. - Пусть не сегодня, пусть через миллионы лет они сольются воедино, имы вернемся, чтобы вновь править мирами!
        Картинка на экране поменялась - теперь зрители могли видеть не золотой зал, где приносили вжертву ни вчем не повинных людей, аулицы зловещего города - черные силуэты домов, отчетливо вырисовывающиеся на фоне багрового неба, устремленные ввысь шпили бесчисленных башен. Кровавую мглу рассеял ослепительный свет, возникший высоко внебесах. Сверкающая, похожая на лезвие гигантского меча полоса стремительно приближалась кзлополучной планетке, чтобы испепелить всех ее обитателей. На миг экран полыхнул белым огнем, апотом телевизор вырубился, не перенеся чудовищного зрелища, которое вынужден был демонстрировать.
        «Точно - «LEXX», - мрачно подумала Татьяна. - Там всякие чудаки летают куда попало на космическом корабле, похожем на огромную стрекозу, иуничтожают подвернувшиеся под руку планеты иастероиды. Веселенькое зрелище, ничего не скажешь! Похоже, теперь его будут показывать вместо Зены. Вопрос только втом, буду ли я его смотреть?!»
        Участники маленькой дружной компании, вкоторую входили Таня, Регина, Мила Китайгородцева иеще двое мальчишек из их класса, частенько наведывались друг кдругу вгости, даже не обмениваясь предварительными телефонными звонками. Потому Таня Андреева ничуть не удивилась, когда увидела в«глазок» стоявшую на лестничной площадке Милу.
        - Приветик, - улыбнулась Китайгородцева итряхнула золотистыми кудряшками, кокетливо обрамлявшими ее кукольное личико.
        - Приветик. Как жизнь?
        - Течет широким потоком, но, по правде говоря, уменя возникла кое-какая проблемочка.
        - А я думала - ты по мне соскучилась.
        - Это само собой.
        Девчонки проследовали вТанину комнату. Гостья старалась говорить опогоде ипрочих пустяках, но сама то идело посматривала всторону стоявшего на столе компьютера - Миле хотелось поскорее перейти кделу, но она боялась выглядеть невежливой.
        - Кстати, ты сРегиной еще не виделась? - поинтересовалась Татьяна, нащупав вкармане бисерную фенечку.
        - Нет. Ачто?
        - Ей здорово повезло - во время «археологических раскопок» она обнаружила всобственной кладовке кучу старинного бисера.
        - Класс!
        Таня Андреева исама не знала, почему начала обсуждать сподружкой эту тему. После того как она едва не задохнулась, болтаясь на бисерной удавке, ей вроде бы негоже хвастаться своим подарком, но почему-то все получилось наоборот: едва увидев Милу, Татьяна немедленно пожелала продемонстрировать новое украшение.
        - Впечатляет? - Она извлекла на свет божий отделанный бахромой бисерный цветок на изящной цепочке.
        - Впечатляет… - Вголосе Милы особого энтузиазма не угадывалось.
        «Наверное, завидует», - предположила Таня, разочарованная реакцией подруги, авслух произнесла:
        - Знаешь, когда впервые видишь этот бисер, он кажется невзрачным, но как только на него упадет свет, он начинает сверкать, словно настоящие самоцветы.
        - Да, я заметила…
        Девочка надела на шею изящную безделушку, кокетливо откинула назад черные шелковистые волосы:
        - Нравится?
        - Тебе идет.
        Китайгородцева натянуто улыбнулась. Она не хотела обижать Татьяну, но, по правде говоря, бисер ей крайне не понравился. Почему? Вразумительного ответа на этот вопрос не было. Неприязнь появилась на подсознательном уровне, закралась вдушу черной тенью истановилась тем сильнее, чем дольше девочка разглядывала переливающиеся радужными всполохами крошечные шарики.
        - Регина наверняка идля тебя что-то смастерит, - великодушно заметила нарушившая затянувшуюся паузу Таня. - Она сегодня добрая, всех одаривает своим роскошным бисером.
        - Спасибо, но мне не хочется.
        - Почему?
        - Да так… Тань, ты не можешь поискать кое-что вИнтернете? Я решила записаться на курсы кройки ишитья итеперь ищу подходящие. Адома, как назло, проблемы скомпьютером, вирусы одолевают.
        - Сейчас посмотрим.
        Таня без лишних разговоров уселась за стол, включила компьютер, еще не зная, что следующие полчаса превратятся для нее внастоящую пытку. Компьютер упорно не желал работать - он зависал всамые неподходящие моменты, жаловался на возникшие унего проблемы, потихоньку доводя Таню до состояния тихого бешенства.
        - Не разбираюсь я вэтих железках! - Девочка сдосадой хлопнула ладонью по столу, ивэтот же самый момент из расположенной рядом розетки посыпался целый каскад искр.
        - Ой! - водин голос взвизгнули напуганные девчонки идружно шарахнулись всторону.
        Неприятное происшествие окончательно отбило охоту возиться скомпьютером издорово подпортило настроение. Посетовав на своенравность современной техники, Мила собралась прощаться.
        - Пожалуй, я тебя немного провожу, - предложила Таня, - куплю мороженое. Лично мне его поедание помогает избавиться от неприятных мыслей.
        - Надо же! Имне…
        Вскоре на лестнице послышался бодрый перестук каблучков. Проигнорировав лифт, Мила сТаней быстренько сбежали на первый этаж. Андреева притормозила упочтовых ящиков, засунула палец водно из отверстий ящика, проверяя таким способом, есть ли внем корреспонденция.
        - Не боишься застрять? - пухленькая Мила стревогой наблюдала за действиями подружки. - Уменя бы палец точно заклинило.
        Таня беспечно пожала плечами, хотела вытащить мизинец из отверстия почтового ящика, но почему-то не сумела сделать этого. Может быть, она успела существенно подрасти за этот день, аможет, палец просто немного отек, однако влюбом случае ее усилия не дали никакого результата. Продолжая улыбаться, она ссилой дернула руку, ивэто самое время над ее головой взорвалась лампочка, осыпав напуганных девчонок крошечными осколками раскаленного стекла.
        - Чертовщина какая-то… - прошептала Мила, сбеспокойством осматривая погрузившийся вполутьму подъезд. - Здесь что-то не так, чувствуешь?
        Однако Татьяне было не до того - она продолжала дергать руку, пытаясь освободить палец, и,наверное, не заметила бы даже конца света, если бы он случился вэту минуту. Наконец распухший, покрасневший мизинец обрел свободу.
        - Наконец-то! Ато я начала чувствовать себя лисицей вкапкане.
        Мила не разделяла радости освобождения - она думала освоем, искаждой минутой ей становилось все страшнее истрашнее. За последнее время Китайгородцевой пришлось пережить столько кошмарных исверхъестественных событий, что теперь ей повсюду чудилось присутствие потусторонних сил, аобычные явления вее глазах приобретали некую двусмысленность изагадочность. Возможно, Татьянин палец вовсе не случайно попал вловушку, алампочка взорвалась не от перепада напряжения всети - наверняка за этими случайностями таилось нечто большее ивсе вокруг было подчинено чьей-то недоброй воле…
        - Пойдем отсюда, Таня…
        - А я про что твержу? Какая-то ты сегодня невнимательная, ничего вокруг не замечаешь.
        - Я правда не слышала, что ты говорила.
        Лишь выйдя из полутемного подъезда взалитый теплым солнечным светом двор, Мила почувствовала облегчение, анедавние страхи показались ей совершенно беспочвенными. Болтая отом, какое мороженое лучше купить, девочки сбеззаботным видом направились кмаячившему вдалеке киоску.
        К телевизору лучше было не подходить. Таня сопаской посмотрела на взбунтовавшийся «ящик» ирешила, что лучше ей заняться поливкой комнатных растений. Похоже, вся находившаяся вквартире бытовая техника устроила против Тани настоящий заговор, отказавшись подчиняться ей. Экран телевизора начинал покрываться рябью помех, стоило только девочке приблизиться кнему, компьютер постоянно зависал, пылесос прикинулся мертвым, авдовершение всех неприятностей вприхожей итуалете перегорели ивзорвались лампочки, причем обе втот момент, когда Татьяна потянулась ккнопке выключателя.
        - Может, сегодня сильная магнитная буря, - предположила девочка, наблюдая за тем, как мама безуспешно пытается включить соковыжималку.
        - Вполне вероятно, но по радио об этом не сообщили. Влюбом случае сегодня нам придется обойтись без яблочного сока.
        - Ну иладненько, я, честно говоря, ине хочу пить.
        Уже выйдя из кухни, Таня услышала за спиной мерное гудение мотора - соковыжималка мгновенно включилась, стоило только виновнице электрического бунта отойти подальше.
        Делать было совершенно нечего. Лишенная возможности смотреть телевизор, Татьяна немного поскучала, апотом отправилась всвою комнату, решив немного почитать на сон грядущий. Оставалось надеяться, что такой древний инадежный носитель информации, как книга, не подведет ибуквы не осыплются черной трухой сбелых листов, едва она перевернет первую страницу.
        Детективчик оказался так себе, но все же чтение отвлекало от необъяснимого тревожного чувства, потихоньку проникавшего всознание девочки. Вроде бы никакого повода для страхов не существовало, ивсе же даже само освещение вкомнате казалось настороженной Тане каким-то необычным излым. Повсюду ощущались неуловимые перемены, повсюду витала тревога. Отложив книжку, Татьяна долго сидела неподвижно, вслушиваясь впривычные домашние звуки - тиканье будильника, доносившийся из соседней комнаты голос телевизионного диктора, шум ленивого дождичка, шуршавшего за окном…
        Возможно, вдурном настроении была виновата неприятная история сбисерной фенечкой, едва не превратившейся вудавку, аможет быть, на впечатлительную Татьяну произвел тягостное впечатление дневной сериал, вкотором рассказывалось обезжалостном уничтожении злодейской планетки.
        Бисер… Вопреки ожиданиям мысли озавораживающей красоты зернышках немного улучшили Танино настроение, она дотронулась до висевшего на шее украшения, поднесла бисерный цветок кглазам, пытаясь рассмотреть под черной матовой оболочкой шариков сверкание разноцветных искр. Увы, при электрическом освещении необычные зерна выглядели довольно убого, что вновь расстроило Татьяну. Она сдосадой потянулась кдетективу, но углубиться вчтение ей не удалось - страницы раскрытой примерно на середине книги неожиданно поднялись вверх, раскрывшись веером.
        - Это еще что?..
        Девочка буквально похолодела от страха, наблюдая за тем, как бумажные листки тянутся кее пальцам. Она ощущала владонях легкое покалывание, и,хотя само по себе это ощущение было почти приятным, Таню пугало сознание того, что сней происходит нечто аномальное. А«иголочки» тем временем разбегались по всему телу, придавая ему необычную легкость исилу. Преодолев оцепенение, девочка резко захлопнула книгу иподнялась стахты. Она не могла оставаться на одном месте, хотела пойти кматери, просто поговорить сней, надеясь, что задушевный разговор поможет ей избавиться от наваждения.
        После зловещей истории, связанной сдухами Зазеркалья, Таня Андреева избегала лишний раз смотреться взеркало, но сейчас, направляясь кдвери, невольно бросила взгляд на таинственное стекло, являвшееся границей двух миров…
        - Нет!
        Она отпрянула назад, испуганная видом собственного отражения. Вообще-то уТани были послушные гладкие волосы, отличавшиеся шелковистым блеском икрасивым темно-каштановым оттенком, но сейчас они больше смахивали на копну небрежно собранной соломы. Волоски отходили друг от друга, стали жесткими, словно проволочки, образуя над головой некое подобие нимба.
        - Нет… не надо…
        Чем старательнее девочка приглаживала свою шевелюру, тем больше она выходила из-под контроля, превращаясь вжуткий, колышущийся от малейшего движения шар, немного напоминавший огромный одуванчик. Таню охватило отчаяние, она не понимала, что сней происходит, иедва сдерживала подступившие кгорлу слезы. Внезапно взгляд засек лежавшие на тумбочке маникюрные ножницы - решение пришло моментально, и,хотя вобычной ситуации Таня никогда бы не захотела расставаться со своими прекрасными волосами, сейчас она была настроена очень иочень решительно. Рука потянулась кизящному инструменту, но так ине коснулась его…
        - Ой!
        Искра, возникшая на конце среднего пальца, маленькой молнией метнулась кножницам, ивтот же миг исчезло пронизывающее тело легкое покалывание, аволосы послушно легли на плечи.
        - Ничего не понимаю.
        Таня опустилась на тахту, обхватила голову руками. Сней явно творилось неладное, но было ли это внезапным проявлением скрытых способностей ее организма или вмешательством потусторонних сил, она не знала. Время медленно шло вперед, ичем ближе стрелки подползали кцифре двенадцать, тем мрачнее становились ее мысли.
        - Танюша, тебе не пора ложиться спать? - поинтересовалась заглянувшая вкомнату мама.
        - Да. Я просто немножечко задумалась.
        - Ты поздно ложишься, апервое сентября уже не за горами, надо менять режим.
        - Спасибо, что напомнила, - уныло промямлила Таня, укоторой от упоминания ошколе окончательно испортилось настроение. - Утро вечера мудренее, так ведь говорят?
        - У тебя лицо расстроенное ибледное. Что-то не так, дочурка?
        - Нет, мама, просто мне действительно пора спать.
        Покончив сподготовкой ко сну, девочка вернулась всвою комнату, взяла вруки лежавший на столе карандашик, уперлась его концом вклавишу выключателя. Щелчок - испальня погрузилась втемноту. Довольная тем, что на этот раз обошлось хотя бы без перегоревших лампочек, Таня впотьмах добралась до тахты, нырнула под одеяло. Удевочки все еще оставалась слабая надежда на то, что новый день может избавить ее от тревог иволнений.
        Глава III
        Священная роща друидов
        Теперь ее звали Виолеттой. Она сменила имя, отказалась от прошлой жизни, покинула дом, лишь бы разорвать невидимую цепь, соединившую ее снеизвестным, но смертельно опасным врагом. Охота, вкоторой ей была уготована роль жертвы, измотала Виолетту, взвинтила до предела нервы, сделала беспомощной иуязвимой. Девушка отчаянно боялась своего врага, хотя изнала, что не должна поддаваться этому гибельному чувству, лишавшему воли кборьбе. Но больше всего она опасалась даже не за себя саму, аза близких людей, на которых мог обрушиться предназначенный ей гнев неведомой силы. Потому Виолетта ирешила порвать все прежние связи, чтобы один на один встретиться со своим грозным противником и,возможно, погибнуть, но при этом не затянуть ссобой вцарство смерти тех, кого любила.
        Черноволосая девушка вдлинном платье медленно шла по улицам своего родного городка - каждый дом, переулок, каждое пропыленное дерево воскрешали впамяти воспоминания обезоблачном счастливом детстве, пробуждая всердце сладкую тоску иностальгию. Но она гнала прочь память опрошлом - ведь теперь ее звали Виолеттой, иона приехала сюда лишь потому, что надеялась встретить человека, который мог бы указать путь, точнее, тропинку, ведущую кспасению.
        Цеплялок поблизости вроде бы не было, однако девушка все время затравленно озиралась по сторонам, вздрагивая от шороха листьев ишума моторов проезжавших мимо машин. Она прекрасно понимала, что, хотя на данный момент ей удалось замести следы иоторваться от преследователей, такое затишье не могло продлиться долго - цеплялки неутомимо преследовали свою жертву, раз за разом отыскивая ее, где бы она ни пряталась. Виолетта прибавила шаг, почти побежала, но потом все же сумела взять себя вруки: пошла спокойнее, стараясь не обращать внимания на обычный городской шум, звучавший со всех сторон.
        Железнодорожный вокзал жил всвоем привычном ритме - торопились нагруженные кладью пассажиры, каждую минуту по радио звучали объявления, возле лотков толпились люди, из буфета доносился запах кофе… Изящная девушка всинем платье пробиралась сквозь шумную толпу, привлекая ксебе внимание всех, кто находился рядом, слишком уж необычный ииспуганный унее был вид. Выстояв небольшую очередь вкассу, Виолетта купила билет ивместе столпой пассажиров двинулась на платформу. До отправления электрички оставалось еще минут десять.
        Тихий, едва различимый звон исподволь вошел впривычный хаос звуков, заставив сердце трепетать от ужаса - так могло звенеть ивибрировать только очень тонкое стальное лезвие, которым проводили по твердой шершавой поверхности. Этот едва слышный звук предвещал страх, боль исмерть, лишал воли, превращая Виолетту вбеспомощную жертву, покорно ожидавшую расправы.
        «Цеплялки», - губы сами произнесли страшное слово, авзгляд густо подведенных черной краской глаз начал лихорадочно обшаривать толпу.
        - Девушка, вы не знаете, этот поезд останавливается вБорисовке?
        - Не знаю. То есть я сама туда еду… Должен остановиться, если прежде не сойдет срельсов.
        - Надо сказать, увас странное чувство юмора.
        Красивый рослый парень, одетый ввышедший из моды лет двадцать назад спортивный костюм, судивлением посмотрел на свою собеседницу. Он хотел завести разговор, чтобы познакомиться сизящной девушкой, заметно выделявшейся из толпы, но, похоже, эта особа оказалась слишком эксцентричной истранной для обычного уличного знакомства. Первым побуждением белозубого красавчика было прервать беседу, но любопытство все же заставило его остаться.
        - Говорят, вокрестностях Борисовки - ина озерах, ивреке - отлично клюет рыба! - парень галантно протянул руку, предлагая войти ввагон подкатившей кплатформе электрички, но Виолетта отказалась от его помощи. Парня это ничуть не смутило, протолкнувшись втамбур, он продолжил говорить, не умолкая ни на минуту: - Кстати, меня вполне можно назвать первопроходцем - я должен разведать, что кчему, апотом, если места понравятся, мы рванем вБорисовку всей нашей студенческой компанией.
        - Я давно не была втех краях ивообще не интересуюсь рыбалкой. Лучше расспросите деревенских жителей, они введут вас вкурс дела, азаодно расскажут легенду оВечном рыбаке…
        - Вечном рыбаке? Позвольте узнать, кто он такой?
        - Один любитель подледного лова. Он слишком много времени проводил на озере иоднажды остался там навсегда… Теперь этого рыбака якобы можно видеть каждый год, едва вода затянется льдом. Он продолжает свою бесконечную рыбалку, апо весне вновь уходит под воду.
        - Поучительная история. Апозвольте узнать…
        От настырного парня было трудно отделаться, но Виолетте все же удалось протиснуться сквозь толпу искрыться вглубине вагона. Забившись вуголок украйнего узкого окошка, она задумчиво созерцала проплывавший за грязным стеклом пейзаж, думая отой, ккому она ехала за помощью исоветом.
        Поезд остановился увысокой, покрытой растрескавшимся асфальтом железнодорожной платформы. Двери открылись, выпуская толпившихся втамбурах пассажиров. ВБорисовке сошло всего несколько человек, втом числе ипарень, пытавшийся завести знакомство сВиолеттой. Впрочем, кдевушке он так ине подошел, издали наблюдая за тем, как она торопливо идет по тропинке кмаленькой рощице, за которой иначиналась деревня.
        За те несколько лет, что странноватая черноволосая особа, именовавшая себя Виолеттой, не появлялась вБорисовке, здесь ничего не изменилось - единственная улица, вдоль которой выстроились приземистые домики, все так же была пустынна, по ней, как ипрежде, бродили ленивые куры, авоздух наполнял терпкий запах сосновой хвои. За крышами стоявших вконце улицы домов возникло легкое зеленое облачко - березовая роща, на самом деле являвшаяся деревенским кладбищем, где нашли последний приют многие жители Борисовки. Девушка немного замедлила шаг, свернув кмаленькому домику, стоявшему на полпути между деревней ипогостом. Приблизившись кштакетнику, она увидела женщину лет сорока, пропалывавшую аккуратные грядки. Виолетта даже зажмурилась на секунду - то, что происходило сейчас, ничем не отличалось от сцены, которую она наблюдала несколько лет назад. На работавшей вогороде женщине было то же самое выцветшее ситцевое платье, апышные, неопределенного цвета волосы по-прежнему стягивала белая косынка. Казалось, будто не электричка, амашина времени перенесла Виолетту вБорисовку, вернув втот самый летний день, когда
она впервые встретила тетю Лару.
        - Здравствуйте.
        Женщина распрямилась, обернувшись на зов. Вее глубоко запавших глазах не было удивления - только спокойствие имудрость. Чуть помедлив, хозяйка маленького деревенского домика направилась ккалитке.
        - Здравствуй, - произнесла она, отодвигая щеколду.
        - Я… видите ли… - внезапно оробела Виолетта, встретившись взглядом сэтой некогда красивой женщиной. - Вы меня, скорее всего, не узнали, ивообще…
        - Узнала. Идавно жду. Заходи вдом, сестра моя.
        - Сестра?!
        - У нас одна дорога. Те, кто избрали ее, - сестры.
        Окончательно растерявшаяся Виолетта проследовала мимо идеальных огуречных грядок ивошла вдом тети Лары - странной женщины, которую все обитатели Борисовки считали настоящей деревенской ведьмой.
        Лара иВиолетта неспешно вошли вдубовую рощу, спочтением остановились перед огромным деревом, словно прося унего разрешения находиться здесь. Это место ошеломляло, внушая трепет всякому, кто отважился вступить под сень вековых дубов. Даже взявшись за руки, Лара иее спутница не смогли бы обхватить стоявшие на пригорке деревья-исполины, авыступившие из земли корни превосходили по толщине стволы обычных деревьев. Впрочем, помимо нескольких гигантских дубов скорявыми ветвями, похожими на простертые кнебу руки, здесь встречались дубки помоложе - дети ивнуки первых священных деревьев. Большинство обитателей близлежащих деревенек идачных поселков знали об удивительной дубовой роще, но лишь немногим была известна ее подлинная история.
        Все началось несколько тысячелетий назад на древней земле Британии, вте времена, когда там жили кельты, поклонявшиеся божествам, воплотившимся вмогучих дубах. Жрецы кельтов - друиды были хранителями священных рощ имагических знаний, которые передавались ими из поколения впоколение. Время незаметно текло под кронами вековых дубрав, но ничто не могло оставаться неизменным вечно, иоднажды на землю кельтов пришла война, асней игонения на приверженцев старой веры. Смутные, недобрые времена растянулись надолго - гибли под топорами дубовые рощи, погибали пытавшиеся встать на защиту деревьев жрецы. Казалось, старой языческой вере пришел конец, но друидов разнесло по миру, как сухие дубовые листья, икаждый из них, покидая родную землю, уносил ссобой самое дорогое - пригоршню желудей от священных дубов.
        Женщина-друид, славившаяся своей мудростью иколдовским могуществом, волею судеб оказалась вбесконечно далеких от Британии землях, принадлежавших древним славянам. Она осталась здесь, посадила бесценные желуди истала ждать возрождения зеленых богов. Саженцы росли, превращаясь всильные деревья, поколения сменяли друг друга, абессмертная хранительница дубравы все так же жила неподалеку от своих божеств, заботясь, защищая иоберегая их покой.
        Сейчас жрицу-друида считали одинокой чудаковатой женщиной, занимавшейся целительством. Жители Борисовки порой называли ее ведьмой, но сами не верили этому. Ктете Ларе приходили, чтобы заговорить зубную боль, авлюбленные девчонки мечтали выведать унее секрет приворотного зелья - она не отказывала никому иникогда не брала плату за свою работу. Так текла жизнь - спокойно, неспешно, год за годом, десятилетие за десятилетием…
        Женщина идевушка расположились на корне самого древнего дуба икакое-то время сидели молча, вслушиваясь втихие несмолкаемые звуки леса. Впрочем, взвинченной, давно лишившейся душевного покоя Виолетте было не до медитации.
        - Ни мама, ни друзья не знают, что я вернулась всвой родной город. Они думают, что я по-прежнему живу вМоскве, амои московские знакомые полагают, будто я загораю где-то на юге. Но это не так! Я все время бегу, бегу, заметаю следы, скрываюсь от погони. Мне пришлось сменить свои имена - иколдовское, иобычное, поменять имидж, нацепить на себя самые действенные талисманы иобереги, но все напрасно… Напрасно! Заклинания не помогают, воля слабеет, ия вновь бегу, бегу…
        - Ты испугана, растеряна ибольше не веришь всвои силы.
        - Да. Именно. Я больше ни во что не верю. Моя вера всобственное колдовское могущество - самообман, не вмеру затянувшаяся детская игра.
        - Зачем же ты пришла ко мне, если считаешь колдовское искусство самообманом?
        - Мне больше некуда идти. - Виолетта посмотрела вглаза простой деревенской женщины, за обличьем которой скрывалось древнее, непостижимое существо.
        - Помнишь, когда-то ты считала, что казнь на костре - подходящая кара за мои поступки?
        - Вы забрали молодость ижизнь углупой доверчивой девчонки, превратив ее вдерево. Разве это не преступление?
        Лара только усмехнулась, бережно подобрала сземли желуди, долго держала их на ладони, апотом так же осторожно положила их на место. Раздосадованная ее молчанием Виолетта заговорила вновь, продолжив свою обличительную речь, хотя ипонимала, что это далеко не лучший способ просить опомощи.
        - Вы обманули сладкими речами трех наивных девочек, пообещав научить их колдовской премудрости, но на самом деле одну из них лишили жизни, аменя… меня…
        - Действительно сделала ведьмой.
        - Нет! Неправда! Я сама кэтому пришла, позже.
        - У тебя есть редкий природный дар, который проявился бы влюбом случае, ая просто указала дорогу, на которую ты бы все равно вышла, но позже ичерез большие трудности.
        Виолетта закрыла лицо руками, жалобно зазвенели украшавшие ее запястья браслеты.
        - Я больше не могу. Мне так тяжело. Избрав путь колдовства, я ссамого начала твердо решила, что никогда не буду заниматься черной магией ипосвящу свою жизнь борьбе со злом…
        - И каковы же оказались успехи?
        - Долгое время удача была на моей стороне - нам сдрузьями удалось предотвратить много бед инесчастий, остановить несколько безумцев, несущих людям зло, но потом… Потом я столкнулась стаинственной силой, которую нельзя победить. Она погубит меня, асамое главное - всех тех, кого я люблю! Ей невозможно противостоять!
        - Знаешь, вчем состоит твоя главная ошибка, девушка, именующая себя Виолеттой? - спросила Лара, остерегавшаяся вслух произносить подлинное имя своей собеседницы.
        Девушка энергично замотала головой, серебряный перезвон ее украшений вновь слился стихим шепотом древних дубов ищебетом птиц.
        - Твоя ошибка заключается втом, что ты пытаешься разделить магию на черную ибелую, ана самом деле такого деления нет. Благими намерениями можно вымостить дорогу вад, ажестокими средствами добиться благородной цели.
        - Никогда никому не желать зла - это мой главный принцип!
        - Ты обвинила меня втом, что я поддерживаю свою вечную жизнь за счет молодости исил других людей, но я поступаю так во имя священной цели - мой долг вечно оберегать священную рощу, исполняя однажды данную клятву. Ради этого приходится идти на любые жертвы. Запомни: абстрактного добра изла не существует - есть только долг ипривязанности. Надо исполнять свой долг изащищать тех, кто тебе близок. Защищать любыми средствами. Ты - ведьма, ты обладаешь огромной силой, так не бойся же использовать итемную ее сторону. Только так можно победить. Не отказывайся от своего предназначения, не беги от судьбы, борись, умей ненавидеть - порой лишь ненависть, ярость иболь могут привести кпобеде.
        Лара умолкла. Тысячелетние дубы тихонько шелестели листьями - рощу друидов наполнял сонный покой итишина.
        - Помогите мне. Я не умею быть злой.
        - Нет, не жди помощи, - женщина вситцевом платье поднялась скорня дуба, расправила плечи. - Это твоя битва. Я могу предложить только передышку иотдых, но ненадолго. Оставайся пока всвященной роще - это безопасное место, опутанное целой сетью защитных заклинаний, сквозь которую не может просочиться зло. Мои боги внушат тебе мудрость испокойствие. Слушай шум листвы, созерцай эти кроны - природа совершенна, хотя ижестока.
        - Спасибо, тетя Лара. Странно все складывается - раньше я считала вас врагом, атеперь молю опомощи. Я совсем запуталась…
        - Жди здесь. Ближе квечеру я принесу теплые вещи иеду. Ночь будет долгой. Иеще - ни вкоем случае не разводи костер. Деревья не любят огонь, ведь он забирает их силу исаму жизнь.
        Лара ушла, исчезла - бесшумно илегко, как призрак. Виолетта осталась одна. Она неподвижно сидела на корне старого дерева, рассматривая изящный дубовый листок, упавший ей на колени.
        - Так вот вы, оказывается, где!
        Девушка вздрогнула от неожиданности, резко обернулась - за спиной стоял тот самый парень, скоторым она познакомилась утром вэлектричке. Он широко улыбался, демонстрируя крупные белые зубы:
        - А я тут обследую окрестности, ищу место для стоянки. Потрясающие дубы! Никогда не думал, что встречу вздешних краях таких исполинов! Этим старичкам лет по пятьсот, если не больше. Ребята будут ввосторге от такой экзотики! Кстати, мы еще не представились - меня величают Иваном, но для хороших знакомых я просто Жан. Акак зовут вас, прекрасная незнакомка?
        Девушка медлила сответом. Она не хотела заводить новые знакомства втот момент, когда сама находилась на волосок от гибели. Но молчание затянулось иуже стало казаться невежливым.
        - Виолетта.
        - Потрясающе красивое имя! Ая-то все гадал, как могут звать такую загадочную девушку, как вы. Конечно же, не Аней ине Светланой…
        Юная колдунья затрепетала от очередного приступа страха, внезапно охватившего душу, но все же заставила себя улыбнуться:
        - Приятно было познакомиться, Жан. Правда, мне хочется побыть одной…
        - Медитируете? Местечко подходящее. Думаю, именно здесь мы разобьем стоянку, шашлычки зажарим…
        - Не надо!
        - Почему?
        - Здесь заповедное место.
        - Только не говорите, Виолетта, что надо беречь природу. Это верно, но слишком банально, авам банальности не идут.
        Парень оказался не вмеру болтливым - он еще долго «загружал» Виолетту пустыми разговорами, пока, наконец, не сообразил, что его присутствие терпят только из вежливости.
        - Пожалуй, мне пора, - он посмотрел на часы, - иначе не успею на электричку. Так, значит, вы не советуете устраивать здесь привал?
        - Нет. Пожалуйста, собирайтесь где-нибудь вдругом месте.
        - Хорошо. Учту. Может, телефончиками обменяемся?
        - У меня нет телефона. Я его потеряла.
        - Какая жалость! Зато уменя есть, вот только бумага отсутствует. Но это вполне поправимо, - Жан достал из кармана спичечный коробок, написал на нем свой номер. - Если что - звоните. Всегда рад вас слышать.
        - Вряд ли вы дождетесь моего звонка.
        - Как знать, как знать…
        Еще немного поболтав опустяках, Жан наконец-то покинул дубовую рощу. Утомленная праздной болтовней Виолетта осталась одна. Ласково шелестели над головой кроны деревьев, навевая сладкие спокойные сны. Последние несколько суток девушка почти не спала, апотому, прижавшись спиной крастрескавшейся коре древнего дуба, сразу же задремала, стоило ей только закрыть глаза.
        - Заждалась? - вышедшая из зарослей Лара направилась кприкорнувшей возле дуба Виолетте.
        Девушку разбудил негромкий голос ведьмы. Виолетта вскинула голову, растерянно осматриваясь по сторонам, - впервый момент после пробуждения она не сразу сообразила, где находится. Девушка видела четко вырисовывавшиеся на фоне вечернего неба кроны дубов-исполинов иникак не могла сообразить, почему оказалась вэтом диком, жутковатом месте.
        - Решила скоротать время втвоем обществе, - Лара начала доставать из старого рюкзака теплые вещи, пакет сдомашней снедью. - Ночь будет долгой, надо провести ее скомфортом.
        - Спасибо за компанию.
        - Я почти ни скем не общаюсь. Местные не всчет - им нечего мне сказать, ты - другое дело, стакой собеседницей легко промчатся ночные часы.
        Хранительница рощи расстелила на земле старый плед, накинула на плечи Виолетты теплую куртку, разложила вкусную домашнюю еду, но костер разжечь так ине позволила, сказав, что эту ночь они проведут втемноте иразговорах. Обалденно вкусные пирожки столченой картошкой вернули девушке силы ихорошее настроение, итеперь она смотрела на мир не столь пессимистически иобреченно.
        - Здесь спокойно ихорошо, душа отдыхает. Акаким это место было тысячу лет назад?
        - Не помню. Порой мне кажется, что дубы росли здесь всегда, ссамого сотворения мира. Но, сдругой стороны, я прекрасно знаю, что сама посадила желуди вэту землю, оберегала ирастила каждый саженец, как своего ребенка. Знания остались, аобразы прошлого стерло из памяти время. Главное вдругом: пока живы священные дубы - жива я, пока жива я - живы они.
        Разговор тек спокойно инеспешно. То идело его прерывали долгие паузы, во время которых каждая из собеседниц раздумывала освоем. Виолетту вновь потянуло всон, но тут ее ухо уловило едва различимый скрежет металла…
        - Цеплялки!
        - Что? - переспросила Лара, занятая созерцанием вековых дубов.
        - Цеплялки. На самом деле я сама толком не знаю, что это такое, - они появляются прямо из пустоты, стремительно, внезапно. Кажется, это что-то вроде крючьев или сильно изогнутых кинжалов, которыми можно ирезать, ирвать на части. Вобщем - цеплялки. Они находят меня везде, царапают все сильнее исильнее, апотом ивовсе разорвут на части. Вот, видите… - Виолетта закатала рукав, демонстрируя свежие шрамы. - Втот раз я едва отделалась от цеплялок ипоняла, что должна бежать…
        Лара прижала палец кгубам, прислушалась. Она не различала тот зловещий скрежет, что так пугал девушку, но тоже испытывала тревогу, которая обычно возникала, когда речь шла овмешательстве потусторонних сил.
        - Кажется, мы не одни.
        Хранительница священных дубов поднялась сземли, медленно двинулась копушке рощи. Вэтот момент Лара сбросила маску простой деревенской кумушки, большую часть своей жизни проведшей на огороде, - ее осанка стала гордой, лицо изменилось, приобретя жесткое, суровое выражение. Теперь под сенью тысячелетних дубов стояла женщина-друид, женщина-воин, готовая вступить вбой скаждым, кто осмелился бы посягнуть на покой святого места. Вруках Лары не было оружия, но кончики ее тонких пальцев начали светиться слабым зеленоватым светом, выдавая пульсировавшую вжилах колдовскую энергию.
        Роща друидов была окружена очень сильной магической защитой, неощутимой для непосвященных, но почти непреодолимой для тех, кто пожелал бы нанести дубам какой-либо урон. Ивсе же сейчас под сенью древних дубов творилось что-то неладное - умолкли птичьи голоса, деревья стояли не шелохнувшись, тоскливое предчувствие скорой беды все сильнее овладевало душами.
        Прижавшись спиной кбугристой коре дуба, Виолетта сужасом смотрела впустоту. Она не знала, скакой стороны придет опасность, цеплялки могли атаковать откуда угодно, неся боль исмерть. Юная колдунья понимала, что страх ирастерянность делают ее уязвимой, но все же никак не могла справиться со своими эмоциями, чувствуя, как паника постепенно овладевает ее сознанием.
        Шагнув вперед, Лара подняла руки, произнося заклинание на древнем языке кельтов. За долгие годы эти слова обрели огромную силу: одной магической фразы было достаточно, чтобы превратить впесок каменную глыбу или устроить маленький шторм, - но, похоже, сейчас заклинания не подействовали - ощущение тревоги становилось все сильнее, азловещая тишина начала пугать даже саму жрицу-друида:
        - Виолетта, помоги мне! Стань рядом, сосредоточься! Мне нужна твоя помощь!
        Девушка знала, что должна встать рядом схранительницей рощи, очистить свою душу от суетных тревог ивоззвать ктем могучим силам, что повелевали миром имогли прийти на помощь втрудную минуту, знала, но не могла… Страх превратил Виолетту вбеспомощную жертву, даже не пытавшуюся защитить себя, она ждала расправы, мысленно прощаясь сжизнью. Апотом девушка увидела свою смерть…
        Похожий на крупный апельсин светящийся шар плыл примерно вполуметре от земли, бережно огибая встречавшиеся на его пути веточки итравинки. Он двигался абсолютно беззвучно, иэто придавало еще больше жути происходящему. Лара медленно опустила руки, напряженно следя за полетом шаровой молнии. Ведьма еще не знала, имеет ли она дело сколдовством или сприродным явлением. Впрочем, влюбом случае она была бессильна: никакие заклинания не могли остановить стихию, аесли молнией управляла злая воля, то могущество неизвестного колдуна, разорвавшего защитные заклинания, хранившие рощу, во много раз превосходило силы Лары.
        Покрытый тонкой светящейся оболочкой сгусток огня медленно плыл между деревьев, выбирая свою жертву. Жалобно звякнул один из серебряных браслетов Виолетты… Шаровая молния на секунду застыла на одном месте, продолжая плавно вращаться вокруг своей оси, апотом, найдя подходящую цель, неспешно поплыла всторону оцепеневшей девушки.
        - Отойди от дерева! - едва слышно, но очень твердо произнесла Лара.
        Цель жизни кельтской жрицы состояла взащите священных деревьев, ради которых она убивала исама готова была пойти на смерть, итеперь настал момент, когда Лара должна была продемонстрировать свою верность однажды данной клятве. Шаровая молния медленно приближалась ксамому старому дубу, возле которого стояла бледная, как луна вморозную ночь, увешанная металлическими побрякушками девчонка.
        Решение пришло внезапно - женщина бесшумно иловко, словно тень, метнулась наперерез шаровой молнии, грудью заслонив могучий дуб. Смертоносный шар на миг остановился, словно удивленный ее действиями, но Лара бросилась прямо на молнию, пытаясь остановить огненную смерть…
        - Нет!!! - отчаянно взвизгнула вышедшая из оцепенения Виолетта, иее голос слился спредсмертным стоном пораженной молнией женщины. - Тетя Лара…
        Роща погрузилась втемноту. Растерянная ипотрясенная девушка не знала, что делать. Она подбежала клежавшей уподножия дуба женщине, но могла рассмотреть только черный силуэт, едва различимый вночном сумраке. Впамяти промелькнула случайная встреча сЖаном, написанный им на спичечном коробке номер телефона… Достав трясущимися, непослушными руками спички, Виолетта не без труда зажгла одну из них:
        - Тетя Лара!
        Хранительница священной дубовой рощи лежала на спине, широко раскинув руки, вее груди зияла огромная дыра, анеподвижные глаза смотрели на раскинувшиеся ввышине ветви древнего исполина.
        - Тетя Лара, - всхлипнула Виолетта, - тетя Лара…
        - Не смей зажигать огонь… - едва слышно прошептала раненая, которую на миг вернул кжизни запретный огонек, вспыхнувший вее роще. - Дуб… он не пострадал?
        - Нет. Сним все впорядке. Авы… Я потеряла телефон, придется сбегать вдеревню, вызвать «Скорую»…
        - Не суетись. Я не умру - я бессмертна. Аты - уходи.
        - Но почему, куда? - беспомощно развела руками девушка. - Надо вас перевязать, помочь.
        - Уходи из рощи! - Голос Лары немного окреп, внем слышались гневные интонации. - Мой долг - защищать дубы, аты навлекла на них опасность. Молния предназначалась тебе. Убирайся!
        - Но…
        Нечеловеческим усилием воли Лара приподнялась на локте, скрестила пальцы, готовясь произнести проклятие:
        - Уходи или умри. Уменя хватит сил разделаться стобой. Вон! Вон из моей рощи!
        Гнев забрал последние искры жизни. Ведьма попыталась встать, но вместо этого замертво упала на землю. Виолетта склонилась над ней, стараясь нащупать пульс, но тело Лары было холодным, как лед, асердце не билось. Вера всобственное бессмертие оказалась ложной - шаровая молния все же оборвала ее долгую жизнь.
        Виолетта едва сдерживала слезы. Поднявшись сколен, она медленно побрела прочь, еще не зная, куда ей идти. Атысячелетние дубы тихо шелестели листвой, словно шептали слова утешения…
        Глава IV
        Видения из «ящика»
        Приближение осени выдавало скоротечность дней - стрелки часов показывали не так уж много времени, но легкие сумерки потихоньку окутывали двор, придавая ему немного таинственный, странноватый вид.
        - Кто здесь? - Мила Китайгородцева испуганно озиралась по сторонам, даже не пытаясь скрыть страх. - Кто?!
        Формально причин для тревоги не было - вышедшая из дома Тани Андреевой девочка стояла посреди самого обычного двора, растерянно рассматривая проходивших мимо людей, ипыталась понять причину своего испуга. Ничего не происходило, как вдруг неожиданное дуновение сквознячка подсказало Миле, что за ее спиной пробежал некто, желавший остаться незамеченным.
        - Тань, я знаю - это ты. Не пугай меня, пожалуйста. Мне не смешно, честное слово!
        Со стороны поведение Милы Китайгородцевой выглядело довольно нелепо - хорошенькая белокурая девчонка стояла одна-одинешенька на пустой детской площадке и,оживленно жестикулируя, разговаривала спустотой.
        - Таня, хватит! - жалобно выкрикнула она, прекрасно понимая, что Татьяна Андреева не имеет никакого отношения кзатянувшемуся розыгрышу.
        Вибрирующий звон лезвия, двигавшегося по шершавой поверхности, окончательно добил напуганную непонятно чем Милу. Девочка съежилась, втянула голову вплечи, ожидая, когда же случится нечто ужасное. Однако ничего вокруг не предвещало катастрофы - из подъезда резво выбежали доберман иего юная хозяйка, несколько парней распивали пиво втереме детского городка, нагруженная сумками женщина медленно двигалась ксвоему дому… Глубоко вздохнув, Китайгородцева решила игнорировать необъяснимые, непонятно почему возникшие страхи испокойненько идти своей дорогой.
        Но не успела Мила сделать идесятка шагов, как что-то зацепилось за подол ее платья, сбив привычный ритм движения. Иллюзия того, что во всем была виновата валявшаяся под ногами проволока или острая ветка, казалась полной, однако не имевшей никакого отношения кдействительности. Когда раздосадованная девочка посмотрела себе под ноги, то не обнаружила на асфальтовой дорожке никаких посторонних предметов.
        «Спокойно, Китайгородцева, спокойно, - подбадривала себя Мила, осторожно двигаясь вперед. - Хватит бояться собственной тени. Скошмарами покончено, итеперь я живу самой обычной жизнью, вкоторой нет места для чудес». Аутотренинг почти помог, но тут возникшая на мгновение резкая боль обожгла Милину ногу. Когда девочка присела на корточки, пытаясь понять, что произошло, она увидела на лодыжке длинную глубокую царапину, из которой стремительно выступали алые капельки крови.
        - Будем считать, что я не заметила проволоку, - пробормотала она, стараясь не давать воли разыгравшейся фантазии. - Это самая обычная проволока, не более того. Про-во-ло-ка…
        Мила торопилась домой. Девочке казалось, что стоит только перешагнуть порог родного дома, как беспричинный страх оставит ее, жизнь станет такой, как прежде. Аскрежет лезвий не смолкал вушах, становясь все громче игромче…
        Наконец-то впереди замаячил родной дом - надежная гавань, где можно укрыться от всех неприятностей. Китайгородцева стрелой влетела вподъезд ирезко остановилась, не зная, как ей быть дальше. Замкнутое пространство лифта внушало страх, но иподъем по полутемной пустой лестнице не предвещал ничего хорошего. Невидимое лезвие тоненько зазвенело над самым ухом, словно насмехаясь над напуганной до полусмерти девчонкой. «Будь что будет», - подумала она исо всех ног помчалась вверх по ступенькам.
        Металл со свистом рассек воздух, руку обожгла боль… Мила даже не успела закричать, так страшна и,вопреки всем предчувствиям, неожиданна оказалась атака. Порыв ветра обдал ее жаром огня, на миг перед глазами возникло изогнутое лезвие-крюк, единственным назначением которого было калечить ирвать на части. Втакие мгновения невозможно даже бояться - не думая ни очем, подчинявшаяся инстинкту Мила продолжала бежать вверх по лестнице, стремясь как можно скорее добраться до своего дома.
        - Мама… мама…
        Как утопающий за соломинку, девочка схватилась за ручку двери, изо всех сил вдавила пальцем кнопку звонка. Вквартире было тихо - мама почему-то не торопилась, спокойно шла кдвери, не подозревая, вкакую страшную беду попала ее дочь.
        - Мама…
        Мила не кричала лишь потому, что от страха совсем потеряла голос. Впечатлительной девочке казалось, будто лезвия рассекли ее на мелкие кусочки итеперь стоит ей только повернуться или вздохнуть полной грудью, как она тут же рассыплется, словно карточный домик.
        - Мама, скорее… - прошептала Китайгородцева, едва ворочая языком впересохшем рту, итут только обнаружила, что жива идаже не нашинкована, как капуста.
        Налетевшие спорывом жгучего ветра лезвия исчезли, не принеся особого вреда. Девочка снедоумением, еще не веря своему счастью, посмотрела на руку - пара длинных царапин явно не относилась ккатегории смертельных ранений, зато ее костюму действительно досталось по полной программе: подол легкого сарафана «украшала» длиннющая бахрома из нарезанных, как лапша, тоненьких полосок ткани. На вид это было почти забавно, если бы не пережитый ужас, стывший вдуше тяжелым комком.
        - Мила, что ты ссобой сделала?! - Открывшая дверь мама снедоумением рассматривала странный наряд дочери.
        - Все впорядке, - очень криво улыбнулась девочка. - Просто я решила отделать сарафан бахромой. По-моему, это круто.
        - Не то слово…
        Только войдя вквартиру иостановившись возле висевшего вприхожей зеркала, Мила поняла, что именно шокировало ее маму. Дело было вовсе не визрезанном сарафане - от игривых золотых кудряшек, обрамлявших лицо девочки, не осталось иследа, итеперь ее голову покрывал ежик очень коротких, торчавших во все стороны волос. Вновь потерявшая дар речи Китайгородцева уныло поплелась вванную, оплакивать свою неожиданную потерю, агулявший по лестничной площадке сквознячок сдувал разбросанные по полу нежные золотистые локоны.
        Вопреки мрачным прогнозам, ночь прошла на удивление спокойно. Кошмары идурные сны напрочь игнорировали Милу, дав ей небольшую передышку. Впрочем, сутра настроение удевочки все равно было неважным - потеря роскошных волос перед самым началом учебного года казалась ей настоящей трагедией. Грустя озагубленных волосах, Китайгородцева старалась не задавать себе самого главного вопроса: что же произошло сней на самом деле, - прекрасно сознавая, каким пугающим может оказаться ответ. Девочке, которую однажды злая судьба забросила взловещий мир Зазеркалья, было слишком хорошо известно, сколь жуткие последствия могут иметь сверхъестественные события ичто кроется за «шутками» из потусторонних миров.
        Мама Милы - Софья Павловна переживала еще больше, чем дочь. Совсем немного времени прошло смомента возвращения Милы, которая около месяца пропадала неведомо где, утверждая, будто находилась взеркале, ивот теперь ее поведение вновь стало странным инепредсказуемым. Софья Павловна стояла укухонного столика, резала морковь для борща идумала отом, почему ее дочь столь решительно разделалась со своими локонами, которыми прежде так гордилась.
        - Мам, можно я пойду кТане Андреевой? - заглянула вкухню легкая на помине Мила.
        - Ты была унее вчера ивернулась оттуда лысая, как солдат-новобранец.
        - Ладно, не вспоминай об этом. Танька мне позвонила ипригласила вгости. По телику показывают что-то интересное, иона хочет поделиться своими впечатлениями со всей компанией. Придут иЯша сТоликом, иРегина, ая, по-твоему, буду отсиживаться дома?
        - Татьяна надоумила тебя постричься или Регина?
        - Нет. - Девочка потупилась. - Идея пришла мне вголову самостоятельно.
        - Ладно, прогуляйся. Надеюсь, ты вернешься домой без татуировки на лбу или кольца вносу.
        - Конечно, мамочка! Зачем мне делать такие глупости?
        Софья Павловна высыпала вкастрюлю нарезанную морковку, строго посмотрела вглаза дочери:
        - Ты точно идешь кТане Андреевой?
        - Точно. - Мила спокойно выдержала ее взгляд.
        - Хорошо. Только не задерживайся надолго.
        - Ладненько. Посмотрю телевизор исразу домой.
        Любопытная от природы девочка еще не знала, что именно собиралась показать ей внезапно позвонившая около получаса назад Таня Андреева, но страстно желала узнать это. Голос уТатьяны был каким-то необычным, внем сквозили восторженные интонации, только усиливавшие Милино любопытство. Потому, натянув на стриженую голову бейсболку, Мила Китайгородцева торопливо двинулась кдому подруги, стараясь не думать овчерашних неприятностях, случившихся на этом проторенном маршруте.
        - Только не спрашивайте меня про прическу, - вместо приветствия проговорила девочка, присоединившись ккомпании своих друзей, собравшихся вквартире Тани Андреевой.
        - А мы ине собираемся, - откликнулась хозяйка дома, искоса поглядывая на лысоватую голову подруги. - Лично я слышала оженщине, которая отрастила себе ногти метровой длины, ивидела по телевизору людей, укоторых абсолютно все тело покрыто татуировками. Овкусах не спорят.
        Находившаяся здесь же Регина Миронова предпочла промолчать, воздержавшись от ехидных комментариев, амальчишкам, похоже, было все равно, что за прическа красовалась на голове Милы. Яша Абрамов, как всегда, уткнулся носом вкакую-то умную книжку, скоторой не расставался даже во время каникул, авесельчак ибалагур Толик Стоцкий сбеспечным видом делился сприятелями очередным абсолютно новым анекдотом. Впрочем, веселье Толика показалось Миле несколько наигранным, акогда она увидела на его руке несколько свежих царапин, то поняла, что дела упарня шли намного хуже, чем он старался показать.
        - Идемте же скорее! Сейчас начнется!
        - Слушай, Андреева, я так ине понял, ты собрала нас здесь только ради просмотра какого-то сериала? - Яша поправил сползшие на кончик носа очки иперевернул страничку книги. - По-моему, тратить таким образом последние летние денечки просто нелепо.
        - Это не простой сериал, вы все обалдеете, когда его увидите. Шевелитесь, сейчас такое начнут показывать!
        Вслед за мальчишками Мила послушно направилась кгостиной, где стоял телевизор, но тут стоявшая рядом Регина легонько потянула ее за рукав:
        - Подожди. Я хочу тебе одну вещичку подарить…
        - Фенечку?
        - Откуда ты знаешь?
        - Догадалась. Ты их всем раздариваешь.
        - Жаль, сюрприза не вышло, но все равно - вот тебе мой подарок. Возьми на удачу.
        Регина разжала ладонь, демонстрируя изящную, украшенную переливающимся бисером заколку. Вещичка действительно была хороша, но почему-то вызывала уМилы неприятное чувство.
        - Спасибо, Регина, не надо.
        - Почему?
        - Просто не надо.
        Регина внимательно исерьезно посмотрела на подругу:
        - Возьми, Мила, она действительно защитит тебя от неприятностей.
        Страх шевельнулся всамой глубине души, напоминая отом, что он никуда не исчез, атолько затаился на время. Китайгородцева невольно поежилась, представив вчерашнее нападение - возможно, сплетенный из необычного бисера талисман мог защитить ее от бед, но, вполне вероятно, мог еще больше ухудшить ситуацию. Было вэтих крошечных, горевших разноцветными огоньками зернышках что-то зловещее, но одновременно ипритягательное.
        - У меня иволос-то почти не осталось. Нет, Регин, не надо…
        - А я-то представляла, как клево заколка будет смотреться на твоих локонах, специально подбирала бисеринки сголубыми огоньками, поскольку этот цвет идет блондинкам. Ну ничего, ее вполне можно использовать как брошь. - Регина ловко прицепила заколку квороту Милиной кофточки. - Очень даже здорово! Пока носи ее так, апотом иволосы подрастут.
        Мила хотела вновь отказаться от навязываемого подарка, но едва только бисерная побрякушка заблестела на ее груди, почувствовала резкий приступ хорошего настроения. Вконце концов, все ее страхи итревоги были совершенно надуманными, астаринный бисер - просто великолепен.
        - Полегчало?
        - Вроде бы…
        - Знаешь, Мила, я на себе почувствовала, как здорово носить украшения из этого бисера. Унего особая энергетика - он дает силы иулучшает настроение. Да что там говорить, ты же сама все чувствуешь!
        - Девчонки, куда вы запропастились? Сериал через пять минут начнется, - донесся из гостиной голос Тани Андреевой.
        Татьяна иЯша уже устроились на диванчике перед телевизором, итолько Толик стоял возле окна, смрачным видом наблюдая за подготовкой кпросмотру телесериала. Увидев вошедшую вкомнату Милу, на груди которой поблескивала бисерная брошь-заколка, он нахмурился еще больше:
        - И ты туда же…
        - Что?
        - Мне не нравятся ваши фенечки. Мне вообще все не нравится!
        - Перед началом учебного года унекоторых впечатлительных школьников развивается синдром школоненавистничества срезкими перепадами настроения, - попытался пошутить Яша, но Толик довольно грубо оборвал его.
        Только теперь Мила Китайгородцева заметила, что на руке уЯши красуется тонюсенький браслетик, сплетенный из найденного Региной бисера. Похоже, необыкновенными украшениями обзавелись все участники маленькой дружной компании, за исключением Толика Стоцкого.
        - Ладно, Толя, не злись, - примирительным тоном заговорила Андреева. - Ты сегодня явно не стой ноги встал. Посмотришь сериал иуспокоишься.
        - Видеть не хочу ваш сериал! Я вообще днем телевизор не смотрю. Авы… - Мальчишка помедлил, собираясь сказать что-то еще, но потом только махнул рукой. - Знаешь, Китайгородцева, зря ты нацепила эту безделушку. Зря!
        Четыре пары глаз смотрели на Толика сукором инедоумением. Никто из присутствующих не мог понять, что стряслось сэтим жизнерадостным уравновешенным парнем, почему он был так зол ирасстроен.
        - «Ящик» хотя бы включите, телезрители! Как вы будете смотреть кино, если он выключен из розетки?! - возмущенно воскликнул Толик иопрометью выскочил из комнаты. Вскоре хлопнула входная дверь.
        Яша поднялся сдивана, намереваясь исправить указанную Стоцким ошибку ивключить телевизор всеть, но Татьяна остановила его:
        - Нам это не потребуется.
        С этими словами она спокойненько взяла вруки вилку выключенного телевизионного шнура, сжала оголенные контакты большим иуказательным пальцами левой руки, «подключившись» ктелевизору. Выглядело это довольно дико, однако спустя несколько мгновений на телевизионном экране возникла яркая картинка:
        - Сейчас начнется сериал, окотором я вам рассказывала. Смотрите внимательно, он очень интересный!
        Черные горы озарял багрянец расплавленного закатного неба, ландшафт был искажен именял свои очертания при каждом повороте головы, злой ветер бил влицо, словно пытаясь столкнуть впропасть спускавшегося по узкой тропе человека. Облаченный вгрубую одежду из козьих шкур, мужчина торопливо шел кубогой деревушке, примостившейся уподножия горы. Вруке он нес маленький, наполненный чем-то тяжелым мешочек…
        - Ничего не понимаю! Я же включила его вовремя, - воскликнула Таня, на секундочку оторвавшая взгляд от экрана, - ивсе же пропустила заставку. Вот игадай теперь, как называется сериал! Регин, посмотри программу…
        - Потом. Не отвлекайся, - откликнулась «прилипшая» кэкрану девочка. - Лучше скажи, что это за человек?
        - Я его впервый раз вижу. Впредыдущей серии были другие герои.
        Согнувшись, пастух прошел через низкую дверь, оказавшись внутри хижины. Дома его ждали недобрые вести. Женщина сусталым лицом, сидевшая возле застеленного козьими шкурами ложа, вскинула голову, стоской посмотрев на мужа. Лежавшая на кровати девочка умирала - ее трясло влихорадке, бессмысленный взгляд скользил по закопченному потолку. Спасти малышку могло только чудо, вкоторое женщина уже почти не верила. Но на суровом лице мужа на миг вспыхнула надежда. Он достал драгоценный мешочек, положил его возле изголовья умирающей девочки, начал развязывать шнурок…
        И тут экран телевизора погас…
        - Таня! - водин голос воскликнули все участники просмотра, как по команде уставившись на превратившуюся висточник электроэнергии Андрееву.
        Похоже, у«электростанции» возникли серьезные проблемы - девочка растерянно вертела вруках шнур, пытаясь восстановить подачу тока. Безрезультатно - погасший экран смотрел на ребят черным слепым глазом.
        - Воткни его врозетку! - воскликнул рассудительный Яша, которого почему-то страшно волновали события, разворачивавшиеся на экране. - Скорее!
        Впрочем, никакие дополнительные действия не потребовались - спустя мгновение «ящик» заработал сам собой, продолжая демонстрировать безымянный сериал.
        Сияющее голубое небо, изумрудные луга, далекое серое море угоризонта - перед телезрителями возник величественный, но тоскливый пейзаж, от одного взгляда на который сладко щемило сердце ихотелось плакать.
        Золотоволосая девочка шла по склону холма, спеша подняться на его вершину. От страшной болезни, едва не унесшей ее вмогилу, не осталось иследа - щеки беляночки сияли здоровым румянцем, асама она словно летела вперед, так легки, стремительны иуверенны были все ее движения. Трава уног девочки колыхалась, как волны, хотя стоял полный штиль, азолотистые волосы поднялись вверх, окружив голову сияющим нимбом. Поднявшись на самую вершину холма, юная пастушка раскинула руки, словно намереваясь обнять весь мир, апотом начала медленно сводить ладони друг кдругу. Возникшее между ними сияние разгоралось все сильнее, постепенно превращаясь внебольшой огненный шар, паривший между разомкнутыми ладонями. Вскоре исходивший из него свет затмил солнечный, превратив экран телевизора вослепительно-белый квадрат…
        - Чертов «ящик»! - Раздосадованная Таня хлопнула ладонью по вырубившемуся телевизору, но так ине смогла привести его вчувство.
        Дальнейшие четверть часа прошли вбесплодных попытках реанимации телика. Татьяна почему-то больше не могла обеспечивать его электричеством, акогда телевизор включили врозетку, он вообще не пожелал ничего показывать, словно унего сломалась антенна.
        Собравшиеся вгостях уТани Андреевой ребята испытывали жесточайшее разочарование, глядя на потухший экран. Никто не мог объяснить, почему этот сериал так увлек их, но теперь все помыслы участников маленькой компании были сосредоточены на незатейливой истории осчастливом исцелении золотоволосой пастушки.
        - Наверное, пастух принес вмешочке какое-то лекарство, - предположила Регина, все же смирившаяся стем, что не увидит конца серии. - Она его выпила ипоправилась.
        - Не только поправилась, но иобрела сверхъестественные способности, - вступил вразговор Яша Абрамов. - Наверное, пастух где-то раздобыл философский камень или эликсир бессмертия.
        - При чем здесь философия?
        - Философия, Мила, ккамню особого отношения не имеет, ивообще, философский камень - это не камень, ажидкость или порошок, спомощью которого можно не только получать золото, но иисцелять болезни или даже стать бессмертным.
        Таня задумчиво молчала, не принимая участия вобщей беседе. Пришедшая ей вголову идея еще не обрела четких очертаний, но сулила много интересного…
        - Смотрите, - девочка внезапно прервала разговор, протянув руку клежавшей на столике телепрограмме. - Смотрите внимательно.
        Ладонь так ине прикоснулась кяркому журналу, но его страницы раскрылись веером, атемные волосы Татьяны слегка поднялись над головой.
        - Точно! Теперь я понял, как тебе удается работать электростанцией! - воскликнул внимательно следивший за действиями одноклассницы очкарик. - Наверное, во всем виновато статическое электричество. Твоя блузка, скорее всего, синтетическая, от трения на ее поверхности возникает электрический заряд и…
        Яшу Абрамова вполне заслуженно считали гордостью школы, похоже, он знал ответы на все вопросы, но вот его длинные объяснения, пересыпанные мудреными словечками, мог выслушивать далеко не каждый. Лекция остатическом электричестве только началась, однако нетерпеливая Татьяна перебила приятеля:
        - Подожди, Яша, я еще не сказала самого главного. Мне пришла вголову мысль, что я, как пастушка из сериала, смогу создать сияющий шар. Вот было бы здорово, если бы уменя получился этот фокус!
        На физиономиях участников маленькой компании появилось явно скептическое выражение. Хотя они илюбили смотреть сериалы, но прекрасно понимали, что на самом деле телесказки не имеют никакого отношения креальной жизни. Однако Таня Андреева продолжала настаивать на своем, ивскоре унее появились союзники - оказалось, что Регина тоже может перелистывать журнал, заряжая его страницы электричеством, ана кончиках ногтей Яши вспыхивают маленькие искорки.
        - Может, одна я не справлюсь, но давайте попробуем сделать шар все вместе, - предложила Татьяна, выйдя на середину застилавшего гостиную большого ковра. - Становитесь вкружок, сосредоточьтесь…
        Яша иРегина охотно присоединились кТане, итолько Мила Китайгородцева осталась встороне, наблюдая за действиями друзей. Троица старалась вовсю - волосы увсех троих стали дыбом, на побледневших лицах выступили капельки пота, между ладонями проскакивали маленькие искры, однако соединить вместе потоки энергии исконцентрировать ее ввиде шара им не удавалось.
        - Мила, давай кнам! Утебя тоже наверняка есть эта сила!
        - Возможно, Таня, но мне совсем не хочется ею пользоваться. Вдруг это какой-то подвох, западня? Последние полгода мы то идело сталкиваемся счудесами, которые больше смахивают на настоящие кошмары. Заигрывание со сверхъестественными силами до добра не доведет, это я твердо усекла.
        - Ладно, Китайгородцева, не будь занудой, мы же просто играем!
        Мила хотела отказаться, но тут же услышала тихий металлический скрежет, предшествовавший появлению острых лезвий, атаковавших ее вчера вечером. Вряд ли это можно было назвать совпадением - неведомая сила подталкивала девочку ксовершению определенных действий, вынуждая играть по навязанным извне правилам. «Если я буду противиться, меня просто разрежут на мелкие кусочки», - обреченно подумала Китайгородцева. Понимая, что совершает роковую ошибку, она все же шагнула вкружок, вытянула вперед ладони, почувствовав, как сквозь них струится горячий упругий поток энергии…
        Глава V
        Атака шаровой молнии
        Хотя Толик Стоцкий бодрился истарался выглядеть так, будто унего все о’кей, вдействительности дела унего шли из рук вон плохо. Неприятности начались стого самого момента, как вчера вечером Регина Миронова попыталась преподнести ему вподарок бисерную фенечку. Толик терпеть не мог девчоночьи безделушки ивряд ли бы согласился нацепить эту мишуру даже под страхом смерти. Регина прекрасно знала опредпочтениях своего приятеля, но почему-то продолжала навязывать ему свой совершенно бесполезный презент. Они едва не поссорились иразошлись по домам вотвратительном расположении духа.
        Неизвестно, как провела эту ночь Миронова, однако для Толика Стоцкого пустячный инцидент сфенечкой стал началом крупных неприятностей. До самого рассвета мальчишку атаковали невидимые злобные существа, вооруженные острыми, как бритва, ножами. Большого урона они не нанесли, но довели Толика до состояния тихой паники иотчаяния. Каждую секунду он ждал расправы, апоскольку вокруг ничего не происходило, начинал нервничать еще сильнее, понимая, что временное затишье - всего лишь отсрочка перед смертельным ударом.
        Больше всего Толик опасался даже не за себя, прекрасно понимая, что втаких историях обычно страдают ни вчем не повинные люди, - аза маленького братишку иродителей. Однажды вся семья Стоцких едва не превратилась всамых настоящих зомби, итеперь парень отчаянно боялся за своих близких. На его взгляд, единственным верным решением втакой ситуации было порвать все связи сродными идрузьями, стать одиноким изгоем, которому нечего терять, кроме собственной жизни. Впрочем, отправляясь вгости кшкольной подружке, мальчишка еще не принял окончательного решения, однако после увиденного вдоме Тани Андреевой ему стало понятно, что пришло время сжигать все мосты ирушить переправы.
        Таня, Регина иЯша явно находились под влиянием какой-то магической силы, плохо соображали, что делали, ивообще вели себя как ненормальные, абезобразно постриженная, сисцарапанными руками Мила Китайгородцева явно пережила тяжелую ночь. Толик хотел переговорить сМилой, но она очень скоро присоединилась кзачарованной компании, на полном серьезе намереваясь смотреть выключенный из розетки телевизор. После этого мальчишке оставалось только уйти, громко хлопнув дверью.
        План Толика был прост: покинув квартиру Андреевой, он намеревался тайно вернуться домой, взять кое-какие личные сбережения, оставить родителям записку иподаться вбега. Идея бегства из родного дома ему крайне не нравилась, но другого способа обезопасить свою семью Стоцкий просто не знал.
        Пронзительный скрежет металла настиг его впереулке, находившемся впаре кварталов от дома. Мальчишка резко остановился, подхватил валявшийся убортика тротуара обрезок арматуры, вероятно принесенный сюда сближайшей стройки. Легкий ветерок, предвещавший нападение невидимок, коснулся щеки, ласково потрепал волосы - глаза Толика сузились, он все крепче сжимал вруке свое импровизированное оружие, пытаясь угадать, откуда последует нападение.
        - Я вас не боюсь! Давайте драться по-честному!
        Предложение осталось без внимания, - наоборот, скрежет стал тише, отдалился, авскоре исмолк совсем. Игра вкошки-мышки продолжалась, неизвестный враг продолжал нервировать свою жертву, изматывая идоводя ее до предела. Толик опустил штырь, стоской посмотрел туда, где виднелась крыша родного дома. Мальчишка понимал, что не должен приближаться кнему, даже смотреть вту сторону. Резко развернувшись, он пошел внеизвестном направлении, не зная, куда приведет его избранная дорога…
        Полузаброшенная набережная, тянувшаяся вдоль берега местной речушки, была пустынна. Спустившись по крутому, облицованному бетонными плитами склону, мальчик брел возле самой воды, раздумывая освоем, казавшемся ему весьма мрачным будущем. Воздух пронизывала тихая грусть уходящего лета, ослепительно сверкала река, последние жаркие лучи солнца припекали макушку иплечи… Втакой тихий августовский денек просто не могло случиться ничего плохого, однако на самом деле это спокойствие было обманчивым - катастрофа могла произойти влюбой момент, нарушив тихую идиллию иоборвав жизнь самого Толика.
        Боль возникла внезапно - она слилась со свистом стали, аспустя мгновение на голой ноге Толика возникла длинная иглубокая царапина. Мальчишка крепче сжал вруке железный прут арматуры - свое единственное и,похоже, бесполезное оружие, внимательно осмотрелся по сторонам. Он не мог угадать, откуда последует следующая атака, но не хотел сдаваться без боя, решив бороться до конца. Нервы были напряжены до предела, чувства обострились, ипотому Толику удалось почти невозможное, - предугадав траекторию невидимого лезвия, он взмахнул прутом, почувствовав, что на лету сбил смертоносный клинок.
        - Получили!
        Воодушевленный Стоцкий сделал еще несколько выпадов, но тут почувствовал несильный толчок, акогда понял, что произошло, то весь побелел от страха - толстый железный прут был аккуратно срезан внескольких сантиметрах от его пальцев. Невидимое лезвие перерезало металл, как горячий нож восковую свечу, и,глядя на этот ровный срез, становилось понятно, какая жуткая судьба ждала вскором времени самого Толика.
        Почувствовав новое дуновение ветерка, мальчишка попытался отклониться от удара, но не удержался на ногах иупал на вымощенный нагретыми на солнце плитами склон. Лишь теперь беглец впервые увидел смертоносное оружие, скрывавшееся впустоте, - кТолику приближалось около дюжины сверкающих крючьев, кромки которых были заточены, словно бритва. Скрыться от них не представлялось возможным - парившие ввоздухе изогнутые лезвия полукольцом окружили свою жертву, не оставив ей ни единого шанса на спасение. Солнце слепило глаза, лишая возможности видеть. Впрочем, Толику ине хотелось смотреть на страшное оружие, сулящее скорую смерть. Мальчишка зажмурился, приготовившись ктому, что его начнут резать на мелкие кусочки.
        Алый свет, пробивавшийся сквозь плотно сомкнутые веки, неожиданно померк - кто-то приблизился клежавшему на склоне Стоцкому, заслонив собой сияние солнца. Толик осторожно открыл глаза иувидел перед собой протянутую руку. Недолго думая, он сжал узкую ладонь и,распрямившись, словно пружина, вскочил сбетонной плиты…
        Остаток ночи Виолетта провела на платформе железнодорожной станции, страдая от холода итяжелых раздумий. Неожиданная истрашная смерть Лары потрясла ее, лишив покоя, но еще больше девушку пугало собственное будущее. Хранительница священной рощи была единственным человеком, на чью помощь могла рассчитывать скрывавшаяся от цеплялок беглянка, но теперь, после гибели ведьмы, угасла иэта надежда.
        Резкий гудок первой электрички отвлек от печальных мыслей. Виолетта поднялась со скамейки, шагнула втеплый светлый вагон - на миг девушка испытала облегчение, но потом вновь помрачнела, отчетливо понимая, что ехать ей, вобщем-то, некуда.
        Родной город встретил юную колдунью солнцем ирадостным чириканьем неугомонных воробьев. Купив впривокзальном буфете пару пирожков, Виолетта медленно пошла по улице, раздумывая отом, как ей быть дальше. Время текло незаметно, конструктивные идеи вголову не приходили. Устав бродить по улицам города, она направилась кместному музею - месту, где раньше работала ее мать. Вдетстве девушка проводила здесь долгие часы, рассматривая экспонаты запасников или дожидаясь конца рабочего дня на диком пляже, загорая исозерцая сверкающую солнечными бликами речку. Эти беззаботные времена давно канули впрошлое, но лишенную крова инадежды беглянку по-прежнему тянуло туда, где когда-то ей было хорошо.
        Немного пройдясь по заброшенной набережной, Виолетта села на скамейку инезаметно для себя задремала, пригревшись под теплыми лучами солнца. Похоже, спала она довольно долго, апроснулась, как иобычно, от дурного предчувствия. Встрепенувшись, девушка начала напряженно прислушиваться, пытаясь уловить скрежет цеплялок. Втом, что смертоносные крючья находились поблизости, она не сомневалась, но ее удивляло то, что они медлят сатакой. Или… Виолетта даже поежилась от внезапной догадки: или цеплялки охотились не только за ней, но иза кем-то другим?!
        Произнеся несколько сильных заклинаний исжав владони амулет, девушка медленно пошла вдоль берега вту сторону, откуда доносился зловещий скрежет. Несмотря на свой юный возраст, Виолетта неплохо разбиралась вмагических искусствах ивполне могла отразить любую колдовскую атаку. Ее проблема состояла втом, что последнее время страх не позволял ей сконцентрироваться идействовать вполную силу, однако, когда речь шла озащите других людей, кВиолетте вновь возвращалась уверенность испокойствие. Увидев лежавшего на склоне мальчишку, вокруг которого вился целый рой цеплялок, она подняла руку, отчетливо произнеся заклинание, позволявшее блокировать поток враждебной энергии, исмело двинулась вперед. Блестевшие на солнце крючья завибрировали истали полупрозрачными, апосле того, как Виолетта повторила магическую формулу, исчезли вовсе. Приблизившись кмальчишке, юная колдунья протянула ему руку, помогая подняться:
        - Все кончено. Они ушли.
        - Чего им от меня надо? Почему они ко мне прицепились?! - возбужденно вопрошал Толик Стоцкий, пытаясь справиться со своими эмоциями. - Вообще, что это такое?!!
        - Лично я называю их цеплялками. Просто потому, что их надо как-то называть.
        - Они итебя достают? - Толик впервые посмотрел на свою спасительницу, удивившись тому, насколько необычно она выглядит.
        - К сожалению. Цеплялки могут напугать иоцарапать, могут раздеть догола, срезав одежду, но не поранив кожу, могут выбрить голову, амогут живьем содрать кожу или вырвать сердце.
        - Забавненько. Утешает то, что ты умеешь их укрощать.
        - Если бы! Я научилась прятаться от цеплялок, заметать следы, но они всякий раз находят меня.
        Шагавший рядом сВиолеттой Толик украдкой рассматривал свою новую знакомую, гадая, что за экстравагантная особа встретилась на его пути. Длинное синее платье, вызывающий макияж иобилие серебряных побрякушек делали ее похожей на участницу маскарада, проходившего вканун Хэллоуина.
        - Кстати, меня зовут Толик. Анатолий Стоцкий. Ты уже успела спасти мне жизнь, амы все еще не познакомились.
        - Виолетта. Хотя предпочла бы носить другое имя.
        - Не мы их выбираем. - Толик немного робел вобществе этой красивой, но очень странной девушки, апотому говорил отрывисто исхрипотцой.
        - Послушай, Анатолий, ты догадываешься, почему цеплялки ктебе прицепились?
        - Смутно. До вчерашнего вечера я жил как нормальный человек, ивдруг… Ты говоришь, что цеплялки могут лишить человека шевелюры?
        - Запросто. - Виолетта приподняла густую прядь волос, падавшую на лоб, демонстрируя выстриженную часть головы. - Это их работа. Вначале цеплялки пугают, апотом… Даже говорить не хочется.
        Пройдясь по набережной, парень идевушка начали подниматься по ржавой лестнице, ведущей на высокий берег. Глядя на эту парочку со стороны, можно было подумать, что они болтают очем-то романтическом ивозвышенном, но на самом деле тема их беседы леденила кровь.
        - Чем ты вообще занимаешься, Виолетта? Ты говорила какие-то странные слова как бы на непонятном языке, ивообще… - Толик смущенно умолк на полуслове. - Впрочем, меня это не касается. Можешь не отвечать.
        - Видишь ли, уменя довольно своеобразный род деятельности, ипо работе мне часто приходится сталкиваться со злом, бороться сним. Но на этот раз я вторглась на запретную территорию, переоценив свои силы. Так из охотницы я превратилась вжертву.
        - Ясно, что ничего не ясно. Как ты думаешь, цеплялки могут давить на человека, вынуждая принять его какое-то решение? Проще говоря - шантажировать?
        - Вполне. Ты что-то знаешь об этом, Анатолий?
        - Просто возникли кое-какие догадки, но их еще надо как следует обдумать.
        Двое медленно шли по высокому берегу реки. Им некуда было торопиться, некуда бежать, иоба они знали, что впереди их ждут жестокие испытания.
        То, что происходило вмаленьком открытом кафе, больше всего напоминало немую сцену из «Ревизора». Полтора десятка человек, среди которых были посетители, официанты ислучайные прохожие, на свою беду проходившие мимо расположенного возле пруда кафе, застыли вполном оцепенении, не смея шевельнуться ибоясь глубоко дышать. Взгляды испуганных людей пересекались водной-единственной точке, сфокусировавшись на небольшом светящемся шаре, парившем над террасой. Непонятно откуда взявшаяся шаровая молния была непредсказуема исмертельно опасна. Она могла покинуть кафе, не причинив никому вреда, могла просто растаять ввоздухе, но ей ничего не стоило обратить вгорстку пепла всех находившихся поблизости людей, расплавить металл ограды или расколоть на тысячи щепок росшие вокруг террасы вязы.
        Сидевшие вдальнем конце кафе Виолетта иТолик не сомневались, что зловещий сгусток электричества появился здесь из-за них инекто, пославший молнию, намеревался закончить сее помощью то, что ему не удалось сделать, используя цеплялки.
        - Сделай что-нибудь, - одними губами прошептал мальчишка, уверовавший втаинственные способности своей спутницы. - Пожалуйста…
        Виолетта ничего не ответила. Она видела, как погибла Лара, магическая сила которой во много раз превосходила ее собственную. Хранительница дубовой рощи не смогла остановить молнию заклинаниями, ией ничего не оставалось, как защитить древний дуб своим телом. Магия оказалась бессильна перед этим сгустком разрушительной энергии, колдовские чары не смогли остановить его… Асветящийся шар тем временем неспешно плыл между столиками, то идело зависал неподвижно, вращаясь вокруг своей оси, и,чуть помедлив, продолжал неспешный путь, направляясь кстолу, за которым сидели Толик Стоцкий иВиолетта.
        - Безобразие! Безобразие!!! Совсем распустились, хулиганы! - долетел спротивоположной стороны пруда истошный женский визг.
        Женщина кричала так громко извонко, что все находившиеся вкафе заложники шаровой молнии на миг забыли огрозящей им смертельной опасности, как по команде посмотрев туда, откуда доносился шум. На другой стороне тянувшегося вдоль остатков крепостной стены пруда, по-видимому, произошло следующее: зазевавшийся парень едва не сбил сног шедшую навстречу пенсионерку, итеперь темпераментная бабулька вымещала на нем свое раздражение.
        - Где ты глаза свои забыл, олух?! Смотреть надо, куда идешь! - кричала она, размахивая руками перед носом высокого статного парня.
        Инцидент явно не заслуживал внимания. Виолетта вновь подумала онесущем гибель огненном шаре, но когда посмотрела впроход между столиками, где мгновение назад находилась шаровая молния, то не обнаружила ее.
        - Где она?!
        - Я не видел. Отвлекся только на секундочку, аона вэто время исчезла.
        - Ничего не понимаю. Ничегошеньки!
        После неожиданного визита молнии саппетитом возникли явные проблемы, - так ине доев сандвичи, Виолетта иТолик поспешили покинуть моментально разонравившееся им кафе. Они медленно шли вдоль древней городской стены, продолжая разговор, прерванный появлением огненного шара:
        - Я так ине врубился, чем ты занимаешься на самом деле. Ты сказала, что учишься винституте, мечтаешь стать художницей, но ведь это не самое главное втвоей жизни, правда?
        - Правда. Я - ведьма, Анатолий. Ведьма вхорошем смысле этого слова.
        - В хорошем?!!
        - Знаешь, почему даже внаши дни люди побаиваются ведьм иговорят оних только дурное? Недобрая слава ведьм пришла из мрачного Средневековья, из тех страшных времен, когда по всей Европе полыхали костры инквизиции, унося жизни тысяч женщин, чья вина состояла только втом, что они были женщинами…
        - Не понял.
        - В конце пятнадцатого века два немецких монаха написали книгу «Молот ведьм», вкоторой «научно» доказывали, что все беды инапасти происходят исключительно от женщин, которые служат дьяволу, наводят порчу, летают на помеле иделают прочие гадости. До появления этой зловредной книжонки католическая церковь тоже частенько жарила еретиков на кострах, но по сути это была политическая борьба, борьба за власть, вкоторой гибли противники церкви. Апосле того как «Молот ведьм» стал руководством кдействию, наступило настоящее раздолье для маньяков - эти бессовестные, лицемерные изверги пытали иубивали ни вчем не повинных женщин, утверждая, что борются за спасение их душ, иблагословляя орудия пыток.
        - Дикость какая-то, - ужаснулся Толик, еще не знавший отом, как жестоки ициничны порой бывают люди.
        - Одно время внекоторых районах Германии вообще почти не осталось женщин, так усердно работала там инквизиция. На костер отправляли имолодых, истарых. Старух ималеньких девочек, нищих иженщин, относившихся квысшему сословию. Часто это делалось из корысти, чтобы завладеть имуществом несчастных, часто из зависти - инквизиторы любили сжигать молоденьких икрасивых девушек, славившихся своим благочестием. Чтобы оправдать эти массовые расправы, надо было найти очень «убедительные» аргументы. Потому попавших влапы инквизиции женщин называли ведьмами, под пытками вынуждая их сознаться втом, что они якобы служат дьяволу. Только после этого их можно было отправить на костер. Стой поры улюдей сложилось впечатление, что ведьма - это настоящее исчадие ада, служащее ипоклоняющееся злу.
        - Выходит, ведьм вообще не бывает?
        - Процентов девяносто женщин, отправленных на костер, не имели никакого отношения кколдовству, однако встречались среди них инастоящие ведьмы. Но поверь мне, Анатолий, они никогда не служили силам зла, апросто продолжали исповедовать древнюю языческую веру, появившуюся за много веков до христианства. Рогатый бог лесов, которому они, кпримеру, поклонялись, не имел никакого отношения кдьяволу, но коварные инквизиторы намеренно искажали факты, чтобы им легче было творить расправу над неугодными.
        - Не думал, что такие гнусности возможны. Но при чем здесь ты, Виолетта?
        - Я - язычница, исповедующая старую веру. Я поклоняюсь языческим богам ивладею некоторыми тайнами магического искусства. Проще говоря, я - самая настоящая ведьма игоржусь этим. Пойми, ведьма - это от слова «ведать, знать».
        Взгляд уТолика Стоцкого был скептическим. Слушая рассказ Виолетты, он даже начал подумывать, не съехала ли уего новой знакомой крыша, но помалкивал, желая узнать, какие еще удивительные вещи она сообщит. Адоморощенная язычница продолжала говорить, ничуть не сомневаясь вдоказательности своих взглядов:
        - Итак, настоящие ведьмы не делают зла, наоборот, борются сним. Их предназначение - защищать свой дом исемью, заботиться обогатом урожае, исцелять болезни, помогать тем, кто попал вбеду. Избрав свой путь, я вступила внескончаемое сражение ссилами зла, ипока мне везло… До последнего времени…
        Виолетта вздохнула, вновь вспомнив освоих проблемах. Новые знакомые стояли на крепостной стене, созерцая лежавший уног парк изастроенные старинными домами улочки тихого городка. Это был прекрасный город, но почему-то внем Виолетта не знала ни дня покоя.
        - Так что же стобой случилось? - уточнил Толик, которого немного раздражала манера его новой знакомой говорить загадочными многозначительными фразами.
        - Все началось банально ине предвещало дурных последствий. Вечером… - Девушка задумалась, вспоминая пережитое. - Нет, не вечером, - только теперь я сообразила, что все началось несколькими часами раньше, втот самый момент, когда я зашла водин из художественных салонов. Знаешь, еще недавно моим любимым занятием было гулять по Москве изаглядывать вмагазины, где продаются красивые необычные вещи. Лишних денег уменя нет, я хожу туда как вмузеи, запоминаю то, что понравилось, делаю дома наброски, пытаюсь сама создать нечто подобное. Короче, войдя водин из салонов, я почувствовала странную энергетику… Не смотри на меня так, Анатолий, - тебе такие речи могут показаться диковинными, но я действительно ощущаю потоки энергии, исходящие от людей ипредметов. Впринципе, этому может научиться каждый, было бы желание. Вобщем, я ощутила необычную ауру…
        - Злую?
        - Нет, странную. Вмагазине что-то было не так, но вскоре, увлекшись, я почти забыла опервом своем впечатлении, синтересом рассматривала выставленные ввитринах вещи. Мне приглянулась одна безделушка - недорогая, однако очень изящная, - инедолго думая я купила ее. День прошел, наступил вечер, я занималась своими делами ивдруг ощутила присутствие сильнейшего злого духа…
        Слушавший рассказ ведьмы Толик не знал, что иподумать. Иногда он готов был верить Виолетте, аиногда ему начинало казаться, что девушка сбежала из психушки итеперь занимается тем, что сводит сума иего самого. Воодушевившись, язычница начала рассказывать отом незримом поединке, вкоторый она вступила, почувствовав присутствие недоброй силы. Виолетта сыпала непонятными словами, объясняла, какие заклинания лучше использовать вкаждом конкретном случае, окончательно запутав немного обалдевшего от такого количества информации Стоцкого.
        - Я поступила излишне самоуверенно, атаковав неизвестный дух первой ирешив нейтрализовать его серией магических заклинаний. Но он оказался слишком силен, отразил атаку, апотом перешел вконтрнаступление, - возбужденно говорила девушка стаким видом, словно сообщала сводку боевых действий из какой-то горячей точки. - Почувствовав его потенциал, я начала обороняться, но дела уменя шли все хуже ихуже. Вкакой-то момент стало понятно, что неизвестный дух, демон или колдун, сражавшийся со мной, обладает огромной силой, которой вряд ли сможет противостоять смертный. Знаешь, очень страшно оставаться один на один стаким грозным врагом, зная, что неоткуда ждать помощи.
        - У ведьм не бывает друзей?
        - Эх, Анатолий, знал бы ты, какие уменя замечательные друзья! Прежде мы не раз спасали друг друга, но сейчас я сознательно не захотела просить их опомощи. ИЯна, иВлад, иЗизи могли бы без колебаний пожертвовать собой ради моего спасения, но я прекрасно понимаю, что, вступив вэту битву, они погибнут, ведь уних нет шансов на победу. Потому я ничего им не рассказала. Мне пришлось бежать, чтобы вывести из-под удара близких людей.
        - Я сделал то же самое, - мрачно сказал Толик. - Не хочу, чтобы от цеплялок пострадали мои родители или братишка.
        - Не представляю, как мне быть дальше! Злой дух находит меня повсюду, запугивает цеплялками, атеперь еще ишаровыми молниями. Он жаждет моей смерти, но прежде хочет как следует помучить. Чтобы победить это злобное нечто, надо прежде всего понять, что оно собой представляет, ауменя пока нет ни одной зацепки…
        - Побрякушка, которую ты купила вхудожественном салоне, была сделана из бисера?
        - Да… - Виолетта судивлением посмотрела на Толика. - Акак ты догадался?
        - Это несложно, поскольку мои неприятности тоже связаны сбисером…
        Глава VI
        Улыбка мертвеца
        Толик раз за разом нажимал на кнопку звонка, трезвоня так, будто от этого действия зависела его жизнь. Теперь, когда стало ясно, что причиной всех бед инесчастий скорее всего являлся заколдованный бисер, он хотел срочно забрать его усвоих друзей. Операцию по изъятию бисера Стоцкий решил провести водиночку, поскольку его приятели вряд ли стали бы слушать незнакомую девушку, твердившую очудесах иколдовстве. Договорившись сВиолеттой оместе встречи, он торопливо зашагал кдому Регины, на ходу придумывая объяснительную речь. Забрать улюбившей яркую мишуру девчонки бисер было задачей не из легких, но Толик понимал, что непременно должен убедить ее расстаться сопасной игрушкой.
        - Ты что трезвонишь, словно вдоме пожар? - вместо приветствия поинтересовалась открывшая дверь Регина.
        - Послушай, Миронова, уменя ктебе крайне важное дело. Можно войти?
        - Конечно.
        Толик торопливо проследовал вквартиру вслед за хозяйкой дома и,оказавшись вкомнате, сразу же увидел во всей красе зловещий бисер. Сияющие зернышки лежали на столе, переливаясь крошечными яркими огоньками. Тут же находилось инесколько готовых украшений.
        - Тороплюсь кпервому сентября, - перехватила взгляд приятеля Регина. - Эту фенечку я подарю Маше Яковлевой, эту - Антонине Бойко, аэту…
        - Подожди, Регина, я как раз насчет бисера.
        - Значит, передумал? Судовольствием преподнесу тебе браслетик. Парни тоже вполне могут носить фенечки.
        Искренне ненавидевший всевозможные побрякушки, Толик Стоцкий только замахал руками, чем удивил Регину, которая никак не могла понять цели его визита.
        - Если тебе не нужен браслетик, зачем же ты пришел?
        - Регина, пожалуйста, отдай мне весь бисер до последнего зернышка.
        - Весь бисер? - изумилась рукодельница. - Зачем?!
        - Эти стекляшки опасны. Сведущие люди говорят, что вних скрыта магическая сила, да ты исама об этом знаешь. Сознайся, стой поры, как ты нашла бисер, твоя жизнь стала совсем другой. Вокруг происходят странные вещи, друзья меняются, перестают быть похожими на себя…
        - Да…
        - Послушай, Регин, впоследнее время мы часто сталкивались со сверхъестественным, ихорошо нам от этого не становилось. Заколдованный бисер лучше всего отдать специалисту, который разбирается во всей этой чертовщине, асамим больше не вспоминать озлополучной находке ижить, как раньше.
        Регина внимательно слушала Стоцкого, вертя вруках одну из своих фенечек. Рассказывавший озловредных свойствах заколдованных предметов Толик ни на секунду не сомневался, что Регина ответит ему отказом, не пожелает расставаться сбисером, успевшим поработить ее душу. Ивсе же он продолжал убеждать девочку, вто же самое время подумывая об иных способах экспроприации подозрительных зерен.
        - Как бы ты поступила, если бы, кпримеру, узнала, что этот бисер радиоактивен или отравлен? Конечно, он красив, но при этом смертельно опасен. Ты бы стала возиться стем, что может убить?
        - Нет.
        - Отдай мне бисер, я отнесу его одной знакомой ведьме, ипусть она делает сним все, что пожелает!
        - По правде говоря, Толик, мне жалко не столько материал, сколько свою работу. Я трудилась, душу вкладывала, представляла, как делаю друзьям приятное, ивдруг… Обидно все это выкидывать.
        - Обидно. Но это заколдованный бисер, который не может принести своему владельцу ничего, кроме неприятностей!
        Девочка положила на ладонь иподнесла кглазам щепотку черных матовых зернышек, вкаждом из которых жил свой маленький огонек. Регине было обидно до слез - она живо представляла, как Толик Стоцкий забирает ее бесценное сокровище ипередает какой-то своей знакомой ведьме.
        - Регина, отдай мне его, пожалуйста!
        - Ты правда хочешь забрать уменя волшебный бисер? Ты хочешь, чтобы он стал твоей собственностью?
        - Еще как! Он мне очень, очень нужен!
        - Ладно, бери. Жила же я без него. Вряд ли эти стекляшки принесли бы мне счастье, ведь я нашла их вособняке Тимошина.
        Толик был до глубины души потрясен сознательностью Регины. Адевчонка тем временем собрала вместе все украшения, выполненные сиспользованием волшебных зерен, сложила их вбаночку, где находился неиспользованный бисер.
        - Здесь все. Делай сним, что считаешь необходимым.
        - Спасибо.
        - Положи его сюда, - расстроенная, но бодрившаяся Регина протянула Стоцкому пакет, вкотором он мог унести опасное «сокровище».
        Мальчишка старался держаться серьезно, чтобы не огорчать ибез того расстроенную одноклассницу, но вдуше ликовал - теперь он мог отдать Виолетте опасную находку, избавиться от подозрительного бисера, сводившего сума его друзей, и,как прежде, жить нормальной жизнью. Толику оставалось только забрать заколдованные фенечки уМилы, Яши иТатьяны, но он не сомневался, что успешно справится исэтой частью своей миссии.
        - Кроме наших ребят, ты больше никому ничего не дарила?
        - Не успела. Только вам - моим лучшим друзьям. Жаль, что все так получилось, - Регина сняла сшеи бисерный кулон. - Вот, едва не забыла. Положи его костальным.
        Впервые Толик сам прикоснулся ктаинственным зернам, вокруг которых творилась такая суета инеразбериха. Бисер действительно оказался необычным - стоило только взять его вруки, как по телу разлилась теплая волна, авкончиках пальцев возникло легкое покалывание. Мальчишка синтересом повертел вруках фенечку, апотом положил ее костальным.
        - Ладненько, мне пора. Еще раз огромное тебе спасибо.
        - Пустяки, - Регина кокетливо откинула назад волосы, апотом улыбнулась - широко иобворожительно, словно фотомодель на обложке глянцевого журнала. - Кстати, Стоцкий, не хочешь посмотреть мой любимый телесериал?
        После оказанной Региной услуги мальчишка чувствовал себя должником. Хотя Толик торопился, горя желанием как можно скорее собрать весь бисер иизбавиться от него, передав ведьме, он развел руками иуселся перед телевизором.
        - Если для тебя это так важно, пожалуйста, но, по правде говоря, я недолюбливаю «мыло». Расскажи хотя бы, очем там речь.
        - О крошечных осколках погибшего мира, которые путешествуют по Вселенной, чтобы однажды раздробленные части слились воедино, адревнее пророчество, прозвучавшее впоследний миг жизни той планеты, исполнилось. После трагедии прошли миллионы лет, разбросанные по Вселенной осколки нашли приют на Земле, итеперь остается только соединить их вместе, чтобы справедливость восторжествовала, апогибший мир возродился. Вэтой серии говорится одевочке, которая не только излечилась от смертельной болезни, но иобрела волшебную силу благодаря осколкам погибшей планеты. Обыкновенная пастушка научилась повелевать силами стихии истала самым счастливым человеком на свете.
        - Интересно, - без особого энтузиазма откликнулся Толик. - Собираешься записывать все серии или обойдешься парой дюжин?
        - О чем ты?
        - Я знал некоторых чудиков, которые записывали на видео стосерийные сериалы. Правда, потом они их не смотрели - времени просто не хватало. Собираешься повторить их подвиг?
        - Сериал не записан. Мы просто включим телевизор ипосмотрим его.
        - По-твоему, сей «шедевр» крутят каждый час без перерыва?
        - Нет. Просто каждый из нас может смотреть его, когда пожелает. И«ящик» для этого включать вовсе не обязательно. Сейчас наш любимый сериал покажут специально для тебя.
        Толик сочувственно посмотрел на Регину, аона уже взяла вруку телевизионный шнур, крепко сжав пальцами контакты…
        Разговаривая со своим новым знакомым, Виолетта старалась держаться уверенно испокойно, но на самом деле совершенно не представляла, что будет делать сволшебным бисером, даже если он попадет кней вруки. Похоже, таинственные зерна действительно имели отношение ко всем напастям, обрушившимся на ее голову. Тем не менее понимание этого факта вовсе не избавляло девушку от неприятностей. Нейтрализовать бисер обычными заклинаниями она не могла, апосоветоваться, как поступить дальше, Виолетте было не скем. Для начала она хотела вернуться вМоскву, забрать оставшуюся дома безделушку, купленную вхудожественном салоне, азатем, собрав вместе все зерна… Что будет затем, юная колдунья абсолютно не представляла, да ине пыталась строить столь долгосрочные планы. Наделенные магической силой предметы таили всебе огромную опасность, апотому имевшие сними дело люди не могли рассчитывать на спокойное, прогнозируемое будущее.
        Вряд ли Виолетта могла сказать, почему, отправив Толика за бисером, назначила ему встречу именно вэтом скверике. Место было довольно глухим инеуютным, находилось далеко от центра ивообще не нравилось впечатлительной, обладавшей тонким художественным вкусом девушке. Однако вопреки собственным предпочтениям юная колдунья почему-то назвала именно этот адрес, договариваясь встретиться там сТоликом Стоцким примерно через пару часов.
        Никаких дел вгороде уВиолетты не было, она довольно быстро добралась кскверику, села на лавочку под пыльными тополями изадумалась, приготовившись кдолгому ожиданию. Засунув руку вотделанный бахромой маленький рюкзак, она нащупала кошелек, решив проверить состояние своих финансов. Пальцы ощутили лежавшую рядом скошельком небольшую коробочку, напоминавшую спичечный коробок. Виолетта немного удивилась, не понимая, откуда взялись спички, но потом вспомнила парня, скоторым познакомилась по дороге вБорисовку, - Жан написал номер своего телефона на коробке иотдал ей, надеясь на продолжение знакомства. «Мне бы его проблемы, - горестно подумала девушка, вспомнив симпатичного, но, пожалуй, слишком разговорчивого парня. - Решил человек познакомиться сдевчонкой ивсе такое… Ни проклятий, ни злых духов - обычная жизнь нормального человека. Акогда-то такое времяпрепровождение показалось бы мне скучным. Люди никогда не ценят то, что имеют…»
        - Привет.
        - Привет, - машинально откликнулась Виолетта илишь потом сообразила, что видит перед собой человека, окотором только что думала.
        - А я за вами из окна наблюдал, строил догадки, что вы можете делать возле моего дома. Даже подумал, будто вы вгости ко мне направляетесь, но потом сообразил, что адрес вам мой неизвестен. Выходит, совпадение.
        - Совпадение.
        - Странно. Почему мы свами все время случайно встречаемся? - Жан широко улыбнулся, демонстрируя по-голливудски белозубую улыбку. - Может, это судьба?
        Болтливый парень не умолкал ни на минуту, и,слушая его, Виолетта тоже начинала думать, что их встреча вовсе не была случайной. Возможно, именно Жан, сам того не ведая, мог распутать клубок проблем, ивысшие силы, помогавшие молодой ведьме, намеренно столкнули иих, указывая путь кспасению. Впрочем, эта встреча могла быть подстроена неведомым врагом Виолетты, но измученная, уставшая от борьбы девушка не хотела рассматривать такую возможность.
        - Давайте зайдем ко мне вгости, чаю попьем. Позвольте мне побыть гостеприимным хозяином, - вкоторый уж раз за время их короткой беседы улыбнулся Жан.
        - Нет, не стоит.
        - Вам же все равно делать нечего!
        Виолетта растерянно посмотрела на Жана, затем перевела взгляд на часы.
        - Если только на минуточку.
        - Отлично! Правда, хоромы уменя не очень, но, когда наш дом расселят окончательно, я надеюсь перебраться вквартирку получше.
        Подхватив девушку под руку, Жан повлек ее кстоявшей напротив сквера пятиэтажке. Дом, вкотором обитал парень, ивсамом деле производил не слишком приятное впечатление, больше напоминая заброшенные развалины. Основная часть жильцов расселяемой пятиэтажки уже разъехалась по новым квартирам, итолько самые стойкие продолжали ходить по судам, отстаивая свое право на улучшение жилплощади.
        - А я, признаться, ждал вашего звонка, Виолетта, - произнес Жан, открывая дверь всырой, пахнущий нежилым помещением подъезд.
        - Честно говоря, уменя голова занята совсем другими проблемами.
        - Какими, если не секрет?
        - Секрет, - тряхнув копной иссиня-черных волос, Виолетта начала сопаской подниматься по грязной, заваленной мусором лестнице.
        - Как хотите, я нелюбопытный.
        Только теперь, остановившись возле ободранной двери подозрительной квартиры, девушка поняла, что поступила не слишком умно, приняв предложение зайти вгости кнезнакомому человеку. Самым правильным сейчас было отказаться от приглашения, но Виолетта не хотела выглядеть трусихой иперестраховщицей. Еще раз посмотрев вчестное лицо Жана, она решительно переступила порог его жилища.
        Изнутри дом выглядел еще отвратительней, чем снаружи. Можно было подумать, что Жан был обычным бомжем, самовольно вселившимся впустующую квартиру иобставившим ее принесенными спомойки вещами. Спина напряглась, рука нащупала врюкзачке газовый баллончик - Виолетта чувствовала близкую опасность, но все же продолжала вести себя как ни вчем не бывало, надеясь, что сможет контролировать ситуацию изащитить себя от возможного нападения.
        - Прошу на кухню, сейчас вскипячу чайник, если газ еще не отключили.
        Стараясь не поворачиваться кЖану спиной, девушка проследовала вубогое, выкрашенное голубой краской помещение. Взгляд засек стоявший на плите закопченный чайник, несколько сковородок, висевший на стене календарь за прошлый год…
        - У нас тут скромненько, но для того, кто умер двадцать слишним лет назад, итакое жилье - роскошь.
        Слова Жана больше напоминали реплику из глупого ужастика, апотому не сразу дошли до сознания Виолетты. Она снедоумением посмотрела на парня, пытаясь понять, шутит он или нет. Перехватив растерянный взгляд девушки, Жан вновь улыбнулся, демонстрируя почерневшие гнилые обломки, вкоторые водин миг превратились его роскошные зубы.
        - А еще называешь себя ведьмой! Надо же так опростоволоситься! Меня каждая дворняжка за километр обегает, почувствовав мертвечину, но ты, эксперт по чудесам, приняла меня за привлекательного парня! Я бы рассмеялся, если бы мое чувство юмора давным-давно не умерло вместе сдушой.
        Иллюзия таяла, как утренний туман на солнце, открывая Виолетте подлинный облик Жана. Девушка широко раскрытыми глазами смотрела на обезображенный смертью труп, непонятно почему обретший подобие живого тела. Страх был силен, однако Виолетта не раз бывала вочень крутых переделках, апотому не упала вобморок от столь ужасного открытия, не завизжала ине заплакала, амолча опрокинула стол, возле которого стояла, итак же молча бросилась кдвери…
        - Стой! Мы не закончили нашу беседу!
        Иссохшая, жесткая рука мертвеца вцепилась вподол платья, угрожающе заскрипели старые кости. Схватив попавшуюся на глаза сковородку, девушка изо всех сил огрела своего преследователя по голому черепу ирванулась вперед. Жан на миг разжал костяшки пальцев, иэто позволило беглянке вырваться вкоридорчик. До входной двери оставались считаные метры…
        - Скверная девчонка! Никакого почтения кусопшим!
        Мертвец почему-то не пытался догнать свою жертву. Остановившись на пороге кухни, он со злорадной ухмылкой наблюдал за тщетными усилиями Виолетты, пытавшейся открыть старый замок.
        - Давай же… давай… - бормотала девушка, лихорадочно дергая дверную ручку. - Открывайся…
        - Посмотри на меня, ведьма!
        Почувствовав, что за спиной происходит нечто ужасное, Виолетта стремительно обернулась - посреди маленькой прихожей парил ввоздухе сияющий сгусток электричества.
        - Еще шаг, ион прожжет втебе точно такую же дыру, как утой ведьмы, что я прихлопнул вдубовой роще. Будь умницей, ступай вкомнату ине пытайся сопротивляться.
        - Так это ты насылаешь молнии?
        - А ктож еще? Формально я мертв, но способность аккумулировать всебе электричество по-прежнему со мной. Между нами говоря, именно электричество поддерживает меня вформе ипозволяет нормально функционировать.
        - Очень интересно, но я все же пойду. Приятно было познакомиться, Жан.
        Виолетта не слишком надеялась на удачу, но все же попыталась выскользнуть из квартиры, превратившейся для нее всмертельную западню. Однако стоило девушке потянуться кручке двери, как шаровая молния приблизилась кней изависла над самой головой. Волосы колдуньи зашевелились истали дыбом, по замку запрыгали маленькие искорки…
        - Делай, что говорят, отебе же забочусь.
        - Спасибо.
        Повинуясь приказам мертвеца, девушка проследовала вкомнату, покорно села на стул - висевшая, словно люстра, молния не позволяла сопротивляться идаже думать опобеге. Жан тем временем извлек из-под дивана длинную веревку иначал связывать по рукам иногам свою пленницу. «Говорила же мне мама, что нельзя ходить вгости кмалознакомым людям, ая ее не послушалась…» - подумала Виолетта и,увидев прямо перед собой безобразный оскал сбежавшего из могилы покойника, все-таки грохнулась вобморок…
        - Ты хотя бы имеешь представление, куда мы идем?
        - Отчасти. Мне кажется, мы должны свернуть сюда.
        Миронова иСтоцкий быстро вышагивали по улочкам старого города, и,хотя пакет сзаколдованным бисером был вруках уТолика, руководила всеми действиями Регина.
        - Почему ты это делаешь? Почему мы все это делаем? - допытывался приотставший от одноклассницы на полшага Толик.
        - Неужели непонятно?! - Регина резко обернулась, ина миг вее глазах вспыхнуло тоскливое, безысходное выражение. - Теперь, когда ты стал одним из нас, мог бы исам сообразить. Кто-то сделал меня, тебя, Таню, Милу, Яшу своими рабами иконтролирует каждый наш шаг. Если, кпримеру, я развернусь ипойду домой, уменя сразу же начнутся неприятности. Атого, кто попытается упорствовать, разрежут на лоскутки!
        Стоцкий нахмурился ипромолчал. Стого самого момента, как он взял вруки заколдованную бисерную фенечку, что-то вего жизни действительно изменилось - он даже чувствовать себя стал иначе, ощутив небывалый прилив сил истранную легкость во всем теле. Увы, за эти перемены приходилось дорого платить, но изменить свою судьбу он уже не мог, угодив вту же ловушку, что иего друзья.
        К немалому удивлению Толика, Регина вела его туда, где должна была состояться встреча сВиолеттой. Однако ведьмы вскверике не оказалось, аРегина даже не посмотрела всторону лавочек под чахлыми тополями, сцелеустремленным видом двигаясь кстоявшему на противоположной стороне улицы дому. Пройдя мимо пыльного скверика, мальчишка идевчонка остановились около выселенной пятиэтажки свыбитыми рамами игорами мусора, лежавшими возле подъездов.
        - Нам сюда.
        - Ты уверена?
        - Послушай, Стоцкий, неужели ты не чувствуешь необъяснимого, но сильного желания двигаться именно вэтом направлении?
        - Чувствую. Но мне кажется, что это первые признаки безумия.
        - В любом случае нам сюда. - Открыв дверь неуютного подъезда, Регина начала первой подниматься по грязным ступеням.
        Вздохнув, Толик собреченным видом поплелся за ней…
        - Заходите, заходите, - ослепительно улыбнулся мертвец, непостижимым образом продолжавший прикидываться жизнерадостным молодым человеком. - Все давно всборе, только вас двоих ине хватало.
        Проследовав вгрязную комнату сзасаленными обоями, Толик сРегиной действительно увидели знакомые лица: Китайгородцева иАндреева сидели на самом краешке драного дивана, Яша Абрамов устроился на подоконнике, авсамом центре комнаты восседала на стуле связанная по рукам иногам Виолетта!
        - Виолетта! - Толик ринулся кдевушке, но споткнулся, встретившись взглядом сЖаном.
        Мальчик не видел подлинного облика мертвеца, однако даже воблике смазливого молодого человека хозяин брошенной квартиры мог внушать неподдельный ужас. Жан улыбнулся, продолжая неотрывно смотреть на сникшего Толика, потом перевел взгляд на Виолетту.
        - Думаешь, тебя предали, ведьма? Нет, красавица моя, ты сама обрекла паренька на нелегкое испытание. Он же не хотел брать эту, как вы ее называете, «фенечку», отказывался от подарка. Но ты сама отправила его за бисером, велев забрать весь. Аправило таково: зерна получает только тот, кто хочет этого. Теперь Толик снами, во многом благодаря тебе.
        Несмотря на то что положение Виолетты было хуже не придумаешь, она не хотела сдаваться исобиралась разговорить Жана, надеясь услышать из его уст как можно больше полезной информации.
        - Зачем тебе мальчишка, зачем все остальные?
        - Еще спрашиваешь?! - мертвец, которого девушка видела без прикрас, ухмыльнулся безобразным ртом. - Они должны собирать зерна. Все должны собирать зерна. Без этого - конец. Зерна отнимают прежнюю жизнь, авзамен дают другую. Я собираю зерна тридцать лет; те, кто был до меня, собирали их столетиями, но твоим друзьям повезло - дело почти закончено, итеперь осталось только соединить их воедино. Зерна ждут этого, они стремятся одно кдругому, они мечтают воссоединиться!
        Слушавшая возбужденную речь мертвеца, Виолетта пыталась незаметно освободить руки от веревок, однако Жан не был халтурщиком, он на славу затянул узлы.
        - Если все, кто имеет отношение кбисеру, становятся его рабами, то почему…
        Сообразив, что сболтнула лишнее, девушка умолкла на полуслове, пытаясь понять, заметил ли Жан ее оплошность. Она ни вкоем случае не должна была говорить обисерной безделушке, принадлежавшей ей самой ивданный момент спокойненько лежавшей вмосковской квартире.
        - И не надейся! - воскликнул Жан, словно читавший ее мысли. - Весь бисер здесь, весь, до последнего зернышка. Ведьмы не могут служить зернам, уних слишком сильная воля истроптивый нрав. Украшение попало ктебе случайно, оно не предназначалось ведьме-язычнице, но даже поклонница древних богов не смогла противостоять его власти! Зерна привели тебя вэтот город, руководили твоими действиями. Ты назначила встречу сТоликом возле моего дома исама пришла сюда, утратив разум иосторожность, - разве это не доказательство могущества зерен?! Итак, ты полагаешь, что купленное тобой украшение осталось вМоскве, Виолетта? Давай проверим твою догадку.
        Взяв валявшийся тут же рюкзачок Виолетты, Жан вытряхнул на пол все его содержимое. По грязному линолеуму раскатилась косметика, баночки сколдовскими снадобьями, какие-то вещи, деньги, ключи от квартиры. Среди всего этого потрясенная Виолетта сразу увидела выполненную ввиде цветущей ветки брошь из черного бисера, - судя по всему, безделушка «случайно» упала врюкзак во время поспешных сборов, всю дорогу незаметно пропутешествовав вместе сней.
        - Видишь, как все просто? - ухмыльнулся Жан. - Зерна не обманешь, ипереиграть их нельзя.
        - И что же нас ждет?
        - Терпение, друзья, терпение! Скоро все сами увидите…
        Ребятам давным-давно пора было разойтись по домам, однако никто из них не посмел даже заикнуться освоем желании покинуть зловещую квартиру. Толик, возмущенный безобразной сценой, участником которой был он сам, то идело посматривал на несчастную, едва живую Виолетту, думая отом, что непременно должен ее освободить, однако не предпринимал никаких действий. Волшебные зерна не просто держали встрахе свои жертвы, но иподавляли их волю, лишая способности сопротивляться. Стоцкий нервничал, не находил себе места, строил планы бунта, понимая вдуше, что они никогда не осуществятся, аостальные участники маленькой компании, съежившись, сидели на диване, не всилах вообще ни очем думать.
        Пребывавший вотличном настроении, Жан мурлыкал под нос вышедший из моды лет тридцать назад мотивчик, расставляя повсюду толстые черные свечи. Страдавшая от собственной беспомощности итугих пут, Виолетта, как вполусне, наблюдала за действиями мертвеца, понимая, что он готовится кпроведению магического ритуала. Разбиравшаяся вколдовстве девушка почти не сомневалась - таинственный обряд закончится массовым жертвоприношением, вкотором погибнет иона, инаходившиеся тут же ребята, но не могла ничего изменить. Оказавшись внепосредственной близости от волшебных зерен, Виолетта почти утратила свой колдовской дар, став обычной напуганной ибеспомощной девчонкой.
        - Ты унас главная мастерица, не так ли? - закончив со свечами, Жан приблизился кРегине. - Разбираешься вбисероплетении?
        - Немного, - девочка потупилась, вовсе не желая афишировать втакой ситуации свои способности. - Но вообще-то уменя неважно получается.
        - Скромность, скромность - забытая добродетель! Для начала распусти все украшения, которые сплела раньше, иотдели священные зерна от обычного бисера, да смотри - не потеряй ни одной бисеринки!
        - Как прикажете. - Взяв маленькие ножнички, Регина начала разрезать фенечки, которые еще недавно стакой любовью мастерила для своих друзей.
        Бездействие вгоняло вдепрессию. Устроившиеся на диване Мила, Таня, Яша иТолик стоской следили за действиями подруги, ожидали чего-то страшного, но не пытались изменить свою судьбу. Наделенные огромной магической силой зерна полностью подчинили их волю, превратив ребят впассивных, беспомощных марионеток.
        - Что снами будет? - только исмогла прошептать Татьяна, зябко поежилась ивновь уставилась водну точку.
        Стемнело. Прикидывавшийся живым человеком покойник одну за другой зажег черные свечи, иэто неровное тусклое освещение придало комнате жутковатый вид, сделав ее похожей на святилище злых сил.
        - Закончила? - Жан подошел кРегине, внимательно рассматривая лежавшую перед ней горстку бисера. - Даже не верится… Добавь сюда те, что собрал я.
        Мертвец вынул из-за пазухи увесистый мешочек, высыпал его содержимое на расстеленное перед Региной чистое полотенце. Рассматривая казавшиеся втусклом свете угольно-черными зерна, он сам не мог поверить, что достиг конца пути, начавшегося за миллионы лет до его рождения, исделал то, что пока не удавалось никому, собрав воедино осколки погибшего мира.
        - Простите, ачто снами будет, когда все закончится? - вновь задала мучивший ее вопрос Таня Андреева.
        - Что будет? - переспросил Жан, струдом оторвавшись от созерцания бесценных зерен. - Разве вы не посмотрели последнюю часть сериала?
        - Нет.
        - Посмотрите - узнаете.
        - Но где нам найти телевизор?
        - А это уже ваши проблемы!
        Разворошив лежавшую вуглу кипу газет, Жан извлек оттуда большой пожелтевший рулон, при ближайшем рассмотрении оказавшийся листом древнего пергамента.
        - Ты должна успеть до полуночи. Справишься?
        Регина приняла из рук Жана испещренный кружочками иштрихами лист:
        - Что это?
        - Зерна надо собрать воедино, расположив вопределенном порядке, лишь тогда пророчество исполнится.
        Только теперь Регина сообразила, что Жан дал ей схему плетения бисерного украшения, примерно такую, как те, что она видела вкнигах по рукоделию, только гораздо сложнее.
        - Я не успею до полуночи - схема слишком запутанная. Вообще-то я умею низать только простенькие вещички, вроде браслетиков.
        - Придется поторопиться. Не успеешь ксроку, я тебя убью.
        Сейчас Жан явно не был склонен кшуткам - его ледяной взгляд вогнал Регину втрепет, иона, склонив голову, начала изучать сложную схему, апотом, вдев нить втоненькую иголку, приступила кплетению. Как назло, нитка все время путалась, бисеринки не хотели занимать предназначенные им места. Руки Регины тряслись, вгорле стоял тугой комок, атут еще совершенно не вовремя вразговор вмешалась сидевшая на стуле ведьма:
        - Остановись, Регина! Втвоих руках - наша судьба. Когда ты закончишь плетение, мы все погибнем. Нас принесут вжертву, кровью невинных скрепив магические чары, это я тебе как профессиональная колдунья говорю!
        - Не слушайте этот бред! - ослепительно улыбнулся красавчик Жан. - Удевушки явные проблемы спсихикой. Посмотрите, как она выглядит, - разве нормальные люди так одеваются? Никакие жертвы не планируются: как только Регина исполнит свою миссию, мы все начнем новую жизнь ибудем счастливы.
        - Он - мертвец! Присмотритесь повнимательнее! Это не человек, асбежавший из могилы труп!
        - Видите? - Жан развел руками. - Бедняжка живет вплену бредовых фантазий. Ей можно только посочувствовать.
        Регина старалась никого не слушать, полностью сконцентрировавшись на работе. Вначале унее все получалось очень плохо, но постепенно мастерица наловчилась нанизывать зерна, работая все быстрее ибыстрее. То, что плела Регина, напоминало большую круглую салфетку, украшенную орнаментом из разноцветных кругов. При боковом освещении орнамент создавал иллюзию глубокой воронки, центральная часть которой таяла вчерной бездне. Поделка производила жутковатое впечатление, но увлекшаяся плетением рукодельница не замечала ничего, продолжая нанизывать зернышки сневероятной, просто космической скоростью.
        - Кажется, я закончила, - Регина посмотрела на облупленный будильник, стоявший на не менее облупленном подоконнике. - Причем досрочно. До полуночи еще бездна времени. Правда, есть одна проблемочка - бисера мне немножко не хватило…
        - Что значит «не хватило»?
        - Смотрите сами: для того, чтобы закончить внешний круг, надо нанизать еще восемь ячеек, для которых потребуется ровно сорок бисеринок. Аих нет.
        - Не может быть! - Жан подскочил кдевочке, дрожащими руками схватил бисерную салфетку. - Ты где-то напутала, не справилась сзаданием. Это ты виновата, ты!!!
        Регина отрицательно покачала головой. Сумев справиться стакой сложной работой, она почувствовала себя уверенно, авее голосе даже появились снисходительные нотки, когда она начала объяснять профану приемы бисероплетения. Аккуратный, украшенный французским маникюром пальчик быстро скользил по схеме, указывая на особенности плетения:
        - Видите, ошибки нет - все сделано точно, как ваптеке. Просто вы собрали не все зерна. Посчитайте сами…
        - Не может быть, не может быть, - только имог повторять потрясенный Жан, понимая, что вэтот самый миг рухнула его мечта оскором завершении великой миссии. - Не может быть…
        Глава VII
        Тайны магии
        Узловатые ветви-руки простирались ктемному небу, тихо ивкрадчиво шуршала листва, тянулись по земле похожие на набухшие жилы корни… За сотни лет своей жизни стоявшие здесь деревья видели очень многое, не забывая ничего из пережитого, но не открывали никому своих тайн. Точнее - почти никому…
        Ночь отступала, таяла, небо становилось все ярче, первые лучи солнца упали на распростертую уподножия древнего дуба женщину. Ее кожа отливала молочной белизной, лицо блестело от выпавшей росы, глаза застыли, уставившись втаинственное переплетение ветвей, ана груди зияла огромная рана. Хранительница священной рощи была мертва, мертва уже несколько часов, приняв свою смерть возле священных дубов, которые вырастила своими руками, апотом защищала от бед инапастей много веков подряд.
        Дубовая роща казалась уснувшей, однако на самом деле вней происходили странные, почти незаметные со стороны изменения. Несмотря на полное безветрие, листья дубов трепетали, аогромные, толстые, как канаты, корни вибрировали от напряжения, словно пытались вырваться из земли.
        Бесцеремонный солнечный луч заглянул вшироко открытые глаза мертвой женщины, ивэтот же самый миг скроны дуба сорвалось несколько листков, бережно укрывших ее лицо. Тоненький корешок все же сумел вылезти из земли, на миг замер неподвижно, словно принявшая боевую стойку змея, апотом метнулся кбелой руке, пробуравил кожу, врастая вмертвую плоть. За первым корешком последовал второй, третий, ивскоре бездыханное тело женщины-друида оказалось опутано жесткой сетью сплетенных между собой корней.
        Солнце неспешно поднималось по небосклону, наполняя рощу странным зеленоватым светом. Все громче шелестели кроны дубов, все сильнее дрожали их ветви. Но неожиданно напряжение сменилось полным покоем, водин миг расползлись по своим норкам корешки-змеи, отпустив из своего плена тело мертвой жрицы, адубовые листья начали плавно падать светвей, укрывая усопшую изумрудным саваном. Казалось, все было кончено.
        Женщина все так же неподвижно лежала на земле, накрытая толстым слоем листвы, из-под которой виднелась лишь ее ладонь. Вроще по-прежнему царили покой итишина, но теперь пальцы хранительницы рощи больше не отливали мертвенной синевой - они порозовели, наполнились жизнью, чуть дрогнули от небольшого усилия…
        Воскресшая Лара приподнялась на локте, стряхнув укрывавшую ее листву. На теле женщины не было ран, илишь разорванная на груди одежда напоминала ожуткой дыре, которую несколько часов назад прожгла шаровая молния. Возродившаяся кновой жизни жрица не чувствовала боли иусталости, но тревожные мысли не отпускали ее ни на мгновение, заставляя хмурить высокий лоб. Приблизившись ксамому древнему дубу, Лара прижалась кгрубой потрескавшейся коре, обнимая исполинское дерево.
        - Спасибо тебе, спасибо… - шептала она на древнем, забытом всеми языке, нежно гладя ствол. - Спасибо, мой друг. Ты спас меня, но молю, подскажи, как мне быть дальше.
        Дубы знали многие тайны мироздания. Вшорохе их листвы можно было расслышать добрый совет иподсказку, они могли указать верную дорогу, но сегодня деревья были встревожены, почти испуганы. Дубы вели себя так лишь во время лесных пожаров, угрожавших их жизням, иэто настораживало Лару. Жрица, как идеревья, чувствовала приближение страшной беды, но пока не могла определить, откуда она исходит.
        - Что я должна делать? Как мне вас защитить?
        Шепот листвы становился все громче, Лара сосредоточенно кивала, прислушиваясь к«словам» своих зеленых собеседников.
        - Хорошо… попробую. Но неужели кто-то может сделать то, что не по силам даже мне? Влюбом случае, я буду бороться до конца исумею защитить вас. Не волнуйтесь, все будет хорошо. Обязательно будет!
        Тонкая рука вновь погладила ствол могучего дуба, - ласково простившись сдревними божествами, которых на самом деле считала родными детьми, Лара поспешно покинула священную рощу.
        Маленькие одноэтажные домики выдавали бедность своих обитателей, ааккуратные грядки - их трудолюбие. Стоявший на окраине Борисовки домишко тети Лары ничем не отличался от остальных, разве что на ее огороде росло еще больше зелени, аплоды были крупнее ивкуснее, чем усоседей. Изнутри ее дом также ничуть не напоминал обиталище ведьмы, каким его могли бы представить читатели детских сказок, - здесь не было ни черной кошки, ни развешанных под потолком сушеных трав, ни котла сколдовским зельем. Вуглу просторной комнаты стоял телевизор, левее возвышалась пышная постель, стену украшал слегка побитый молью, но еще яркий ковер.
        Вернувшись домой, Лара первым делом извлекла из-под кровати огромный фанерный чемодан, возраст которого явно перевалил за пенсионный. Едва женщина откинула крышку, как вноздри ей ударил запах ладана исушеных трав - внеобъятном чемодане ведьма хранила все, что требовалось для занятия магией. Вряд ли на Земле жили люди, способные сравниться сЛарой взнании магических искусств - бесконечно долгая жизнь позволила ей всовершенстве овладеть ими, однако огромный жизненный опыт подсказывал женщине, что надо как можно реже использовать свой дар, вмешиваясь вход событий. Последние лет пятьдесят хранительница священной рощи вообще не занималась настоящей магией, но теперь, когда неведомая сила угрожала любимым дубам, настало время продемонстрировать все, на что была способна прожившая десятки веков женщина-друид.
        Переодевшись вдлинную льняную рубаху иплотно закрыв ставнями окна, Лара начала готовиться кмагическому ритуалу. Для начала воспользовавшись солью, водой иладаном, она очистила помещение, изгнав из него дурную энергию иподготовив его кпроведению таинства. Лара установила вцентре начерченного на полу круга маленький столик-алтарь, разложила на нем необходимые любой практикующей ведьме принадлежности - чашу, кадильницу, нож счерной рукоятью, хрустальный шар идругие не менее важные магические предметы, затем она прочла очищающее душу заклинание изажгла несколько белых свечей. Теперь можно было начинать…
        Ведьма еще не знала точно, что именно ей предстоит совершить, идля начала собиралась установить местонахождение человека, окотором нашептывали ей древние дубы. Сев на маленькую скамейку перед алтарем, женщина стала пристально вглядываться впрозрачный шар, на гладкой поверхности которого отражались крошечные огоньки свечей.
        - Виолетта, яви мне свой облик… Виолетта, я взываю ктебе…
        Два человека, обладающие сверхъестественными способностями имного времени потратившие на их развитие, могли связаться между собой при помощи магического зеркала или шара так же просто, как если бы звонили друг другу по телефону. Могли, но, похоже, не вэтот раз… Хрустальный шар оставался прозрачным, никто не откликался на зов. Прервав сеанс связи, Лара задумалась: судя по всему, вэтом было виновато новое имя молодой колдуньи. Пытаясь скрыться от врагов, она приняла имя Виолетта, однако так ине смогла сродниться сним. Назвав девушку настоящим именем, Лара невольно разрушила бы магическую защиту, спасавшую от цеплялок, что было крайне нежелательно иопасно, ивсе же хранительница священной рощи решила рискнуть илюбой ценой разыскать ту, что могла спасти вековые дубы, авозможно, ивесь мир.
        Преодолевая возникшее вглазах покалывание, Лара продолжала упорно, не мигая, смотреть вглубь магического шара. Вскоре исходившее от него свечение стало меняться, превратившись из красного вголубое, азатем ивослепительно-белое. Всматриваясь впрозрачную глубину хрусталя, ведьма представляла светловолосую девочку-подростка соткрытым, немного наивным взглядом исимпатичной улыбкой - ту самую Свету Акулиничеву, что впервые встретилась ей несколько лет назад:
        - Светлана, где ты? Покажись…
        В самом центре сиявшего ослепительным светом шара возникло темное пятнышко. Оно стремительно увеличивалось вразмерах, превращаясь вмаленькую, не слишком четкую картинку.
        Голова Светланы упала на грудь, ирастрепанные, черные как смоль волосы скрывали ее лицо. Девушка уже несколько часов была привязана кстулу, силы давно покинули ее, но самое главное - она потеряла надежду, больше не веря всвой таинственный колдовской дар. Вкомнате, где сидела Светлана, находились идругие люди, но смотревшая вмагический шар ведьма не стала обращать на них внимания, понимая, что увидела достаточно.
        «Сейчас она не может бороться - слишком велика ее неуверенность всебе, - думала Лара, прикрыв уставшие глаза, перед которыми плавали огненные круги. - Я должна освободить девчонку, вселить надежду, заставить ее действовать… Но как? Она бы могла самостоятельно избавиться от веревок, однако не сделает этого из-за переполняющей ее душу безысходности. Освобождать на расстоянии намного сложнее, ивсе же мне придется прибегнуть ктемным силам, лишь бы помочь ей».
        Женщина-друид, последняя из тех, кому были известны тайны высшей магии, никогда не разделяла ее на темную исветлую, видя влюбом, даже самом страшном, заклинании лишь инструмент, позволяющий добиться цели. Ивсе же она редко использовала черную магию на практике, стараясь лишний раз не рисковать, взывая ксилам, которые не мог до конца контролировать даже самый опытный чародей. Ритуал, который намеревалась провести Лара, был очень опасен, имел всебе элементы темного магического искусства, однако мог спасти жизнь человеку… Или погубить его, стоило ведьме ошибиться хоть раз, произнеся заклинания во время обряда.
        Взяв лежавшую на столике перед зеркалом расческу, ведьма осторожно вытащила несколько запутавшихся между зубьями волосков, принадлежавших Светлане. Вчера утром, когда девушка заглянула вдом Лары, она совершила ошибку, которая вполне могла стать роковой, если бы ее волосы оказались враспоряжении недоброжелателей. Наблюдая за тем, как Светлана причесывается чужой расческой, Лара собиралась предупредить об опасности, но передумала, и,как оказалось, не напрасно - волосы Светланы понадобились ей самой. Теперь, когда враспоряжении ведьмы находилось нечто, принадлежавшее объекту предстоящего магического ритуала, дело оставалось за малым, - слепив из воска, смешанного сволшебными травами, фигурку идобавив туда найденные волоски, она отчетливо произнесла:
        - Именем Самхэйна, бога мертвых, создание из воска я нарекаю Светланой Акулиничевой! Ты - Светлана! - Ипродолжила колдовство, чертя ввоздухе магическим жезлом имя новоиспеченной «Светланы».
        Отождествляя фигурку, Лара последовательно указала ею на север, запад, юг ивосток, четырежды произнеся имя, азатем опутала ее тонким шнуром, сплетенным из конского волоса. Теперь, когда все было готово для освобождения «Светланы», ведьма бросила вкадильницу щепотку ладана, зажгла черную свечу и,взяв вруки магический нож, вновь обратилась ккельтскому богу мертвых:
        - Не моя рука, творящая это дело, арука Самхэйна освобождает тебя, Светлана! Он разорвет путы, которые удерживают тебя ине позволяют освободиться! - поддев кончиком ножа шнурок, опутывавший восковую фигурку, Лара перерезала его, освобождая «Светлану». - Ты сидишь вкомнате, связанная по рукам иногам, но теперь ты вмоей власти, ия сделаю стобой все, что пожелаю! Своей волей иволей Самхэйна я дарую тебе свободу!
        В глубине хрустального шара вновь возникло видение. Сидевшая на стуле девушка встрепенулась, ощутив прилив сил, подняла голову, снедоумением посмотрев по сторонам, еще не понимая, что сней происходит. Неожиданно тугие веревки, стягивавшие ее руки иноги, лопнули, словно кто-то перерезал их невидимым ножом.
        - Даю тебе силы двигаться! Встань иуходи из того места, где сейчас находишься! Беги! Беги ко мне, Лара хочет видеть тебя, Светлана Акулиничева!
        Отложив всторону восковую фигурку, Лара смотрела вмагический шар, наблюдая за тем, что творилось внескольких десятках километров от Борисовки, внезнакомом доме, который ведьма никогда прежде не видела. Светлана поднялась со стула, растирая затекшие запястья, ивэтот самый момент кней подошла красивая, но явно злоупотреблявшая косметикой имодными нарядами девчонка. Модница что-то прошептала на ухо молодой колдунье, та кивнула и,подхватив валявшийся на полу рюкзачок, торопливо пошла кдвери.
        Видения вшаре померкли, хранительница священной рощи погасила черную свечу иприкрыла глаза, только теперь ощутив, насколько она устала…
        С того самого момента, как девушка чудесным образом обрела свободу, она перестала называть себя Виолеттой, вернувшись ксвоему подлинному, данному при рождении имени. Освободившись от веревок, она хотела следовать звучавшему вголове голосу инемедленно отправиться вБорисовку, однако информация, которой сней поделилась Регина Миронова, заставила Светлану задуматься. Девушка медлила, не зная, как ей поступить, но потом все же решила прислушаться кзову воскресшей Лары, призывавшей ее ксебе.
        - То, что я сказала, важно? - прошептала Регина, наблюдая за действиями той, кого она по-прежнему называла Виолеттой.
        - Очень. Но я займусь этим чуть позже. Сейчас меня ждут.
        Взяв рюкзачок, девушка подкралась квыходу из комнаты. Она не знала, чем был занят сейчас Жан, инапряженно всматривалась вполутьму брошенной квартиры, пытаясь угадать, где вданный момент находился не вмеру шустрый мертвец. Вроде бы путь был свободен. Еще раз посмотрев на приунывших, испуганных ребят, сгрудившихся вуглу комнаты, Светлана помахала им рукой итихонько выскользнула вприхожую.
        Удача сопутствовала молодой колдунье - Жан не заметил ее бегства, апоследняя электричка словно дожидалась припозднившуюся пассажирку, захлопнув двери, едва только Светлана вбежала ввагон. Поездка вБорисовку не заняла много времени. Выйдя из поезда, девушка зябко поежилась, покосившись на маленькую рощицу, которая теперь, втемноте, производила довольно жуткое впечатление. Ивсе же Светлана могла попасть вдеревеньку, лишь миновав это место, апотому ей ничего не оставалось, как двинуться вперед по едва различимой всумраке тропинке.
        Борисовка спала. Маленькие приземистые домишки казались вымершими, илишь всамом дальнем из них горел свет. Пройдя по деревеньке, девушка толкнула незапертую калитку, оказавшись во владениях тети Лары.
        - Входи, дверь открыта, - донеслось из дома вответ на робкий стук.
        Светлана заглянула вкомнату. Живая иневредимая ведьма сидела за обеденным столом, склонившись над большим листом бумаги. Она даже не подняла головы, продолжая сосредоточенно вычерчивать сложный орнамент:
        - Я ждала тебя кутру.
        - Повезло. Успела на последнюю электричку. Я думала, что вы мертвы, тетя Лара.
        - Подобные мне обречены на бессмертие. Сейчас я накормлю тебя ужином или ранним завтраком, как угодно его называй, апосле мы поговорим осерьезном.
        Закончив рисовать, Лара занялась стряпней. Сейчас она вовсе не походила на всесильную жрицу-друида, ведьму, знавшую все тайны магического искусства. Вэтот поздний час тетя Лара казалась простой деревенской женщиной - гостеприимной ирадушной, отличной хозяйкой, радовавшей своих гостей вкуснейшими домашними разносолами. Поедая самодельный творог иароматные пышки, Светлана чувствовала себя как дома, позабыв на время освоих тревогах иволнениях.
        - Я не собиралась тебе помогать. - Лара плеснула вблюдце горячий, пахнущий мятой ибрусникой чай. - Смысл моей жизни - беречь покой дубовой рощи, атвое появление едва не обернулось трагедией. Мне до сих пор становится жутко, когда я думаю отом, что могло бы произойти, если бы молния ударила вдуб. Она могла расколоть его на части, убить…
        - Простите.
        - Я сама была слишком самонадеянна, приютив тебя всвященной роще. За ошибки надо платить. Хорошо, что на этот раз цена оказалась не слишком высокой.
        - Ваша смерть.
        - Да. Но за ней последовало воскрешение.
        - Спасибо вам за то, что помогли мне освободиться.
        - Не стоит благодарности. Все мои действия подчинены одной цели, весьма далекой от альтруизма. Я оберегаю дубы, все остальное для меня не столь существенно. Но теперь, когда стало известно, что священная роща вопасности, я готова вступить вборьбу.
        - Неужели волшебный бисер имеет какое-то отношение кдревним дубам?
        - Деревья были чрезвычайно встревожены иповедали мне осути происходящего, рассказав, какой враг тебя преследует. Ты полагала, что бросила вызов колдуну, демону или могущественному злому духу, однако на самом деле столкнулась стемными силами мироздания - слепыми, лишенными индивидуальности, но очень сильными. Эта история случилась бесконечно давно ибесконечно далеко отсюда. Маленькая планетка жила по жестоким законам, ее обитатели поклонялись так называемой Пасти Ужаса, на самом деле представлявшей собой воронку, ведущую визмерение абсолютного зла…
        Светлана неплохо разбиралась вмагии, потому прекрасно понимала, очем сейчас шла речь. Рядом снашей реальностью существовал некий кошмарный мир, для краткости именуемый измерением зла, щупальца которого постоянно пытались проникнуть вдействительность. Все злоключения, выпавшие на долю Светы Акулиничевой стого момента, как она вступила на путь колдовства, так или иначе были связаны сизмерением абсолютного зла, апотому ее ничуть не удивило, когда Лара вспомнила об этом кошмарном параллельном мире. Аведьма тем временем продолжала рассказ, прихлебывая горячий чай иговоря острашных вещах так, словно речь шла об урожае на ее грядках ипрочих мелочах деревенской жизни:
        - Мир тех, кто поклонялся Пасти Ужаса, был омерзителен, жесток, чудовищен, но замкнут всебе ивобщем-то не представлял угрозы для обитателей соседних планет. Однако всегда находятся безмозглые борцы со злом, которых возмущает сам факт существования других, не похожих на их собственный, миров. Планету, обитатели которой поклонялись злым силам, решено было уничтожить во имя торжества добра исправедливости. Так ислучилось. Но те, кто обратил ее впепел, не учли главного свойства магических предметов…
        - Их нельзя уничтожить, - тихо сказала Светлана, начиная понимать, куда клонит Лара.
        - Именно. Зерна, из которых была создана воронка, разлетелись по Вселенной, блуждая вкосмосе тысячи, миллионы лет. Как ты знаешь, Света, проход визмерение абсолютного зла может открыть только воля человека, его желание истрасть. Именно всилу этого обстоятельства зерна постепенно сконцентрировались на Земле, терпеливо ожидая, когда люди их соберут воедино. Участичек Пасти Ужаса нет разума ичувств, но исходящая от них энергия порабощает волю людей, делая их своими рабами.
        - Получается, что Жан - поймавший меня мертвец - ни вчем не виноват?
        - Не виноват. - Лара покачала головой. - Он - жертва, втянутая впорочный круг. Представь себе магнит, притягивающий железные опилки, разве можно вчем-то обвинять прилипшие кнему частички железа, корить их за неправильный выбор? Так илюди, - попав взападню, они перестают принадлежать себе.
        - Жана убили эти страшные зерна?
        - Да. Они высасывают жизнь.
        - А откуда берутся видения, которые Толик ипрочие участники компании называют телесериалом?
        - Не знаю. - Лара задумалась. - Скорее всего, зерна вобрали всебя образы прошлого, аих рабы могут воспринимать эту информацию.
        - Подождите, я только теперь сообразила: неужели моих новых знакомых тоже ждет смерть?!
        - Весьма вероятно.
        Светлану раздражал спокойный тон собеседницы. Лару трудно было вывести из себя, она отстраненно наблюдала за суетой жизни и,казалось, не знала ни гнева, ни сострадания.
        - Одного не понимаю - при чем здесь дубовая роща?
        - Если собрать все зерна вместе ирасположить определенным образом, они вновь сольются воедино иоткроют проход визмерение зла. Постепенно Земля превратится вподобие того мирка, где когда-то поклонялись Пасти Ужаса, аэто крайне пагубно скажется на моей роще. Дубы боятся такого развития событий ипотому открыли мне способ, спомощью которого при определенном везении можно избавить мир от этой напасти.
        Светлана рассеянно созерцала узор висевшего над кроватью ковра, раздумывая очем-то своем.
        - Жан приказал одной из девочек, попавших под власть зерен, сплести большую круглую салфетку из волшебного бисера. Что, если эта салфетка иесть та самая Пасть Ужаса?
        - В самую точку! - Глаза ведьмы сверкнули. - Смешно, но миллионы судеб зависят сейчас от старинного рукоделия. Ты когда-нибудь занималась бисероплетением?
        - Да, еще вшколе. Исейчас иногда плету, когда есть настроение.
        - Хорошо. Просто замечательно! Понимаешь, Светлана, мне нельзя надолго оставлять священную рощу, я - ее часть ине могу жить без своих покровителей-дубов, потому вся надежда на тебя. Но об этом позже: прежде чем вступить ввеликую битву, надо как следует отдохнуть. Ложись, поспи, время еще есть.
        Светлана действительно очень хотела спать, апотому, не вдаваясь вподробности предстоящей великой миссии спасения человечества вцелом идревней дубовой рощи вчастности, как подкошенная упала на мягкую кровать ведьмы имоментально уснула.
        Глава VIII
        Фенечка, спасшая мир
        Тусклый свет болтавшейся на длинном шнуре лампочки вгонял вуныние, ухудшая ибез того отвратительное настроение. Вряд ли кто-то сейчас смог бы узнать Регину Миронову иее друзей - жизнерадостные, полные сил иэнергии ребята окончательно сникли, перестав походить на самих себя. Они не пытались бежать из квартиры Жана, не думали сопротивляться, просто сидели врядок на грязном диване спорванной обивкой итупо изучали закорючки на засаленных обоях.
        - Когда приходит беда, надо бороться, - изрекла Регина, созерцая опустевший стул, ккоторому еще недавно была привязана Виолетта. - Ведьма удрала, спаслась, амы сидим на месте иждем уморя погоды.
        - Кто тебе мешает последовать за ней? - нехотя откликнулся Яша Абрамов изевнул во весь рот. - Дверь открыта, Жан спит…
        - Не знаю. Просто мне неохота ничего делать. Наверное, если бы сейчас начался пожар, я бы все равно не сдвинулась сместа.
        Никто из собравшихся вкомнате мальчишек идевчонок не знал страшной правды отом, что чем больше волшебных зерен находится водном месте, тем сильнее они действуют на окружающих. Пасть Ужаса была почти готова итеперь жадно высасывала силы усвоих рабов, лишая их воли, да исамой жизни. Страдавшая от собственной необъяснимой пассивности Регина так ине встала со своего места, но зато извлекла из кармана зеркальце, решив от нечего делать заняться своим макияжем. Однако то, что девочка увидела взеркале, ей явно не понравилось:
        - Кто-нибудь, скажите честно, со мной все впорядке?
        Таня, Мила, Толик иЯша внимательно посмотрели на свою подругу, не понимая, что именно ее взволновало. За всех ответила Китайгородцева:
        - Напрашиваешься на комплимент, Миронова? Ладненько, ты прекрасно выглядишь, просто супер.
        - Я серьезно.
        - И я.
        - По-вашему, уменя замечательный цвет кожи, аэти жуткие синяки под глазами придают моей физиономии особый шарм?
        - Синяки?! Очем ты?
        - Об этих безобразных кругах, делающих меня похожей на голодную вампиршу.
        Когда речь заходила остоль важном вопросе, как собственная внешность, Регина не могла оставаться пассивной ибездеятельной, даже если вэтот момент на нее давило все зло Вселенной. Подскочив ктусклой лампочке, девочка принялась внимательно рассматривать свое отражение вмаленьком зеркальце. Пришедшая ей вголову догадка заставила похолодеть от страха. Оглядев своих розовощеких, сияющих здоровьем друзей, она протянула зеркальце Миле:
        - Китайгородцева, посмотри на свое отражение, пожалуйста.
        - Даже не уговаривай! Лишний раз я взеркало глядеть не стану, хватит сменя путешествий по Зазеркалью!
        Таня иЯша также отказались смотреться взеркальце, слишком свежи еще были вих памяти недавние страшные события, связанные стаинственным миром Зазеркалья, илишь один Толик Стоцкий отважился посмотреть взеркальное стекло. Впрочем, созерцание собственного отражения не продлилось исекунды - испуганный мальчишка резко оттолкнул зеркальце:
        - Что ты мне подсунула?!
        - Похоже, на этот раз зеркало нас не обманывает, а,наоборот, показывает правду, которую мы не замечаем!
        Преодолев испуг, Толик заставил себя вновь посмотреть взеркало иувидел собственную бледную физиономию сзаострившимися чертами, здорово смахивавшую на лицо мертвеца.
        - Это я?!
        - Да. Уменя видок не лучше, - печально констатировала Регина. - Зеркало демонстрирует все как есть, амы обманываем себя. Недаром Виолетта называла Жана мертвецом - скорее всего он действительно мертв, однако наваждение не позволяет увидеть его подлинное обличье.
        - Бисер всех нас убьет, - после долгого молчания жалобно произнесла Мила Китайгородцева.
        Страх скорой смерти медленно заползал вдуши ребят идевчонок, подавляя последние проблески надежды. Выхода не было, внедалеком будущем всех их ждал жуткий, неотвратимый конец. Толику казалось, будто внутри унего все покрывается коркой толстого ослепительно-белого льда, которая не растает до конца времен…
        - Хватит! - отчаянным усилием воли мальчишка подавил приступ безысходной тоски, резко хлопнул ладонью по столу. - Надо действовать, довольно киснуть ивпадать вчерную меланхолию! Мы не связаны, не заперты, так давайте воспользуемся этим иудерем отсюда. Не исключено, что на нас нападут цеплялки, но лучше уж погибнуть от них, чем медленно превращаться вживую мумию. Кто со мной?
        Пламенная речь Стоцкого подействовала на всех - Мила, Регина, Таня иЯша согласно закивали головами и,преодолев апатию, направились квыходу из комнаты. Квартира по-прежнему выглядела необитаемой, прямоугольник ободранной входной двери манил извал ксебе… Свобода была близка, но неожиданно Регина остановилась посреди прихожей, апотом крадучись двинулась назад.
        - Ты куда? - одними губами прошептал Толик.
        - Поищу бисер. Может, Жан оставил его здесь? Зерна надо взять, апотом разбросать их по всему свету, тогда они перестанут нас мучить.
        - Наверное. Во всяком случае, это - шанс. Выходи на улицу, я сам все сделаю.
        - Нет, Стоцкий. Это я приволокла бисер из проклятого особняка, мне сним иразбираться.
        Оставленная настоящими хозяевами квартира пугала темнотой итайнами, которые наверняка скрывались вэтих холодных мрачных комнатах. Возможно, водной из них находился самый настоящий оживший мертвец, иот этой мысли уребят пробегали по коже мурашки ихолодело под ложечкой. Преодолевая страх, Регина крадучись пересекла пустую гостиную, заглянула всмежную комнату, где раньше находилась спальня.
        Жан был там. Он неподвижно сидел вкресле, уставившись тяжелым взглядом вэкран выключенного телевизора. Девочка со страхом посмотрела на грозную фигуру ожившего трупа, но потом ее внимание привлекла лежавшая на тумбочке бисерная салфетка. Судя по всему, Жан был настолько уверен вбеспомощности попавших под власть бисера ребят, что даже не позаботился спрятать от них свое сокровище, оставив его на самом видном месте.
        Больше всего Регина боялась, что ее присутствие выдаст стук собственного сердца, бешено колотившегося от страха иготового влюбой миг выпрыгнуть из груди. Затаив дыхание, девочка на цыпочках подкралась ктумбочке, потянула ксебе тяжелую, словно сделанную из свинца, салфетку.
        - Кто здесь?! - Жан резко обернулся, его мертвые глаза вупор уставились на Регину.
        Увидев мертвеца таким, каким он был на самом деле, девочка не смогла сдержать крик. Отчаянно взвизгнув, она схватила бисерную салфетку ибросилась кдвери.
        - Стой!
        Огненный шар настиг беглянку вприхожей, завис над ее головой, медленно, но неумолимо спускаясь все ниже. Регина сужасом смотрела на шаровую молнию, апо ее щекам струились сами собой выступившие слезы:
        - Пожалуйста, не убивайте меня… Я хочу жить… пожалуйста…
        - Положи зерна на место ивозвращайся вкомнату, иначе я зажарю тебя, как рождественского поросенка!
        Шансов на бегство не оставалось, Регина уже готова была сдаться, исполнив приказ мертвеца, но вэтот момент всобытия вмешался Толик Стоцкий - издав некий звук, напоминавший боевой клич, скрывавшийся втемноте мальчишка бросился на Жана, сбив его сног:
        - Беги, Регина!
        Потерявшая управление шаровая молния взвилась вверх иврезалась впотолок, обдав всех присутствующих каскадом сверкающих искр. Понимая, что другого случая ей не представится, ослепленная вспышкой девочка бросилась квыходу из квартиры. Споткнувшись иедва не выронив из рук драгоценную добычу, она все же сумела открыть входную дверь, выбежать на лестничную клетку. Послышался дробный стук удаляющихся шагов, ивскоре все стихло…
        Как ни странно, но Жан вовсе не собирался преследовать беглянку. Поднявшись спола, он насмешливо посмотрел на сгрудившихся вуглу прихожей ребят:
        - Глупцы! Ваши попытки спастись смехотворны. Хотите узнать, что было впоследней серии вашего любимого сериала?
        Никто из компании не желал смотреть ставший окном впотусторонний мир телевизор, но уребят просто не оставалось выбора. Схватив за шиворот Толика иЯшу, Жан поволок их кэкрану, анапуганные ирастерянные девочки своим ходом покорно последовали за ним.
        Бескрайние зеленые просторы, свинцовый океан, тянувшийся до горизонта, маленькая деревушка, дремавшая усклона горы… Этот ландшафт уже успел стать родным для зачарованных телезрителей, и,увидев его на экране, все, авособенности Мила Китайгородцева, испытали щемящую радость, словно перенеслись кпорогу родного дома.
        Однако пейзаж выглядел идиллически только свысоты птичьего полета. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что дела впастушьей деревушке шли совсем неважно. Крыши многих хижин провалились, хлопали на ветру незапертые двери осиротевших жилищ, огороды давным-давно заросли сорняками ибурьяном. Обитатели деревеньки покинули ее много лет назад, не всилах жить там, где постоянно ощущалось гнетущее присутствие злых сил.
        Дверь хижины отворилась спротяжным, леденящим кровь скрипом, ина пороге возникло странное существо, вкотором струдом можно было узнать девочку-пастушку, некогда исцеленную волшебными зернами. Бедняжка давно находилась во власти смерти, до неузнаваемости исказившей ее лицо, илишь знакомое платье могло напомнить отом, кем раньше был этот оживший труп.
        - Надо собрать их всех! - прошамкала пастушка запавшим ртом. - Надо собрать все зерна!
        Покинув полуразвалившийся домишко, она побрела по дороге, ведущей кближайшему городу. Мертвой девочке предстоял долгий, почти бесконечный путь…
        Экран телевизора погас, но оцепеневшие Таня, Мила, Яша иТолик продолжали смотреть на него, понимая, что увидели в«сериале» исвою судьбу.
        - Пастушка Мэри еще долго скиталась по миру, собирая зерна, инередко встречала на своем пути других служителей Пасти Ужаса, занятых тем же делом, что иона сама, - нравоучительным тоном сообщил стоявший за спинами ребят Жан. - Прежде чем рассыпаться впрах, они передавали собранные зерна молодым икрепким служителям, чьи тела были еще не тронуты тлением, ате продолжали искать, находя все новые иновые бисеринки.
        - Рассыпались впрах? - переспросил напуганный Яша, отчетливо представив грозившую ему перспективу.
        - Именно. Даже великая сила зерен не может обеспечить вечной жизни. Рано или поздно люди становятся землей - все, даже те, кто после своей смерти избрал служение Пасти Ужаса. Впрочем, ты переживаешь напрасно, - похоже, пророчество свершится прежде, чем все вы умрете. Остается найти еще несколько зерен, итогда великая миссия будет завершена, асправедливость наконец-то восторжествует. Лавры победительницы достанутся вашей подружке, которая приведет меня кпоследним ненайденным зернам. Ведь она знает, где они находятся, не так ли?
        Сон был сладким, ивпервый момент после пробуждения Светлане показалось, будто она наконец-то вернулась домой. Однако это чувство оказалось всего лишь несбыточной грезой…
        - Тетя Лара! - Девушка вскочила скровати, водин миг вспомнив все неприятности, обрушившиеся на нее впоследнее время. - Тетя Лара, где вы?
        - Здесь, - прозвучал над ухом обволакивающий сладкий голос ведьмы. - Ты хорошо поспала, атеперь должна торопиться, ведь впереди тебя ждут великие дела.
        - Лучше бы они не имели ко мне отношения!
        - Не отказывайся от своей судьбы, сделанный выбор не изменишь.
        Наскоро умывшись ледяной колодезной водой идоев вчерашние пышки, Светлана заторопилась вдорогу, так, впрочем, ине представляя, что именно ей предстоит сделать вближайшем будущем. Главные инструкции начинающая ведьма получила, уже стоя на крыльце домика тети Лары.
        - Возьми, - женщина протянула своей гостье свернутый внесколько раз лист бумаги. - Когда я воскресла всвященной роще, дубы явили мне видение - сложный узор-схему, смысла которой я вначале не поняла. Лишь когда ты рассказала мне про салфетку, сплетенную из волшебных зерен, ситуация прояснилась. Каждое из зерен таит всебе большую опасность, но настоящее могущество они получат лишь тогда, когда их расположат определенным образом. Однако существует идругая последовательность соединения бисеринок, которая полностью нейтрализует их вредное воздействие. Священные деревья открыли мне эту тайну, я по памяти вычертила схему плетения, атебе остается лишь воспользоваться ею на практике.
        - Я попытаюсь.
        - Жаль, мне нельзя сделать все самой, но это не моя битва… - Женщина задумалась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь пышных волос. - Иеще, Светлана, больше я не буду помогать тебе - победить можешь лишь ты одна, поверив всебя ине рассчитывая на поддержку извне. Утебя достаточно сил, остается только научиться ими пользоваться.
        Светлана вовсе не разделяла уверенности своей наставницы, ощущая вдуше растерянность истрах. Впрочем, стой поры, как Света Акулиничева всерьез занялась магическим искусством, она поняла главное - никому не дано скрыться от своей судьбы, апотому знала, что примет этот бой, даже если он окажется для нее последним.
        Впрочем, вступить впоединок со злыми силами Светлане пришлось намного раньше, чем она полагала. Не успела девушка пройти идесятка шагов по улице Борисовки, как услышала зловещий металлический скрежет, предшествовавший появлению цеплялок. Атака оказалась неожиданной - враг нашел Светлану слишком быстро, не оставив ей времени на подготовку обороны. Юная колдунья обернулась, снадеждой посмотрев на стоявшую возле своего домика Лару - хранительница священной рощи никак не реагировала на происходящее, ана ее лице застыло ленивое, сонное выражение.
        Невидимое лезвие со свистом полоснуло по ноге, разрезав подол платья иоставив на ноге глубокую царапину. Светлана отскочила всторону, ивэтот самый момент вторая цеплялка срезала длинную прядь ее волос…
        - Сгиньте! - воскликнула напуганная девушка, отчаянно взмахивая руками, словно пытаясь отогнать от себя рой насекомых. - Отстаньте все от меня! Отстаньте!!!
        Обычно цеплялки были невидимыми, но когда наступал момент смертельной атаки, ножи-крючья представали перед жертвой во всем своем жутком великолепии. Дюжина изогнутых лезвий возникла на фоне безмятежного сельского пейзажа, сверкая под лучами ласкового утреннего солнца, выстроилась полукольцом имедленно поплыла навстречу перепуганной девушке.
        - Тетя Лара!
        Стоявшая возле крыльца женщина потянулась, расправила плечи инеторопливо вошла вдом, начисто игнорируя раздававшийся за спиной зов опомощи.
        Поняв, что рассчитывать ей не на кого, девушка неожиданно успокоилась. Ее глаза сузились, агрудь задышала спокойно иритмично - именно так, как учили книги, посвященные практической магии. Сумев расслабиться иочистив свой разум от посторонних мыслей, Светлана совсем другими глазами посмотрела на висевшие ввоздухе цеплялки. Усилием воли она замедлила их движение, внимательно рассматривая каждый из ножей. Похоже, это была только иллюзия, пугающий образ, рожденный ее же собственным воображением. Зловещий скрежет исвист цеплялок, обычно сопутствовавший их появлению, отвлекали от главного - сильного потока негативной энергии, направленного прямо вее душу. Сообразив, что надо бороться спричиной, ане сее следствием, Светлана перестала обращать внимание на жуткого вида крючья исконцентрировалась на отражении злой силы. Великолепно развитое зрительное воображение позволило ведьме создать вокруг себя защитный кокон из золотистого света, анесколько проверенных заклинаний окончательно отгородили ее от вредоносного потока. Как только это произошло, все до единой цеплялки просто растаяли ввоздухе, адушу Светланы
наполнили спокойствие илегкость.
        - Молодец, - негромко произнесла непонятно каким образом оказавшаяся рядом сдевушкой Лара. - Ты перестала бояться, иэто позволило увидеть суть происходящего. Но меня больше беспокоит другое - как злая сила, сосредоточенная взернах, сумела обнаружить тебя столь быстро ина таком расстоянии?
        - Даже не знаю. - Светлана пожала плечами. - Жан проболтался, сказав, что контролировал меня благодаря бисерной брошке, случайно оказавшейся врюкзаке, но сейчас зерен здесь нет, это точно.
        - Любой заколдованный предмет может стать маячком, выдающим твое присутствие. Ты ничего не брала уЖана?
        - Нет.
        - А он утебя?
        - Нет.
        На лице Лары появилась скептическая улыбка.
        - Ни вчем, никогда нельзя быть уверенной. Например, ты не заметила бисерную брошку, случайно, по твоему же выражению, упавшую врюкзак? Первую сотню лет люди, такие невнимательные ирассеянные, совершают массу глупейших ошибок…
        - Значит, это со мной до конца дней - я ведь не бессмертна, имне не грозит отпраздновать, кпримеру, собственное тысячелетие.
        - Как знать, как знать, не мы отмеряем сроки жизни. Дай-ка сюда рюкзак… - Лара довольно бесцеремонно вытряхнула пожитки Светланы прямо на поросшую гусиной травкой обочину дороги. - Проверь, нет ли здесь чего-то лишнего.
        Уверенная, что тратит время впустую, Светлана начала просматривать валявшиеся на траве вещицы, одну за другой складывая их назад врюкзак. Вскоре ее внимание привлек невзрачный коробок спичек.
        - Его передал мне Жан, оставив на коробке номер своего телефона!
        - Дай-ка сюда. - Лара осторожно, словно имела дело сядовитой змеей, взяла вруки спички. - Похоже, он помечен… Ощущаешь необычную вибрацию?
        Светлана ничего не чувствовала, но согласно покачала головой, коря себя за рассеянность идоверчивость. За последнее время она совершила слишком много ошибок, каждая из которых вполне могла оказаться роковой. Лара положила коробок на землю, чиркнула спичкой:
        - Несущий огонь от огня ипогибнет. Аты будь повнимательней, иеще - никогда не пользуйся чужими расческами.
        Удивленная Светлана попыталась выяснить, очем идет речь, но хранительница дубовой рощи велела ей поторапливаться, чтобы не опоздать на электричку. Простившись, девушка вприпрыжку побежала по улице, аЛара еще долго смотрела ей вслед, раздумывая, сможет ли эта одаренная, но легкомысленная ведьмочка исполнить миссию, возложенную на нее священными дубами.
        Перед тем как удрать из квартиры мертвеца, Светлана узнала от Регины очень важную информацию: девочка была почти уверена, что немного волшебных зерен осталось лежать вподвале особняка Тимошина среди хлама иобрывков истлевшего тюля, который они некогда украшали. Тогда Регина поленилась возиться впыли, собирая отдельные бисеринки, итем самым, не ведая того, на время отсрочила наступление страшной беды.
        Сидя вэлектричке изадумчиво созерцая проплывавшие за окном пейзажи, Светлана пыталась придумать оптимальный план действий, который мог бы привести ее кпобеде. Она понимала, что прежде всего должна завладеть недостающими зернами, апотом каким-то образом отобрать уЖана зловещую Пасть Ужаса, которую для краткости продолжала именовать салфеткой. Лишь после того, как весь бисер окажется вее распоряжении, можно будет взяться за работу исплести из него некую «фенечку» - узор, который лишил бы зерна их недоброй силы. На словах все казалось не так уж исложно, но Светлана понимала, что умевший создавать шаровые молнии мертвец не станет сидеть без дела, терпеливо ожидая, когда уничтожат все то, во имя чего он когда-то отдал свою жизнь.
        Поезд подкатил кконечной станции назначения, оборвав не слишком продуктивные раздумья девушки. Протиснувшись сквозь толпу пассажиров, Светлана выбралась на привокзальную площадь, где делал круг трамвай. Денек обещал быть жарким ивеселым, словно на дворе стоял июль, ане конец августа, повсюду чирикали радовавшиеся жизни воробьи, итрудно было представить, что неподалеку отсюда, вхолодном сыром подвале, затаились несущие разрушение исмерть осколки далекого мира. Купив вкиоске маленький электрический фонарик, девушка села втрамвай ипоехала вцентр города, туда, где находился старинный особняк.
        Занимавшаяся магией Светлана Акулиничева была прекрасно осведомлена, каким опасным сколдовской точки зрения являлся брошенный дом, некогда принадлежавший купцу Тимошину. Под его кровом явственно ощущалось присутствие потусторонних сил, обыкновенные на первый взгляд комнаты таили жуткие загадки, которые ни вкоем случае не следовало разгадывать из соображения собственной безопасности. Здесь даже сам воздух казался иным - густым, вязким, вибрировавшим от малейшего движения, атени, отбрасываемые людьми ипредметами, жили самостоятельной жизнью, вытворяя все, что им заблагорассудится.
        «Скверное местечко, - подумала Светлана, осветив фонариком просторный полутемный подъезд. - Вподвале наверняка еще хуже. Как можно по доброй воле лезть всамое пекло из-за какого-то бисера?! Впрочем, вее возрасте я бы, наверное, поступила так же». Только теперь, спускаясь вниз по крутой лестнице, девушка сообразила, почему лицо Регины представлялось ей знакомым, - оказывается, юная модница была той самой девчонкой, что встретилась Светлане пару дней назад возле особняка Тимошина. Тогда-то иначалась вся эта зловещая история, конец которой не дано было предугадать никому…
        Было очень трудно обнаружить волшебные зерна, не зная, где конкретно находится злополучная груда хлама, скрывавшая их. Колдунья погасила фонарик, закрыла глаза, пытаясь уловить исходившую от волшебного бисера ауру, но вместо этого услышала негромкий шорох…
        - Апчхи! - отчетливо раздалось внедоброй тишине подземелья, апотом кто-то громко высморкался ичихнул еще два раза.
        Теоретически чихать мог иоживший мертвец, но, услышав эти звуки, Светлана почему-то успокоилась, словно они служили гарантией добрых намерений находившегося вподвале человека. Не зажигая фонарика, девушка осторожно пошла вперед, желая разобраться, кто так самозабвенно, раз за разом, чихал от пыли.
        - Регина!
        Сидевшая среди старых газет девочка вздрогнула ивыронила фонарик:
        - Не подходите! Я закричу!
        - Успокойся, это же я - Светлана…
        - Не знаю никакой Светланы, - Регина пыталась рассмотреть едва различимую вполутьме фигуру. - Что вам надо?
        - Ах да, я известна тебе под псевдонимом Виолетты. Но теперь мне надоело прятаться, ия вновь вернула свое настоящее имя.
        Сообразив, скем имеет дело, Регина успокоилась, подобрала фонарик ивновь взялась за дело, не терпевшее отлагательства. Красные, лиловые, изумрудные огоньки крошечными звездочками вспыхнули на фоне старого тряпья, подсказывая, где их следует разыскивать. Девочка ловко, зернышко за зернышком, складывала бисер впакетик, зная, что должна собрать все бисеринки до единой.
        - Пока я нашла двадцать три штуки, авот еще пять… Следовательно, осталось найти еще двенадцать, - доложила она Светлане, не прерывая поисков. - Все бы хорошо, да только чихаю все время. Похоже, уменя аллергия то ли на пыль, то ли на всю эту чертовщину. Кстати, та круглая штука, которую мне пришлось сплести, здесь - я все же стянула ее умертвеца.
        - Значит, весь бисер утебя?!
        - Точно. За исключением двенадцати зернышек, которые пока не удалось найти.
        Светлана энергично подключилась кпоискам, подняв ввоздух дополнительную порцию пыли, вызвав тем самым новый приступ чихания унесчастной Регины.
        - Хочешь, я произнесу заклинание от насморка? Иногда оно помогает.
        - Потом… - свидом археолога, откопавшего усебя под ногами бесценное сокровище, Регина извлекла на свет божий тоненькую полоску тюля снашитыми на нее двенадцатью бисеринками. - Все! Я собрала весь бисер.
        - Уходим. - Светлана стревогой посмотрела по сторонам, ожидая начала неприятностей.
        Однако, вопреки ее опасениям, вокруг не происходило ровным счетом ничего примечательного, если только не считать нового приступа чихания, скрутившего надышавшуюся пылью Регину. Не медля ни минуты, девушки торопливо направились квыходу из подвала, унося ссобой все осколки проклятого мира.
        Вышагивавшая по улицам старинного городка маленькая процессия вполне могла послужить эскизом картины «Пионеры на прогулке». Впереди отряда бодро маршировал «вожатый» - улыбчивый, полный жизни иоптимизма парень вдавно вышедшем из моды спортивном костюме, аследом за ним шли две пары «пионеров» - Абрамов сКитайгородцевой иСтоцкий сАндреевой. Со стороны казалось, что все участники двигавшегося кречке маленького отряда просто светились счастьем, однако дела уних шли из рук вон плохо…
        - Я не могу остановиться, - шепнула Таня вышагивавшему рядом Толику. - Ноги меня не слушаются - все идут иидут вперед.
        - Со мной то же самое, - откликнулся мальчишка, широко улыбнувшись.
        Сила воли Тани иее друзей ослабела настолько, что они не могли заставить себя действовать самостоятельно, хотя им крайне не нравились приказы Жана. Все четверо отчаянно мечтали опобеге, их лица были искажены тревогой, но иллюзия превращала мальчишек идевчонок вбеззаботных весельчаков, таких же сияющих, как идвигавшийся впереди процессии «пионервожатый».
        - Веселее, друзья! Во времена моей юности люди знали, что такое настоящее веселье! Современной молодежи этого не понять! - на ходу обернулся Жан, подбадривая своих спутников. - Мы идем на пляж, разве это не повод улучшить свое настроение?!
        «Хорошо еще, петь не заставил, - подумал Яша, щурясь от тысяч солнечных бликов, превративших речку врасшитую бриллиантами ленту. - Не приспособлен я для участия вмассовых мероприятиях, особенно таких, которые могут закончиться человеческими жертвоприношениями ипрочей магической гадостью».
        Две юные особы сидели на скамейке уводы, прилежно занимаясь рукоделием. Одна девушка распускала сверкающую под солнечными лучами бисерную салфетку, авторая, сверяясь слежавшей на коленях схемой, плела из бисеринок широкий, украшенный затейливым орнаментом пояс.
        - Ах, вот вы где, красавицы!
        Услышав голос Жана, мастерицы вздрогнули, как по команде посмотрев вего сторону. Прикидывавшийся жизнерадостным парнем мертвец стоял вдвух десятках шагов от скамейки вокружении сиявших от радости мальчишек идевчонок. Светлана отложила магическое рукоделие, поднялась славочки, шагнув навстречу врагу.
        - Не препятствуй мне! Когда я нанижу бисер должным образом, ты обретешь покой исможешь вернуться всвою могилу.
        - У меня нет могилы - я удрал из морга, - заулыбался Жан. - Знаешь, ведьма, розыск недостающих зернышек мог бы занять довольно много времени, но ты снова помогла мне. Основная сложность поиска зерен состоит втом, что они спят до того момента, пока кним не прикоснется человеческая рука. Спящие зерна почти невозможно засечь, поэтому, дорогая моя ведьмочка, я позволил бежать итебе, иРегине. План сработал - ты собрала все зерна, аони, пробудившись, сообщили мне, где их искать. Простенько, не правда ли? Но теперь, ведьма, не мешай нам. Уменя дело ктвоей приятельнице. Регина, возьми все зерна, подойди ко мне изаверши начатую работу. Ну же, пожалуйста…
        - Даже не уговаривайте меня!
        - У меня есть очень серьезные аргументы! - сэтими словами мертвец схватил стоявшую подле него Милу ивмгновение ока приставил кее горлу непонятно откуда взявшийся нож. - Посмотрим, Региночка, насколько крепкие утебя нервы. Сейчас я начну одного за другим убивать твоих друзей. Когда ты согласишься мне помогать - после первой смерти? Второй? Третьей? Или лишь после того, как я убью их всех?!
        Растерянная девочка искоса посмотрела на Светлану. Здесь все должна была решать обладавшая колдовским могуществом ведьма, но выглядела она довольно жалко, больше напоминая растерявшуюся девчонку внелепом прикиде.
        - Считаю до трех, после чего утебя станет на одну подругу меньше! Раз…
        Регина потянулась клежавшему на скамейке волшебному рукоделию, но отдернула руку, вновь снадеждой посмотрела на юную колдунью, перевела взгляд на оцепеневшую, бледную Китайгородцеву, угорла которой сверкало отточенное лезвие…
        - Два!
        - Не надо! Я все сделаю!
        - Умная, красивая Региночка, я знал, что не разочаруюсь втебе! - Жан ослепительно улыбнулся, но Регина увидела под лучезарной улыбкой омерзительный оскал мертвеца. - Иди сюда, скорее!
        Баланс сил неумолимо смещался всторону зла - искусные руки Регины быстро нанизывали из бисера то, что на первый взгляд напоминало декоративную салфетку, ана самом деле являлось пропуском вмир кошмаров. Стоявший рядом Жан по-прежнему держал нож угорла заложницы, бдительно следя за всеми присутствующими ине позволяя им даже шевельнуться. Находившаяся поодаль Светлана растерянно наблюдала за приближением грозной развязки. Сейчас все зависело только от нее одной, но вдуше ведьмы царили смятение ихаос, она не чувствовала всебе сил вступить вборьбу.
        «Запомни: абстрактного добра изла не существует - есть только долг ипривязанности. Надо исполнять свой долг изащищать тех, кто тебе близок. Защищать любыми средствами. Ты - ведьма, ты обладаешь огромной силой, так не бойся же использовать итемную ее сторону. Только так можно победить. Не отказывайся от своего предназначения, не беги от судьбы, борись, умей ненавидеть - порой лишь ненависть, ярость иболь могут привести кпобеде», - неожиданно всплыли впамяти слова, произнесенные мудрой, но не знающей жалости кельтской жрицей. Прощаясь, хранительница священной рощи сказала, что больше не станет помогать Светлане, однако прежде дала ей совет, по сути открывавший путь кспасению. Только сейчас, смотря внасмешливое лицо мертвеца, задумавшего погубить весь мир, девушка осознала, что имела ввиду бессмертная женщина-друид.
        Магические искусства, воснове которых лежало использование темных сторон человеческой души, были во много раз сильнее тех ритуалов, что применяла всвоей практике избравшая путь добра Светлана. Ивот, столкнувшись со страшной угрозой, она оказалась беспомощна ислаба, ничего не сумела противопоставить Пасти Ужаса, готовой поглотить Землю, уничтожить все то, что любила молодая колдунья.
        Гнев нарастал, тяжелой волной наполняя душу. Светлана сненавистью посмотрела на ничтожного глупого мертвеца, осмелившегося встать на ее пути, до крови сжала кулаки, струдом сдерживая ярость. Вэтот миг она ненавидела весь мир, она сама была страшнее Пасти Ужаса ивсех преследовавших ее кошмаров, она не знала жалости ипозабыла, что такое любовь…
        - Ненавижу, - процедила сквозь зубы ведьма. - Пропади все пропадом!!!
        Ярость игнев дошли до предела, сконцентрировавшись водной точке - переливавшейся всеми цветами радуги салфетке, плетение которой вот-вот должна была закончить Регина.
        - Ой!
        Рукодельница даже подскочила на месте, когда находившееся вее руках изделие водин миг разлетелось на тысячи крохотных зернышек, словно взорвавшись изнутри. Жан еще толком не успел сообразить, что случилось, когда Светлана перевела на него тяжелый взгляд своих глаз, вэтот миг напоминавших бездонные черные дыры.
        - Сгинь, нечисть, - сяростью произнесла она, ислуживший Пасти Ужаса покойник мгновенно превратился впрах, осыпавшись под ноги находившейся возле него Милы горсткой темного пепла.
        Ведьма стояла неподвижно, но вокруг нее вращался самый настоящий маленький смерч, подхвативший вместе спеском все рассыпанные вокруг волшебные зерна. Вихрь кружился все быстрее, скрывая от оторопевших ребят фигуру Светланы, разноцветные искорки, проносившиеся по воздуху, сверкали все ярче, напоминая разгоравшееся северное сияние, барабанные перепонки готовы были разорваться от низкого рокота…
        - Скажите мне, что я сплю… - прошептал потрясенный Яша Абрамов, когда на место грозного шума водин миг пришла полная тишина.
        Смерч исчез так же внезапно, как ипоявился, оставив уног Светланы широкую бисерную полосу из черных, утративших блеск ицвет зерен. Втот самый момент, когда последнее зернышко заняло свое место вплетении, Регина, Мила, Яша, Татьяна иТолик почувствовали себя свободными, словно сних спали тяжелые оковы. Таинственные зерна утратили свою власть над ребятами, вернув им здоровье исилу воли. Кошмар окончился за мгновение, так быстро, что никто толком не успел осознать этого.
        - Ты сделала это! Класс! - Регина подскочила кпобледневшей, осунувшейся Светлане. - Никогда не видела такого способа изготовления бисерных фенечек! Это же новое слово вбисероплетении! Супер! Втакое просто поверить невозможно!
        Слушая веселую болтовню, Света Акулиничева улыбалась одними губами, но не чувствовала радости - ее душа была выжжена огнем ярости, пуста ичерна, как лежавший уног бисер. Девушка подняла сземли сплетенную колдовским способом фенечку, положила ее врюкзак, медленно пошла кжелезной лестнице, поднимавшейся по склону крутого берега.
        - И куда ты направишься теперь?
        - К священным дубам, Анатолий. Там - покой. Надеюсь, они примут меня. Иизлечат.
        Равновесие было восстановлено, сомнения, последние месяцы мучившие Светлану, исчезли. Юная колдунья до конца осознала свою силу, стала самой собой, победив неуверенность истрах. Но за это ей пришлось заплатить очень высокую цену…
        - Опять нам устроят головомойку, - вздохнул Яша, следя за поднимавшейся по лестнице Светланой. - Ей-то хорошо, она взрослая, может дома не ночевать, если потребуется… Ипочему мы постоянно попадаем вразные истории?!
        Риторический вопрос Абрамова остался без ответа. Припекало жаркое августовское солнце, блестела река, вокруг было сонно, спокойно итихо.
        Пахло цветущей пижмой…

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к