Я и мои истинные Яна Арская
        Женщина Дикого Мира #3
        3 ЧАСТЬ.
        ЧУДЕСНЫМ ОБРАЗОМ НА МОЕЙ ШЕЕ ОКАЗАЛОСЬ 17 МАЛЮТОК-СКОРПИОНОВ. РАБОТЫ ПРИБАВИЛОСЬ, ДЕТИ ШАЛЯТ, ГАРЕМ - РАСТЕТ И ТРЕБУЕТ ВНИМАНИЯ. ТАК ЕЩЕ И ПРАВЯЩИЕ КЛАНЫ ВНЕЗАПНО ПОТРЕБОВАЛИ, ЧТОБЫ КАИН ЗАНЯЛ ПРЕСТОЛ И РАЗОБРАЛСЯ В КОНФЛИКТЕ С СОСЕДНИМ ГОСУДАРСТВОМ.
        А ЗА ВСЕМИ ЭТИМИ ИНТРИГАМИ Я ВИЖУ ТЕНЬ СВОЕЙ МАТЕРИ, ТАКОЙ ЖЕ ПОПАДАНКИ… И ПРИ ЭТОМ КРАЙНЕ ОПАСНОЙ И ЗАГАДОЧНОЙ ЛИЧНОСТИ, НАЗЫВАЮЩЕЙ СЕБЯ ТИАМАТ.
        В ТЕКСТЕ ЕСТЬ: ОБОРОТНИ, МНОГОМУЖЕСТВО, ИНТРИГИ
        ОГРАНИЧЕНИЕ: 18+
        Я И МОИ ИСТИННЫЕ
        ЯНА АРСКАЯ
        1. Глава, в которой мы пытаемся уединиться
        Арка «Трудное счастье»
        - Боже, как же хорошо… Настоящее блаженство. Я говорила, что люблю тебя?.. Ах-х, неважно, просто замри. Вот так. Не двигайся…
        - Жаль, ты не видишь своего лица, - искусительно шептал полумрак голосом проклятого. - Весьма занятное зрелище. Постой, неужели ты смутилась?
        Мир вокруг стал совершенно бесполезной декорацией, которую хотелось скорее отодвинуть и убрать. Непередаваемое чувство восторга, удовольствие - яркое и пронзительное - переполняло каждую частичку моего существа, заставляя сильнее прижиматься к чешуйчатому сильному телу. Я коротко вздохнула. Невероятно.
        Это истинное блаженство.
        Я нашла единственное холодное место во всем доме!
        - Когда уже эта жара уйдет? Вторую неделю на улицу не выйти, а на крыше можно яичницу жарить, - захныкала я, ерзая на хвосте Каина. Дракон скептически скрестил руки на голой груди и выпустил из резко очерченного рта язык, подобно змее.
        - Корыстная девочка, - когда мы были наедине, он охотнее общался вслух. - Используешь меня для своих нужд. А я даже не получаю никакой отдачи…
        Ладонь игриво скользнула по моей взмокшей спине - но я лишь теснее вжалась в трансформированную часть драконьего туловища. Не отцепишь, даже не надейся. У нас выдалась редкая минута тишины, и я ни за что не потрачу ее на такое липкое жаркое дело, как секс. Не-а. Нетушки!
        - Сегодня не твоя очередь, - пришлось напомнить чрезмерно воодушевившемуся супругу.
        «Плевать!»
        - А мне нет, - подмяв его руку под себя и оперевшись на нее щекой, спросила: - Тебе меня совсем не жалко? Я же устану, перегреюсь или, вообще, засну, как в прошлый раз.
        У Каина дернулось веко.
        Еще бы. Самолюбие какого мужчины выдержит подобный удар - захрапевшую в самый пикантный момент возлюбленную? Он потом на меня целую неделю дулся, хотя прекрасно знал, что в этом доме высыпается лишь он один. Но причиной общей измотанности была не только отвратительная погода. Совсем нет.
        Мы с драконом замерли, ощутив вибрации пола, предвещавшие катастрофу. Они выследили нас. Нашли по запаху.
        «От них уже не спастись» - устало подтвердил Каин, наклоняясь, чтобы притянуть меня к себе и поцеловать.
        Дверь нашей спальни дрогнула под напором. А потом начала трястись, будто с той стороны случился обвал и множество маленьких камней разом обрушились на деревянную перегородку.
        - Мама, мама, мамочка, мама! - разлетелись по дому радостные вопли. - Мы соскучились!
        Я фыркнула дракону подмышку. Вот кого никакая жара не берет - аж завидно.
        - Входите, - крикнула сыновьям, решив принять поражение с достоинством. Все равно рано или поздно, но они получат свое. Эти маленькие хвостатые баночки с энергетиком.
        Створка распахнулась.
        Внутрь ввалилась лавина из маленьких тел. Скорпионы, беловолосые, очаровательно смуглые, всей гурьбой заскочили на кровать, облепили нас, как виноградины зеленую лозу. И принялись наперебой рассказывать последние новости.
        Сурри съел червяка, а Саттар ужалил Сириуса в нос. Схан, Самаэл и Сурил видели, как папа Кори споткнулся и уронил банки с ценными мазями. А споткнулся он потому, что Соошар решил играть с Смаугом в догонялки прямо в коридоре. Северус хочет на ручки. Самсон решил стать альфа-волком и ему срочно нужно пойти в дозор с любимым дядей. Седрик уверен, что может летать, надо только внимательно к нему приглядеться.
        Я тихо хихикала. Больше детского гомона меня веселило лицо медленно закипающего дракона, которого скорпионы не только обступили, но и начали активно трогать. Крепыш-Син даже попытался залезть к нему на голову по волосам. Забавная ситуация: если дети рождаются в семье, где есть проклятый, убийственной аурой их уже не возьмешь.
        Бедный…
        Бедный дракон.
        - Мальчишки, стройсь! - весело рыкнула, сгребая в объятья то ли Сэджа и Сократа, то ли Сильвера и Скара. - Скай, выплюнь дядин хвост, он не съедобен… Не съедобен, я сказала. А-а, дети, мы это обговаривали - родственники не еда! - Скай улыбнулся мне всеми четырьмя зубками и продолжил свое дело.
        Гениальная идея назвать всех скорпионов на одну букву принадлежала мне. Думала, это будет забавно. Как же сильно я тогда ошибалась…
        Их было слишком много.
        Семнадцать детей, которые растут быстрее обычных оборотней, и при этом практически не устают. Когда они только вылупились, то были размером с ладонь. Беззащитные, крохотные. Они сразу повисли на мне и не отпускали несколько недель, большую часть которых я провела лежа - следя за ростом новорожденных и довольно тяжелой линькой.
        Когда же их панцири окрепли, а тела перестроились, скорпионы начали познавать окружающий их мир. И весьма активно.
        Первыми, как ни странно, новичков полюбили тройняшки. Подросшие котята влились в толпу скорпионов и вместе с ними совершали набеги на кухню, соседские грядки и мой кабинет, где я безуспешно пыталась работать. Остальные члены семьи оказались не такими гибкими.
        К счастью, на помощь пришел Харрук. С тех пор, как мы закрепили союз метками, он стал еще больше времени уделять своим супружеским обязанностям. Теперь в нашем доме почти круглые сутки дежурили члены стаи, в обязанности которых входил уход и забота о семье их отца-волка. Без поддержки Элиаса и остальных я бы спятила.
        - Мама, а Лили опять плачет, - расстроено сказал Схан. Ободряюще ущипнула его за пухлую щеку.
        - Так пойдем и успокоим твою сестренку!
        2
        Выскользнув из объятий дракона, сочувственно ему улыбнулась. Каин обреченно махнул на нас рукой - конкурировать с детьми не мог даже он.
        Я взяла сына за тонкий хитиновый хвост, выраставший из копчика и оканчивающийся смертоносным жалом. Сейчас они все прекрасно владели своим природным оружием, но вот раньше… раньше приходилось осторожничать.
        Яд скорпионов крайне токсичен. Меня несколько раз жалили - не специально, но весьма болезненно. Неприятный опыт. Хотя Кори утверждал, что теперь у нас должен быть идеальный иммунитет против большинства отрав Дикого мира.
        Что ни делается - все к лучшему, я считаю.
        - Где там наша плакса? - спросила, продвигаясь в толпе гомонящих сыновей. На встречу выбежал Валир, старый друг волчишки и закоренелый холостяк.
        - Мать-волчица, прости, не уследил… Они такие шустрые, эти дьяволята! Стоит только отвернуться - а их и след простыл, - выпалил он, пытаясь подманить скорпионов кусочками сахара.
        - Ничего страшного. Скоро они достигнут того возраста, когда их можно будет отправить на тренировки в логово. А пока тебе не помешало бы отдохнуть, мой дорогой.
        - Нет-нет, охранять потомство вожака - долг каждого честного волка. Хотя, если б раньше сказали, что жизнь сведет меня с маленькими многоногами, никогда бы не поверил. Чудные времена настали. Чудные и славные!
        Я кивнула.
        Многие до сих пор не могли привыкнуть к присутствию скорпионов в Нан-Шэ, но друзья и члены семьи поддержали решение вырастить их законными гражданами империи - и это было главным. Мир менялся. Медленно и верно.
        Мы все спустились на этаж ниже. В спальне Шиана было темно. Тигр, беззвучно зевая, покачивал резную люльку в дальнем углу комнаты. Я прижала палец к губам и мягко подтолкнула детей к выходу - те неохотно подчинились. Хаотичной волной они отхлынули вслед за волчьей нянькой.
        Приблизившись к второму супругу, тихо спросила:
        - Лилия опять не может уснуть?
        - Любимая, - счастливый и измотанный, он потянулся ко мне. - Это все дурацкая жара… Мучает нашу девочку…
        Шиан, так долго мечтавший о наследнике, о могучем грозном альфе, наконец, стал отцом.
        Я никогда не забуду тот день.
        В голове крутилась фраза «Вечно беременная, вечно в заботах» исполненная на манер песни Смысловых Галлюцинаций «Вечно молодой». Это была моя третья беременность - и я чувствовала себя лучше всех. Ничто не предвещало сюрпризов, а единственной интригой в нашем положении оставался вопрос - кто же счастливый отец?
        Правильный ответ всех удивил. Потому что сначала на свет появились два очаровательных волчонка-альфы, провернувших трансформацию прямо на руках у гордо улыбавшегося Харрука, а затем… затем появилась наша Лили. Совсем крохотное, пищащее создание, у которого не было ни звериных ушек, ни хвоста.
        Человеческая девочка.
        Лишь оливковая кожа и огромные глаза солнечного цвета говорили о ее тигрином происхождении. Беременность оказалась двойной. Наша с Шианом дочь родилась, унаследовав тело матери и, как предполагал Кориандр, такую же физиологию. Она будет очень красивой, очень хрупкой - но не факт, что когда-нибудь сможет оборачиваться зверем.
        И все равно Шиан полюбил ее в тот же миг.
        - Помню-помню, как ты бегал по улицам и орал - Я стал отцом, я размножился! - Смех рвался наружу, но я держалась. - Нас потом неделю поздравляли всякие стремные незнакомцы…
        - У меня был весомый повод, не спорь, - проворчал сильный и могучий тигр, который чуть ли не рыдал, осознав, чья это чудесная малютка. И куда делись амбиции по завоеванию соседних племен?
        Наверно, уступили место ответственности.
        Мы склонились над люлькой, где спали единоутробные наследники человеческого клана. Лилия была зажата между Фенриром и Хакуроном, своими старшими братьями. На их фоне месячная малышка выглядела совсем уж беззащитной - маленькие пальчики цепко стискивали белый мех волчат.
        Харрук говорил, что этот цвет перешел к ним от его матери, славного матриарха племени Колючего тростника. Белый - цвет победителей. Кем же в таком случае будет смуглая и русоволосая Лилия?
        Я беспокоилась за дочь. Нет, за обеих дочерей. Идрис честно выполнял обещание и писал чуть ли не каждую неделю, но мне этого было мало. При всех плюсах женского положения в обществе оборотней мне все же хотелось верить, что их будут воспринимать не только, как будущих продолжательниц рода. Они должны вырасти самодостаточными, сильными - а больше мне ничего и не надо.
        - Любимая, что-то не так? - забеспокоился бдительный Шиан. - Сбегать за водой или может принести веер? Не хочу, чтобы ты перегрелась. Тебе стоит больше отдыхать.
        - Нам всем стоит, - легко согласилась. - Как тебе идея вместе сходить на водоем? Научим эту шумную ораву троглодитов плавать, да и сами освежимся?
        Тигр мечтательно зажмурился.
        Последние месяцы были забиты различными хлопотами - надо было следить за сыновьями, очистить место для территории клана людей, построить новый дом, так как старый нашу семью уже не вмещал. За всей этой кутерьмой мы как-то позабыли о простых человеческих радостях.
        - Предтечи, как же я ждал подобного предложения! Ой… - и уже тише продолжил, сверкая янтарем звериных глаз. - Только время надо выбрать подходящее. Ведь все время что-то отвлекает: то у мелких насморк, то работа Харрука, а еще это письмо…
        - Какое письмо?
        - Для глав кланов, с императорской печатью. Еще утром принесли, - беззаботно отмахнулся Шиан. - А тебя разве никто не предупредил?
        Я закатила глаза и с тихим фырканьем оперлась о его горячее, как печка, плечо. Как? Ну вот как в семье из двадцати девяти человек плюс еще десяток подчиненных ни у кого не оказалось хорошей памяти? Феноменальное везение!
        И что там нужно Аттису на этот раз?
        3. Глава, в которой обсуждаются важные вещи
        Изрядно помятое письмо с золотистой печатью отыскал Фауст. Неодобрительно хмурясь, протянул мне.
        - Опять они чего-то от нас хотят, - Мой старшенький почти выплевывал слова.
        В последнее время он стал крайне раздражительным, но сейчас причина его настроения хотя бы была ясна. Мальчик переживал за меня. Любая нагрузка, давление со стороны правящей династии вызывали у росомахи приступы злости. Он винил в пережитом кошмаре императора - и был близок к истине.
        Я попыталась утешительно потрепать сына по волосам - за каких-то полтора цикла он вдруг вытянулся и поравнялся со мной в росте - но Фауст, легко увернувшись, отошел в сторону.
        - Ну, что там? - нетерпеливо спросил Кориандр, обнимая меня сзади. Я пробежалась взглядом по витиеватым строчкам.
        - Вечером собрание. Срочное. Хотят видеть всех.
        - Значит, Харруку тоже придется идти? - поинтересовался Шиан, качая на руках хныкающую Лилию. Девочка часто впадала в панику, когда ее братья-волчата убегали куда-то надолго и оставляли ее одну.
        - Вместо нормального отдыха, угу. Везет нам. И опять эти мужланы будут сидеть с кислым видом из-за того, что среди них оказалась девушка…
        Мы собрались в центральной гостиной, самой просторной и уютной в особняке. Скорпиончики с тройняшками носились мимо п-образного дивана, словно толпа одичалых индейцев, дико улюлюкая.
        «Я тоже пойду, чтобы тебе было спокойнее, мышка» - заверил дракон, брезгливо снимая с моей ноги шипящего Соошара. Или это был Сильвер? Кори лучше их различал - видимо, помогал его острый нюх.
        - Каждый раз, когда из дворца приходит весточка, я начинаю думать о плохом. Что они узнали о Зире, что нас куда-то снова хотят послать или что моя мать наконец-то поймана, а от меня требуется ее опознать! - Я поежилась, хотя на дворе стояло градусов пятьдесят. Кори нашел и осторожно сжал мою ладонь. Красно-карие глаза глядели с нежностью
        - Не нервничай, все будет хорошо. Аттис на нашей стороне.
        Угу. Почти на нашей.
        Но учитывая давление со стороны семейства его жены, можно всякого ожидать. Во дворце многое поменялось. Как только прежняя императрица оставила власть, ее роль заняли многочисленные советники и подхалимы. И только время покажет, насколько сильно золотой дракон предан родственным узам…

***
        Харрук вернулся на закате. Времени, чтобы освежиться или поесть у него не было, и во дворец мы заявились с большим опозданием. Ничего, пусть пождут. Мало кто из аристократов способен понять, что такое тяжелый труд.
        Нас троих провели в специальный просторный круглый зал, где уже собрались остальные главы кланов. С некоторым неудовольствием заметила, что кресел вокруг стола императора до сих пор двенадцать. Конечно, традиции менять - дело сложное. Но одну скромную табуретку для девушки могли бы пожаловать?
        Аттис, говоривший с советником из кроличьего народа, всполошился.
        - София, прошу простить эту оплошность… Должно быть, слуги забыли о моей просьбе!..
        - Ничего страшного, так даже лучше, - ослепительно улыбнувшись присутствующим, я грациозно опустилась на колени Харрука и обняла довольного волка за шею.
        Несколько альф сразу зашептались. Что ж, мне тут никому ничего доказывать не нужно. Пусть продолжают считать меня выскочкой и женщиной, не знающей своего места, не стану их переубеждать. Тем больнее недоброжелателям будет падать, когда реальность столкнет их задницы с пьедестала.
        - Приступим. Я собрал вас сегодня, так как скоро состоится весьма важное событие, - начал Аттис. - Впервые за пятьдесят циклов будет организована встреча с правящими династиями юга и морей. Приедут гости из Багрота, также нас почтит своим визитом давьяр глубоких вод Салтан Пожиратель сердец.
        Я поперхнулась. Ну и имечко!
        В мыслях эхом отозвался смешок Каина. Мой любимый дракон развалился на подоконнике, закрыл глаза и делал вид, что его совершенно не волнует внешняя политика. Но за этой напускной безмятежностью я видела бдительность дремлющего зверя.
        - …Надо тщательно подготовиться. Все мы заметили - климат стал ухудшаться, и даже подводные жители жалуются на пробуждение вулканов…
        - А мы сегодня видели в Пустотах стадо парнорогов, - шепнул на ухо Харрук, явно предлагая забить на очень важное совещание.
        - И как они выглядят?
        - Как огромные бронированные лошади, у которых на глазницах наросли ветвистые рога. Можешь представить?
        - Но чем они в таком случае видят?
        - Без малейшего понятия, малютка.
        Волк хохотнул. Я сладко зевнула и постаралась устроить голову как можно удобнее на его широченном плече. На нас косились с откровенной завистью. Даже Аттис несколько раз запнулся посреди выверенной речи о подорожании овощей из-за засухи.
        А что?
        Мой клан маленький, на экономику никак не влияет - толку в это все вникать?
        - Вижу, мы утомили мать-волчицу скучными рассуждениями о том, как улучшить жизни жителей Шаа, - язвительно заметил глава клана тигров - широкий, как валун, рыжий мужчина с дубленой кожей.
        - А я вижу, что кто-то тратит слишком много сил на слежку за чужими женщинами, - мгновенно парировал Харрук, опасно щурясь. Позади неуловимо шевельнулся Каин. Я вновь зевнула. И незаметно сжав запястье мужа под столом, спокойно ответила:
        - Спасибо за заботу, но утомлена я была задолго до этого собрания. Не все могут позволить себе жировать на деньги подчиненных, дорогой Шиарис. Некоторым все еще приходится работать, чтобы обеспечивать нужды новых граждан империи.
        - Кстати, мы так и не поздравили нашего защитника города с рождением наследников, - вовремя вмешался муж Милевы, ворон по имени Крацис. - Ваша великолепная супруга продолжает дарить Нан-Шэ новые поводы для гордости. Два альфы, если не ошибаюсь?
        - Верно, - усмехнулся Харрук, подтягивая меня ближе к груди. - Двое крепких волчат и одна милая девочка, дочь второго супруга.
        Глава тигриного клана лишь скрипнул зубами. Он знал, что Лилия никогда не перейдет к ним под опеку, не смотря на свое происхождение, и оттого особенно злобствовал. Такое сокровище, а я, гадина, не желала им делиться.
        Аттис негромко кашлянул.
        - Прошу вас, продолжайте. Обсуждение личной жизни крайне важно, я могу подождать, - и укоризненный взгляд в мою сторону.
        А я-то тут при чем? Я вообще дремала!
        Как только удалось навести порядок, вперед вышел советник Кассий. Глава клана лис и по совместительству отец моего единственного наложника. Как часто говорила Лира - везде успела отметиться. Что ж, любовь ко мне объединяет мужчин, разве это плохо?
        Слушая инструктаж по подготовке к приезду коронованных особ, теснее прижалась к любимому волку.
        В последние дни Харрук почти не бывал дома, разбираясь с лесными пожарами. И я была рада, что хотя бы здесь, сейчас могу воспользоваться ситуацией и насладиться близостью. Мозолистая ладонь лежала на моем бедре, щетина приятно колола висок.
        За всей суматохой так легко забыть, как это приятно - чувствовать своего мужчину кожей.
        «Никого не забыла?» - со стороны открытого окна повеяло холодком.
        Продолжая игнорировать присутствующих, выглянула из-за плеча Харрука и не без удовольствия, с оттяжкой показала Каину язык. Он ответил тем же - но намного изящнее. «Засранка» - обозвали меня. После чего я ощутила, как испускаемые драконом волны ревности становятся слабее.
        Аттис, прекрасно слышавший нашу мысленную перепалку, устало вздохнул. Деваться ему было некуда. Ни от нас, ни от своего титула.
        4
        Надо заметить, что долгое общение с Каином меня наконец-то испортило. Не дело так себя вести, особенно в кругу конкурентов и злых языков. Но как же приятно было чувствовать себя защищенной. Настоящее блаженство!
        С тех пор, как проклятого наделили званием героя империи, никто не мог противостоять нашей семье в открытую. Единомышленники Гаверии без поддержки мгновенно разбежались. Мы стали куда свободнее.
        После собрания (суть которого свелась к неподвластному нам природному кризису) меня попытались задержать сразу несколько оборотней. Часть - чтобы запоздало поздравить с рождением дочери, часть - чтобы выяснить, кому я планирую ее «передарить». Безумно раздражающая ситуация, но для местных в порядке вещей.
        За девочек тут с рождения ведется смертный бой; ведь там, где лучшие женщины - там и сильнейшие мужчины.
        Лишь муж Милевы подошел и украдкой поинтересовался о моих планах на остаток вечера. Оказалось, мои подруги находились сейчас в крыле наложниц и надеялись, что мы можем встретиться.
        - Я сбегаю? Всего на часик, - умоляюще перевела взгляд с Харрука на Каина и обратно.
        Оба супруга согласились. Хорошие они у меня. И терпеливые - ведь ждать придется долго, так еще и снаружи, в основной части дворца, открытой для мужчин. Аттис наверняка пристанет к ним, чтобы обсудить всякие политические штуки.
        Но угрызений совести не было. Удивительное дело, спустя столько времени я познала дзен. Семнадцать гиперактивных карапузов оказалось самое оно для такого тревожного и ответственного человека как я, выбив любые порывы к рефлексии.
        Оставив мужей, направилась по уже знакомому маршруту.
        Сколько же специфичных воспоминаний…
        - Лира, Милли!
        Меня встречали заботливыми обьятиями и радостными вздохами. Девушки устроились на веранде, окруженной с двух сторон тропическими деревьями. На столике под навесом стоял чайный набор и десерты с императорской кухни. Хоть лисичка и не имела веса при дворе, но добиваться своего умела. Обращались с ней со всем возможным почетом.
        - Давненько ты не заходила в гости, - заметила Лира. - Как там братец?
        - Все еще собирается с силами, чтобы переехать ко мне.
        - Ну, ясно… Он же детей боится, как огня! - Мы обе понимающе фыркнули. Сейчас Луис активно строил карьеру, пытаясь отстоять в научном кругу свои теории. А маленькие скорпионы нервировали ученого до трясучки, и тут уж ничего нельзя было поделать.
        - Рада за вас, честно. Никто подобного исхода не ожидал. Отец был в бешенстве, - продолжала наложница, подливая мне чай в кружку. - Лу-лу ведь прямо в лоб заявил - плевать на твой авторитет, я ухожу. Как они в тот день орали друг на друга, аж стекла звенели. Клянусь, так и было! Никогда не слышала, чтобы отец использовал слова, вроде двуликий похотливый любитель подхвостовых игрищ…
        - Фу, не за столом же, - ужаснулась Милева, отрывая голову от моего плеча.
        - Что? Зато честно… Ты с ним построже, сестренка. Этот лис недолго в наложниках ходить будет - у него там такие планы в башке крутятся! Жуть. Ты видела его холостяцкую берлогу?
        - Было дело, - Я улыбнулась словам о «построже». Изумрудные глаза Лиры заискрились каверзными воспоминаниями.
        - А на стенах записи читала? Нет? Значит, убрал уже. У него там везде висели листки с идеями, как к тебе клинья подбить. Он так был одержим только своей теорией о скрещивании чего-то там с чем-то там… Но гляди-ка - удалось!
        - Скрещивание? Шучу-шучу. Не волнуйся, Луиса никто не будет обижать.
        Лиса пожала изящными плечиками:
        - Да он и сам в обиду не дастся. Я больше за тебя переживаю, голубоглазая. Мы ведь теперь не только подруги, но еще и родня. А вокруг столько всего происходит: уж не знаю, о чем рассказать первым.
        - Ты про что? - встревожилась овечка.
        Я согласно хрустнула кусочком водяного фрукта. Что за странные намеки?
        - А вы не слышали? Все будто с цепи сорвались. Пока Соня детей рожает, словно гордая пчеломатка, Бринна не может нашего светлейшего дурня даже в свою опочивальню затащить. А империи нужен наследник, - Лира закусила тонкую губу, окрашенную розоватым красителем. - Очень нужен. И учитывая все обстоятельства, раскол неизбежен.
        Ой, что-то не нравился мне, куда она клонит.
        - Только не говори, что… - не успела договорить, как Лира кивнула.
        - Агась. Все ждут, кто из вас двоих первее даст жизнь новому поколению драконов. Так-то Каин старше Аттиса, а ты - явно плодовитее императрицы. Не смотря на сложную ситуацию в стране, вашу репутацию и происхождение, вы во многом выигрывает у императорской четы. Знать пребывает в сомнениях.
        Совсем не нравится.
        Я чертыхнулась, а Милева виновато стиснула чашку своими маленькими ручками.
        - Я тоже слышала. Краци… он упоминал о чем-то таком за обедом. Думаю, все серьезно. Мать-драконица отошла от дел, и многие стали задавать вопросы: уместно ли, что первенец Баргула и защитник севера остался в стороне?
        - Для начала - я не племенная скотина, - проворчала я сердито. - Размножаться по щелчку не буду, даже если очень попросят. А во-вторых, у Аттиса нет причин для беспокойства.
        Девушки по обе стороны стола мгновенно сосредоточились. Что ж, лучше сразу во всем признаться, чтобы не было недомолвок.
        - Каин не любит и не хочет детей. Никаких.
        - Разве такое возможно? Он же тебя обожает! - у Милевы от шока начали дрожать ушки. - Какой мужчина откажется продолжать свой род?!
        Я пожала плечами.
        - Он даже говорить об этом не хочет.
        - Вполне понятно, учитывая, что произошло с его матерью. Она же из упрямства доносила ребенка и умерла в муках… - прозорливо заметила Лира.
        Вот за что можно было любить и ненавидеть оборотней - так это за их открытость. Для них практически нет запретных тем, секретов. Все обсудят и всему дадут оценку.
        - В общем, вы поняли. Лира, я тебя люблю, но лучше не втягивай меня в это. Передай любопытствующим, что мы не участвуем в гонке на опережение. Захочет Горыныч лезть в змеиное гнездо и отстаивать права законного наследника, скажет лично. Я же от предыдущих родов еще не отошла, - а сама удивилась проснувшемуся раздражению. На кого я злюсь? Уж точно не на подруг, которые искренне переживают, что нас могут использовать в очередном сомнительном дельце…
        - Давайте сменим тему, - Овечка тихо вздохнула. - Соня, ты решила, что будешь говорить на похоронах?
        Черт, они ведь уже совсем скоро!
        5. Глава о ночных купаниях с драконами
        Остаток девичника прошел в более приятной атмосфере. Обсудив со мной важные вещи, подруги расслабились и начали - как оно часто бывает на девичниках - сплетничать о личной жизни. Лира, будучи единственной наложницей императора, не имела права строить отношения с другими мужчинами, зато охотно флиртовала - начиная с личной гвардии Аттиса, и заканчивая простыми садовниками. Часть прислуги ее уже откровенно боялась.
        - Ну что еще делать, если на меня не смотрят? - задрала нос лисичка. - Пусть все видят - я живая и чувственная!
        А Милева, краснея от смущения и, возможно, из-за добавленной в чай медовухи, призналась, что мечтает подарить Крацису дочь. Их отношения с главой воронов становились жарче с каждым днем.
        - Я его так люблю, так люблю… Если бы ты нас не познакомила, я бы так и продолжала страдать от нападок со стороны… ну, его!
        Помню я ее первого муженька. Любителя распускать руки и не только. Сидит теперь в родном клане без права навестить свою пару.
        - Ты не права, - Я тряхнула тяжелыми вьющимися волосами, ухватила ее за щеки. - Ты сама всего добилась, помнишь? Своим талантом и милой мордашкой.
        - Не-ет. Ты меня поддержала, прятала от Саррита, уговорила выйти на сцену… Захочешь стать императрицей, наш клан тебя… ик!.. обязательно поддержит!
        - Ого, как развезло. Она же только кружку выпила! - удивилась Лира.
        Все ясно, овечке можно больше не наливать.
        Пока Милева совершала преступление, подзуживая нас совершить государственный переворот, кусты в дальней части сада зашуршали. Я успокоила наложницу. Благодаря метке я без труда определила, что к нам приближался проклятый. Ментальная связь между нами заметно возросла - иногда мне даже удавалось чувствовать его мысли и эмоции на большом расстоянии, правда, лишь по касательной.
        Каин вышел под свет фонариков и, глядя только на меня, потребовал:
        - Уже полночь. Идем.
        - И что с того? Не будь тираном! Мы еще не наговорились, - возмутилась лисичка, пытаясь не подать вида, что ей неуютно в компании моего супруга.
        Пришлось пояснить:
        - Наступил новый день. Сегодня очередь Каина за мной ухаживать. У нас что-то типа… расписания.
        - Как, кхм, романтично!
        В голосе моей подруги послышалось откровенное веселье. Можно понять. Я и сама не любила механичность в отношениях, уж больно отдавало Замятинскими «Мы» и сексом по талончикам. Но такой подход мгновенно убрал большую часть конфликтов между супругами. Каждый получал целый день внимания.
        И свой день Каин старался использовать по максимуму.
        Распрощавшись с пьяненькой, смешно икающей Милевой и Лирой, которая явно жаждала продолжения вечеринки, поспешила к дракону. Нам всем влетит, если кто-то узнает, что здесь был мужчина.
        «Не узнают»
        Рывок. В лицо ударил теплый ветер, заставив на миг зажмуриться - а когда я открыла глаза, мы уже были на крыше какого-то здания. На лицо Каина падали тени, обостряя и без того резкие черты лица. Я снова отрешенно подумала: «Какой же он смертельно-привлекательный…»
        Нет, то была не мягкая красота Кориандра, не утонченность Аттиса или идеальные пропорции Шиана, являвшегося лучшим представителем тигриной породы. Мой дракон был росчерком чернил на белом полотне жизни. Он подавлял. Оставлял след везде, где ступал.
        И мне в какой-то момент стало это нравиться.
        - Постой! - опомнилась я, видя, что Каин смотрит в сторону леса. - Харрук… Мы забыли предупредить Харрука. Вертай назад, я должна предупредить, что ухожу с тобой.
        - Ничего с ним не будет.
        Он чуть скривился, не желая тратить драгоценные секунды на какую-то объяснительную. Но спорить не стал. Вот они - труды женского воспитания, даже упертый дракон становится… человеком.
        Волк, как я и предполагала, оказался в компании императора. Аттис обернулся при нашем появлении и обрадовано воскликнул:
        - София, хорошо, что вы вернулись. Раз вы здесь, хочу попросить об одолжении…
        - Денег не дам, - брякнула я машинально.
        Дурацкая привычка. Блин, дети - вы меня подставляете!
        - Что?
        - Что?
        Аттис моргнул и продолжил чуть менее уверенно:
        - Я хотел бы, чтобы вы с моим братом лично присутствовали на встрече и переговорах с послами мира из других стран. Нам надо развеять некоторые слухи, распущенные - без всякого сомнения - врагами империи.
        Уже догадываюсь, о чем идет речь. Иногда мне кажется, что альраута больше заняться нечем, кроме как сплетни по окрестностям разносить. Хотя интернета тут нет, а это прекрасная альтернатива развлечениям.
        - Мы должны показать, что драконы едины. Что между нами нет размолвок. Если позволите, я пришлю вам порадные одеяния вместе с перечнем обязанностей и особенностями иноземного этикета?
        Без слов считав мое согласие, Аттис с облегчением вздохнул. А Харрук с понимающим видом протянул:
        - Этот ящер опять тебя в свое гнездо утащить хочет?
        - Не твое дело, - спокойно отрезал Каин, вновь поднимая меня на руки. Пока они обменивались любезными взглядами, за которыми прекрасно читались пожелания совершить ритуальное сеппуку ржавыми ножницами, я бодро улыбнулась императору:
        - Видите, как вам повезло? А могли бы стать частью этого дурдома!
        6
        Я больше не боялась Пустот. Они и раньше вызывали у меня больше интереса, чем страха, ну а теперь прогулки по местам с кровожадными растениями и дикими животными стали приятной рутиной. Находившийся рядом зверь был страшнее любого порождения леса.
        - Не торопись ты так… Тьфу! Мушку проглотила, - пожаловалась я, лежа на руках у стремительно скользящего между деревьев Каина. В половинчатой форме он легко преодолевал овраги и крупные валуны, оставляя позади внушительный продолговатый след от хвоста.
        «Общайся мысленно»
        - Не хочу. Тебе надо развивать речевой аппарат.
        «Тогда… приятного аппетита»
        Ах он еще и язвит!
        Вот обижусь и не буду с тобой тискаться, с сарказмом своим обжимайся, юморист. Вместо ответа дракон нежно потерся о мою макушку подбородком, игнорируя попытки увернуться. И я мгновенно оттаяла.
        На небе светила убывающая луна. Самая обычная, бледно-песочная и очень большая. Конечно, у нее было свое название, но за неимением свободного времени мне никак не удавалось его выяснить.
        Вскоре мы добрались до дерева, где находилось старое убежище Каина. Теперь здесь было гораздо чище, а еще появилась нормальная кровать и даже подобие японской ванны, изготовленное из гладкого, как стекло, дерева оссу. Хотя сейчас, в темноте их фиг найдешь. Ничего не видно.
        Я вспомнила, как впервые тут оказалась.
        Раненная и напуганная.
        Дракон все время ходил нагишом, демонстрируя красоту сильного поджарого тела. А потом мы лежали вместе на выстеленном шкурой полу, разгоряченные, утратившие контроль, и терлись друг о друга с неистовой силой.
        От одних воспоминаний становилось жарко.
        Тут виска коснулись сухие губы. Бретели лёгкой туники поползли по плечам. Каин не терял зря времени, уже избавившись от остатков одежды и собираясь провернуть то же самое со мной. Ловко вывернулась из жадных рук и попросила:
        - Не торопись. Я хочу насладиться уединением, мы так редко бываем одни.
        - Нет.
        Я не могла различить его лица, но уловила нотки нетерпения в усмехающемся голосе. Снова прикосновение - теперь к животу. Узкая прохладная ладонь привычно разогнала кровь и заставила потянуться навстречу.
        - Нет, - шепнула тьма, даря поцелуй. - Довольно ожиданий. Я не отпущу тебя, пока мы не оглушим Пустоты звуками любви.
        - Долго же орать придется.
        От смущения из меня вечно лезли дурацие каламбуры. К счастью, решительность Каина не могло поколебать ничего, даже неуместный юмор. Он шел с уверенностью тарана: обхватил ладонью горло, повернул к себе спиной и притянул вплотную. Сдернул мою тунику одним движением, аккуратно и резко.
        Шелковистая ткань упала к ступням, и я задохнулась от пронзительного чувства уязвимости своего обнаженного тела. Рядом с драконом оно казалось таким слабым. Мягким. Податливым.
        «Сладким» - в тон отозвалась тьма, невесомо скользя по покрывшейся мурашками коже. Меня словно обвивали невидимые сети…
        А ведь мы никогда не делали этого без света. Мне нравилось видеть своего любимого, считывать каждую эмоцию на лице. Теперь же я не могла полагаться на зрение и была полностью ведома. Уязвима.
        «Не бойся… Я не отойду от тебя ни на шаг, моя мышка» - заверил Каин. Его пальцы очертили выемку пупка, дразнясь, поползли наверх, чтобы стать клеткой для молочно-белой пышной груди. Языком он прочертил дорожку от лопаток и до мочки уха.
        - М-м!
        Разум поплыл. А когда дракон сжал соски, чуть оттягивая их, потирая, я едва не вскрикнула. Ничего не видеть оказалось неожиданно приятно.
        - Впусти меня в свой разум.
        И я поддалась. Еще сильнее, полностью вверяясь во власть своего мужчины.
        В горле Каина зародился довольный рокот. Он вошел в меня: и пальцами, и мыслями. Собственные желания окрасило чужим вожделением, горячей похотью. Пока его ладонь неистово терлась между моих подкашивающихся ног, я пыталась не утонуть в этом океане ощущений. Слишком много своих чувств он вливал меня. Стирал любые границы, впивался губами, зубами, волей - не позволяя отодвинуться и на секунду.
        Моя, моя, моя…
        Это слово эхом звучало в висках.
        Пришлось закинуть руку на шею Каина, чтобы удержаться.
        Я тону - совершенно отчетливо поняла, обвитая его сознанием. Я тону, и это самая прекрасная смерть из возможных. Затем он нашел мои губы, закрыл их своими. Смял. Подчинил.
        Быстро, слишком быстро. Я же сейчас… Пришлось резко стиснуть бедра, между которых расположился его вздыбленный член, чтобы поймать момент и дойти до конца вместе. Каин толкнулся вперед, издал рыкающий звук…
        Он изливался долго, яростно. Злясь на меня за хитрую уловку, не позволившую растянуть удовольствие.
        - Это еще не все, - прошептали мрачно на ухо.
        - Хо… хочешь отыграться?
        Я все еще не могла отпустить его загривок и отдышаться. Власть дракона надо мной медленно ослабевала, но не уходила насовсем.
        - ДА.
        Он аккуратно положил меня на кровать, ускользая куда-то в сторону. Закрыла глаза. Все равно ничего не видно - лишь неровные очертания предметов и лес снаружи.
        Раздался всплеск воды. Я поняла, что Каин наполняет ванну отфильтрованной водой из бочки. Провела отставленным средним пальцем по животу, собирая капельки пота. Отлично. Это будет весьма кстати.
        Деревянная круглая кадка с высокими стенками отлично вписывалась в общий интерьер. Дракон оттащил ее ближе к входу и подозвал меня. Я приблизилась, разглядывая заманчивый изгиб хвоста, перевалившегося через бортик и стекавшего вниз черной лентой.
        Здесь было куда светлее. Каин развалился в ванне, загадочно улыбаясь.
        - И куда мне пристроиться? - поинтересовалась ехидно.
        - Сверху… Ты ведь это любишь… Быть сверху.
        Снова издевается. Нет, не поддамся, чтобы не подкармливать его внутреннего «тролля». С достоинством вздернула нос и устроилась на животе супруга, закинув ноги на, собственно, хвост. Чешуя - теперь уже не абсолютно-черная, цвета обожженной бездны - переливалась в лунном свете, словно на нее высыпали ведерко перламутровой пудры.
        Она стала такой после линьки.
        - Каин, - я заерзала в кольце его рук. - Ты ведь слышал о чем говорят в народе? Некоторые видят в тебе конкурента Аттиса.
        «Он мне не конкурент. Он проиграл и уже давно»
        - Не спорю… Мы с тобой уже об этом говорили, но я все же повторю: а что будет, если на свет появятся дракончики?
        - Не появятся, - Он аж передернулся.
        - Послушай, все может случиться. Дети, они ведь будут первыми на очереди… - раздвоенный язык вторгся между губ, заставляя замолчать.
        Каин не дал опомниться. Не дал передохнуть. Удерживая меня в объятиях, он возложил мою ладонь на свой пах. Из воды показались два возбужденных органа, которым дракон настойчиво призывал уделить внимание. Он стиснул мои пальцы поверх напряженных головок. Повел вниз.
        - Ка-а-аин, - просяще позвала я. Не пытайся меня отвлечь!
        Но он продолжил целовал меня, толкаясь бедрами в руку. Кончик хвоста скользнул по лодыжке. Пощекотал подошву ступни. Увернуться в тесной кадке было физически невозможно, и я фыркнула, пытаясь подтянуть ноги к себе.
        - Нельзя, - чуть неровным голосом приказал Каин. Мои колени оказались раздвинуты, освобождая путь для хвоста. Что он задумал… Постой, погоди!..
        Я не…
        Черный кончик, что был немного шире моего большого пальца, скользнул под воду и нашел то, что искал.
        Потерся о мягкие складки кожицы, раздвинул их. И резко вторгся внутрь. Каин перехватил мой возмущенный вздох; пока его хвост толчками уходил глубже и вновь выныривал, повторяя всем известные движения, сам дракон не позволял мне разорвать поцелуй.
        Злость отлично сочеталась с постыдным удовольствием и его голодной страстью.
        Чужие эмоции делали меня странной. Плюнув на приличия, раскрылась для изобретательной ласки сильнее и поймала совсем одурманенный взгляд любимых глаз. Каин снова направил мою ладонь под воду.
        Нет. Довольно. Я тоже хочу проявить инициативу. Он все понял и приподнялся над ванной. Собрал мои волосы в горсть. Я перевернулась на живот, скользя по мокрой чешуе и выгибаясь навстречу вибрирующему, ни на миг не останавливающемуся хвосту, облизнулась, приоткрыла губы…
        Было жарко.
        Тишину ночи нарушали лишь стоны проклятого.
        Сладкое чувство власти. Его ничем не заменить… Мы не могли оторваться друг от друга до рассвета. Вскоре я лежала в объятиях уснувшего супруга и все никак не могла перестать думать о причинах его странного поведения. Что же ты все-таки скрываешь от меня, Каин?
        7. Глава, в которой я получила странное предложение
        Фавианнет ушла в глубоко пожилом возрасте, оставив после себя десяток сыновей, одну дочь и целую толпу горюющих наложников, оставшихся без средств к существованию. Мы с Милевой пришли проводить нашу покровительницу в последний путь. Сам ритуал шел на территории павлинов, где ее тело, завернутое в саван, должны были сжечь со всеми почестями. Вокруг стояли представители клана - непривычно пестрые для такого печального мероприятия.
        Овечка непрерывно всхлипывала. Да и у меня глаза были на мокром месте. Эта женщина помогла нам в самый темный период жизни, дала работу и поддержку.
        А теперь ее больше нет.
        - Как думаешь, - Милева стиснула мой локоть, - что там дальше? За всем этим огнем? Мы ведь не исчезаем навсегда?
        Хороший вопрос. Я и сама гадала - есть ли что-то большее, чем забвение и пустота за границами смерти, но говорить об этом сейчас, когда подруга едва держится, было необдуманно жестоко.
        - Мой народ верит, что мы перерождаемся и попадаем в место, где наши мечты станут явью, а близкие всегда будут рядом, - улыбнулась, обнимая дрожащую оборотницу за плечи. Она все же расплакалась. Вскоре огорченные мужья увели ее в шатер с алкоголем и закусками.
        Пламя, разожженное специальной смесью, взвивалось к пасмурному небу фиолетовыми хвостами. Близость дождя совсем не радовала.
        - Ты уверена, что хочешь досмотреть? - спросил Кориандр, поглаживая большим пальцем мое запястье.
        - Угу. Я видела достаточно смертей. Это - лишь естественное завершение любого действия. Вспышка света, удар молнии, цветение бутонов. Ты рвешься вперед, пока не заканчивается твой запал.
        - Какие-то слишком грустные мысли.
        Он поднес мою ладонь к губам и осторожно поцеловал пальцы. Его взгляд не отрывался от моего лица. Я развернулась, утыкаясь в его ключицу, остро выпиравшую под кожей. Затылок тут же ободряюще накрыла рука лекаря.
        - Просто не люблю затянутые церемонии, - буркнула. - Сомневаюсь, что старушка хотела, чтобы мы все кисли и распускали нюни.
        - Очень верное замечание! Полностью согласен, - к нам подошел роскошно одетый мужчина с короткими фиолетовыми волосами. Один из внуков Фавианнет. Он только что давал распоряжения слугам, и я догадалась, что все это значит.
        Надо поклониться.
        - Отец-павлин, мои соболезнования, - на языке альраута прозвучало не слишком гладко, но я не придумала, как сформулировать это иначе.
        - Просто Вираил. И я еще не вступил в должность, однако - вы правы. Бабушка никогда не любила фальшивые слезы и плохую актерскую игру, - Мне обаятельно улыбнулись, всем видом показывая, что к нам с Кори это не относится. - Скоро все закончится. У вас есть пара свободных минут, моя дорогая?
        - Да, а что?
        - Мы бы хотели огласить последнюю волю усопшей. Там есть вещи, затрагивающие лично вас, мать… э-э…
        - Волчица, - подсказала я, понимая, что слово «человечка» звучит непонятно для местных.
        - Иди, я подожду. Кажется, нескольким танцорам из вашей труппы стало плохо, - Лекарь встал на цыпочки и присмотрелся к толпе гостей. Кого-то как раз шумно тошнило. - О, вот и для меня дело нашлось. Вверяю жену в ваши руки!
        Фиолетововолосый серьезно кивнул.
        Мы пошли мимо горюющих и не очень родственников, близких друзей, растерянных любовников матери-павы. Череда белесых застывших лиц смазалась в пятно.
        - Вы действительно опечалены, - сказал вдруг молодой глава клана. - Как и наша прима.
        - Мы с Милли стали известны лишь благодаря вашей бабушке.
        - Тогда многое становится понятным, - загадочно отозвался он. - Эй, Фир, иди сюда. Фиралис! Она готова выслушать наши условия, так что отведи госпожу Софию в сиреневую комнату и расскажи ей все, как мы планировали!
        К нам приблизился еще один юноша. Этот был выше и как-то пластичнее.
        Длинные лазурные волосы были собраны на затылке в пучок, открывая необычное лицо. Вытянутое, с изящным росчерком скул и прямой линией носа. Карие глаза, подведенные сурьмой, смотрели бесстрастно. Одет был юноша типично для павлинов - в пестрые шелка, закрывавшие плечи, руки и все ниже талии, но оставлявшие обнаженным подтянутый торс акробата с тугой линией мышц.
        - Знакомьтесь, это мой старший брат, - Вираил преувеличенно воодушевленно толкнул подошедшего в плечо. - Единственный альфа в нашем клане, к слову!
        - Прошу следовать за мной, дорогая гостья, - мне с достоинством поклонились.
        Не воин, отнюдь не воин.
        Но мягкая сила все же исходила от того, кого назвали Фиралисом.
        8
        Меня передали с рук на руки и провели в пустующий особняк. Сопровождающий не произнес ни слова, пока мы шли к кабинету Фавианнет. Только демонстрировал идеально-ровную осанку и отсутствие каких-либо эмоций. Я в свою очередь старалась не пялится на его грудь с идеально-розовыми сосками, которые украшали аккуратные серебристые кольца. Блин, надо Луису идею подкинуть…
        - Сначала я должен сказать, что покойная мать-пава весьма тепло о вас отзывалась, - даже голос у павлина был безупречно поставлен. Ни одной лишней эмоции. - Как о личности с исключительными амбициями.
        Я кивнула, с ностальгией разглядывая расписные веера на стенах и картины, где был изображен муж нашей покровительницы. Она заставила его лицом буквально каждый угол. Никто не смог занять его место в ее сердце - ни наложники, ни работа, ни дети.
        Надеюсь, теперь влюбленные снова вместе.
        - Так что от меня требуется, Фиралис? - Этикет позволял мне обращаться к младшему мужчине в правящей семье по имени. Он подошел к изящному шкафчику, вытащил пачку пергаментов, просмотрел и, выцепив один, зачитал:
        - Клан павлинов хочет передать визуальный театр красотки Фавианнет во владение Софии Лариной со всеми правами и актерами, если будут выполнены условия, которые я оглашу далее…
        - Она решила отдать мне свой театр?
        - Я прочел все правильно, - спокойно заверил Фиралис.
        - Но это же собственность клана! Как она может передарить мне его, да и зачем? - Сказать, что я была удивлена - ничего не сказать.
        - Покойная мать-пава считала, что о театре должен заботиться кто-то неравнодушный и понимающий нюансы работы. К сожалению, никто из девушек клана не подходил на эту роль, а мужчинам она свою главную гордость не доверила бы. Вы неоднократно вкладывались в развитие высоких искусств, к тому же были близки Фавианнет по духу… Мне продолжать?
        - Рискни, - хмыкнула я, и повторила, столкнувшись с непониманием на лице молодого павлина. - Я внимательно слушаю.
        - Клан хочет сохранить за собой право на десятую часть доходов от представлений, а также - утверждать рабочие места за актерами наравне с владелицей.
        Ну, ничего странного в этой просьбе не было. Половина танцоров любовники старушки, которых она даже наложниками делать ленилась.
        - Еще мать-пава просила сохранить прежнее название.
        - Понимаю. Она сама говорила, что театр был основан ее мужем и посвящен их любви…
        - Тогда подходим к последнему пункту. Все выше перечисленное является желательными, но необязательными условиями, так как сам театр представляет собой дар к будущему брачному союзу.
        Чего? Э?
        - Так как вы не можете стать членом нашего клана, мать-пава захотела, чтобы один из ее наследников вошел в ваш. Вы согласны с этими требованиями?
        - И при чем тут брак? - Я слегка зависла на этом оригинальном выверте логики. Да, павлины славились тем, что предпочитали не заманивать женщин в свой клан, а скорее наоборот - проталкивать своих красавцев в чужие гаремы и влиять изнутри. Но Фавианнет-то это зачем?
        - Для укрепления союза. Бабушка не хотела, чтобы ваши таланты прошли мимо нас.
        Ага, поэтому надо меня заарканить, как молодую свинку на родео?
        - Пока есть два наиболее подходящих кандидата, - синевласый Фиралис выпрямился и перечислил: - Один из них - я. Альфа-оборотень. Обучен всему, что может потребоваться женщине, умею вести документацию, унаследовал часть павлиньих земель на юге, владею несколькими торговыми лавками, знаком с репертуаром театра, профессионально танцую. Меня готовили к этому с детства. Но есть и другой вариант. Мой брат Вираил скоро станет главой клана… Он сочтет за честь связать свою жизнь с вами.
        - Не надо главу! - от мыслей, что придется навешивать на себя очередной титул, мне резко подурнело. - Прости за грубость, но как ты можешь предлагать мне себя? Ты же живой человек, и мы к тому же совсем незнакомы.
        - Мы виделись в ваш первый визит в этот дом. Вы подмигнули мне, когда я передавал вам угощение. Это можно считать знакомством.
        Ой.
        Ой-ей!
        - Понимаю ваше смятение. Но это обязательное условие. Не беспокойтесь, я имею безупречную репутацию и никогда не был близок с другой женщиной. У нас за этим строго следят, - только в мире оборотней мужчина может открыто гордиться тем, что он девственник. Я осторожно улыбнулась собранному безэмоциональному красавцу.
        - Фиралис. Фир. Ты ведь понимаешь, кто я такая и какие у меня супруги? Моя семья… сильно отличается от того, к чему ты привык. Я пара проклятого. Мать двух десятков скорпионов. Я - яхне.
        Миндалевидные глаза павлина на миг стали жесткими.
        - Нас с детства готовят к услужению лучшим особам столицы, - между длинных пальцев блеснул металл. Не успела я напрячься, как на стол между нами упала рассеченная надвое муха. Фиралис коротко поклонился и спрятал кинжал в форме пера обратно в рукав - так же незаметно, как и вытащил его. - Я умелый воин и не стану обузой. Вы будете довольны моей работой.
        - Только работой? Постой, я думала, речь идет об обмене супружескими метками…
        - Это было бы неуместно. Клан павлинов предлагает вам наложника. Мы просто служим своей женщине, пока она того желает.
        Скажите кто-нибудь Луису, что его дезинформировали. Авось перестанет лезть ко мне с пошлостями при каждом удобном случае.
        - Значит, в любой момент я могу освободить тебя от этого статуса? - спросила осторожно. - И никаких обид? Просто совместный труд на благо театра?
        Он кивнул.
        - Ладно… Ладно, я согласна, - слишком уж заманчиво звучало. В душе тем временем зарождалось пакостливое желание познакомить этого бедолагу с моей армией скорпионов и как можно скорее. Волки уже не справлялись.
        - Вы не пожалеете, мать-волчица.
        Фиралис приблизился, демонстрируя грацию, свойственную его народу. Я моргнула, соображая, что нужно делать в подобной ситуации - пожать ему руку, поцеловать, подписать купчую?
        Пока гадала, прозвучал каверзный вопрос:
        - Показать вам вашу собственность?
        - Да как скажешь…
        И в этот момент он расстегнул пояс на бедрах. Оставшись со мной наедине в чем мать родила.
        Ого! Невольно засмотрелась. Молодой павлин был не таким худым, как ученый, шире в плечах и в некоторых других местах тоже. Кожа без единого шрама, нежная, матовая. Фиралис плавно повел руками, очерчивая изгибы тела:
        - Вас все устраивает?
        А вот тон подвел. Словно он не стриптиз сейчас исполняет, а какую-то декларацию мне принес.
        - Я не знаком с вашими потребностями, но обещаю научиться всему в кратчайшие сроки, - затем опустил ладонь вниз и начал… начал совершать весьма однозначные действия для возбуждения. Э, нет… Нет! Кто мне только что говорил, что наложники ничего не ждут и есть не просят?!
        - Отставить прилюдный онанизм! - зажмурилась, позабыв, что он может не понять чужеземные слова. - Что тут происходит? Фир, я думала - мы договорились. Думала, у нас полное взаимопонимание.
        - Вам не интересно узнать мои параметры? - кажется, он слегка удивился.
        - Надень. Штаны. Пожалуйста!
        Фиралис послушно выполнил приказ, и в этот самый миг к нам ворвался его младший брат. Красивая вышла картинка: красная от возмущения гостья и молодой юноша, возвращающий "штаны" на место.
        - Вижу, вы уже закончили? Мать-волчица, вы не пожалеете, клянусь! В нашем клане нет лучше самца, чем этот парень!
        Я улыбалась, запоздало поняв, что меня развели, и в этот раз тоже просто не будет. Но жаловаться поздно. У меня появился второй наложник, с которым в доме полном психов станет еще веселее.
        Зато театр вот подарили. Ура?
        9. Глава, в которой события начинают развиваться
        - Ты должна отпустить меня на состязания Большого клыка! Ма, слышишь?
        Я невольно оторвала взгляд от очередного письма Идриса и посмотрела на сына. Фауст сильно нервничал. Даже стучал деревянным протезом по полу, чего обычно за ним не замечалось.
        - Твой дядя обещал, что подумает о трассе для юных оборотней… и женщин. Хотя последнее, видят предтечи, я никогда не дождусь.
        - Ты не поняла. Мне нужно уже сейчас. Я должен получить кубок славы. Мам… Да отвлекись ты от этой писанины хоть на мгновение! - Он попытался вырвать у меня письмо и почти сразу же сжался под пристальным взглядом лежавшего у окна дракона. - Если вам всем плевать на меня, так и скажите!
        - Солнышко…
        Фауст поморщился:
        - Не называй меня так. Я мужчина, а не сопливый щенок. Почему ты не хочешь уговорить дядю Хара пустить меня соревноваться с остальными? Я уже взрослый!
        - Взрослый щенок, взрослый щенок! - закричали скорпиончки, показывая старшому брату язык и кое-какие неприличные жесты, которые они подсмотрели у Шиана. Я закатила глаза.
        - Фир, пожалуйста!
        Павлин без малейшего недовольства вышел из кухни и поманил хулиганов кусочками сахара. Новый наложник прекрасно справлялся со своими обязанностями. Я словно получила идеального секретаря. Он все записывал, ничего не забывал, всегда был рядом и, казалось, не нуждался во сне. Даже Каин, просканировав его мысли, недовольно признал:
        - Сойдет.
        - Он не опасен для нас? - предосторожность была сейчас не лишней.
        - Не бойся… просто пусть держится подальше.
        Что он имел ввиду под этими словами - непонятно. Главное, Фиралис отлично вписался в нашу семью. Когда он только появился на пороге, с множеством сундуков, забитых одеждой и золотом, никто не верил, что павлин выдержит в этой психушке хоть один день. Но он всех переиграл.
        Помогла бесстрастная натура и стальная выдержка.
        Он ничего не требовал. Не привлекал к себе внимания, неизменно появлясь с результатами своей работы и затем исчезая; не вызывал ревности даже у Шиана, так еще умудрился одновременно вести хозяйство и взять на себя управление театром бабушки. Плевать на все его странности, я искренне восхищалась трудолюбивым павлином.
        Моя воля - ходил бы расцелованный. Но увы, Фиру я нравилась только как уважаемая хозяйка дома.
        - Мой дорогой наследник, мой первенец, - когда кривляющихся скорпиошек увели, я попыталась прощупать почву перед серьезным разговором. - Ты ведь понимаешь, что на тебе лежат определенные обязательства? Ты не можешь рисковать жизнью без причины. Зачем тебе эти соревнования? Туда идут обычные оборотни, те, кому нужно хоть как-то выделиться на общем фоне.
        - А мне, значит, выделяться не нужно?
        И когда Фауст успел стать таким колючим и большим? Шире меня в плечах. А я ведь еще помнила тот крохотный трогательный комочек, умещавшийся на коленях. Кориандр считал, что это из-за хорошего питания и отсутствия стресса, но я сомневалась - за один цикл от малютки до подростка? Видимо, особенность росомах.
        - Смотря ради чего? Ты ведь и так особенный, - постаралась поймать его взгляд. Фауст оскалил немаленькие клыки, с горечью отозвался:
        - Ага. Жалкий дельта. Неудачник, которого записали в абканат! Боишься, что я насмерть расшибусь, да, ма? Такой позор для семьи, где сплошные альфы!
        - Быть дельтой - нормально. Мой вид вообще не умеет превращаться в зверей, но это не делает нас хуже. И ты не хуже братьев, - невольно повысила тон.
        А мальчишка будто того и ждал, чтобы вспыхнуть.
        - Чудесно. Может, подкрепишь свои слова действиями? Хоть раз? Я хочу участвовать в состязаниях!
        - Это опасно.
        - Плевать!
        - А мне нет! Какая муха тебя укусила? Зачем бесцельно рисковать своей жизнью?
        - Но тебе-то можно, хотя ты - самка!
        Ничего себе заявление… Я несколько потерялась, не зная, что на это ответить.
        - К чему крики? Что происходит? - Кориандр спустился вниз, неся на руках Лилию. Их сопровождали тявкающие и ластящиеся к ногам белые волчата. Фауст завистливо посмотрел на младших братьев в звериной форме.
        - Ничего. Можете обо мне забыть… вам не привыкать, - отрывисто сказал он, пробегая мимо отца. Наверху вызывающе-злобно хлопнула дверь.
        - Он хочет скакать по крутящимся бревнам и висеть на указательных пальцах над пропастью вместе с остальными одиночками столицы, - нервно вздохнула я, потирая виски кончиками пальцев. - А я отказала.
        Взяла у супруга улыбающуюся дочь. Большая часть скорпионов и тройняшки заворожено следили за тем, как красавица-Лили старательно грызет кусочки зайчатины своими крохотными зубками. Интересно, благоговение к женскому роду у них в подкорке прописано или это все же перенятое поведение?
        - Хоть это и не похоже на обычные битвы за титул сильнейшего альраута, но там ведь тоже получают ранения, да? - поинтересовался лекарь обеспокоенно.
        - Еще какие! - подхватил Шиан, падая на диван так, чтобы оказаться головой на моих коленях. - Один баран настолько удачно упал с брусьев, что потом еще долго ноги воединосвести не мог. Не то что папуля, он-то всегда падает на все четыре лапы. Да, папуля лучший! - просюсюкал тигр, щекоча дочку пальцем.
        - Я с ним поговорю, любимая. Не дело так разговаривать с матерью. И, кстати о травмах… - Кориандр внимательно посмотрел на меня. - Я тут подумал, что давно не практиковал полученные в абканате навыки. За исключением, конечно, семейных мелочей.
        - Хочешь выйти на работу? - с первого раза угадала я.
        - А можно?
        - Не спрашивай. Ты - первый супруг. За тобой последнее слово во многих вопросах, тем более, если это касается твоей самореализации.
        Я уж молчу о том, сколько он сидел с детьми, пока мы торчали на севере…
        - Хорошо, - лекарь с облегчением улыбнулся и погладил по голове пробегавшего мимо Сурри. - Я рад, что ты не против. Я скучал по работе. А ты когда уходишь?
        - Как только Луис освободится.
        - Шиан, пойдешь с ней? Мне будет спокойнее, зная, что советник Кассий не позволит себе лишнего.
        - Да без проблем, - отозвался тигр. - Интересно, что старому лису от вас нужно? Почему он внезапно пригласил вас на ужин?
        Хотела бы и я это знать…
        10
        Их подход отличался от подхода родителей Шиана. Перед нами никто не лебезил - даже после того, как Каин одолел древнюю угрозу в лице многоногов и прославился. Они не пытались выцыганить для своего сына наиболее теплое местечко. Не панибратствовали. Не намекали на потенциальных наследников с высоким рангом.
        Нет.
        Мы сидели в звенящей тишине.
        Я с Луисом в лучших нарядах, Шиан, раздраженно гоняющий по тарелке горошек двузубчатой вилкой, и многочисленное лисье семейство. Аппетита это не прибавляло. Единственным исключением в стане молчаливых сосредоточенных хозяев была Лира.
        Единственная девочка из пятнадцати детей матери-лисицы Амиры, она могла позволить себе кривляния и тихие смешки, резавшие тишину надвое.
        - Как твоя работа, братец? Опять проводишь испытания над той дикой женщиной вместо того, чтобы помогать своей? Мне за тебя стыдно. Забыл правила - наши самцы должны проявлять усердие во всем!
        - Я, возможно, скоро спасу наши популяции от вымирания, а ты…
        - Замолчите, дети, - сама Амира бесцветной тенью восседала во главе стола. Равнодушная, худощавая - она чем-то напоминала замороженную рыбу. Даже взгляд серых глаз не дарил ничего, кроме чувства дискомфорта; словно тебя быстренько взвесили на невидимых весах и, увы, сочли слишком легким.
        Зато мне стало многое понятно в отношении Луиса.
        В этом доме все пытались угодить матери-лисице, пока та принимала чужие старания с легким выражением брезгливости на лице. У нее было семь мужей и почти полсотни наложников - все, конечно, лисы - и это создавало нездоровую конкуренцию.
        - Рад, что ты можешь оценить гостеприимство моей семьи, милая, - с непередаваемым сарказмом заметил Луис, разводя руками. - Лучшие застольные беседы в империи. Спеши услышать!
        Лира хихикнула.
        - Довольно, сын. Обойдемся без упражнений в остроумии, не позорь нас перед гостями, - процедил Кассий, отодвигая от себя блюдо с запеченной птицей.
        - Так ведь я тоже гость, забыл? Я больше не принадлежу этому дому.
        Несколько молчаливых выдрессированных братьев Луиса завистливо покосились на удачливого ученого. Да, им брак не грозит еще долго - пока отец не решит, что пора.
        - Ты всего лишь наложник. Этот статус легко потерять.
        - Не в моем случае.
        - Папуль, ну чего ты пристал? - вмешалась Лира, пытаясь украдкой уколоть шпилькой одного из материнских ухажеров. - И так невесело, так еще ты тоску наводишь!
        - Ты права, сокровище, - внезапно согласился глава лисьего клана. - Мы собрались сегодня не для пустых препирательств. Я хотел поблагодарить гостью за то, что она нашла время в своем плотном графике, чтобы посетить наше скромное жилище.
        - Скромное, как же, - фыркнул Луис.
        - Благодарю за радушный прием, отец-лис, - вышколено отозвалась я, пиная под столом чавкающего Шиана. - Мне очень приятно.
        - Ага… и вам не кашлять, - буркнул тигр.
        Благородный седой лис молча проглотил неуважение. Нет, ему явно что-то было от нас нужно. Только что?
        - Могу я узнать, как самочувствие уважаемого Каина Даветриона?
        - Он живет за счет императорской казны, - неловко улыбнулась я. - Можно сказать - у него всего с излишком. Или вам, уважаемый отец-лис, интересно что-то конкретное?
        - Вы, как всегда, правильно истолковываете чужие слова. Не будем ходить кругами. Я пригласил вас не без причины, София из клана людей. Мне нужно знать, какое отношение семья героя битвы под Куа-Цином имеет к последним событиям на севере?
        А что происходит на севере? Мы с Луисом одновременно переглянулись.
        - Немного не понимаю, о чем вы говорите, уважаемый советник.
        - Что ж… поясню. Вы как-то связаны с заговором против престола?
        11
        - Какой… такой заговор? - растерялась я. Шиан мгновенно собрался и слегка выпустил когти, намекая, что в любой момент готов оказать сопротивление. Пришлось успокаивающе сжать его ладонь.
        - Фениксы, моя дорогая. Они ходят по окрестным деревням и городам, распространяя слухи, что скоро на трон взойдет новый правитель. Истинный дракон с черной шкурой! - жестко произнес Кассий. - Вот мне и стало интересно, как вы относитесь к подобным заявлениям?
        Ну, курицы огненные, я до вас еще доберусь! Доброхоты без мозгов и совести. Страшные же люди, насильно сеющие доброе-вечное!
        - Отец, умоляю. Ну как моя хозяйка может быть причастна к действиям сумасбродных изгоев, которым вечно что-то кажется? - горячо вступился за нас Луис. - Я лично видел, как они сами придумали для себя цель и сами стали ее реализовывать. Не втягивай мою семью и любимую женщину в этот бред! Никакого заговора нет!
        - Хозяйка? - внезапно ожила Амира, до этого со скоростью ленивца поглощавшая рыбу. - Ты так ее зовешь? Интересно…
        Я легонько наступила болтливому лису на хвост и холодно произнесла:
        - Если вы помните, император давно в курсе взглядов изгнанного клана. Да, они считают моего супруга - мессией. Вот только перед тем, как возвести в его честь статуи, они чуть не убили нас всех, проверяя правдивость своих предсказаний. С тех пор Каин не поддерживал с фениксами связь. Поверьте, его отношение к ним и их методам… весьма однозначное.
        - Да, но…
        - Клянусь жизнью дочери, никто из нас не планирует государственный переворот. Мы хотим мира, уважаемый свекр. Мира и покоя для наших детей!
        - А учитывая, что Каин становиться отцом маленьких драконяшек не желает, ты можешь вообще ни о чем не переживать! Дело лишь за Бринной и ее очередным наставником в любовных вопросах! - подхватила Лира, как обычно не следящая за языком. До ее хвоста я, к сожалению, не дотянулась.
        Кассий вымученно вздохнул и добавил более доверительно, крутя в узких пальцах бокал с вином:
        - Я подданный трона, мать-волчица. Для меня главное - порядок в империи. Сейчас творится много странного, и мы не должны ослаблять бдительность.
        - Ты про ожидания глав кланов? - поинтересовался Луис.
        - И об этом тоже. Слышали про странную пандемию в Багроте? Массово гибнут женщины, воды кипят от лавы… Извините, если вам показалось, что я проявляю неуважение.
        - Мы вас прощаем, - ответил за меня Шиан, заграбастав в объятия.
        Неожиданно кто-то из братьев Луиса, не выдержав, всхлипнул от обиды и ревности. Кассий устало посмотрел на сына, потом на нас - и даже позволил себе улыбку. Обстановка за столом заметно смягчилась.
        - Могу ли я надеяться, что вы как-нибудь повлияете на действия фениксов? Раз уж Каин Даветрион пользуется их безграничным доверием… - осторожно поинтересовался свекор, пока я безуспешно пыталась научить тигра обращению со столовыми приборами. Пожала плечами:
        - Я его попрошу. Но не факт, что их это остановит. Угроза смерти вот не остановила.
        Ужин подходил к концу, когда мать-лисица аккуратно вытерла рот салфеткой, встала из кресла и властно сказала:
        - Уже поздно. Вам всем следует остаться на ночь.
        Попытки отказаться от ночевки были попросту проигнорированы. Слуги отвели нас в гостевые комнаты. Шиан сразу же отправился спать, так как последние дни он только и делал, что ухаживал за своей дочерью и сыновьями постоянно работающего Харрука. Я осталась наедине с Луисом. Лис пересек гостиную широким шагом, принявшись рассуждать вслух:
        - Если слухи пошли от фениксов, то не удивлен, что столько оборотней всполошилось. Каин весьма знаменит - для сторонников силы он может быть примером достойного лидера. Они ведь не знают его лично…
        - На колени.
        - А сами фениксы хорошо умеют пудрить мозги, это у них в крови… Что?
        - Я сказала - на колени, - сев на софу с изогнутой спинкой, пожала под себя ноги и показала пальцем вниз.
        Щелк.
        В голове Луиса мгновенно щелкнул переключатель. Было что-то завораживающее в этой трансформации - как в саркастичном затворнике просыпается темная сторона. Я до сих пор не могла привыкнуть к тому, что личная жизнь разбудила в нем. Настоящего сладострастного демона.
        Он опустился на пол, с азартом заглядывая в глаза.
        - Ты нарушил свое слово. Я просила сдерживать свои мазохистские наклонности при других. И что ты сделал?
        - Назвал тебя хозяйкой, - Он внимал каждому слову. - Я заслужил наказание?
        - Соразмерно вине.
        Сегодня его день, а нам всем следовало расслабиться.
        В гареме определенно есть свои плюсы. С одним можно подчиняться, другого - подчинять самой. Мы не заходили с Луисом слишком далеко. Я не представляла, как можно бить и унижать дорогого сердцу человека, но вот поиграть на нервах, изобразить садистку - другое дело. В этом было что-то по-детски изощренное.
        Выставила ногу в мягкой туфельке, останавливая у носа ученого.
        - Снимай, - а когда он потянулся к лодыжке, добавила: - Зубами. И медленно.
        Пушистый хвост Луиса огненной стрелкой метнулся на полу. Лицо покраснело. Он заскользил губами по подъему стопы, жмурясь от блаженства, нашел языком небольшую выемку под косточкой, лизнул ее. Мягко прикусил шнурок, опасаясь задеть клыками еще и кожу.
        - А ведь нас в любой момент могут застукать. Слуги или твои братья… Или Лира, - в такие странные моменты мне неистово хотелось дразниться. - Что тогда скажут? Великий ученый, подумать только, грязный извращенец!
        - Но не для тебя? - простонал он, сдергивая туфлю рывком головы и вновь прижимаясь к протянутой ступне, как какой-нибудь святыне. Этот жест и этот тон - под кожей словно прокатилась горячая волна.
        - Нет. Я вижу перед собой свою милую игрушку.
        - Да?
        - Полезный инструмент… свою пару, - прибавила чуть тише. Луис задохнулся от восторга и обожания, принявшись вылизывать сначала пальцы, потом лодыжку, осыпать поцелуями голень. Поднимаясь все выше и выше и выше…
        О делах мы тогда так и не поговорили.
        А спустя несколько дней - когда близился день встречи правителей - на рассвете раздались крики: «Город окружают многоноги! Спасайтесь!» Мысленно воздав молитвы всем известным богам, я растолкала Каина и, приведя себя в порядок, спустилась вниз. Где уже ждали остальные члены семьи.
        Мы не боялись. Скорее испытывали раздражение.
        - Ну и что это может значить? - нахмурился Шиан, покачивая зевающую дочку. - У нас ведь перемирие… Паук опять поехал кукухой?
        Тут в дверь весьма настойчиво и сильно постучали.
        Несколько подчиненных Харрука мгновенно обратились, выпрыгнули через окно наружу и окружили незваного гостя. Я слышала их нервное рычание, затем скулеж. И знакомый голос весело произнес:
        - Бабочка моя, где же ты? Выходи!
        12. Глава о долгожданной встрече, в которой есть один лишний элемент
        Арка «Власть и добродетель»
        Говорила мне мама - не связывайся с психопатами. С ними весело ровно до определенного момента, а потом - седые волосы и валерьяна литрами. Интересно, кстати, в этом мире есть валерьянка? Надо будет потом у Кори спросить.
        Кивнув мужьям, осторожно вышла на крыльцо. Дракон бесшумной тенью следовал за мной.
        Снаружи ярко светили огненные Близнецы. Вдали, за городской стеной виднелся дым неизвестного происхождения, но мое внимание больше привлекал бледный человек, стоявший на нашей лужайке в оцеплении напуганных, но не сдающих позиции волков.
        Нас заметили.
        На остром лице Идриса сама собой расползлась широкая улыбка:
        - Ого! А ты поправилась с нашей последней встречи, дорогая, тепло и свет пошли тебе на пользу!
        - Зато ты ничуть не изменился, - пришлось приподнять юбку над мокрой от росы травой и гордо пройти в зазор между рычащими членами стаи. - Все еще любишь привлекать к себе внимание, словно неразумное дитя. Элиас, Шурн, Рахт, Валир - успокойтесь. Это… наш гость, - последнее признание далось нелегко.
        Во мне кипело раздражение пополам с недоумением. Почему он здесь? Что за пакость придумал этот любитель театральных появлений? «Девочка здесь» - подсказал Каин, бдительно следящий за нами со ступеней.
        Она…
        Я сглотнула. Сердце сжалось от щемящей тоски. Но не успела спросить, как скир сам решил не затягивать с признанием. Великодушно откинул край роскошного белоснежного плаща так, чтобы только я могла увидеть, что под ним. Рядом, прижимаясь к бедру отца, стоял хрупкий ребенок: с длинными черными волосами, меловой кожей, тяжелым взглядом серьезных, глубоко-посаженных зеленых глаз. Очаровательная фарфоровая куколка. Зира.
        Это имя застряло у меня на языке, лишая дара речи. Зира.
        Моя девочка.
        Не сразу поняла, что уже сжимаю в объятиях ее жесткое тельце в синем платье, оттолкнув стоявшего на пути Идриса.
        - Эй! - обиженно прозвучало над нами. - Я все еще здесь. Меня что, никто не обнимет? Я, между прочим, добирался сюда несколько недель!
        - Зира, - дрожащими руками огладила лицо дочери. Какая же красавица. Но отчего-то такая взрослая, я бы дала ей больше семи… Она вдруг отстранилась. Посмотрела на меня странно и спросила низким прохладным голоском:
        - Вы моя мать?
        - Да… Да, да, конечно!
        - Просто не похожи на свой портрет.
        Я непонимающе посмотрела на ее отца, потом вновь на Зиру.
        - Портрет. Его этот нарисовал, - кивок в сторону Идриса. - Висит у нас в центральной пещере. Я и не думала, что вы будете такой высокой.
        - Соня, все в порядке? - к нам вышли Шиан с Фиралисом.
        У последнего между пальцев вызывающе поблескивало что-то металлическое - стилет или метательное перо. Несмотря на спокойный нрав, павлин любил периодически напоминать о своих выдающихся боевых навыках. Например - если кто-то закидывал ноги в обуви на чистый стол.
        С задержкой отозвалась:
        - Идрис привел Зиру.
        Боже, что за дура. Решила, выйдет идеальная мелодраматическая сцена с ребенком, для которого я почти чужая? Она ведь меня не знает. Ее буквально схватила неизвестная женщина, принялась тискать - и еще чего-то ждет!
        - Может, зайдем в дом? Мы привлекаем внимание. А я не для этого мазался отбивающей запах мазью и использовал обманный маневр с пауками у городских ворот, - хмыкнул скир, оглядываясь по сторонам.
        В окнах соседних особняков мелькали любопытные лица. Волки рыкнули на них, а я протянула Зире ладонь и осторожно спросила:
        - Можно взять тебя за руку? - немного подумав, девочка кивнула.
        Мы вернулись обратно. Идрис, милостиво державшийся на расстоянии, громко комментировал внутреннее убранство холла; особенно его привели в восторг плотоядные растения в горшках. Зато толпа выбежавших на шум скорпиошек ошарашила и даже разозлила.
        - Ты мне изменяла, что ли? - мрачно поинтересовался он, игнорируя попытки себя атаковать.
        Скай, полностью трансформировавшись, угрожающе щёлкнул коричневыми клешнями. Да, мои милые тактильные сыновья мгновенно превращались в свирепых зверьков, стоило чужакам появиться на пороге. По этой же причине никто из друзей нас больше не навещал - боялись ненароком отравиться.
        Прикрикнув на них, хмыкнула:
        - А как же. Со всеми, до кого могла дотянуться! - и тут же прикусила язык. Прямо при дочери. Отличное начало, Соня, молодец!
        Но Зиру мало волновали наши словесные перепалки. Она внимательно изучала меня. Лицо, протянутую ей руку, платье - слегка помявшееся от спешки.
        - Ты красивая, - милостиво признала она.
        - Спасибо. Ты тоже.
        Всей толпой мы переместились в гостевой зал, куда при желании могла поместиться гвардия императора в полном составе. Девочка осталась на кушетке рядом с отцом - Идрис с почетом усадил ее, украдкой поправил растрепавшиеся волосы - а я в мягком кресле напротив. Вокруг группой поддержки собрались мужья.
        - Зачем ты пришел, Идрис? - спросила я напряженно.
        13
        Идрис, казалось, не чувствовал на себе презрительные взгляды мужчин и полностью был поглощен флиртом:
        - А может я соскучился? Мы так давно не виделись, дорогая. На первом круге стало пустынно и тихо, никто не строит коварных планов за моей спиной… Но почему я вижу удивление в твоих глазах? Неужели ты не веришь? А может не рада видеть меня и свою дочь?
        - Отвечай на вопрос, - сухо приказал Каин, стоявший за моим правым плечом. Паук усмехнулся, прекрасно понимая, что никто не будет вредить ему сейчас.
        - Как скажете, повелитель Саарганиша. Что ж, буду честен: скоро состоится встреча королей и глав вольных народов. Я не мог игнорировать такое важное событие, поэтому пришел в надежде, что наша дорогая София предоставит мне временное прибежище.
        - Ты хочешь участвовать? - обомлела я.
        Какая же шумиха начнется, если об этом прознают во дворце. И что хуже - я не могу отговорить Идриса. Про его упертость можно было слагать легенды, чего уж далеко ходить - я лично с ней сталкивалась.
        - А что в этом такого? Разве плохо, что я буду представлять свое славное племя? У нас тоже начались проблемы, которые следовало бы обсудить!
        - Что? Какие? - и ведь хитрый жучара ни разу об этом не писал. Ни строчки.
        - Сущие пустяки, не будем обсуждать политику сейчас… Хм, а это кто? Ты говорила, что у тебя все партнеры хищники, - Скир с вязкой улыбочкой указал на молчащего Фиралиса. - Недавнее пополнение?
        - Ты весьма догадлив.
        - Как я понимаю, вы - Идрис Белый? Тот самый? - спросил Кориандр, выступая вперед.
        Я не посвящала ни его, ни Харрука в детали своего временного заключения. Просто сухо пересказала последние события, но и этого хватило, чтобы мой первый супруг мгновенно возненавидел высокомерного паука. Стоит ли говорить, что Каина с Шианом в данный момент сдерживало лишь присутствие Зиры?
        - В точку, мой пушистый друг. У вас, как я погляжу, дружная веселая семья… просто на зависть остальным. Эй, это ведь комплимент! Чего все такие хмурые? Мы должны были познакомиться рано или поздно!
        - Век бы твою рожу не видеть, - буркнул Шиан, пока я удерживала за хвосты четверых рвущихся в бой скорпионов. Те чутко уловили настроение родителей и вновь рвались в бой.
        - Мы защитим тебя, мамочка! - пропищал, кажется, Сириус. Нежный детский голосок, идущий откуда-то из жвал, был уморителен и странен одновременно.
        Ну и как мне разрядить эту обстановочку, искрящую тестостероном?
        - Я устала, - внезапно заявила Зира, косясь на отца.
        - Вы ведь долго были в пути, верно? - опомнилась я. - Разговоры подождут, сначала девочка должна поесть и отдохнуть!
        Идрис не стал спорить. Вместо этого встал с софы, опустился на одно колено перед дочерью и удивительно раболепным тоном произнес:
        - Прости, моя богиня. Я так обрадовался нашей встрече, что совсем позабыл о своих обязанностях. Слышала, что сказала София? Ступай с ней, но если что-то потребуется, сразу дай мне знать. Я рядом, запомни.
        Я испытала смятение вперемешку с благодарностью. Он был так нежен с нашей дочкой, так осторожен… Но почему же тогда молчал о ее стремительном росте и многих других вещах? Нет, все же стоит устроить ему головомойку и как следует допросить. Но позже.
        Оставив мужчин в атмосфере всеобщей напряженности, я проводила Зиру на кухню - та отвергла все предложенные блюда, бросив в рот лишь пару виноградин и заявив, что сыта - а затем отвела ее в спальню Лилии и волчат.
        - Что это?
        Будущая богиня пауков с недоумением смотрела на детскую кроватку, которую Харрук смастерил для подрастающей племянницы.
        - Кровать. Ты ведь видела кровати в Саарганише? - растерялась я.
        - Ну разумеется! Я спрашиваю: почему такая маленькая? Как я могу спать на этом огрызке, я же не слуга и не пленница, - в ее голосе не было раздражения, лишь вселенское терпение, как при разговоре с маленьким ребенком. Мне растолковывали банальнейшие вещи, ну как я могла не понять?
        Фыркнула в кулак:
        - Уж прости, это единственное свободное спальное место в доме… Но могу постелить в комнате твоих братьев-скорпионов. Они, конечно, предпочитают спать гурьбой, зато там гораздо больше места. Что скажешь?
        - С самцами? Фу! - белое личико скривилось. - Они не заслужили такой чести.
        Затем Зира вздохнула, закатила глаза к потолку и - внезапно стала меняться.
        Тельце под платьем обострилось. Стало стремительно расти, выгибаться назад, создав сначала несколько пар гибких паучьих ног, а затем и брюшко. Девочка отряхнула натянувшуюся юбку и с достоинством прошла мимо меня. К стене.
        - Ой! - только и сказала я, когда она с легкостью поднялась по вертикальной поверхности к своду крыши. В голове промелькнуло невежливое, но крайне емкое с примесью умиления: «Боже, моя девочка - кракозябра!» Так Зира умела обращаться? И ползать по стенам?
        - Тебе там уютно?
        - Вполне, - отозвались с потолка, пытаясь обустроиться в углу над шкафом. - Но не беспокойте меня без особой причины. Можешь идти… мать.
        Постояла под ней какое-то время, то открывая рот, то закрывая его с осознанием, что не знаю правильного вопроса. Мы были так далеки, отличались на стольких уровнях. Как сложно… Нет, не стоит хандрить. Главное - она здесь. Дома.
        На обратном пути отдала приказ караулящим в коридоре волкам охранять дом снаружи. Они преданы нам, но стоит избегать лишних сплетен. Особенно, если хочу удержать Зиру в столице.
        С первого этажа доносились сердитые голоса Шиана и Кориандра, перемежаемые смешками Идриса. Задержавшись у двери, я пропустила момент, когда за спиной внезапно появился павлин.
        - Госпожа, вас ищут.
        - А… Фух, напугал! Фир, ты слишком бесшумно двигаешься, не надо так, - утерла пот со лба и поинтересовалась: - Что такое?
        Наложник не успел объясниться, так как со стороны черного входа в холл ворвалась запыхавшаяся дикарка и, раскинув руки, бросилась ко мне. Сильные пальцы впились в мои плечи.
        - Ты слышала? Они пришли за нами? Они снова хотят нас забрать?! - в глазах Куолы плескался чистейший первобытный страх.
        14. Глава о первых притирках
        Глядя на испуганную и потерянную девушку, мне вдруг стало стыдно. Ее реакция была подтверждением того, как сильно отличалось наше пребывание в Саарганише. Одна - насильно была названа королевой, обласканной и привилегированной, вторая… вторая всю жизнь была рабыней. Я коротко выдохнула и, отстранив от себя Куолу, четко произнесла:
        - Успокойся, слышишь? Никто из многоногов тебя не тронет: ни сейчас, ни когда-либо.
        - Но они здесь… почему, ведь был же договор…
        - Идрис пришел с миром. Он хочет говорить с императором, как представитель своей расы.
        - Кто-то произнес мое имя? - в дверном проеме появился источник моей головной боли. Радостно улыбнувшись застывшей дикарке, скир воскликнул: - Эй, а я тебя знаю! Ты была зверюшкой моего телохранителя!
        Куола издала тихий свистящий звук, побледнела и, кажется, попыталась упасть в обморок. Взъярившись, я тихо рыкнула:
        - Идрис!
        - Ну что еще? Я опять сделал что-то не так?
        - Свали в туман! - и резко захлопнула дверь у него перед носом. Внутри раздалось недовольное ойканье, сменившееся пыхтением и треском половиц. Кто-то из моих мужей явно оттащил сопротивляющегося гостя подальше от входа, возможно, дав ему пару затрещин. Я не стала проверять - Идрис крепкий, такую мелочь точно переживет.
        Мы с Фиралисом отвели трясущуюся Куолу на кухню. Постарались объяснить ситуацию, дали успокаивающий настой из семейных запасов. А пока ожидали результата, павлин наклонился и тихо сказал мне на ухо:
        - Я заметил, что ваш гость доставляет неудобства. Он выглядит опасно. Он проклятый, но, думаю, я смогу от него избавиться: надо лишь выманить наружу, чтобы не заспачкать стены кровью.
        - А ты кровожадный парень, Фир, - Я аж закашлялась.
        - В мои обязанности, в том числе, входит защита вашего душевного здоровья. Этот мужчина нервирует обитателей дома.
        - Это его хобби. Просто не обращай внимания, он не задержится надолго, - особенно, если слова о сборе правителей правдивы.
        Что ж, у меня мало времени. Если хочу забрать дочь, надо обставить все аккуратно и грамотно.
        - Я неверно истолковал ваши реакции? - удивился павлин. - Вы злились.
        - Да. Но не настолько, чтобы потом объяснять дочери, куда девался ее непутевый отец. Обойдемся без импровизаций, Фир. Лучше отведи эту бедняжку в абканат, сама она, боюсь, не дойдет.
        Об этом мне рассказывал Луис. Куола временно жила на территории ученых, являясь объектом изучения. Быть первой говорящей пещерной жительницей оказалось выгодно. Ей неплохо платили, вдобавок девушка могла не бояться излишнего внимания со стороны похотливых самцов.
        - Не надо… Я сама, - отозвалась Куола, прочистив горло. Бледность все еще не сошла с ее смуглого лица, но хотя бы в глаза возвращалась осмысленность. Правда, когда в кухню ворвались пятеро скорпиончиков, возглавляемые важным Кито, она снова сжалась.
        - Мамуль, там папа чего-то лбом о шкаф бьется, - чуть шепеляво доложил котенок, - а дяди ругаются на чужого бледного самца. И никто нас не кормит… Ой, а чего эта тетя так на нас смотрит?
        Я покосилась на Куолу - подросшими она видела детей впервые. Н-да, не время для семейного воссоединения. Сунула в руки сына большой кусок жареного мяса и быстро проговорила:
        - Вот, поделись с братьями и отведи их всех играть на улицу. Взрослым нужно обсудить всякие скучные штуки.
        Кито послушно кивнул. Схватив за руку Седрика, пошел к коридору, ведущему на задний двор. Скорпионы неохотно подчинились, прожигая их настоящую мать настороженными взглядами. «Чужачка» - говорили они. - «Не делай глупостей»
        Я проследила, как одна пепельноволосая и пять белых макушек исчезают за углом. Они не смогут принять Куолу, уже нет. И почему я испытываю от этой ревнивой мысли облегчение?
        Дикарка за моей спиной отмерла. Судорожно вздохнула и поинтересовалась:
        - Они ведь счастливы, да?
        - Надеюсь.
        - Хорошо. Возможно, нам всем повезет, и эти… создания смогут вырасти непохожими на своих отцов.

***
        Когда девушка ушла, предварительно извинившись за внезапное появление и свой срыв, я поняла, что нужно делать. Вернувшись в гостиную, в которой, вероятно, уже произошла драка, огласила для всех присутствующих:
        - Идрис может остаться.
        - Соня!
        - Нет!
        - Я знал, я верил в силу твоего благородства! - Скир было шагнул ко мне, раскрыв объятия, но наткнулся на ментальный блок Каина. Это, правда, не помогло остановить фонтан ехидства. - Ты не пожалеешь о своем решении, дорогая. Мы проведем эти дни с тем же удовольствием, что согревало нас в прошлом…
        - Этот таракан еще на что-то надеется?! Слюни подбери! - возмутился Шиан, у которого на лбу зрела внушительных размеров шишка. Странно, а головой вроде бился Кориандр. Впрочем, сейчас не об этом.
        - Он прав, Идрис. Пока ты здесь, тебе нельзя делать ничего, что будет провоцировать моих мужей. И ты должен ответить на некоторые вопросы.
        Он закатил глаза - почти как Зира! - и, скривив губы, разрешил:
        - Ну, задавай.
        - Почему моя дочь так быстро выросла?
        - Она будущая королева - у нее нет времени на детство. Так что я немного ускорил ее рост с помощью зелий из Зги. Это старинный метод нашей семьи.
        - Что?!
        - Успокойся. Я бы не дал ей того, чего не принял бы сам… И не надо кидать в меня подушки! Я же говорю - она просто развивается в удвоенном темпе! Чем быстрее она научится жизни, тем спокойнее нам всем будет.
        Я опустила диванный валик к коленям и скрипнула зубами. Паршивец. А со мной посоветоваться нельзя было?
        - Вот поэтому я и не стал ничего упоминать в письмах, - Идрис выплюнул попавшее в рот перо. - Ты слишком нервная!
        - А ты - лжец! Кто разрешал ставить на ней опыты? И что ты намерен делать с повзрослевшей дочерью - быстрее отправить ее на размножение? Пусть выполняет навязанную ей роль «богини»?!
        Впервые за тот день скир позволил маске благодушия треснуть. Острое лицо исказила ярость, глаза - игривые и насмешливые - вмиг оледенели. Он выдохнул сквозь сцепленные зубы и произнес по слогам:
        - Никто. Не тронет. Зиру!.. Она - королева, а не плодная скотина. Не припомню, когда говорил обратное.
        - Каин?
        «Паук не врет»
        Меня чуть отпустило, позволяя эмоциям больше не перебивать разум. Надо научиться контролировать эти вспышки. Не дело так себя вести, плохой пример детям…
        - Раз все решено, надо освободить спальню на первом этаже. Уж извините, ваше благородие, мы не ожидали вашего визита. Ничего не подготовили, - Кориандр демонстративно привлек меня к себе, а Шиан встал рядом. - Будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях!
        - Обязательно, - хмыкнул Идрис. И в эту же ночь забыл о своем обещании.
        Я проснулась от жуткого грохота. Храпевшие рядом супруги подскочили на месте: Шиан схватился за лежащую у кровати дубину, а Кори - за меня. Внизу происходило что-то жуткое.
        Появившийся из неоткуда Фиралис коротко пояснил: отец-волк вернулся домой. Ну, понятно. Даже гадать не нужно, что первым делом решил сделать мой преданный волчишка. Вместо этого постаралась подавить зависть к всегда безупречно выглядевшему павлину; он словно и не ложился спать, сбежав с какого-нибудь показа мод.
        Внизу меня ожидала громадная дыра в том месте, где еще недавно была кирпичная перегородка, отделявшая спальню от центрального прохода. Напротив, кашляя известкой, стоял Идрис. В прилизанных волосах угадывались кусочки стены.
        Харрук в половинчатой форме, тяжело дыша, вышел к нам, потирая кровоточащий кулак. Мощный удар больше навредил нашему дому, чем пауку.
        - Вы охренели? - простонал Шиан. - Дети же спят!
        Наверху кто-то действительно заплакал. Отослав тигра проверить ситуацию и вернуть всех по кроватям, повернулась к затеявшим драку мужчинам. Идрис сплюнул красным. Прошипел:
        - Он первый начал! Я даже слова сказать не успел, как твой бешенный пес накинулся на меня с кулаками!
        - Гляди-ка, говорящее насекомое… Видать, слабо врезал, раз тебе еще есть чем говорить, - пророкотал Харрук, сверкая желтыми глазами. - Пора это исправить!
        - А тебе пора на цепь…
        Я громко свистнула, надеясь привлечь их внимание. Это, конечно, мило, что они сдерживаются - иначе тут уже не осталось бы ни одной целой вещи - но итог все равно будет печальный
        - Довольно! - сказала сердито. - Еще один такой инцидент, и оба пойдете охлаждаться на улицу - с той лишь разницей, что волчишка будет спать, зная, что я благодарна за заступничество и рада его возвращению домой. Сами разойдетесь, или мне Каина будить?
        - Малютка, да ведь он же…
        - Вы слышали приказ госпожи, - внезапно вмешался Фиралис, хладнокровно вставая между ними. - Никаких драк. Вы достаточно испортили ее имущество.
        - И ты тоже иди спать, - Я уперла кулаки в бока. - Я не шучу, Фир. Никакой ночной уборки, чтобы тебя тут до самого утра не было! Минимум семь часов сна! А ну все брысь!
        Вот почему у меня дети послушнее мужей? Хм, риторический вопрос.
        15
        - А они-то что тут забыли?
        Я высунулась из окна, лицезрея, как группа пестрых счастливых фениксов возводит палаточный лагерь прямо напротив нашего особняка. Несколько молодых самцов завидев мою царственную особу пали ниц. Остальные затянули ритуальную песню, взявшись за руки и распушив перья в хвостах.
        Идрис с утра улизнул во дворец - объяснять причину своего приезда, так что ответа я не получила. А спрашивать лично не очень-то и хотелось. Пусть Каин сам с ними разберется, у меня дела. Вернувшись, залезла на спину Кориандра и приступила к массажу. Лекарь блаженствовал. С тех пор, как он вернулся к работе, у нас было совсем мало времени для уединения - и этими мгновениями стоило насладиться в полной мере.
        - Наверно, не стоит этого говорить - но жаль я не врезал пауку, как Харрук, - промурчал Кори. - Он заслужил.
        - Тебе нужно беречь руки.
        - И все же… Почему мы должны терпеть его присутствие? Может, стоит отправить его на территорию драконов, пусть там мучаются?
        - Это все ради Зиры, - напомнила я, дергая за треугольное ухо. Пепельно-серый пышный хвост легонько огладил бедро.
        - Уже придумала, чем займешься сегодня, милая?
        - Думаю, да. Девочке нужно показать то, чего нет в Саарганише.
        Идрис растил Зиру в вакууме: никаких друзей, ни к кому не привязывайся и не верь. Слишком тяжелый груз для одной маленькой девочки. Ей будет лучше здесь.
        Короткие минуты тисканья с Кориандром. Потом проверка детей - все ли почистили зубы, умылись и переоделись в чистое. Зира вышла посмотреть на эту процедуру со стороны, сторонясь нас, но не сбегая в свою комнату.
        - Мама, мамуль, а она пахнет как ты, - прошептал Сурри, дергая меня за штанину. - Можно ее обнять?
        - Даже не думай, - мгновенно отозвалась та. - Ты знаешь, кто я такая? Я богиня, а ты простой жук. Знай свое место!
        Ох уж это папино воспитание…
        Конечно, он впервые испытал привязанность к потомству. Но зачем так перегибать? Ведь ей же самой будет сложно строить отношения с окружающими. Этого я допустить не могла.
        - Зира, не груби брату. Лучше идем со мной, поможешь с одним дельцем, - кивком пригласила следовать за собой.
        Девочка неохотно подчинилась.
        Она продолжала вести наблюдение, явно не понимая, какое место мне предназначено в существующей иерархии. Идрис был сильнейшим многоногом. Но этот статус не мешал скиру подлизываться ко мне и даже заваливать подарками. Несколько пауков, после длительных проверок пропущенных в столицу, притащили утром дары: мешок, доверху наполненный сверкающими драгоценными камнями и редкостями из Зги, несколько сундуков с лучшим паучьим шелком. Ухмыляясь, Идрис приказал сложить их у моих ног:
        - Моя женщина не должна ни в чем нуждаться!
        Роскошь слепила глаза. С этими богатствами могло соперничать лишь наследство Фира - и то при условии, что театр вместе с актерами придется продавать по кирпичику.
        Все это, включая странные отношения в незнакомой семье, заставляло Зиру злиться. Она не понимала, как себя вести, и почему я не падаю ниц, как это делали абсолютно все в подземном городе. А когда я попросила ее подержать грязную пеленку - «работа» Лилии - она не выдержала.
        На хорошеньком личике вспыхнули пятна.
        - Я не буду этого делать!
        - Почему?
        - Это работа для слуг, для твоих мужей, но… но никак не для меня… Ты же главная женщина клана! Так почему сама всем занимаешься?
        - Ну, я не вижу рядом никого из вышеперечисленных, а твоя сестра нуждается в помощи уже сейчас. Так что не вредничай, пожалуйста, - Я ловко перевернула хихикающую Лили.
        - Ты не понимаешь? Это противоестественно! Я ведь…
        - Дай угадаю - богиня? - хмыкнула. - Не буду спорить, зерно истины в этом есть. Но вот тебе задачка на логику: если ты богиня, то кто же в таком случае я, произведшая тебя на свет?
        Она притихла, задумавшись.
        Нет, ничего не потеряно. Ребенок двух столь хитрых личностей не может быть глупым. По глазам вижу - она приближается к правильному выводу. Саарганиш ведь живет по иерархии, и кто станет отрицать, что мать богини выше всех?
        - Значит, я должна тебе повиноваться? - нахмурилась Зира, впервые утратив напускную заносчивость.
        - Нет. Просто помогать. В честном труде нет ничего зазорного. К тому же королевы и богини - дамы самостоятельные и должны всякое уметь. Подержи, сестру.
        Я передала Лилию и краем глаза начала наблюдать за действиями дочерей. Старшенькая вымученно терпела попытки младшей запихнуть ее роскошные черные косы в рот. Но уже не жаловалась и явно не считала, что малышка - низшая форма жизни. Хороший знак!
        - Так странно, - сказала вдруг Зира. - У тебя столько детей. И ты всех их любишь?
        - Да… Конечно, я люблю вас всех, - Ее вопрос застал меня врасплох.
        - Дома все иначе. Никто не следит за потомством, как мне объясняли - чтобы закалить и сделать их сильными. Твои дети сильные?
        К горлу подкатил горький комок. Я выпрямилась, сполоснула руки в кувшине и забрала хихикающую Лилию из рук дочери (маленькая тигрица была в восторге от нвоого знакомства). А ведь у нее такая же прохладная кожа, что и у Каина. Как много я не знала о собственном ребенке. Практически ничего.
        - Зира, ты злишься, что мы с твоим отцом живем порознь? - спросила нейтральным голосом. Прозвучавшие следом слова удивили своим спокойствием:
        - Я же не слепая. Я знаю, что между вами натянутые отношения. Этот… Отец, он все мне объяснил. Женщинам тяжело в Саарганише. Но, может быть, если я все исправлю, когда вырасту, мы сможем видеться чаще?
        - Кончено! Знаешь, я бы очень этого хотела!
        Пришлось сесть на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне. В глубокой зелени Зириного взгляда мелькнула тень человеческих эмоций. Не того напускного маскарада для паучьих слуг, нет. Живой интерес и… надежда?
        Надо использовать этот шанс!
        - Хотя куда торопиться? Ты уже здесь, можешь оставаться у нас сколько угодно, заодно - познакомишься со своими братьями и дядями. Ты когда-нибудь играла в прятки?
        16. Глава о последних мирных днях
        Прогресс был на лицо.
        Да, Зира все еще терпеть не могла прикосновения незнакомцев и пыталась командовать братьями, так и льнувшими к ней в порыве чувств - но все это, наконец, стало сглаживаться. Тяжело носить корону, когда тебя периодически пытаются вылизать.
        Хотя к мужчинам у будущей богини все еще было весьма потребительское отношение. Чего стоит приказ забежавшему на чай Луису помассировать ей ноги!
        Он настолько был ошарашен, что еще минут десять возмущался мне:
        - Я не для того ушел из дома, чтобы меня брали за хвост какие-то надменные самочки!
        Невольно покосилась на главное сокровище своего наложника. Чего скрывать, с появлением скорпионов роскошный рыжий хвост стал целью охоты номер один. Даже я периодически замечала, как в моменты глубокого переживания хватаюсь за него, как за игрушку-антистресс.
        Вернувшийся домой Идрис пребывал в великолепном настроении. Значит - получилось. Дворец дал разрешение, и пауки будут официально представлены на сборе правителей. Как бы странно это ни звучало.
        - Где же моя богиня? День в разлуке с ней похож на пытку!
        - Кажется, моет рот после того, как кто-то из тройняшек уговорил ее попробовать червяка, - отозвалась я, просматривая взятый у Фиралиса список продуктов на следующую неделю. - И прежде чем ты бросишься убивать нечестивцев и богохульников из моей семьи, предупрежу - они уже помирились. А черви, кстати, отличный источник белка.
        Идрис скрипнул зубами. Но все же проглотил ядовитую ремарку и вновь улыбнулся:
        - Кто я такой, чтобы запрещать своей повелительнице развлекаться?
        - Правильная реакция. Тем более, на родственников не обижаются.
        - Значит, и на меня ты уже не злишься? - Он сел рядом, игнорируя предупреждающее рычание волков-помощников.
        Я чуть выгнула бровь. А этажом выше, улавливая мои эмоции, зашевелился проклятый дракон.
        - Ты о чем? Про трехмесячное удержание в подземном городе против моей воли? Или попытку выкрасть меня после демонстративного освобождения? Ах, подожди, наверно про постоянные угрозы скормить моих близких паукам-мутантам!
        - Ты сгущаешь краски. Все было не так плохо.
        - Посадить бы тебя на цепь и послушать, что тогда скажешь…
        Он хохотнул:
        - Так дело только в этом? Крошка, делай со мной что захочешь! Я весь в твоем распоряжении до самой церемонии. Хочешь, приду к тебе ночью, и мы сыграем в раба и строгую хозяйку?
        - У меня для таких игр уже есть подходящий мужчина - с удовольствием оценила, как ухмылка Идриса блекнет. Ну нет, так просто ты не отделаешься, дружелюбный сосед-паучок!
        - А, знаешь, мне нравится эта идея. Давай так: ты исполняешь все мои прихоти, а я забываю о прошлых обидах. Только учти… будет немного жестко, - не удержалась и провела указательным пальцем по породистому носу скира, чуть царапнув его кончик. - Придется работать руками, мой северный кошмар!
        Идрис гулко сглотнул.
        Он и не мог предположить, что уже спустя полчаса будет стонать по совершенно иной причине… пытаясь отмыть полы на первом этаже, которые запачкали своей игрой скорпионы.
        Почти все жильцы собрались вместе, чтобы наблюдать за мучениями короля многоногов. Страдал он красочно. Громко. Так, что даже Фиралис оценил актерскую игру и надрыв. Несколько раз мне приходилось напоминать, чтобы наш гость следил за речью.
        - Как-то ты с ним мягко, - проворчал Харрук, целуя меня в макушку. - Лучше бы снова зубы пересчитать.
        - К боли он привык, а к честному труду - нет. Да и Зире хороший пример.
        Сама девочка на вопрос: «Хочешь помочь любимому папуле?» ответила уверенное «Нет» и продолжила хрустеть виноградом. Когда же с уборкой было законченно, я подошла к вспотевшему, ненавидящему белый свет Идрису, протягивая стакан воды и кое-какие инструменты.
        Мне подарили тяжелый взгляд.
        - Это что?
        - Жидкость для утоления жажды, - невинно отозвалась я. Он сжал и, резко выдохнув, разжал кулаки.
        - В другой руке!
        - Ах, это… Инструменты для починки стены. Где дыра, которую вы с волчишкой проделали, знаешь?
        - Но ведь не я ее проделал!
        - Но ее проделали тобой.
        - Ты! Ты… Я тебя ненавижу, честно, - обреченно прохрипел он и взял мастерок. - Но еще, наверно, люблю…
        17
        В столовой сегодня было особенно тесно. Наши гости чувствовали себя неуютно - как если бы аристократов, встречающихся в огромных хоромах раз в десятилетие, переместили бы в забитую до состояния маринованных огурцов таверну - где все чавкают и посягают на личное пространство - и заставили веселиться.
        Хуже пришлось, конечно, Идрису. Но мне почему-то было жалко Зиру.
        Она сидела за младшим столом, в окружении остальных детей. Братья настойчиво пытались проявить галантность: тройняшки делились своими порциями - на тарелке девочки уже возвышалась приличная гора из гастрономической мешанины - а скорпионы тащили свою заначку и требовали открыть рот.
        Но когда я решилась вмешаться, неожиданно услышала жесткое:
        - Довольно. Кто учил вас манерам? Ты - иди мой руки, они грязные; вы пятеро - сели молча и принялись есть; остальные должны убраться за собой и пойти мыть посуду! Всем ясно? И пока не выполните, со мной играть не будете. Это приказ!
        В комнате стало оглушительно тихо. Зира кашлянула, демонстративно поправила салфетку на коленках и взялась за вилку.
        - Прошу прощения. Я случайно повысила голос.
        - Нет, ну вы видели… Вся в мать! - расхохотался Харрук, глядя, как понурые скорпионы, держась за ручки, покорно бредут в сторону кухни. Идрис хмыкнул, словно говоря: "А чего вы хотели? Я же мотнула головой, признаваясь:
        - Я так не умею.
        Не соврали фениксы, настоящая командирша растет. Такая действительно может возглавить армию и расчистить северные леса от нежити.
        Благодаря этому инциденту, на душе стало как-то особенно спокойно. Луис с азартом рассказывал, что защита его научной работы о параллельных мирах прошла успешно. Скоро он получит завание магистра. Тройняшки, подражая Зире, пытались есть столовыми приборами…
        Забавно. Раньше я теперь не могла большие скопления людей и повышенное внимание, а теперь спокойно живу в доме переполненном шумными и настолько разными существами. И дело не только во мне - остальные тоже изменились.
        Кориандр стал увереннее, Шиан спокойнее и ответственнее, Харрук с Каином, наконец-то, обрели семью, а Луис смог кому-то открыться. Наши дети уже не похожи на обычных оборотней. Они счастливо избежали внутренней конкуренции, и растут в видовом разнообразии, наблюдая за тем, как представители разных кланов спокойно уживаются вместе. Даже Идрис изменился ради дочери.
        Возможно, нам всем было предначертано встретиться. Да, истинной миссии по спасению галактики ни у кого не было. Но и маленькие достижения порой вырастают в нечто глобальное. Нечто значимое.

***
        В коридоре хлопнула входная дверь.
        Я вспомнила, что Фауст уходил гулять с друзьями, и решила затащить его на семейную трапезу. Но когда вышла в коридор, застыла, разглядывая исцарапанное лицо первенца. Росомаха был мокрым и каким-то расстроенным.
        - Ой, что случилось… - с языка чуть не сорвалось предательское "малыш". Сын дернул плечом, показывая, что не хочет говорить о случившемся, и попытался просочиться мимо меня наверх. Я поймала его за локоть. - Не уходи, ответь.
        - Чего пристала, ма? Все в порядке.
        - На тебя словно кошка с ножом для бумаги напала. Где ты был? Почему мокрый? Или ты… Только не говори, что пытался попасть в отбор "Большого клыка"!
        - Ничего я не пытался! У тебя дел больше нет? Пропусти, мам, я хочу спать, - Он устало поморщился. Пришлось сдержать рвущееся наружу желание докопаться до истины и ласково сказать:
        - Ладно, не злись. Ты голоден? Пойдем за стол, там уже все собрались. Расскажешь нам, как успехи в абканате. Луис говорит, тебе хорошо даются природные науки…
        А в ответ глухое рычание.
        Фауст весь сжался, точно пружина, вырвал руку и бросился к лестнице. Деревянный протез громко стучал по ступеням. Мальчик… нет, юноша просто сбегал, оставляя меня в растерянности. Я явно делала что-то не так. Но почему он вдруг отдалился?
        Н-да.
        А ведь скоро день сбора, и тогда времени на семью совсем не будет…
        Ванна. Точно надо освежить голову. Переодевшись в халатик, попросила все подготовить, и пока вода грелась в емкости над камином, принялась разглядывать наложника. Фиралис двигался быстро - каждое движение выверенно. Не будь я так загружена, сказала бы, что он зря тратит таланты на домашние хлопоты.
        Он был прекрасно сложен, имел изумительную память. Гибкий, как тросник, красивый юноша мог бы добиться многого - хоть в любви, хоть в искусстве.
        - Ты не скучаешь по дому, Фир?
        - Мой дом теперь здесь, - равнодушно ответил он.
        - А по родным? По брату? Я вот иногда скучаю, хоть волком вой.
        Он не понял и остановился:
        - Зачем выть?
        - Это выражение такое, - Я перекинула ногу через бортик ванны и булькнула водой, создав кучу брызг. - Когда тоскливо на душе.
        - Меня все устраивает, госпожа. Союз с самой красивой женщиной империи - мечта любого павлина. Многие бы хотели быть на моем месте. К тому же я могу видеть друзей и родителей, когда захочу, в отличие от вас.
        - Хм, и то верно. Ты упоминал, что мужчин твоего клана готовят к браку с детства. В подготовку входят боевые искусства? Где ты научился так владеть оружием?
        - У наемных убийц из Искаженных теней.
        Он снова заставил меня громко прокашляться.
        - Вы удивлены? Почему? Я ведь говорил, бывшая мать-пава была очень строга. Павлины не слишком сильны - достаточно сравнить их с вашими мужьями - так что нам приходится брать скоростью и навыками. От этого зависит выживаемость вида.
        - Нда, Фавианнет не разменивалась по мелочам… А что насчет девушки? Есть ли кто-то, кто тебе нравится? С кем бы ты хотел быть близок, завести детей, когда освободишься от статуса моего наложника? - Вопрос был задан не из пустого любопытства.
        Иногда мне казалось, что Фиралис асексуален. По крайней мере, его не особо интересовала близость со мной, и сам он первый шаг не делал (иначе ревности Шиана не было бы конца). Для молодого свободного оборотня такое поведение казалось странным… если только он уже не был влюблен.
        Грациозный танец рук над баночками с маслами и засушенными цветами остановился.
        - Такая есть, - обронил Фиралис.
        - Ого! - неожиданно. - Рада за тебя. Она красивая?
        - Да.
        - Я её знаю? Это кто-то из вашего клана?
        - Можно и так сказать. Нет.
        Красноречив, чертяка. Но лучше не лезть в личную жизнь других без веской причины. Откинувшись назад, заметила:
        - Когда решишься ей признаться, скажи мне - я обязательно тебя освобожу. И приданное тоже отдам. А пока… - теперь, мистер ледышка, тебя будет гораздо приятнее дразнить. - Может, искупаемся вместе? В конце концов, сегодня твой день, а ты никак им не пользуешься!
        Мою безобидную подколку прервало появление Идриса. Он буквально вломился в купальню - бодрый и нахальный, словно не было нескольких часов выматывающей уборки. Так еще и сразу начал раздеваться!
        Даже разрешения не спросил!
        - Вижу, я вовремя. Рад, что у тебя есть настроение для совместных водных процедур, бабочка моя. Я как раз в них нуждаюсь… А ты, синевласка, можешь идти. Свободен, - последнее прозвучало слегка ревниво. Ревниво? Чего?
        Фиралис закрыл меня внезапно появившимся хвостом и резко возразил:
        - У вас нет полномочий пребывать здесь. Вас не приглашали!
        - Нет, знаешь, Фир… пускай, - украдкой подмигнула наложнику и, нацепив на себя сокрушенный вид, призналась: - Хорошо, что ты пришел, Идрис. Ты, действительно, вовремя. Прошу - располагайся, - вытащила ноги из воды, гостеприимно уступая скиру место. Пока Идрис, не подозревая подвоха, с улыбкой победителя устраивался в медной ванне, приблизилась к двери.
        Набрав в легкие воздуха, крикнула в приоткрытую створку:
        - Кто хочет поиграть в водную войнушку? Идите сюда, дядя Идрис сам вызвался!
        Пожалуй, это было слишком жестоко. Но вы бы видели выражение лица скира, когда из глубин особняка, нарастая, донесся грохот маленьких ножек, спещащих испортить ему романтический настрой.
        Нет, ну а что? Сам же хотел совместные купания!
        18. Глава, в которой разворачиваются основные события и начинается "пушистый зверек"
        Белый цвет ему ужасно не шел.
        Особенно отчетливо я это видела, когда Каин выпрямился над толпой раболепствующих фениксов, что оккупировали землю вокруг нашего дома. Уходить они не желали. Извинятся за доставленные неудобства тоже. Точнее как: они готовы были сказать что угодно, но при этом не делали никаких выводов и уж точно не собирались прекращать нас прославлять. Буквально каждый житель квартала теперь знал, что здесь живут спасители империи. Избранники судьбы.
        Мне даже не надо было находиться рядом с мужем - все читалось по его лицу. Раздраженному и усталому.
        У фениксов было предсказание. И те носились с ним, как поехавшая мать с горячо любимым, но весьма посредственным чадушком. Пестовали, совали всем под нос, требовали восхищаться.
        - Ставлю на то, что он сейчас их в круг скатает, - хмыкнул Шиан.
        - В шар, неуч, - со вздохом возразил Луис. - И не будет он этого делать. Скорее аурой придавит, так чтобы отползти не смогли. Жаль, красноречие не его конек.
        - Вы оба неправы. Ставлю свой позолоченный ночной горшок, что ничего ящер с ними не сделает. Уж больно он мягкотелый. Я это еще по прошлой битве понял… - растолкав остальных, к окну подошел Идрис. - А вот послала бы меня разобраться, и эти огнеперые фанатики уже висели бы на ближайших деревьях, тихие и мертвые!
        Как и мы с Каином он был при полном параде: камзол из черного паучьего шелка, корона с желтыми алмазами, короткий клинок на бедре. Если бы не лед в глазах, его легко можно было спутать со сказочным принцем - таким заманчивым получился образ.
        Оборотни принялись спорить, а я, покачав головой, вновь выглянула наружу. Ну, блин, они начали водить хоровод!
        Дракон был растерян. Надеюсь, ему хватит терпения. Методы, предложенные Идрисом, мне не нравились, как и то, что эту душевную простоту могла перенять наша дочь. Она и так слишком просто относилась к чужой боли.
        Рядом звякнул метал. Знакомо так, словно несколько медных пластинок гя трутся друг о дружку в тесном мешочке.
        - Хватит! Надоели со своими ставками. У нас во дворе секта организовалась, а вам все повод для смеха… А ты, - ткнула пальцем в Идриса. - Ты плохо влияешь на моих мужей. Еще раз попробуешь напоить их или устроишь от скуки бои без правил с волками - выгоню на улицу!
        - Они сами хотели подзаработать…
        Я зарычала.
        - Молчу-молчу. Но все же замечу, что ты опять мыслишь человеческими шаблонами. Для местных, что я, живущий в твоем доме, что эти полубезумцы - признак влияния. Твоя семья притягивает к себе всех, удерживает и подчиняет.
        - А ну не делай вид, что ты тут раб на галерах! Тебя один раз заставили починить стену.
        Идрис снисходительно дернул уголком тонких губ. Взмахнул рукой:
        - Снова неверный вывод. Подчиняют не только силой, все мы в некотором роде рабы чего-либо… или кого, - на меня бросили вызывающе-двусмысленный взгляд. А он не терял надежды - даже купание с десятком вопящих плюющихся мальчишек не остудило пыл. Неприятно признавать, но подобное упрямство внушало восхищение.
        В игровой что-то грохнуло, затем раздался смех скорпионов.
        - Я все уберу, - раздался из соседней комнаты голос Фиралиса.
        - Спасибо! Фир, ты лучший!
        В последнее время Зира все охотнее участвовала в играх. Правда, выглядело это "слегка" странно. Юная королева отдавала братьям приказы и даже соорудила себе подобие трона, на котором разъезжала по дому. Конечно, можно было вмешаться, да вот только детям таскать ее очень даже нравилось. И я забила.
        Теперь они, видимо, двигали мебель. Мать года, дамы и господа!
        - Эй, ты слушаешь? - Идрис хотел приблизиться, но был оттеснен мгновенно среагировавшим Шианом. - Расслабься. Никто из правителей и слова не скажет про вашу чудаковатую парочку. В мире полно проблем, перед которыми меркнет любая сплетня или дурной слух…
        Как же я хотела в это верить. Природные катаклизмы и пандемия должны переплюнуть существование черного дракона, который, к тому же, являлся некоронованным наследником престола.
        Тем временем первая процессия с юга пересекла границы Нан-Шэ, принося с собой множество проблем и загадочных событий.

***
        Не знаю как, но Каину удалось убедить неугомонных пернатых подстрекателей на время пребывания правителей других государств поумерить свой пыл и исчезнуть с радаров. Судя по всему, он что-то им пообещал, но что именно - осталось загадкой. Дракон лишь усмехнулся и ласково погладил меня по щеке.
        Мы собрались в холле, когда со двора прибежала толпа детей, возглавляемых Зирой.
        - Скоро ты сможешь использовать их, как оружие массового поражения, - усмехнулся Идрис.
        Я хотела возразить, но затем отыскала среди своих чумазых отпрысков Фенрира с Хакуроном. Пушистых волчат таскали на руках, перехватив их под пузом, словно те были мягкими игрушками. Кто бы поверил: десятку бета-оборотней удалось затискать наследников главы клана до состояния полной нирваны!
        - Ах, мамочка, ты такая красивая, - с восхищением воскликнул Сэдж, протягивая ко мне ручки, испачканные в земле.
        Ой-ой!
        К счастью, Зира молниеносно среагировала, и мое благопристойное струистое платье в тон наряду дракона было спасено. Перехватив брата за хвост, она дернула на себя и серьезно сказала:
        - Забыли? Сегодня важный день, во дворце императора соберутся лидеры малых и больших народов. Не висните на матери, олухи. Это неприлично.
        - Спасибо, милая. Но, пожалуйста, следи за речью.
        - Угу… А почему вы оба в белом, если цвет клана людей другой? - поинтересовалась Зира, придирчиво окидывая меня взглядом.
        Я пожала плечами. Что тут скажешь? Мы должны подчеркнуть связь с императорской семьей, никакой обособленности и, не дай предтечи, упоминания, что Каин проклятый. Скучная аморфность. Хорошо хоть украшения входили в установленный дворцом регламент - а то совсем за бедных родственников сошли бы.
        - Ведите себя хорошо. Мы ненадолго.
        А сама посмотрела на Кориандра, который сегодня решил остаться дома - для всеобщего спокойствия. Он понял намек. Подошел, надеясь развести отпрысков по комнатам, и это вылилось в бесконечный поток требований:
        - А если будем послушными, дашь печенье?
        - Дай, дай!..
        - Прямо сейчас!
        - Вы скоро вернетесь?
        - Мы голодные!
        - А я хочу хвост дяди Каина! - голос Ская выбился из общего гомона, заставляя дракона нахмуриться и как-то подобраться.
        Я громко прыснула - и почти сразу все присутствующие (кроме сдержанного Фиралиса) расплылись в улыбке. Напряжение немного спало. Мужчины засуетились. Кто-то кинулся успокаивать детей, кто-то в очередной раз объяснял Идрису этикет.
        Я же наклонилась к Зире и прошептала:
        - Позаботься о них, ладно? - на что получила размеренный кивок.
        Вскоре прибыл паланкин для скира. Правильное решение: его и так связывали с моей семьей, а совместное появление и вовсе добавило бы паука в список моих мужчин, чего, надо признаться, я надеялась избежать.
        Нас с Каином повезли отдельно, со всеми почестями. Внутри четырехместной кабинки было душно. Я прислонилась сначала к каменному плечу дракона, потом подлезла лбом ему под подбородок, наслаждаясь столь желанным холодом. Он привычно обхватил мою талию. Нам не нужно было говорить, чтобы понимать друг друга.
        Опасения. Тревоги. Любопытство и азарт. Вереница ярких вспышек в потоке объединенных мыслей и чувств.
        Сегодня весь мир увидит, что мы из себя представляем.
        19
        - Наконец-то! Я сейчас спячу, голубоглазая, они же все тут пометили… Гады рогатые! Ну для кого ночные горшки придумали?!
        Такими «радостными» новостями нас встречали на входе в малый дворец ветра. Взъерошенная наложница, которую будто лизнула корова, нервно покусывала ноготь на мизинце, одновременно пытаясь вернуть прическе изначальный вид.
        Рыжие локоны выбились из объемной пирамидки и торчали в стороны. Платье - куда более открытое, чем мое - смялось и будто немного намокло. Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать.
        - Что с тобой, Ли?
        На меня уставились с негодованием:
        - Ты еще спрашиваешь? Кочевые племена с пустошей, которых Аттис, сиятельную мозоль ему на сидалище, спихнул на меня! А-а-а, убью этого дракона!
        - Они уже приехали?
        - Прямо на заре… И как, скажи на милость, их развлекать? Это же дикари! Один из них прямо при мне пытался вазу отлюбить! О-о, предтечи! - словно в подтверждение ее слов, позади, за воротами раздался хруст, радостный вопль и грубый хохот. Лисицу аж передернуло.
        - Они ужасны, Соня, просто ужасаны. Я так больше не могу. Сделайте что-нибудь, умоляю, мы с папой уже не справляемся.
        Меня с помрачневшим Каином стали активно подпихивать в сторону дворца. Там на данный момент внутри происходило нечто среднее между пьяной дракой в трактире и стандартным содержанием передачи о дикой природе.
        Несколько рослых загорелых оборотней сидели на мраморной статуе предыдущего императора и швыряли в потолок ножи; другие пили воду прямо из фонтана; остальные же собрались в полукруг и подбивали двух изрядно пьяных товарищей на драку - воины уже расходились в стороны для разбега.
        Стоял жуткий шум. А я все пыталась вспомнить, чему меня учил Луис.
        Туры.
        Племя независимых травоядных, прославившихся своей отбитостью и любовью к сражениям. Их никто не приглашал, но Аттис благоразумно решил не рисковать и выдал нам всем памятку с правилами поведения в таких случаях. Турам нельзя смотреть прямо в глаза. На рога тоже - это может спровоцировать агрессию. А уважают они…
        Мимо, сбивая меня с мысли, пронесся взмокший, раскрасневшийся от натуги Кассий.
        - Прошу вас, не надо, поставьте вазу - она не для этого… И не жуйте шторы, они из императорского шелка…
        Пожилой советник из последних сил пытался минимизировать ущерб, причиняемый незваными гостями, но получалось плохо. Его голос тонул в грохоте сталкивающихся каменных лбов.
        - О, какая самочка!.. День размножения наступил раньше положенного, или я слишком пьян? - еле передвигая ногами, к нам приблизился молодой кочевник с перебитым носом. - Иди-ка сюда, красавица, Тронг знает, как тебя, ик, порадовать!
        В следующую секунду последовало вполне ожидаемое наказание.
        Нахал, взглянувший на чужую жену, распластался на полу морской звездой, хотя дракон не прикасался к нему и пальцем. Только взглянул - и тело молодого воина само полетело вниз с жуткой скоростью. Затем последовала цепная реакция.
        Абсолютно все рогатые кочевники начали падать, словно стайка птиц, попавшая в облако ядовитых испарений. Стало тихо. Лишь кое-где звучали стоны и смешки потерявших ориентиры драчунов.
        Каин возвышался над ними всеми, прямой, как стрела, с тяжелым взглядом непроницаемо-черных глаз. И когда его рука мягко обвила мою талию, я осознала - сейчас мы, действительно, напоминали парочку злодеев. Начиная с эффектного появления и заканчивая не самой хорошей репутацией.
        - Хвала небесам, вы здесь, - Кассий подбежал, на ходу сгибая спину в глубоком поклоне. - Герой Куа-Цина, дорогая невестка!
        Я заметила эту разительную перемену в отношении. Кажется, один из моих свекров, наконец, стал оттаивать.
        - Где Аттис? - процедил мой супруг.
        - Он в Золотом Атриуме вместе с матерью-драконицей… с Бринной. Гонцы доложили, что багротцы в часе пути от Нан-Шэ.
        - Идем туда, - Каин потянул меня к выходу, явно желая покинуть это место. Я уловила нотки раздражения в его мыслях, смешенные с брезгливостью. Тяжело, должно быть, чувствовать желания присутствующих здесь мужчин и не срываться.
        Потянулась, ободряюще скользя пальцами по точеной скуле дракона…
        - Эй, стойте! К чему спешка? Мы ведь еще как следует не познакомились!
        Из кучи воинов уже один был на ногах. Самый высокий, крепкий, с каштановой косой, витыми рогами, украшенными железными кольцами и грубо-обработанными синими камнями под цвет глаз. Этот молодой тур выделялся. Его открытое загорелое круглое лицо не портил даже жуткий шрам в форме креста.
        Даже дикари в этом мире смотрелись голливудскими звездами. Поразительно!
        «Главный. Не засматривайся на него» - мгновенно отреагировал Каин.
        - Так вот, значит, как выглядит кошмар многоногов. А это жемчужина столицы, его жена? - Вожак кочевников утер кровь из носа и повернулся ко мне, улыбаясь. - Я наслышан о тебе, но слухи не передают и десятой доли истины. Ты прекрасна, словно луна, отражающаяся в роднике оазиса. Даже наши женщины не сравняться с самой красивой женщиной империи!
        Меня осмотрели с ног до головы, остановившись на груди, выгодно подчеркнутой запахом простого платья.
        Я мысленно поставила крест на жизни этого самонадеянного красавца. Чувствуя неладное, Кассий попытался разрядить обстановку:
        - Владыка Варбериан, вас же просили сдерживать остальных. Таков был уговор! Почему вы первым развязали драку?
        - Мы - дети мертвых земель, дайте и нам немного порадоваться. Тем более, что сегодня явно есть чему, - новая улыбка, подаренная мне, была еще похотливей предыдущей. И прежде чем Каин успел что-либо сотворить с этим самоубийцей, я взмахнула рукой.
        Тишину дворца нарушила звонкая пощечина.
        - Вас, кажется, надо научить манерам, дорогой гость, - процедила, надеясь, что правильно поняла натуру этого мужчины. - Оставьте свои намеки для песчаных зулу, они-то уж их точно оценят!
        Секунда. Другая.
        Из хилой груди советника вырвался хриплый вздох, а застывший на мгновение Варбериан отмер… и залился гулким хохотом.
        - Не только прекрасна, но еще и норовиста! От таких женщин рождаются сильнейшие наследники… Прошу простить мою неотесанность, жемчужина империи. И ты, черный зверь, тоже. Признаюсь, никто еще не выбивал землю у меня из под ног с тех пор, как я перестал ходить в портки. Твоя слава и женщина заслужены по праву!
        Верно. Больше всего кочевники уважают и ценят грубую силу.
        Хвала всем богам.
        20
        Слуги отвели нас к просторному атриуму с цветной мозаикой над потолком.
        Аттис восседал на малом троне. В отличие от своей жены, резко отвернувшейся и поджавшей губы, он поприветствовал нас легкой полуулыбкой. Увязавшийся следом Варбериан присвистнул - из-за внезапности их визита, кочевников встречали с меньшим размахом. Свита занимала положенные места вдоль стен, мы же с Каином сели по правую руку от императорской четы.
        Причем меня сразу (вопреки предписанному этикету) затащили на колени и по-хозяйски положили подбородок на плечо.
        «Это затянется надолго»
        Угу… Но зато как красиво!
        Роскошь не просто бросалась, била в лицо с агрессивностью боксера-тяжеловеса. Пожалуй, это даже чересчур, учитывая причину сбора. В серебристых волосах и на груди Бринны блестели рубины величиной с перепелиное яйцо, а на лбу Аттиса красовалось знаменитое око власти - три крупные, сияющие звезды, застывшие в прозрачном камне царского венца. Золота же в вышивке их нарядов хватило бы на парочку отдельных ковров.
        - На официальных мероприятиях всегда такая скука?
        Советник из клана кроликов, бросавший на Каина недовольные взгляды, вздрогнул.
        Даже не стоило сомневаться, что единственным, кто позволит себе дерзость в кругу императора, будет наш старый знакомый.
        Скир Саарганиша с важным видом шел через толпу, наслаждаясь производимым эффектом. Кто-то сжимался от страха, кто-то начинал рычать. Это у меня дома все привычные, как-никак Каин имел куда более тяжелую ауру. Здесь же проклятость воспринималась аномалией. Удушающей и противоестественной мерзостью.
        - Идрис, - негромко позвала я.
        - Ой, не начинай, милая. Я только недавно получил право выходить в свет из той затхлой пещеры, где куковал последние сто пятьдесят циклов. Дай мне со всеми познакомиться! - Он дружелюбно хлопнул какого-то рогатого дворянина по ляжке… и тот рухнул в обморок. - Упс, какой нервный малый. Но где же стол с яствами? У моей Софии кормили просто отвратно, словно никто не ждал моего появления…
        Остальную часть болтовни заглушил стук крови в висках. Моей? Этот жук сказал «Моей»?! Прямо при всех главах кланов и богачах империи?!
        Убью.
        «Я бы помог, но ты сама запретила распускать руки» - веселое нетерпение Каина немного охладило мою злость.
        - Нельзя. Так еще хуже. Подумают, что вы меня делите.
        - Надеюсь, вам у нас нравится, достопочтимый скир, - сдержанно обронил император, также недовольный этой оговоркой. - Перемирие с Саарганишем - то, о чем мечтали наши предки. Благой знак на пути к процветанию.
        - Правда, что ли? А я вот помню вашего деда, который любил говорить, что нет ничего более веселого, чем сгорающий в печи паук. Вроде бы от пламени мы начинаем свистеть.
        - К счастью, те времена прошли. Теперь драконы верят, что можно найти иной путь.
        - Неужели?
        Идрис плотоядно улыбнулся. Как только он приблизился, собираясь посмотреть Аттису в глаза, из-за трона выскользнула серая тень. Воин, охранявший императрицу, перегородил ему путь. У него были кроличьи уши, но маскировка в виде белой маски с прорезями для глаз не смогла обмануть - это был Тициан. Наемник, которому даровали прощение. Так вот куда его отправили после моих слезных просьб…
        - Прошу вас вернуться на положенное место, - раздался из-под маски глухой голос.
        И ведь Аттис верно рассчитал: клыков не видно, а все остальное легко обманет ожидания нападающего, решившего, что он имеет дело с травоядным оборотнем.
        - Как все строго, - Идрис поднял руки в защитном жесте. - Я просто хотел выразить благодарность, ведь мы с императором до сих пор толком не знакомы, хотя я нахожусь в столице столько времени. Но, пожалуй, оставим дела до вечера.
        Он поклонился и отошел - вот только не к сопровождавшим его паукам., а прямо ко мне. Как ни в чем не бывало занял пустующее сиденье сдвоенного кресла, облокотившись на резную ручку.
        Ну все, приехали.
        Скоро весь двор заговорит о том, какой я магнит для проклятых или о моих странных фетишах. Или о фетишах и магните одновременно.
        - Что? - удивился Идрис, игнорируя скрежет зубов моего супруга. - Надо ведь как-то расшевелить это болото!

***
        Долго ждать делегацию из Багрота не пришлось.
        Буквально через полчаса слуги сообщили, что странные блестящие монстры прошли через южные ворота и приближаются к дворцу. Мы с Лирой - как и положено «послушным» девушкам - улизнули из-под надзора, чтобы посмотреть на диковинку.
        - Обидно признавать, но я лишилась благосклонности императрицы, - без особой грусти заметила лисичка, пока мы поднимались на балкон.
        - Что так?
        - На Бринну сейчас жутко давят, почти довели ее до паранойи - мол, ты ее место займешь. И я под раздачу попала. Нельзя ведь наложнице Аттиса просто так дружить с его первой любовью. Глупый бесполезный дракон - не способен пострить своих слуг, фу!
        - Клан кроликов слишком алчен. Никто из нас не претендует на престол.
        - Вот-вот. Я их советнику так и сказала - да у вашей дочери было больше контактов с Соней, чем у императора!
        О небо, а ведь верно. Я действительно ее целовала. Правда, чтобы разозлить Аттиса, но поступок от этого краше не становится. Переглянувшись, мы с Лирой обнялись. Наш дружный хохот спугнул стайку птиц, притаившихся на потолочной балке.
        Все еще хихикая, Лира приблизилась к мозаике и отодвинула одну из секций:
        - Гляди-ка. Что за жуть!
        И хотя я ожидала чего-то подобного, все равно удивленно замерла. На территорию драконов в сопровождении клана волков въезжала вереница округлых металлических машин с стеклянным центром. Внутри сидели оборотни. Они управляли техникой… самой настоящей развитой техникой.
        - Технологии предтеч, - прошептала я восторженно.
        Мы быстро спустились обратно в атриум, так как голос Каина в моей голове становился все более недовольным. Часть свиты уже вышла наружу, желая во всех подробностях рассмотреть заморских гостей.
        - А что у тебя с тем жутким белым пауком? - внезапно спросила Лира. Я не удержалась и поморщилась. - Нет, ты не подумай, я не осуждаю. Выбраться из подземного царства - уже подвиг. Просто он на тебя так смотрел, да еще и поселился у вас дома в статусе гостя… Может, мне распустить слух, что многоноги приняли перемирие из-за тебя?
        - Господи! Только не это!
        - Сплетничать все равно будут, - рассудительно заметила она. - Но уже в ином ключе. Например, про возможный сговор. Лучше пусть считают, что скир опьянен любовью, а не желанием захватить наши земли, м?
        Какой-то выбор без выбора. Как раз в духе Идриса.
        Махнув рукой, позволила рыжей интриганке делать все, что в голову взбредет. В делах дворцовых она куда подкованней меня.
        Короля Багрота звали Шиасад-ан-Маару. Это был статный пожилой лев в роскошном цветастом наряде, с браслетами на когтистых руках и черной гривой, смягченной маслами. Он зашел внутрь с таким видом, будто и не покидал своих владений. Множество слуг - львов и гепардов - несли сундуки с дарами и пряностями.
        Сначала все шло хорошо.
        Аттис поприветствовал его, восхитился диковинными механизмами и представил свое ближайшее окружение. Но когда пришла моя очередь кланяться, случилось нечто странное. Король на мгновение утратил контроль, позволив звериной ипостаси выглянуть наружу. Мы смотрели друг на друга несколько секунд, растянувшихся на вечность.
        И я все поняла.
        Он знал ее. Мою мать. Не мог не знать. Так разглядывают лишь лицо того, кого любят и ненавидят одновременно.
        «Мышка» - меня сразу же заслонили плечом от возможной угрозы.
        - Прошу прощения. Я был сражен вашей невероятной красотой, - бархатистым голосом произнес пожилой лев, с легкостью возвращая себе самообладание. - Удивительно, что такая женщина не восседает на троне в качестве императрицы, - эта сахарная двусмысленность горчила не хуже яда.
        - Благодарю, но этот титул принадлежит куда более достойной женщине.
        Я могла лишь улыбаться. Спасибо, мамочка, удружила в очередной раз. Интересно, есть ли в этом мире хоть один мужчина, которому ты не наступила на хвост?..
        21. Глава о большой и малой политике
        Ничто более в поведении короля пустынь не выдало интереса к моей персоне. Он расхвалил прием Аттиса, поцеловал руку его супруге и занял положенное место подле них, принявшись рассказывать о ситуации на дорогах Шаа. И хотя бояться было особо нечего, я все равно беспокойно заерзала на коленях Каина.
        «Мне он тоже не нравится»
        Дернула носом, соглашаясь - пряный запах вокруг Шиасада-ан-Маару был настолько концентрированным, что в нем могли увязнуть мухи. Вообще, забавно получалось: с одной стороны парочка проклятых, которых из последних сил стараются игнорировать, а с другой - переборщивший с благовониями старик. Бедняжка-император.
        «Плевать на вонь. Мысли льва закрыты, словно он какой-то феникс… но тут что-то другое»
        А вот это уже интереснее. Какая-то технология? - Я удивленно приподняла брови. Про ментальные способности львов нигде не упоминалось.
        «Медальон на груди гудит. Готов поспорить, он надел его не случайно»
        - Вы в курсе, что со стороны ваша немая болтовня выглядит нелепо? - сидевший рядом Идрис иронично выгнул бровь. В руках у него был кубок с вином, раскрасивший всегда белые щеки паука здоровым румянцем.
        - И что? На нашем фоне Аттис с Бринной выглядят достойнее. Значит, со своей задачей мы справляемся.
        Уже молчу про то, что в нашу сторону лишний раз стараются не смотреть.
        - Ты бы за собой следил, паук. Твое присутствие раздражает, - неожиданно вступил в разговор Каин, выпрямляясь в кресле. Несмотря на ровный тон его голоса, температура вокруг резко упала на пару градусов. Я машинально потянулась к источнику прохлады.
        - Да? А я так старался быть милым парнем, - хохотнул Идрис. - Неужели все старания насмарку? - наклонившись к дракону, тихо произнес: - Ну и что ты сейчас можешь сделать, чтобы избавиться от меня, а?
        - ВСЕ, ЧТО УГОДНО.
        - Дай угадаю - сделаешь страшное лицо?
        Да он же его в открытую провоцирует… Вот же двухсотлетний пубертатный мальчишка. Скучно ему, видите ли!
        - А что, отличная идея, - вмешалась я. - Какая свадьба… тьфу!.. совещание без драки? Раздевайтесь и вперед! Уверена, в кладовых дворца найдется, чем вас обмазать для пущей эффектности. Идрис, снимай портки!
        - Зачем это?
        - Давай-давай, пятна от масла плохо отстирываются… И ты тоже, Горыныч. А то, что это мы все тут заскучали, верно? Если повезет - вам еще и приплатят за представление! - с энтузиазмом похлопала мужа по колену. Чем, кажется, сбила проклятым весь настрой. Каин фыркнул и отвернулся, теснее прижимая меня к груди, а Идрис лениво отхлебнул вина:
        - Ну, у тебя и фантазии, прелесть моя. Я еще не настолько пьян.
        «Все в порядке?»
        Это уже Аттис. В ответ на его обеспокоенный взгляд подняла большой палец вверх. Порядок восстановлен.
        Для развлечения заморских гостей были приглашены танцоры из моего театра. Репетициями занимался преимущественно Фиралис, так что переживать было не о чем - все павлины, вышедшие сегодня выступать, были воплощением грации и ловкости.
        Я даже особо не следила за происходящим.
        Больше слушала светскую болтовню и надеялась, что дома все хорошо. Услышав, что Варбериан заинтересован в торговле с империей, схватила Идриса за рукав и буквально втянула его в круг кочевников:
        - А вы слышали, что паучий шелк практически не пачкается и не горит? Я сама его частенько ношу. Не торопитесь отказываться! В суровых жизненных условиях он просто незаменим - правда, дорогой скир?
        - Ты чего? - прошипел он мне на ухо.
        - Это ради дочери. Терпи и заводи полезные связи, свинтус, - сквозь зубы пропела я, продолжая очаровывать столпившихся вокруг нас рогатых варваров.
        В отличие от многих других, эти оборотни старались ни взглядом, ни словом не показать страха перед присутствующими на сборе проклятыми. Их лидер так и вовсе продолжал строить мне глазки. Молча, но крайне выразительно.
        Наконец, нас известили о приезде Салтана Пожирателя Сердец. О морском народе было мало что известно. Они предпочитали хранить нейтралитет, строго следя за сохранностью своих границ.
        - Интересно, чем он заслужил такое прозвище? - спросила у зевающего Каина. Он безразлично пожал плечами.
        - Кто знает… Инемоны довольно кровожадны.
        - Ты с ними сталкивался?
        - Пару раз, когда уходил к океану. На вкус как креветки, - и по игривой улыбке было непонятно - шутит он или нет. Зато я отчетливо ощутила его мужской интерес, которому не мешала ни шумная толпа вокруг, ни близость других драконов. Удивленно распахнула глаза.
        - Каин, ты…
        «Не бойся. Я не сделаю ничего, что может навредить нашей репутации»
        И ведь не соврал.
        Его ладони продолжали благопристойно лежать у меня на животе, острый подбородок касался виска, ничего в позе или движениях не поменялось. Но меня внезапно пронзил острый импульс желания. Он шел извне - настойчивый, горячий. Струился по жилам, разгоняя кровь и заставляя дыхание участиться.
        Я зажмурилась. Что он творил?
        Вливал в меня собственные чувства на глазах у всех - при этом сохраняя равнодушный невозмутимый вид. Безумие! Казалось, будто по коже скользят невидимые губы. Они были везде. Добирались до таких мест, что едва удавалось сдерживать стоны. Иллюзия казалось реальной, пугающе осязаемой.
        Каин шепнул:
        - Не сопротивляйся. Никто не заметит.
        И на миг мне остро захотелось подчиниться этой сумасшедшей задумке. Просто уйти в мир фантазий, где были только мы, разрушившие реальность, отвергнувшие ее ради единения на самом глубоком психологическом уровне. Эмоции дракона отравляли. Я почти впустила его внутрь, когда кто-то из глав кланов обратился к нам с вопросом.
        И я резко очнулась, стряхивая сладкое влияние супруга.
        - Мышка?..
        Я не слушала. Сердце билось так сильно, словно его заменили камнем. Представляю какой сейчас у меня вид - красная, злая, с бешенными глазами.
        - Мне надо выйти… очень надо! - и, не дожидаясь разрешения императора, быстрым шагом покинула атриум.
        Вот же гад, красивый и рогатый гад. А сама-то как хороша - растаяла от слабенького ментального контакта!
        Ох, это все жара виновата. Она делала нас странными.
        Пришлось остановиться и прижаться лицом к мраморной колонне восточной анфилады. Ноги пронесли меня аж через полдворца. Кругом стояла тишина - почти вся драконья стража находилась сейчас снаружи, в знак доверия к гостям. А ведь среди них должны были быть члены стаи.
        И Харрук, мой бедный милый волчишка.
        Аттис совсем его загонял. Нельзя это так оставлять: дети месяцами отца не видят, не говорю уже про наши супружеские обязанности. Одного чешуйчатого завтра на столе будет ждать увесистая стопка жалоб.
        Решив про себя, что за свой мелкий проступок Каин должен немного пострадать в компании чужаков, решительно направилась на улицу. Хочу увидеть Харрука. Путь к центральным воротам лежал через живописный сад, в котором я самым непостижимым образом едва не столкнулась с… королем Шиасадом. А он-то что тут забыл?
        Внутреннее чутье, развитое бесконечными похищениями и попытками лишить это бренное тело жизни, потребовало спрятаться.
        Подчинившись, я ласточкой нырнула в кусты.
        - Да где же она? Где? - нервно шептал мужчина, пробегая мимо и крутя браслет вокруг иссохшего запястья. Вероятно, нюх его был слаб. А, может, чужие запахи перебивал удушливый аромат, исходивший от многослойных одежд.
        В любом случае, меня он не нашел, посчитав, что ни одна приличная леди в здравом уме не полезет в белом платье через мокрую от недавнего полива зелень. Хорошо, что я не особо приличная.
        - Тоже от слуг прячешься? - хихикнули за спиной.
        Я судорожно выдохнула весь воздух, скопившийся в легких. Обернулась. В шаге от меня сидел серо-зеленый, точно лягушонок, мальчик лет десяти. Белокурый, ростом примерно с Зиру, со смешными рожками, розовыми глазами и тонкими ручонками, испачканными в земле. На пятнистых плечиках держалась перламутровая туника из скользкой струящейся ткани.
        В данный момент меня разглядывали с живым интересом.
        - А ты кто? - поинтересовалась я, смутно догадываясь, что передо мной не теплокровный оборотень.
        - Какая дерзость! Тебе повезло, самка, что я в хорошем настроении и прощаю тебя. А величать меня надо давьяром глубоких вод Салтаном Эхааоршшас Азз, Пожирателем Сердец, Хозяином Бездны и просто…
        - Ути, какой важный! - невольно умилилась и схватила его за щечку согнутыми пальцами. Давьяр, подумать только. Фантазер поперхнулся своей пламенной тирадой и обиженно замычал, крутя головой.
        - Не надо-о!
        - Ты ведь из сопровождения морской делегации? Они, наверно, весь дворец на уши поставили. Давай я отведу тебя к ним.
        - Ну уж нет!
        - Ваше… эм, мокрейшество? Вы ведь важный гость, нельзя ото всех прятаться, - решила подыграть я. Представляю, что с нами сделает его отец, если малец пострадает или потеряется в этих катакомбах.
        - Но там так скучно, - кисло отозвался маленький лягушонок, пиная босой перепончатой ступней случайный камушек. - Болтовня со стариками и только, а со мной даже играть никто не хочет!
        - Давайте так: я верну вас родным, а после собрания угощаю сладеньким?
        - Это подкуп правящей особы?
        - Самый искренний, - заверила я, протягивая ему руку. Подумав немного, мальчик сдался и неохотно вылез со мной из кустов. Та еще картинка, надо сказать. Пока шли назад, он непрерывно болтал: о себе, о глупых обязанностях и слугах, о дне морском, о любимом ездовом вужхае…
        - А у тебя есть дочери? - важно осведомился мой маленький собеседник. - Ты для меня слишком стара, но, так и быть, я готов рассмотреть кого-то из твоих наследниц для своего гарема.
        - Есть, повелитель. Целых две.
        - Они красивее тебя?
        - В сотню раз, - улыбнулась, отметив загоревшийся восторгом взгляд инемона. - Но только в гарем они не пойдут, уж простите. Слишком мелко для таких умниц-красавиц.
        Особенно для Зиры. Она скорее разобьет нос наглецу, посмевшему ляпнуть подобную глупость. В будущем паучий народ ждет веселенький такой «сюрприз».
        Внезапно нас окружили. Несколько жутковатых рыболюдей в длинных тогах бросились навстречу, выкрикивая фразы на незнакомом языке. В меня несколько раз ткнули пальцем - и в этом жесте проскальзывала открытая враждебность.
        - Спятили? Какое оскорбление? Я сам позволил взять себя за руку! - потемнел от гнева тот, кого я все это время принимала за принца или ребенка посла. - И не вам решать, кого казнить за дерзость, а кого нет!
        Сердитый клекот был ответом.
        - Ах так? Пошли вон, жалкие морские черви… Вы мне надоели! Сами следуйте этикету!
        Я растерянно переводила взгляд с возмущенного мальчишки на нервничающих жителей глубин. Затем они расступились, пропуская вперед Аттиса, и золотой дракон с почетом произнес:
        - Давьяр Салтан, какая честь встретиться с вами лично! Вижу, жена моего брата смогла показать вам дворец!
        Они серьезно? Легендарный правитель - этот маленький ребенок? А я его еще за мордочку трогала и над рожками подшучивала…Ой-ей!
        А объяснялось все просто.
        Прошлый давьяр умер совсем недавно, буквально четыре луны назад. Подводный народ, дабы избежать хаоса, в спешке короновал его наследника, наделив весьма двусмысленным, но запоминающимся прозвищем.
        В каком-то смысле оно ему даже подходило; на фоне остальных русалов мой новый друг выглядел настоящим похитителем женских сердец.
        Пока император улаживал возникшее недоразумение, я тихонько ускользнула обратно в зал. От греха подальше. Рядом материализовался помятый Идрис, от которого сильно пахло брагой и еще каким-то алкоголем, который привезли с собой кочевники. Судя по походке, переговоры прошли успешно.
        Меня по-хозяйски приобняли за плечи.
        - Куда ты уходила?
        - В кустики, - не моргнув, призналась я.
        - А я-то подумал, что этот юнец с пылающим взором тебя обидел. Уж больно странно ты себя вела. Как когда мы с тобой в постели…
        - Идр-р-рис.
        - Ба! Угадал? Ну и что он такого непотребного сотворил? - обманчиво-юное лицо пересекла морщинка. - Или не сотворил? Дело ведь не в физическом контакте, я прав?
        Щеки опять предательски залило краской. Оборотни. Прямолинейные, как шпалы, и совсем не чувствуют границ!
        - И давно ваша связь на таком вот уровне? - продолжал допытываться Идрис, вмиг утратив игривый настрой.
        К счастью, меня спасло возвращение Аттиса с очень недовольным давьяром. Поблагодарив всех за приятный вечер, император призвал остальных правителей собраться в комнате для переговоров.
        Облегчение мое было преждевременным. Стоило только обрадоваться возможности вернуться домой, снять неудобное тяжелое платье и распустить волосы, как возникло новое препятствие. Каин притянул меня к себе и спокойно заявил в лицо брату:
        - Без нее я никуда не пойду.
        22
        Мне бы чувствовать себя польщенной, да вот как-то не хочется.
        Роль злодейской парочки к нам с Каином так здорово приросла, что он иногда забывал остановиться. Женщин не допускали к переговорам подобного масштаба. Даже Бринна, будучи императрицей, обязана была вернуться в свои покои. Но этот нехороший изгиб губ моего супруга говорил об обратном. О том, что отступать он не намерен.
        - Уверен, - натянуто улыбнулся Аттис, оглядываясь на гостей, - София и сама желает отдохнуть от этой суеты, брат. Позволь ей вернутся к семье. А нас ждут дела.
        - Благодарю, о, небеса и твердь империи, вы бесконечно великодушны, - заученно сказала я, стараясь незаметно ослабить хватку Каина. Тот в свою очередь одним движением закинул меня себе на руку и повторил с вызовом:
        - Она пойдет со мной.
        Горыныч, миленький, пусти. Это ж не свидание, это работа!
        - Но…
        - Право, к чему эта приверженность традициям? - заметил король Багрота, вкрадчиво выступая вперед. Многочисленные браслеты мелодично звякнули в тон. - Пусть маленькая самочка поприсутствует на собрании. Это ведь такой пустяк!
        - Хоть одна красивая рожа за столом будет, - хмыкнул Варбериан и тут же поправился: - Лицо, я хотел сказать лицо.
        Каин довольно оскалился.
        Я возвела глаза к расписному потолку, а Аттис вздохнул, сдаваясь под напором обстоятельств. Из тени ближайшей арки грациозно выскользнул Тициан, жестом приглашая императрицу следовать за ним. Я украдкой помахала ему, и наемник хищно блеснул синим взором из прорезей маски.
        - Верных мыслей и правильных решений, мой император! - Было видно, что эта ситуация не нравится Бринне, но она не смеет при всех закатывать сцену. Оправив складки алой, точно кровь на снегу, юбки, она поклонилась правителям разных народов и удалилась. А я осталась. Единственная девушка во всей компании.
        Оборотни прошли в заранее подготовленный зал, к круглому столу, оставив советников и ближайшую прислугу толпиться у стен. Рыболюдей за спиной юного давьяра собралась аж целая дюжина - видимо, чтобы подсказывать нужные ответы.
        «Ты разве не хочешь понять, что происходит?» - удивился Каин, пытаясь в очередной раз усадить меня к себе на колени. Я решительно отвоевала себе свободное кресло и показала ему неприличный жест.
        Хочу, конечно. Но зачем лишний раз провоцировать окружающих?
        Началось жаркое обсуждение: жаловались на стихийные бедствия, обсуждали причины повышенной смертности среди женщин, спорили из-за границ. Было интересно. Хотя липкий взгляд Шиасада, периодически скользящий по моему лицу и тут же избегающий ответного взгляда, слегка раздражал.
        Королевство Багрот славилось своим консерватизмом. Каждая женщина, рожденная на его территории, являлась собственностью короля, безвольной и бесправной. Уж точно не подобному мужчине ратовать за равенство в политических дискуссиях. Нет, он просто не хотел меня отпускать. Но почему?
        - Племена красных каари видели странную активность в расщелине Нувоохи, что граничит с морем Багрота, - чуть громче положенного выкрикнул Салтан, пытаясь вклиниться в спор взрослых. - Мы считаем, что она связана с Згой!
        Я машинально провела ладонью по макушке зеленого мальчика - он сидел по правую руку от меня, - и несколько инемонов гневно зашипели. Гневно и тихо, потому что их владыка так же машинально зажмурился, ища в этом жесте поддержки.
        - Почему вы так думаете, Салтан? - спросила с интересом.
        - П-потому что там появилось фиолетовое свечение. Очень интенсивное!
        - Зга появляется везде, малыш, - скривился Варбериан. - Даже в мертвых пустошах. Это еще ничего не значит.
        - Но оно… никуда не уходит. Фиолетовый свет постоянен и порождает землетрясения! Уже несколько поселений было уничтожено мощными толчками!
        Я повернулась к императору.
        - Может ли Зга своим появлением провоцировать катаклизмы?
        - Наши ученые пытались изучать ее, - нехотя признался Аттис, выпрямляясь на троне. - Эти разрывы в пространстве… К сожалению, абканат не пришел к единому решению. Одно ясно - Зга как-то связанна с технологиями предтеч, которые до сих пор остаются для нас загадкой. Возможно, вы сможете сделать какое-либо предположение, благородный Шиасад? Ваш народ ближе всех подошел к тайнам прошлой цивилизации.
        Король Багрота задумчиво откинулся назад, складывая домиком узловатые хищные пальцы. Какие же жуткие у него были когти. Даже в человечьем обличии - как иглы.
        - Вы правы: мы давно изучаем наследие наших предков и пытаемся вернуть ему былое величие. Все вы видели чудные машины, которые воскресили мои мастера - и это лишь вершина пирамиды. Они могут намного больше…
        - Бессмысленная трата железа, - резюмировал лидер кочевников, явно красуясь перед остальными.
        Каин скривился, прочитав его мысли, а Идрис молча продолжил разглядывать свои руки. Сам же король даже не удосужился обратить на тура внимание, с ленивым достоинством хищника взирая на собравшихся.
        - Предтечи поразительны: они могли управлять погодой, перестраивать ландшафты, создавать прорехи в иные миры. Но опасность представляют отнюдь не мертвецы. Нет, я обязан сказать - нам следует опасаться живых.
        - Куда вы клоните, Шиасад? - заинтересовался Аттис, впервые за долгое время не имевший возможности считать чужие мысли. Черногривый лев посмотрел сквозь меня. И внутри будто образовалась колючая ледяная глыба, сдавившая ребра.
        - Я говорю о потенциальном источнике наших проблем. О женщине, что уже вот как тридцать циклов отравляет наши земли. О иномирянке, укравшей несколько важных артефактов древности у моего народа и сеющей с их помощью хаос. Ее знают под разными именами: Малари, Дочь Евы, Странница. Но чаще всего - Тиамат, - последнее король выплюнул с особым призрением. - Именно она вызвала эпидемию в Багроте!
        Вот и ответ.
        Он хотел, чтобы я услышала это…
        23
        Кожей ощутила разгоравшийся вокруг шепот. Советники Аттиса принялись обсуждать заявление короля Багрота, при этом бурно жестикулируя руками. Нет, паниковать рано. Никто, включая льва, не знает о нашем родстве. Только Каин. И Гаверия - но эта драконица будет молчать даже под пытками.
        - Хотите сказать, в наших бедах замешана одна единственная старуха? - казалось, Варбериан сейчас засмеется.
        - Одна? Если бы. У нее множество последователей, часть из которых появились на свет из ее чудовищной утробы. И она вовсе не старуха. Эта женщина хитра… умна, опасна. Она вполне могла вмешаться в природный баланс.
        - У вас есть какие-нибудь доказательства?
        Я старалась звучать спокойно, и вроде бы мне это удалось. Присутствие Каина успокаивало, давало чувство защиты.
        - Слово короля и тот факт, что я знал Тиамат лично. Как и ваш отец, золотой император, - Шиасад прищурился. - Напомните, чем для него окончилось это знакомство?
        - Пустые сплетни, - помрачнел Аттис. Ему было неприятно вспоминать о прошлом, связавшем нас всех единой запутанной нитью событий. - Никто не знает, что привело к трагедии. Не будем же опускаться до уровня скучающих самок… Прошу прощения, София, - опомнился он. - Я выразился неправильно.
        - Ничего страшного, вы абсолютно правы.
        Нельзя допустить, чтобы переговоры ушли в сторону охоты на ведьм. Даже если версия короля звучит весьма правдоподобно. И Аттис это понимал.
        - Если это активность Зги вызывает жару и пробуждение вулканов, нам нужно придумать, как ее усмирить. У вас есть решение?
        - Так, может, стоит все машины предтеч расколотить? Авось попадется нужная! - с азартом выпалил Варбериан. Судя по выражению загорелого лица, воин был готов ринуться в бой хоть сейчас. И хотя его соплеменники не отличались особым умом, мне показалось, что тут было больше личной неприязни к королю Багрота, чем любви к разрушениям.
        - Сломать непонятное всегда успеется, - осторожно заметил император.
        - Не следует поощрять темноту ума, дорогой друг, - преувеличенно вежливо сказал Шиасад, кладя когтистую длань ему на плечо. - Хозяин степей попросту не понимает прописных истин: в артефактах прошлого сокрыта суть нашего происхождения и решение многих, если не всех проблем. Но для начала - их надо вернуть в надежные руки.
        - Уж не в ваши ли? - поинтересовался главный советник давьяра, сердито раздувая шейный мешок. Инемоны, стоявшие позади, поддержали его одобрительным гулом.
        - Неважно, чьи. Лишь бы невинные больше не страдали.
        - Кстати, о страданиях… - внезапно проснулся Идрис. - Я хочу взять слово, как представитель народа арахнидов на сегодняшнем собрании!
        - Ара… что? - удивился Салтан. - Вы придумали себе новое название? А что, так можно было?!
        Советники давьяра не разделили подобных восторгов и принялись нервно махать склизкими руками. Нда, маленький правитель с абсолютной властью - это страшно. Стоит ли мне намекнуть скиру, что случайно оброненное в разговоре слово относится лишь к паукам, никак не затрагивая ящеров, змеев и скорпионов?
        - Мы хотите, чтобы впредь вас именовали иначе? - Аттис устало потер виски.
        - И это тоже. А еще я надеюсь, что ради укрепления нашего союза империя выделит для Саарганиша женщин, - и добавил. - Тех, кто захочет поехать, конечно же.
        Сказать, что оборотни были сражены прямолинейной наглостью его просьбы, ничего не сказать. Даже император утратил хваленое самообладание, открыв рот и выпучив глаза. Каин, сжимавший под столом мою коленку, тихо фыркнул:
        - Кто в здравом уме пойдет к тебе в логово, ПАУК?
        - Твоя жена может подтвердить, что мой народ умеет быть гостеприимным, - едко парировал Идрис. - К тому же мы были вынуждены отказаться от прежних методов "пополнения" населения. Это заслуживает уважения и хотя бы капли доверия.
        - Я могу объявить о подобной возможности, но вы ведь понимаете, все не так просто. Боюсь, никто не поедет на север, чтобы найти себе мужей среди… арахнидов, - выдавил Аттис, обмениваясь с братом понимающими взглядами.
        - Саарганиш не просто даст приют всем заинтересованным. Теперь он находиться под управлением члена императорской семьи, - кивок на Каина, - а это значит, мы входим в состав Шаа. Я лично готов пообещать, что каждая доброволица получит внушительную денежную награду, право на образование и сможет без проблем покинуть наши земли в любое время. С парой или без нее.
        - Это, кхм, весьма щедрое предложение.
        Почти все мужчины в зале усмехались. Конечно, звучало безумно, но я понимала, почему Идрис решился на подобную просьбу. Подземное царство должно измениться.
        - Старые порядки уходят в прошлое. В доказательство своих намерений я готов раскрыть главный козырь свое присутствия на этом собрании - рождение первой девочки паучьего клана. Вы не ослышались! - Идрис властно оперся о стол, обрывая поток вопросов. - Это действительно произошло. Но девочка еще слишком юна, чтобы производить потомство, и она одна. Нам нужна поддержка империи, чтобы прервать бессмысленный цикл похищений и ненависти.
        Если бы владыки не были ошарашены его признанием, они бы точно заметили, как я побледнела. Он рассказал про Зиру. В кругу незнакомцев, совершенно внезапно и не предупредив меня…
        Придушу или запинаю ногами.
        «Слухи давно ходили» - внезапно отозвался Каин. - «Не только фениксы, его народ тоже. Нельзя прикрыть рты всем. Паук просто решил опередить врагов и сделал шаг первым…»
        - Когда? - вскинулся советник давьяра, дряблый инемон с красной кожей и жабрами на шее. - Когда она родилась?
        - Неважно, - отрезал Идрис, нахмурив брови. - Дитя находится под защитой тысяч арахнидов, и вы не увидите ее еще очень долго. Сами понимаете, достояние целого народа нужно оберегать.
        - Но… Но…
        Не понимаю, откуда столько страха в его голосе? Это ведь первый шаг к мировому балансу и примирению сторон.
        - Как интересно, - медленно произнес Шиасад, прочерчивая ногтем на гладком дереве белый след. - Вы, скир, радуетесь. Но с чего бы? Легенды хранят воспоминания о временах, когда у диких народов рождались самки. На свете не было никого безумнее паучьих королев.
        - Я слишком стар, чтобы верить в сказки для испуганных дураков, - в тон ответил тот, хотя желваки на его скулах так и ходили.
        - К сожалению, не сказки. Их ярость и жажда крови была настолько сильной, что мужья, устав жить в страхе, приняли решение перебить всех до единой. Даже неизбежное угасание вида их не остановило… Если самочка и впрямь родилась, от нее следует избавиться. Убить, пока она не вошла в течный возраст и не обрела истинную силу…
        - Нет!
        Я не сразу осознала, что отломала от кресла кусок подлокотника. Еще секунду назад готовый к битве Идрис обеспокоенно моргнул. Вспомнил о нашем уговоре - и как вовремя. Черт.
        - Вы хотите что-то сказать, дорогая? - приторным голосом поинтересовался король Багрота. Он разве что не сюсюкал со мной. - Ах, или вам стало дурно от мысли о убийстве ребенка? Я был бестактен. Прошу прощения, забыл, что подобные вопросы стоит решать в сугубо мужской компании.
        - Но раз уж вы первым выразили согласие с моим присутствием на собрании, то я хочу высказаться, - Я не без труда подавила гнев. - У моего народа также было множество легенд и сказаний. Большая часть из них основывалась на многократно измененном пересказе событий прошлого, и каждый из рассказчиков добавлял в историю красок, желая усилить эффект. Нельзя судить о невинном ребенке на основе подобных слухов. Как ученый - а вы ведь приверженец науки - вы должны понимать, какой вред подобный подход причиняет окружающим. Еще недавно многоно… арахниды считались изгоями, а теперь они часть светского общества. То же самое я могу сказать и про своего проклятого супруга.
        - Что проклятые безвредны? - снисходительно улыбнулись мне.
        - Что всегда есть исключения, - процедила я.
        И вновь забурлили споры. К общему решению так и не удалось прийти. Владыками было решено провести еще несколько дней в раздумьях, наслаждаясь гостеприимством драконьего клана.
        Уставшие и тревожные мы вернулись домой. К счастью, тот все еще был на месте.
        Идрис взял из запасов лекаря несколько кувшинов крепкой хмельной настойки и ушел в сад, чтобы прочистить голову. Поцеловав на ночь Каина, я поднялась наверх. Дети должны были спать в своих кроватях, но, к моему удивлению, большая часть комнат пустовала.
        Лишь в спальне Шиана звучал молодецкий храп. Сам тигр лежал на полу, крепко прижимая к груди посапывающую Лилию, а на лице у него уютно свернулся клубочком Фенрир. Белый волк приоткрыл глаз, слабо вильнул хвостиком и снова задремал.
        Я не стала их тревожить - только укрыла своей дорожной накидкой и убрала лапу сына изо рта мужа.
        - А где все? - поинтересовалась, найдя в закутке третьего этажа Кемаля.
        Подросший антропоморфный котенок сидел среди перекормленных плотоядных цветов и читал книгу. Мой маленький гений. Луис считал, что у него есть все шансы стать первым альфой со степенью магистра.
        - Если ты про папочку, то его задержали на работе. Дядя Хар вроде бы сторожит дворец, пока там живут правители континента. Твой наложник пошел выносить мусор…
        - Я про твоих братьев и сестру.
        - Поищи на кухне. Там все, кроме Фауста, - посоветовал Кемаль, подходя, чтобы чмокнуть меня в щеку. - Он еще не возвращался.
        Вот ведь… росомаха. Подросток, что еще сказать. Поговорить бы с ним про правила поведения, если, конечно, смогу застать.
        Остальное мое потомство тем временем тайком пробралось на первый этаж и, прикрывая свет от шаров с насекомыми ладошками, брали штурмом шкаф со сладостями. Находился он у самого потолка, закрытый на несколько засовов. Что, однако, никак не помешало маленькой богине пауков его сломать.
        Повиснув вниз головой с потолка, она деловито отсчитывала сколько печенья положено каждому из присутствующих.
        - Не торопите, - злилась Зира. - Я недавно обучилась счету, а вас много.
        Я осторожно прикрыла дверь и тихо вздохнула.
        Ложь. Она заботилась о них. Не командовала, не забирала все себе… а делилась с каждым из братьев. Моя дочь не могла быть злом.
        Значит ли это, что и Тиамат могли оболгать?
        24. Глава "Первые весточки грядущих перемен"
        Нан-Шэ штормило. Город, и ранее не отличавшийся размеренным темпом жизни, начал буквально сходить с ума. Виной тому была не столько жара - изнурительная и беспощадная - сколько слухи, просочившиеся из зала совещаний в народные массы. Кто стал их разносчиком было не ясно. Зато последствия проявились во всей красе.
        Оборотни тревожились.
        Их пугало бессилие правителей и новость о вероятном возрождении паучьего клана. Идрис, пытаясь побороть предрассудки, чуть ли не ночевал во дворце Аттиса. Саарганишу нужны были женщины, нужна была поддержка. Но можно ли винить Шаа за укоренившуюся ненависть?.. Каину даже пришлось отправиться за городскую стену, чтобы навести на границе порядок; стычки между охраной и разбившими лагерь «арахнидами» повторялись с удивительной частотой.
        Я сидела на крыше, в тени бокового ската. Лежавший рядом Харрук закинул руки за голову и безмятежно грыз длинную травинку. Завидую его спокойствию. У нас было свидание - редкая возможность провести время вдвоем, не отвлекаясь на внешние раздражители.
        - Хочешь прикол? - Я налила ледяную наливку, подаренную родственниками Фиралиса, в пузатую кружку и протянула мужу. - Луис по моей просьбе поднял архивы. Растормошил абканат с фундамента до шпилей, поставил на уши магистров истории и нашел-таки нужную информацию… Все правда. Тысячу циклов назад, когда большая часть оборотней была разрознена, у пауков рождались женщины. Раз в поколение. Прекрасные бесчувственные чудовища. Они превосходили самцов в силе и стали виновницами кровопролитной войны с морским народом. Современным многоногам такой размах и не снился!
        Черно-бурый хвост с несколькими седыми волосками дружелюбно стукнул по руке.
        - И что с того? Это осталось в прошлом.
        - Твоя правда, - вздохнула. - Но ведь он все знал с самого начала. Знал и молчал. Сказал, что его дочь может хоть кровью весь мир умыть, это ее право. Она - богиня.
        - Ты тоже. В смысле, богиня.
        - А что если девочка окончательно поверит в свою безнаказанность?
        - Брось, Зира умненькая, она же твоя дочь, - Харрук заставил посмотреть на себя, просунув пальцы мне под подбородок. - Я лично видел, как она ночью вставала укачивать проснувшуюся Лили. Просто так, без чужой указки. Это ли не лучшее доказательство?
        - Она хорошая, но о воспитании забывать нельзя. Идрис… Он может испортить ее будущее. Фениксы предсказали, что Зира станет новым миротворцем, символом единения.
        - Догадываюсь, куда ты клонишь. Я с тобой, малютка, всегда и в любой передряга!
        Мы поцеловались и легли рядышком. Для более активных действий, увы, не хватало энергии и свободного пространства.
        Внизу на лужайке играли дети. Натащили из дома стульев, ковров, простыней и принялись лепить из подручных средств замок. Зира сидела на верхушке этой диковинной конструкции, раздавая указания: что куда поставить и как закрепить.
        Лишь Фауст, которого тройняшки силой вытащили из комнаты в законный выходной, ходил между деревьев, огрызаясь на младшеньких. Смуглые скорпиончики то и дело хватали его за хвост, а затем отбегали с диким хохотом.
        - Седрик, Скай, отстаньте от брата!
        Мой окрик подействовал. Но всего на пару минут.
        - Что-то с ним происходит, - пришлось прислониться к бугристому от мышц плечу Харрука, чтобы успокоить разум. - Фауст вечно злится, ничего не рассказывает, пропадает ночами. Он отдаляется. И ни я, ни Кориандр ничего не можем с этим сделать.
        - Он уже не ребенок, - резонно заметил волк. - Инстинкты берут свое. Самцам нужна свобода и избранница.
        - Рост - это еще не показатель зрелости. И вроде бы страюсь, стараюсь, а все равно чувствую себя плохой матерью… Боже, да я мастер свиданий! Ничего не скажешь… Прости, Хар. Теперь ты просто обязан поныть мне в ответ ради вселенского равновесия!
        Мужественное суровое лицо Харрука исказила улыбка. К старым шрамам недавно добавился свежий - короткий росчерк над бровью. Коснулась его подушечкой пальца. Муж поймал ладонь и жарко прижал ее к губам.
        - Хочешь правду - будет тебе правда. Если ты плохая, то я, наверно, самый ужасный. Мои сыновья месяцами меня не видят, я не застал их первый вой и первые шаги.
        - Да там ничего особенного. Второй и третий раз ничем не отличались, - робко заметила я.
        - Ага. Скоро они будут называть отцом Шиана, ведь именно он заботиться о них. А что я? Я непонятный дядька, торчащий в Пустотах с кучей одиноких небритых мужиков!
        - Это из-за работы. На тебе защита целого города!
        - Работа, хах… Знаешь, что вчера сделали эти степные болваны? Напились и вломились к Гаверии во дворец тишины прямо через стену! Старуха их чуть на месте не раздавила, - Он расхохотался сквозь слезы. - А стае пришлось их разнимать.
        - Не удивлена, эти ребята понимаю лишь язык силы… А правду говорят, бывшая императрица присутствовала на последних переговорах?
        - Пришла как раз вовремя. Нервы у всех на пределе, так еще твой паучара не способствует улучшению отношений с соседями. Король Багрота его сильно выбесил призывом убить Зиру.
        - Не его одного, - Я поморщилась и налила еще наливки - теперь себе. - Слышал? Этот старик хочет устроить охоту на мою мать. Не знаю, сколько времени Аттис сможет сдерживать его порывы.
        - Он знает про вашу связь?
        - Чтение мыслей - штука удобная. Хоть и нарушает личностные границы…
        Кто-то сказал: «От прошлого нельзя убежать». Только сейчас я начала понимать, насколько фаталистична эта фраза. Я не могла продолжать прятать голову в песок. Трогательный разговор «по душам» был прерван появлением Фиралиса. Наложник грациозно спрыгнул откуда-то с верхних ярусов и, приземлившись на край крыши, низко поклонился.
        - Прошу простить, что нарушаю ваш покой и время близости…
        - Фир, ближе к делу!
        - У дверей незнакомец с охраной. Хочет видеть вас, госпожа София.
        Спешно вернувшись в дом, я подбежала к окну, выходящему на крыльцо. Внизу стояли три силуэта в светлых балахонах. Один из них резко одернул край глубокого капюшона - и тотчас раздался звон многочисленных браслетов.
        Помяни черта, вот и он…
        Интересно-интересно. Что же случилось, что король Шиасад лично решил посетить мое скромное жилье, да еще и желая сохранить анонимность?

***
        Думаю, в молодости он был даже очень хорош. Красивые точеные черты прошли проверку временем, но взгляд пожелтел и стал скольким, как у падальщика. Король Багрота. Муж тысяч женщин, как его называли на родине. Конечно, гарем его был не столь велик - однако каждая жительница юга так или иначе, но принадлежала стоявшему передо мной старику.
        Он неторопливо вошел, неся за собой облако терпких ароматов. Откинул капюшон и жестом приказал телохранителям остаться у входа.
        - Было трудно прийти сюда незамеченным. Перед вашим домом всегда такая толпа?
        Спросил, имея в виду фениксов. Они так и не ушли, продолжая бездельничать, распевать мантры и заваливать мой порог мелкими дарами, словно какой-то алтарь.
        - Боюсь, что да, - Я хотела поприветствовать гостя - все же он был важной персоной - но тут вспомнила о своем вызывающем виде. Дома я ходила в коротком узком топе и легких шортах, почти ничего не прикрывающих. К счастью, Фиралис, послушно следовавший по пятам, мгновенно сообразил, что следует сделать.
        Пока я куталась в его яркий полупрозрачный халат, посильнее запахивая ткань на груди, вниз спустился Харрук, а вместе с ним и Шиан. Первый не скрывал агрессии. Верхняя губа была изогнута, открывая таящиеся под ней желтоватые волчьи клыки.
        - Вижу, вы не удивлены. Я пришел поговорить с вами, дорогая моя. Но здесь что-то многовато народу, а я люблю уединение, - заметил Шиасад, привычно складывая пальцы домиком перед грудью. - А с вами мы уже виделись. Начальник дозора, если не ошибаюсь?
        - У вас хорошая память, король, - хрипло отозвался Харрук. - Могу я узнать, зачем вам моя супруга?
        - Не можете.
        Он был весьма дружелюбен. И это злило волка еще больше.
        - Мне нечего скрывать от мужей, ваше величество. Можете смело говорить при них.
        Я внимательно рассматривала старика из-за плеча преданного наложника. Он пришел к нам именно в тот день, когда Каина не было дома. И на смуглой шее не висел загадочный артефакт - по словам Аттиса, вечный спутник королевской династии на встречах с драконами. Значит, все было просчитано заранее.
        - Пф-ф… Может, перейдем в более удобное место? И я бы не отказался от напитка, - не стал спорить Шиасад.
        Я согласилась, и мы пошли к моему кабинету, самому отдаленному помещению в особняке. Вспомнив о резвящихся снаружи детях, тайком попросила Шиана за ними проследить. Особенно выделила имя Зиры. Не стоило чужакам присматриваться к нашей девочке.
        - Думаю, вы догадываетесь, о чем пойдет речь? - спросили меня, когда мы расположились друг напротив друга на изогнутых стульях с резными спинками.
        - Не особо. Я лишь скромная слуга императории, мне не ведомы мысли великих.
        Играть по его правилам желания нет никакого желания.
        - Вот как? - Шиасад растянул обветренные губы в усмешке. - А вы скромнее вашей матери. Тиамат давно бы запустила мне в голову бутылкой лишь за одно неуважительное обращение к ней. Похоже, разговор выйдет продуктивным.
        - Уверены? - стоявший позади Харрук тяжело опустил ладони на мои плечи. - Если собираетесь обвинять в чем-либо мою супругу на моих глазах, то…
        - Что? - лениво прервал его король, отмахиваясь рукой. - Будете драться со стариком? Развяжете войну, причинив вред монаршей особе на чужой территории? Не смешите! Эта девочка такого не допустит, - кивок в мою сторону. - Ну, а хотите почесать кулаки о мою охрану - воля ваша. Мешать не стану. Нита, Ниах, хейме!
        Оборотни освободились от накидок и синхронно выдвинулись вперед. Мой муж ошарашено замолк. Перед ним стояли две антропоморфные львицы с шрамами на мордах. Женщины-охранницы. Такого не мог представить ни один из имперцев: чтобы священных дарительниц жизни, столь редко рождавшихся и так ценимых альраута, использовали как шит!
        Я вяло похлопала в ладоши.
        - Потрясающе. Вы сами до этого додумались?
        - Нет, мой отец. Он первым стал превращать самых крепких и некрасивых любовниц в воинов.
        - Хм, и часто они сражаются?
        - Раза два за всю жизнь, - Шиасад сладко потянулся. - У самцов не хватает духу ранить самое ценное. Как видите, грубая сила вряд ли сейчас поможет.
        Молчавший все это время Фиралис вдруг вытащил из лазурных волос изящное перо-нож и направил его на телохранительниц:
        - Ошибаетесь. Пол врага госпожи не важен. Если потребуется, я сражусь и с мужчинами, и женщинами.
        - Никаких драк, Фир. Это ни к чему, - а ведь старый лев изрядно повеселился, глядя на нашу реакцию. Почти как Идрис - только тот делал это исключительно из любви к искусству. - И я все еще не понимаю, ради чего вы решили оставить безопасность драконьих земель, ваше величество? Это ставит нас обоих в неловкое положение.
        - Кому сейчас до заговоров? Мир на грани. Скоро все поймут, что дела становятся только хуже, и начнется хаос. Но остальные правители не особо торопятся верить моим словам. Вы можете исправить это.
        - Как?
        В нос ударил удушливый запах мертвых цветов.
        - Скажите, где сейчас находится ваша мать, - Лев наклонился вперед, и зрачки в глубине зеленых глаз стали узкими щелками. - Где она прячется?
        - Она осталась на Земле, как и мой отец.
        - Вы на нее похожи. И дело не в лице - этот запах, голос, особенности тела… выбор партнеров. Вы можете сказать, что все землянки одинаковы. А я отвечу, что она часто упоминала ваше имя, когда жила в моем дворце… О, вы удивлены? Она не говорила о своем прошлом? Что ж, это весьма в ее духе. У Тиамат не получалось родить девочку. Шли циклы, и она медленно сходила с ума, вспоминая о единственной дочери, оставшейся в грязном безжалостном чуждом мире…
        Отнекиваться стало неуместно. К тому же меня мучило любопытство.
        - Вижу, вы были близки.
        - Да. Пока она не убила моего отца и не очистила главную сокровищницу страны, - Шиасад провел когтистой пятерней по роскошным черным кудрям. И лишь слегка подрагивающая кисточка на конце хвоста выдавала истинные эмоции, скрытые за этой спокойной выверенной фразой.
        - Жаль огорчать вас, ваше величество, но я практически не знала эту женщину. Она ушла, когда мне было три года. И лишь когда меня случайно призвали в Шаа, я узнала о том, что моя биологическая мать жива.
        - И она ни разу не выходила на связь? - ласковый вопрос таил в себе намек быть честной хотя бы с собой. Быстро просчитав в уме варианты, спросила:
        - А с чего бы вдруг ей это делать?
        - Сами подумайте, милое создание: одержимость и знания о технологиях предтеч творят чудеса. Уж не думаете ли вы, что оказались здесь случайно?
        Во рту пересохло, и Харрук обеспокоенно коснулся моей щеки: «Малютка, ты побледнела…»
        Не то чтобы я не гадала, каким образом сразу две женщины, связанные кровным родством, совершили подвиг попаданчества и застряли в ином мире. Но то, что первопричиной многих моих страданий была именно Татьяна Ларина, эта загадочная и неуловимая персона, переворачивало все с ног на голову.
        - Слышал, вам нелегко пришлось. Разве она не заслуживает быть наказной за подобное самодурство? За то, что из прихоти отняла вас у родителей и заставила пройти через муки?
        - А ну, завались! - рявкнул Харрук на гостя так, что стекла в окнах задрожали.
        - Нет-нет, он прав, - Я зажмурилась и встряхнула головой, отгоняя лишние мысли. - Но я вам не лгала. Тиамат лишь раз дала о себе знать - когда передала мне записку с одной единственной фразой: «Найди меня в песках Багрота». И все. Я больше ничего не знаю… И, если честно, то и знать не хочу. Вы зря поделали столь долгий путь.
        Телохранительницы-львицы перекинулись со своим королем парой обрывистых резких фраз. Затем Шиасад милостиво улыбнулся моему супругу.
        - Я прощаю вашу грубость. А вы, София, ошибаетесь. Вы еще можете помочь мне. Я должен поймать Тиамат, и с вашей помощью, возможно, мы сумеем выманить ее из логова.
        - Зачем? Из-за того, что вы решили, что за катаклизмами стоит именно она? - пока его поведение больше походило на обиду брошенного поклонника, чем на пыл ревнителя порядка. Однако ответ меня удивил.
        - Она ненавидит этот мир, владеет необходимыми знаниями. Так почему бы ей его и не разрушить?
        Он встал.
        - Подумайте над моим предложением, подумайте хорошо. Вам потребуются сильные покровители, учитывая все обстоятельства.
        Пришлось постараться, чтобы не психануть и не начать трясти этого пожилого любителя загадок.
        - Я, должно быть, устала, так как не понимаю, какие покровители требуются жене первого пробудившегося дракона из рода императора?
        - Грядет хаос. Мировой баланс меняется, и не только благодаря вашему подарку паучьему клану. Я умею связывать нити воедино, - Он сочувственно посмотрел сквозь меня. - И та, что соединяет вас с матерю, уже давно затянулась на вашей шее. Спешите с решением, пока Тиамат не воспользовалась вами и вашим удивительным потомством ради своих безумных целей.
        Он шантажировал меня… своей догадкой о Зире и связью с преступницей…
        От гнева сперло в горле. Фиралис мгновенно среагировал и, оторвавшись от стены, вызвался проводить гостей к выходу. Напоследок король сказал, благоразумно прячась за спинами равнодушных пустоглазых львиц:
        - Я не могу беспричинно шастать по улицам чужого государства. Завтра император устраивает развлечение на арене Большого клыка - вы и сами знаете об этом - там и дадите ответ. Надеюсь, на ваше благоразумие…
        - Вы сказали, что моя мать ненавидит это место.
        - Что?.. Да, так и есть, дитя.
        - Просто интересно, - Я подняла на него тяжелый взгляд, - кто же заставил ее испытать столь темное разрушительное чувство?
        Шиасад поклонился и вышел, проигнорировав последний вопрос.
        25
        Как бы ни хотела я утаить случившееся днем, но когда в семье есть читающий мысли ревнивец, от секретов толку нет.
        На семейном совете прозвучало много нелестных слов в адрес короля Шиасада. Я слушала в пол-уха, поддакивая и кивая в нужных моментах. Шиан гневался. Харрук мрачно хрустел кулаками, вспоминая израненных львиц. Кори то и дело тянулся ко мне, чтобы потрогать и утешить… А я не боялась. Даже странно как-то, но, видимо, сработал защитный рефлекс - в сравнении с прошлыми проблемами, эта выглядела несравнимо блекло.
        Каин, на чьем хвосте я сидела, тихо и жутко сказал:
        - Я разберусь. Мне известно, в какой части дворца его покои.
        - И что с того, ящер? - нахмурился Харрук. - Это не какой-то простой оборотень с улицы, у него неприкосновенность. Знаешь, что это значит? Ни одно живое существо не имеет права вредить королю Багрота! Простая зуботычина будет равносильна смертельному оскорблению и призыву к военным действиям. У них с этим строго. Случайно отдавил старому льву ногу - изволь положить ее на плаху!
        - А то, что ты брат императора, лишь усугубит ситуацию, - согласился Кориандр.
        - СИЛЕНОК НЕ ХВАТИТ МЕНЯ ДОСТАТЬ.
        Я потянулась и откинулась назад, наслаждаясь гладкостью непробиваемой скользкой чешуи. В том, что проклятый ответит именно так, я не сомневалась.
        - Шиасад не сможет нас достать, - сказала громко. - Аттис давно обо всем знает благодаря телепатии. С поддержкой престола можно не боятся вражеских козней… И я не верю, что Тиамат затащила меня в этот мир, чтобы потом начать его разрушать.
        - А ведь верно. Несостыковка выходит, - поддакнул Шиан, отсылая стоявшего у входа Фиралиса за прохладительными напитками. В последнее время тигр совсем распоясался, решив, что может эксплуатировать моего наложника, как только вздумается. Но под моим выразительным взглядом смутился.
        - Она ему нужна. Очень. И не сказала бы, что для восстановления отношений. Может, матушка увела что-то действительно ценное? То, ради чего стоит столько лгать и впутывать в эту ложь других?
        - Ты не должна об этом думать, - тихо заметил Кориандр, сжимая кулаки. - Хватит.
        - Котенок, да я ведь…
        - Мы достаточно настрадались из-за чужих интриг. Настало время покоя. Утром сходим к Аттису и все ему расскажем; пусть сам решает, что делать со своими гостями и ворованными артефактами.
        - Ты прав, - доверительно сказала я, к неудовольствию Каина спрыгивая на пол и подходя к лекарю. - Абсолютно прав - все, что связано с Тиамат, нас не касается, - взяв его теплые руки в свои, добавила: - Завтра показательные соревнования. Каждое из государств предоставит своих лучших бойцов для волчьей арены… Каин будет в императорской ложе, так что ему не составит труда передать информацию через мысленный канал.
        Кори с облегчением улыбнулся.
        - Вот и хорошо. Не стоит лишний раз мелькать перед глазами у Шиасада-ан-Маару.
        - Но я туда тоже приду… Стоп, не злись! Каин и так смирился, что я буду сидеть с членами стаи, а не с ним. Ну не могу я прятаться. Всего пара слов при встрече - король растолкует мои намеки, но сделать уже ничего не сможет.
        - Завтра моя земля станет самым безопасным местом во всем Нан-Шэ. Сотни стражников императора, мои лучшие бойцы на каждом углу, - подтвердил Харрук, которому очень не хотелось упускать меня из виду после недавних событий. - Волки не отойдут от Сони ни на шаг, обещаю.
        Кори его слова не убедили. Но спорить с моим умоляющим взглядом он не смел. И сам понимал: сейчас черного дракона переполняет жажда мести, и ее нужно кому-то сдержать, напоминая о последствиях, что затронут всю семью.
        Казалось, план действий был готов.
        Я решительно направилась к Харруку - до полночи оставалось несколько часов, и их стоило потратить с пользой - как за накрепко запертыми дверями прозвучал прохладный голос павлина-наложника:
        - Ты не должна здесь находиться. Вернись в кровать.
        - Тебя забыли спросить, слуга! - Створки распахнулись. Секундная заминка, и я додумалась перевести взгляд с загруженного Фиралиса на потолок.
        Зира.
        Перебирая восьмью изящными черными ногами, девочка спустилась по стене на пол и вернула низу туловища человеческую форму.
        - Это правда? Тебе угрожают из-за меня? - спросила она в лоб.
        - Подслушивать нехорошо, сокровище.
        - Ответь! Это так?
        - Ты тут совершенно не причем, - теперь я понимала, что волнения вокруг пауков раздувались искусственно. Шиасаду просто было выгодно загнать нас в угол. Только он просчитался, решив, что я к подобному сюжету буду не готова. Его ждал большо-ой сюрприз. - Меня просто догнали последствия чужих ошибок, и с тобой они не связаны совершенно.
        - Я все слышала. Твои мужья боятся, что тебя станут ненавидеть из-за того, что ты родила меня, - Зира не выглядела подавленной. Вовсе нет, она была зла. - Тебя не тронут. Ты моя мать… Если кто-то считает, что в праве вредить женщине, давшей мне жизнь, он на своей шкуре узнает, что такое стотысячное войско арахнидов. Мне стоит лишь отдать приказ - и от процессии Багрота не останется мокрого пятна. Мы будем безжалостны.
        Ничего себе распалилась… И когда это Идрис успел ей управление армией передать? В день, когда Зира произнесла свое первое слово, что ли? Я торопливо замахала руками:
        - Не надо, милая. Правда, не стоит!
        - Простите, София, - Фиралис покосился на мою старшую дочь, ставшую мрачнее тучи. - Я не заметил, что она покинула свою комнату, когда совершал обход. Моя ошибка. Я сейчас же отведу ее обратно.
        Та заупрямилась:
        - Почему я не могу помочь? Меня учили мстить врагам. Это правильно. Надо бить первым, чтобы не потерять преимущество!
        - Потому что насилие не решает проблемы. Иногда оно лишь создает новые, подталкивая тех, кто мог оставаться нейтральным, к ненависти и активным действиям, - Я привлекла к себе девочку, приглаживая выбившиеся из блестящего «конского» хвоста волоски. Она насупилась, но позволила привести себя в порядок. - Не хочу, чтобы ты пачкала руки. Ты - надежда паучьего клана. Лучшее, что ты можешь сделать для меня и своего вида, это прожить долгую, спокойную и мудрую жизнь в кругу людей, которые тебя любят.
        - Звучит архискучно.
        - Ну, что поделать. Для войны ты еще мала. Так что позволь маме самой решить эту проблему, хорошо?
        Мужья порой ворчали, что я слишком часто пытаюсь договориться с детьми, полагаясь на их голос разума. И в чем-то они оказались правы. Зира кивнула и тут же сказала:
        - Но ты должна взять меня завтра с собой.
        - Об этом не может быть и речи!
        - Идриса, тебя и этого жуткого дракона не будет дома. Вдруг сюда подошлют убийцу, пока вас нет рядом? Сами сказали - на соревнованиях безопаснее всего. И никто не поймет, что я из пауков, ведь запах перебит намертво. Тем более для остальных я всего лишь очередная любовница скира, которую он привез из Саарганиша.
        - Легенда - супер. Напомни, чтобы я оторвала твоему отцу, кхм… хелицеры.
        Но все же кое в чем она права. Идрис будет в ярости, если узнает, что я оставила дочь одну и ушла следить за мужем.
        Нет, ну что может пойти не так?
        Разве что я потеряю свою табличку с надписью: «Сарказм».
        26. Глава, в которой беда пришла откуда не ждали…
        - Это плохая идея.
        - Скажи что-нибудь оригинальное.
        - В этих штанах у тебя толстый зад… Ауч!
        Идрис потер ухо, за которое я с удовольствием без промедления дернула. Мелочный акт агрессии помог. Я почувствовала себя лучше и улыбнулась отражению - слегка встрепанному и бледноватому от бессонной ночи, проведенной с Харруком. Истосковавшийся по своей паре волк долго не мог меня отпустить, показывая насколько сильно ему не хватало ласки и внимания в те дни, когда стая была вынуждена охранять центральный тракт. Это было…
        Так, достаточно. Что-то я отвлеклась.
        - Можешь не переживать. Фениксы сказали, что с Зирой все будет хорошо. Они видят лишь свет и начало нового пути, что будет заложен сегодня, - сказала я утешительно.
        - И что этот бред значит?
        - Она встретит свою любовь.
        Сзади что-то грохнуло. Это Идрис, опиравшийся ладонью о край массивного комода, не удержал баланс и свалился вниз.
        - Любовь, а не гарем из десяти супругов. Успокойся. Да, дети влюбляются и довольно часто, в этом нет ничего такого. Я вот в детском саду успевала поцеловать одного мальчика, выйти замуж за другого и потребовать клятвы верности у симпатичного молодого воспитателя. И все это в один день! - поделилась я через плечо.
        - Вижу, ты нашла свое место в нашем мире, - съехидничал он, кажется, все еще ревнуя меня к мужьям.
        - Это не все. Фениксы дали предупреждение: «Избегайте блестящих насекомых, они запустят колесо судьбы»… Аргх, ну почему их видения настолько метафоричны, никакой конкретики, когда она так нужна!
        - Просто у них вместо мозгов труха и копошащиеся насекомые.
        В зеркале надо мной отразилось белое лицо скира. Впалые щеки, глубоко-посаженные глаза с настороженным прищуром, губы крепко сжаты.
        Он боялся. Но и противиться прямому требованию дочери не мог, просто не был на это способен. Всегда холодный и дерзкий правитель мгновенно терял волю, стоило той подойти. Так странно…
        Вопреки логике в груди снова потеплело.
        - Никто не знает, как ваша богиня выглядит. Спрячем ее среди детенышей стаи, и все пучком.
        - Чем-чем?
        - Идрис, - терпеливо произнесла я. - Ты не думал, что Зире хочется увидеть город? Посмотреть, как живут оборотни, побывать на разных интересных мероприятиях, а не только торчать в четырех стенах? Она молодая девочка, знающая только учебу и одиночество. Ей скучно. Она хочет приключений.
        - Мир враждебен к тем, кто не похож на остальных.
        - Знаю.
        - Знаю, что знаешь, - Скир подарил мне удивительно-понимающий взгляд. - Что ж, богиням нельзя отказывать. Льва и твоего дракона беру на себя - на тебе веселье и положительные эмоции. Не дадим гривастому ублюдку нас запугать!
        Я коротко выдохнула. Жаль, Зира равнодушна к театру - с большим удовольствием показала бы ей нашу новую постановку, адаптированную версию «Русалочки».
        Фир говорил, что инемоны скупили все билеты на неделю вперед. Маленький владыка океана принес в бюджет павлиньего клана и мой кошелек круглую сумму, в таком он был восторге от сюжета. Потихоньку расширяем влияние. Глядишь, Милева поедет на дно морское, чтобы там петь про любовь к суше и прекрасным принцам…

***
        В логове Харрука кипела жизнь.
        Как же сильно все здесь изменилось с того дня, когда я впервые шагнула за кованые ворота с изображением оскаленной волчьей морды. Навевает воспоминания. От прежней аскетичной обстановки остался лишь забор из обструганных бревен - столько зданий, лавок, оборотней кругом…
        - Видишь тот дом? - Я указала Зире на каменное чудовище в пять этажей, с мощной крышей и гаргульями у входа. - Он станет резиденцией клана людей. Когда его закончат, мы переедем сюда. Твоим братьям нужно больше мест, которые можно спокойно крушить, хех…
        - Сурил, Соошар и остальные ведь входят в твой клан, верно?
        - Еще Кори, Шиан, моя подруга Куола, но ты ее не знаешь. А также все люди, которые попадут в Шаа и будут нуждаться в помощи. А что, хочешь вступить?
        - У тебя очень странный клан. И семья в целом, - Зира со спокойствием удава изучала новое место, водя меня за руку от пункта А до пункта Б и далее.
        К нам никто не приближался, зная о моем статусе и видя весьма воинственно настроенного юношу рядом. Фиралис ко всему прочему оказался отличным телохранителем, с манерами английского джентльмена и взглядом Медузы Горгоны в голодный год. Пока он неустанно стоял над душой, я могла не переживать за безопасность дочери.
        - Надеюсь, в хорошем смысле странные? - улыбнулась я.
        - И да, и нет. Слишком непривычно - мужчины не торопятся склонять головы в поклоне, а твой статус альфа-самки в семье почти не ощутим. Ты даже позволяешь им спорить с собой, хотя подобное поведение не допустимо.
        - Это называется равноправие. У нас все ценны и имеют право голоса. Ты и сама поймешь, как это здорово.
        Зира скривилась - точь-в-точь отец:
        - Я буду завоевывать новые земли. Мне не нужны для этого самцы, они будут только мешать.
        Что ж… Идрис будет рад это услышать.
        - Госпожа, пора занимать места, - напомнил павлин, оглядываясь на трибуны, где уже собралось изрядное количество народа. Несколько подручных Харрука окольными путями повели нас к волчьему сектору. Каково же было мое удивление, когда за очередным поворотом мы столкнулись с юным давьяром.
        Опять сбежал!
        Салтан напоминал неугомонного лягушонка. С приоткрытым от восторга ртом он карабкался по опасным конструкциям, соединявшим трассу воедино. Разглядев меня в толпе антропоморфных зверей, Салтан обрадовался. С легкостью, недоступной человеку, спрыгнул вниз и побежал навстречу.
        - Отлыниваете от прямых обязанностей, да, повелитель? - ехидно поинтересовалась я. Мальчишка фыркнул, затем его взгляд сместился на Зиру…
        И что-то изменилось.
        - Ого! А я это, ну…
        Стоп. Я уже видела такое лицо раньше. У Кори, Шиана, Каина… Ой-ей-ей.
        Стоило надеяться на две вещи: что морской народ уже простил многоногов и что фениксы слегка преувеличили важность этой встречи.
        - Какой-то странный повелитель. Он разговаривать, вообще, умеет?
        - Умею, конечно!
        Зира окатила юного давьяра молчаливым призрением и отвернулась, задрав нос. Тот окончательно растерялся. Продолжил таращиться и издавать невнятные звуки, забыв о грандиозных планах на гарем, что излагал мне недавно во дворце.
        - Это и есть ваша дочь? - выдавил, наконец, он из себя. - А я… говорил, что давьяр?
        - Мать-волчица, вы обязались сопроводить меня сегодня. Мы опаздываем! - меня схватили за руку и потянули вперед. Сколько же превосходства чувствовалось в тоненьком голосе будущей богини.
        Я сочувственно улыбнулась Салтану. Не легко ему придется, если морские оборотни хоть немного похожи на сухопутных. Ой, нелегко!
        27
        Трибуны вокруг главной арены Большого Клыка делились на видовые сектора. Таким образом удавалось избежать большинства потасовок - уж больно темпераментными болельщиками оказались столичные оборотни.
        Зира не капризничала, когда выяснилось, что вокруг нас плотным кольцом будут сидеть многочисленные преданные волки со своим потомством. Просто села на свободную скамью и замолчала. Я заметила, что она смотрит на императорское ложе - обособленное помещение с крышей и изысканными декоративными элементами вдоль деревянных перегородок.
        - Ищешь Салтана?
        - Того, кто смел угрожать нашей семье, - спокойно отозвалась Зира, щуря неоново-зеленые глаза. - Врагов надо знать в лицо. Это вон тот? Такой старый, худой… Жаль.
        - Тебе его жалко?
        Вот это новость.
        - Да. Он может не дожить до того момента, когда я обрету власть и захочу лично с ним встретиться.
        Фир громко кашлянул, пытаясь заглушить слова моей дочери и напоминая о соблюдении конспирации. К счастью, члены стаи были так воодушевлены, что едва ли слышали наш разговор.
        Я прижала палец к губам и заговорщиуки подмигнула:
        - Близкой подруге скира не стоит разбрасываться подобными речами. По крайней мере, на людях.
        На сцену перед трассой вышел Харрук. Произнес приветственную речь и поблагодарил титулованных гостей за честь развлекать их сегодня. Аттис, сидящий между Шиасадом и Идрисом, милостиво кивнул, взмахом руки открывая состязание.
        Все шло хорошо.
        Каин держался молодцом и лишь изредка посылал в мою сторону волны раздражения, смешанные со скукой. Эхо его желаний - темных, колких - удавалось заглушить словами поддержки.
        «А еще этот мальчишка…» - Я не видела, но почувствовала, как скривились его губы. - «Что вы с ним сделали? Его восторг забивает чувства всех присутствующих, еще немного и пол покроется сахарной коркой»
        Юный давьяр не думал скрывать своих намерений.
        Игнорируя не только коронованных особ, развязавших очередной спор, но и намеки наставников, он повис на ограждении, бросая в сторону волчьего сектора многозначительные взгляды. А потом даже забрался на них с ногами. Но попытку привлечь к себе внимание быстро сорвали расторопные подчиненные.
        - Говорят, в богатстве и могуществе династия Салтанов легко может посоперничать с императорской семьей, - как бы невзначай обронил Фиралис мне на ухо.
        - Павлинам интересна международная политика? - не удержалась от подколки.
        Почему-то мне постоянно хотелось растормошить прекрасного наложника. Взять и встряхнуть, заставить проявить эмоции, показать истинную натуру. Но он как обычно оставался непоколебим.
        - Нет. Но представители моего вида ценят очевидную выгоду. Подумайте над этим, госпожа.
        А что тут думать? Все очевидно.
        Зира ничего не видела. Она сосредоточенно следила за попытками участников пройти трассу с препятствиями - скользкими брусьями, колышками, за которые нужно держаться одними руками, вертикальные стены для забега и многое другое.
        Оборотни самых разных рангов и статусов пробовали свои силы, надеясь получить титул сильнейшего и знак отличия. Огромный кубок из серебра, украшенный клыками зулу.
        - А почему женщины не участвуют? - задала девочка резонный вопрос.
        Не успела ответить, как окружавшие нас оборотни дружно расхохотались - к моему неудовольствию.
        - Милый детеныш, да кто ж самок туда пустит? Чтобы разбились и покалечились? - развел руками Рахт - мощный косматый волк с торчащим над губой клыком. - Нет, среди наших живодеров не замечено.
        - Верно, мы не дураки, бабами рисковать!
        - Да они и сами не хотят!
        - Замолкните, болваны, - прервал веселый гомон Элиас. - Видите, ваши трепливые языки расстроили важную гостью!
        - Я не расстроена. Вот она, - Зира указала на меня, - сражалась с обезумевшим акхо и тварью из Зги, когда жила в Саарганише. Объяснять, кто вышел из битвы победителем, надеюсь, не нужно? Или тут есть желающие назвать мать-волчицу слабой?
        Дозорные затихли, и не только из-за неожиданно холодного для маленького ребенка тона. Никто им не говорил о моих злоключениях на севере.
        - Идрис тебе и это рассказал? - удивилась я.
        - У него от меня нет тайн. Он всегда приводил тебя в пример, когда учил меня обращаться с оружием.
        - Он учит тебя искусству боя? - Стоит ли этому радоваться или ужасаться? Мои идеалистические взгляды плохо ладили с атмосферой, царящей в подземном царстве. Только вот от опасностей не всегда можно убежать. Мне ли не знать…
        Всегда сдержанная Зира внезапно позволила себе гордую улыбку.
        - Я уже хорошо обращаюсь с пропитанным ядом стилетом и умею метать дротики. Хочешь, покажу, когда вернемся домой?
        - Конечно. Посмотрю с великим удовольствием.
        Моя паранойя не должна тормозить рост великой правительницы. А еще мне просто хотелось видеть эту улыбку как можно чаще.
        Когда с первым этапом было окончено, внизу стали собираться бойцы пяти государств. Даже пауки вышли. Ну не могли альраута обойтись без красивой драки, особенно если на кону стояла честь своего народа.
        Я смотрела на подобные игрища сквозь пальцы. Хочется им помахать кулаками и помериться всеми выступающими частями тела… Да ради неба и всех предтеч. Главное, чтобы судья был рядом и лекари не зевали.
        Первыми Шаа представляли тигры. Коренастые близнецы с одинаковыми лицами, медными волосами и смуглой кожей против двух сильнейших бойцов Варбериана. Лидер кочевников был слегка пьян. Заплетающимся голосом он пожелал товарищам удачи и добавил, что утопит их в императорском фонтане в случае проигрыша.
        Драка вышла эффектной и кровавой. Трансформироваться запрещали правила, что слегка уравняло хищников с буйными травоядными. Рев стоял до небес.
        Сначала я беспокоилась за дочь, но очевидно Зира давно привыкла к подобным зрелищам. Она даже завязала разговор с одним волчонком (тот не верил своему счастью), отвернувшись от сцены.
        Прошло несколько боев. Больше всего впечатляли инемоны, чьи тела были способны нарастить массу в мгновение ока и обрушиться этим весом на врага.
        Фир вдруг не коснулся моего локтя:
        - Госпожа, вы должны обратить внимание на правый угол. Там стоят росомахи.
        - Они снова посетили столицу? Ветреный клан, но не буду врать - драки их стихия.
        - Нет, госпожа, я про другое. Среди них ваш сын.
        Вгляделась в пеструю толпу полуголых мужчин.
        Боже, вы шутите?
        Фауст, которого пару часов назад отправили на занятия в абканат, сейчас поднимался по узким ступеням наверх. Оставшиеся позади росомахи подбадривали его выкриками. А на огороженной площадке, усыпанной песком, ждал лучший воин Багрота, молодой лев с невероятно широкими плечами и бугристым шрамом через всю грудь…
        Это самоубийство.
        28
        - Фир, следи за Зирой!
        Я бешеной кошкой металась из стороны в сторону. Волки толпились в проходах, мешая пройти.
        - Бета-оборотень против дельты? - рявкнула. - Против подростка? Кто допустил подобное, куда вы смотрели?!
        - Так он же росомаха…
        - Мы не можем вас отпустить, матушка, опасно.
        - Живо разыщите моего мужа! Это приказ!
        Перед глазами все побелело. Я сдавила голову ладонями. Думай, думай… Начну кричать с места - вряд ли расслышат, а сын не снесет позора.
        Он никогда не простит тебя за подобное унижение…
        … но и медлить недопустимо, они уже стоят напротив друг друга, и Фауст едва достигает груди этого голиафоподобного великана. Сын взвинчен до предела. Челюсти сжаты, кожа на щеках побелела. Он готовится к битве если не насмерть, то близко к этому - росомахи не отступают перед опасностями.
        Вот что самое плохое.
        - Выпустите ее, - Фиралис в очередной раз меня спасает. Расталкивает оборотней, встает рядом с ничего не понимающей Зирой и говорит: - Если не успеете вмешаться официально, я прикрою мальчика. У меня есть метательные ножи.
        Лечу вдоль трибун. Только бы успеть. Фениксы не говорили о потерях, они бы точно увидели, они бы точно… Только я спрашивала о Зире. Все мысли занимала она, мое потерянное дитя. А о Фаусте, здоровом, близком и понятном, думать было некогда.
        Очередной поворот.
        Ищу глазами судью, но уши опаляет вой толпы. Зрители беснуются. От арены воняет кровью - прошлая битва прошла неудачно. Теперь русал на больничной койке, как и многие другие до него. Но с Фаустом пока все хорошо: лев слишком массивен, ему сложно попасть по юркому противнику. Он даже умудрился лишится кончика хвоста.
        Пожилой антропоморфный волк в судейской повязке - кажется, Расс - часто моргает, слушая мой срывающийся голос. До него не доходит, почему этот бой нужно остановить. Все же добровольно. Никого силком не тащили.
        Росомахи давно просились поучаствовать, а тут так удачно подвернулся шанс.
        - ВОООААА! - оборачиваюсь и спустя бесконечно длинное мгновение понимаю - в этот раз не повезло. Не увернулся. Громадная лапа держит Фауста за горло над землей, давит, сжимает до хруста. Из груди рвется не крик, вой раненного зверя.
        Не смей! Не смей трогать моего ребенка!
        Все меняется за долю секунды. Харрук, которого по моему приказу выдернули с поста охраны, опережает и меня, и отвлекшегося на спор императора, который, наконец, сообразил посмотреть вниз. В один рывок мой муж проносится мимо их ложи, с рыком взлетает на помост…
        Хрясь.
        - Что здесь происходит? - гневный голос Аттиса тонет в разочарованном стоне зрителей.
        Харрук с трудом отталкивает бойца Багрота от себя. Тот распален и не видит разницы между мускулистым, развитым не по годам мальчишкой, бросившим ему вызов, и матерым хищником, вставшим на пути. Я пробегаю мимо них, едва ли понимая, как это опасно - оказаться между двумя подобными существами.
        Фауст лежит у самого края площадки. Рука вывихнута, грудь неровно вздымается, лицо залито кровью. Он еще пытается встать.
        - Мама… уйди! - у него хватает сил на крик. - Я должен… слышишь, должен!
        Кажется, я сорвала голос. Вместо слов с губ срываются злые хрипы, а по щекам текут слезы.
        Дурень. Какой же дурень.
        - Бой окончен, - рычит позади Харрук. - Или хочешь, чтобы тебя по частям выносили, боец?!
        Угроза вполне реальная - сейчас моему мужу не до хороших манер. Молодой лев настроен завершить начатое, это дело чести. На рубленном темнокожем лице виднеется что-то красное, прямо вокруг рта.
        Кровь моего сына.
        Понимание этого дается тяжело. Нечто первобытное, очень злое просыпается внутри и мечется, царапаясь несуществующими когтями. Хочет убить каждого, кто причастен к случившемуся. Фауст дергается в моих руках, он вот-вот потеряет сознание, а лекари еще так далеко…
        Сквозь биение собственного сердца слышу Шиасада-ан-Маару. Он звучит словно сквозь толщу воды. Далекий, но неизменно ядовитый:
        - Женщины Шаа окончательно себя распустили. Вот к чему приводит излишек свободы - на свет рождаются мужественные дочери и слабые ничтожные сыновья. Что за жалкое зрелище!
        Каин… Не смей!
        Хрясь.
        Абсолютно все умолкают, будто не веря своим глазам. Эффект подобен взрыву настоящей бомбы. Я также поднимаю взгляд и вижу раскрасневшегося взбешенного Аттиса, заносящего кулак, чтобы врезать королю в челюсть во второй раз.
        29. Глава про неожиданные просьбы и странные сны
        Арка «Зов»
        Через приоткрытые створки был виден мост, ведущий к центральным воротам сада дворцов. Хотя виден - сильно сказано. Из-за столпотворения искусное строение из красного дерева почти целиком закрыли собой возмущенные оборотни. Сколько же от них шума!
        - И что теперь будет? Багрот объявит войну? - спросила я хрипло. Связки еще не восстановились, но мед уже начал потихоньку помогать. Гаверия, сидевшая за столом, вяло пожала плечами и отхлебнула чая из фарфоровой кружки.
        - Во времена моей молодости такие драки были нормой. Вспылили, повздорили и понеслось - только шерсть с чешуей летела! Зато потом со свежей головой решались мировые проблемы. А сейчас… слабые стали. Трепетные.
        - Правители позволяли себе рукоприкладство?
        - Роум Калигарис Даветрион, дед Аттиса, помнится, однажды выкинул консула морского народа с террасы прямиком в колючие кусты. И что? Никто даже не пикнул. Посмеялись и разошлись.
        - Вам с инемонами делить нечего, а вот с Багротом… - Я с тревогой отошла от окна. - Выглядело, словно он так и планировал. Будто нарывался на удар… Иначе к чему была та улыбка?
        - А какой самец станет показывать при всех свою слабость? Шиасады всегда были двуличными. Сами в глаза заглядывают, губы тянут, но мысли замудренной машиной закрыть не забудут. Он еще потом придет извиняться за проявленную грубость.
        Извинения? Сомневаюсь.
        Но думать о провалившихся переговорах не было сил. Прошло несколько часов с тех пор, как императорский паланкин доставил нас с Фаустом во дворец. Подальше от скандала. Личный врач Аттиса осмотрел юношу еще раз, после чего выдал успокаивающий вердикт - сломан нос, трещина в запястье и пара царапин. Ничего серьезного. Шкура росомах весьма пластична, она хорошо держала удар.
        Только от этого как-то не легче. Если тело пострадало минимально, то гордость моего сына была разбита в щепки.
        Он замкнулся. На вопросы не отвечал. Признался лишь, что давно начал проводить время с сородичами, приехавшими в столицу ради аудиенции с императором. Те охотно приняли его в свои ряды. Именно с легкой подачи этого клана на соревнованиях сильнейших оказался едва обученный подросток. Росомах не смутил ни протез, ни ранг "дельта", ни отсутствие опыта. Они в него "верили".
        А мне до одури хотелось ругаться, только вот на кого? На себя? На Фауста, на эту дурацкую систему, отравлявшую умы, перед которой глас разума становился бессилен?
        Пока сын, одурманенный лекарствами, спал в соседней комнате, из дворца тишины пришла бывшая мать-драконица. Со стороны казалось, будто она хочет меня утешить. Но я слишком хорошо понимала натуру Гаверии, чтобы строить иллюзии на этот счет.
        - Твои мужчины скоро прибудут? - спросила она невзначай.
        - Кориандр уже в пути, а Каин сейчас с вашим сыном… угх… выясняет отношения с южной делегацией. Похоже, Аттис сломал королю челюсть.
        - Хорошо. Это хорошо.
        Я уставилась на нее долгим немигающим взглядом. Нет, не похоже, что издевается.
        - Нам надо поговорить, - Гаверия была серьезна. Морщины вокруг жесткого рта углубились, когда она ровным голосом сказала: - Ты должна родить наследника престола.
        - Угу. Прямо сейчас потащу Каина в пещеру и как напрыгну…
        - Я не про твоего зверя. Роди от Аттиса.
        Пока я соображала, в какой параллельной вселенной внезапно оказалась, она спешно добавила:
        - Империи нужен сильный дракон. Соседи почуяли нашу слабость, скоро пойдут пересуды… А ты нравишься моему сыну. Предтечи, он при всех заступился за твою честь! Чужой жены, не своей! Нарушил все существующие правила!
        - И я благодарна. Но Аттис…
        - Он согласится, даже не сомневайся. Я не предлагаю место императрицы - желай ты его, давно бы прибрала к рукам. Но ведь есть еще земли, - Гаверия облизнулась. - Земли моего отца, обширные, плодородные. Целый город, населенный верными подданными престола… Там никто не будет тебе указ.
        - Кажется, вы пытаетесь меня купить.
        Мне не нравилась ее настойчивость и странный блеск в глазах.
        - И что с того? Общий ребенок решит все разногласия. Ты, избранница пророков-фениксов, будешь матерью следующего императора, твои дети станут братьями великого владыки. Никаких тревог из-за будущего или обязанностей, ложащихся на плечи официальной супруге. Это идеальная сделка.
        - Хотите закрепить власть за сыном? - Я криво улыбнулась. - Вот только время для сводничества выбрали не подходящее. Отказываюсь.
        - Проклятье! Сама же видишь, Бринна слишком слабая. Она не сможет доносить яйцо императора. А ты - да. Хваленная земная плодовитость… Моя ошибка, что я не разглядела выгоду раньше. Может, и байки про святую деву оказались бы к месту и не подрывали авторитет престола!
        Невероятно.
        Прямолинейность оборотней все еще была способна меня удивлять - вот так сидеть напротив и пылко рассуждать, как ей хочется использовать сложившуюся ситуацию в своих целях. Внезапно меня осенило.
        - Вас ведь не действия фениксов беспокоят, а их предсказания, верно? Они давно твердят о большой беде. Вы хотите защитить свою семью, породнившись с Тиамат.
        Судя по тому, как резко скакнули в сторону треугольные зрачки выцветших оранжевых глаз, я была близка к истине.
        - Гаверия, вы знали ее лучше, чем я.
        - Я уже говорила - она воспользовалась моим одиночеством и уязвимостью! Это была ошибка!
        - Да знаю-знаю… Я про другое. Шиасад может быть прав в своих страхах? Она ненавидела этот мир? Что-нибудь проскальзывало в ее речах, когда она жила в Нан-Шэ - может, мечты вернуться домой или отомстить обидчикам?
        - Не знаю, девочка. Твоя мать была загадочной личностью. Она стремилась к власти и глубоко презирала всех, кто не мог быть с ней наравне. Но она никогда не отличалась бездумным подходом; то, что нельзя забрать силой, она приручала. Вот и весь ответ.
        - Ясно, - Я чувствовала приближение Кориандра и смятение проклятого. Значит, мирного исхода ждать не стоило. Довольно пустой болтовни, сейчас нужно быть рядом с близкими.
        - Я не стану повторять свое предложение, - Гаврия встала, и тяжелый халат с бахромой и вышитыми на рукавах серебряными солнцами зашуршал по гладкой поверхности пола. - Ты и сама понимаешь, это решит многие наши проблемы. Я не тороплю, верю в твое благоразумие.
        А вот я не верила.
        Что-то было не так. Что-то изменилось. Проснувшееся внутри нечто продолжало существовать где-то под ребрами, храня в себе искру необъяснимой темной энергии.
        30
        Все вышло спонтанно. Не помню, с чего началось это безумие - вроде бы мы пили вино, в очередной раз присланное заботливыми родственниками Фиралиса. Жара разморила окончательно, сняла внутренние барьеры, и черт меня дернул полезть к Луису с поцелуями. Мы слишком давно не виделись, а он, как на зло, заладил про недавно открытый сорт полевого сорняка… Б-р-р!
        Слушать было невыносимо. И решение пришло само собой.
        Пока ученый, разомлевший от возлияний и моего языка, сплетавшегося с его собственным, пытался вернуться в вертикальное положение, за нами наблюдали остальные. Пожалуй, впервые мне это даже нравилось. Дразнить своих мужчин было забавно. Первым пришел в себя Шиан.
        Подскочив, ревниво потянулся губами к виску.
        - А меня?
        Я охотно ответила. Продолжая сжимать свободной рукой рыжий затылок Луиса, приподнялась, обняла второго мужа за шею и прижалась к ним обоим. Чувство глубокого родства было настолько реальным. Пронзительным. Я чувствовала себя невесомой - словно с плеч упал ненавистный груз. Непрерывно хотелось хихикать и тереться лицом о любимых мужчин. Мои, мои, мои.
        Оказавшись зажатой между оборотнями, чувствуя их горячие губы на коже, стало казаться, что одежда лишь мешает. Ее было слишком… Просто слишком много.
        Мне было хорошо, но будто бы чего-то не хватало. Продолжая хихикать и уворачиваться от игривых укусов тигра, нашла взглядом заинтригованного Харрука. Треугольные уши мелко подрагивали.
        - Тебя я тоже люблю, - нежно прошептала я, проводя ладонью по лежавшему на полу узкому короткому хвосту. Волк кивнул - ровно и напряженно, будто откликаясь на немой призыв. В какой-то момент он уже прижимался щекой к моему колену… И остановиться уже не получилось.
        Никто не хотел уходить или уступать другому.
        Жар рос, точно огненный цветок.
        До кровати добрались не сразу. Раздевшись, со смехом подмяла Кориандра под себя. Лишившись тонкой защиты хлопкового платья, я чувствовала себя беззащитной и огороженной от всего зла мира одновременно. Они были рядом. Разгоряченные, близкие. Желающие.
        - Ты покраснела, - поддразнил меня лекарь, обдавая шею теплым дыханием. Страха не было, впрочем как и стыда. Только азарт. Только безграничное доверие.
        Наши губы встретились, чтобы затем уже Каин безжалостно перехватил инициативу, повернув мое лицо к себе и обвив талию руками. Чей-то язык тем временем скользил вдоль позвоночника, оставляя влажную дорожку. Я застонала, выгибаясь в объятиях.
        Их губы были везде. Большинство уже разделось, зажав меня в плотное кольцо возбужденных тел - куда бы ни тянулась, везде были блестящие от пота мускулы и настойчивые руки.
        Каин развернул меня к себе спиной, позволяя рассмотреть все в красках. В глазах моих супругов было столько страсти, что последние сомнения растворились без следа. Чувствуя это, дракон раздвинул мои бедра. И вошел - одним плавным мощным толчком.
        Тело будто пронзил мощный электрический разряд. Боже… Боже…
        Настоящее безумие.
        Никогда не думала, что можно испытывать столько удовольствия и в стольких местах одновременно. Когда тебя берут сразу двое, трепетно удерживая на весу; когда обжигающим поцелуям нет числа, тебя лижут и гладят, прикусывая соски с двух сторон; когда можно любить и быть любимой, непрерывно, тягуче, бесстыдно…
        Каина сменил Харрук. Луис тем временем спустился вниз и, не отрывая от меня взора, жадно втянул губами чувствительные складки нижних губ, усиливая и без того сладкую дрожь от движений волка. Я откинулась назад. Зарычала, прикусывая нижнюю губу.
        - Не сдерживайся, - потребовал проклятый, чей хвост полностью обвивал мое правое бедро, вынуждая шире раздвинуть ноги. - Дай услышать твой зов!
        Холодные пальцы проникли в рот, щекоча язык…
        Метки, оставленные зубами супругов, мягко пульсировали. Словно проводники невидимой мощной энергии, соединявшие несколько жизней воедино.
        - Это наша…связь, - хрипло сказал Кориандр, сидя рядом, пока я игралась с его восставшей плотью. - Я тоже ее чувствую.
        Связь? Да, наверно она…
        Если бы Каин сейчас помог ей углубиться, объединив наши чувства и разумы, думаю, мы бы просто сгорели. Нельзя пропустить через себя нечто подобное. Физически невозможно. И куда опаснее, чем секс с пятью невероятными мужчинами одновременно.
        Я растворялась в экстазе. Кричала, прижималась к крепким плечам, зажатая между двумя телами, чувствуя каждый удар бедер и горящие опьяненные взоры оборотней. Каждого из них, обращенные только на меня.
        Порок и любовь. Все сразу. Небо, как же хорошо…
        - Я уже… сейчас, - срывающимся голосом воскликнул Шиан, вжимаясь лицом в изгиб моей шеи. Его рука неистово двигалась где-то внизу, пока меня заполняли собой Луис и Кори. Я до боли ухватилась за его короткие жесткие волосы. Харрук вновь припал к груди, Каин жестко перехватил ладонью горло, заставляя смотреть на себя…
        Волна вибраций прошла от макушки и до кончиков ногтей. Вынуждая рваться, куда-то бежать - и лишь плен ласковых рук не позволял осуществить желаемое. Меня сильнее обхватили, не прекращая целовать в самых разных местах и добиваясь полнейшей синхронности движений.
        Я слепо зашарила руками, пытаясь удержаться за любимых, дойти до конца вместе и… проснулась. Со звоном в ушах от мощнейшей разрядки.
        Меня все еще трясло, когда лежавший рядом Каин сонно заворочался, перевернулся на другой бок и подмял под себя. Он не понимал, почему у меня так бьется сердце.
        - Тебе приснилось что-то плохое? - спросил дракон нежно.
        Я вспомнила, что он… что все они делали во сне. И вспыхнула до корней волос. Перед мысленным взором проносились развратные картинки, сгенерированные моей буйной фантазией. Мамочки! Это недельное воздержание так сказывалось?
        - Мышка? - Каин уже начал что-то подозревать. Между густых угольных бровей появилась первая морщинка.
        - Не читай мои мысли! Не читай их!
        Взвизгнув, я огрела заинтригованного дракона попавшейся под руку подушкой. Та не слишком изящно повисла на рогах и осыпала нас горсткой перьев, вылетевших из возникших отверстий.
        - Ой… Изивини… мне… мне надо, да, надо умыться!
        Закрыв лицо руками, я выбежала из спальни, оставляя Каина в недоумении сдувать с носа перья. День начинался прекрасно!
        31 Глава о моментах, когда нужно быть жестокой
        Странности на этом не заканчивались. Не успела я отойти от предательства собственного разума, будто бы решившего восполнить все пробелы в познаниях порноиндустрии, как в дверь постучал гонец из дворца. Нам доставили шкатулку из красного дерева. А внутри - свиток с императорской печатью, запрещающий мне переступать границы дворца.
        - Ничего себе новость, - фыркнула я, скользя взглядом по изящным строчкам. Думаю, и гадать не нужно, чьих рук работа. Точно не Аттиса.
        На месте Бринны я бы не стала так демонстративно защищаться. В глазах светского общества Нан-Шэ это станет очередным доказательством ее страха, слабости. Хотя тут, скорее всего, свою роль сыграл клан кроликов: давление, оказываемое на императора, превышало все разумные пределы.
        Эх, а ведь предыдущие посылки были куда приятнее.
        Инемоны все пороги нам обили. Непрерывный конвейер подарков, посылаемых дявьяром морского народа «из чистой вежливости», ускользал от внимания моей старшей дочери. Зира к ним даже не подходила.
        Дело дошло до того, что однажды я застала поразительную картину. Все без исключения скорпионы, а с ними и тройняшки, носились по дому в украшениях из жемчуга и пестрых платьях. Я словно попала на безумный показ мод у дошкольников.
        - Я их не заставляла, - подчеркнула Зира. - Сами попросили, сами взяли. Мне не жалко, пусть играются, - и буркнула едва слышно. - А мог бы меч подарить, но куда уж ему…
        К сожалению, с остальными делегациями все было не так просто. Багрот в спешке покинул Нан-Шэ, не приняв извинений и не дав обещания помочь с поисками источника Зги. Народ степи во главе с Варберианом последовал за ними, чуть не прихватив с собой зазевавшуюся Лиру. Бедняжка еле отбилась.
        Спрятав приказ в карман - рассказать о ней всегда успеется - я прислушалась. Где-то в саду звучали голоса.
        - Опять будешь отмалчиваться? - обычно веселый Шиан почти рычал. - Ты хоть знаешь, сколько денег ушло на твое лечение?
        - Знаю.
        - И тебе не стыдно?!
        - Нет.
        Фауст не проявлял особого интереса к разговору. Сидел на крыльце с перебинтованной рукой, меланхолично разглядывая виднеющийся над соседскими крышами водопад. Харрук остановил пышущего жаром тигра и тихо заметил:
        - Когда я полез на врага, чьих сил не понимал, кусок моей рожи остался в зубах у твари из Зги. Малыш, мы ведь не от злобы тебя дергаем. Ты мог умереть. Неизвестно, что планировал сделать львиный король.
        - А он-то тут при чем? - Я вздрогнула от сквозящей в голосе сына бессильной ярости. - Вы просто не понимаете, вы… такие… аргх!
        - Ах ты, паршивец!
        Шиан едва сдержался, чтобы не дать Фаусту воспитательную затрещину. Я сделала шаг к ним - то ли желая защитить одного, то ли успокоить другого - но росомаха заметил меня в проеме и неожиданно улыбнулся.
        - Ты как раз во время, ма. Сейчас они начнут твердить, какой я неблагодарный сын, снова довел матушку до слез.
        - Я постоянно плачу. Это скорее повышенный кортизол виноват, чем ты.
        Обычно его веселили загадочные земные слова. Но не сейчас.
        Харрук виновато вильнул хвостом, явно чувствуя, что не должен был воспитывать Фауста без нас с Кори. А вот Шиан холодно отрезал:
        - Не выгораживай его, любимая. В моем клане за подобное неуважение самца давно бы изгнали.
        - Мы, слава предтечам, не твоем клане, - вздохнула я и присела рядом, на верхнюю ступеньку. - Не надо нам такого. Фауст уже наказан - ни есть нормально не может, ни перо держать… Но я действительно хочу понять - кому ты что доказывал?
        Под моей рукой поджарое тело мальчишки напряглось, будто создавая невидимую стену. Безумно хотелось его встряхнуть. Сжать, обнять руками и ногами. Показать, что он все еще мой малыш.
        Только нужно ли ему это? Я помнила себя в его возрасте: яркие волосы, рычащая музыка и весь мир, враждебно взирающий на тебя из окон чужих домов. Никто тебя не поймет. Ты один.
        - Я люблю тебя, Фауст. И если из-за тебя мне придется лезть в драку еще раз, я полезу.
        - Малютка! - встрепенулся Харрук. Наружу рванулась трансформация. Темная шерсть проступила сквозь кожу, лицо вытянулось и тут же стало прежним.
        - Полезу, - упрямо повторила. - И опозорю, если надо, еще раз. Можешь злиться. Мне все равно. Я никогда от тебя не отвернусь - ведь ты мой сын, - на миг в зеленовато-карих, усталых глазах росомахи мелькнуло сожаление. Но затем он сухо кивнул и встал.
        - Намек уловил. Больше на арену дяди Хара ни ногой.
        - Ничего он не понял. Даже не извинился перед тобой, - сердито сказал Шиан, хлестнув себя полосатым хвостом по бедрам, когда ссутуленная фигура Фауста исчезла в чреве особняка. В следующую секунду меня подхватили на руки и тесно прижали к рельефной смуглой груди. - И не бросайся сломя голову в неприятности, пожалуйста. Не надо. Я без тебя умру, - серьезно сказал он, утыкаясь носом мне в ухо.
        - Тигр прав, - заметил Харрук, потирая холку. - Может, слова и правильные, но лучше используй для подобных целей нас. Зря, что ли, мужьями сделала?
        - Постараюсь.
        Не слезая с рук, обняла их обоих. Для этого пришлось изрядно выгнуться и прижаться лбом к загорелому лбу волчьего лидера, что не помешало всем троим испытать удовольствие от короткого мига близости. Отстранившись, грустно сказала:
        - Каин наконец вернулся. Пора поговорить с Идрисом.
        Оборотни, знавшие о моих планах, напряглись.
        - Буянить ведь будет, - вздохнул Шиан.
        Будет. А кто бы на его месте не стал?
        Мы вернулись в особняк. Скир отдыхал в главной гостиной, развалившись на пуфиках и положив книгу по грамматике, принадлежавшую Кемалю, на лицо.
        - Софа, а, Софа! Ты ведь не против, если мы погостим у вас еще немного? Так не охота возвращаться в холодрыгу, - пожаловался он в пожелтевшие страницы. - Уверен, дома меня гарантированно ждет парочка покушений.
        - Хорошо, что ты сам об этом заговорил. Нам надо кое-что обсудить. В Саарганиш тебе стоит вернуться одному. Без Зиры.
        32
        И хотя ничего не поменялось в обстановке или расслабленной позе Идриса Белого, воздух охладился сразу на несколько градусов. Мужчина лениво отбросил книгу и, оперевшись ладонями о колени, посмотрел на меня. Словно два изумруда резко накалились и вспыхнули.
        - Повтори.
        - Перестань, - поморщилась я. - Это могло бы напугать простых альраута с улицы, но не меня. Сложно боятся того, когда не единожды видел голым.
        - Ты хочешь отобрать мою дочь? - вкрадчиво спросил Идрис, не меняясь в лице.
        - А ты ее у меня не отбирал? Не лгал, что нужно хранить ее рождение в секрете, а потом вывалил это прямо во время переговоров? Я ее мать. И есть множество причин, по которым Зире стоит расти здесь, а не в паучьем логове.
        - Так просвети меня, дорогая.
        Он почти мурлыкал. Встав, звонко хрустнул шеей. Попытался приблизиться и тут же наткнулся на бдительного Харрука, вставшего прямо передо мной.
        - Не подходи, - предупредил волк, опасно щурясь.
        - Какая послушная зверюшка. Мужей ты выдрессировала лучше, чем сыновей, - умилился скир, проходя мимо нас и усаживаясь в кресло у окна. Я едва заметно качнула головой.
        - Не тебе говорить о воспитании, Идрис. Ты стал для Зиры слугой, а не отцом. Она не чувствует твоего авторитета, не считает тебя опорой. Детям, предоставленным самим себе, тяжелее, чем может показаться.
        Когда все только планировалось, это казалось таким легким делом. Сейчас же, видя перемены в жестоком пауке, говорить правду стало как-то… гадко. Но отступать некуда. Это единственный шанс вернуть дочку.
        - Она - богиня!
        - Она ребенок! Господи, ты ведь это понимаешь? Обычная смышленая девочка, на которую без спросу взвалили миссию по спасению целого народа. Твои собратья, Идрис, изнывают, не могут дождаться, когда уже она станет пригодна для размножения!
        - Пока я рядом, - усмехнулся он, - никто не прикоснется к Зире. Да и она сильнее, чем ты считаешь.
        - Но она все равно полукровка. Ты знаешь физиологию землянок? Что будешь делать, когда ее тело начнет меняться? Что скажешь, когда пойдет первая кровь?
        На это ответа у него припасено не было. Я продолжила:
        - Ваше общество утратило навыки общения с женщинами. Даже я, выросшая в иных условиях и жившая в роскоши, испытывала трудности. Что говорить про Зиру? Ее просто измучают чужие ожидания.
        - Хочешь сказать, здесь лучше? Нет сальных взглядом и снисходительного отношения к самкам?
        - Сравнил! - возмутился недолюбливающий паука Шиан.
        - Здесь есть законы. И шанс на нормальную жизнь, - ответила я. - Никто не помешает тебе видеть дочь, переписываться, воспитывать. В отличие от тебя, я не стану лгать в письмах про ее состояние или ставить препятствия. Ты продолжишь быть ее отцом.
        - Можно вопрос? Так вот… О какой нормальной жизни может идти речь, если ты постоянно в опасности? Да к тому же за прочими своими детьми уследить не способна!
        Над головами пронеслось сердитое шипение. Каин проскользнул в комнату, раздвигая разбросанные на полу игрушки завораживающим черным хвостом. Встав за мной, покровительственно опустил руку на мое предплечье. «Ты забываешься» - говорил весь его вид.
        - НЕ СМЕЙ ПОВЫШАТЬ ГОЛОС НА МОЮ ЖЕНЩИНУ.
        - Козыри пошли, я смотрю…
        Идрис хмыкнул. Преимущество было на моей стороне. Но почему же так неприятно видеть боль в его глазах, когда он сам лишил меня первых мгновений с дочерью?
        До боли стиснула кулаки, позволяя боли отвлечь от ненужных мыслей.
        - Силой забрать Зиру не выйдет. Тут ты прав.
        Он молчал.
        - У тебя тоже много врагов, но нет пробудившегося дракона под боком и моих связей. Я одна из самых богатых женщин империи. В моих руках вся индустрия развлечений, а благодаря союзу с абканатом я смогла добиться, чтобы многоногам позволили учиться наравне с остальными детьми. Зира сможет поступить в школу вместе с братьями, а ты - продолжить деконструировать общество арахнидов, - пришлось смягчить тон. - Никто не свяжет ее с богиней Саарганиша. А когда подрастет, займет положенное ей место - если, конечно, захочет. Но у девочки должен быть выбор и полноценная семья!
        - Все слышал? - лениво поинтересовался Каин, накручивая выбившуюся прядь из моей косы на палец. - Не пытайся дергаться. Ты мне не соперник.
        Скир посмотрел куда-то сквозь меня.
        - От тебя я такого не ожидал, Софи. Честно признаюсь, от кого угодно в этом паршивом мире, но не от тебя.
        - Мир действительно паршивый. В нем нужно отрастить клыки, чтобы защитить свое, - отозвалась я.
        - Недооценил… Со всех сторон зажали. Я бы восхитился такой продуманностью, вот только паучий спектр эмоций больно скуден, - Он принялся вышагивать вдоль стены, царапая ее отросшим хитиновым когтем. Яд, сочившийся с уст, мог убить небольшую стаю зулу. - Позволь похлопать. Наша дочь - твоя. Расти ее, точно куколку, отбирай острые предметы и обкладывай ватой, как это делают твои мужья с тобой. Она точно будет благодарна.
        - Лучше расти в постоянном страхе оказаться в кандалах?
        - Напомни-ка, сколько времени в них сидела ты…
        - Довольно!
        Пылающие щеки, бледное личико. Зира вошла прямо в тот момент, когда я намеревалась продолжить бессмысленный поток взаимных обвинений. Дочка растолкала моих мужей, пытавшихся удержать ее, порывисто приблизилась к нам.
        Все в ней, включая осанку и изгиб тонких черных бровок, говорил о крайней степени недовольства.
        - Моя богиня, - шумно сглотнул скир, мгновенно теряя прежний запал. - Тебе не стоит здесь быть, я…
        - Ты оскорбил мою мать. Извинись немедленно, - процедила Зира, затем повернулась ко мне. - Я все слышала. Ты желаешь, чтобы я осталась в Нан-Шэ и росла вместе с братьями.
        - А ты этого хочешь? - дрогнув, спросила я.
        33
        - Хочу.
        Позади болезненно выдохнул сквозь зубы Идрис.
        - Хочу, - повторила Зира серьезно. - Но не останусь.
        - Я не понимаю…
        Чувство беспомощности было таким острым, что Каин не удержался и обвил меня хвостом, бережно усаживая себе на бедро.
        Зира обдумывала каждое слово, прежде чем сказать его.
        - Потому что есть долг. Добровольно взятый долг. Я хочу быть хорошей королевой, такой, которая сделает арахнидов достойной расой. Мне нужно стать для них примером, что будет невозможно при жизни вдали… Это еще не все, - Она оттолкнула ладонь отца, нежно поглаживающую ее чернокудрую головку. - Я люблю тебя. И я рада, что ты испытываешь ко мне такие же чувства, раз готова нарушить собственные принципы. Но не нужно. Оно того не стоит.
        Я почувствовала, как в уголках век родились и набухли горячие капли влаги.
        - Приехав сюда, я многое для себя поняла. Все сложилось правильно. У тебя есть люди, которые боготворят тебя и будут защищать, а у этого… у отца, - выдавила девочка с трудом, - нет никого. Я нужна ему.
        - Зира, - Идрис пораженно застыл. Должно быть, раньше дочь не торопилась признаваться ему в теплых чувствах.
        - Я хотела знать, кто ты, и я узнала. Здесь было хорошо, но пришла пора вернуться домой. Ты простишь меня за отказ?
        Теперь уже две пары одинаковых изумрудных глаз пристально вглядывались в мое лицо. Я всхлипнула, злясь на себя за слабость. Опустившись перед Зирой на корточки, крепко обняла ее пахнущее яблоками и весенней прохладой тельце. Дочь прикрыла глаза. Расслабленно засопела.
        - Я так сильно тебя люблю.
        - Знаю. Я буду часто посещать столицу с визитами, только подожди. Ты будешь гордиться моими достижениями. Клянусь.
        И в итоге утешали все же меня…
        Как горько. Но что еще я могла сделать для ее счастья, как не позволить самой определить свою судьбу?
        Весь оставшийся день прошел в тумане. Усталость вместе с неким облегчением высвободились из заточения, точно вода, пробившаяся сквозь плотину. Так просто. Месяцы планирования, сбора ресурсов и подготовки завершились простым разговором. А ведь даже союз с кланом павлинов был заключен ради этого момента… Могу только улыбнуться своей наивности. Зира оказалась лучше, чем я.
        Моя сильная девочка. Ты точно сможешь пошатнуть старые порядки…
        Мы с Идрисом как-то одновременно принялись избегать друг друга (благо размеры дома позволяли это делать). И лишь под вечер, заметив, что он в одиночестве опустошает запасы лучшей медовухи из личных запасов Харрука, решилась выйти на улицу и встать рядом.
        Ветер трепал мягкие белые волосы альбиноса.
        - Я не буду приносить извинения, - сказала я.
        - Не помню, чтобы я их просил. Мы ведь, оказывается, с тобой похожи … Хитрая женщина. Гадкая, - Он невесело хмыкнул. - Даже жаль, саатх из тебя вышла бы идеальная.
        - Ты бы взвыл в первый же день, когда я перевезла своих детей в твои вылизанные пенаты.
        - Они бы там все сгрызли, - согласился Идрис задумчиво. И протянул мне полупустой кувшин. - Да и самцы у тебя бесячие.
        - Ой, кто бы говорил!
        - Я вел себя просто идеально. Даже полы твои вымыл… Я! Я! Идрис Белый, лично, вот этими самими руками!
        - Какой подвиг, потомки тебя точно не забудут, - подумав, неохотно отхлебнула сладкой влаги и присела рядом: - Оба хороши. Но кое в чем ты был прав. Семнадцать детей-погодок оказалось слишком самоуверенным решением, хех.
        Он вымученно отмахнулся.
        - Сама вынудила меня говорить гадости, которые не имеют реального веса. Ты хорошая мать. Гляжу на это место и понимаю, откуда в Зире столько странностей. Это ведь она раз за разом требовала: освободи пещерных крыс, не давай подчиненным убивать друг дружку, запрети кровавые сражения… Я бы и не заметил, что в этом есть что-то плохое, пока она не сказала.
        Лишившись тяжкого бремени, а, может, просто из-за алкоголя, ударившего в голову, я позволила себе не согласиться.
        - Ты лучше, чем пытаешься казаться. Я видела Оклою в толпе фениксов. Ты ее отпустил.
        - Глупая курица… Говорил же залечь на дно.
        - Не объяснишься? Я думала, убивать надоевших любовниц - традиция Саарганиша.
        - Так и есть. Отец убил мою мать, - Идрис криво улыбнулся, глядя куда-то вглубь кувшина. - Прямо на моих глазах. Сказал: «Такова участь ненужного хлама. Не становись ненужным» Как же я был рад проломить этот гнилой безумный череп спустя пару циклов.
        Я молчала. Впервые за столько времени мы были вынуждены говорить открыто, без прикрас.
        - Я не хочу, чтобы наша дочь росла в мире, где ее будут считать жертвой или товаром, Соня. Такого не случится.
        - Знаю. Фениксы говорили, что ее ждет великое будущее: власть, объединение земель и единственный мужчина, что станет ее истинным.
        - Только один? - переспросил Идрис лениво. - Пожалуй, одного я смогу потерпеть. Если не будет сильно мозолить глаза.
        - Словно нас станут спрашивать… И в кого Зира такая?
        Ответом служил довольный хохоток:
        - Сказала иноземка, взбаламутившая своим существованиям целый мир. И я сейчас не про выбитую челюсть львиного короля. Во дворце знают, что ты достигла истинности с проклятым наследничком Баргула?
        Я поперхнулась медовухой прямо во время глотка. Откашлявшись, переспросила:
        - Что? О чем ты говоришь?
        - Тц-тц, стыдно не знать о процессах, происходящих в твоем теле, дорогая. Обычные пары не умеют проворачивать то, что делали на встрече вы двое. Слияние сознаний, - Идрис интимно наклонился ко мне, обдавая медовым дыханием. Почему-то не к месту вспомнился вчерашний дурацкий сон, и я смутилась. - Истинная пара - знак благословения небес. Достаточно доказать, что вы ею стали, и трон окажется в твоем кармане.
        - Даже если это правда - обойдемся. Меня всегда бесили подобные архаичные традиции. Отдавать власть не тому, кто лучше понимает механизмы правления, а каким-то левым влюбленным? Хоть и дважды богоизбранным.
        Бледное лицо, лишь сильнее высвеченное белой рубашкой, приблизилось вплотную.
        - Чего ты хочешь? Это такая редкость - любить без памяти, без ограничений. Без страха. Иногда мне становится жаль, что твои супруги живы и тебе не нужна моя защита…
        - Это так не работает.
        - Мне известен лишь один способ получить желаемое. Никто добровольно не выберет арахнида.
        - Я бы смогла тебя полюбить, сложись все иначе, - невольно призналась я.
        - Не говори так. Не хочу в это верить, - Он резко мотнул головой, отчего зализанная прическа растрепалась окончательно. Болезненная одержимость возникла на дне узких зрачков. Я видела в них свое отражение, словно выглядывала из бездонных колодцев. - Просто не хочу. Пусть все будет, как есть.
        - Прости.
        - Нет, я не… Просто согласись приезжать на север хотя бы иногда. Ради Зиры.
        В прохладном голосе скира едва заметно проскользнула надежда. Я кивнула, глядя на него искоса. Наш разговор уходил куда-то не туда, и даже непонятно, нравилось мне это или нет. Слишком долго мы смотрели друг на друга, как на противников, связанных общим болезненным прошлым. Возможно, пришла пора что-то менять?
        Нас прервало появление растерянного Кориандра.
        - Прости, что мешаю… Но там император. Говорит, ушел из дворца.
        Эм.
        Что?
        34. Глава, в которой мы невольно травмируем императора Шаа
        Преданный Фиралис кружил вокруг нашего ночного гостя, всячески кланяясь, подливая сока в высокий кубок (из лучшего набора) и пододвигая вазочку со сладостями.
        - Благодарю, - немного нервно ответил Аттис. Еще бы. Куда ни глянь - везде недовольные, подозрительные рожи мужчин, почуявших неладное.
        Я топталась за спиной хитро улыбающегося Идриса и пыталась сообразить, что нам делать. Император сбежал. И выглядит так… одухотворенно, что ли. Словно человек, в последний момент избежавший казни.
        - Прошу извинить старого вояку за грубую речь, но какого уратопа вы сюда приперлись? - Харрук явно растерял остатки самообладания. - У вас дел больше нет? И почему именно к нам?!
        - А куда ещё? У меня нет никого ближе.
        - Неужели тоже не пускают в сад дворцов? - не удержалась я от ехидненькой ремарки.
        - Что значит «тоже»? - еще сильнее помрачнел волк. Взгляды супругов мгновенно сместились на меня. Пришлось прятаться за скира. Вот и рассказала о письме. Ну, хотя бы так…
        - Моя благочестивая супруга посчитала необходимым лишить Софию права входить на земли драконов. Хотя это, скорее всего, инициатива ее отца, - пояснил Аттис, демонстрируя завидную выдержку. - Сама Бринна не слишком любит писать… Впрочем, неважно. Причина моего внезапного визита проста - я принял решение отречься от титула.
        Фиралис уронил вилку и перестал моргать. Каин раздраженно потер висок.
        - Ты спятил?
        - А кто же тогда править будет? - добавил Шиан, а затем украдкой показал мне на императора и покрутил пальцем у виска. Беглого императора. Подумать только - что-что, а в похищении нас еще не обвиняли.
        - Кто угодно: моя жена, мать, тесть. Желающих уйма, и все отлично разбираются в этом тонком ремесле. София, Каин, могу я просить вас предоставить мне временное убежище? Только здесь я буду в относительной безопасности.
        - Нам следует что-то знать? - Харрук едва заметно переглядываясь с Каином, вставшим напротив. Проклятый пожал плечами. - Мы не можем допустить, что вы подвергли нашу женщину опасности из своей прихоти, повелитель. Это не шутки.
        - Ничего подобного, уверяю! Брат не даст соврать - я ушел по личным причинам, о которых не могу сейчас распространяться. Но там нет ничего, что навредит Софие или вам!
        Ясно. Допекли-таки бедолагу родственнички.
        - Похоже, у нас нет выбора, - Я вздохнула. - Утро вечера мудренее. Постель мы вам, мой император, выделить постараемся, а вот про отречение от престола… О нем поговорим завтра.
        Большинство мужчин со скрипом согласились с моим решением. Хоть Шиан и предупредил, что будет следить за каждым шагом Аттиса. А когда я попыталась уйти, меня незамедлительно поймал за локоть Идрис и жарко прошептал:
        - Как же я рад здесь находится. Ни дня без того, чтобы кто-то не стал жертвой твоего злодейского обаяния… Это так весело!
        Он буквально лучился восторгом. Вот только разделить его чувства я не могла. Мы влипли. И выгнать Аттиса нельзя - все же родная кровь, так еще и без охраны - и оставить, не уронив и без того неоднозначную репутацию, тоже.
        - А чего ты так радуешься? Забыл, кто обязался помочь Саарганишу с увеличением женского населения? Клан кроликов тут не поможет.
        - Так ведь дело за малым. Путь чист, чище уже некуда - бери и пользуйся!
        Мой стон заставил окружающих навострить разномастные уши и обернуться:
        - Смерти моей хочешь?.. Аттис, прошу тебя, перестань мять скатерть и следуй за мной.
        Самым забавным в сложившейся ситуации оказалась наивная реакция нашего гостя буквально на… все.
        Выросший в роскоши, он и не представлял, что можно как-то жить иначе. Моя комната в пятьдесят квадратов, с широкой кроватью и всем необходимым казалась ему тесной. Проснувшиеся дети, столпившиеся у порога, вызывали недоумение. А когда один из скорпионов повис у него на ноге с криком: «Какая красивая дамочка!» - Аттису совсем поплохело.
        - Извини. Они когда не выспятся, всегда такие перевозбужденные, - Я постаралась оперативно отодрать пищащее чадо от беглой монаршей особы.
        - Ничего-ничего, - Мне подарили неуместно долгий взгляд, полный тепла. - Всегда хотел увидеть твой быт, он весьма… необычный.
        - Тогда добро пожаловать, этого богатства у нас с лихвой.
        Губы непроизвольно растянулись в ласковой улыбке. Кажется, план действий созрел сам собой - с легкой подачи нашего неопытного беглеца.
        35
        Мы старались. Правда.
        Нормальному человеку было достаточно единожды увидеть, как живет моя семья, принять обет безбрачия и уйти в монастырь. Или же - на худой конец - обратно к жене-крольчихе с ее простыми житейскими просьбами. Но Аттис и тут проявил недюжинное терпение.
        Летающие во время завтрака крошки, хохот детворы и рычание от дележки очередного куска мяса его не сломили. Он, конечно, посерел лицом, и в глазах его затаилось нечто близкое к панике, но тут скорее была виновата бессонная ночь. Храп Харрука за стенкой измотает любого.
        Не успела я узнать о дальнейших планах нашего гостя, как заявились дворцовые советники во главе с худощавым высоким мужчиной с выпирающими зубами. Тесть Аттиса.
        Смотреть на их попытки договориться было неловко. Особенно когда туда, заинтересованные столпотворением, подтянулись фениксы. Император честно пытался не расхохотаться, пока смущенные придворные топтались на лужайке, не понимая, почему вокруг них затеяли хоровод.
        - Никуда я не вернусь, - мягко отозвался он. - Вы и без меня отлично справлялись, когда пытались подсыпать мне различные порошки в питье, подговаривали слуг и всячески вмешивались в дела государства. Удачи.
        Створки окна резко захлопнулись перед носом главы кроличьего клана. Мои супруги переглянулись.
        - Может, его того? Силой вернуть? - поинтересовался Шиан, обнимая меня за живот.
        - А я снова сбегу. Даже не сомневайтесь, - крикнул Аттис из соседней комнаты.
        Следующие дни выдались странными. Для начала мои дети были в восторге от нового жильца. Все, кроме Фауста. Но тот почти не выходил из своей комнаты, предпочитая проводить все время за книгами. Малыши же висли на Аттисе днями и ночами, требуя внимание, которое смирившийся онготов был им дать.
        Тяжело не признать, но статный сребровласый мужчина с внешностью восточного божества, изображающий лошадку, - довольно милое зрелище. Даже если спина этого божества после развлечений начинала вполне ощутимо хрустеть.
        - А это, так понимаю, виновница бессонных ночей достопочтимого скира? - прозорливо спросили меня, когда Зира в очередной раз увела скорпионов наружу, давая гостю короткую передышку.
        - Она самая, - лгать телепату было бессмысленным занятием.
        Аттис со вздохом потер поясницу.
        - Вы похожи. Удивительно. Если бы ее увидели те, кто злословит против много… арахнидов, они бы изменили свое мнение.
        - Не все так просто.
        - Кажется, здесь иначе не бывает, - Ох, эта улыбка. Увидь ее Бринна или кто-то из ее окружения, мне точно не сносить головы.
        На лужайке перед домом становилось все теснее. Упрямые слуги надеялись взять неприступную крепость отца-дракона приступом. Но ладно они. Больше всего в данной ситуации меня удивлял Каин, не проявлявший к брату ничего и близко похожего на неприязнь.
        Правда, странному перемирию было суждено закончиться, когда я стала свидетельницей их разговора.
        Было поздно. Я проводила Харрука в очередной дозор и собиралась возвращаться в спальню девочек - так мы называли комнату, в которой теперь жили вместе с Зирой и малышкой Лили.
        - Я могу дать тебе все.
        - У тебя нет ничего, чего бы ни было у меня… - голос Каина из-за двери кладовой звучал одновременно резко и весело, тогда как Аттис почти молил.
        - А как же власть? Ты первенец, просто заяви свое право и делай, что хочешь! У пробудившегося дракона нет соперников!
        - Твои желания, как на ладони. Ты жалок. Даже я, изгой из Пустот, жаждал взаимной любви и на меньшее был не согласен. Трусливо сбежал от проблем и ждешь моего понимания?
        - Пусть так, старший брат. Но лучше любить без взаимности, чем быть с той, от кого воротит. Позволь остаться. Позволь быть с ней… и можешь забрать все остальное.
        Я не ослышалась: меня пытались купить в моем же доме?
        От возмущения перехватило дух. В груди снова заворочалось нечто колючее и яростное. Ощетинилось, призывая к действию.
        Толчок.
        - Можешь сам спросить, что мышка думает о твоих планах, - выпрямился проклятый, кивая на распахнувшуюся дверь. Я застыла на пороге.
        - София, это не то, о чем вы подумали, - прошептал Аттис, сжимаясь под моим горящим взором. Под ногами его стояло несколько опустошенных бутылочек с вином. Так вот почему не услышал моих мыслей - слишком захмелел. - Я лишь пытался убедить брата в необходимости пересмотреть некоторые порядки!..
        - Ага-ага.
        - Вы ведь знаете: даже моя мать сочла вас достойной кандидаткой в матери следующего императора.
        - Мы с ней мило поговорили в перерывах между спасением моего сына. Спасибо, помню!
        - Это идеальное решение. Я готов пойти на риски и…
        - ХВАТИТ! - внезапно разъярился Каин. Одна из опорных балок треснула под его рукой. Не знай я мужа так хорошо, решила бы, что беглому императору не жить. - ТЫ ПОЙДЕШЬ НА РИСК? ТЫ?! МЕРЗАВЕЦ! ВЫ ОПЯТЬ ПЫТАЛИСЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕЕ В СВОИХ ГНУСНЫХ ЦЕЛЯХ! ЕЩЕ ОДНО СЛОВО О НАСЛЕДНИКЕ…
        - И убьешь? - невесело переспросил Аттис. - А твоя жена знает, почему ты так страстно не хочешь подарить ей ребенка?
        Я всегда знала, что в глубине души мой супруг любит своего брата. Иной причины его терпения попросту не существовало.
        - Мой император, - вмешалась я. - В этом мы с Каином сами разберемся. Без вас.
        - Хотите сказать, что я не член семьи, верно? Что ж, это действительно так. Но я готов, давно готов к тому, чтобы это исправить…
        Он стал опускаться на колено.
        - Остановитесь!
        Я собралась с силами. Пришло время расставить точки по местам. Слишком долго молчала, боясь ранить, - и это стало ошибкой.
        - Я не приму вас. Никогда. Иногда я даже ненавидела вас за то, что оказалась вдали от родителей и брата, от всего родного и понятного, что осталось на Земле. Меня похитили. Из прихоти, как какую-то экзотическую зверюшку! - с каждым словом мне становилось и легче, и тяжелее. - Знаю, вы не со зла. Жизнь порой приходит к странным результатам. И хотя я вас не люблю - но есть те, кто любят. Любят по-настоящему.
        - Бринна…
        - А кроме нее? Вы слишком долго смотрели в одну точку. Прозрейте наконец - я не единственная женщина на планете! - вместе с мужем мы подняли и повели пошатывающегося Аттиса в спальню. Он качал белокурой головой:
        - Но кто еще? Кто?
        Я не стала давать подсказок. Сам поймет, коль не дурак.
        Не без труда удалось уложить его на кровать. Я поправила сбившиеся подушки, пока Каин с недовольным лицом разувал брата.
        - Что делать дальше? - спросил Аттис, глядя в потолок. - Я остался один.
        - Немного жестоко говорить про одиночество в тот момент, когда за вами ухаживают два родственника сразу, - Я наклонилась, убрала пряди за уши и аккуратно поцеловала его в нежный лоб. - Мы не дадим вас в обиду, обещаю. Вместе придумаем, как избавиться от этого неумелого террора со стороны клана Бринны.
        - Звучит… грустно. Но обнадеживающе.
        На завтраке оба дракона были мрачнее тучи. Один мучился похмельем, другой - от новых подробностей разговора с Гаверией.
        А затем пришла Лира. Просто залезла в раскрытое окно и, найдя Аттиса взглядом, с ходу заявила:
        - Нагулялся? Пора домой, гад чешуйчатый.
        - Это недопустимое обращение к императору, - было возмутился Фиралис, истово уважающий священный род Даветрионов.
        - Иди в пень, пернатый, мне не до сюсюканья. У меня есть две новости - одна хорошая и одна плохая. Какая из них какая решите сами.
        - Ли, ты чего? - осторожно поинтересовалась я, не понимая, почему маленькая наложница такая взвинченная.
        - С чего бы начать… Багрот объявил нам войну. Во дворец только что пришел гонец от их короля.
        - А хорошая? - убито спросил Аттис, явно уже прочитавший все в мыслях разгневанной лисы.
        - Матушка-драконица носит под сердцем будущего правителя. Возрадуйтесь, только не слишком громко. Все равно за вас это уже сделал каждый кролик в Нан-Шэ!
        - Так порошки все же подействовали? - неуместно громко ляпнул Шиан. Его слова повисли в глухой тишине.
        36. Глава про веревки и краску
        - У них ведь есть технологии, не освоенные Шаа. А из-за стремительного убывания женского населения им нечего терять!
        - Дорогая?
        - Да-да, сейчас… Просто понять не могу, о чем Шиасад думает? Мы все висим над бездной на тоненькой ниточке, а он решил устроить войну прямо во время природного кризиса. Безумие.
        - Кхм!
        - А еще эти разговоры про ребенка Бринны - мол, он вовсе не от императора. Хотя подобное бы сразу вскрылось драконами. Бедный Аттис. Его теперь из дворца выпускают только с гвардией!
        - Можно я продолжу? - Луис в очередной раз откашлялся. Стоять на одном колене ему было тяжело, учитывая, что последние дни он оставался связующим звеном между моей семьей и дворцом, кипящем от обилия новостей.
        - Прости-прости!
        - Я получил должность магистра. Наконец-то! Твоя подруга из пещерных, кхм, из кроманьонцев стала отличным доказательством нескольких моих теорий. Теперь ничто не мешает нам заключить брак, - Он гордо улыбнулся. - Ты рада?
        - Но ведь тогда тебе придется переехать из этой роскоши в мой скромный особняк, - фальшиво ужаснулась я и развела руками, как бы призывая насладиться открывающимся видом.
        Холостяцкая квартира ученого находилась в квартале одиночек, и ее нельзя было назвать сверхкомфортной. Стол, пара стульев, узкая кровать, на которой спали реже, чем того требовали приличия, и огромный шкаф, до потолка забитый книгами. Попав сюда впервые, я испытала ностальгию. Как в университетской общаге, только голодных и озабоченных парней в разы больше.
        - Я готов пойти на такие жертвы, - смиренно признался Луис.
        - Там будут дети, мечтающие пожевать твой хвост. Или - что хуже - залить чернилами твои записи!
        - Ты меня сейчас отговорить пытаешься? Поздновато спохватилась. Я еще в плену у многоногов все для себя решил. Так ты станешь моей супругой или как?
        - Ну… даже не знаю. А что полезного ты привнесешь в наш быт? Стирать умеешь?
        - Укушу.
        - Фи, какие мы грозные, - Я надула губы, наслаждаясь знакомым блеском в узких зрачках любимых глаз. Луису нравилось, когда его дразнят.
        - Я люблю тебя, невыносимая моя, - промурлыкал ученый, опуская подбородок мне на колени и хитро поглядывая снизу вверх. - Примешь мою метку, которую бы следовало поставить при свидетелях, не будь твой поехавший дракон таким патологическим ревнивцем?
        - Приму с благодарностью и всевозможным почтением.
        А вот Каина можно было понять. Только недавно от его брата отбились, а тут уже новое пополнение.
        - Прошу. Кусай, - Стол подо мной слегка скрипнул, когда я отстранилась и протянула ему босую ступню.
        Было в этом жесте нечто глубоко сакральное. То, как он касался меня; то, как смотрел и скользил губами по голени. Даже место, выбранное мной, говорило о нашей связи гораздо больше, чем могли представить чужаки.
        Зубы, погруженные в кожу. Короткая вспышка боли, сменившаяся волной возбуждения.…
        И все закончилось.
        От большого пальца ноги и до лодыжки шел карминовый рисунок. Четкие линии и острые углы.
        Я чувствовала себя разгоряченной, Луис дрожал, прижимаясь лбом к моему колену. Ритуал планировался таким образом, чтобы иметь в запасе несколько свободных часов, принадлежащих лишь нам.
        - Это было, - хрипло отозвался лис, - непередаваемо. Не думал… не представлял, что будут настолько сильные ощущения.
        - Интересно, что ты скажешь, когда увидишь мой подарок.
        В руках у меня появился рукодельный ошейник, больше похожий на чокер, чем на средство дрессировки. Внутри было вышито два иероглифа: «Принадлежит» и адаптация моего собственного имени.
        - Никто в абканате не будет знать, а ты все-таки мой и только мой, - прошептала, наклоняясь, чтобы застегнуть украшение на длинной шее пятого супруга.
        - Почему не предупредила? Я ничего не подготовил…
        - И не надо. Обойдусь без сотой побрякушки или платья!
        - Хм, кстати, обычно связь укрепляют спариванием. Так говорят, - ненароком обронил лис. Ну, кто бы сомневался. Наш ученый магистр никогда не отрицал сладострастности собственной натуры…
        Я бы могла замучить его одним только приказом отжаться пятьдесят раз, но в этот день хотелось чего-то особенного. Чего-то, что позволит не думать о плохом.
        37
        - Это немного не то… на что я рассчитывал, - голос Луиса дрожал, как задетая пальцем струна. - Ты… ах… щекотно!
        Шелковые веревки и баночка алых чернил пришлись к месту.
        Держать в руке перо было привычно и даже приятно. Нагое, связанное и очень белое тело красиво выделялось на фоне полов из темных пород дерева, а еще забавно вздрагивало каждый раз, когда я макала отточенный острый кончик в краску и возвращалась к нему.
        У Луиса не было бугров мышц, столь ценимых в зверином обществе, что не мешало ему быть привлекательным. Длинные ноги, обтянутые тугими мышцами, впалый живот. Розовые соски потемнели на свежем воздухе.
        - Что ты там пишешь? - зажмурился ученый.
        - Ругательства всякие. В основном на русском языке, можешь не переживать.
        Я легонько куснула нового мужа за щеку и продолжила выводить узоры на идеальной коже. С губ Луиса сорвался стон. Мужское достоинство, слегка сдавленное петлей шелка, окрепло еще сильнее, натягивая оковы.
        - А как же ты?.. Я хотел, чтобы сегодня и тебе было хорошо… угх…
        - Главное - мне весело.
        Короткий укол. Он дернулся, и алая клякса расползлась паутинками там, где должна была быть роза.
        - А ведь так красиво получалось, - вздохнула я. - Ты все испортил. Теперь придется тебя наказать.
        Луис сдул рыжие прядки с лица и быстро кивнул. Какое-то время я веселилась, просто наблюдая за его суетливым нетерпением. Затем, не разрывая зрительного контакта, наклонилась, касаясь губами бархатистого места под головкой члена. Пробежалась языком, чувствуя нарастающий внутри лиса трепет.
        Он почти утратил контроль. Ярко-рыжий хвост, на который ради остроты ощущений был нацеплен небольшой зажим, несколько раз стукнул меня по ноге.
        - Не так… пожалуйста, - взмолился Луис, не отрывая взгляда от моего смеющегося лица.
        - А как?
        - В-вместе.
        Удивленно приподняла брови.
        - Ты же ученый, любимый. Ты должен изъясняться четче, иначе я тебя не пойму.
        Он закусил нижнюю губу клыками, пытаясь усмирить непослушное тело. Не позволить бедрам двигаться в такт моей руке, не закончить игру раньше времени…
        - Я хочу стать полезным, хочу, чтобы ты мной воспользовалась. Моя госпожа. Моя жена. Позволь войти в тебя, ощутить твой шелк и жар… Дай стать одним целым!
        Это заявление дорогого стоило.
        Я поцеловала его - связанного и испачканного, - а затем села сверху:
        - Что ж, если ты так просишь… Но сейчас мне больше по душе твой болтливый язык, чем все остальное. Увы! - а больше ничего и не надо было говорить. Луис почти заскулил от желания, непрерывно облизываясь…
        Плавность движений завораживала.
        Отточенная, уже знакомая - вверх, вниз. Танец то и дело исчезающего между бедер языка. Краска на моих руках, его лице. Везде.
        И мир за границей комнаты исчез. Стали неважны соседи, жадно примкнувшие к щелям в досках, наши стоны, шум снаружи, близость войны. Мы сливались в безумном танце, забывая лишний раз глотнуть воздуха, ведь для этого потребовалось бы оторваться друг от друга.

***
        Свидание шло идеально ровно до появления Фиралиса. Наложник постучался, получил разрешение войти и поклонился, стараясь игнорировать красные потеки на полу и на нас с Луисом - словно сбежавшей из третьесортного фильма ужасов парочке.
        - Ваши мужья начали беспокоиться, госпожа София. В городе неспокойно.
        - Напомни, чтобы я как следует отругала Шиана. Это уже чересчур! Он постоянно скидывает на тебя свои обязанности, - бурчала я, пытаясь оттереть ладони влажной тряпочкой. Да что за чернила такие?
        - Он - законный супруг, а значит, может давать указания младшим членам семьи.
        - Он - засранец, который скоро забудет, с какой стороны у него хвост. Будущий пухлый тигр из зоопарка.
        - Как скажете. Позвольте сопроводить вас домой, раз вы закончили с брачным ритуалом?
        Луис недовольно сощурился и как бы невзначай поинтересовался у безэмоционального юноши:
        - Выходит, теперь я тоже смогу тебе приказывать? А то мне нужно кое-что закупить в соседнем городе, а времени на поездку совсем нет.
        Я опередила Фира с ответом. Красноречиво показала мужу на его хвост, а потом скрутила воздух перед собой:
        - Если хочешь, заведи себе своего собственного наложника. А моего не тронь. Тоже мне, любители делегировать полномочия собрались. Замучили бедного мальчика!
        «Бедный мальчик» благоразумно промолчал, опустив подведенные сурьмой веки.
        Стоило только выйти за пределы квартала одиночек, стало ясно, что на улицах подозрительно много народу. Клан драконов устроил неделю празднований в честь зачатия наследника, надеясь тем самым заглушить шепот неверия. В месте, где я когда-то впервые увидела уратопа, собралась разношерстная во всех смыслах толпа.
        В самом центре, на помосте стоял гибкий силуэт.
        Крацис, муж Милевы.
        - Услышьте нас! На троне узурпатор! - надрывался обычно сдержанный ворон. - Сначала он развязал войну, а теперь собирается навязать нам чужого ребенка, как нашего будущего императора!
        Нет, это точно не праздничное столпотворение.
        - Долой фальшивку! - подхватили альраута, среди них я узнала нескольких молоденьких фениксов с нашей лужайки. - Нас сможет защитить только истинный Даветрион!
        - Да! Хватит терпеть ложь!
        - Грядет великая тьма, видящие не могут ошибаться!
        Луис осторожно потянул меня за рукав, всем видом говоря: «Нужно валить». Ничем хорошим это сборище революционеров не могло кончиться.
        - Я знаю, вы напуганы. Но есть надежда, - Крацис яростно сверкнул глазами. - Наши спасители, хранитель севера и его жена! Истинная пара, преодолевшая тьму! Вы не ослышались, брат лже-императора, много лет живший в изгнании, презираемый сбродом, достиг того, чего не может никто из драконьего рода уже сотню циклов. Он был благословлен, я лично видел это!
        Что тут началось… Рев, клекот, свист.
        А я не могла поверить, что это происходит на самом деле. Никто, кроме меня, Каина и Идриса не знал про окрепшую связь! Ни единая душа, если, конечно, кто-то не подслушал наш разговор!
        Но кто?
        Член семьи - вот ответ.
        - Потом придумаем, что делать. Пошли, любимая, скорее.
        Меня потянули сквозь толпу, прикрывая с двух сторон. От бдительного Фиралиса исходили волны немого напряжения. Голова кружилась. Вдруг рядом кто-то громко вскрикнул, и под ноги мне упала незнакомка, с макушки до пят закутанная в ветхое тряпье.
        - Помоги, прошу, доченька!
        Машинально протянула руку, желая поднять странно согнувшуюся оборотницу. В ноздри ударил запах цветов и сладостей. В последний момент я дернулась назад, почуяв западню, но было поздно.
        Цепкая маленькая ладонь вцепилась в запястье.
        - Нет! - Фиралис бросился наперерез. Пространство вокруг нас мелко завибрировало, лопнуло и почернело. Последовал мощный рывок. Нас троих утянуло куда-то в неизвестность.
        Последнее, что я помнила, был хрустальный смех, после которого что-то твердое влетело мне прямо в лоб.
        38. Глава о не самом простом семейном воссоединении
        Сквозь веки бил яркий солнечный свет.
        Ой, чего ж так голова раскалывается? Больше не буду пить с Идрисом - опасно для девичьей чести, да и домочадцам дурной пример.
        - Вы очнулись?
        Скуластое вытянутое лицо наложника выплыло из сизого марева, вынуждая вспомнить о целой веренице событий. Гневная толпа, женщина, вспышка… Мы не дома.
        Рывком подскочила на круглом ложе в центре комнаты, выбитой в каком-то коричневом песчанике. Осмотрелась по сторонам. Свет лился через узкие вертикальные отверстия у потолка, вместо двери какая-то невесомая ткань. Кроме нас тут никого не было, зато снаружи раздавался шум, похожий на отбойный молоток, и звучали многочисленные голоса.
        - Не пугайтесь, - тихо попросил Фиралис. - Все хорошо. Она сказала, что это обычная шишка.
        Я коснулась лба. Вокруг него была наложена повязка, стандартная такая, марлевая. Откуда в Шаа марля?
        Так, ясно.
        - Где моя мать, Фир?
        - Не знаю. Она ушла, попросив проследить за тем, чтобы вы не слишком волновались и пили больше воды. Теле… телепто…
        - Телепортация, - устало догадалась я. - Верно?
        - Да. Из-за того, что я схватил вас во время переноса, расчеты сбились. Нас занесло в какой-то амбар, а вы ударились головой о мое плечо и потеряли сознание.
        Судя по совершенно окаменевшему лицу лучшего мужчины павлиньего клана, эта ситуация его окончательно добила. Такого промаха не мог простить себе ни один оборотень - попасть в ловушку, позволить похитить свою госпожу и сделать ей небольшой сотряс головного мозга. И все в течение каких-то пары минут.
        Ободряюще коснувшись его руки, сказала:
        - Отведи меня к Тиамат. Нам стоит поговорить о личных границах и о том, как правильно подходить к потерянным членам семьи после долгой разлуки.
        - Вы уверены? - Он расправил плечи и покосился на выход. - Мы в уязвимом положении. Это чужая территория, надо придерживаться более сдержанной линии поведения и не провоцировать похитителей.
        Молодец, не тушуется и не рвется сносить врагам бошки. Повезло, что со мной Фир, а не, например, Каин - больше шансов на мирный исход.
        - Думаю, если бы нам желали зла, то в первую очередь избавились бы от тебя, - Я улыбнулась. - Как от опасного элемента. Твои движения, собранность - все выдает хорошо обученного бойца. Но мы даже не связаны, а вместо запертой двери тут обычная тряпочка. Нас явно не собираются удерживать на месте. Вот скажи, тебе разве не интересно посмотреть на источник вселенского зла по мнению большинства альраута?

***
        Прогулка вышла короткой. Я застряла у первого же открытого места. Если я что-то понимала в географии чужого мира, то с почти стопроцентной уверенностью решила бы, что нас занесло на самый край Великой Пустыни. Той самой, что обнимала с трех сторон королевство Багрот.
        Внизу копошились фигурки оборотней.
        Перевесившись через рубленные в породе перила балкона, присмотрелась к их слаженной работе. Самые настоящие археологические раскопки вокруг строения из неизвестного металла. Предтечи, хвост даю на отсечение!
        Меня кто-то окликнул. В коридор забежал темнокожий мальчишка с веснушчатым личиком и коротким хвостом с кисточкой, указывавшим на его львиную природу.
        - Вы уже очнулись? Какое облегчение, значит можно не тревожить знахарей, - на меня восхищенно уставились два круглых, странно-знакомых глаза. - Меня зовут Логос.
        - Логос, - задумчиво повторила я. Могу ошибаться, но вроде это что-то из древнегреческой философии. - Судя по имени, ты можешь быть мне родственником, верно?
        - Так точно! Я ваш брат, владычица София, - не на шутку обрадовался он.
        Влады… Стоп. Что за шутки?
        - Не удивляйтесь, для нас, звероморфов, каждый человек - дар небес. А о вас каждый житель Независимого города наслышан. Это такая честь, что мне поручили вас сопровождать. Идемте, я все покажу… Ну же! Не бойтесь!
        Мы с Фиром обменялись красноречивыми взглядами. Хотя мы в гостях у женщины, что однажды уже спасла мою жизнь, расслабляться не стоит. Вероятно, слухи о целом поселении верных прислужников были вполне правдивы.
        Логос, подпрыгивая от восторга и нетерпения, повел нас вниз. Состоял город из полусотни домов внутри песчаника и обломков корабля пришельцев по центру. Здесь было на что посмотреть: в первую очередь - из-за того, что все без исключения жители участвовали в его изучении и освобождении из-под песка. Словно рабочие, решившие жить прямо на фабрике.
        - Наша богиня, светлая владычица Тиамат случайно обнаружила это место. Оно стало главным источником нашей силы, - мимоходом рассказывал львенок. - Собрав своих потомков, владычица повелела денно и нощно работать ради всеобщего блага…
        - Секта какая-то, - сказала я Фиру украдкой. Хотя размах не мог не впечатлять.
        Затем нас окружили. «Это она, она!» - выкрикивали самые разномастные мужчины и юноши. Тут были и травоядные дети степей, и несколько антропоморфных кошачьих, заросшие до бровей медведи, и даже неуместно смотрящиеся на фоне песков инемоны с подсушенной зеленоватой кожей.
        У некоторых из них были мои черты лица.
        - Назад, - приказал Фиралис, предупреждающе выставляя вперед ладонь. Но на этот жест никто не обратил внимания.
        - Не бойтесь. Они просто много лет ждали вашего появления здесь, - довольно шепнул львенок. - Вот и нервничают.
        - Зачем? Что во мне такого?
        Я удивленно изучала своих многочисленных родственников из-за спины наложника. Ко мне тянулись - робко, украдкой, надеясь коснуться хотя бы кончиками пальцев.
        - Вы единственная дочь нашей матери-богини! Такая же особенная, как и она!
        - Звучит… обнадеживающе. А главное - очень точно. Где же тогда сама Тиамат?
        - Снаружи, кормит песчаных зулу. Только благодаря им нас еще не нашли машины Багрота.
        - Чего столпились, олухи хвостатые? Бабу живую не видели? А ну за работу! - гаркнул над нами мужской голос. С верхнего уровня прямо в толпу по тросу спустился коренастый мужчина с темным от загара лицом. - Или мне вам в сотый раз задание разжевывать, б…?
        И вот, когда я в очередной раз уверилась, что уже ничему меня не удивить, эта планета снова нашла способ пробить броню невозмутимости. Я не могла ослышаться - это был человек. Русский, если судить по ласкавшему ухо ругательству.
        - Вы ведь тоже… вы тоже с Земли!
        Пришлось сдержать острый порыв броситься к нему на шею и расцеловать. Казалось бы такая мелочь - но в душе наступил полный раздрай. Я и не подозревала, что так сильно скучаю по родине. Руководитель раскопок смутился. Почесав редеющий висок, представился:
        - Василий я, инженер местный. Будем знакомы. Не пугайся, зверье, конечно, тут шумное, но дружелюбное. Твоя мать умеет их строить.
        - А и я не боюсь.
        - Идемте, вы еще нашу оружейную не видели, - встрял Логос, пытаясь отпихнуть мужчину с нашего пути. Тот дернул его за ухо и спросил у меня:
        - Ты ж не так давно переместилась, верно? А можно маленький вопросец, пока есть время? Я в этой дыре больше пяти лет… Вот скажи, Пенни с Леонардом остались вместе? Ну, эти… герои из Теории Большого взрыва!
        - Вы про сериал?
        Вот чего не ожидала, так это вопроса из рубрики популярное кино. Пришлось напрячь память - за время в Шаа я многое успела позабыть - и выпалить почти наугад:
        - Да вроде. У них там еще и ребенок под конец случился.
        - Фух! - Он даже посветлел лицом, так ему полегчало. - Я-то думал, не узнаю никогда. К нам ведь крайне редко попадают люди, дело ведь непростое…
        Тут в раскаленном, дрожащем от зноя воздухе разлилась песнь горна. Оборотни будто ожили, бросили инструменты и побежали к высокой стене из голубоватой стали, окольцовывавшей Независимый город.
        - Вернулась! Владычица Тиамат вернулась!
        Василий сплюнул через губу, ругнувшись на впечатлительную команду. Недолго думая, я последовала за ними. Локоть тут же сдавили ловкие пальцы - Фиралис не хотел оставлять меня наедине с восторженными родственниками. Благодарно кивнув, потянула его за собой.
        Она уже была внутри.
        Тиамат.
        Моя биологическая мать и возможная причина всех несчастий. Совсем юная девушка лет эдак двадцати.
        - Богиня, любимая, матушка… - Ее окружили зачарованные жители города. Но взгляд огромных пронзительно-карих глаз смотрел только на меня.
        Она умела произвести впечатление. Каштаново-рыжая, как восточная пряность, покрытая многочисленными метками, с львиной шкурой на плечах, в отрытом наряде с топом под самое горло и едва прикрывающей бедра набедренной повязке. В тонких руках лежала запачканная зеленоватой кровью, огромная секира.
        - Подойди! - с улыбкой приказала женщина, которую когда-то звали просто Татьяной. - Я хочу взглянуть на тебя поближе, моя девочка.
        Я невольно сделала шаг навстречу.
        Высоченная оборотница-гиена с пятнистыми щеками и коротким ирокезом из черных волос, сопровождавшая Тиамат, наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.
        - Щуплая… точно она? - расслышала я. Мать лениво кивнула.
        - Дайте ей меч или копье! - крикнула она… и указала острием своего оружия мне в грудь. - Мы давно не виделись. Пришла пора узнать из чего ты сделана, Соня. Покажи мне, чему тебя научил этот мир.
        39
        В ладонь ткнулась рукоятка сверкающего клинка.
        Они не шутили. Все, кто собрался перед воротами в город, смотрели на нас с любопытством и восхищением. Но никто, кроме Фиралиса, вытащившего ножи, не думал вмешаться.
        - Павлин, уйди. Это не твое дело, - спокойно приказала Тиамат, подходя ближе. От звуков ее голоса по коже моего наложника пробежалась волна мурашек.
        - Это невозможно. Вы угрожаете жизни моей госпожи.
        - Я сказала - ПРОЧЬ.
        И вроде бы ничего не произошло. Никакой угрозы или властности в голосе, но Фир внезапно шумно сглотнул. Я заметила, что под пестрой тканью его изысканного наряда топорщатся перья. Реакция на феромоны? Но ведь они совсем по-другому работают, по крайней мере у меня. Никакого подавления. Если только…
        - Какой упрямый, - на идеально-гладком лбу Тиамат возникла крохотная морщинка удивления. Теперь она смотрела прямо на наложника. - Возможно, я тебя недооценила. Пропусти мою девочку, будь добр.
        Творилось что-то непонятное: кто-то в толпе саркастично хмыкнул, а Фиралис остался стоять между нами, но с каждым мгновением их зрительного контакта он дышал все тяжелее. И тогда я сама перехватила предложенный легкий меч.
        Нельзя, чтобы моего защитника сломили у всех на глазах.
        Просто нельзя.
        - Правильное решение, - меня наградили короткой улыбкой. - Нечего другим мешать нам узнавать друг друга.
        - Интересный способ знакомства, - я поиграла новой игрушкой. - Ты всегда бросаешь вызов тем, кого похитишь?
        - Похищение? Сильно сказано, дитя. Сильно… и неверно.
        А в следующую секунду чудовищная секира взмыла в воздух.
        - Мы потеряли столько времени… Почему ты не пришла ко мне сразу, как исцелилась? Почему не искала меня?!
        Лезвие прошло в сантиметрах от моего плеча. Зря Харрук тогда упрямился - боевые навыки, полученные от него на тренировочной площадке, мне все же пригодились. Вот сюрприз.
        - Я была занята, - крикнула на выдохе. - Пыталась исправить последствия твоих поступков. Не хочешь объяснить, что происходит?
        - Зависть. Они все боялись меня и моих возможностей.
        Тиамат кружилась в смертоносном танце, вынуждая уклоняться от ее атак. Ни одной секунды, чтобы передохнуть и продумать план действий.
        - Не сдавайтесь, сестра! - крикнул львенок Логос, вцепившись в бедро моего окаменевшего от волнения наложника. Я фыркнула и сделала выпад. Острие столкнулось с древком секиры, загудело, отдаваясь болью в пальцах.
        - А Шиасад? Он пришел в мой дом, угрожал моей семье - и все из-за тебя! Что вас связывает? Почему все говорят, что ты стремишься уничтожить этот мир?
        - Я? Уничтожить?!
        Кажется, это был неправильный вопрос. Тиамат с небывалой для простой женщины силой ударила по мечу. Если раньше она игралась, то злость быстро сделала ее серьезной. Во все стороны брызнули искры.
        - А он случайно не сказал, сколько лет держал меня в своем гареме, измываясь, требуя верности, убивая всех, кто был мне дорог?
        - Госпо… - Фир рванул вперед, и на нем повисло сразу несколько здоровенных оборотней.
        - Значит, хочешь знать правду, доченька? Я была той, кто научил этих дикарей уважать науку! Той, кто догадался о пользе инопланетных технологий, той, кого использовали раз за разом, - Удары сыпались градом. - Я такая же! Жертва! Как и ты!
        С меня ручьями тек пот, руки ныли, глаза слезились от яркого солнца. Но я все равно выпалила, отбежав к краю площадки:
        - Тогда почему… почему… король тебя ненавидит?
        - Он хочет убить меня, ведь я знаю все его грязные секреты. И могу в любой момент разрушить его власть.
        Полные вишневые губы исказила усмешка. Тиамат со звериной скоростью преодолела разделявшее нас пространство, выбила меч у меня из рук и занесла секиру над головой - и тут мое плечо обожгло такой лютой болью, что весь мир поблек.
        Не сразу поняла, что раны нет. Горела метка.
        Ярость, страх. Столько страха…
        - Каин, - захрипела я, корчась на песке и пытаясь расцарапать себе кожу. Щек вдруг коснулись прохладные ладони с резким запахом жасмина. На лице моей матери больше не было гнева или недовольства. Только страх.
        - Подожди, просто подожди. Сейчас отпустит… - пробормотала она.
        И действительно, спустя несколько минут волны чужих леденящих эмоций стали гаснуть. Я снова смогла дышать. К нам подбежал Фир. Меня в четыре руки поставили на ноги и дали воды, приложив кувшин к онемевшим губам.
        - Прости, прости, - Тиамат встревожено встала на цыпочки - ее рост внезапно оказался сантиметров на десять больше моего - и прижала меня к себе. - Не знала о вашей связи. Просто пойми, мне надо было почувствовать перемены в твоем теле. Столько времени прошло с нашей последней встречи… Пробуждение еще не проявило себя? Может, либидо усилилось или странные сны?
        - А?
        - Идем, - Она выпрямилась и отдала своим детям команду разойтись. - И ты тоже следуй за нами, павлин. Я кое-что вам покажу.
        Нас провели внутрь странной конструкции в форме иглы, часть которой была освобождена из плена песка. Здесь было куда прохладнее. Словно температура сама отрегулировалась от палящего зноя до вполне комфортного состояния.
        - Владычица! Этот ублюдок опять отказывается есть, - из дальних помещений выбежал бочкообразный коротколапый мужчина-медведь с разбитым лицом. Следом за его словами с той стороны прилетел яростный вопль и поток ругательств.
        - Не сейчас, Юрий, - прошипела Тиамат.
        - Но он кусается и грозится перегрызть себе хвосты, если не выпустите его из клетки…
        - Брысь! С цилинем я потом разберусь!
        Фиралис, осторожно придерживающий меня за талию, встрепенулся.
        - Осторожнее, - едва двигая губами, сказал наложник. Его лазурные волосы занавесой скрыли меня от чужих глаз. - Мне не нравится, что здесь происходит, госпожа София.
        Я была с ним вполне согласна. Чувства Каина (а, возможно, и остальных мужей) до сих пор резонировали во мне, заставляя куда-то рваться, бежать, только бы гармония была восстановлена.
        - Прости, милая, - обернулась Тиамат, с фальшивым сожалением замечая: - Тут все держится на мне одной. Совсем не умеют импровизировать.
        - Их взаимоотношения сильно проще человеческих, - согласилась я. - Хотя на мой взгляд, это даже плюс.
        - Интересная тема для дискуссии… Но не сейчас. Посмотри сюда.
        Она ухватилась за мой локоть и подвела к громадной, во всю стену фреске, вырезанной в серебристом камне неизвестного происхождения. От нее исходил слабый гул вибраций.
        - Это лик того, кто творил жизнь на планетах, - Тиамат ткнула пальцем в странное существо, изображенное в полный рост. Оно совмещало в себе черты многих животных: лисья морда с мудрым человечьим взглядом, мощные крылья алого цвета, чешуя и когти, два гибких хвоста - то ли змеиных, то ли кошачьих. Все сразу. Я никогда не видела ничего подобного.
        - Это предтечи? - уточнил Фиралис, едва заметным движением возвращая меня в свои надежные объятия. Тиамат это не понравилось.
        - Я говорю с дочерью, павлин. Не перебивай… Хотя ты прав. Предтечи. Боги. Наши далекие предки - названий полно, но суть одна. Я давно их изучаю. Удивительные существа, чей разум слишком непостижим… Мои слуги, кстати, во всю распространяют миф об их возвращении, - Карие глаза смеялись. - Если бы я хотела уничтожить этот мир, думаешь, стала бы столько вкладывать в его изучение?
        Я коротко кивнула, принимая аргумент.
        Оговорка про «наших предков» отошла на второй план, потому что мне хотелось знать другое:
        - Но ведь это ты меня призвала? Не отрицай, я видела среди твоих подчиненных земного мужчину!
        - Почти, - ответила она уклончиво. - Если ты думаешь, что это можно контролировать, то вынуждена тебя разочаровать. Я всего лишь вбила во все существующие маяки свое Днк и распустила слух о нашей родной планете. Юный император сам тебя вытащил, хоть и не сразу. Все же был огромный шанс, что моя задумка не сработает.
        - Маяки? Задумка? Прости, но я не понимаю…
        - Показать будет проще.
        Моя биологическая мать потерла лицо. Рыкнула. Изогнулась. А затем начались изменения - стянулись в тонкую линию зрачки, раздвоилась губа, по обоим сторонам которой пробились белые усики…
        Спустя секунды перед нами стояла настоящая антропоморфная львица невероятной красоты. Шерсть блестела на солнце, играла всеми оттенками золота. И лишь рыжеватые локоны и хитрый взгляд напоминал о прежнем облике.
        - Мы с тобой неразрывно связаны с этим миром, дочка, - промурчала львица-Тиамат.
        - А… это…
        - Новость ошеломительная. Но сама подумай: откуда на Земле есть легенды о драконах, фениксах и прочих существах, если они никогда там не были?
        40
        Я схватилась за голову - так она разболелась.
        - Ты оборотень?
        - Не совсем. Мы - и я говорю о всех людях, оказавшихся здесь, - потомки звероморфов, что случайно или по воле создателей попали на Землю, когда порталы еще связывали наши миры, - Золотая львица ткнула коготком в барельеф. - Как ты думаешь, почему облик многих местных существ тебе знаком? Драконы, прочие оборотни, люди… Предтечи - сотворили нас всех. То, что идиоты из империи считали порталами, на деле генетические маяки, призванные возвращать полукровок на родину и изредка - ворующие с той стороны куски разнородной материи. Они работают в одну сторону.
        Фиралис благоразумно поддержал меня, не давая картинно сползти на хромированный блестящий пол местного «храма».
        - Ничего, я тоже была напугана, когда впервые это осознала. Но пойми - мы наследие великой цивилизации. Именно в людях предтечи видели свое лучшее творение, иначе бы нам не дали отдельную планету и не наделили бы таким количеством преимуществ.
        - Это какими же? - с каждым мгновением становилось все «чудесатее и чудесатее». Дайте сил переварить эту информацию, господи!
        - А ты не догадываешься? Я говорю о жажде знаний, адаптивности, отсутствии инстинктов, какие есть у местных аборигенов! Этот мир будто был создан для нас, Соня, - восторженный блеск золотисто-медовых глаз усиливался светом из потолочных окон. - Никакого ханжества, никакой конкуренции среди женщин. Наша красота сравнима с божественной. Но это еще не все! Видишь мою молодость? Это следствие пробуждения и связи с множеством мужчин!
        С другой стороны… ну, она хотя бы не хочет всех отгеноцидить. Одной проблемой меньше.
        - Ты пошла темпераментом в меня, - продолжала Тиамат довольно. - Я это знала. Чувствовала, что ты поймешь прелести местной жизни. Другие бы мялись на месте, отрицая собственную полигамность. Но ты подстроилась. И достигла вершины.
        «Это ты еще не знаешь, что класса с восьмого мне девочки нравятся так же сильно, как и мальчики» - хотела съязвить я. Но решила не перегибать палку - тем более, что Фиралис к подобным открытиям точно не готов.
        - И как скоро я начну меняться? В смысле - во мне ведь тоже есть гены альраута.
        Она закусила губу, внезапно утратив налет самоуверенности:
        - Дьявол… Не знаю, Соня. Ты уже должна была обратиться. Я ведь стабилизировала сердечный гормон зулу - а именно он дает необходимый толчок. Возможно, когда стресс достигнет пика, ты сможешь трансформироваться.
        - У меня еще вопрос.
        - Говори.
        - Если меня протащили не через фальшивый портал, то где тогда настоящий?
        - Не расстраивай меня. Все ведь очевидно. Именно из-за этой штучки каждое столетие планету сотрясают катаклизмы.
        - Зга, - почти одновременно сказали мы с наложником.
        - Видите, как все просто. Виновата не я, нехорошая свободолюбивая женщина. Виновата поломанная машина на дне океана, что создает непрерывные разрывы петлевого пространства. Она уже на последнем издыхании.
        - А ее можно починить? - Я сдержала порыв вцепиться в светлую шёрстку давно потерянной матери. Она поморщилась. Раскатисто рыкнула - от чего за стенкой принялись суетиться ее слуги-мужчины:
        - Не говори ерунды. Зачем? Чтобы что?!
        - Это вредит местным народам, а еще… папа… он ведь не знает, что я жива! Он, наверно, убит горем, как это было после твоего исчезновения.
        Я ощутила горечь во рту. Мысли о том, что пока я развлекаюсь в кругу боготворящих меня мужчин, родители страдают, вновь стала есть изнутри. Подстроилась, как же. Просто заглушила чувство вины - и все.
        - Неужели? Он страдал? Мучился? Вот и отлично!
        - Прости? Что?
        Ее радостный смех заставил мгновенно ощетиниться иголками.
        И снова молниеносная перемена в настроении. Эта женщина была похожа на летнюю грозу.
        - Какая потеря - лишится личной кашеварки! Никто больше не штопает его носки и не слушает остроты про женскую логику. Ромочка, Ромочка… Надеюсь, ты оценил холостяцкую жизнь. Он ведь рассказывал, что именно по его инициативе я бросила учебу в престижном университете и бросилась рожать наследника? А как он горевал, когда на свет родилась девочка - бракодел, нет повода лишний раз похвастаться перед друзьями и выпить!
        Это было неожиданно. И от того особенно больно.
        Да, папа всегда был ворчливым консерватором, но при этом он никогда не был самодуром. Он поддерживал мое желание развиваться. Вкладывал деньги, время, усилия, чтобы нам с братом жилось хорошо. Любил меня и принимал мои особенности. Нет, не может быть, тут что-то не сходилось…
        - Папа не такой. Он никогда не считал меня неудачной версией сына! - прошипела я, сбрасывая ее когтистую руку. Запах цветов внезапно стал раздражать. - Зато я помню, как ты таскала меня за волосы при малейшем проступке. А мне было три года, три!
        - Омерзительно, - обронил на грани слышимости Фиралис. Синие брови вразлет сошлись на переносице.
        - Согласна, - Тиамат сделала вид, что не заметила этого. - Такое было, но я…
        - А как я рыдала, спрятавшись под кровать, пока этот ужасный тиран-мужчина не приходил, чтобы успокоить меня конфетами, не помнишь? Где была ты в это время? А я скажу - ты сбегала, потому что не могла даже слышать детский плачь!
        Началась трансформация.
        С тихим шипением золотистая шерсть растворилась, открывая нашим взглядам усталое потускневшее женское лицо. В нем будто погас жизненный свет.
        - Наш брак был адом. Я страдала, ненавидела свою жизнь и срывалась на единственном близком человеке. На тебе. Когда я попала сюда, многое стало понятней. Этот мир отлично прочищает мозги и показывает уродливость нашего. Проблема была не в твоем рождении или моих амбициях… Прости, милая. Знаю, прошлого не вернуть, но дай мне шанс… Я хочу всё исправить.
        - Нереализованность и депрессия - слабое оправдание рукоприкладства, - нахмурилась я. Но затем все же призналась: - Не думай, что я держу обиду. В этом нет смысла. Просто папа не такой, каким ты его запомнила.
        А может его изменила моя мачеха. Но интуиция подсказывала, что говорить об этом сейчас не стоит.
        - Возможно, он изменился, - отступила Тиамат, пожимая плечиками. - Не спорю. Время идет по-разному здесь и на Земле… Ну-ну, не злись. Не для того мы наконец-то воссоединились, чтобы грызть друг другу нервы.
        - А для чего? Я могу, наконец, узнать причину твоих записок и похищения? И когда я смогу вернуться обратно?
        Но мать лишь загадочно подмигнула:
        - А это узнаешь после пира в твою честь. Идем, познакомлю тебя с моими мужчинами. Мне есть, чем похвастаться.
        41. Глава про подводные камни и новые ответы
        Несколько громадных даже по земным меркам оборотниц-гиен тащили по коридору мешок, в котором угадывались очертания мужского тела. Мешок ругался самыми грязными словами. Хотя, должна признать, местный язык довольно скуден, если сравнивать его с русским.
        - Какие женщины! - присвистнула я, когда нас обогнули и закинули ношу в двухметровую клетку, где раньше держали личинок песчаных зулу.
        - Чего ты удивляешься? У этого вида повсеместен половой диморфизм. Самки всегда больше самцов.
        Тиамат мягко подтолкнула меня вперед, призывая не задерживаться. Мы были в ее доме - самом большом и богато обставленном. Почти дворец, только из песчаника.
        - Не смей уходить…
        В углу загорелись два аметистовых огонька. Красивый, хоть и изрядно побитый юноша в ошейнике и с двумя (двумя?) извивающимися лисьими хвостами уставился на нас из клетки. Фиолетовые волосы и такую же шерсть покрывал слой пыли. Одежды на нем не было.
        - Грязная течная сука! - прохрипел пленник. - Я доберусь до тебя! Я живьем сглодаю твое лицо и помочусь на то, что останется!
        - Ой, да ты поэт, - отмахнулась та, кому предназначались угрозы. - Дочка, пойдем в мою спальню. Там уже все готово.
        - Ты за все заплатишь, Тиамат! Слышишь?! Я обрету свободу, будь уверена!
        Его голос стал затихать по мере того, как мы отдалялись, поднимаясь наверх. Последним улавливаемым звуком оказался крик боли. Кто-то заставил пленника замолчать.
        - За что его так? - спросила я осторожно.
        Эх, не о незнакомцах сейчас надо думать.
        - Это был цилинь. Редкий зверь с удивительными качествами. Его предки служили драконам вместе с фениксами, защищая великий род, - Фиралис, следующий за нами, прикрыл подведенные глаза. Ему тоже не пришлось по вкусу недавнее зрелище.
        - Цилинь, как же! - фыркнула Тиамат. - Вор и сквернословец. Проник в мой город, пробрался на кухню, съел запасы на неделю вперед и выпил все вино. А когда я потребовала плату, попытался меня убить.
        - Тогда, возможно, это наемник Шиасада?
        - Пф-ф, нет. Но его способности пришлись к месту. Цилини могут излечивать раны - свои и тех, кого любят. Если бы только он пошел на контакт… Но нет. Лучше ведь строить из себя царскую особу и нападать на всех, кто хочет его изучить, - в ее интонациях, мимике проскользнула тоска, которая совсем не сочеталась с веселой улыбкой вишневых губ. - А вот и мои апартаменты… Как тебе, сокровище? Лучший вид во всем Независимом городе!
        Пестро и очень по-восточному. Из широких окон открывались взгляду оранжевые барханы и крыши немногочисленных домов. А за стеной голубой стали - невероятно! - извивались в лучах закатного солнца чудовищные создания. Не черви, не драконы. Все сразу.
        - Песчаные зулу. Я нашла с ними общий язык. Кормлю их с малых лет, за что они мне безмерно благодарны, - Тиамат щелкнула пальцами, и в комнату хлынули оборотни. Антропоморфные пантеры с блестящей шерстью, несколько остроглазых мужчин - скорее всего, змеев - чернокожий лев с кольцами в ушах и в прозрачных шароварах. Все как на подбор - хищники ранга бета и выше.
        Пока остальные раскладывали на полу подушки и незнакомые ароматные яства, двое нагов-близнецов поманили Тиамат к себе.
        - Идеальные, правда? - лениво спросила она, усаживаясь на переплетенные хвосты и позволяя себя обнять. - Таких на Земле нет.
        Я пожала плечами, пытаясь скрестить ноги по-турецки. Мои мужья - лучшие, так чего смотреть на остальных?
        Рядом осторожно приземлился Фир. Он мало говорил, зато продолжал следить за обстановкой. Ну и правильно. Манипуляции с сознанием не шутки, а мы хоть и гости, но какие-то слишком бесправные.
        Львы у окна достали музыкальные инструменты. Мужчины, которым не нашлось занятия, сели вокруг. Наги начали открыто лапать свою жену, словно вокруг не было свидетелей, и что самое странное - Тиамат это вполне устраивало. Она посмеивалась и подставляла шею их поцелуям.
        - Что такое? - заметила она мою гримасу. - Неужели смутилась? Брось. Если и любить этот мир, то за его естественность и наши привилегии.
        - Я думала, мы обсудим причины моего пребывания здесь.
        - Дела, дела… Попробуй расслабиться. Ты дома, в кругу семьи - вот, что главное!
        Кто-то из гарема попытался обнять меня со спины. К счастью, Фир тут же достал кинжал, вежливо намекая отрезать энтузиасту все выпирающие части. Черт. Какие-то тут все любвеобильные.
        Забежал Логос, прижался к коленям обожаемой матери. Я с грустью вспомнила Фауста. Когда-то и он так же…
        - Это ли не рай? - Тиамат наклонилась, чтобы потрепать львенка по едва отросшей черной гриве и налить мне жемчужную жидкость из кувшина. - Попробуй арак. Его делал Василий, он у меня мастер на все руки… Я ведь ему жизнь спасла, представляешь? Его хотели загрызть, но я не позволила. И теперь он все здесь чинит. Хоть в одном уголке вселенной женщиной быть лучше, чем мужчиной.
        - С какой стороны посмотреть, - Я принюхалась к напитку. Пряный. Между губами и глиняной чашкой легла ладонь моего наложника. Не стоит - красноречиво говорил его взгляд.
        - А пташка у тебя невоспитанная, - ненароком заметила Тиамат, отпихивая голову правого змея, чей язык сейчас ласкал ее ухо.
        - Да строю я их, строю.
        Вот ведь… Уже которая женщина говорит мне, что я неправильно общаюсь с мужчинами. Может, я сама разберусь?
        - Милая, они животные. Да, выглядят как люди и иногда ведут себя соответственно. Но тебе не стоит строить иллюзий и пытаться играть с ними на равных - иначе любовники начнут думать, что они незаменимы. А это не так. Слышишь, павлин? Если захочет, - Она вдруг опасно усмехнулась, - моя дочь возьмет кого угодно в этой комнате. А ты будешь смотреть и улыбаться.
        - Знаю. Это ее воля, - ответил Фиралис. И хотя в глаза ей он по-прежнему не смотрел, руку с моей чашки не убрал.
        - Перестаньте, - приказала я мрачно.
        - Ты ведь сама знаешь - их неумолимо тянет размножаться. Этот инстинкт. Основа их жалкой жизни, краеугольный камень существования, за которым больше ничего нет. Ты - человек. Женщина. А вот он лишь расходный материал, не способный на осознанную деятельность. Согласен? - спрошенный наг покорно кивнул, целуя протянутые пальцы. Его брат тотчас начал ласкать мою мать с другой стороны, пытаясь вернуть утраченное внимание. - Видишь, ха-ха!
        - Так можно сказать и про землян: любви нет, есть бездушная химия мозга. А еще социальные конструкты, эмоциональные потребности и просто чувство одиночества, которое необходимо утолить.
        - Верно. Нет ничего, только голод… А хочешь, я подарю тебе одного из этих красавчиков? Будет приятно знать, что у нас есть нечто общее.
        Обвивавшие Тиамат наги на миг замерли. Их эта идея явно напугала. Я же не сдержалась и отпила арака, представив на секунду такую возможность - делить с биологической родительницей любовников.
        - Обойдусь… У меня достаточно мужчи-кха-кха… тьфу!
        Пока Фир заботливо хлопал меня по спине, мать смеялась, взбивая воздух длинными загорелыми ногами. Успокоившись, она заметила:
        - Чем раньше примешь свою сущность, тем проще будет. Глупо не пользоваться привилегиями! Все равно, что найти горшок с золотом и просто его закопать обратно.
        - А как же «Noblesse oblige»? Положение, знаешь ли, обязывает. В том числе - и к деликатности.
        - Мы - доминирующий вид. Самые непредсказуемые и опасные существа, осваивающие все, до чего доберемся. Так было всегда. Не веришь мне, вспомни англичан с их колониями.
        Да уж, за время пребывания на чужой планете она не утратила остроты ума.
        Но почему наши взгляды на попаданчество в корне отличались, вплоть до мелочей. И вновь в голову лезли слова из предсказания фениксов. Зло с женскими глазами? Но ведь она не хочет ничего уничтожить… верно?
        - А что там с моим черным драконом? - спросила Тиамат, пытаясь вернуть разговор в мирное русло.
        - Ты про моего Каина?
        - Я много усилий вложила в его появление на свет. Будь благодарна за такой подарок и ответь любящей матери на вопрос - как ты его приручила? Я пробовала работать с другими проклятыми, даже с травоядными - ни один не шел на контакт. Зато сколько моих наложников задрали, страшно вспомнить. Абсолютно чекнутые твари.
        - Что такое чекнутые? - заинтересовался Логос, поглядывая на нас обеих.
        - Помолчи, детеныш. Не сейчас.
        - Печенье, - ответила я после некоторой паузы.
        - Что, прости?
        Тиамат невероятно красноречиво изогнула подведенную бровь.
        - Я дала ему Орео, - повторила неохотно. - И все. Он эту дурацкую картонную коробку до сих пор выкинуть не дает, прячет где-то в своих вещах.
        Новый залп восторженного хохота перекрыл остальные звуки. Несколько оборотней расплылись в улыбках, другие удивленно моргали. И лишь я понимала причину подобного веселья. Еще бы: соблазнить самое сильное существо в мире печеньками - это надо уметь.

***
        Атмосфера становилась все более раскованной. Тиамат даже отослала любимого сына к себе - чтобы не смотрел на танцы обнаженных натур. Извивались змеи хорошо. Красиво и крайне завораживающе. Но вот когда они начали открыто ласкать друг друга, я невольно зависла.
        - Говорю же, они готовы на все ради земных женщин, - жарко дыхнули мне в ухо. - Это просто уморительно.
        - С твоей семьей я познакомилась. Теперь ты выполнишь свое обещание? - под моим требовательным трезвым взглядом Тиамат поморщилась.
        - Твой дом здесь. Скучаешь по любовникам, я перетащу их сюда. Вот, с помощью этой милой штучки!
        Она показала мне запястье с массивным слитым браслет на нем. Радужный металл разбавляли платины красного и черного цвета. Телепорт? Так вот он какой. Интересно, интересно…
        - У Шиасада есть кулон, мешающий читать мысли… Похоже, эти вещицы из одного комплекта. Вы нашли их вместе? Когда ты была в его гареме, так?
        - Возможно, - туманно ответила Тиамат, всем видом демонстрируя нежелание отвечать на мои вопросы. - Хватит пустого трепа. И вы, - Она повернулась к нагам. - Надоели. Уходите.
        Судя по потускневшим взглядам, братья старались распалить свою хозяйку зря. Теперь она проявляла интерес к трезвому, неподвижному павлину, сидевшему рядом с очень прямой спиной.
        - Спляши для нас, птичка. Ты ведь умеешь, не так ли?
        - У него имя есть, - холодно поправила я. - Его зовут Фиралис, и он не обязан тебя развлекать!
        - Не меня, так тебя. Порадуй взор госпожи, ты ведь можешь… Фиралис? - игриво фыркнула Тиамат, встряхивая объемной рыжей гривой. Место нагов подле нее заняли два жутковатых инемона с жабрами на животе и суровый мужчина-медведь, принявшийся массировать ей шею. - Или боишься, что ее не понравится? Павлины разучились ублажать женский взор?
        - Ты пьяна. Перестань, - похоже, этот цирк пора заканчивать. Но к моему удивлению Фир сказал:
        - Я станцую. Для госпожи.
        Он встал одним плавным движением. Не успела я вмешаться, как он оказался в центре зала - окруженный нетрезвыми голосами и томной плачущей музыкой. Гибкая фигура в свете факелов. Я часто видела акробатические номера в исполнении своих артистов. Но это был совершенно иной уровень мастерства: выверенного, плавного, опасного. Так мог лишь истинный альфа.
        Качнулись бедра, туго обтянутые тканью, напрягся мускулистый живот…
        Оборотни мгновенно затихли. Вздохнула Тиамат. И даже мне не удалось заставить себя отвести взгляд, хотя все мысли занимал бесценный телепорт.
        Прямые волосы струились, словно лазурное море. Он танцевал, постепенно освобождаясь от одежды, просто срезая ее с себя - и ни один взмах лезвия не оставил следа на мокрой от пота коже.
        Чирк.
        Чирк.
        Осталась лишь нижняя повязка, скрывающая самое сокровенное. А затем за его спиной раскрылся веер огней, завораживающий всплеск красок и искр. Кто-то из местных попробовал улучит момент, чтобы поцеловать меня, но я с раздражением брыкнулась - не тронь. Любой контакт казался кощунством.
        Миндалевидные острые глаза павлина смотрели прямо. Так, словно кроме нас двоих в этой комнате не было никого.
        Его руки стали крыльями. Человеческое тело, извивающееся среди водопада перьев, казалось недосягаемо прекрасным.
        Жара. Опасность, столь близкая к нам обоим. Все было неважно в эту ночь.
        Только танец красок на шелковистой коже, блеск колец в розоватых сосках, только непроницаемый взгляд, проникающий в душу.
        Он танцевал. И я чувствовала, что теряю разум.
        42
        Было щекотно. Открыв глаза, я поняла, что лежу на чем-то странном, россыпью покрывавшем постель. Но это еще не все. Рядом угадывались очертания рельефной мужской спины, а если судить по спутанным лазурным волосам, несколько прядей которых липли к моей груди, то вывод становился очевиден.
        Фиралис.
        Я лежу голой рядом с таким же голым наложником.
        Так. Была вечеринка, все напились и начали обжиматься. Тиамат, вообще, не стесняясь уединилась с троими мужчинами сразу. А я… я испугалась, что нас попробуют затащить в этот океан сладострастия, и схитрила. Попросту улизнула с вечеринки, захватив с собой Фира, как сопровождающего.
        - Ой-е, - прошипела я, хватаясь за голову. А ведь дальше было…
        Дальше мы вовсю целовались в коридоре, успешно избавившись от моей одежды около клетки с матюкающимся цилинем, чей благородный лик теперь украшал фингал, и завершили все в кровати первой попавшейся комнаты. А еще на балконе. И в шкафу. И снова на кровати, правда, в последний раз я почти не могла шевелиться от блаженной усталости во всем теле.
        Животная страсть - вот подходящее определение.
        Кажется, мы испробовали все известные позы из Камасутры и Ветвей персика. По крайней мере, те, что я смогла вспомнить. Тиамат говорила про возросшее либидо… Интересно, это может послужить оправданием перед супругами?
        Я чувствовала себя глубоко замужней дамой, решившейся на одноразовую интрижку.
        - Вы уже проснулись, - бдительный сон Фиралиса не позволил мне долго заниматься самокопанием. - Можете сдвинуться немного вправо? Вы лежите на моем хвосте.
        - Ой, извини.
        Я вновь взглянула на идеальное (слегка покусанное и поцарапанное) тело. Как же хорошо он им владел…
        Я раза три успела достичь предела, прежде чем он позволил себе слабину. И то - лишь на пару минут передышки. Он пока не умел улавливать желания партнерши, зато был весьма методичен. Вколачивался так, словно был машиной - ритмично, непрерывно, жестко.
        И это было что-то совершенно новое.
        - Вам понравилось? - спросил Фир, оглядываясь в поисках какой-нибудь одежды. Я прикрылась рукой - скорее по привычке, чем из реальной скромности.
        - А тебе? Я, похоже, сильно тебя вымотала.
        - Не думайте о таких вещах, - последовал равнодушный ответ. - Это был мой долг.
        - Долг?
        - Да. Я ведь наложник. Я обязан исполнять ваши прихоти.
        - А… то есть… эм…
        - Что такое? Вы хотите еще раз? Это возможно, но дайте мне пару минут на омовение, надо смыть пот.
        Его ровный безразличный голос мгновенно вывел из транса. Дура. Какая дура! Он же из павлиньего клана, там не принято отказывать женщинам, к которым их приставили. А еще он увлечен другой.
        Вот тебе и любительница добровольных горизонтальных отношений, мамочка может гордиться…
        - Знаешь, прости за вчерашнее, - слабо улыбнулась я. Хотелось треснуть себя по лицу. - Обещаю, дома никто не узнает, что ты больше не девственник.
        - … благодарю.
        Он моргнул. И с задержкой поклонился.

***
        Найти Тиамат оказалось тем еще квестом. Ее возлюбленные, проявляя чудеса гостеприимства и пиетета, не смогли дать точный ответ, где же сейчас моя мать. Зато они позволили подняться на стену.
        Песчаные зулу выглядели невероятно! Я слово оказалась на страницах фантастического романа «Дюна», нежно любимого мной в детстве - там исполинские смертоносные черви также рассекали раскаленный песок, вызывая ужас и трепет.
        И желание взглянуть на них поближе.
        - Это выглядит опасно, - отозвался Фир. - Не стоит долго здесь находиться, госпожа София.
        На раскопках же кипела жизнь. Земляк-инженер, с которым я познакомилась вчера, стоял на помостках строительных лесов и сквозь зубы ругался на альраута, разбирающих какую-то капсулу. При моем появлении ругань сменилась демонстративными жалобами.
        - Нет, ну вы посмотрите! Мало того, что застрял в чужом мире, а за эту работу не платят, так еще и бабы тут страшные, - сокрушался он, указывая на проходящую мимо гиену. - Настоящая гора мышц, и под юбкой сплошной срам!
        - А вчера тебя все устраивало, - во всеуслышание крикнула оборотница и сделала до боли знакомый вульгарный жест - провела языком между указательным и средним пальцами. Василий аж вскипел от стыда.
        - Тьфу ты, нечисть болтливая!
        Я тихо хихикнула. Надо же, как бывает… Вскоре к нам подбежал Логос с важной новостью:
        - Мать-владычица была занята работой в лаборатории. Она вас ждет.
        Я не стала отказываться. В мои планы входило не слезать с этой женщины, пока нас не оттелепортируют обратно. Взяв чернокожего мальчишку под руку, пошла к кучке палаток в глубине песчаного города.
        Тиамат мы застали за самым неочевидным занятием. Вскрытием чьего-то трупа.
        - Ох ты ж… - Я мгновенно притянула Логоса к себе и закрыла ему глаза. Тот лишь рассмеялся, как бы намекая, что к подобным зрелищам он давно привык.
        - У кого-то плохое настроение? - заметила Тиамат, не поднимая на меня взгляда. - Странно. Уходила от меня явно в, м-м… приподнятом.
        - Кто это у тебя?
        Я не собиралась изливать душу по пустякам.
        - Мои мальчики достали мне новый объект для изучения. Я все хочу понять, каким образом метка влияет на носителя и какие органы отвечают за ее функционирование, - Она отложила перепачканные ножи и почему-то потерла грудь, морщась. - Но это слишком квазинаучно! Столько циклов прошло, а причинно-следственную связь так и не удалось выявить… Как создается истинность? Почему я не могу создавать и разрывать ее искусственно, если все завязано на простейшей химии мозга?
        - Ты делаешь моему внутреннему гуманитарию больно, - Я покосилась на разложенные по банкам органы. Рабочее место Тиамат напоминало кладовку маньяка-коллекционера. - Надеюсь, несчастный был уже мертв, когда его нашли?
        - Разумеется. Это же мертвые пески, тут каждый день новые трупы… да и за кого ты меня держишь?
        - За человека, способного запугать целое поколение инопланетян.
        Все равно отступать некуда. Да, это грубо, но я откровенно устала и хочу домой. Боль и тоска любимых продолжали отдаваться в висках далеким эхом.
        - Интересный поворот, - Тиамат обошла столик с останками оборотня и скрестила руки на груди. - Продолжай. Я не злюсь, просто хочу услышать твои мысли. Скажи мне, что тебя внезапно стало беспокоить.
        - Хорошо, - так, теперь осторожно. - Ты ведь знаешь, что началась война? Шиасад-ан-Маару ищет тебя и, кажется, это такой способ убить двух зайцев одним выстрелом - спасти королевство от разорения и выкурить тебя из норы.
        - Хочешь сказать, мне должно быть стыдно?
        - Я о другом. У тебя ведь есть какие-то цели: Интриги в Нан-Шэ, помощь Гаверии с ее неразделенной любовью, целый город потомков и последователей, все эти странные артефакты и оружие предтеч в твоей кладовой… Да, я его видела. И я не понимаю - зачем? Чего ты хочешь добиться?
        Она дернула точеным подбородком, выпрямилась и стала почти на голову выше меня:
        - Я защищаю свою свободу.
        - И этого того стоит? Десятки брошенных детей, уйма врагов и жизнь на краю земли? Ты хотя бы помнишь Цируса?
        - Кого-кого?
        Не помнит. Конечно же.
        - Сын главы клана медведей. Твой сын, Тиамат. Он до сих пор мечтает встретиться с тобой. Продолжает жить на севере в ожидании, что ты вернешься и вновь дашь ему свою любовь!
        Ответом было гневное фырканье:
        - А местным оборотницам ты тоже задаешь такие вопросы? Очнись! Здесь потомство оставляют, чтобы оно смогло закалиться. И неужели, единственное, что тебя сейчас волнует - это инфантильные оборотни-переростки?
        Фиралис за моим плечом тихо кашлянул, напоминая держать эмоции под контролем. Я выдохнула. Прав. Как всегда прав.
        - Угадала, меня волнуют не только брошенные братья. В отличие от меня, обычной писательницы, ты ученая и могла бы изменить жизнь к лучшему: продвинуть медицину и науку вперед, улучшить образование. Твои навыки и познания уникальны! - в доказательство своих слов обвела шатер руками. - Ты лучше меня, умнее меня, старше и опытнее… Я… Я просто не понимаю!
        - Ах, вот оно что. Ты у меня голубая идеалистка, детка, - за бедром молодой женщины мелькнул хищный хвост львицы. - Думаешь, им это нужно? Хотели бы избавиться от дискриминации низкоранговых оборотней, высокой смертности детей и самок, давно бы придумали выход. Например, разрешили оборотницам укреплять свое тело, вместо того чтобы прятать их по домам. Но им приятнее угасающая стабильность. Нет, София, я не обязана спасать чужаков. Особенно, когда на кону наше благополучие.
        - Благополучие, - повторила я тягуче. Вот оно, краеугольный камень этой словесной битвы. - Свобода и благополучие. А они как-то связанны с тем, что один из твоих сыновей странно похож на Шиасада?
        Вот мы и добрались до главного вопроса.
        - Какая внимательная девочка, - Моя мать похлопала кончиками пальцев, выражая одобрение. - Лишь в одном не угадала - Логос не мой сын. Я уже лет тридцать избегаю путей, по которым ползает этот разваливающийся ублюдок. А вот Шисси, - прозвище Шиасада звучало неожиданно мило, хоть и источало ядовитую насмешку, - продолжает наступать на одни и те же грабли. Ты ведь знаешь главный закон Багрота?
        - Только в общих чертах.
        - Кровь королей священна. Никому из подвластных безумному льву кланов не придет в голову пытаться убить его. Это табу для всех… кроме другого Шиасада. Поэтому за женщинами в королевском гареме ведется постоянная слежка - они ни в коем случае не должны зачать наследника раньше времени. И если такое все же происходит, с беременной не церемонятся.
        - Ее казнят?
        Хотя можно и не спрашивать, все читалось по лицу. Сплюнув на землю, Тиамат ухмыльнулась:
        - Дряхлый лев всегда боится появления льва молодого. Особенно этот лев. Я спасла мать Логоса, когда она пыталась скрыться в пустыне от преследователей. Роды были тяжелыми. Но результат того стоил.
        - Так вот почему он ищет твое логово. Он знает, что…
        - … когда сын вырастет, он бросит вызов и убьет своего тирана-отца. А война с Шаа - отличный шанс ослабить его власть. Возможно, даже не придется пачкать руки. Мы просто зайдем в столицу Багтал - и все склоняться перед нами.
        Я покачала головой.
        - Нет. Перед тобой. Ведь ты владычица-мать единственного наследника, что боготворит тебя.
        - Перед нами. Я никогда не забывала о тебе, - Она попробовала взять мои руки в свои, поймать взгляд. - Багрот станет моим. А Шаа - столь полюбившаяся тебе - твоей. Война ослабит всех, надо только выждать время. Соглашайся. Забудь о Земле, о старых привычках. Ты моя дочь, и в тебе течет та же густая кровь!
        Странное оледенение овладело мной. Словно по венам, ставшими вмиг весенними реками, понеслись обломки льдин.
        Погибнут тысячи. Сотни тысяч.
        Как она - умная, почти гениальная женщина - этого не понимает?
        - Не смотри на меня так, - в черных зрачках матери зажглась злая искра. - Думаешь, я не понимаю, сколь высока цена? Но так надо. Зачем, по-твоему, я стремилась получить черного дракона? Чтобы не стать постельной игрушкой вновь. Но даже самый грозный хищник не вечен, и на его место придет другой…
        - И только ради этого параноидального страха ты разрушила столько жизней? Боже!
        На наши крики прибежали мужчины. Один из них приблизился к Тиамат, бормоча утешающие слова, а в следующую секунду упал от мощного удара в челюсть. Разъяренно зашипев, она оттолкнула любовников и обернулась ко мне. Глаза сверкали, словно расплавленное золото.
        - Знаешь, почему у меня нет дочерей кроме тебя? - голос ее был обманчиво ласков. - В гареме короля хорошо следят за женской фертильностью. А я была его любимицей, музой. Его одержимостью. Каждую ночь наполняла страсть, за которую кто-то должен был платить… - вкрадчивая трель резко сорвалась на визг. - Шиасад пичкал меня дрянью для бесплодия несколько лет подряд!!
        Каждое последующее слово сопровождалось ударом о металлический стол, на котором лежали останки оборотня.
        - Это. Не. Паранойя! Это жизнь! И я раскрою твои глаза, заставлю тебя повзрослеть, даже если придется держать тебя взаперти целую вечность!
        - Госпожа, вам лучше уйти, - вклинился Фиралис, кладя ладонь мне на плечо и оттягивая прочь от яростной Тиамат. Та медленно опустила веки и проронила севшим голосом:
        - Павлин прав. Уходи. Мне нужно… да, мне нужно освежиться. А тебе, сокровище, стоит подумать над моими словами. Если ты, конечно, еще рвешься к своей «семье».
        43. Глава про воровство, похищение и побег
        - Простите, но я не уверен в своих силах…
        - Не упрямься! В прошлый раз отлично получилось!
        - Это иное.
        Фиралис проявлял удивительную сноровку, сохраняя безразличность статуи и при этом умудряясь уклоняться от непрерывных попыток его раздеть. Я шумно выдохнула носом, утерла взмокший лоб. Нет, так не пойдет.
        - Прости, но это наш единственный шанс сбежать. Других вариантов нет.
        - И все же, - неожиданно наложник запнулся, - так поступать неправильно. Я могу сразиться за нужную вещь в честном бою, если угодно.
        - Уверен, что бой будет честным? Или что он будет вообще? Пойми, меня Тиамат в любом случае не накажет, а вот тебя разгневанные самцы могут загрызть насмерть!
        - Только если их будет больше десяти за один раз.
        - Ну что за упрямец! Просто подыграй мне. Улыбнись, станцуй и намекни на продолжение. Надо лишь заставить ее снять браслет, хоть на минутку - и дело в шляпе! Никакого интима, обещаю… Я не брошу тебя там, Фир.
        Под конец он все же сдался.
        Я привела себя в порядок. Затем придирчиво осмотрела Фиралиса: на нем теперь красовалась лишь полупрозрачная тряпочка - имитация стринг - и яркая накидка, призванная спрятать мускулистую стройную фигуру от любопытных глаз. Рискованно, но иначе никак. Если хотим вернуться домой - путь один.
        Надо помириться с Тиамат.
        Она была у себя, отдыхала в компании пятерых пантер, знакомых мне по вчерашней вечеринке. Оборотни лежали на подушках, окружив мою мать плотным кольцом. Прижимались к ней, демонстративно играли литыми мышцами, преданно заглядывали в глаза. Мое появление нисколько не сбило их пыл.
        - Извини, если не вовремя. Я пришла извиниться, - пришлось опуститься на колени, чтобы наши взгляды пересеклись.
        - Неужели?
        - Есть вещи, которые мне трудно понять. Но это не должно вставать между нами, особенно теперь, когда мы наконец-таки встретились.
        - Продолжай, - согласилась Тиамат, наклоняя голову в бок.
        - Я хочу сказать, что ты права. Нам нужно думать о будущем. И в знак признательности, готовности к уступкам, я хочу сделать тебе подарок, - Я пошевелила пальцами, и Фиралис вложил в мою вытянутую ладонь свою руку, позволяя подвести себя вплотную к Тиамат. - Знаю, это пустяк. Но он ведь интересовал тебя, верно? Этот юноша изумительно танцует и не только.
        - Пол-улицы слышало ваше «не только», - хмыкнула женщина, окончательно смягчаясь. - Я думала, он тебе нравится?
        - У меня дома пятеро таких, - отмахнулась я. - Плюс владыка пауков, который настолько зациклился на мне, что отказался от всех своих любовниц. Нет, сейчас мне важнее примирение.
        - Значит, ты согласна с моими методами?
        - Есть нюансы, с которыми трудно будет смириться… Но давай не будем обговаривать их сейчас, - все же стоило не перегибать палку с подхалимством, иначе она заподозрит подвох. - Просто позволь Фиру показать, что он придумал.
        - Я почту за честь ублажить вас сегодня, - отозвался наложник, явно пытаясь добавить в голос красок и не справляясь со сложной задачей. Зато когда накидка упала на пол, слова стали неважны.
        Пантеры недовольно зарычали, чувствуя конкуренцию.
        - А ну молчать!
        Пощечина. Еще одна. Сдув с лица тугую спираль локона, моя мать встряхнула слегка покрасневшим запястьем и кивнула:
        - Пусть твоя игрушка станцует. А ты бери кого-нибудь из этих ревнивых комков шерсти. Чего добру пропадать?
        - Не сейчас. Они нужны для представления, - Я загадочно улыбнулась. - Просто смотри.
        Фир уже утянул других наложников в сторону, объясняя, что нужно делать. Чего не отнять, так это его таланта координировать действия подчиненных. Дело за малым. Тиамат должна полностью увлечься и ослабить бдительность. Я сунула в руки дремлющего в углу спальни льва струнный инструмент, похожий на гуцинь, и разлила напитки по чашам - но к своей не притронулась.
        Полилась сладкая мелодия.
        На фоне коренастых крепких хищников Фиралис смотрелся особенно выгодно. Каждое движение, взмах жилистых рук был выверен и бил прямо в цель.
        Грациозно. Томно…
        В этот раз танец напоминал сражение. Тонкий серебряный клинок против тяжелых «зубастых» ятаганов. К счастью, пантеры были достаточно разумны, чтобы исполнять свою роль правильно. Именно они должны задержать Тиамат, вопреки ее планам отведать мое «подношение» раньше прочих.
        По коже пробежался табун мурашек.
        Хоть бы вышло…
        Еще одна порция хмельного - и она была готова. Я шепнула: «Развлекайся», затем плавно выскользнула за дверь. Теперь только ждать и верить, что Фир сможет снять с нее все побрякушки, включая браслет-телепорт. И что его не изнасилуют в процессе.
        Ожидание затянулось.
        - Госпожа, - наконец, он появился и тут же исчез, оставив у порога знакомую железку. - Скорее разберитесь, как этим управлять.
        - Буду внизу. Не задерживайся.
        В проеме я разглядела крайне смущающую картину. Силуэт Тиамат в объятиях нескольких стонущих мужчин, двигающихся как одно целое. Один из оборотней сохранял половинчатую форму. Другой схватил ее за грудь, укрытую несколькими слоями драпированной ткани - и упал с расцарапанной щекой.
        Фу-фу-фу… Дома прополоскаю глаза с мылом. Себе, Фиру, всем.
        Так, и как же работает эта штука?
        - Откуда он у тебя, девка? - хрип из темной части пустующего холла заставил подпрыгнуть. Цилинь, о котором все успели позабыть, подполз к краю клетки и жадно рассматривал браслет. - Ты украла его у матери чудовищ? Хочешь покинуть это место?
        Думай, голова, думай. Если он сейчас закричит, все пропало. Я не сбегу, не спасу Фира из хватки Тиамат, не изменю будущее…
        - А ты знаешь, как им пользоваться?
        - Вытащи меня, - Юноша оскалил внушительные клыки, - и я скажу.
        - Скажи, и я вытащу.
        - Она скоро хватится пропажи.
        - Тогда тем более поторопись. Не забывай, на ком сейчас ошейник, - Дожила. Торгуюсь с избитым раненным незнакомцем.
        Фиолетовые хвосты стукнули по прутьям, задрожали, как у взбешенной гремучей змеи.
        - Ты точно дочь Тиамат. Язык льстивой двуличной суки тебя выдает. Ты хоть знаешь, кто я такой? Я Вэнь Ла, око небес, тот, кто избран выбрать следующего императора! - а вот и объяснение, зачем его здесь держат. Эта женщина собрала дивную коллекцию, на зависть всем ныне живущим.
        Я выдохнула, унимая дрожь в пальцах.
        - Вэнь Ла, мне положительно плевать на твой статус, так как я из другого мира и меня не волнуют ваши рокировки. Отвечай на вопрос.
        - Скорее, госпожа, надолго ее любовники не отвлекут, - на лестнице появился Фиралис, на ходу завязывая ткань накидки вокруг талии. Я закусила губу. Проклятый цилинь упрямился.
        Ладно.
        - Сбей замок, мы берем эту помятую фиалку с собой.
        Пока наложник возился у клетки, а я нервно топала ногой, прислушиваясь к далеким и яростным стонам, случилось непредвиденное. Из коридора вынырнул Логос. В руках мальчишки лежала корзина с яблоками. Несколько из них упало и покатилось к моим сандалиям.
        - Ой! Это же мамина… вещь. И зачем вы трогаете пленника?
        - Тиамат сама попросила, - бодро улыбнулась я. - Хочет, чтобы мы перевели его в другое, более тихое место. А ты куда шел?
        - Но она никому не дает свой браслет…
        Он не верил. Ни единому слову. Ослабший цилинь, повиснув на плечах Фиралиса, прошипел:
        - Представь знакомое место и жми на красную панель. Живее, самка!
        Сверху раздался яростный крик осознания, а за ним - грохот звериных лап. Я метнулась к наложнику, чувствуя на себе потерянный взгляд молодого львенка. Будущего короля.
        - Сестра, постой!
        Прости, мне жаль, но нам надо вернуться. Рывок. Тело стало тягучим, точно смола, его перекрутило и выбросило на свободное пространство.
        Знакомые пагоды с изумрудной черепицей. Яркая зелень.
        Столица.
        Вот только на месте родного роскошного особняка были лишь обломки стен и груды поломанной мебели.
        44
        Я перестала вжиматься в обнаженную грудь Фиралиса и растерянно огляделась по сторонам. Дома справа и слева от нас были на месте, а в центре - зияющая дыра, словно с небес рухнул метеорит. Повсюду обломки, следы когтей…
        - Нас не было всего пару дней. Должно быть какое-то объяснение, госпожа.
        - Должно быть.
        Запаха крови нет, разве что совсем чуть-чуть. Они живы. Я бы почувствовала, если бы с моими мужьями приключилась беда, а дети обучены бежать при малейшем признаке угрозы.
        - Надо идти к стае Харрука, там нам точно все объяснят, - сказала, заставляя себя успокоиться.
        Путь до земель клана провели в тишине. Лишь торжествующие смешки цилиня, обретшего долгожданную свободу, немного резали слух. Он вертел головой и изредка ругал Фира за неаккуратность:
        - Кто учил тебя придерживать раненых, лучшие палачи империи?
        - Я могу перестать это делать.
        - Хочешь, чтобы я умер от усталости и нанесенных ран? Ты в своем уме?!
        - Милый, просто брось его. Чего таскать эту гадость за собой? - Я была не в том настроении, чтобы жалеть воришку и хама, хоть он трижды священный зверь. Вэнь Ла уязвлено вскинул голову.
        - Еще одна… Да ты должна благодарить небеса за оказанную честь! Я спас ваши жалкие жизни, и наменьшее, что сейчас требует закон равновесия - это дать своему спасителю кров, пищу и заботу!
        - Ты ж цилинь. Уверена - тебя везде примут. Вылечи себя и топай, куда хочешь.
        Но тут солнечный свет перекрыла громадная тень.
        Нан-Шэ содрогнулся от рева. Затрещали деревья, захрустела черепица под лапами приближающегося существа. На крыше ближайшего жилого дома появился черный дракон. Уже через секунду он был передо мной, неумолимый и смертоносный.
        - Чего застыл?! Ее же сейчас… - заорал цилинь и запнулся, когда я виновато повисла на рычащей пасти, - съедят.
        - Ну, прости. Прости! Я знаю, что ты переживал!
        Пришлось пару раз поцеловать гневно дрожащие ноздри. Порывистое дыхание Каина трепало волосы. Он глухо рыкнул, смягчаясь, и, наконец, позволил заглянуть в свой разум. Виски разнылись от какофонии чужих чувств: радость, страх, страсть. И злость, много злости - на себя, на белый свет, на каждого, кто сейчас мог нам помешать. Это было невыносимо… и так приятно.
        Словно вставить в пазл утерянную и вновь обретенную деталь.
        - Мать-волчица, ну конечно! Куда еще мог рвануть этот яростный безумец, - из-за угла показался глава павлиньего клана в сопровождении вооруженных подчиненных.
        - Брат? - Фиралис нахмурил брови.
        - Потом, все потом. Мы можем сопроводить вас на волчьи земли? В городе сейчас не безопасно.

***
        Мы расположились в недостроенном замке Харрука, пока снаружи караулили волки и десяток жутковатых косматых пауков-великанов. Я сидела на коленях у Кориандра, слушая в пол-уха сбивчивые объяснения супругов. Например, дети, игравшие снаружи, даже не догадывались, что я куда-то пропадала.
        Им сказали, что я уехала по делам в другой город. Что, собственно, было правильным и чутким решением.
        - Никогда больше не выйдешь за дверь, даже на пол тебя не спущу, - Кори вжался лицом в мою грудь. - Ты могла пострадать… А все из-за этого ненормального с его извращениями!
        - Чего сразу я? - огрызнулся Луис, ждущий своей очереди к телу жены. - Если бы не ваш проклятый, мы бы заключили союз при всех, на месте. И никого бы не похитили!
        Каин выразительно клацнул зубами, посылая лису мысленный ответ, а я… я внезапно поняла, что мои супруги обсуждают между собой, что мы делаем в постели. Приехали, блин.
        - Ты бы видела, как рационально и хладнокровно вели себя твои избранники! Мы с Зирой просто не могли налюбоваться!
        Идрис так и не уехал в Саарагниш. Сейчас он сидел на грубо выструганном столе, закинув ногу на ногу, и невинно улыбался. Лилово-черный фингал занимал половину нежного лица, но скир будто бы не обращал на него внимания.
        Он принялся загибать пальцы:
        - Один рыдает, второй орет, третий и вовсе начал ломать стены. Видите ли, они перестали чувствовать твое присутствие.
        - А с тобой что приключилось? - осторожно поинтересовалась я, гладя лекаря по подрагивающим ушкам.
        - А я, как дурак, пытался сохранить твой дом в целости и полез успокаивать обезумевшего дракона. Как видишь, результат на лицо!
        Каин разнес целое здание в приступе гнева. В голове не укладывается. Хорошо, что никто не пострадал, и что мы давно планировали переезд… Но мои любимые чашечки, мои культивированные хищные молиарис! Горыныч!!
        - В любом случае, спасибо тебе, Идрис, - устало поблагодарила я.
        - Одного «спасибо» маловато, - Он кивнул на свисавшую с потолка Зиру. Та моментально скуксилась. - Моя драгоценная богиня обо всем догадалась и потребовала вызывать армию из Саарганиша. Еле отговорил. Сказал, что сама справишься - и ведь справилась!
        Я отвлеклась на поцелуй Шиана, а потом подобрала вертящихся у ног волчат. Хакурон с Фенриром сходили с ума от радости. Их белые хвостики виляли с бешенной скоростью, как маленькие пропеллеры. Так, надо будет поговорить с детьми отдельно. Даже если часть из них ничего не поняла, то наверняка испугалась.
        - Это было ужасно. Никто не знал, что делать, где тебя искать. Одна надежда - метки не реагировали. Ни болью, ни страхом, - Кориандр держал меня так крепко, словно хотел втиснуть в себя. Пепельные волосы, собранные в короткий хвостик, будто потускнели. Да и остальные супруги выглялели не лучше. - Расскажешь, что произошло?
        И я рассказала. Подробно, в деталях, решив не утаивать ничего даже от Идриса. Планы Тиамат были слишком грандиозными в своей радикальности, чтобы думать о личной безопасности.
        - А еще я, похоже, кошкодевочка! - заключила под конец.
        В голове вертелась мысль, что мои мечты о возвращении домой теперь выгледят слегка идеализироваными. Один человек с его нелинейным мышлением смог сотворить столько проблем. Что же случится с Диким миром, когда сюда хлынут мегакорпорации и прочие корыстные личности? Мы принесем прогресс или простую оккупацию?
        - Значит, у тебя будет хвост? - Шиан явно заинтересовался. - Это же здорово! А то когда трогаю твою попу, чего-то вечно не хватает…
        - Шиан!
        - Он у тебя смышленый, да? - ехидно заметил скир. - Ау, все опасения вашей власти сейчас оправдались. Если твоя жена станет превращаться в львицу, клан кроликов взвоет от восторга и экзальтированно обкончает портки!
        Я перестала тереться носом о нос Кориандра и спросила:
        - Так что произошло? Почему мы забаррикадировались на территории Харрука?
        - Дело вот в чем, - Луис подсел на диван, виновато поджав губы. - Все видели, что ты исчезла прямо посреди площади. Это возможно лишь с помощью технологии предтеч, а кто еще ими так хорошо владеет? Багрот. Как только Аттис с армией покинул столицу, императрица объявила тебя шпионкой и призвала к ответу. Часть кланов, включая волчий, воспротивились подобному решению, начались разборки… Эм, ты улыбаешься?
        Я и впрямь не почувствовала злости.
        В сравнении с тем, что могла принести нам война и козни Тиамат, местные интриги казались возней в детской песочнице. Пускай даже ревность Бринны надоела до колик, а раскол между аристократами мог вылиться в шекспировскую трагедию.
        - Как вторично, - легкомысленно отмахнулась я. - Пусть придумают что-нибудь новенькое. Шпионка на фоне яхне смотрится блекло!
        - Не стоит недооценивать угрозу. Я попрошу брата оказать вам всестороннюю поддержку, если вас призовут к ответу.
        А вот и Фиралис - вернулся с кухни, куда он вызвался проводить бурчащего и жалующегося на немощность цилиня, отказавшегося уходить в свободное плавание. Вышел из-за занавеса: гордый, собранный. Невозмутимый.
        Но я достаточно пользовалась его добротой.
        - Не стоит, Фир. Ты сделал достаточно. Сходи к семье, побудь с ними, а еще лучше - вернись насовсем. Раз уж сад дворцов ищет повод уличить меня в предательстве, здесь небезопасно. Не надо рисковать своей репутацией.
        - Мой долг - оставаться подле женщины, с которой был заключен договор. Боюсь, я не могу принять ваше предложение.
        Нет, ну что за упертый павлин!
        - Все правильно, - Шиан подошел и довольно хлопнул наложника по спине. - Рад, что ты вернулся, дружище. У нас там грязной одежды скопилось, ты не представляешь. Будь умницей, сходи…
        - Шиан, - Я едва не взвыла от его феноменальной наглости. - А ну быстро метнулся за Харруком. Пока не найдешь волчишку, не возвращайся!
        - Это мои обязанности, мне несложно, - заметил наложник, когда тигр, почуяв, что запахло жаренным, со всех лап вылетел из зала.
        - Но…
        - Не гони, - вмешался Кори. - Он альфа, и павлины его уважают. Пригодится.
        - Ну, хорошо, хорошо, - покорно согласилась я. - Будь по-вашему.
        Тем более, что со стороны проклятого дракона продолжало расти напряжение. Я улавливала отголоски его желаний, и они были далеки от приличных.
        «Моя очередь. От тебя до сих пор пахнет этим радужным петухом… Знаешь, что это значит?»
        Кивнула, не испытывая и капли страха. Пребывание в силках Тиамат каким-то образом повлияло на мое восприятие, сделав более… гибкой? Уравновешенной? Словно я наконец разобралась в себе.
        «Это значит, что ты должна мне. Много раз… Себя всю. Пока запах не исчезнет, а в твоих мыслях буду я один. И даже не думай пытаться избежать своего наказания, мышка. Ты заслужила»
        А я вновь подумала о любимом сервизе и поняла, что действовать мы будем симметрично…
        45. Глава, в которой мы меняем правила
        ФИНАЛЬНАЯ АРКА «ВОЙНА И МИР»
        Слухи о моем возвращении не заставили себя ждать. Я надеялась узнать, у кого из членов клана такой длинный язык, но Каин крайне неохотно копался в чужих умах, да и времени на допросы у нас не было.
        С одной стороны приходилось держать оборону. С другой - проклятый требовал к себе все внимание. Он будто с цепи сорвался, пытаясь использовать каждую свободную секунду с пользой. Не подпускал ко мне никого. Злился, когда лезли с важными новостями, и практически не выпускал из постели. Он даже плюнул на осторожность, которую старался соблюдать во время близости.
        Его белое волевое лицо было тем, что встречало меня утром и провожало ко сну. Все стало неважно: только контакт кожа к коже, только переплетение пальцев и мыслей. Невыносимо, непрерывно, остро…
        Любовь такая безумная, что напоминала болезнь.
        Единственное, что вынуждало Каина выпустить меня из рук - периодическое появление гонцов у ворот. Без Аттиса в императорском дворце наступил хаос. Сначала они прислали половину кроличьего клана с требованием выдать меня для справедливого суда. Но появление разъяренного проклятого слегка попортило их планы.
        Во второй раз они действовали умнее и взяли с собой подкрепление. Личная охрана императора окружила земли волков, требуя раскаяться, сдаться и подчиниться воле небес. Каин даже не дослушал этот пламенный спич. Просто вмял их в мостовую ментальной силой, пока те не попросили пощады.
        - А нынешняя императрица реально точит на тебя зуб, - заметил окрепший и заметно подобревший Вэнь Ла. - Не помню таких скандалов со времен правления малыша Роума. Вот уж кто умел создать себе врагов!
        Упоминание деда Каина и Аттиса вместе со словом «малыш» невольно заставляло задуматься, насколько же древним был этот нахальный тип, объедающий мою семью.
        Уходить цилинь не торопился. Ему, очевидно, нравилось быть в самой гуще событий, оставаясь при этом в безопасной тени моего супруга. Сытая жизнь пошла Вэнь Ла на пользу: благородная красота, затененная годами лишений и издевательств, вновь угадывалась в тонких чертах лица. Фиолетовые волосы заблестели, тело окрепло.
        И мои супруги точно начали бы ревновать, если бы не его заявление о крайней переборчивости цилиней. Многие оставались одинокими до самой смерти, так и не сумев полюбить ни одну женщину. Это объясняло, почему их вид находился на грани вымирания.
        Третью и последнюю попытку достать меня можно было назвать успешной. Серая тень скользнула по крышам зданий, а спустя мгновение на опустевшей площадке для соревнований, где теперь носились дети, появился оборотень.
        Не успел Тициан сделать и шага, как его сбил с ног Фиралис и приставил к горлу нож. Следом поспел Харрук в звериной форме. Гигантский матерый волк отогнал испуганных скорпиончиков подальше и закрыл меня от наемника.
        - Прошу. Я пришел с мирными намерениями, - быстро сказал Тициан, сверкая прозрачными глазами из-под маски.
        - Охотно верим словам убийцы!
        Харрук тяжелее всех переживал мое исчезновение. Хоть он и не говорил, но я чувствовала, как собственное бессилие и темное предчувствие гнетут вожака стаи. Тогда я подошла и обняла его за могучую шею.
        - Говори - чего хочет отец Бринны?
        - Идет война, а столица ослаблена непрерывными конфликтами, - Наемник не шелохнулся. - Императрица взывает к твоему благоразумию и просит явиться на сбор правящих кланов. Если тебе нечего скрывать, то и бояться нет смысла.
        - Не похоже на предложение о перемирии, - холодно заметил наложник. Я остановила его:
        - Будет собрание? Не суд?
        - Верно. Нужно многое обсудить. Город страдает от тварей из Пустот, дозорные уже две недели не выходили за пределы стены. Прошу, прими приглашение.
        Вот и первые уступки.
        Я пробовала быть незаметной и просто жить, но, увы, большинство оборотней спокойная семейная София Ларина не устроила. Хватит. Больше позиция страуса не работает. Пора поставить всех на место.
        - Скажи Бринне, что отец-волк с главой клана людей придут. Но нас будут сопровождать стая, воины Саарганиша и лично скир. Вам доверия нет.
        Причины быть «раздраконенной» у меня были. И еще какие. Фауст покинул семью, как только разразился скандал.
        Мужья пытались скрыть этот постыдный факт как могли, но ни одна мать не пропустит отсутствие целой сыновьей единицы в доме, особенно, когда снаружи творится чёрт-те что. Он ушел тихо, попрощавшись лишь с тройняшками.
        Кемаль сказал, что Фауст выглядел подавленным и все твердил: «Она вернется… Так всегда бывает. Но я не могу больше рисковать».
        О причинах его ухода можно было только гадать. Правда, мы с Кори довольно быстро пришли к общему знаменателю. Племя росомах, к которому переехал наш сын, было непростым. Там жили его настоящие родители.
        - Там ему будет безопаснее, чем сейчас с нами, - заметил Каспиан, тяжко, совсем по-взрослому вздыхая.
        Так что мне позарез нужна свобода передвижения. Я хочу лично поговорить с первенцем и увидеть своими глазами, что его выбор так же доброволен, как и безопасен.

***
        В ночь перед новым сражением я покинула постель Каина. Надо привести мысли в порядок, если хочу переманить на свою сторону как можно больше союзников. У нас армия Багрота на пороге, а императрица с ее отцом все никак нос из моей юбки не вытащат.
        - Госпожа, - кажется, Фиралис не знал о существовании сна. Иначе почему он всегда оказывается рядом? - Хотите принять ванну? Позвольте помочь вам.
        - Эм… может, тебе лучше отдохнуть? Ты ведь опять делал опись пострадавшего имущества, я права?
        Трудно понять, какую дистанцию нам с ним стоит соблюдать. Особенно теперь.
        - Я чем-то вас обидел?
        Он едва заметно напрягся. Странная реакция. Я потрепала по плечу, обтянутому газовой тканью нежно-смарагдового цвета и ласково сказала:
        - Дело не в этом. Просто ты не должен быть таким хорошим, иначе я опять этим воспользуюсь. Живи своими желаниями, хорошо? Сам видел - мир очень хрупок. Гонясь за чужими требованиями, легко потерять себя.
        Он пошевелил губами, будто собираясь спорить… Но появление Кориандра заставило наложника опомниться, поклониться первому супругу и молча уступить место. Лекарь понимающе выгнул бровь:
        - Водные процедуры? Пошли, любимая, я помогу. Нет, нет, не спорь. Выдался редкий миг, когда я могу потрогать тебя без злобного присутствия одного знакомого нам всем дракона.
        Пока я плескалась в прохладной травяной воде из бочки, он стоял у изголовья, вспенивая самодельный шампунь.
        - Ты думала о том, чтобы сделать Фиралиса супругом? - невинный вопрос застал меня врасплох. Я ошарашено развернулась, и лекарь пожал плечами.
        - Он преданный и неглупый. А главное - сильный. Тебе нужны сильные мужчины.
        - У меня их целый зоопарк. Во главе с тобой, кстати!
        Что за внезапный переход к передаче «Давай поженимся»? Ни один альраута в здравом уме не будет стремиться создать себе новых конкурентов.
        - Этого мало. И не смотри на меня так, я не настолько бескорыстный, чтобы отпускать тебя в чужие объятья. Просто… - руки, нежно мылящие мои спутанные волосы, замерли. - Тебя нужно защитить. Любой ценой. Если не хочешь павлина, подумай о нашем прожорливом госте.
        - Идрис не так уж много ест.
        - Ты поняла, о ком я. Скир не будет вечность торчать в Нан-Шэ, у него есть дочь и обязательства, от которых он не откажется при всей своей слепой любви к тебе. А цилини благословлены небесами.
        - Кори, перестань. Мне никто не нужен, - Я поймала его ладонь. - Меня забрала родная мать, а не чудовище из Пустот.
        - Ты не понимаешь. Если мы проиграем войну, если враг подойдет к столице, нам придется бежать. Каин не всесилен. Он тоже устает. Харрука отвлекают обязанности вожака. Я слаб.
        - Вижу, я вовремя, - в ванную комнату проник Луис, на ходу поправляя пенсне. - Ты уже выдал свой гениальный замысел?
        - Пытаюсь, - сухо отозвался Кориандр. - А что у тебя?
        - Я почти уверен, что клан лис будет поддерживать Софию на собрании. Отец выразился ясно. Ему очень не понравилось, что императрица заперла Лиру во дворце тишины. Эта полоумная укусила Бринну, представляешь?
        Я тихо охнула. Причинение вреда члену императорской семьи каралось казнью. Но Луис отмахнулся:
        - Ничего ей не сделают. Во-первых, у Бринны больше нет подруг во дворце. Во-вторых, она не полная идиотка, хоть и женщина.
        Ну, этот как всегда…
        Я с удовольствием плеснула в него ароматной зеленой волной через край. Отфыркнувшись, вредный лис невозмутимо поинтересовался:
        - Можно? - и перехватил мою ногу, начав ее массировать. Благо разных масел и мазей вдоль бортика было предостаточно. Кори вновь вернулся к волосам.
        Так я и сидела, как царевна-лягушка в болоте, пока два невероятно красивых, замечательных мужчины старались проявить ко мне заботу.
        Приятное чувство, хотя так и подмывает затащить их к себе.
        - Ты должна подумать о том, чтобы впустить в семью новых мужчин. Например, Вэнь Ла. Он и так у нас живет, так пусть хоть пользу приносит, - продолжил лекарь невозмутимо. - Большинство со мной согласны, не переживай, а Каин… Каина ты прекрасно убедишь сама.
        - Угу. Аж два раза. Он и на этого хитреца едва ли был согласен, - указала свободной ногой на улыбающегося Луиса. - И, вообще, вы что-то расфантазировались. Вэнь Ла говорил, что Тиамат насильно создать заключить с ним связь. У него на плече пятно от несформировавшейся метки. Поверьте, этого старичка еще долго будет тошнит от всего, что связано с моей семьей.
        - Но…
        - Но я подумаю. Обязательно.
        Пришлось наполовину вынырнуть из воды, чтобы поймать лицо лекаря и притянуть его вниз. К своим губам. Кори послушно, хоть и несколько удивленно ответил на поцелуй. Где-то на заднем фоне ревниво фыркнул Луис.
        На миг задумавшись, я поняла, что вполне готова к большему. Зажмурилась, как перед прыжком с высоты, и сказала:
        - Давайте ко мне.
        Луиса не надо было просить дважды. Он легко скинул белый халат ученого и опустился с другого конца медной ванны. Кори замялся, что было вполне понятно, и я быстро добавила:
        - Знаю, это странно. Но не обязательно чем-то заниматься, можем просто искупаться втроем… к тому же, таким образом можно провести вместе больше времени.
        - Шиан как-то рассказывал о подобном. Язык у него, как помело… - признался Кориандр. Видя, что Луис устраивает мои ступни у себя на груди, в нем окрепла решимость. Уступать предприимчивому лису свое место он точно не собирался. - Но я согласен. Только не забудь потом принять настой от зачатия.
        Я кивнула, испытывая любопытство пополам со страхом.
        В первый раз были совсем иные условия, к тому же мы были распалены победой. Сейчас все иначе. А что если им будет неприятно? Оборотни Тиамат не проявляли интереса к экспериментам, их просто заставляли делать, что говорят. Хотя вот Луис точно радовался шансу проскочить мимо очереди.
        - Не выматывай себя, ладно? - вновь просил лекарь, устраиваясь сзади и притягивая меня к себе. Поцелуй в шею. В ухо. Горячий, чуть шершавый язык заставил выгнуться.
        Я оторвалась от губ первого супруга и тут же оказалась в плену пятого.
        - Правильно. Мы все сделаем сами, - облизнулся Луис. И уже самостоятельно насадил меня на затвердевший член Кориандра. А когда я сжалась, борясь с первой волной слабости, приподнял мои ноги над водой и аккуратно закинул себе на плечо - так, чтобы дотягиваться до собственной метки. Прикусил кожу на ступне, потерся щекой.
        - Скрести их, хорошо?
        - Как… прикажешь, - поддразнила его я, откидываясь на грудь лекаря и запуская пальцы в намокшие пепельные пряди.
        Луис заерзал, обнимая мои колени. Я почувствовала, как его член упирается в бедра.
        - Вот так. Не зря же я находил те вульгарные свитки…
        Пока Кориандр, постанывая, размеренными толчками входил в мое лоно, лис решил действовать снаружи. Провел головкой по набухшему клитору. Скользнул вперед по лобку, повторяя движения соперника, пытаясь стимулировать чувствительные точки с двух сторон. И хотя он не проникал в меня физически, я старалась сжаться сильнее, чтобы удержать чувство контакта.
        Им было хорошо, как и мне. Им нравилось! Неоформившаяся хищница внутри мурчала от удовольствия и алчного желания обладать.
        Невесомость и блаженство. Сладкая мука, отраженная в лицах любовников.
        Пришлось прикусить себе ладонь, чтобы не разбудить остальных стоном, когда судорога оргазма скрутила нас троих почти одновременно.
        - Надо будет повторить, - выдохнул Луис, сползая по стенке ванной. Кори заботливо убрал волосы с моего лба и саркастично заметил:
        - Согласен. Когда там ты хотел устроить моей жене свидание?
        46
        - Это не совсем то, на что я рассчитывал, - осторожно заметил Харрук, когда мы вышли из волчьей крепости в сопровождении десятка пауков. Зира требовала, чтобы их было больше, но я не представила себе эту картину и запротестовала.
        - Поздно строить из себя невинного агнца, - сказала, поводя голыми плечами. - Лучше воспользуюсь природными преимуществами.
        Платье на мне было подарком Идриса. Что гарантировало внушительное декольте и царственный вид. Мягкая паутина, выкрашенная черным красителем, обтягивала фигуру, как перчатка, и расширялась лишь у лодыжек, переходя в короткий волнистый шлейф. Каин рядом ревностно сканировал сопровождающих - не дай бог, кто-то шею свернет.
        В отличие от меня он решил не принаряжаться: черное струистое одеяние с поясом, волосы собраны в хвост. Вместе мы смотрелись весьма внушительно, я бы даже сказала - угрожающе.
        Во дворец пришли с опозданием. Пришлось пройти несколько проверок. Вместо драконов теперь повсюду стояли вооруженные воины клана кроликов, на шпилях и стенах галерей висели именные гербы - красные глаза на белом фоне.
        Ну-ну. Только Аттис вышел за порог, а жена тут же сделала ремонт.
        - Знаю, ты злишься из-за ухода Фауста, но думай вот о чем, - Луис шел на шаг впереди, не забывая меня консультировать. - Для большинства кланов ты либо злодейка, либо угнетенная фальшивой властью спасительница. Нам же надо сохранить нейтралитет.
        - Если бы не обещание фениксам, я бы просто прорядил ряды жалких наглецов, - рыкнул Каин. - Они слишком долго верили в свою неприкосновенность!
        Лис моргнул и сделал вполне человеческий «фэйспалм».
        - Вот поэтому говорить буду или я, или Харрук. Софи, я все понимаю, но и ты пойми. Со стороны наша семья выглядит весьма… небезупречно. Провокационно. Ты не только одна из самых красивых женщин Шаа, но еще связана со всеми дурными делами, творящимися в городе.
        - Будто это моя вина, - надулась я.
        - Но они-то этого не знают. Со стороны ты выглядишь алчной особой, собирающей вокруг себя самых опасных самцов. Каин, скир… К тебе даже сбегал император. Ты привезла из Саарганиша скорпионов и растишь их наравне с обычными детьми. Есть повод подозревать неладное.
        - Они в любом случае найдут повод придраться, малютка, - Харрук опустил тяжелую руку мне на макушку. - Просто будь собой. Потребуют изгнания, и мы со стаей последуем за тобой. Моя мать давно мечтает увидеть внуков.
        - Они не посмеют… Ой, глядите, это именно тот зал, где я бегала голышом. Какие воспоминания!
        А ведь отбор невест был совсем недавно. Теперь же две его участницы предстали друг перед другом вновь - уже не соперницы, а полноценные враги.
        Бринна казалась вымотанной. Ярко-алый шелк не мог скрыть тусклость лица, серебристые глаза казались мутной водой. И внезапно мне стало грустно. Законная императрица восседала на малом троне (пока большой пустовал), совершенно теряясь на фоне искрящегося золота.
        Чуждая окружающей ее роскоши. Одинокая.
        - Какая честь. Вы наконец-то решились одарить нас визитом, - холодно произнес глава кроликов, стоящий подле дочери с веером в руках. - Герой Куа-Цина, побоявшийся отправиться на войну, и женщина ее развязавшая.
        - Какая наглость, - закатил глаза Луис.
        А я вспомнила, зачем мы сюда пришли.
        - Довольно пустых обвинений, советник Аврелий. Вы предвзяты, и это усугубляет сложившееся недопонимание.
        Мрачно улыбнулась, стискивая локоть Каина, и прошла к своему месту - по правую от трона руку. Среди лиц глав кланов было всего пара дружелюбных. Остальные смотрели с опасением. Как на зловещих странных родственников императорской четы, коими мы и являлись.
        - Неужели? - подал голос глава тигриного клана. - Хочешь сказать, что никак не связана с королем Багрота? Он не навещал тебя накануне инцидента на соревнованиях? Все выглядит так, словно ваша семейка специально спровоцировала императора, чтобы ослабить его власть и устроить переворот… - он умолк на полуслове.
        В воздухе разлился мертвенный холод.
        - ЖЕЛАЙ Я ВАШЕГО ПОДЧИНЕНИЯ, ВЫ БЫ ДАВНО СКУЛИЛИ У МОИХ НОГ… КУЧКА ЖАЛКИХ ТРУСЛИВЫХ ЗВЕРЬКОВ, СПОСОБНЫХ ЛИШЬ РЫЧАТЬ ЗА НАШИМИ СПИНАМИ! ГОТОВЫ ОТВЕТИТЬ ЗА СВОИ СЛОВА?
        Интересно, если я сейчас заткну Каина поцелуем, это будет воспринято нормально? Или опять все извратят?
        - Старший Даветрион прав, - вмешался Краций, супруг Милевы. - Пробудившемуся дракону с истинной парой нет нужны в жалких ухищрениях. Он может просто объявить о своих правах. Законных правах!
        Воронов, что удивительно, поддержали не только павлины, но еще несколько травоядных кланов. Все, кроме оленей.
        Отец Оратиса, моего бывшего поклонника, прятал глаза за рукавом и старался стать как можно меньше. Странное поведение, ну да ладно.
        - Довольно! - высокий голос Бринны на миг сорвался. - Ваше стремление грызть друг другу глотки обеспечит Багроту легкую победу. Мы собрались ради благополучия Шаа. Если вы, дорогой деверь, - Она прислушалась к напряженному шепоту отца на ухо и продолжила, - согласны с моими словами, то легко сможете объяснить, где пропадала ваша жена и почему вокруг нее происходит столько сомнительных вещей.
        Каин долго молчал, потом лениво произнес:
        - Ты боишься мышку больше, чем меня. Как забавно… и недальновидно. Подумай ещё раз.
        И отвернулся от покрасневшей императрицы. Та беспомощно оглянулась на Аврелия, но главный советник сам лишился речи. Луис, стоявший рядом, гулко выдохнул в ладони:
        - Он при всех назвал ее идиоткой, какой псих…
        - Воистину, красноречие достойное правителя! Не зря фениксы дерут глотки, прославляя тебя, героя севера. Пусть уж лучше ответ держит твоя жена.
        А вот и Гаверия. Полы голубого многослойного халата шуршали по полу, когда она неспешно шла мимо собравшихся к массивному трону. Ее появление давало надежду. Бывшую мать-драконицу уважали многие, если не все.
        Пора.
        Я встала, собирая на себе взгляды - заинтригованные, полные ненависти, восхищенные.
        - Слухи о моем предательстве распускают враги империи. Им выгодно рассорить и ослабить благородную семью. Особенно теперь, когда мне стали известны настоящие причины военного конфликта.
        - О чем вы, кхм, говорите? - у Аврелия не получалось спрятать неприязнь за напускной вежливостью.
        - О своей матери. О Тиамат…
        Каин сжал мои пальцы в прохладной ладони, давая понять - ничего не бойся.
        Это помогло. Я собралась с силами и раскрыла причину своего исчезновения, мотивацию матери, ее связь с королем Багрота и наличие приемника. Вскользь упомянула, что причиной многочисленных природных проблем является изобретение предтеч. Использовала собственную уязвимость, как оружие.
        Пусть мы не станем нормальными в глазах большинства, но зато никто не оспорит пользу выведанной мной информации. Когда монолог стал подходить к концу, и у глав кланов появились вопросы, я передала слово Луису.
        Он неплохо поднаторел в спорах.
        Даже яростные альфы терялись под его напором:
        - … из этого следует, что обвинения в сторону моей супруги ложные. И подкреплены сформированным ранее мнением о ее предшественнице. Клан людей не несет ответственности за Тиамат и ее действия.
        - Есть хоть что-нибудь, за что он несет ответственность? - мрачно спросили с тигриной стороны.
        - За объединение империи с Саарганишем, милый котик, - напомнил о своем присутствии Идрис, перестав подрезать ногти карманным ножом. - Вроде бы все признали это достижением. Или кто-то считает злом факт примирения наших народов?
        Оборотни молчали. Спорить с проклятым древним пауком, чья аура фонила смертью и веселой злобой, никто не хотел.
        - Если бы император не доверял брату и Софии, он бы не приблизил их к себе, - хрипло добавил Харрук, обмениваясь с отцом-тигром нехорошими взглядами.
        Главный советник наклонился к дочери, чего-то настойчиво и тихо требуя от нее.
        - Довольно. Мы вас услышали, - Бринна взмахнула руками, тонущими в широких рукавах парадного одеяния. - Пришло время решить, следует ли совету кланов поверить в историю о некой искусительнице, спровоцировавшей целую череду катастроф. Доказательств нет… Кто за то, чтобы наказать чужеземку Софию?
        - Клан волков против! - рыкнул мой супруг.
        - Клан тигров за изгнание.
        - Клан кроликов за наказание!
        - Клан воронов категорически против!
        - Клан оленей за, - неожиданно произнес наш давний сосед, ежась под пронзительным взором проклятого. Каин практически говорил: «Зря я не сожрал твоего ничтожного наследника, когда был шанс!»
        - Клан лисов… - Кассий встал с места. - против. Обвинения надуманны, а у Шаа есть другие проблемы. Например, стремительно убывающая казна.
        - Клан медведей за!
        Пока мы проигрывали. Я не собиралась ждать конца голосования и решительно вытолкнула пришедшего с нами оборотня, что до последнего момента скрывал личность за плащом.
        - Не верите мне, поверьте ему! - сама же уставилась на единственную присутствующую телепатку. Гаверия напряглась, ощутив мой немой яростный посыл:
        «Если ты допустишь это… если позволишь своей ревнивой невестке и коррумпированному советнику оболгать мою семью, я перестану играть паиньку. Аттис все еще свободен от меток. Думаешь, мне сложно будет вернуть его интерес? Не забывай, какой тайной мы связаны!»
        Драконица прикусила губу. Теперь и она искала выход из сложившейся ситуации. Тем временем наш последний козырь ругнулся, опускаясь на ступеньки перед троном и скидывая капюшон.
        - Носящей под сердцем наследника не пристало пачкать руки кровью невинных! - сказал Вэнь Ла, сверкая аметистовыми глазами. Главы провскакивали с мест.
        - Цилинь…
        - Настоящий?
        - Неужели они вернулись в Шаа!
        - Последнего цилиня видел ещё мой дед, - Кассий беспомощно обернулся к подопечной-императрице. - Это благое знамение! Небеса с нами!
        - Скорее приятное совпадение, лисье дитя, - не согласился Вэнь Ла. - Я готов подтвердить слова этой наглой, но весьма честной человечьей самки. Она говорит правду. Да и вредить ей вы не имеете никакого права.
        - Это еще почему? - осклабился Шиарис, хлестая себя по бокам полосатым хвостом.
        - Я видел, как угасала драконья кровь. Думаешь, небеса позволят обидеть ту, что способна ее разжечь?
        Под кожей проклятого внезапно начали сжиматься стальные кольца второго облика. Я непонимающе коснулась его колена. Почему ты злишься? Что случилось?
        Тогда фиолетовохвостый древний зверь, некогда назначавший правителей Шаа, ответил на мои вопросы:
        - Драконье потомство уже крепнет в ее чреве. Готов ли кто-нибудь из присутствующих оборвать священную ветвь Даветрионов и обречь себя на вечные муки?
        47. Глава про умение отпускать прошлое
        Бабах. Это упал недавно сколоченный шкаф, полный инструментов. Хрясь. А это в стене образовалась дыра от удара хвоста.
        Яростный шипящий голос Каина достигал слуха даже через несколько этажей и толстую каменную кладку. Ему вторил спокойный, но вместе с тем полный холодного гнева голос Кориандра. Где-то на заднем плане звучал Харрук.
        Я же сидела в одиночестве на ограждении одной из малых башен, глядя, как внизу - на абсолютно пустой площадке для спортивных соревнований - резвятся мои сыновья. Сидела и болтала ногами, радуясь возможности не присутствовать при очередной некрасивой сцене.
        - Можно? - раздался позади голос Идриса. Я кивнула, и скир в одно слитое движение заскочил на выступ, согнувшись, словно красивая юная гаргулья. - Что опять приключилось?
        - В одном из подарков Зире от давьяра - ну, ты знаешь - оказалась такая странная штука, втвисет. Она постоянно выделяет слизь. Много слизи. Вроде бы позволяющей коже сиять, как у младенца из рекламных роликов. Мы с волчишкой этот втвисет установили на верхушке горки, чтобы дети могли веселиться и увлажняться одновременно. Прикольно получилось, как по мне.
        - Я про твоих самцов. Разве проблема с императорской семейкой не разрешилась сама собой? Чего они орут?
        - А, это - Я кисло улыбнулась. - Решают, что делать с моим ребенком.
        - Почему без тебя?..
        Скир резко прикусил язык, вспомнив, что и сам не особо интересовался моим мнением, когда я носила под сердцем Зиру. Помялся немного. Затем протянул мне руку, предлагая встать на самый край.
        Я поднялась, глядя на расцвеченные двумя светилами дома квартала. За воротами уже который день толпились полоумные, верящие в знамения фениксов. Несколько кланов, под видом поздравлений, пытались обсудить с нами будущее престола. Но, очевидно, всем было не до того…
        - Каин требует, что Кори приготовил специальный отвар, а тот не хочет, - призналась я. Говорить с Идрисом было как-то… проще? По крайней мере, ему уже ничего от меня не нужно.
        - Похоже, он боится, что я умру. Многие женщины-не-драконы погибали при родах, а я… я не самоубийца. У меня столько детей, что хватит на две баскетбольные команды. Я не могу их бросить.
        - Но-о? - Он выжидающе покосился на меня.
        - Я хочу это дитя. Просто хочу увидеть наше с Каином продолжение, без всякого мученического ореола над головой. Разве это плохо? - в носу предательски закололо. - Я крепкая и…
        Внезапно мне в лицо сунули платок. Как следует поелозили, а затем всю целиком усадили на колени. Прямо из вертикального положения. Экстрим еще тот, если не вспоминать, что мой собеседник - паук. В Идрисе, похоже, проснулся заботливый папочка, ведь потом он сказал:
        - Не реви, опухнешь и будешь страшненькая… А давай ко мне в Саарганиш? Свобода, делай, что хочешь: рожай, воруй, взрывай слуг. Я тебе пещеру подарю.
        - С чего вдруг? - недоверчиво поинтересовалась я, но слезать с коленей не стала. Может, лень, а может, действительно меняюсь.
        Ответ удивил.
        - Я тебя люблю… И не кривись так, сам в шоке, - Идрис почесал затылок, растрепав зализанные бесцветные волосы. - Просто люблю и все. Ты пропала, вокруг хаос, самцы страдают, а меня эта картинка почему-то не радует. И в башке одна мысль - я опоздал. Дочь опять же… - Он издал гортанный стон и взвился: - Нет, ну что ты улыбаешься? Видишь, до чего меня довела? Жил себе спокойно, восседая на троне из черепов и проливая кровь врагов, пока одна землянка на голову не упала…
        - Никуда я не падала. Вполне изящно скатилась по каменной гряде.
        - … и куда ты все смотришь?
        - Цилинь из дворца вернулся, - ткнула пальцем вниз. - Вон, в кухню тайком лезет.
        Скир хищно сощурился, цепляясь за возможность сменить тему, не дожидаясь ответа на свое признание. Не успела испугаться, как худое тело подо мной изменилось, принимая массивные многоногие очертания. Затем мы плавно соскользнули по отвесной стене.
        У-у-ух!
        Вот это полет!
        - Вэнь, Вэнь Ла, какого черта? - крикнула я, спрыгивая с рук Идриса и пытаясь ухватиться за один из змеящихся хвостов. - Ты должен был остаться с императрицей! Ты обещал!
        - Му-фуфу, - возмутилась задняя часть священного зверя, торча из оконного проема. Выразительно цокнув языком, Идрис выдернул воришку вместе с пышной буханкой в зубах.
        - Нет, это просто оскорбительно. Мало того, что пытались передарить меня своим врагам, так еще и поесть нормально не даете!
        О, прожевал-таки.
        Я поморщилась от очередного драконьего рева и повысила голос:
        - Сад дворцов обещал предоставить тебе самые наилучшие условия, чтобы ты благословил их будущего наследника. Так чего ты вновь приперся, троглодит неудовлетворённый желудочно?!
        - Что они, что твоя мамаша - одно яйцо с разных сторон. Не хочу я воспитывать и исцелять каких-то богачей. Я не для того ушел в странствия, чтобы снова быть придворной нянькой!
        - Хочешь, я его стукну? - мурлыкнул Идрис, пытаясь подлизаться. - Или лучше сразу - на цепь? Ему, походу, понравилось.
        - Как раз нет. У вас здесь единственное место, где я не самый интересный экземпляр, и где меня не пытаются использовать в корыстных целях. Кстати, тебя, деточка, я спас от наказания, - Цилинь вывернул шею, плотоядно присматриваясь через окно к вазе с фруктами. - Будь умницей, скажи спасибо…
        Вот она, моя ошибка. Я, видимо, должна была в эту диковинку хвостатую всеми конечностями уцепиться.
        Устало заметила:
        - Раз уж ты тут, можешь сказать, откуда взял, что я беременна драконом? Там может быть кот или павлин… В короткий срок я была со всеми своими мужчинами.
        - Не со всеми.
        - Идрис, помолчи, - замахала на скира руками. Вэнь Ла ткнул мне в живот остатками «батона» и театрально возмутился:
        - Смеешь сомневаться? Я рожден подмечать такие вещи. Запах драконьей матери ни с чем не перепутаешь, он становится густой и горячий, как дыхание костра. Внутри тебя сильное пламя. Оно вполне способно сжечь все кругом.
        - Мой ребенок сильнее наследника трона? - этого еще не хватало. - Ну, не молчи… Вэнь, ответь!
        - Не знаю, - Цилинь перестал веселиться, задрал подбородок и посмотрел туда, откуда доносились звуки споров. - Но ведь все твои прежние дети были особенными, верно? Сильная связь дает сильное потомство, слабая связь…
        - Слабое, - закончила я, закрывая глаза. Ну почему так сложно? Каждый раз оковы судьбы стягивают нас все сильнее, будто показывая, что сопротивление бессмысленно. Мы должны бороться. Или умереть.
        Из кладовой выскользнул знакомый гибкий стан. Перегнувшись через подоконник, я окликнула Фиралиса и, когда тот подошел, откладывая коробки с зерном, быстро спросила:
        - Милый, ты слышал, что мои муженьки обсуждают прямо сейчас?
        - Все еще ругаются из-за великого наследника, - вышколенно отрапортовал павлин. Его лицо не изменилось, но подведенные сурьмой глаза сверкнули, когда он смотрел на мой пока еще впалый живот. - Уверен, господин Даветрион одумается. Он не понимает… как ему повезло.
        Льстец. Жаль, что их учат так отвечать.
        - Спасибо… Идрис, сопроводишь меня? Не хочу здесь быть.
        - Конечно. Куда?
        - Я хочу увидеть сына.

***
        А ездить на пауках удобно!
        Можно с легкостью обогнуть любую «пробку» и избежать чрезмерного внимания поклонников. Оседлав арахнида-слугу, в компании Идриса и еще нескольких охранников, я спустилась по отвесной скале вниз и добралась до временного прибежища росомах, ни разу ни с кем не столкнувшись.
        Оказалось, они разбили лагерь за стенами Нан-Шэ.
        - Чтобы было легче охотиться на всякие редкости, мать-волчица, - добродушно пояснил низкорослый мужчина, встретивший нас на входе в лагерь. - Воины ушли, хотят подзаработать, пока дозорные не разогнали всех полезных тварей.
        Это он про монстров Пустот говорит? Отчаянные ребята, чего скрывать.
        - Мне нужен маль… юноша по имени Фауст. Мой сын.
        - Так где ж он ваш, если он от семени Зукко и Тали-Грызуньи произошел? - Глава племени простодушно улыбнулся, а у меня закололо сердце. Ведь знала, что так будет, знала. И все равно…
        - Хороший мальчишка, упрямый. Жаль, что мы потеряли его семью. Только младшие мужья Тали остались, они-то его и пригрели. А вы зачем Фауста ищете? Хотите вернуть?
        - Захочу - не остановите, - мрачно ответила я, приходя в себя. Идрис, придерживающий меня за талию, кивнул и молча указал на топчущихся позади пауков.
        - Так я и не спорю. Только он сам к нам пришел. Мужчиной хочет стать.
        Глава росомах почесал перебитую переносицу, полез в карман ватного истертого халата и выудил свиток. Без всякого страха протянул мне.
        - Вот. Читайте, если умеете. Для вас писал, просил, чтобы передал, так как личной встречи не хочет.
        На тонком желтоватом пергаменте аккуратным подчерком сына были выведены иероглифы:
        Я видел, как в волчьем замке зажгли свет. Ты вернулась. Опять. Ты всегда возвращаешься, а я, увы, этого позволить себе не могу… Знаю, ты злишься. Я воспользовался всем, что давало мне твое тепло, и сбежал. Прости, мать. Прости и знай, что я благодарен за твою странную нелогичную привязанность. Но я так больше не могу.
        Я потерла покрасневшие веки и вновь вернулась к чтению.
        Твоя жизнь полна хаоса. Ты веришь в далекие от реальности вещи и отчаянно борешься за них, создавая все новые и новые проблемы. Твои супруги… Альфа, что сидит с детьми и моет посуду вместо славных битв. Проклятый дракон, из-за которого все смотрят на нас косо. Связь с императором. Я устал. Отец сказал, я могу вернуться в любой момент, когда захочу, но мне это не нужно. В коконе заботы слишком тесно. За пределами нашей семьи есть мир, играющий по иным правилам, и он не прощает ошибок. Я стану сильным… или умру.
        Это мой выбор. Не жалей меня и не ищи.
        - Эй, что он написал… а ну-ка, дай сюда, - Идрис попытался забрать у меня из рук смявшуюся бумажку, но я быстро порвала ее и выкинула кусочки в кусты. - Так! Ты чего расстроилась-то?
        - Давай немного подождем. Я хочу увидеть его.
        - Скоро стемнеет, а ты у нас теперь на особом положении, знаешь ли. Мало ли, что взбредет в голову крольчихи, когда корона окончательно продавит ей макушку?
        - Прошу тебя. Только час…
        Фауст.
        Пусть ты меня окончательно возненавидишь, ведь твоя пропащая мать явилась в гости без предупреждения, да еще и в сопровождении вычурной компании. Пусть. Но я должна знать, что ты цел и здоров.
        Ближе к сумеркам из леса потянулись охотники. Совсем молодые мальчишки и уже умудренные опытом бойцы с шрамами на теле. Среди прочих был и мой Фауст. Я почти забыла, что он умеет так широко и победоносно улыбаться.
        На плече туша огромной синей лани с ветвистыми рогами. Ценная добыча. В глазах - пламень. Одобрительные крики сородичей распаляли его все сильней…
        - Явился-таки! Связать его? Кориандр точно захочет увидеть… - Я положила палец на губы скира, не давая привлечь к нашей компании внимание. Замерла, впитывая этот образ до мельчайших деталей. Счастливый, свободный… Не мой.
        Затем горько вздохнула и побрела в сторону центрального тракта. Кажется, мы тут лишние.
        Пора домой.
        48. Глава про войну, в которой страдают невинные
        По слухам, беременность Бринны проходила тяжело. Теперь ее постоянно подменял на мероприятиях, взяв на себя тяжкие бразды правления, глава кроличьего клана - главный советник трона Аврелий. Казна стремительно пустела. Мы проигрывали механическим армадам. Даже помощь морских оборотней и вся драконья гвардия едва могла удержать границы от натиска Багрота.
        Аврелий пытался отправить туда и Каина. Пробудившийся дракон мог стать отличным оружием на поле боя. Но мой муж отказался. Наотрез. Теперь его волновало только мое здоровье и все с ним связанное. Часть кланов также поддержали его решение, трактовав это по-своему.
        - Нам нужна кровь Даветрионов для защиты столицы, - твердили они, уверенные в том, что скоро все изменится. Тут и там звучали отрывки предсказания фениксов про свержение лже-царей и мать, Жизнь Дающую…
        Столкновения между оборотнями стали обыденностью, особенно когда у той или иной знатной дамы исчезала брачная метка. Война отбирала лучших, и в этом винили Аттиса с женой. Даже поиски механизма, генерирующего Згу, не давали нужных результатов. Живущие вниз по реке инемоны периодически приходили во дворец с очередным докладом. Странное сияние в расщелине пропало. Стихии тоже присмирели, будто в ожидании некоего грандиозного катарсиса.
        И внутри этого хаоса я пребывала на личном крохотном островке тишины.
        Каин больше не давил, видя, что мое состояние не меняется, а тело легко переносит нагрузку длительного вынашивания - но смотрел порой так, что становилось страшно. «Я не дам тебе погибнуть. Не дам бросить меня» - говорили черные немигающие глаза. Словно моя жизнь всецело принадлежала ему одному.
        К счастью, остальные этой паники не разделяли.
        Меня баловали, задаривали приятными мелочами, и даже неугомонный цилинь, скачущий между дворцом и землями волков, умудрялся рассказывать про нюансы воспитания маленьких ящерок. Правда, мысли мои были далеки от благостного материнства.
        - Лучше расскажи еще раз - что ты слышал, когда жил с Тиамат? Нужны детали. Не могла же она захватить тебя из любви к коллекционированию…
        - А-а-а-а! Повторяю в сотый раз, отвратительное создание: не-зна-ю! Твоя мать, - Я насупилась, и он поправился: - хорошо, хорошо, эта женщина - она как-то не склонна к душевным беседам. Много раз я слышал про регенерацию, про какие-то плацебо, про гениальный замысел создателей, что создали наш мир для женщин… А потом она лезла мне между ног. И как ты планируешь из этой каши собрать что-то цельное?
        - В действиях Багрота и ее собственных есть что-то общее. Надо лишь понять - что именно? Тогда мы сможем все исправить.
        Натянутое перемирие с дворцом длилось ровно месяц. А потом случилось страшное.
        Играя с Лилией, я внезапно потеряла сознание. Очнувшись в своей кровати, содрогнулась - все метки болели, как единое целое. Одевшись, сбежала на первый этаж, где в полном составе топталась волчья стая. Элиас с потерянным видом попытался развернуть меня прочь. Не дать увидеть что-то.
        На пороге была кровь.
        - Кто? - глухо спросила я, чувствуя, как по позвоночнику растекается холод.
        - Мы нашли его возле ворот… Был запах тигров. Наверно, они хотели показать, что не боятся нас.
        - Или спровоцировать, - добавил кто-то. - Они ведь только и ждут шанса спровоцировать вашу семью и забрать маленькую Лили себе. Их главарь давно глаз на малышку положил - вдруг такая же как мать вырастет?
        - Нет, тигры просто следуют кое-чьему приказу, ублюдки шкурные…
        - Умолкни, дурень! Мать-волчица!..
        Я пошатнулась. Проследила за кровавой цепочкой и рванула к двери, ведущей в комнату лекаря. Не дав зайти, меня перехватил усталый Харрук. На рваном лице играли желваки. Я дернулась, мотнула головой, как маленький ребенок.
        - Пусти, я хочу увидеть его! Пусти!
        - Кориандр жив. Его… потрепали и только. Не глупи, малютка, не надо тебе это видеть.
        Мускулистые руки предельно осторожно обвили талию, унося подальше от заветной двери. К борьбе присоединился подавленный и очень бледный Шиан. Он что-то бормотал про безопасность и о том, что мне нельзя нервничать.
        Довольно.
        Я перестала вырываться, откинулась назад.
        - Отпустите меня на пол и дайте пройти к супругу. Это не просьба, Харрук. Дай мне дорогу, - и от собственного ровного тона стало страшно.
        Внутри было тихо и влажно. Только взглянув на испачканную кровью постель, я издала тихий скулящий стон и упала на колени.
        Порву. Всех, кто был причастен. Всех, кто подумал, предложил, осуществил это. Зверь бился внутри моего разума и выл, выл, выл…
        В тот же день Шиан исчез, не сказав никому ни слова.
        Но заметили пропажу не сразу. Харрук с Луисом ушли требовать правосудия у заместителей императора. Каин, игнорировавший мольбы найти виновников и привести сюда, пытался оттащить меня от беспамятного Кориандра, но раз за разом терпел поражение. Тогда он ушел в Пустоты - искать свежий жар-цвет взамен тех, что были погребены под завалами старого особняка.
        В спальне лекаря появилась дополнительная кровать и Вэнь Ла, замученный моими вопросами.
        - Он в тяжелом состоянии. Для омеги такие травы могут быть смертельны, однако - Кориандр необычный омега.
        - Что это значит? - от усталости голова совсем не варила.
        - Он - твой супруг. Вы носите общие метки, ваши жизни связаны. Попробуй быть с ним рядом, не дай потерять связь с нашим миром. И не забывай о своем положении.
        Я хрипло хохотнула. Как тут забыть, если правящий клан готов пойти на крайности, лишь бы испортить нашу репутацию разборками с тиграми?
        От детей пока удавалось скрывать правду. Но порой Кемаль говорил такими фразами, что на душе становилось тяжко: «Мы с тобой, мамочка. Мы обязательно вырастем сильными, и ты больше не будешь грустить»
        Время стало густой субстанцией, в которой легко можно было утонуть. Не помню, когда ела, когда спала. Все смешалось в один бесконечно длинный день.
        Будь со мной… не смей уходить…
        Вернись!
        Твердила упрямо, как молитву.
        Утром меня разбудило нечто странное. А именно шершавое прикосновение влажной тряпки к шее. Я разлепила глаза, спросонья не понимая, где я и что происходит, а затем увидела… кота.
        Обычного такого двухметрового кота с пепельной шерстью и до боли знакомыми красными глазами. Он потянулся, вякнув от боли в ребрах, и вновь высунул язык, намереваясь меня вылизать. Словно я была его котенком.
        - Кори, это не смешно…
        Он потерся широкой, как кресло, головой об меня.
        - Кори, ты не умеешь обращаться в полную форму. Ты… - губы все же скривились. И я просто уткнулась в пушистую манишку, пряча слезы. Вцепилась в него всем телом, всхлипывая, содрогаясь от сумбурного потока эмоций.
        В спальню набилось народу, но я никого не слушала. Только целовала подоспевших тройняшек и смотрела на первого супруга.
        - Бета же, верно? Запах изменился.
        - Какая разница…
        - А если…
        Мой. Теплый. Живой.
        - Соня! Ты слушаешь нас, Соня?
        - Что?
        Я с трудом оторвалась от Кориандра, почти целиком занявшего мои ноги и подмявшего под себя смеющихся детей. Харрук повторил со всей осторожностью:
        - Все разрешилось. Клан тигров теперь на нашей стороне. Шиан… не при малявках будет сказано, но он убил их главу. На правах сородича бросил вызов, все по законам империи. Теперь тигры подчиняются ему.
        49
        Чаша весов силы окончательно склонилась в нашу сторону. С нейтралитетом было покончено, и это понимали все.
        Каин впустил глав восставших кланов на территорию волков. О чем они говорили, неизвестно. Из опасений за мое здоровье, супруги постарались максимально оградить меня от всего, что связано с кланом кроликов.
        Я же дошла до такой точки кипения, когда нервы превращаются в потоки лавовых масс. Пока остальные решали, что делать с обстановкой в столице, я попыталась связаться с подругами. Милева безвылазно торчала в театре, тогда как Лира ухаживала за Бринной и потихоньку собирала сплетни. Обе были в курсе ситуации. Обе хотели помочь.
        Вскоре вернулся Идрис, использовавший браслет-телепорт в личных целях. Часть арахнидов была перенаправлена в сторону юга, для поддержки армии Шаа. Самому же скиру пришлось подавить в Саарганише небольшое восстание.
        - Отделались малой кровью, - похвастался он, а Зира грустно добавила:
        - Значит, трупов будет меньше сотни. Уже прогресс.
        Она довольно быстро пропиталась атмосферой этого дома. Уже ничему не удивлялась и активно использовала земной сленг. Возвращаться в Саарганиш девочка не спешила - хотела убедиться, что без нее мы будем в порядке.
        - Ну чего ты? Посмотри, я вот донервничалась, теперь с сединой хожу, - Я попыталась усмирить гордую богиню пауков, демонстрируя небольшую серебристую прядку у уха - подарок последних дней. Хорошо хоть на ребенке никак не отразилось. Вэнь Ла за этим старательно следил. - А за меня не бойся, меня теперь такие силачи охраняют - залюбуешься!
        Кори только учился управлять обретенной силой. А вот Шиан вполне себе комфортно чувствовал себя на месте главаря тигриного клана. Первые дни он прятался от меня, опасаясь получить нагоняй. А когда вернулся в замок, на голове его был холщевый мешок с прорезями для глаз.
        - Тигра, это что такое? - возмутилась я, подходя ближе.
        - Я стал уродом, так что привыкай к мешку.
        - Это мне решать… А ну не уворачивайся!
        - Не-ет! Не снимай, ты будешь в шоке! - Шиан отпрянул, дернул головой, и самодельный головной убор остался у меня в руках. Ну, что сказать. У альраута и людей понятие уродства сильно разнились.
        Теперь мой безбашенный тигр мог похвастаться двумя извилистыми шрамами на нижней челюсти, прямо под скулой, и разодранным до основания ухом. На груди и животе было несколько жутковатых следов от укусов.
        Синяки, следы от стремительно заживающих ран… И совершенно иной взгляд - все еще задорный и любящий, но уже лишенный прежней наивности. Взгляд мужчины, готового к действиям.
        Я встала на цыпочки и по очереди расцеловала каждую ранку на его глупо-улыбающемся лице.
        - Я молодец? - спросил Шиан, прижимаясь плотнее. Я кивнула. - Давно надо было поставить их на место. Главный советник обещал отдать нашу Лиличку, если Шиарису удастся заставить Каина проявить натуру проклятого. Они все верили, что ты прикажешь ему убить тигров. А я… я понял, что нужно действовать. По всем правилам бросил главе вызов и при сотне свидетелей порвал его гнусную глотку, смевшую отпускать оскорбления в твою сторону.
        - Ты у меня самый умный, самый сильный тигр на свете! - и в словах этих не было ни капли лести, ни капли лукавства.
        В тот день мы не разлучались.
        Шиан учил Кори правильно входить в полную форму, а я следила за ними, пытаясь засмущать лекаря громкими комментариями этого процесса. Собравшиеся вокруг дети хихикали и подбадривали отца. К шумной компании незаметно присоединился Фиралис. Долгое время ничего не говорил, наблюдая за всеми со стороны, а затем попросил уделить ему несколько минут.
        Мы вышли в коридор.
        - Я не мог сказать этого раньше. Мне жаль. Подобное не должно было случиться.
        Мне сразу не понравился его тон. Очень. Очень осторожный.
        - О чем ты говоришь, милый?
        - Обвинения в вашу сторону. Нападение на вашего первого супруга. Травмы второго… Я считал, что помогаю… Это моя вина…
        Мне внезапно стало страшно. Страшно от того, что забитый мелочами мозг начал обрабатывать информацию и выдал крайне неправильный вывод.
        - Истинность ваших отношений с пробудившимся Даветрионом должна была открыть всем глаза, - отчеканил павлин, сжав челюсть. - Кланы… Они обязаны склониться перед вашей семьей, а не бороться друг с другом. Императрица пошла против основополагающих законов.
        Выходит он… Он!..
        - Ты шпионил за нами!
        - Прошу вас, в криках нет необходимости.
        - Крики? Тебя только это волнует? Мой Кори чуть не погиб, в нас едва ли не копьями тычут - и все из-за тебя! Ты это понимаешь?
        - Понимаю.
        - Тогда зачем ты втянул нас в это дерьмо, просто заче… - Я стиснула пылающими пальцами виски.
        Ответ был прямо на поверхности. Как глупо, как неправильно было забывать про эту особенность…
        - Фениксы - прародители всех птиц, - проронила хрипло. - Вы поклоняетесь им. Поэтому птичьи кланы поддержали Каина, а тебя - единственного альфу павлинов - подсунули нам?.. Ты помогал не мне, ты помогал будущим правителям. Спасителям вашего мира.
        - Госпожа…
        Он умолк, когда мои пальцы, скрюченные на манер когтей, впились в его лицо. Всем весом я вдавила его, не сопротивляющегося, в стену. Из последних сил сдерживая рвущуюся наружу силу зулу. Перед глазами стояло синее от побоев лицо Кориандра.
        Он мог умереть.
        Если бы не связь, он мог…
        - Мамочка?
        Кемаль ищет меня. Черт!
        - Никакая я тебе не госпожа. Я сыта вашими титулами и ожиданиями. Уходи. Убирайся прочь и никогда, слышишь, никогда не попадайся мне на глаза.
        Фиралис моргнул, показывая, что услышал мое требование. Разжав пальцы, я отошла в сторону, тяжело дыша. Он поклонился. Лазурные волосы, выбившиеся из сложной косы, закрыли оцарапанное лицо.
        - Я ухожу. Но буду поблизости, если вам потребуется… если захотите, чтобы я как-нибудь искупил вину перед вами, - дрогнул предатель, едва слышно выделив последнее слово. Я отвернулась, надеясь, что он не видит моих слез. Довольно.
        Никакой жалости, пока не прекратим войну.
        50. Глава "не трогайте детеныша, если не хотите увидеть его взбешенную мать"
        Иногда, гуляя по прохладным закоулкам волчьего замка, я ловила себя на мысли, что чего-то не хватает.
        С губ стремилось сорваться имя. Тогда я себя одергивала. Я слишком привыкла полагаться на Фиралиса, видеть его - идеально одетого, безукоризненного - в начале утра, слушать новости из театра и обсуждать дальнейший репертуар. Я не настолько упряма, чтобы отрицать очевидное. Это тоска. Но идти на компромисс с совестью недопустимо.
        Не сейчас. Слишком опасно.
        Птицы хотели видеть Каина на троне любой ценой. В их глазах, как и в глазах тех, кто слышал предсказание фениксов, это событие гарантировало примирение с Багротом. Отчасти их можно было понять. Страх за женщин, страх перед древними машинами прародителей, что теперь выжигали их собратьев на поле брани - все это не способствовало критическому мышлению. Но сам Каин… мой Каин стал другим.
        - Бессилие - страшная вещь. Он ощутил, что наконец может защитить ваше с ребенком будущее и рвется в бой, - осторожно заметил Харрук, когда мы играли с волчатами, а в бойницах восточного крыла зажглось ровное пламя.
        Они снова что-то обговаривали.
        - Но почему он меня избегает? Почему ничего не говорит… Чувствую себя питомцем, которого заперли в ванной, чтоб под руку не лез и не орал.
        - Просто мы не хотим, чтобы ты снова нервничала, - теплая рука накрыла макушку целиком. - А что в голове у твоего ящера, только ты понять и можешь. Что там ваша связь говорит?
        Смерть. Он видит мою смерть…
        - Ничего. Тишина.
        Не хочу лгать, но и видеть огромного волка печальным нет сил. Отогнав мысли о государственном перевороте, что готовиться на моей кухне, висну у Харрука на шее. Он как раз собирается приступить к очередной тренировке.
        - А покатай меня, как раньше… Ну пожа-алуйста!
        В ответ - смех.
        Я для такого сильного мужчины не тяжелее банки варенья. Когда он опускается на мощенную булыжниками площадку, устраиваюсь на широченной рельефной спине. И уютно, и весело, как на настоящих качелях. Вниз-вверх, вниз-вверх.
        Нас мгновенно окружают любопытные скорпиончики. Их даже звать не надо, они всегда за кучу малу в любом ее проявлении.
        И вот я целиком лежу на Харруке, а Сильвер с Саттаром - на мне. И темная пелена растворяется в беззаботном детском смехе.

***
        Формально в столице мир и тишина. Каин с кланами выжидают удачный момент для действий, от Аврелия и императрицы ни весточки. Квартал одиночек практически опустел. В абканате усердно изучают полученные с фронта записи о боевых машинах врага. Стараясь внести свою лепту, я тоже сходила на парочку дискуссий - правда, говорить пришлось через Луиса. Эти высокомерные снобы до сих пор не верят в качество земного образования и мои познания в фантастике.
        Возвращаясь домой с очередного собрания, не сразу заметила возле частокола бревен, огораживающих вход на территорию, одинокую фигуру.
        - Не смотри на него, - посоветовал Шиан, а Луис брезгливо приподнял верхнюю губу. Пришлось пару раз моргнуть, чтобы понять, что это Фиралис. Только какой-то взьерошенный. В старой одежде, хотя обычно он ее по нескольку раз за день менял.
        - Он часто тут бродит?
        - И да, и нет. Охрана периодически его гоняет.
        Заметив, что на него обратили внимание, бывший наложник попытался приблизиться. И, конечно, тут же нарвался на агрессию со стороны сопровождавших. Два десятка антропоморфных тигров мгновенно подняли оружие, тесня павлина прочь.
        - Фир, уходи. Возвращайся домой, - крикнула я, злясь на себя за сиюминутную жалость к нему.
        Нельзя прощать предательство. Это будет восприниматься как слабость, и лишь поможет в дальнейших манипуляциях.
        - Выслушайте. Я видел нечто странное…
        - Слышал мать-тигрицу? Пошел прочь! - рявкнул особенно бдительный охранник, замахиваясь дубиной. В следующую секунду он уже лежал под босой ногой Фиралиса, изогнувшись в спине и яростно пытаясь освободить из захвата кисть.
        - Это важно. Прошу, я бы не стал нарушать ваш приказ без причины.
        - Чего тормозите, мешки с дерьмом? Скрутите его, - отрывисто рыкнул Шиан, пытаясь увести меня подальше от настойчивого «поклонника». Но я все же остановилась, повинуясь зову интуиции.
        - Так что ты видел?
        - На территорию клана вошла чужая женщина. Несла припасы, но она точно не одна из волчиц. Я помню всех, кто принадлежит стае.
        - Ну и что? - по команде Шиана остальные тигры окружили Фиралиса. - Не слушай, любимая, он так привлекает к себе внимание.
        Мы с Луисом переглянулись. Нет, слишком мелочно, да и вернуть расположение подобной ложью не выйдет. А еще я знала, что у бывшего счетовода павлиньего клана феноменальная память. Что-то нечисто.
        - Надо ее найти, - приказала я, подзывая к себе волков, стоящих на страже ворот. - Как выглядела чужачка?
        - Короткие русые волосы. На голове чепец, уши спрятаны. Но походка молодой хищницы, причем не самой простой, - скороговоркой сказал Фиралис.
        - Слышали? Прочешите все углы, но найдите эту самку.
        В крепость вожака мы шли под строгим конвоем. Взяв с собой нескольких воинов, я собрала с игровой площадки сыновей и повела их в детскую, находящуюся на втором этаже.
        - Мамуль, там что-то бумкнуло, - непосредственно заметил Каспиан, успевший привыкнуть к тому, что мир вокруг стремительно меняется. Я прислушалась вместе с сопровождающими - и неожиданно для себя ощутила волны неги и счастья, проецируемые меткой Каина. Он буквально тонул в эйфории, весьма близкой… к любовной?
        Что за…
        Я прижала палец к губам, призывая всех соблюдать тишину. Детям сказала оставаться на месте, а сама в компании самого крупного бета-волка из молодняка пошла к спальне проклятого. Она была угловой, с довольно просторным балконом - и все потому, что Каин не особо любил пользоваться дверями.
        До нас доносилась какая-то возня. А еще звуки поцелуев.
        Вот тут мне стало интересно.
        Рывок - и я внутри. На смятой постели лежал бревном мой супруг, над ним нависала та самая русая девица с точеной фигуркой и истерично пыталась содрать с него штаны. Самым абсурдным в этой сценке было ее лицо. А точнее непередаваемое страдание, отраженное в чертах юной соблазнительницы.
        Услышав скрип петель, она шарахнулась в сторону - якобы смущенно, но уж слишком грациозно и выверенно.
        Я бросилась к ним, опережая опешивших волков, и чуть не запнулась об бутылку. Чертыхнувшись, успела схватить девицу за рукав и повалить следом за собой. Подмяв ее и зафиксировав запястья, жарко прошептала:
        - Ну, привет.
        - Отпусти… Мы давно вместе, - прошипела оборотница, извиваясь. - Ты не помешаешь нашей любви!
        Нет, ну кто так играет? Вот как надо!
        - Я разве против? Может, я помочь хочу! Я как раз искала кого-нибудь, чтобы разнообразить наш досуг - и тут ты. Такая милая. Темпераментная. А чего сама не разделась? Дай помогу! - еще никогда я не видела, чтобы живые существа старели за пару секунд. Неудавшаяся соблазнительница взвыла белухой, а уже через секунду меня накрыли прохладные объятия Каина.
        - Мышка, это же ты? - невнятно произнес дракон, дыша в ухо перегаром столь мощным, что можно было захмелеть за компанию. Чем таким забористым она его напоила?
        «Мышка… сладкая»
        Почуявший возвращение истинной пары Каин перешел к активным действиям, чем и воспользовалась загадочная девица. Пока я пыталась скинуть супруга с себя, а за этим наблюдали охреневшие до состояния окаменения волки, она вскочила и перемахнула через перила. Все. Испарилась.
        - Горыныч, блин, тебя же чуть не изнасиловали! Что происходит?
        «Питьевая вода была странной… я вернулся, и служанка… она вызвалась помочь раздеться. Я был против» - на меня сокрушенно посмотрели сквозь полуопущенные ресницы. - «Тело такое тяжелое… Не помню… поцелуй меня, это приказ»
        - Проверьте воду во всех бочках и закройте ворота, - крикнула я членам стаи. - Эй, соберитесь!
        - А че это было, мать-волчица?
        - Че-че? Скомпрометировать нас пытались…
        А точнее - сыграть на моей ревности и, возможно, доказать похотливость проклятых.
        Детский сад, честное слово. Словно Каину нужна другая женщина, когда он за одной единственной уследить не может… Хотя плюс в этом тоже есть. Оказывается, мой Горыныч совершенно не умеет пить. Теперь понятна его позиция трезвенника на всех мероприятиях.
        - Чего ж мысли ее не проверил, а, пьяненькая звезда революции?
        Каин брезгливо поморщился. Ну да, ну да, чужая голова, если это не голова жены, нам не нравится. Мы туда без причины не суемся, уж лучше во второй раз отравиться.
        Так… а что это пищит?
        Словно комары в громкоговорителе застряли и изо всех сил пытаются вырваться наружу.
        В очередной раз стряхнув нахальные руки блаженствующего супруга со своих ягодиц, я попыталась выглянуть наружу. Внизу рыскали волки, пытаясь унюхать след беглянки. А в небе над столицей мельтешило что-то блестящее, пребывающее в постоянном движении.
        В комнату забежал встревоженный Вэнь Ла, когда раздался первый взрыв. Сразу в нескольких местах к небу взвился дым. Я зажала уши, чувствуя как вокруг смыкаются блестящие кольца Каина.
        Новый хлопок прозвучал совсем близко.
        Прямо над нами.
        51
        Не знаю, кто добежал первым, но рванули наверх мы одновременно. Чуть не застряли в проеме дверей, барахтаясь и толкаясь, и все же прорвались в комнату девочек, находящуюся так близко от моих собственных роскошных покоев.
        Я…
        Я ведь только хотела, чтобы они всегда были рядом. Хотела первой реагировать на плач Лилии.
        Сердце остановилось при виде пятен гари на стенах. Шиан за моей спиной издал ревущий отчаянный вопль…
        - Вы шумные. И я говорю это, между прочим, с заложенными ушами!
        С потолка неуклюже спустилась Зира. Волосы в беспорядке, молниями торчат в разные стороны. На щеке глубокая царапина, правая рука разодрана и кровит… а у груди хнычущая целехонькая Лилия. Кажется, ее тоже оглушило взрывом.
        Что тут началось!
        Слезы, ругань, суета. Слуг выгнали наружу, проведать ситуацию в городе, мужья принялись убираться и осматривать комнату на наличие других летучих бомбочек. Мы с девочками уселись на останках вещевого сундука. Рядом суетился Вэнь Ла, пока Кори искал бинты и обезболивающую мазь.
        В ушах гул. В голове ни одного пристойного слова.
        - Вот, - Зира протянула мне блестящую стальную трубочку с помятым пропеллером. - Большую часть я успела отбить, но одна полетела к ребенку и лопнула. Едва перехватила.
        Взбешенный, но на удивление собранный Идрис отвлекся от ее ран.
        - Оно взорвалось в твоей руке?
        - Да. А перед этим сказало, что ядовито. И если я хочу остановить кровопролитие и спасти свою жизнь, то должна выполнить свою часть договора. Никогда не видела, чтобы жуки разговаривали.
        Скир грязно выругался и тут же извинился перед своей богиней, а я расхохоталась - чем удивила остальных. Как там было у фениксов: Зира должна избегать блестящих насекомых, ведь те запустят колесо судьбы? Шиасад…
        Мерзавец!!!
        - Это не жук, сокровище мое, - сказала старшей дочери, забирая у нее младшую. - А маленький самонаводящийся дрон с динамиком.
        - Соня, успокойся. Девочки целы. На Зиру ни один яд не подействует, я об этом позаботился.
        Это мне кровожадный двухсотлетний паук говорит? Значит, я действительно нехорошо улыбаюсь. Но тут уж ничего не поделаешь.
        - Стой, ты куда? - опомнился Кориандр, когда я отдала ему Лилию и на негнущихся ногах пошла в свою спальню. Еще не протрезвевший, но уже более-менее соображающий дракон рявкнул мысленно: «Не смей», но я уже добралась до браслета-телепорта.
        Как там надо? Представить себе место, в которое хочешь попасть. Хм, а если в момент переноса думать об определенном человеке?
        Проверим.
        Руки Каина схлестнулись в том месте, где еще секунду назад была моя талия. Вспышка света потянула наверх и вперед, сжала до размеров точки и выбросила прямо на стратегические карты в королевском шатре. Везде висели знамена с изображением предтеч. Как и говорила моя мать - багротцы действительно свято верили в их реальность.
        Я выпрямилась перед ошарашенными львицами-служанками и двумя командирами вражеской армии. Шиасад напротив тихо ахнул.
        Жаль. Был шанс переместиться прямо внутрь него.
        Их шок и укоренившееся пренебрежение к женщинам сыграло на руку. В меня ничем не выстрелили, и Шиасад успел дать знак охране.
        - Величайший…
        - Все вон! Пошли вон - и никому не слова о том, что видели! - Король замахал холеными руками, отзывая тех, кто мог бы его защитить. Мы остались наедине. Он протер лицо рукавом. - Это было неожиданно. Как… как ты получила эту вещь? - Но вместо последних слов получился сдавленный хрип. Я вцепилась в него с яростью голодной твари из Пустот.
        - Ты едва не взорвал мою дочь!
        - Это ошиб-кха… никакого яда, заряд был в разы меньше прочих… рой целился на твой генетический код! Я х-хотел напугать, не убить!
        - И откуда у тебя этот код? - хотя я уже догадывалась. Дроны искали человека среди оборотней. И нашли мою Лили, маленькую бесхвостую девочку… Руки снова заныли от сил зулу, горячащих жилы.
        - Я могу остановить это, - шепнул потемневший лицом лев.
        - Но не хочешь. Твой народ голодает и ждет спасения от короля, короля, который скрыл ото всех, что он медленно умирает!
        Мной овладело какое-то легкое помешательство. Рывком распахнула полы изумрудного халата, обнажая безволосую старческую грудь. Запах масел стал совершенно невыносим. А вдобавок - к нему присоединился жуткая вонь гниющей плоти.
        Под правой ключицей в омертвевшей коже угадывались очертания метки. Как в рассказах Луиса, когда он объяснял мне последствия разрыва связи.
        - Ты истинный Тиамат, - Я откинулась назад, совершенно неприлично оседая на коленях старого льва. Наружу рвался смех. Они не враги. Они безумные, отвратительные влюбленные!
        - Что ты сделал? Вы боготворили друг друга, а потом?.. Совершил ошибку, высмеял ее саму или ее идеи, и моя мать, конечно же, не смогла этого простить - и потребовала освободить ее от тягот метки? Я угадала? - судя по реакции, я была близка к истине. - Но ты струсил. Не смог себя убить, слишком хотел жить. И вскоре вы оба начали гнить.
        - Пока она жива, состояние будет ухудшаться, - неожиданно равнодушно согласился Шиасад, возвращая ткань на место.
        - Пока будет жив один из вас, - поправила едко. - И выжившим, конечно, хочет остаться каждый… О, не стоит так переживать. Я вполне определилась со стороной. Сколько тебе осталось?
        - Не больше цикла.
        - Отзови войска. Я приведу свою мать до конца этого срока.
        Он хмыкнул, пригладил кудрявую гриву и изящно оперся виском на узловатые когтистые пальцы:
        - Думаешь, это так просто? Багротцы слишком долго страдали в тени империи, они едва ли примут перемирие… Да и как ты собралась выполнить обещание? Я хочу знать детали. Эта подлая тварь никогда не покажется в Шаа без причины.
        - А она есть, - Я прислушалась к шуму снаружи. Метки мужей горели тревогой и тоской. - Я забрала ее самую ценную вещь: зверя, способного исцелять раны своей пары, как свои собственные
        - Цилиня? Они живы?!
        - Вполне. Тиамат обязательно придет за ним.
        - Это все меняет… Верни мне ее. Желательно живой. Я хочу удостовериться в том, что не будет обмана, свойственного вашей породе. Но почему ты внезапно передумала?
        Он еще спрашивает? Хотя сам напустил на город эти омерзительные летучие бомбы? Я скрипнула зубами, молча щелкнула по красной кнопке и представила очертания волчьей крепости. На душе было спокойно, не смотря на предстоящую взбучку от мужей.
        Они нашли меня спустя десять секунд после телепортации.
        - Поздравляю, - сказала я. - Мы приостановили войну. И у меня появился план, как уничтожить Шиасада.
        52. Глава, в которой приходит расплата
        Меня посадили под замок. Оказывается, нельзя ставить ультиматумы правителям вражеских стран, особенно, когда ты в интересном положении…
        Мои уверения, что я на четвертом месяце, сиюминутный порыв был просчитан (за доли секунд, но все же) и что по определенным причинам Шиасад точно не стал бы рисковать своей тайной, способной надломить веру его народа во всесилие королей, никого не волновали. Любящие супруги отобрали телепорт, окружили меня заботой и принялись разгребать последствия содеянного.
        А последствия были.
        Для начала - Зира с Идрисом вернулись домой. Это было совместным решением: немного тяжелым, но правильным. В случае неудачи Саарганиш должен стать для моей семьи запасным прибежищем.
        Главы кланов узнали о том, что Багрот временно отступил. Атака на столицу и такой внезапный разворот на 180 градусов удивлял. Заставлял нервничать. И тогда они явились к Каину… Думаю, они боялись не успеть провернуть свой план. А Каин боялся моего безрассудства. Все решилось в один короткий тревожный разговор.
        В тот день я, как обычно, занималась детьми. Без Фиралиса за ними некому было следить, и я до самой ночи развлекала малышню придумываемыми на ходу сказками. Вскоре пришли Кори с Луисом, чтобы развести всех по кроватям. Мы уже ложились спать - с последнего раза эти двое явно попривыкли друг к другу и спокойно делили общее пространство - когда я испытала острое чувство неизбежности.
        Сегодня.
        Это произойдет сегодня. Каин был преисполнен решимости, хоть и презирал избранные союзниками методы. Это читалось в его мысленном потоке, скользило на самой поверхности.
        - Что-то не так, - Я нахмурилась. Мои мужья почти синхронно напряглись, подтверждая опасения.
        - Ты устала. Хочешь, сделаю тебе массаж? - торопливо предложил Кориандр, притягивая меня к себе и пытаясь незаметно подать знак лису. Словно я не знала его повадки до мельчайших деталей. Нет уж, не отвертитесь!
        - Почему вы все решили скрыть от меня тот факт, что захват дворца свершиться сегодня? Я ведь согласилась - Бринна и советник должны поплатиться за все! Так почему Хар и Шиан ушли, не попрощавшись?
        - Не говори ей, - приказал лекарь нервничающему Луису.
        - Что не говорить?
        - Ты расстроишься, а тебе нельзя переживать из-за этих омерзительных существ, - Луис аккуратно обхватил мое запястье пальцами, потерся об него скулой. - Поверь, так будет лучше для всех. Каин сам сказал - это необходимая жертва…
        - Замолчи уже, - зашипел Кориандр. Он весь ощетинился, вздыбил шерсть, и потому меня посетило крайне нехорошее ощущение.
        - Погодите, - быстро перевела взгляд с одного на другого. - Они хотят свергнуть Бринну… или убить ее?
        - Пока императрица с наследником живы, будет жива и угроза. Они… мы все решили, что возьмем на себя этот грех, - Луис поморщился, словно ощутив во рту жуткую горечь. Лекарь застонал в ладонь, злясь на подобную честность. - Не вини себя. Твоя мать и король слишком опасны, чтобы ждать помощи от сада дворцов. Либо они, либо мы!
        Но я ведь… я не этого хотела…
        - Браслет, - Я ухватилась за Кориандра, пытаясь найти в нем поддержку. - Вы ведь не хотите этого, правда? Никто не хочет. Принесите браслет, пока Каин не стал убийцей собственного племянника. Ну же! Прошу…
        - Нет, Софи, - Он покачал головой. - Я понимаю твои чувства, правда. Но выбора нет.
        - Мы не убийцы!!
        - Ты не убийца. Ты другая, добрая, милосердная. На тебе вины нет.
        - Они не дадут тебе покоя, - добавил Луис.
        Я запаниковала. Соскочила на кровати, метаясь из стороны в сторону, когда в оконном проеме внезапно возник двухвостый силуэт Вэнь Ла. Холодное касание - и в моих руках оказался телепорт из тайника волчишки. Это было совершенно неожиданно. Видя мое недоумение, цилинь пояснил:
        - Я долго живу на свете и многое могу предугадать. А еще я, знаешь ли, подслушивал… Драконы не должны проливать кровь драконов. Твой злыдень будет жалеть о случившемся.
        Благодарно выдохнув, я повернулась к супругам. Те дернулись, намереваясь отобрать артефакт Тиамат, и мне пришлось, зажмурившись, воскликнуть:
        - Простите! Клянусь, я лишь найду Бринну и заберу ее сюда!
        Перемещение заняло не больше секунды.
        Я оказалась в спальне императора и тут же была оглушена хриплым стоном. Этот внезапный звук, взорвавший тишину, напугал меня. Ровно до того момента, как темнота прояснилась, и я не увидела, что здесь творится.
        Бледная как смерть Бринна сидела на полу у кровати, держась за живот.
        Ее ведь не могли ранить - пулей пронеслось в голове - все сговорщики снаружи, разбираются с многочисленной охраной, которую, по словам Лиры, утроили из-за инцидента со взрывами. Я осторожно приблизилась, и императрица, дернув головой, всхлипнула:
        - Кто здесь? Помогите, я, кажется, умираю…
        - Эм, почти угадала.
        Сказала и поморщилась, когда пальцы ног коснулись лужицы отошедших вод. Оставалось же еще несколько месяцев, ну, почему сейчас?

***
        В таком виде императрицу было опасно куда-либо переносить. Я запаниковала. Выглянув наружу, позвала Тициана, и когда тот выскользнул из тайного хода, послала за лекарями и Гаверией. Сама же осталась рядом, стараясь мысленно докричаться до Каина. Пока я здесь кровопролития не будет. Он просто не станет рисковать моим душевным здоровьем, а это значит, жизни Бринны угрожает только сидящий внутри нее дракон.
        - Вы спятили? Что тут творится?! - а вот и любящая бабушка подоспела. За ней рыжим огоньком маячила сонная Лира. - Почему ты здесь, центральные ворота смяты, а дворцовая стража вынуждена держать оборону?
        - Вопросы потом. Не хотите ждать - читайте мысли… И где, черт подери, ваши хваленые драконьи врачи?
        Плохо дело. У Бринны ледяные руки, хотя за окном градусов тридцать. Не дожидаясь подмоги, мы распределились вокруг кровати, стараясь удержать роженицу в сознании. Гаверия профессионально разогрела воду и достала откуда-то из закромов чистые полотенца. Лира заботливо придерживала голову подруги, помогая ей пить:
        - Бри, что случилось?
        - Не знаю… Больно. Резко заболел живот… Так и должно быть? Благородный цилинь говорил, что это будет нескоро, так почему… Ауууаа!!!
        Вопль боли. Красное пятно на белых простынях, а за окном запылал сад. И звенело оружие. Ну почему все так складывается? Словно мы заложники какой-то безумной пьесы…
        - Ты не должна боятся. В тебе яйцо императора. Дыши и сосредоточься на его сохранности, - голос Гаверии звучал будто издалека.
        Комнату, наконец, заполнили лекари, оттеснив нас прочь. Лира испуганно вжалась лицом в мою спину, Гаверия рычащим голосом принялась раздавать приказы. Она почти не менялась в лице, но я видела, как сильно дракон внутри нее беспокоится за потомка.
        «Она всегда была слабой…» - зашелестел в висках ее усталый голос. - «Не стоило поддаваться уговорам ее отца. Мальчик может не выжить»
        - Вас только это беспокоит?
        Нет, ну я куда лезу? Бринна враг, она заслуживает наказания. Но от циничного отношения окружающих, глядящих на окровавленную постель и видящих перед собой лишь сосуд для чего-то более ценного, рот непроизвольно наполнялся ядом.
        - Мы вымираем. Твоему виду этого, конечно, не понять, - Гаверия собрала седые волосы в хвост и дернула плечами. - Скоро твой проклятый супруг и его псы будут здесь… Не дай случиться непоправимому.
        Снова крики роженицы. А еще споры лекарей, из которых стало ясно, что запасы Жар-цвета себя истощили. Последний был использован совсем недавно, как раз для поддержания монаршего здоровья. Я выглянула наружу. Скоро кролики не смогут удержать вход в женскую часть. Надо что-то делать… Вэнь Ла!
        Перенести цилиня оказалось несложно - услышав о родах, он сам захотел попасть в осажденный дворец.
        - Я видел подобное, - скомандовал он окружающим. - Тело хочет избавиться от убивающего его элемента. Будем вытаскивать через разрез! Бодрее, бездари, бодрее!
        Вскоре яйцо появилось на свет.
        Оно было крупное, коричневое и вполне здоровое. Гаверия взяла его в руки со всей осторожностью, поцеловала дрожащими губами.
        - Наследника нужно защитить и согреть. Ты, наложница, сюда, твой мех должен подойти!
        Лира бросилась к ним, и я осталась у кровати одна. Наедине с Бринной. Или точнее с тем, что от нее осталось - бескровной тенью с самой счастливой улыбкой на губах.
        - Он… будет мной гордиться, - прошептали сухие губы. - Я смогла. Справилась.
        - Да, Аттис будет рад.
        - Не он, отец. Я выполнила свой долг перед кланом. Мой сын выживет, правда? Я слышала, что главное сохранность скорлупы, а остальное поправит время… Прости, - Ее рука коснулась моего колена, и в какой-то момент мне показалось, что она просто пройдет его насквозь. Почему Вэнь Ла смотрел на нас так странно? Я почувствовала озноб. - Знаешь, я боялась. Но теперь все кончилось.
        - Вы про подосланную наемницу из Прокаженных теней? Да, я догадалась, откуда дует ветер.
        - Отец сказал, так надо: чтобы простолюдины вспомнили о сути проклятых, а ты взревновала. И, может… бросила бы его. Хах, не вышло, да? Ревновала я одна.
        - Хватит, у вас все еще идет кровь… черт, ее много… Эй, кто-нибудь, сюда!
        - Неважно… Я все-таки выиграла.
        Ее голос стал затихать. Я обернулась, но внимание окружающих занимала сохранность императорского яйца. Лишь цилинь подошел и коснулся плеча, одними губами говоря - поздно. Императрица покинула нас, до конца веря, что ее жертва была не напрасной.
        Вскоре в покои вбежал взмыленный главный советник Аврелий.
        - Получилось? Она смогла… А эта что здесь делает? - Он в ужасе взвизгнул, начав тыкать в меня пальцами. - Свяжите ее, немедленно! Это предательница, она хочет убить наследника!!
        Никто из слуг не пошевелился. Участь правящего клана была очевидна, как и то, что с моей головы не должен был упасть ни один волос.
        - Захлопнись, старый дурень, - устало рявкнула Гаверия. - Ты проиграл. Мы проиграли… твоя дочь мертва.
        - Какая разница? - выплюнул он с презрением. - Не стойте же! Вы слышали приказ? Я пока еще здесь главный! Так что возьмите эту мерзавку в плен и выйдете к бойцам… Мы должны спасти вашего будущего императора!..
        Последовавший удар удивил даже меня. Я несколько раз ударила кулаком в челюсть Аврелия, не понимая - почему я не могу остановиться? Из-за Кори, нежного, милосердного, но вынужденного стать жестче после этих мразей? Или от беспощадного гнева, застилавшего разум? Рука жила своей жизнью…
        Он даже не посмотрел на нее. На свою дочь!
        Алчный беспринципный ублюдок!
        Тело советника отлетело прямо к ногам прорвавшихся захватчиков. Каин был первым, кто переступил порог императорской опочивальни. Он перешагнул через стонущего Аврелия, и мы взглянули друг на друга.
        Его запачканное кровью лицо ничего не выражало. Раскинув руки, я подбежала и уткнулась в грудь супруга, пытаясь восстановить дыхание. Закончилось. Наконец. Повсюду звучали голоса тигров, волков и птиц, извещавшие столичный люд о смене власти. Появившийся из ниоткуда Тициан опустился на одно колено:
        - Мой император! Приказывайте!
        За ним стали повторять остальные. Даже Гаверия. Но радости я не почувствовала - только облегчение, усталость и боль в костяшках.
        53. Глава о новой империи
        - Это был прекрасный удар, госпожа, - сказал кто-то из тигров. - А как вы сюда попали? И что делать с пленниками?
        - Все они потакали преступлениям мертвой императрицы.
        - И яйцо еще цело!
        Я развернулась в объятиях Каина. Цилинь с Гаверией стояли смирно, понимая, что теперь все зависит от милости захватчиков. Лира же вжалась в угол и тихо зарычала, закрывая собой ребенка Аттиса и Бринны. На меня бросили полный отчаянья взгляд.
        - Голубоглазая… прошу…
        Пожилая драконица вторила ей, но мысленно. Сглотнув комок, я громко и максимально твердо сказала:
        - Император возвращается в столицу с армией драконов. Довольно кровопролитий. Мы можем использовать это дитя, как основной козырь в переговорах.
        - Но!.. - возмутился кто-то из тигров.
        - Не стоит омрачать светлый день победы детоубийством! Оставьте их. Дайте все необходимое и приставьте охрану, пока мы с мужем не решим их дальнейшую судьбу.
        Ох, им явно не по нраву моя идея. Распаленные недавней битвой воины помрачнели. На лицах многих возникло непонимание - к чему сохранять жизнь наследнику Аттиса, если тот является конкурентом моего ребенка? Но Каин взмахнул рукой - и перешептывания прекратились.
        - Вы слышали приказ своей повелительницы? ИСПОЛНЯЙТЕ.
        Так… Он злится. Но хотя бы не теряет самообладания. Я готова выслушать лекцию о безрассудстве, главное - близкие Аттиса в безопасности.
        Отдав приказы, Каин повел меня окольными путями наружу - так, чтобы нам не попадались тела павших воинов.
        В эту ночь самый многочисленный, богатый и по-своему влиятельный клан пал. Погибли сотни, если не тысячи. Кролики ничего не смогли противопоставить пробудившемуся дракону и его небольшой армии.
        Шиан с Харруком, ждавшие в тронном зале, при виде меня нахмурились. Не удивились - и это было довольно досадно.
        - Я этот браслет с водопада выкину, - пригрозил тигр, пока они втроем меня осматривали и ощупывали. - Будешь знать, как убегать из дома, засранка!
        - А сам-то, сам! Думаешь, я не переживала? Сбежали, ничего не сказав, сражались! Вокруг столько всего случилось, и это просто деморализует. Мы…
        Мы в безопасности. Пока не вернулся бедный Аттис. И как ему объяснить случившееся? Думаю, не меня одну беспокоило будущее. Каин рядом сохранял равнодушный вид, но что-то в нем было натянуто. Какая-то невидимая струна души звенела, резонируя с моей собственной.
        - Владыка Даветрион!
        Как только Краций появился в сопровождении воронов, Каин грациозно занял опустевший трон, где некогда сидел его брат. Меня властно усадили на колено, принуждая возложить голову себе на грудь.
        В руках поданного блестнуло до боли знакомое украшение.
        Око власти. Три алмаза редкой чистоты и тонкий ободок, раскрывающий их красоту в полной мере.
        - Все готово. Мы можем собрать оставшихся глав кланов и короновать вас с супругой прямо сейчас. Прикажите сделать это!
        Узкие зрачки - едва заметные на фоне бездонной черноты, доступные лишь моему взору - метнулись в сторону. Каин взял корону и равнодушно повертел на пальце. Пустая безделушка, говорил весь его вид.
        - Нет. Сначала уберите тела мертвых со всех уровней, - на миг задумался. - Объявите траур по погибшим и найдите того, кто способен занять место советника Аврелия для начала переговоров с кроликами.
        - Но время…
        - Подчиняйтесь! - у меня заложило уши от этого рявка.
        Краций упал на колени, не от испуга - от восхищения. И быстро-быстро начал кланяться, уверяя, что все будет сделано в срок. Я же поняла, что пора вернуться домой. Кори с Луисом слишком волновались, чтобы лечь спать, и мы до восхода двух светил обсуждали наше будущее.
        По итогу было решено не переезжать с детьми в сад дворцов, пока там не будет наведен порядок.
        Я временно отдалилась от супругов из-за необходимости проходить сотню и одну формальность. Найти наряд для коронации, назначить новых советников - в чем помогал лично Кассий, принявший Каина, как своего императора, - разобраться с фениксами, повылезавшими из своих убежищ. В конце концов, уберечь Лиру и Табрисса - будущего дракончика, которого Гаверия назвала в честь своего отца.
        Маленькая наложница ни на минуту не отпускала яйцо, будто это был ее собственный сын.
        - Иногда мне кажется, что он толкается, ну, когда я с ним разговариваю. Представляешь? Это какая-то магия. Жаль, что Аттис… - Она запнулась и погрустнела. - Бедный милый Аттис. Не представляю, что он почувствует, когда узнает обо всем!
        Я тоже вздохнула.
        Когда клан кроликов обвинили в предательстве ветви Даветрионов, вскрылось немало любопытных вещей. Например - внезапное обогащение семьи главного советника. И наличие его бесчисленных родственников на всех руководящих постах в городах за пределами столицы.
        Пришлось извернуться, чтобы не лишить Нан-Шэ ключевого поставщика зерна и овощей, при этом не выказав слабости. Решение пришло само.
        Среди родственников Аврелия нашелся один единственный с женой из волчьего клана. Парочка весьма эксцентричная, под стать новым правителям. Их даже всерьез никто не воспринимал. Каин лично с ними встретился и передал власть, предварительно взяв клятвы верности. Когда все двенадцать кланов (плюс обезумевшие от счастья фениксы) вновь собрались во дворце, никто не смел не приклонить перед нами колени. Я официально стала императрицей. Женой дракона-императора. Самой влиятельной женщиной Шаа.
        И это было бы весьма волнующим моментом, если бы не один нюанс.
        - Ты должна избавиться от этой твари.
        - А ты умеешь подбирать ласковые клички нашему будущему ребенку.
        Даже сидя в роскошном бассейне, в пене и цветах, прижимаясь спиной к коленям любимого проклятого, я чувствовала неприятное покалывание его ауры.
        - Это не просьба. Сделай это или я заставлю!
        Я лишь поморщилась и выскользнула из прохладной воды. С последнего такого разговора прошло меньше дня - и вот опять!
        - Бринну выбрали женой Аттиса, потому что женщины ее клана весьма фертильны. Почти как люди. Вот только вдобавок они еще и крайне хрупкие. То, что случилось с ней, никогда не произойдет со мной.
        - Плевать на слова цилиня! Ему не важна твоя жизнь, он думает о своей шкуре!
        Мраморное дно бассейна пошло трещинами, когда Каин ударил по нему проявившимся хвостом. Пришлось ухватиться за декоративные нити бусин, свисавшие с потолка, чтобы не упасть. Коснувшись слегка выпуклого живота, я демонстративно закатила глаза.
        - Я не полюблю это существо, если оно отнимет у меня тебя, - неожиданно тихо признался проклятый. - Убью его в тот же миг. Запомни это.
        Единственное, что пришло в голову, так это в гневе хлопнуть резными створками дверей. Бесит! Сколько можно манипулировать моими страхами?
        Правда, скандалы наши длились недолго. Может, из-за мысленной связи, позволявшей увидеть все со стороны, может, из страха вернутся к «северному периоду» отношений, но мы не могли держать обиду. Каин не зря боялся: его мать, Бринна, несколько жен обычных драконов… Но ведь я чувствовала себя прекрасно! И в отличие от многих не нуждалась в поддержке жар-цветами и укрепляющими настоями.
        К тому времени, когда остатки армии Шаа добрались до столицы, мы успели несколько раз примириться и даже с помощью Луиса найти варианты, как обезопасить мое вынашивание.
        Когда Аттис ступил на территорию сада дворцов, несколько ближайших советников Каина поинтересовались:
        - Через десять минут они переступят порог главного дворца. Будет сложно отправить лже-императора в темницу.
        - Небеса и твердь империи, позвольте старому лису взять слово!
        Кассий, сохранивший свое место и даже получивший всевозможные милости, нервно облизал губы. Каин коротко кивнул - развалившись на троне в легком черном халате, распахнутом на груди, он казался преисполненным величия. Не нужны украшения. Не требовались шелка и прочие атрибуты. Один вид статной фигуры внушал почтение.
        - Я прошу помиловать дракона, пролившего священную кровь и сражавшегося ради вашей страны. Воины устали, он сам - ранен. Это больше не угроза!
        - Ты, должно быть, спятил? - прошипели с другой стороны.
        - Нельзя нарушать ленту событий, ведущих к спасению нашего мира, - пафосно заявила пожилая феникса, общим решением приставленная ко двору. - Аттис должен жить.
        - Думаете, он просто отступит, лишившись власти? Да вы просто мягкокостные медузы, вот что я скажу! Повелитель, чего мы ждем? Дайте приказ!
        Я оставила супруга разбираться с вассалами, а сама побежала навстречу уже бывшему императору. Он заехал на площадь перед дворцом в здоровенной красной карете с изображением драконов. Издалека было видно, как сильно вымотаны его подданные.
        Как только Аттис спустился на брусчатку, его с защитниками окружили тигры из подданных Каина. Я растолкала их и вышла на открытое пространство.
        - Опустите оружие!
        - София…
        Аттис не успел ничего сказать - а я уже обнимала его за шею, крепко обхватив затылок ладонью. Мужчина вздрогнул, потом сморщился и обнял меня в ответ.
        - Мне так жаль, Ати, - прошептала. - Правда.
        - Можешь не говорить. Я знаю… и я так устал.
        - Идем. Ничего не бойся, скоро ты увидишь своего сына. Лира говорит, он настоящее сокровище.
        54
        Многие последователи были недовольны, но никто не посмел высказать это Каину в лицо. Очевидно, что вернувшийся с поля брани Аттис не был конкурентом своему брату. Но он не был и пленником. Его накормили, показали сына - такой трогательной сцены «отец-ребенок» я не помнила с рождения Лилии - и сопроводили к могиле супруги.
        Не питавший к Бринне особых чувств - он все же расплакался. Мы с Каином дали ему время погоревать, оставив во дворце тишины вместе с матерью и наложницей. Последняя особенно старалась поддержать павшего монарха.
        - Не могу представить, что он сейчас чувствует. Они, конечно, не любили друг друга… Но пережить битву с багротцами и их машинами, чтобы следом узнать о гибели жены… Какая власть? Ему срочно необходим отдых и переосмысление всего… всего!
        Я кивала и думала - когда же до Лиры дойдет, что в ее речах и мыслях слишком много недосказанности? Даже во времена наших женских посиделок она постоянно возвращалась к Аттису. В основном - ругаясь, но и восхищаясь тоже.
        Но чужие взаимоотношения были вне зоны моего влияния. Зато некоторые несправедливые моменты в обществе альраута - вполне.
        - Нам нужны шелтеры, - заявила я советникам в лоб. - Слишком часто бедняки бросают низкоранговое потомство, и те погибают, если по счастливой случайности их не подберет кто-то из бездетных омег!
        - Моя императрица, тема собрания - увеличение женского населения окраин. Да и лишних денег у нас на это нет. Казна опустела.
        - Клан кроликов нуждается в реабилитации. Пусть возьмут на себя эту важную роль, - Я с нежностью посмотрела на Каина, что со скучающим видом сидел рядом. - У них с запасами еды все в порядке.
        - А как быть с требованием сделать учебу в абаканате доступной для всех? Ученые жалуются. Говорят - самки будут отвлекать их от важных открытий! А если те перестанут рожать?
        - Пусть не переживают. Опыт моего родного края говорит об обратном - у вас появится больше талантов, способствующих процветанию империи. А тем, кому достаточно увидеть женский хвост и отупеть, не место в абканате. И в людных местах, в принципе.
        - Но ведь…
        Каин чуть приподнял бровь, и советники с докладами в руках утихли.
        Проклятого они боялись до трясучки. А еще считали, что за любую дурную мысль в адрес нашего дуэта их ждет участь Аврелия. Я догадывалась, что бывшего главу кроликов казнили. Мне этого, конечно, не показали, однако слуги долгое время восхищенно шептались о кровожадности моего супруга.
        - Вы хорошеете с каждым днем, моя императрица. Позволите украсть у вас минуту?
        Я отвлеклась от плетения косички из прядок смоляных волос Каина. Посмотрела на молодого мужчину, что только что вошел в тронный зал. Фиолетовые шелка, золото, подведенные глаза. Вираил, брат Фира.
        Заметив гримасу недовольства на моем лице, он рассмеялся.
        - Право, не будьте так жестоки. Я сражался на вашей стороне!
        - Все мы прекрасно знаем, что вы делали и зачем, отец-павлин, - пришлось оставить волосы Каина в покое и выпрямиться. Многослойные одежды императрицы нравились мне куда меньше моих прежних - легких платьев и шорт. В них было сложно двигаться, сложно дышать.
        Хотя зачем это делать, когда в метре от тебя всегда топчутся угодливые слуги?
        - Позволите мне частную аудиенцию? В честь нашей крепкой дружбы, разумеется? - Вираил покосился на Каина. Тот плотоядно хмыкнул.
        «Пришел просить за брата»
        - Я не приму Фиралиса обратно, - сказала жестко. - Не пытайтесь меня разжалобить. Слухи о моей сентиментальности… сильно преувеличены.
        - О, я и не жду, что вы возьмете его в наложники, моя императрица! Особенно после того, что он совершил глупость и раскрыл вам свой секрет.
        - Тогда что же?
        - Мой брат не вернулся к семье, и это меня беспокоит… Вы знаете, чем живут павлины?
        По щелчку большая часть охраны вывела возмущающихся советников наружу и закрыла за ними двери. Мы остались втроем. Я спустилась по золотым ступеням пьедестала, поравнявшись с красивым, словно картина, главой павлиньего клана.
        - Взращиванием красивых и послушных мужчин для гаремов богачек. Насколько мне известно.
        - Мы предпочитаем называть это иначе - взаимовыгодным сотрудничеством. Мой клан воспитывает самцов по-особому: никакого своеволия или непослушания. Идеальные партнеры… у них нет своих желаний, их долг - помогать назначенной женщине, а взамен получать от нее определенные привилегии. Но Фир, знаете ли, не такой. Он неправильный самец.
        - Сплетничаете, Вираил? - Я почувствовала скуку.
        - Отнюдь. Это чистая правда! Старший брат не умеет угождать. То есть, конечно, Фиралис родился с золотым пером на голове, став самым талантливым павлином за последнее столетие… но его никогда и ничего не волновало. До определенного момента.
        - Хватит, - Каин стукнул кулаком по подлокотнику, обрывая торопливые и путаные объяснения вассала. - Ты утомил мою супругу, не дожидайся, пока утомишь и меня.
        - Послушайте, София. Фиралис сам вызвался опекать вашу семью. Если бы я не давил на него, ваши тайны остались бы в пределах дома. Это моя вина.
        - Я вас услышала. Прошу, не стоит раздражать моего супруга, - и невольно удивилась исходящим с трона потокам ревности. Почему-то обоим проклятым, с которыми меня связала судьба, крайне не нравился безобидный нейтральный Фиралис. Что-то в этом есть.
        - Прошу вас: мой старший брат единственный альфа на весь клан - но главой стал я, а не он. Подумайте, почему так сложилось.
        Вираил быстро поклонился и ускользнул прежде, чем его настиг гнев императора. За главой павлинов было еще много посетителей, требовавших нашего внимания. Я быстро устала и к концу дня вся извелась на бархатной сидушке, ничуть не смягчавшей золотой монолит трона под ней.
        - Мать… - старший лакей Даветрионов запнулся, подбирая правильное обращение. Было из чего выбирать: в какой-то момент я стала условной родительницей волков, тигров и драконов сразу. Первый случай в истории Шаа. - Моя императрица, на территорию южного сада проникла юная самочка. Ее поймали, но она молит о встрече с вами.
        - Девочка? Черноволосая? - Я мгновенно вскочила со своего места. Это ведь не могла быть Зира?
        - Шатенка вроде. Кажется, это единственная дочь отца-оленя. Мне отправить ее обратно?
        - Приведи. Я хочу знать, почему ее родственники сбежали из столицы прямо после коронации моего супруга.
        Тонкая до прозрачности девочка лет четырнадцати, с пятнышками на щеках и огромными воловьими глазищами вырвалась из рук сопровождавших ее стражников. И сразу бухнулась на колени.
        - Ты сестра Оратиса, верно? - Я узнала эти очаровательные беззащитные черты лица. - Твой брат был ко мне добр раньше.
        - Прошу вас… Он не пришел. Не пришел, хотя должен был! Прошу!
        Она захлебывалась словами. Не от ужаса, нет. На нас с Каином смотрели с такой бешенной надеждой, что душа сжималась.
        - Успокойся, - Я опустилась на колено - сколько позволяло платье - и с материнской осторожностью коснулась мягких завитков на макушке. - Кто не пришел?
        - Вы ведь найдете его, правда?.. Он сильный, он не мог умереть! Мой Фауст…
        55. Глава, в котором мы находим логово "тысячеглавого" чудовища
        Разговор вышел непростым. Азарити, единственная дочь Дэвина Длиннорога, на многое смогла открыть нам глаза. Для начала мой сын не был бунтарем, потерявшим смысл жизни. Он был влюблен. Давно и безнадежно.
        Что удивительно - юная олениха, жившая через улицу от нас, практически сразу ответила на его чувства взаимностью.
        - У него был такой лихой вид. Он искусал одного из моих слуг, когда тот пытался его прогнать, - призналась девочка чуть смущенно. - Никто еще не пытался привлечь мое внимание подобным образом. Обычно дарили цветы и сладкие весенние травы, а тут… такое.
        Молодец. Просто молодец, Фауст…
        Счастье влюбленных длилось недолго - ровно до того момента, пока об их пылком подростковом романе не узнал глава клана. Кто знает, чем руководствовался Дэвин при разговоре с Фаустом. Может, банальным корыстным расчетом или страхом потерять драгоценную дочь. Главное - он посеял в душе моего мальчика страх.
        «Ты не слишком хорош. Зачем мне дельта из семьи, где почти все альфы? Я могу просто подождать их расцвета. Докажи, что достоин моей дочери…»
        И Фауст начал искать способы. Сначала соревнование Большого клыка, завершившегося грандиозным провалом, чуть не сломившим его волю, а потом побег к родственникам-росомахам, которые посулили раскрыть его потенциал.
        Азарити было плевать на силу и статус, но пойти против воли отца она не смела - тем более, тот лгал, обещая разрешить им встречаться, когда Фауст докажет свою полезность.
        Сначала Дэвин давал обычные задания: принести шкуру голубой лани или редкие, но очень вкусные корни горюч-травы. Справиться с этим мог любой оборотень, знакомый с Пустотами. Но с каждым разом ставки возрастали. И однажды глава оленей потребовал принести ему последний дар. Зубы зулу.
        - Мерзавец!
        Я быстро выдохнула, стараясь не напугать маленькую рассказчицу, но в груди пробудился вулкан. Кориандр молчал. Судя по играющим желвакам, он был полностью со мной солидарен.
        Богатый олень просто раз за разом посылал нашего сына на смерть, решив таким хитрым образом избавиться от неугодного ухажера. Вот только просчитался. Начался переворот, и исчезновение Фауста грозило вылиться в жуткую месть со стороны родственников.
        Азарити ждала, и ждала, и ждала его возвращения. А когда поняла, что дела плохи, сбежала из-под присмотра и на своих двоих добралась до дворца.
        Я кое-как успокоила девочку и отвела ее отдыхать в свои покои - бедняжка провела на ногах больше дня, совсем себя измотав.
        - Пошлите отряд дозорных. Харрук ведь не откажется найти своего племянника, мы можем использовать власть в личных целях? - тревожно спросил Кориандр у Каина. Тот без лишних эмоций подозвал к себе лакея и отдал приказ.
        - Надо прочесать Пустоты в тех зонах, где еще обитают зулу. Ясно? Без результата пусть не возвращаются.
        Сама я вопреки разрешению супругов телепортировалась в лагерь росомах. Несколько праздношатающихся росомах подтвердили, что Фауст три дня назад ушел за зубами и не вернулся. Искать его не стали.
        - Зачем? Он самец, - обронил кто-то из его «друзей». - А самцы справляются с бедой самостоятельно.
        Лезть в драку, будучи злой и беременной, я не стала. Достаточно того, что Каин приказал найти сбежавшего главу оленьего клана, дабы свершить над ним демонстративное правосудие. Прошло много часов, когда Харрук вернулся с невеселыми новостями. След Фауста терялся у ядовитых болот. Дальше пройти не получалось.
        - Давайте я попробую переместиться к нему, как это было с Шиасадом! - предложил Кори тревожно.
        - Нельзя, - Луис только что отобрал у меня телепорт и всем видом показывал, что не собирается его возвращать. - Фауст сейчас в Пустотах. Есть большой шанс оказаться на дне болота или того хуже… Ай!
        Я вспыльчиво раздула ноздри.
        - Он в порядке. Они не нашли тело, значит, он еще жив и где-то застрял… Каин, ты там родился. Давай пойдем лично, я уверена, вместе мы найдем его следы!
        К моему удивлению, тот не стал сопротивляться. Коротко кивнул, и обратившись в полную форму отдал приказ открыть центральные ворота. А когда Харрук с Шианом запротестовали, устало фыркнул, создав волну холодного воздуха.
        - Она все равно не отстанет. И без браслета полезет в лес, а вы ее упустите. Не в первой.
        Снаружи нас встречали шатры фениксов, владельцы которых теперь ночевали вокруг периметра дворца. Песнопения зазвучали громче, радостнее… Вот же… бесполезные перьевые будильники! Ничего полезного предсказать не могут!
        Среди рыжих и кроваво-красных голов мелькнула до боли знакомая лазурь. Я выгнула шею, пытаясь рассмотреть - но Каин ускорился, и мне тут же пришлось вцепиться в кожанный рожок. В иной ситуации ехать верхом на огромном бронированном ящере было бы увлекательно. Специально для меня на массивной шее Каина закрепили подобие седла, сняв его с вьючных единорогов из императорского стойла.
        Я оседлала супруга. Во всех возможных и невозможных смыслах!
        И вот мы под конвоем из двадцати лучших волков и одного пепельного кота отправились по следу Фауста.
        На болотах разделились. Каин безошибочно определил нужную тропу, скользя по хрустящему настилу леса Пустот гибким животом. В какой-то момент земля под нами вздыбилась, забурлила, точно кипящий океан. Я чуть не свалилась вниз, а Каин встал на задние лапы и повалил многоэтажного костяного зулу с пастью прямо на животе.
        «Они совсем оголодали из-за засухи. Держись крепче!» - приказал, отшвыривая тварь силой мысли. Но я не слушала.
        Запах. Тут, рядом!
        Как я могла распознать нюхом Фауста, если раньше этого не умела? Неважно. Почти инстинктивно потянулась всем телом, соскользнула с шеи дракона и помчалась сквозь траву, в которой извивались то ли корни деревьев, то ли щупальца монстра, к узкой расщелине в скале.
        Тело было легким… а потом стало совсем невесомым, почти эфирным.
        Ведомая страхом за жизнь сына я и не заметила, как просочилась в узкую дырочку и как исчезла моя походная одежда. Я бежала, бежала, ничего не замечая. Даже то, что у меня было четыре лапы.
        56
        Извилистая нора привела к широкому подземному гроту. Везде, на стенах, полу и в самом ее центре густым слоем копошились изумрудные переплетения лиан. Желтые цветки, сладкий до удушливости аромат… Душегубка, моя старая знакомая. Вот почему кругом столько зулу, это ты их подманила!
        Лишь принюхавшись и поймав себя на этом, я осознала произошедшие с телом перемены.
        - Ау-ау-у-у! - вырвалось из… пасти?
        Все стало таким ярким и отчетливым, хотя вокруг царил мрак. Вместо конечностей у меня были звериные лапы - передние покрывала черная шерсть с вкраплениями синих и пепельных искр, а вот задние больше напоминали конечности Каина. Такие же когтистые, темные и чешуйчатые.
        Я обратилась, только в кого? Что это за чупокабра? Хотя хвост вот роскошен, не скрою, шире моего туловища и похож на огромный шелковистый шлейф.
        - Мама?
        Все стало неважно - странная трансформация, рев зулу наверху. Он был в самом центре сплетения смертоносных растений. Мой Фауст. Исхудавший, с синяками под глазами. Не будь он росомахой, точно не продержался бы столько без воды и пищи.
        И он как-то узнал меня.
        - Мама, как ты?.. Неважно…
        Я тонко заскулила. Черт, язык! Я же не могу ему ответить!
        - Ты пришла, - едва слышно сказал Фауст. - Снова. А эти… братья, сородичи, они просто сбежали, когда я провалился под землю. Ха-ха-ха! Какая ирония…
        Бедняжка. Подожди-подожди, сейчас вытащу.
        - Не подходи!
        Злой окрик заставил замереть. Несколько лиан уже тянулись ко мне с трех сторон. Так, нужен другой план. Душегубка, в чьи сети попал мой сын, действовала наверняка. Раз ухватившись - она уже не отпускала, дожидаясь момента, когда добыча сама станет сытным удобрением.
        - Они чувствуют движение. Просто замри и слушай - ты должна уйти. Прямо сейчас, слышишь? - Я громко и зло зарычала. Спятил? - Знаю, ты думаешь, что я спятил. Но это не так… Не могу… Просто не могу загубить еще и твою жизнь.
        - Арррр-аррр!
        - Мама, я знаю, что вел себя мерзко… я, - его голос оборвался всхлипом, - такой дурак. Стольких обидел. Тебя, отца, братьев… Просто знай, что это не из-за вас. Вы были отличными родителями, куда лучшими, чем можно мечтать… Но я должен был попытаться. Хотя бы сейчас позволь повети себя, как достойный сын. Брось меня!
        Я сделала шаг вперед.
        - Ты слышишь меня? Брось это дело, я того не стою!
        Еще шаг.
        - Не надо, - там, в сосредоточении смертельного объятия снова был мой мальчик, любящий и заботливый. И сейчас он рыдал. - У тебя ведь есть и другие дети. Не подходи ко мне, ты умрешь!
        Я. Не. Умру.
        Если ты смог понять, что перед тобой твоя мать, ты поймешь и это!
        Я залилась таким яростным захлебывающимся лаем, что сама себе показалась вздорной собачонкой. Но он должен был меня услышать. Понять, что вместе мы сможем найти способ выбраться.
        И, кажется, подействовало. У Фауста включилось второе дыхание.
        - Ясно, ясно… Послушай, к нам не смогут добраться мужчины. Проход слишком узкий. Я читал про это растение в школе. У него где-то есть нервный узел. Такая прозрачная дряблая штука у основания корней.
        Я кивнула.
        - Он должен быть где-то за пределами основной массы хищника. Попробуй найти.
        Умница, так держать. Узел, так узел.
        Найти его оказалось делом нехитрым - новый нос работал идеально. Гелеобразный мешок, наполненный жижей, прятался в ста метрах от основного скопления растений. Но вот раскопать его оказалось непростой задачей - несколько раз лианы стягивались спиралью, грозя удушить меня на месте.
        Пришлось использовать зубы.
        Ого, какие острые! Я волчица или типа того? Жаль, нет времени себя изучить и подумать об отличиях с трансформацией Тиамат.
        - Нашла?.. - на грани сил крикнул Фауст из-под плотного слоя зелени. - Попробуй перегрызть его. Может, тогда душегубка ослабит силки?
        Послушно вцепилась в неприятный сгусток клыками. Где-то снаружи меня искал Каин, но чувствуя меткой азарт и спешку, похоже, понял, что сына я все-таки нашла. В висках отражалось облегчение пополам с нотками угрозы. Кому-то будут бить пушистую попу. И "кому-то" этого очень не хотелось!
        Лопнувший нервный узел разлился солью на языке. Все кругом напряглось и обмякло. Помогло?
        - Кажется, помогло, - подтвердил мои надежды сын. - Только не подходи, я сам попробую выбраться, - Да вот только в следующую секунду агонизирующая душегубка вдруг стала сжиматься. Туже, туже, туже! В отчаянии я бросилась в самую гущу, сжимая в зубах подобранную по пути палку. Сунув один конец Фаусту, попятилась назад.
        - Аф!
        Резкая боль - это смертельный жгут скрутил правую лапу, цепко и яростно.
        - Беги! - крикнул Фауст. Но за палку уцепился, возможно, из инстинкта самосохранения. Лианы корчились, а с потолка сыпалась каменная крошка - внешняя часть душегубки ломала деревья. Я громко фыркнула от натуги…
        А в следующую секунду нас обоих, как морковки с грядки, выдернули из силок невидимые силы. Ну, это уже совсем странно! Горыныч, ты что ли?
        Ай, нет времени анализировать.
        Нужно бежать, пока не раздавило. Поползла через ту же нору, через которую попала в пещеру, чувствуя руку сына на хвосте. Детское, почти машинальное действие. В носу закололо от облегчения.
        Ничего, один раз можно позволить себе ошибиться. Главное - цел.
        57
        Снаружи было тихо. Только корни плотоядного растения бесновались в последних судорогах, и я было подумала, что проклятый справился со стадом зулу… Не тут-то было. Как только мы с Фаустом вылезли и сделали пару шагов - залитые оранжевым соком и посыпанные травяной пылью - нас окружили.
        - Я пахну кровью, - одними губами сказал росомаха, выпрямляясь под взорами костяных морд. - Это их отвлечет. На пару секунд.
        Опять? Хочешь пожертвовать собой, жертвуй в другое время, глупый мальчишка!
        - Не рычи, ма. Ты более ловкая, ты сможешь вернуться в расщелину и переждать. А я едва двигаюсь. Выбор очевиден.
        Каин и Кори рядом, но как сказать об этом упрямцу, одержимому желанием искупить вину? Нам нужна всего минута. Одна жалкая минута, пока сюда не доберется стая…
        Звериное тело должно быть сильнее человеческого. Я смогу. Должна смочь. Никто больше не умрет и не пострадает. Я загородила Фауста, уцепившегося мне в хвост с отчаянным выражением на лице, напружинилась. Пора показать, кто здесь альфа-хищник номер один!
        Из глотки вырвался переливистый звучный вой.
        Но прежде чем мои супруги услышали зов своей женщины, я с удивлением поняла, что громадный пластинчатый зулу, шагнувший было к нам, пытается вжаться в землю носом. Остальные последовали его примеру - шарахнулись от меня и опустились на животы, склоняя головы.
        - Постой! - крикнул сын. - Глянь, они какие-то странные…
        Они? Не то слово. Каждое мое движение вызывало у этих монстров странную дрожь во всем теле, словно… словно… они пытались лебезить. Как щенок, увидевший любимого хозяина, трется мордой о пол.
        Когда Фауст вышел вперед и бесстрашно постучал веткой по голове вибрирующего зулу, тот издал хриплый стон. В следующую секунду склизкий фиолетовый язык накрыл нас обоих, заставляя отплевываться и возмущаться.
        - Глупые гиганты! Это на вас так влияет съеденное моей матерью сердце вожачки? Мам, да они точно спятили, аха-ха-ха-ха!
        Я недовольно потерла мокрую от слюны морду. Гормоны? А что, хорошая версия - Тиамат же как-то приручала своих песчаных червей, а они того же вида. Кажется, мои феромоны окончательно раскрылись в звериной форме и теперь внушают им любовь.
        Пока мы размышляли об этих странностях, до нас добрался Каин. Проигнорировав всех, смел своим телом несколько зулу и деревьев, вернулся в человеческую форму, подбежал ко мне и подхватил на руки. А это было весьма непросто - мое тело ощущалось крупным и весьма пушистым. Пальцы жадно пробежались по искрящемуся меху.
        «Цела?»
        Угу, хотя по моему виду и не скажешь. Я сейчас немного не в себе, хех.
        «Ты такая красивая!»
        О, спасибо… Стоп, ты же меня слышишь! Какое облегчение. И на кого я похожа, явно ведь не на львицу?
        «На себя» - Каин даже не стал ругаться, так был восхищен моей звериной формой. Надо будет этим воспользоваться, когда мы в очередной раз будем спорить из-за мелочей. Кто в здравом уме разозлиться на умильную хрен-пойми-кого? Вот и я не знаю.
        Кориандр, подоспевший за проклятым, сначала подбежал к сыну, осмотрел его, ворчащего и храбрящегося, а затем уже оценил мою трансформацию.
        - Ты… - Он собирался выпалить что-то эмоциональное, но в последний момент лишь взмахнул рукой. Забрать меня у Каина не вышло - тот показывал раздвоенный язык и отпихивал всех босой ногой.
        Зулу больше не пытались атаковать. Видимо поняли, что Каин не представляет угрозу для их драгоценной матки. Я забралась к нему на спину, вцепившись в гладкую шкуру коготками, а позади перешептывались мои близкие. Кори отчитывал Фауста за глупость и одновременно хвалил его выбор возлюбленной.
        - Мышке она тоже понравилась, - внезапно рыкнул Каин, продираясь сквозь джунгли. Позади, на приличном расстоянии от нас двигалось стадо костяных монстров, довольно хрюкая.
        - Ма, ты не разочарована? Я ведь отрекся от семьи, чтобы быть с ней!
        - Она считает, что раньше ты был идеальным сыном… ну, я бы поспорил… И говорит, что ты должен был с самого начала использовать свои сильные стороны, а не копировать поведение альф.
        Я согласно тяфкнула, а исцарапанный росомаха непонимающе нахмурился:
        - Какие еще?
        Блин, неужели сам не заметил, дурилка безбашенный?
        - Твоя смекалка и выдержка, - пояснил дракон, всем видом показывая, что наши сантименты ему скучны и непонятны. - Ты очень…
        «… умный. Прекрасно учишься и умеешь сохранять хладнокровие в самых опасных ситуациях, там, где сломаются любые силачи» - Я развернулась и лизнула Фауста в нос. Кориандр согласно кивнул, привлекая нас с сыном к себе.
        - Слава небесам, все обошлось. Осталось только понять, как вернуть Софи прежний вид.
        - Дома! - приказал Каин. А кто-то не хочет, чтобы я предстала в чем мать родила перед толпой верных волков… Одежду мою мы ведь не захватили. Лекарь наморщил нос.
        - Кстати, Фауст, ты ведь понимаешь, что теперь тебе нет нужды ничего доказывать своей любимой? Сыну императрицы открыты все пути.
        Секундная тишина, и над Пустотами взвился радостный мальчишеский вопль. Ах, молодость. У меня за эти пару часов начали лапы ломить и хвост отваливаться, а этому хоть бы что. Просидел без движения несколько дней в яме - и уже готов плясать на хребте родного дяди!
        58. Глава про прелести звериной жизни и новую метку
        Возвращение блудного отрока не вызвало столько эмоций, сколько мой новый облик. Затискав меня до состояния нестояния, супруги наконец позволили оценить себя со стороны. Поначалу я растерялась - в серебряном зеркале в пол отражалось загадочное и красивое существо. Узкая хитрая мордочка, на которой сверкали огнем бледно-голубые глаза. Гибкое тело от треугольных ушей и до кончика двухметрового хвоста покрытое очень густым, блестящим цветными искрами мехом. Чешуйки на задних лапах - полная копия Каиновых.
        Одним словом - я была зверем с барельефов Предтеч. Только без крыльев.
        - Чего вы от меня хотите? Впервые вижу такую форму, - огрызался Вэнь Ла, когда его зажали в угол. - Могу предположить, что у этих земных девиц трансформация связана с истинным союзом. У той стервы он был один - Шиасад. А у этой…
        - У Сони, - сухо поправил Харрук. - Еще одно оскорбление - и я тебя!..
        - Да-да, мешок мыщц, помню. Ударишь. Вы все такие предсказуемые, аж тошнит. Никакого уважения, верно, моя императрица? - Меня с вызовом потрепали по холке. Супругам, конечно же, этот жест был, как кость в горле, зато я спокойно подставила шею для новой ласки.
        В звериной ипостаси цилинь мне почему-то нравился. Особенно его запах. Сильного и здорового самца.
        - У вашей жены этих истинных несколько. Не знаю, как так вышло, но… вышло. Такая вот версия. А теперь, если позволите, я должен посетить своего подопечного - у него начала шелушиться скорлупа. Вы, драконы, допустили большую ошибку, начав спариваться с простыми оборотницами. Сразу вылезла куча проблем!
        Последующие дни были по хорошему странными. Меня прятали от глав кланов и всячески пытались вернуть в прежнее состояние. Сначала я следовала всем указаниям, но быстро устала и переключилась на более интересные вещи.
        Мир был таким цветным, пахучим.
        Я с удовольствием спала на коленях Каина, пока тот разгребал бумаги. Играла с детьми - они были в восторге от возможности засыпать на моем хвосте. Барахталась в шутливой драке с косматым тигром. Исследовала крыши и подвалы, открывая для себя все новые преимущества звериного тела.
        С недавнего времени в привычку вошло отыскивать ворчливого цилиня (обычно его локацией была кухня) и сбивать его с ног. Сперва он ругался, кидал в меня первые попавшиеся под руки вещи - а затем вдруг стал смеяться.
        - Ты упорная, да? А ведь даже говорить не научилась, тоже мне правительница оборотней! - По моему лбу задорно постучали. - Хотя я забыл какого это - счастье от первой трансформации. Легкость и эйфория. Свобода. В юности все было иначе… Я говорил, что живу уже очень давно на этом свете?
        Я шумно выдохнула и положила голову ему на колени, заглядывая в аметистовые глаза. Нет, ну хороший же запах. Свой. Домашний.
        Вэнь Ла понял это по-своему.
        - Что, любопытно? Хочешь услышать ворчание избранного старца? Ну что ж, пожалуй, я могу рассказать парочку историй из далекого прошлого. Раз уж нам некуда спешить. Пошли.
        Он рассказал о том, как жил во дворце при прапрадеде Аттиса и Каина. Раньше драконов было гораздо больше, что позволяло им без проблем держать огромные территории и заводить себе пару из равных. Драконицы в ту пору умели летать. Они силой мысли вызволяли из темницы плоти роскошные радужные крылья и парили в небесах, доказывая правдивость легенд. Вэнь Ла родился во дворце, среди ближайших слуг Даветрионов.
        От него, как и от сотен других цилиней, ждали помощи и поддержки. Умение исцелять тех, кого цилинь любил - а любовь могла быть и платонической, и родственной, и рожденной из уважения - защищала драконов от всех напастей. Вместе с фениксами они построили великую империю. Но вместе с последним подчиненным кланом что-то изменилось.
        - Они верили в свою неуязвимость. В избранность. И каждого, кто начинал в этом сомневаться, попросту убивали, - Фиолетовые волосы упали на высокомерное лицо Вэнь Ла. Его рука машинально гладила меня, пробегаясь по хребту. - Я ушел раньше, чем меня обвинили в измене. И знаешь - за пределами дворца оказался огромный мир, в котором были те, кому действительно нужна была моя помощь и знания. Я поднимался на вершины монументальных гор и посещал поселения инемонов… Ты знала, что их самки не умеют дышать под водой? Для них специально строят резервации в воздушных куполах.
        Так вот куда Салтан хочет затянуть мою Зиру. Это многое проясняло…
        И когда меня настиг сон, перед глазами продолжали мелькать прекрасные видения. Алый закат на горном пике, ленивые оборотни-панды, предпочитающие женщинам вкусно поесть и запрятанные в глубинах джунглей обломки космического звездолета.

***
        - Фениксы в восторге от этой ситуации, но они отнюдь не все твои подданные.
        - Знаю.
        - Недавно на улице меня спросили, почему новая императрица не выходит к своему народу. Аттису, конечно, наплевать - он прохлаждается в обнимку со своей молоденькой наложницей - но хотя бы ты понимаешь, что мы влипли? Только ты можешь с ней говорить, - Харрук оперся о крышку стола, за которым сидел сосредоточенный Каин. Я дремала на лежанке неподалеку, слушая их спор вместе с Луисом, расчесывающим мою шерсть.
        - И что я могу сделать? - процедил сквозь зубы Каин.
        - Мы не сможем провернуть Сонин план без нее же! Время сделки близиться, а о Тиамат что-то не слышно.
        - Тебя только это волнует?
        - В первую очередь! А тебя?
        - Я могу сказать, только вы, кучка блохастых нытиков, вряд ли поймете, - холод его слов мог осесть на языке сосульками. - Она меняется, волк. Характер, поток мыслей. Все!
        - Я не…
        - Конечно, ты не видишь! Мышка прекрасно нас узнает, но с каждым днем животная часть ее разума по капле вытесняет женскую! - Стол не просто перевернулся, отлетел и, врезавшись, застрял уголком в стене. - Никаких сомнений. Ни капли страха - только безмятежная гладь сиюсекундного желания!
        Грохот был страшный. Но я и ухом не повела.
        - Ты считаешь, она становиться примитивным зверем?
        Харрук обошел взбешенного проклятого и сел рядом со мной. М-м, аромат леса, костра, жаренного мяса. Да, так и должен пахнуть мой самец. Потянулась языком, чтобы слизнуть этот запах.
        - Нам нужна ее мать, - осторожно заметил Луис, прикрываясь моим хвостом. - Только эта старая ведьма знает, как исправить ситуацию.
        Язык остановился на половине пути… Вот еще! Заключим с ней перемирие - и прощай спокойная жизнь!
        Я возмущенно подскочила и выбежала из кабинета, надеясь, что за мной не последуют. Слишком уж заботливыми стали супруги, а вместе с ними и особо приближенные слуги. Скучно.
        Так-с, где там мой сынуля?
        Фауст сейчас все время проводил со своей зазнобой. Азарити решила остаться во дворце. Ее отца быстро нашли, но благодаря мольбам дочери бывшего главу оленей просто отослали на границу с Багротом - восстанавливать разрушенные поселения. Сам росомаха вернулся к учебе.
        Он мечтал в будущем реконструировать систему образования и возглавить абканат.
        - Я раньше не понимал, как ты полюбила папу, - сказал мне он. - Нет, он лучший. Самый удивительный… но ведь другим самкам на это плевать. Они хотят видеть рядом сильного мужчину, того, что добудет им желаемое.
        Я потянулась зубами к его крохотному милому хвостику.
        - Да понял я уже все, понял! Ха-ха! Не злись на своего тупоголового детеныша, он не хотел. Просто вы говорили одно, а все отсльные - совсем другое. И их было слишком много. Они шумели в ушах, кричали, что так нельзя, что мы должны измениться… Я должен. Иначе не буду принят.
        Общество безжалостно. Оно ждет идеала, а потом ругает за однообразие. Болезненный урок, к счастью, был усвоен. Азарити - эта храбрая малышка - не только ушла из своего клана, но и переманила на нашу сторону уже женатого и заматеревшего Оратиса.
        Потихоньку Шаа приходила в себя.
        И пока мои супруги пребывали в раздумьях, как избавиться от последнего препятствия в лице Шиасада и его экс-возлюбленной, я наслаждалась жизнью. В последнее время мне начали нравиться прогулки с Вэнь Ла.
        Он часто присоединялся ко мне. В звериной форме цилинь был похож на тонконогую лань с чешуйками сиреневого и глубоко-синего цвета на морде, бесконечной гривой и хвостами, будто овеянными прозрачным пламенем. От подобной красоты захватывало дух.
        - Не облизывайся. Я и так знаю, что все самки мечтают стать моими, - ворчливо заметил Вэнь, задирая величественную голову. Я припала к земле, виляя задом. Вот ведь зануда, сейчас получишь!
        Пустив пыль ему в нос, со всех лап бросилась бежать по дорожке через цветущий сад.
        - Не доросла - со мной тягаться! - фыркнул товарищ по играм, отставая всего на шаг. Мы пронеслись мимо высокой мраморной арки и фонтана, поднимая в воздух опавшие листья, и добежали до небольшого палисадника. В белой беседке звучали голоса - нежные, сбивчивые…
        - Упс. Мы здесь лишние, - заметил Вэнь Ла, на удивление деликатно оттаскивая меня зубами подальше от звуков.
        Кто бы знал, что Лира умеет не только колошматить Аттиса…
        И снова бег, и снова ветер в лицо, до слез, до восторженного стона. Я получила столь желанную свободу - и ничто не могло омрачить это ощущение. Ни призраки прошлого, ни обязательства, теперь кажущиеся такими надуманными и излишними. Настоящая я - вот она!
        Здесь и сейчас. В клубах пыли, с азартом в трепещущем сердце.
        - Идем к водопаду, - крикнул цилинь, подталкивая меня рогатой головой в нужную сторону. Несколько слуг с кувшинами в руках едва успели увернуться, когда мы одновременно спрыгнули с каменной стены, обвивавшей сад дворцов. Извилистая запутанная дорожка, известная одному Вэнь Ла, вела к шикарному плато с видом на Нан-Шэ.
        Мой нос уловил тысячи разных нот - южный ветер, фруктовые сады и деревянная стружка из мастерских, сотни различных живых существ…
        В эйфории толкнула плечом друга. Драки всегда завязывались легко. Мы с цилинем начали бороться, катаясь в цветах, сминая траву, то сплетаясь в тесный клубок, то кружась в цикличном танце. Если бы горло позволяло - я бы охрипла от смеха.
        Было слишком хорошо.
        И когда в какой-то момент благородный фиолетовый зверь подмял меня под себя всем весом, я лишь фыркнула. Попыталась стукнуть нахала по красивой морде. Игра затянулась, приобретая любовный окрас. А затем его клыки аккуратно подцепили мою холку…
        В следующий момент над нами стоял взбешенный Каин. Удар - и цилинь повис над землей на своих же рогах, стиснутых сильной рукой.
        - Ты! Ты!..
        У проклятого-императора даже слов не нашлось от подобной наглости.
        - Успел, - хрипо рассмеялся Вэнь, сплевывая кровь.
        - Это не надолго, - пообещал Каин, подтаскивая Вэнь Ла за горло к обрыву. - Подлая предательская крыса!
        На моей шее была новая метка. Я ее чувствовала, но меня не волновало пополнение в семье. Раньше я вспылила, но новая Соня, Соня-оборотница вполне довольна таким раскладом. Свое не отталкивают.
        Цилинь вновь стал человеком. Заскреб пятками о краешек каменного выступа, ухатился пальцами ног за какую-то корягу. Выдохнул:
        - Не тебе меня осуждать… Ты сам знаешь все об одиночестве. Мы живем так долго, что сходим с ума. Если инстинкт срабатывает, мы действуем, даже если это грозит смертью. Я не дурак, мой император! Пусть императрица не вернет себе прежний облик, она моя пара! Я ее пометил!
        Цилинь поперхнулся воздухом, когда белые, очень твердые пальцы стали натуральным образом выдавливать из него воздух.
        - Просто умри.
        - Я… ее защитил…
        - Ты себя защищал, а не ее, - злая улыбка змеилась на упрямых губах проклятого. - Боишься, что вновь окажешься в клетке той женщины. Трус. Я не желаю видеть тебя рядом с женой!
        Цилинь дракону не соперник. Я почесала ухо, проследила за тем, как фиолетового бедолагу несколько раз впечатали в разрыхленную землю, и подошла, чтобы укусить супруга за лодыжку. Услышав мое сердитое рычание, Каин остановился.
        - Тебе все равно, что он тебя использовал? Ты его защищаешь! Почему?! - проревел он.
        Я вцепилась в полы черного одеяния Каина - еще убьет моего партнера по играм. Прошлого не вернуть. Между моих лопаток проявился новый узор, и он гарантирует всем нам долгую жизнь через каналы истинной связи.
        Проклятый прикинул что-то в уме.
        Затем неохотно разжал пальцы, и переступив через кашляющего Вэнь Ла, поднял меня на руки - как бы говоря, что он закончил. Пока. Цилиня ждало долгое и весьма болезненное присединение к семье. Это я улавливала своим звериным чутьем.
        59. Глава про игры враждебного разума
        Каждый день Вэнь Ла встречал новым фингалом. Не то чтобы это как-то влияло на его настроение - цилинь, получивший одновременно подходящую партнершу для размножения и защиту самого влиятельно семейства в Шаа, лучился довольством. Нанесенный урон был небольшой за это платой. И пока мои супруги выпускали пар, я чувствовала, как тяжелею.
        - Ты такая округлая, мамочка, - заметил Каспиан, гладя мой живот. - Тебе надо меньше кушать.
        Кемаль, сидевший рядом, снял братьев-волчат с колен и вздохнул:
        - Давай еще раз объясню, что такое беременность…
        Да, яйцо дракона давало о себе знать. Лира, по наущению грозного императора, старалась теперь тенью следовать за мной (ну, за исключением часов, проводимых в спальне Аттиса. Кто еще тут кролик?) и занудничать:
        - Голубоглазая, давай-ка, возвращайся! Или ты решила, что голой и шерстистой бегать веселее?
        Кончено, веселее, храм предтеч мне под хвост! Прежняя жизнь казалась миражом. Ни забот, ни тревог. Только взгляды моих самцов немного задевали, заставляя-таки вспомнить, что до звериного периода было что-то еще.
        Однажды они собрались в небольшой резиденции, где раньше отдыхали степняки, а теперь скрывалась я.
        - Как бы мне ни был неприятен Вэнь Ла, он прав, - Луис как всегда подходил к проблеме прагматично. - Истинная связь влияет на нас - и на нее. Возможно, необходимо провернуть тот же трюк, что и с Кориандром?
        - Ты предлагаешь кого-нибудь еще разок избить? - помрачнел лекарь. - Это не так работает.
        - Нет. Но нам нужно думать о будущем. Скоро подойдет к концу назначенный Шиасадом срок… Вы уверены, что стоит рисковать всем?
        - А сам как думаешь? Вон, в народе появились слухи, что на землях тигриных племен объявилась некая кудесница. Якобы она способна исцелить любую женскую хворь, - Харрук пытался сохранить серьезный вид - а это было сложно, ведь я пыталась поймать и удержать лапами его куцый, но очень милый хвост. На зависть тому же Луису, которому отказали в игре. - Понимаете, что происходит?
        Каин слушал вполуха. Поправив когтем раздражавшую его корону, добавил:
        - Фениксы уже вызвались ее привести.
        Позади громко, заставив всех подпрыгнуть, фыркнул Вэнь Ла. В очередной раз цилинь лез через окно, считая, что он в полном праве участвовать в семейных переговорах.
        - Эти птицы бесполезны. Они вечно что-то недоговаривают и путаются в прошлом и будущем. Давайте лучше…
        - Лучше заткнись, - одновременно приказали ему Кори, Шиан и Луис. А Каин - перехватив меня подмышками и посадив к себе на «колени» - с ленцой захлопнул створки прямо перед красивым прямым носом нового муженька.
        Снаружи раздался писк. Затем грязная ругань, обращенная ко всей драконьей родне Даветрионов до седьмого колена.

***
        Фениксы выполнили обещание как раз в срок. Пока остальные готовились, я отдыхала в постели императора. Его по-своему изящные руки перебирали искрящуюся фиолетовым и синим шерсть на загривке. Метка цилиня не желала уходить. Каин злился. Еще чуть-чуть - и он начнет выщипывать ее по волоску.
        Не понимаю, она и вполовину не такая яркая, как у него… Едва заметные белые полоски в форме буквы V. Чего сердиться?
        Каин резко притянул за лапы к себе. Коснулся прохладным лбом моего собственного - покатого и узкого. Комната вокруг начала растворяться. И я поняла, что стою на своих двоих посреди белой мглы, без одежды и малейшего понятия, что происходит.
        - Я злюсь, потому что ты постоянно связываешься с самыми ужасными самцами на свете. Ты невыносима, - на грудь легли те самые знакомые руки. Нахальные и очень настойчивые. - А кто просил лезть в пещеру к Душегубке? Скакать с машиной предтеч в спальню крольчихи? Угрожать Шиасаду? М, мышка, отвечай!
        Смысл вопросов сильно противоречил тону, озвучивающему их. Уха невесомо коснулся раздвоенный язык. Заскользил по раковине, щекоча мочку и кожу вокруг… Я надула губы.
        - Сам куснул - теперь терпи.
        - Лучше я придушу тот сизый плод любви чахоточных единорогов, считающий, что он достоин тебя, - теперь уже мою шею (без единой метки, что удивительно) нахально покусывали острыми, как иглы, клыками. Каин все еще скрывался за собственной иллюзией, и это позволяло в полной мере погрузиться в приятые ощущения.
        - Он жив, лишь пока не родился ребенок.
        Ребенок. Заговор. Вэнь Ла.
        Стоп. Вэнь…
        Убью скотину, он же воспользовался моим положе… Ой. Каин продолжил невидимо, но крайне ощутимо оглаживать мое человеческое тело - такое, каким я его помнила. Позволять думать о других - явно не в его приоритетах.
        - Я скучаю, - прошептал проклятый хриплым от страсти голосом. - Вернись.
        Мы закружились в несуществующем танце. Кончики пальцев на губах, мягкое прикосновение к соскам, бедрам, складкам между них… Я могла не закрывать глаз, потому что ничего этого не существовало. Только два отдыхающих на кровати человека, и учащенное дыхание.
        - Ящер, пора! Они привели ту самую целительницу!
        Хрупкая иллюзия лопнула со стеклянным звоном. Мы оба подняли головы на возбужденного Харрука.
        Вот же… незадача.
        В малом дворце заранее расчистили место для встречи со знаменитой яхне Клио из рода диких кошек, что жила по ту сторону Пустот. Несколько оборотниц в закрытых темных одеждах и с браслетами на ногах плавно проскользнули через черный вход. Лица они скрывали.
        - Прошу простить за столь странный способ привести вас ко мне, - лениво обронил Каин со своего «пьедестала» - массивного кресла, установленного на возвышении. - Моя жена больна. И я не хочу, чтобы по империи пошли слухи.
        - Мы знаем. Нам многое открыто, гроза небес, - хором слаженно пропели загадочные женщины.
        - Кто из вас Клио?
        - Разве это важно? Силы звезд не велят раскрывать личность одаренной, она лишь тень от живого существа, ведомая волей космоса!
        Ох, зря они выделываются, напуская туману. Мой император хлопнул ладонью по колену так, что заложило уши. Несколько сопровождавших ведьму-целительницу закрылись руками и тихонько вскрикнули. Лишь одна не дрогнула.
        Вышла вперед. Не снимая плотной вуали с лица, поклонилась.
        - Я Клио. Хотите помочь супруге? Тогда следуйте моим правилам, иначе ничего не выйдет. Для начала занавесьте окна, принесите ключевой воды и…
        Целительница выкатила длиннющий список требований аля «Битва Экстрасенсов». Когда все было сделано, Клио нервно топнула ногой. Двери на другой стороне помещения распахнулись. К ней подвели огромную рычащую волчицу. Шерсть дыбом, глаза бешенные. Любая бы испугалась, но не эта странная женщина.
        Она театрально и очень красиво взмахнула руками, указывая на моего брезгливо улыбающегося супруга:
        - Это шутка? Где императрица?
        - Перед тобой, - Каин опустил подбородок на кулак. - Разве не видно, великая яхне? Или лучше мне сказать - дорогая теща?
        Стоявшие за Клио женщины нервно зашептались. Плечи целительницы дернулись - будто она хотела отрастить крылья, но не могла.
        - Вы обезумели? - прошипела она. - Где София? Вы обещали привести ее, разве нет?
        - Попалась, стерва! - уже не скрываясь, расхохотался Шиан.
        - Схватить предательницу и всех ее помощниц, - Каин щелкнул пальцами. - Снимите с них всех маски, я хочу посмотреть в глаза этой нахалки, уже единожды похищавшей мою женщину.
        Я с интересом наблюдала с балкона второго света, как в зал вваливаются стражники. Каждый до зубов вооружен, словно противник не кучка хрупких женщин, а степные варвары. Раздался визг. Самая низкая оборотница попробовала выпрыгнуть в окно, пока лже-целительница стояла, точно статуя, сжимая в гневе кулаки. В какой-то момент в этих аккуратных ручках блеснула колба - и вместе со звоном помещение наполнил едкий желтый дым.
        Какая вонь! Предтечи!
        Я почти ослепла, когда услышала мысленный приказ Каина и послушно последовала за личными слугами в предварительно обустроенное безопасное место. Глаза щипало. Все же моя мать такая предсказуемая - она не могла не заявиться сюда во всем блеске и безумии своего гения.
        Два хмурых молчаливых волка подтолкнули меня через тайный ход в маленькую уютную комнату на чердаке, о которой знали единицы. В нос ударил запах весенних цветов и гниения. Да, теперь я прекрасно его чуяла.
        А кто же тогда?..
        - Ну, здравствуй, маленькая воровка, - сладко произнесла Тиамат, отрываясь от вазы с цветами, чьи лепестки она дергала по одному и складывала в кучку на столе. - Я так скучала. А ты? Ты успела соскучиться?
        Створки тайного прохода со зловещим звуком захлопнулись перед моим носом.
        60
        - Знаешь, я впечатлена. Нет, правда. Ты первая, кто сумел провести меня за последние двадцать циклов. Наверно, проблема в том, что я действительно хотела твоего одобрения. Материнское сердце та-а-ак легко ранить!
        Я зарычала. Некогда преданные нам члены стаи отреагировали, зажимая меня с двух сторон. Их лица не выражали ничего, кроме обожания к этой женщине, одетой в форму имперской горничной.
        - О, какие мы грозные, - просюсюкала Тиамат, делая пальцами козу. - Не волнуйся. Твоим мужьям сейчас есть чем заняться, нам не помешают. Ты хоть понимаешь, как сложно было добираться сюда без телепорта? Ар-р! И вот я обосновываюсь в племени твоего тигриного муженька - кстати, родня передает привет - и старательно собираю слухи. И что я слышу первым делом? Ты забрала моего цилиня! Сначала проклятый, потом этот рогатый ублюдыш!.. Мамочке кажется, что ты стала шлюшкой. Пойми, нельзя давать самое ценное на первом свидании, детка! Доступность - удел уродин!
        Она смеялась мне в «лицо». Просто наслаждалась возможностью выговориться и укольнуть побольнее. Затем меня - упирающуюся и клацающую клыками - подтянули к столу. Маленькие руки с аккуратными ноготками мерзко ощупали живот.
        - Может, и мне забрать что-нибудь твое? Будет честно - дракон за дракона…
        Она едва увернулась. Мои зубы сомкнулись в миллиметре от нежного горла - и волки Харрука тотчас вжали меня в пол.
        - Суки, аккуратнее! - взвыла Тиамат. - Она в миллиард раз ценнее вас!
        На тело натянули какую-то сбрую, последовательно фиксируя все конечности, так что я стала походить на лохматую колбаску.
        - Знаю, ты злишься. И это нормально. Дети вечно винят в своих бедах родителей. Но мы обречены вместе жить в этом мире целую вечность… рано или поздно ты меня простишь.
        Мать оглядела дело рук своих, затем довольно встряхнула кудрявой рыжеватой гривой.
        - Не злись, малышка. Я пытаюсь быть хорошей, правда… но у меня все еще есть способы тебя приструнить. У тебя ведь родилась дочь, - Ее губы безмолвно смеялись. - Твоя родня много хвасталась о некой Лилии, человеческом дитя. Она вполне может тебя заменить, раз сама ты не хочешь пользоваться моим великодушием и щедростью. Я ее выращу, а тебя, пожалуй, верну на Землю. Ты же этого хотела?
        Золотисто-карие глаза моей матери… хотя какая она к черту мать?! Так вот они нехорошо сверкнули.
        - Представь, родной привычный мир. Ты снова никому не нужная, средненькая девчонка. А мужья здесь - сходят с ума от безнадеги и отчаяния. И вы никогда не встретитесь.
        Ложь. Она не может… Зга сломана, ее все еще не нашли… Я…
        - То-то же. Веди себя смирно - и я подумаю о возвращении тебе нормального вида. Хотя этот, - Тиамат хихикнула в ладошку, - может пригодиться в переговорах с Шисси. Он скоро будет здесь. Я ему написала. Увы-увы, но вы не сможете продать меня льву в обмен на перемирие с Багротом. Наоборот: ты отдашь мне свое место императрицы, а твой Каин убьет моего любимого омерзительного супруга. И все счастливы. Хэппи, мать его, энд!
        Ты поехавшая - прошипела я… и с удивлением поняла, что часть звуков звучали, как осмысленная речь.
        - Я-то? Не дури, солнце. Я всего лишь женщина дикого мира, впитавшая все его ценности и познавшая его боль.
        Самодовольную тираду остановил вкрадчивый стук в перегородку. Внутрь задом проскользнул Кассий - лебезящий, с яркими лихорадочными пятнами на лице. Так порой выглядел Луис, когда жаждал внимания.
        Но у него же есть супружеская метка. У них всех есть!
        - Удивлена? - хмыкнула Тиамат. - Любовные фрукты шан-шилай отлично работают в виде духов - особенно в сочетании с нашими феромонами. Как я по-твоему попала во дворец?
        - В-вот… как вы просили, - пролепетал старый лис, протягивая ей знакомый пластинчатый браслет. - Император хранил его в личном тайнике.
        Я обмякла в путах, чувствуя на себе ехидный взгляд матери. Тихонько взвыла… Ах, все пропало, как же быть?!
        Надеюсь, не слишком перегибаю?
        - Что ж, не будем задерживаться. Пора домой. Разлука, знаешь ли, делает мужчин сговорчивее, - пояснила Тиамат, цепляя край сбруи к своему поясу, и с особым драматизмом клацнула по красному элементу машины. Затем еще раз. И еще.
        Не работает.
        - Что за?..
        - Ой, неужели фальшивка? Как такое может быть?! - в проеме тайного хода стояли Вэнь Ла, Харрук и Каин. Последний молниеносно преградил путь отступления в виде окна собственным хвостом и нехорошо оскалился.
        А я уж беспокоиться начала.

***
        Надо было видеть ее лицо.
        - Как ты и говорила, малютка, она ужа-а-асно предсказуемая, - Харрук одной левой поднял меня с пола и развязал дурацкие ремешки. Вэнь не удержался, добавил:
        - И слишком много болтает.
        Я ничего не могла ответить, поэтому просто обмякла в любящих руках. Получилось. Мы знали, что Тиамат использует как-то трюк, чтобы отвлечь внимание остальных и добраться до меня. Оставался лишь один вопрос - как?
        Я была уверенна, что пока она не вернет свой артефакт, у нас есть время. И заменив его подделкой, попросила Тициана тайком следить за сокровищницей…
        - Вы спятили? Отпустите! Немедленно, мерзкие мужланы!
        Крики и ругань сопровождали нас всю дорогу. Тиамат грозила карами небесными и тут же сулила всем сокровища утерянных богов. Она использовала свои чары. Выгибалась в руках Каина, но на лице проклятого было подобие противогаза, который мы с Луисом разработали до моего обращения. Большинство слуг сновали мимо с зажимами на носах или плотными платками.
        Подбежавший Тициан послушно доложил:
        - Изолированная камера с охраной из волчиц готова. Пострадавшие от действия зелий взяты под надзор и в данный момент получают лечение от первого супруга императрицы!
        - Хорошая работа, - кивнул Каин.
        - Вы правда такие идиоты? - поинтересовалась Тиамат. - Она не вернет себе человеческое тело без моей помощи. Люди - не альраута. Мы величайшее сложнейшее творение предтеч! Не блохастым тварюшкам меня запирать и судить!
        - Обещаю, судить тебя будут исключительно чистые судьи. Тебе нечего бояться, - оскалился Вэнь Ла, открыто злорадствуя. - Разве что насекомых в клетке, да еще, возможно, других заключенных, которых могут случайно запустить туда…
        Их взгляды пересеклись.
        - Зря ты думаешь, что метка моей дочери тебя защитит. Ты будешь моим. И ты вылечишь меня. Это истина.
        Моя мать цокнула языком и улыбнулась - открыто, веренно. Так улыбался бы победитель. Весь напускной запал цилиня мгновенно испарился; он слепо зашарил руками, нашел мой мех, судорожно вздохнул. И чуть спокойнее сказал бывшей пленительнице:
        - Будь любезна, сдохни.
        - Это будет нескоро. Ну не думали же вы, пупсики, что я приду сюда в компании одних лишь запуганных девиц?
        Тащивший ее до этого момента Каин насторожился. Гладкий лоб пронзила морщинка - так он выглядел, когда погружался в чужие, неприятные ему мысли.
        - Где ты его отыскала?! - взревел мой супруг после секундного поиска ответов.
        Харрук в антропоморфной форме вздыбил шерсть и принял боевую стойку - настолько сильным был последовавший от проклятого импульс. Вместо ответа Тиамат прикусила себе язык. Запах крови разлился в воздухе, такой пряный, пронзительный…
        Небо стремительно потемнело.
        Я ощутила озноб, странное покалывание в висках. Кто-то шел к нам, сшибая все преграды. Чудовищная угнетающая сила. Темная воронка, затягивающая в себя каждого.
        - Как и обещала - убийца твоей жены здесь. Убей его, и я верну ее к жизни! - весело закричала моя мать появившемуся на другом конце галереи силуэту. Я разглядела спутанные волосы цвета белого золота, загнутые кверху массивные рога.
        - Баргул Даветрион!
        Нет, - подумала я. Пустая выгоревшая оболочка от него. Бывший император, этот некогда красивый мужчина был одет в истлевшее тряпье, двигался механически и почти не моргал. Он даже не говорил - лишь прожигал багровыми глазами Каина.
        - Приведите Аттиса, - взревел мой супруг слугам.
        Роковое мгновение… и два дракона разом трансформировались. Стены задрожали, пол пошел трещинами. Громадный, словно гора, с пожелтевшей от старости шкурой отец обрушился на гибкого черного сына. Что-то было неправильно. Каин пробудившийся, он моложе и сильнее - тогда почему мне так страшно?
        Она напоила Баргула чем-то или… Нет. Он просто стал пробудившимся.
        Нам пришлось броситься врассыпную. Кое-как связанная Тиамат извернулась, освобождая руку, поднесла ее к окровавленным губам…
        Раздался пронзительный залихватский свист.
        - Берегись! - рявкнул вдруг Харрук, отталкивая меня с пути падающей колонны. В следующее мгновение меня мягко подхватили когтистые лапы и потянули вверх - прочь от разрушаемого сада.

***
        Полет вышел коротким. Меня затошнило, и Тиамат приказала похитившим нас ястребам приземлиться у подлеска. Где-то рядом чертыхался плененный Вэнь Ла. Вот же… Его тоже прихватили.
        Да, безумного дракона я не предусмотрела. Хотя, если судить по довольной ухмылке матери, мной все-таки гордились. В ее глазах я, видимо, в очередной раз подтвердила превосходство человеческого разума.
        - Не нервничай. Навредишь ребенку, - сказала она, усаживаясь рядом, пока ее любовники пытались разжечь костер для готовки.
        Я смачно - с соплями - чихнула ей в лицо. Тиамат надолго замолчала, пытаясь отплеваться.
        - А может мне стоит убить всех твоих самцов? Что скажешь? Тогда ты станешь послушнее? Когда-то Шисси так сделал - и это отлично перестроило мои мозги. К чертям привязанности, они делают нас слабыми. Видела Баргула? Он умеет читать мысли, но это не помешало ему поверить в мою ложь, когда я нашла место его отшельничества и предложила сделку… Жалкое зрелище. От него не осталось ничего, кроме ненависти к первенцу и воспоминаний о любимой. Он хотел умереть. Великое существо пало из-за любви.
        Она замолчала, прислушиваясь к дыханию леса вокруг нас.
        - Неважно, кто из драконов победит - как в одной человеческой байке - главное, скоро я стану свободной.
        - Ты… не… сможешь, - проскрипела я звериной глоткой.
        - Кто это тут у нас заговорил? Брюхатая клуша, прячущая нос в песок! Этот мир дает столько возможностей, тебя любят сильнейшие мужчины… И что ты сделала? Развела детей и потихоньку работаешь? Тьфу! - Тиамат скривилась. - Каин должен был стать моим. Теперь он погибнет и придется ждать рождения твоего сына, чтобы начать заново. Ты сама виновата.
        Плечо жгло в том месте, где была метка проклятого. Клыки на шее… Жар… Так жарко, что плавятся кости. Враг ревет и извививается, пытаясь прокусить чешую… Больно, но нужно выжить. Нужно найти ее… Я зажмурилась, стараясь всеми силами абстрагироваться от этого чувства. С ним все будет в порядке. Каин никогда не проигрывал.
        Вэнь Ла, лежавший в кустах, резко завопил.
        - Что еще?
        - Муравей заполз ему в нос, - пояснил один из юных ястребов, вернувшись от цилиня.
        - Просто заткни этого убогого, раздражает, - приказала моя мать… а тот вместо исполнения приказа упал лицом вниз. Из шеи у него торчал серебряный стилет. Знакомый такой.
        С дерева плавно спикировала тень. Свист брошенного оружия и ругань - единственное, что оставалось доступным, так как меня с силой прижали к земле ногой. Я изогнулась и укусила мать. Она зашипела от боли, но не отпустила. Просто перегрупировалась, схватив мое главное богатсво - хвост - и накрутив его себе на предплечье.
        Фиралис не соврал. Кажется, и десяток врагов были ему неровня, не то что шестерка задурманенных любовью прихвостней Тиамат.
        Хрясь.
        У ближайшего оборотня сломалось крыло. Другой упал с рассеченным животом. Фир скользил по земле, едва касаясь ее обнаженными ногами. Он парил. Уклонялся. И бил с хладнокровием профессионала. Вскоре не осталось никого, кто мог бы защитить Тиамат.
        - Сдавайтесь, и я вас пощажу, - коротко сказал павлин, утирая капли крови из разреза на щеке. Она вся сжалась, опустилась на колени.
        - Хорошо. Прошу, только не делай мне больно…
        Я напрягла связки, пытаясь выкрикнуть предупреждение. Не верь!..
        А в следующую секунду горсть пепла от костра полетела в прекрасные карие глаза. С переливчатым рыком антропоморфная львица бросилась на Фиралиса. Ее когти сошлись на его горле. Как бы мой бывший наложник не хвалился решимостью сражаться с женщиной, пересилить годы воспитания было сложно.
        Я видела, как дернулись его узкие ступни. Удушливо, в приступе…
        Прежде, чем осознала, что творю, уже схватилась за сковородку, на которой похитители жарили яйца.
        - Эй! - рыкнула я, выпрямляясь во весь рост. - Как тебе такая решимость?
        И опустила оружие на голову матери.
        61. Глава, в которой все встает на свои места
        Тиамат вскрикнула от боли, обернулась… И Фиралис воспользовался этой передышкой. Ладони наложника врезались в уши хищницы с оглушительным хлопком. Она содрогнулась. Вертикальные зрачки скользнули по моему лицу, словно осуждая, а затем закатились.
        - Меня кто-нибудь развяжет?! - вопил где-то на фоне цилинь. - Ты же справился с ними, правда?
        Я отбросила сковороду и проверила пульс отрубившейся матушки. Жива. Хорошо. Фир под ней заелозил, приподнялся на локтях и констатировал самым невозмутимым образом:
        - Вы голая. И с хвостом.
        - А ты как всегда вовремя. Вот такие мы интересные личности. Не хочешь объяснить, как здесь очутился? Хотел пикник устроить?
        - Фениксы, - коротко ответил Фиралис, не сводя с меня блестящих глаз.
        - Видимо, спрашивать, почему они не предупредили нас лично, дабы предотвратить эту катастрофу - будет глупостью.
        - Все предопределено. Мы должны вернуться в город. Ваш муж и его брат, должно быть, до сих пор сражаются с бывшим императором.
        Каин, боже!
        - Он ведь… - Я не нашла в себе силы задать ключевой вопрос. Мои близкие сейчас были там, во дворце. А как же Лира с яйцом, бедный Кассий, слуги, наконец!
        - Главное, вы в порядке.
        На мои плечи накинули слегка порванный в драке плащ.
        - Может, хватит там флиртовать, а, дорогая избранница? Я тут реально на муравейнике лежу!
        - Вэнь, заткнись.
        - Я вам это еще припомню, гады! - обиженно хрюкнули кусты.
        Обратно мы возвращались, поймав на центральном тракте телегу с пряностями. Толстый усатый кот-торговец старался не пялиться в открытую, а ведь было на что: полуголая беременная девица, заявившая, что она императрица и платить не будет, женщина без сознания, зато с кляпом во рту, священный цилинь с мрачной побитой мордой. А вишенкой на торте был прекрасный исцарапанный юноша, никак на это безумие не реагировавший.
        - Только попробуй очнуться, - грозил Вэнь беспамятной, постанывающей Тиамат. - Я на тебе и за жену, и за свои циклы в плену отыграюсь!
        Я встрепенулась и развернулась к нему:
        - Удачно ты вспомнил… Мне тебя на месте побить или по возвращению домой?
        - А что я-то сделал?
        - Ты охренел, рогатый свин, вот что! Кто меня под шумок грызанул? Ты хоть в курсе, что это навсегда?
        - Поздравляю с удачным браком, госпожа, - осторожно заметил Фиралис. А цилинь горестно вздохнул:
        - Да она своего счастья не понимает. Я же священный зверь… Раритет!
        - Окаменелость ты, а не раритет, - возмутилась я, и в этот момент моя мать стала шевелиться. На что Вэнь Ла отреагировал молниеносно и филигранно - воспользовавшись все той же боевой сковородкой. Торговец на козлах ощутимо вздрогнул. - Во имя предтеч, не сделай ей сотрясение. Она нужна нам живой.
        - Она заслужила. А ты… что ж, если настаиваешь, мы можем попробовать расстаться. Хочешь? - и красноречиво кивнул на грудь Тиамат. - Уй, как тут все плохо. Теперь понятно, почему она никогда не снимала лиф - кожа аж черная.
        - Думаешь, меня получится шантажировать? - хмыкнула я, смягчаясь.
        - Нет, что ты! Я лишь хочу намекнуть, что наш союз принесет больше пользы, чем вражда. Я не хочу провести вечность в одиночестве. Тебе нужен кто-то, мало заинтересованный в твоем теле, зато ценящий твой ум и… упорство. Можешь не рожать мне детенышей. Это подождет, тем более, после драконят нужно время для восстановления, - Вэнь прямо лучился гордостью. - Дома я почти не бываю. Просто жди моего возвращения, и этого будет достаточно для мирного сосуществования.
        - А взамен?
        - Вечность, женушка. Женщины цилиней не болеют и не покрываются морщинами. Поверь, учитывая величину твоей семьи, такой как я будет очень даже к месту, - Мне самодовольно подмигнули фиолетовым, точно драгоценный аметист, глазом. Фиралис негромко кашлянул и добавил:
        - Я из семьи торговцев. Это хорошая сделка, госпожа.
        Я нахохлилась в коконе из плаща. Вытянула руки и, когда красавчики расслабились, коварно ущипнула их обоих за щеки.
        - Дома поговорим. Особенно о тебе, Фир, и твоих мотивах силой привести меня к счастью!
        Во дворец заходили с тяжелым сердцем. Почти полсотни вооруженных гвардейцев императора окружили нас и после тщательного обнюхивания, заменявшего допрос, повели мимо разрушенных зданий. Было тихо. Даже глядеть на темную пульсирующую метку не нужно - и так ясно.
        Он победил.
        Я приблизилась к Каину - избитому, окровавленному, опирающемуся на плечо такого же Аттиса. Невольно подумала: «Если бы мы избавились от него, смог бы мой муж победить?» Тело их отца преграждало сразу несколько дорожек в паре метров от ворот.
        - Вы живы! - выдохнул Аттис. - А мы уже послали отряд и собирались…
        Каин, не дав договорить, оттолкнул его с пути и сковал меня в объятьях. Вокруг суетились фениксы. Харрук с Кориандром бежали к нам через разрушенный атриум… А я продолжала смотреть на Баргула.
        Это была страшная битва. Обрывки ее заполняли мой разум, отзываясь горечью.
        «Если бы не привязка к цилиню - мы бы не выдержали. Он был словно труп… Ни страха, ни боли. Мертвец, готовый на все ради своих целей» - холодные пальцы зарылись в мои волосы. - «Я… не хочу стать таким»
        И не станешь.
        Я зажмурилась, теснее переплетаясь с мужем руками и ногами.
        Покойся с миром, несчастная душа. Моя мать не смогла бы вернуть твою жену, но, возможно, я надеюсь, в ином мире вы снова встретитесь и полюбите друг друга…
        62
        Навалилась ватная усталость, будто я целый день разгружала вагоны с углем. Хотя общение с некоторыми родственниками вполне можно прировнять к тяжелому физическому труду. После того, как меня тщательно осмотрел Кори, мы с Лирой уединились во дворце тишины. Вокруг нашей беседки - крохотного строения из белоснежной древесины - носились мои дети. Каким-то чудом никто не пострадал.
        И я уже знала, кого нужно благодарить. Гаверию. Старая драконица не просто закрыла своим немаленьким телом детскую, но и умудрилась удержать стены от обвала.
        - Долг возвращен, - сдержанно сказала она, когда мы пересеклись в коридоре. - Ты спасла моего внука. Я спасла твое потомство.
        Удивительно. Она даже не захотела принять мою благодарность, лишь горестно покачала головой и сказала, что нужна сыну. Необходимо организовать похороны.
        - Бедные мальчики, - вздохнула Лира, покачивая слинг с яйцом. - Пережить такое. У нас с Аттисом хоть и нет этой самой мысленной связи, но я могу представить, как ему тяжко. А что Каин?
        - Нормально.
        - Как… это?
        Я пожала плечами, как бы подтверждая - сама удивлена.
        - Он никогда не скорбел по родителям. Тот дракон, что умер от его когтей, был для Каина, как для меня Тиамат. Странным далеким обрывком прошлого. Я чувствую его усталость, облегчение… но не горечь. Единственная семья, которую он признавал и хотел, это наша с ним.
        - Значит, вы в порядке? - Лисичка не хотела показывать мне свое желание сбежать к мужчине, чью любовь она, наконец, завоевала. Так что я сама подтолкнула ее к выходу:
        - Это был не самый трудный день в нашей жизни, уж поверь. Сходи к Аттису, а я посмотрю за яйцом.
        Взяв шелковистый узелок в руки, проводила верную подругу взглядом, и когда та упорхнула наружу, раздвинула ткань пальцами. Коснулась теплой шероховатой скорлупы. Все закончилось не так, как рассчитывала моя мать. Каин увидел, к чему может привести потеря истинной пары, сколько боли и безумия вырывается наружу, сжигая все на своем пути. Но то, что должно было сделать моего проклятого уязвимым, привело к обратной реакции.
        Он понял меня. Понял, кем хочет быть.
        Приняв больше полусотни гостей, каждый из которых старался посочувствовать и восхититься нашей с Каином храбростью, я как-то легко ушла в сон, облепленная со всех сторон телами сопящих скорпиошек. Рядом дремали вымотанные тройняшки, в люльке, тесно обняв ручками драконье яйцо и отпихивая волчат, спала Лилия. Долгожданная тишина.

***
        - Вы хотели узнать правду обо мне. Это скажет вам больше любых речей.
        Я непонимающе уставилась на протянутую Фиралисом книгу в оплетке из оленей кожи.
        - Не поняла?
        - Мой дневник. Прочтите все, если хотите. Но самое важное я пометил закладкой.
        Павлин потоптался на месте, словно не решаясь что-либо добавить, а затем оставил меня на попечение Харрука с Луисом и ушел помогать разгребать завалы. Каин как раз руководил процессом, собираясь в ближайшее время восстановить большую часть архитектурного ансамбля дворца.
        Вэнь Ла наоборот - только что вернулся из темницы, куда поместили мою мать, и лучился удовольствием.
        - Ох, и бешенная же самка. Расцарапала всех охранниц, довела до слез имперского палача… Ты уверена, что хочешь поступить с ней именно так? - поинтересовался он, садясь на корточки и опуская треугольное вытянутое ухо на мой живот.
        - Ты же видел поселение, сколько там мужчин и детей. Они не виноваты в том, что полюбили Тиамат. Да и сама эта женщина слишком ценна, чтобы просто отрубить ей голову.
        - Если она сбежит…
        - Не бойся. Не сбежит. Каин уже передал ей мое послание, и хотя сейчас она в панике - потом придет осознание. Это ее шанс.
        - Довольно. Дела подождут, - проворчал Харрук, пытаясь отобрать у меня дневник. - Насели всей толпой на мою девочку.
        - И как только этот пернатый хлыст успевает везде быть и при этом выглядеть сногсшибательно? - ревниво поддакнул Луис, заворачиваясь в мой шелковистый с фиолетовой искрой хвост. Пенсне на его носу треснуло, а между бровей зрела внушительная шишка. Невольно потянулась, чтобы приласкать бедного ученого.
        Для лисов лицо - самая важная часть тела!
        - Судя по запахам и форме выпуклостей - все с твоим потомством нормально. Но больше никаких резких движений. Как супруг и наставник за-пре-ща-ю! - по слогам проговорил Вэнь, целуя меня в лоб. Я задумалась - а не дать ли ему коленкой в пах в самых профилактических целях? Но потом передумала. Не, в хозяйстве пригодится.
        Взяв дневник подмышку, решительно уединилась в отдельной комнате.
        - Посмотрим, что ты там скрывал…
        Какой красивый подчерк, любо-дорого смотреть.
        Хм, наброски о воспитании молодых сыновей павлиньего клана. Довольно… интересно. И жутковато, если подумать. О том, что им годами в головы вдалбливают строгие дисциплинарные рамки, я знала. Никаких изъянов, будь идеален.
        - Боже, ты и так идеален, не нужно в себе сомневаться, - пробормотала я, листая страницы. Тренировки, тренировки, занятия творчеством. Снова тренировки. Недостаточно. Не понимает чужих чувств, не хочет подвести главу Фавианнет… должен… обязан… снова и снова…
        Поняв, что сейчас захочу усыновить Фиралиса, а не дать ему прощение, пролистала до закладки.
        И сразу наткнулась на свое описание. Точнее описание девушки с вуалью, что всеми силами пыталась продать семейное украшение в павлиньей лавке. На нескольких листах мой бывший наложник описывал, как забавно и нагло незнакомка выбивала у его работника медные гя. В тот момент он просто не смог заставить себя вмешаться. Деньги ушли к нахальной спорщице.
        Чуть дальше. Он снова столкнулся со мной на чаепитии Фавианнет. Никто раньше не проявлял к нему открытый интерес. Обычно девушкам не нравятся мрачные мужчины… Это что-то значит? Нужно узнать больше.
        Еще чуть дальше. Убедил бабушку принять мое предложение. Долгое описание собственных наблюдений, попытки найти причину сблизиться, сопротивление со стороны родни… Услышал, что я связана с проклятым драконом. Неизвестность пугает. Нет ни малейшей причины, чтобы глава клана разрешила стать наложником сомнительной личности. Снова поиски, снова бессонные ночи за тренировками.
        Прочитал мою повесть одним из первых. Понял, что пропал.
        Надо стать сильнее.
        … за цикл самостоятельно поднял ранг с беты до альфы, но и этого мало, чтобы получить независимость. Сородичи хотят назначить новым главой. Тогда он точно не сможет стать полезен…
        Я читала и не верила своим глазам. В этих строках было столько нежности и отчаяния, словно их писал какой-то другой мужчина. Тот, кому я реально нравилась.
        - Ты жуткий тип, знаешь об этом? - спросила у Фиралиса, когда, наконец, нашла его на развалинах алтаря с драконьими статуями. - Ты следил за мной два года? Уговорил Фавианнет взять меня автором постановок? Отказался от титула, чтобы сидеть с моими детьми и Шианом?
        - Верно.
        - Если я тебе нравлюсь, то зачем говорил, что у тебя есть возлюбленная?
        Вопросы роились и накладывались друг на друга, грозя вылиться во что-то громкое. Взрывное. Павлин принялся сосредоточенно подбирать слова:
        - Я не должен навязывать вам свои чувства… или лгать. У вас много мужчин: священный цилинь, магистр абканата, главы кланов, сам император. Это было бы попросту неуместно.
        - А получилось, что навязывалась я. Ты ведь даже сказал, что делить со мной кровать - это долг!
        - Да, - Он моргнул. - Я хочу, чтобы вы были счастливы. Это мой долг.
        В этот момент я страстно захотела, чтобы у меня в руках была подушка, куда можно было бы выкричать все эмоции. Нет, ну что за ситуация такая? Словно в американском ситкоме! Словно в рассказе О. Генри про гребешки и цепочку для часов! Хотели как лучше, и только сильнее друг друга запутали!
        Он влюбился в меня, потому что я была его полной противоположностью…
        Потому, что ему нравились истории из далекого неведомого мира. Потому что я выглядела, как кто-то, кого нужно защитить.
        - Я больше не буду навязывать вам свое общество. Я даже разорвал все связи с павлинами.
        - Подойди, - попросила я, чувствуя, что давно определилась. В самый последний раз. - Подойди же!
        - Если хотите ударить меня, то постарайтесь не ушибить костяшки. Бросайте кулак легко, как бросали бы камень… - Мои губы накрыли его, заставив умолкнуть и постепенно расслабляя. Глаза Фиралиса закрылись. Дыхание сбилось.
        Вот это точно были настоящие эмоции.
        63
        Несколько стальных птиц приземлилось прямо на пустынную дюну перед поселением каракалов-бедуинов. Я нетерпеливо топала ногой и ждала своего часа. Чтобы не нервничать, водила пальцем по лазурному рисунку на левой руке.
        Забавно, что у птичьих оборотней клыки едва ли меньше, чем у млекопитающих. И они также кусают свою пару, а вовсе не клюют, как шутил Шиан.
        - Явился, - крикнул Вэнь Ла, заглядывая в хижину местного вождя и потрясая подзорной трубой. - И в руках у кошака какая-то коробка. Не нравится она мне. Уверена, что хочешь пойти?
        - А как без меня?
        Остальные шестеро супругов ждали меня снаружи. Я отыскала взглядом Тиамат - Фиралис следил за тем, как она рассеянно водила палкой по песку неподалеку от колодца с водой. Маленькие дети восхищенно разглядывали рыжую белокожую незнакомку, кружили вокруг, пытаясь потрогать. Я окрикнула их - еще напугают.
        - Каин, песчаных зулу чуешь? Нам бы не помешала поддержка снизу, если дорогой король вздумает спорить.
        Он кивнул. Скинув тонкий халат, свернулся кольцами, обращаясь в мощного двадцатиметрового дракона. На черной чешуе красовалось несколько свежих, а потому внушительных отметин. Он поклонился, и я осторожно забралась на шею мужа.
        - Варбериан пообещал прикрыть вас, если будут сложности, - крикнул Харрук, кивая на сгорбленные силуэты диких туров, отдыхавших в тени. Пока все удачно складывается. Они согласились закрепить сегодняшнюю сделку. - Мы пойдем следом.
        Я показала большой палец и одернула ритуальное одеяние, сдавившее живот.
        «Справимся, ты же знаешь» - успокоил Каин, словно касаясь меня мысленной рукой. И ведь полегчало.
        Вместе мы направились прямо к вооруженной армаде Багрота. Шиасад притащил сюда все свои лучшие машины - многоногие, сверкающие, скрипящие. Сидевшие внутри воины фонили страхом. Даже будучи защищенными металлическим каркасом и закаленным стеклом они боялись. Меня. Каина. Того, что могло быть дальше.
        Король уже вышел наружу и гордо демонстрировал всем свою ношу. Необычный куб с прозрачными гранями, от которого исходило фиолетовое сияние.
        - Вижу, вы справились с Тиамат. Но не стоит надеяться, что вам удастся одолеть меня. Никаких хитростей, передайте сюда предательницу-воровку и подчинитесь воле народа песков. В таком случае я пощажу ваши жизни! - прокричал он с улыбкой. Несколько матерых львиц теснее сплотились вокруг него, готовые отдать жизнь за своего повелителя.
        «Зга»
        Настоящая? Ух ты. Как он, интересно, ее достал со дна моря? Опередил инемонов… Ай, неважно.
        - Шиасад-ан-Маару, мы договаривались об окончании войны, - сказала я, вставая на драконьей голове. Чтобы меня слышали все, включая собравшихся позади гвардейцев Аттиса и волков, Каин транслировал мои слова каждому в голову.
        - Какие могут быть переговоры с проигравшим? Я добр. Я забуду о нанесенных вашим родом оскорблениях, если вы оба - проклятый император и его женщина - поклонитесь мне.
        Как он уверен в своих силах. Думает, мне нужна Зга? Или верит, что сам сможет ею управлять?
        Но сила в руках одного - бессмысленна.
        Харрук в образе волка пробежал мимо нас, неся на спине несопротивляющуюся Тиамат. Ее истинный жадно бросился вперед, чуть не позабыв о приличиях. Приблизился. Схватил ее за волосы, развернул к себе.
        И замер, не понимая ровным счетом ничего.
        - Что вы с ней сделали? - пробормотал Шиасад, отпуская мою всхлипывающую мать, и та отпрянула, ища защиты на груди Харрука.
        - Ничего.
        Мой голос теперь звучал лишь в его голове.
        - Просто попросила супруга воспользоваться силами и убрать немного лишнего. Татьяна Ларина ничего не помнит о своей прошлой жизни. Я не смогла забрать ее жизнь - это бы привело к гибели множества невинных жизней, связанных с нею. Теперь она обычная женщина, которая начнет свою жизнь заново. Она свободна от тебя.
        - Ты не могла… Тиамат… Она была так прекрасна в своем безумии!
        - Она умирала. Вы не смогли самостоятельно избавиться от ненависти. Она настолько отравила ваши разумы, что вы были готовы утопить две страны в крови и насилии!
        Шиасад дернулся, закусил щеку, пытаясь привести мысли в порядок.
        - Если это так, значит… Значит, я могу сохранить ей жизнь? Она снова меня полюбит. Это прекрасная новость!
        - Скорее всего. Но есть один нюанс.
        Я мрачно сощурилась, гадая - поймет он или нет? Кажется, понял. Оцепенел. Вцепился в куцую бородку, закрыл руками голову, будто это могло помешать Каину проникнуть внутрь и вырвать все дурное с корнем. Шиасад не хотел терять себя.
        Он дал армаде команду стрелять на поражение, а затем схватился за коробку Зги. Жалкий трус!
        - ДОВОЛЬНО! - взревел Каин, одним голосом подавляя присутствующих.
        А я спрыгнула вниз, принимая свой второй облик. Темные крылья с лазурной и изумрудной окантовкой возникли за спиной, ловя редкое дуновение ветра. Меня переполняло чувство триумфа. Никаких сомнений, только вера в свои силы и силы меток.
        Не знаю, задумали ли это предтечи, заблудившись в перипетиях своих экспериментов, или я просто была главной героиней этой истории, которой все же суждено спасти мир, но метка Фиралиса завершила трансформацию. У Тиамат была своя теория. Перед тем как попрощаться со своим прежним Я, она сказала:
        - Не хочу помогать врагам, но и Шисси не должен победить. В полукровок заложен особый потенциал. Мы вбираем в себя облик своих самых близких, горячо любимых мужчин. Я не смогла использовать эту особенность, а вот у тебя истинных много. Помнишь, жители Багрота ждут второго пришествия?..
        Это могло быть совпадением.
        Барельеф вполне мог изображать одну из наших предшественниц, или создатели всего сущего были сложными метаморфами, передавшими эту особенность своим потомкам, хоть и в урезанном виде. Главное, что подействовало.
        Застыли все: и воины Шиасада и степной народ, слышавший легенды соседей.
        Я опустилась прямо перед королем, изящно - как учил Вэнь - переступив лапами, глядя на его охрану. Львицы побросали оружие и упали ниц.
        - Слушайте, гордые жители песков. Внемлите моему слову, - мой голос резонировал в головах собравшихся. - Вы так долго ждали возвращения предтеч… Вас так долго обманывали… Но теперь все изменится. Я пришла, и я говорю - Шиасад-ан-Маару лже-король!
        - Что? Да как ты смеешь! - взвыл старый лев. - Встаньте! Это иллюзия, обыкновенный обман…
        - Он скрывал от вас свою болезнь. Скрывал наследника, что более него достоин трона. Он развязал эту войну лишь за тем, чтобы исцелить свою гниющую плоть! Ему плевать на вас!
        Шиасад часто дышал, переводя взгляд то на меня - крылатую лисо-драконо-волчицу, то на свою единственную любовь. Тиамат жалась к боку Харрука с печальным и сочувствующим видом. Она чувствовала связь с ним, но не знала, как быть. Ее разум был чист и невинен.
        И скоро таким же станет разум ее второй половины.
        - Ты будешь жить. Искупишь свои грехи честным трудом, - Я спокойно встала между ними.
        - Богиня? Что за бред… Думаешь, тебе кто-то поверит, учитывая, что ты дочь мошенницы и убийцы? - с пожелтевших губ короля слетали капли слюны, он заходился в ненависти. - Ты просто дрянная девчонка! Твое место под мужчиной, и только там ты можешь открывать рот!
        Рывок ко мне. Не успел Шиасад сделать и двух шагов, как его сбили собственные подданные. Скрутили. Подтащили к черному дракону, укрывшему меня лапой, преданно кланяясь и моля о пощаде.
        «Забудь все, - уловила я краем сознания. - Забудь. Ты больше не правитель южной страны» - и лев обмяк под сочувственный "ох" своей ненавистно-любимой жены. Не буду заранее радоваться. Посмотрим, сколько продержится этот ментальный блок.
        Если повезет среди жителей Независимого города появится новый мужчина.
        - Ох, сколько же народа надо будет убедить в правильности этого решения, - пожаловалась я вполголоса Харруку.
        И вот Аттис подвел к границе нервничающего Логоса в традиционном багротском наряде - расписной кожаной жилетке, шароварах и бусах из радужных клыков зулу. Тиамат радостно бросилась к мальчику, и тот объявил из ее объятий:
        - Я - Логос-ан-Маару Первый! Законный наследник престола, носитель чистой крови королей, благословленный предтечами. Есть ли среди вас те, кто не верит моим словам? Кто сомневается в моем происхождении?
        - У него взгляд настоящего короля, клянусь честью! - пробасил Варбериан, подмигивая мне. Туры за его спиной согласно замычали. Что ж, с такими аргументами невозможно было спорить. Один за другим багротцы покидали свои боевые машины, повторяя: «Слава молодому льву! Слава новому королю!».
        Логос сглотнул слюну и тоненько выкрикнул:
        - С этого момента война между нашими народами завершена! Да будет эра великого единения!
        Эпилог
        - А обязательно, чтобы здесь были все? - мрачно поинтересовалась я, чувствуя себя, словно сельдь на праздничном столе. Кроме моих любимых понаблюдать за рождением нового дракона пришла Лира с Аттисом, Гаверия, Милева, отец Луиса, Фауст, а за дверью томилось несколько десятков фениксов вперемешку с тиграми и волчьей стаей.
        - Не волнуйся, скоро они уйдут, - Кори поцеловал меня в лоб и поправил подушки.
        Н-да, если бы тут был Фиралис, он точно всех разогнал. Но лучшего в мире павлина ждать не стоит. Хоть он и рвался помочь, но, судя по ошарашенному виду и дергающемуся веку, видеть первые (для него) роды было слишком сложной задачкой. И теперь он сидел с детьми, пытаясь объяснить им серьезность момента.
        «Ты справишься?»
        Я повернулась к Каину. Нашла его руку - спасительный холод в океане огня.
        - Эй, на мне ведь метка цилиня. Если он не навешал нам лапши на уши, будто умеет исцелять чужие раны, все будет хорошо.
        Не верит. А точнее - верит, но боится. Почти готов выкинуть лекарей с террасы и лично вытащить из меня ребенка.
        - Спокойнее-спокойнее. Это она рожает, а не ты, хватку ослабь, - Вэнь Ла как всегда расслаблен и язвителен. Даже медитация в моих ногах не способна до конца смягчить этого вредного старикашку. Харрук, сидевший у окна, с серьезным видом кивнул, а Луис тихо добавил:
        - Я тобой горжусь, моя повелительница.
        Я тоже собой горжусь.
        Эй, я почти спокойна. Разве что чуть-чуть хочу сбежать с криками: «Рожайте без меня!» и «Я на это не подписывалась, я вам не курица!». Все будет хорошо.
        Схватки поначалу не вызывали удивления. Не впервой. Лишь спустя несколько часов они разогнались до состояния маленького торнадо. Внутри будто начали играть в боулинг органами. И вот тогда-то я пожалела об отсутствии анестезии, кесарева сечения и многих других плюшек родного мира.
        Я выла и металась.
        - Ну почему ты не морской конек? - взывала я к справедливости через Каина. Он не понимал, к чему это все, но согласно кивал и продолжал держать мою руку, мокрую от пота.
        Минуты, секунды, часы.
        Вечность.
        Если прежние разы можно было охарактеризовать, как болезненные, то сейчас меня выворачивали на изнанку, одновременно поджаривая с двух сторон. И это не шутка. Фиолетовые огоньки, танцующие на коже и вокруг меня - работа Вэнь Ла? Вот что значит священное призрачное пламя… Цилинь выглядел сосредоточенным, даже глаза закрыл.
        Треск, рывок…
        - Ух ты, черно-белое! - воскликнул, кажется, Шиан.
        - Ты молодец. Теперь надо остановить кровотечение, - Кориандр улыбался мне белыми губами. - Скорее!
        Слишком быстро темнеет… Стоп, я еще не закончила. Дайте взглянуть на мое многострадальное сокровище, ради которого мы с Горынычем так долго воевали! Оно такое же, как и Бринны? По ощущениям - в разы больше. И какое все-таки легкое тело…
        Глаза Каина сверлили во мне дырку.
        - Не отключайся!
        А ты не командуй. Захочу и отключусь, будешь знать. Я, может, устала. Теперь понимаю, почему у бабушкиных куриц был такой серьезный вид, они настоящие героини. Вернусь домой, поставлю им памятник. А еще страусам. Это ведь у страусов самые большие…
        - Малютка!
        - Софи!
        - МЫШКА!!!
        Как же спать хочется. Но как на зло что-то удерживает меня на границе света и тьмы, такой уютной мягкой тьмы, в которую приятно нырнуть с головой, грубовато обвивая двумя тугими лентами. Фиолетовый огонь потухает, уходя глубже. К сердцу. К мозгу. Он рычит с до боли знакомой ноткой превосходства: "Не сегодня! Не разрешаю!"
        Нега. Тишина. Наконец-то…

***
        - Я мать драконов, София Бурерожденная из Дома Лариных, законная наследница золотого трона, мать милейшей богини арахнидов, защитница Дикого мира, освободительница мужчин и прочих фантастических тварей!! Склонитесь передо мной!
        - Как думаешь, ей скоро надоест?
        Невинный голосок Лиры отвлек меня от созерцания собственного отражения в огромном зеркале. На ней было алое кимоно с золотыми драконами на рукавах и груди, волосы уложены в сложную пирамидку и заколоты рубиновой шпилькой. Аттис, стоявший в проходе, обнял мою подругу за талию.
        - Не знаю. Главное, нашему сыну нравится.
        На моих плечах сидело три крохотных дракончика - два радужно-белых с темными крапинками чешуек и один серебристый. Самый маленький. Дети довольно пищали, топорща хвосты и крылья. У каждого на груди было по медальону с сверкающим крупным алмазом, некогда украшавшими корону, а ныне ставшими не более, чем красивой безделушкой. Символом мира и равенства между наследниками.
        Я взмахнула руками:
        - В бой, в бой мои верные слуги. Вместе мы захватим этот мир!
        - Мышка, перестань кривляться и вернись в постель! - а это уже Каин.
        К детям он все еще относился с легкой опаской. Хе. Большой злой дракон из Пустот боялся что-нибудь помять своей дочке и сыну. Я поправила сползающего Тибрисса и передала его родителям.
        - Ничего, племяш. Обещаю - мы еще покажем всем, на что способны драконы этой семьи. Когда родители тебе будут говорить о долге и обязанностях будущего императора, иди к своей крутой тете!
        - Ты точно уверенна, что передать титул мне - хорошая идея? - Лира отвлеклась от обожаемого пасынка и внимательно посмотрела на меня.
        - У меня появились другие цели, Ли. Ты же знаешь. Достаточно того, что я издала с сотню приказов, с которыми придется работать вам двоим.
        - Отдохнули, теперь наш черед, - буркнул Каин, косясь на Гемеру, пытающуюся раздуть искру в моих волосах. - Сами разберетесь, что делать с союзным Багротом и новыми кланами.
        - Как скажешь брат, - Аттис ободряюще положил руку ему на плечо. - Но ты был прекрасным правителем. Им и останешься.
        Дверь закрылась, и мы остались одни.
        - Наши дети будут править этими землями вместе, разве не чудесно?
        «Верно… Но Гемера все равно сильнее их худосочного бескрылого сынка»
        Я со смехом устроилась на груди проклятого. Прошла неделя с вылупления близняшек и их первого обращения, но Каин до сих пор не привык. Он ходил по дворцу с таким видом, словно боялся лишний раз вздохнуть - настолько был счастлив. Но это мгновение уже не спугнуть. Мы справились. А впереди еще столько открытий и достижений.

***
        Счастливый конец?
        Оба огненных светила жарко слепили глаза. Я щурилась и чувствовала себя безгранично счастливой. Этот день пришел. Спустя двенадцать долгих циклов мы собрали настоящий портал на Землю!
        Пришлось хорошенько облазить разные закоулки Шаа, пару разочков спуститься к малышу Салтану и добыть нужные детали для ученых из абканата. Луис с утра на ногах, проверяет все до мельчайших деталей.
        На огромной вычищенной площадке перед волчьим замком стояла сфера. Пластины полупрозрачного метала скрещивались и шли внахлест. Портал тихонько скрипел. Глядя на него, я чувствовала, что в глазах собираются слезинки.
        - Нервничаешь? - Харрук подошел, целуя в макушку. Его колючая щетина чувствовалась даже сквозь старательно зачесанные волосы, собранные в хвост. Я крутанулась - и невольно залюбовалась переодевшимся волчишкой. На нас обоих были плотные синие штаны, практически не отличимые от джинсов (ну, если сильно не присматриваться). С удовольствием огладила футболку, под которой бугрились рельефные мышцы.
        Харрук хмыкнул. Он бы завилял хвостом, да вот только тот был надежно спрятан в этих самых джинсах.
        - Тебя внизу заждались. Павлин сказал, приехали все, кроме Эреба с сестрой.
        - И даже Зира? - Я чуть кроликом не запрыгала вокруг супруга. - Тогда я побежала! А Эреб-то прилетит, его просто вечно в императорской канцелярии задерживают.
        Преданные члены стаи, встречавшиеся на пути, так и норовили расцеловать, сунуть презент от жены или просто пожелать удачи. Даже учитывая, что Харрук передал свое место Элиасу, они все еще называли меня матерью-волчицей. И никак иначе.
        - Извините, извините! Опаздываю! - крикнула я через плечо и выскочила в бойницу второго этажа. Сгруппировалась, слегка меняя костную структуру ног и… Оп, я уже лежу в знакомых изящных руках.
        - Фир, миленький, я бы сама приземлилась.
        - Не ставлю это под сомнение, просто напоминаю, что ты обещала так больше не делать, - ух, сколько строгости во взгляде. И это тот же самый юноша, что в первый год нашего брака боялся лишний раз попросить массаж? Растет.
        Мой прыжок, к счастью, не был замечен основной массой гостей. Одни помогали носить вещи, другие соскучились и искали общения. Вон, скорпиончики - а точнее настоящие скорпионища под два метра каждый - окружили бедного Кори, так что у лекаря только хвост виден.
        Ой-ей, а ведь когда-нибудь настанет и мой черед.
        - Мы с Филиппом проверили списки. Ты хотела взять с собой жар-цветы, верно? Я постарался упаковать их отдельно, в сумку пятого супруга, - Фир продолжил отчитываться, не спуская меня с рук.
        - А где мой ворчливый огуречик? - короткие зеленые волосы ведущего артиста театра сразу бросились в глаза. Наш с Фиралисом сын специально ушел со спектакля, чтобы помочь со сборами. Сейчас он командовал братьями, складывающими необходимые для переноса вещи, в том числе и драгоценные камни с подарками моим родителям.
        Его высокий поставленный голос пробился сквозь мерный шум работающего портала.
        - Матушка, вы наконец-то спустились. А мы с Шианом уже почти закончили! Осталось дождаться возвращения цилиня - и можем начинать!
        Сразу три десятка глаз уставились на меня, свисавшую с локтей Фира.
        - Затопчут, спасайся, - крикнула я со смехом.
        К счастью, первыми до нас успели добежать Хаккурон с Фенрирором. Едва ли уступающие Харруку в росте и объеме мускулатуры, они скулили, как маленькие щенята, забыв, что вообще-то являются лучшими дозорными империи. И цикл назад даже очистили границы Багрота от расплодившихся чудовищ. Логос мне картину с их подвигом прислал - теперь висит в главной зале, рядом с семейным портретом.
        - Мама-мамуля… Мы пришли не одни! - а это Син, Сильвер и Сурри подоспели, наперебой хвастаясь женами.
        Вижу, скоро количество моих внуков достигнет отметки в две сотни.
        Большая часть этих счастливых загорелых малышей-многоногов сейчас носилась по площадке, мешая ученым нанести завещающие штрихи. В отличие от взрослых, их не печалило расставание. Они жили одним беспечным днем… Такие не похожие на детей Саарганиша.
        Кстати, об этом жутком царстве. Пережив град поцелуев, слез и взаимных обещаний, я добралась до укромного уголка, где спрятались мои девочки.
        - Да не выйду я за Салтана замуж. Он жаба мокрая!
        Зира, прекрасная, хищная, как стилет, выделялась на фоне хрупких и нежных сестер. Виснущая на ее плече Лилия хихикнула. Это арахниды боялись гнева богини, а маленькая смуглянка давно и прочно обосновалась на ее шее.
        А ведь Зира терпит от Лили абсолютно все: прикосновения, болтовню и подколки насчет брака.
        - Не всем же собирать гарем в пятнадцать лет, цветочек, - громко заметила я. Уши моих дочерей встали торчком. Тигрица замахала руками, всеми силами пытаясь выразить невыразимое.
        - Но ведь давьяр в честь нее аж целый город назвал! У-у!
        - Мать, - Молодая королева Саарганиша встала и мгновенно оказалась выше меня на целую голову. Невольно подумалось, что Салтану повезло вырасти под два с половиной метра. Такую правительницу нужно носить на руках.
        Пожав мне руку, она сказала:
        - Идрис не смог явиться.
        - Он хотя бы не плакал?
        - Не думаю, что он умеет… Зато угрожал уничтожить столицу, если ты не вернешься из своего мира назад.
        - Кто-то кого-то люби-и-ит! - пропела Лилия мечтательно. - Ах, романтика северных варваров - похищу, отлюблю, цветы подарю!
        Рядом с Зирой - белой, словно снег под лунным светом - она выглядела солнечным бликом. Мечта всех свободных альраута. Дерзкая, капризная, златоокая Лилия, дочь сильнейшего тигра империи. Шиан уже устал отгонять ее бесчисленных поклонников.
        Я села на край спортивной платформы, хлопнула себя по коленям. Старшенькие замешкались, зато малютка-Лотти в один прыжок запрыгнула на меня сверху. Голубоглазый ребенок, взявший от родителей лучшие черты.
        Худая светлошерстная Лейна, с мягким взглядом, с лицом, полным достоинства и смирения, дернула ее за ухо.
        - Будь аккуратнее, сестра, ты уже не маленькая, - затем обе сестры повернулись ко мне и затрещали в два голоса: - Ты слышала, что Фауст скоро даст мне (ей!) степень магистра человековедения? Твоя подруга очень сильно помогла. Теперь мы на шаг ближе к своей мечте!
        Конечно же, я знала, что Лейна вместе с Куолой начали активную кампанию по защите ареала обитания пещерных людей. Это было их страстью. Страстью настолько сильной, что бывший глава абканата в лице моего дорогого Луиса чуть на стенку не лез, слушая их агитационные речи.
        Бедный, бедный Лу-Лу. Но ведь сам хотел наследника, что пойдет по твоему пути, так что возьми и распишись.
        Потискав дочерей, я расспросила Зиру о ее работе. Саарганиш довольно быстро менялся под ее руководством, а точнее - под железной рукой. Судя по тому, что я видела во время последней поездки, сам Идрис Белый ходил по стеночке и лишний раз не вмешивался.
        - Ма, я достал книги, которые ты просила, - к нам приблизился Фауст с округлившейся женой. Азарити была беременна во второй раз, и мы надеялись, что теперь будет девочка.
        - Отец-человек, - шутливо поклонилась я главе клана.
        - Очень смешно. Папа тебя ищет. Похоже, братья слегка помяли ребра ему в процессе общения.
        - Мальчишки, - с умным видом фыркнула Лотти, задевая мой подбородок огромными ушками лисички-фенека. - Они уже успели затеять пять драк, соревнование, кто громче испортит воздух, прыжки с крыши, а потом… В общем, фу! Кажется, что весь ум перешел к женской половине этой семьи!
        Какие знакомые речи. Настольгически-знакомые…
        Небо потемнело. Движение могучих белых крыльев создало порывистый ветер, сбивший с одной постройки крышу.
        Гемера и Эреб в своих полных формах тяжело опустились на башни волчьего замка. Близнецы сверкали, точно опаловые статуэтки, переливаясь разноцветными огоньками. Две одинаковые длинные узкие морды наклонились к земле.
        - Наконец-то! - Я радостно побежала к ним. Эреб издал гудящий рев, потянулся вперед… и получил кулаком по носу.
        - Аккуратнее. Мать задавишь! - рявкнул Каин, придавливая и удерживая горообразного сына на месте одной рукой. Он все еще учил близнецов чувствовать свои силы и габариты. Я дернула за прядь блестящих черных волос - ну, не вредничай.
        - Едва успели. Долго вас мурыжили?
        - В саде дворцов большой переполох, - поделилась Гемера, стекая вниз и принимая человеческий облик. Как и брат она была крепкой, беловолосой и черноглазой. С резкими чертами и таким же характером. - Императрица надеется, что ты не забудешь о своих обещаниях. Такая нервная, пф-ф!
        - Помню, помню, - а сама укутала дочь в свободную тунику, которая ранее лежала в ее нашейной сумке. Эреб рядом обиженно потирал нос - голый и совершенно того не стесняющийся.
        Идея открыть канал к другой планете, планете с иным путем развития и множеством одиноких женщин, будоражила альраута. Аттис самолично поддержал эту инициативу, отвлекаясь от обучения будущих императоров. Как они планировали разделить власть между тремя драконами, я не знала. Но была уверенна - справятся.
        - Закончили с бюрократией? Будет сложно вернуться сюда, если о нас забудут и заморозят все активы, - Я поцеловала Каина в скулу и взволнованно подпрыгнула. - Иди, искупайся перед прыжком и переоденься в новую одежду.
        Он кивнул, лаская меня влюбленным взглядом. Прошло столько лет, а он не изменился ни на йоту… Разве что перестал вспыхивать по пустякам.
        Вскоре вокруг портала собрались целая толпа. Супруги отдавали последние указания своим потомкам, слуги следили, чтобы новое поколение скорпионов не сломало панель управления, а я окинула последним взглядом Нан-Шэ. Столицу, подарившую мне столько счастья и опасных приключений.
        На губах остался сладко-горький привкус.
        - А вот и мы, - на террасу ввалились тройняшки. Крепкий, словно валун, Каспиан, невыспавшийся зевающий Кемаль, который участвовал в сборке портала, и малыш Кито - единственный из братьев, кто уже успел найти себе пару. - Гляди, кого нашли!
        Передо мной поставили изрядно помятого лекаря. Кориандр уже давно был альфой, но так и не перерос сыновей. Они подмигнули нам, намекая на что-то, и спрыгнули вниз.
        - Ты как? - Кориандр пригладил вздыбленную шерсть, обнял меня сзади, мягко привлекая к себе.
        Закрыла глаза.
        - Не жалеешь, что придется бросить все это ради меня?
        Тихий смех коснулся, пробежал по коже - от уха и прямо до алой метки.
        - Ты долго жила в моем мире, пришло время увидеть твой. Не важно, куда приведет нас этот портал. Знаешь, я никогда не верил в сказки, но твое появление в племени Змеиной горы превзошло каждую из них. Ты была такой маленькой, напуганной…
        - Эй, меня ведь пытался съесть кактус!
        - И посмотри какая ты теперь: мать королей и королев, храбрая исследовательница, защитница мира. Моя жена, моя спасительница…
        Мы слились в поцелуе в лучах закатных светил, наслаждаясь коротким моментом уединения. Этот миг принадлежал лишь нам, нам одним.
        - Нет, - Я отстранилась, обхватывая нежное лицо пальцами. - Это ты меня спас тогда. И сделал так, чтобы я больше не боялась…

***
        Мы стояли в центре медной сферы. Изнутри она напоминала диковинный арт-объект. Внедренная и переработанная «Зга» мерно пищала внутри панели управления.
        - Ничего не забыли? - крикнул Фауст.
        - Ой, что-то меня тошнит, - признался Луис, утыкаясь мне в грудь носом. Шиан преувеличенно дружелюбно потянул его за воротник, возвращая в прежнее положение, и громко завопил:
        - Лиличка, я тебя люблю!
        - Я тебя тоже, папуля!! - Юная тигрица аж забралась к Зире на плечи, чтобы лучше видеть в толпе. Близнецы-драконы помахали отцу. Эреб крикнул мне, сложив руки рупором:
        - Ма, привези мне красотку в жены! С хорошим характером, а не как у местных!
        - Да, самку! И пусть будет блондинкой!
        - Нет, рыжей!!
        Я рассмеялась, взмахнула рукой, отдавая команду росомахе и нескольким его аспирантам. С одной стороны меня взял за руку Каин, с другой - Фиралис, даже сейчас что-то просчитывающий в уме. Где-то позади Харрук спорил с Вэнь Ла, который не хотел прятать хвосты, считая это унизительным для своего достоинства. Успел-таки. Вечно этот цилинь опаздывает.
        - Домой? - улыбнулся Кориандр, сверкая красно-карими кошачьими глазами.
        Домой. Мама-папа-Олежа… Пожалуйста, дождитесь.
        Сфера закрутилась вокруг своей оси, нас встряхнуло.
        Вспышка. Треск и свист.
        Где-то совсем рядом протяжно гудел автомобиль…
        Конец