В тени твоих крыльев. Книга 1 Маргарита Ардо
        Из лифта редакции я попала в другой мир и нарушила закон магического равновесия, автоматически став преступницей. Теперь мне придется осваиваться в новом мире, выяснить, как так получилось, а также встретить того, любовь к кому запрещена законом. Но разве можно запрещать любить?
        В ТЕНИ ТВОИХ КРЫЛЬЕВ. КНИГА 1
        МАРГАРИТА АРДО
        ГЛАВА 1
        Снова нарушение? Командир спасательного отряда Лэйнар Рамма почувствовал едва уловимый запах гари - признак активации запретной магии - и подался ближе к краю площадки. В бездну из-под его подошв посыпались острые камни. Ветер трепал каштановые волосы крепко сложенного молодого мужчины, стоящего на посту, и белые крылья за его спиной. Едкий запах рассеялся, но незримое напряжение в воздухе осталось. Точно не к добру.
        Утреннее солнце выглянуло из-за пика невинно, будто ничего не происходило. Лэйнар всмотрелся в окрашенный в розовые цвета рассвета Шпиль магов, перевёл взгляд дальше, выискивая пространственное искажение.
        Тем временем солнечные лучи пронзили стеклянные мосты, озарили утопающие в цветах и зелени белые башни зданий, прозрачные купола на плато, вспыхнули снопами искр, отражаясь в окнах особняков, выстроенных тут и там на гигантских скальных столбах. Город просыпался. Петли лестниц обвивали спиралями горы, убегали к земле на многие сотни метров сквозь белесую дымку рваных облаков, соединялись хитроумными развязками. По ним шли люди, едва различимые сверху: с поста, который Лэйнар только что принял.
        И вдруг запах гари стал отчётливее. В чистом небе раздалось характерное потрескивание, как перед грозой. Лэйнар вскинул голову к шпилю, заметил крошечную штуковину и поймал её на лету. Разжал пальцы и удивился: конфета?
        Воздух разрезало ломаными молниями. Со шпиля сорвался человек. Вот он - нарушитель, очередной охотник за незаконной магией! Лэйнар оттолкнулся ступнями от скалы. Полетел вниз и, лишь подхватив на руки камнем падающую фигурку, раскрыл крылья.
        Небольшое существо было лёгким и дрожащим. Ноль магии. Длинные волосы дыбом, прямо ему в нос. Щекотно. Тьфу! Человек вцепился в шею Лэйнару, оцарапав. И обмяк, потеряв сознание. Порывом ветра светлую шевелюру отнесло в другую сторону.
        «Женщина? Первая преступница на моей памяти!» - отметил про себя Лэйнар.
        Но было не до рассуждений. Девушка начала аномально терять вес и структуру: вот-вот протечёт сквозь пальцы.
        «Хапнула слишком много энергии! Не готовое к ней тело распадётся на частицы», - понял Лэйнар. Приземлившись на очередной выступ в скале, он принялся восстанавливать ауру девушки, забирая излишек энергии на себя. Плевать, что сама виновата! Его призвание - спасать, а что делать с преступницей дальше, суд разберётся.
        Дыры в ауре никак не подчинялись, с точки зрения энергетики происходила настоящая свистопляска. Лэйнар взмок от напряжения. Когда, наконец, контуры девушки перестали дрожать, удалось разглядеть, кого возвращал к жизни. Даже смертельно бледная, она была очаровательной. Круглые щёчки, круглое лицо, нос пуговкой, светлые брови и волосы, губы бантиком. Неизвестного кроя яркая одежда: мужские шутовские штаны, куртка с капюшоном и заплечная сумка. Массивные белые ботинки на толстой подошве. На руке белый браслет, на котором что-то тускло мерцало.
        «Что за артефакт? - нахмурился Лэйнар. - И почему она не приходит в себя?»
        Восстановленная аура девушки странно выглядела для представителя человеческой расы - была цветной и мерцала, как и неизвестные символы на чёрной пластине её браслета. Лэйнар коснулся щеки незнакомки, пытаясь уловить кончиками пальцев незамеченные им нарушения в жизненной энергии. Девушка вздохнула громко и раскрыла глаза. Глазищи. Голубые, светлые, они тут же расширились до невозможного, - испугалась.
        - Спокойно. Я Лэйнар Рамма, дежурный из контроля равновесия. Говори сейчас же, кто ты. Как попала на шпиль? Как тебя зовут?
        Девушка проморгалась, глянула по сторонам, а потом ему за спину - видимо, на раскрытые крылья. Глаза её едва не выпали от изумления, - лаэров не видела, что ли? И незнакомка с восторженным придыханием произнесла:
        - Ангел! Нстщы… ангел! Йаумрылада? Кнчнажырзвы ангел!!!
        Лэйнар сурово ответил:
        - Так, действительно чужестранка. Не маг. И, похоже, тебя зовут Ангел. - И включил амулет распознавания языков.
        Мда, день реально задался…

* * *
        На самом деле, дежурство в таких местах - не дело спасателей. Но всё перемешалось в службе контроля равновесия магии, Лэйнара уже второй раз за месяц ставили к Шпилю магов, самой высотной точке Аэранха. Внутри похожей на громадный шлифованный цилиндр башни, устремлявшейся в небо, находился резервуар магии. Та поступала сюда из основного её источника, из Тела Света. Доступ в Шпиль предоставлялся лишь магистрам и особым подразделениям магов, а по периметру и на скалах были расположены посты.
        Всё пространство вокруг шпиля было буквально заряжено магическими излучениями. От непривычки у новичков здесь кружилась голова, а откат занимал не один день. В последнее время так особенно. Оттого к дежурству на эти посты допускали только офицеров.
        Однако несмотря на охрану и запреты, люди-не маги регулярно совершали попытки попасть сюда, а лучше на самый верх, поближе к сакральному источнику, чтобы получить дар, раскрывающий многие двери. Бывало и пришлые маги пробирались в зону Шпиля в желании заполучить больше, чем дано, но ничего хорошего из этого не выходило. Магия - не товар на ярмарке, и не стоит ловить её, как брошенный шутом приз, - размажет.
        После участившихся смертей нарушителей да и прочих странностей, спасателей стали вызывать на дежурство регулярно. Вот и сегодня Лэйнар получил приказ по ментальной связи, едва вышел из храма Оракула. А ведь день должен был быть праздничным…

* * *
        Лэйнару исполнилось двадцать восемь, он перешагнул первый уровень зрелости, к Оракулу шёл без волнения - просто отдать дань традиции, как всякий житель Аэранха в ночь двадцать восьмого дня рождения. Подсказки даже от Высших сил Лэйнару были не нужны. Свою судьбу он выстроил сам, отдаваясь любимому делу без остатка. Стал самым молодым командиром отряда спасателей, бороздил дикие земли Медатора вместе с такими же рисковыми парнями. Вытаскивал людей из деревень, тонущих в лаве вулканов, из магических аномалий, из раскалённых трещин в земле и взбесившихся рек. Знал, чего хочет, и знал, что нужен.
        Но когда в полночь жрец закрыл двери, оставив его один на один для святого ритуала, в чаше Оракула заплясал ослепительный свет до самого потолка, и гулом прокатился от стены к стене мистический голос:
        - Лэйнар Рамма, тебе дан выбор! За один оборот солнца ты должен решить, пойдёшь ли по тропе отцов, выбрав достойную пару, или сольёшься с Телом Света, отдав себя до конца служению своей стране.
        - Что? - неожиданно сам для себя переспросил Лэйнар. - Постой, Великий Оракул! Нет, так нельзя. Я не согласен.
        - Твоя судьба оглашена. Возрадуйся! - торжественно произнёс голос.
        В бликах священного света проявился образ, похожий на око с продолговатым зрачком. Ударил невидимый колокол. Звон разлился и затих. Чудесный свет, только что взлетевший до потолка, погас, словно показывая, что точка поставлена.
        Лэйнар замер. Это шутка?! Ему предлагают перекроить всё, что достиг?
        Тьма и тишина вокруг стали холодными, как потухший очаг в пустом доме. Лэйнар стоял и смотрел в гигантскую чашу, не в силах поверить. Потом всё-таки развернулся и пошёл к дверям. Вот тебе и подарок в священную ночь.
        Выбирать было не из чего: Лэйнара не устраивал ни первый вариант, ни второй. Но стоило прийти в себя и подумать спокойно. Однако выпало дежурство и взъерошенная красотка на голову, язык которой амулет не распознавал. Она была спасена, но что-то продолжало происходить, - чувствовал Лэйнар, удерживая внимание на её ауре. Что-то вне понимания и анализа закручивало пространство вокруг неизвестной, и от этого стало не по себе.
        Впрочем, были инструкции, по ним и следовало действовать.
        - Именем Аэранха и великой Лаэрии вы арестованы, - жёстко сказал Лэйнар, возвышаясь над милой преступницей в странных одеждах.
        А она почему-то улыбнулась, забормотала что-то и вместо гари запахло сладостями, - ещё один повод для ареста!
        ГЛАВА 2
        Я открыла глаза и вздрогнула: надо мной навис красивый мужчина. Синие ленты крест-накрест на атлетическом торсе и ожерелья с амулетами на широкой гуди и бычьей шее, браслет с бляхой, перехватывающий мощный бицепс, на одежду особо не тянули. Моргнув, я рассмотрела, что он всё-таки в штанах. Каштановые волосы незнакомца прилипли ко лбу, лицо было напряжено, словно он провёл часа два в тренажерном зале да так и не выпустил из рук штангу. Сказал что-то грозное. В моей голове слегка поплыло, я встряхнула ею и вдруг… обнаружила у него за спиной крылья! Огромные, белые, с трепещущими на ветру пёрышками по краям.
        - Ангел! - вырвалось у меня. - Настоящий ангел! Я умерла, да? Ну, конечно же, раз вы ангел!
        Он подтвердил, что ангел, но не улыбнулся. Очень строгий. Наверное, по инструкции так положено встречать новые души.
        Постойте, это что же - я в самом деле на том свете? Боже мой… Только я почему-то по-прежнему себя осознаю. То есть реально душа вечная? От этой мысли стало так интересно, что я не подумала о том, что стоило бы поскорбеть о самой себе.
        Продолжая нависать надо мной, ангел ткнул пальцем в серебряное украшение, одно из многих на его шее, буркнул что-то. Я робко улыбнулась, пытаясь наладить контакт.
        Кажется, улыбка рассердила его ещё больше. Даже кончик крыла дёрнулся, как у бабушкиного попугая Кеши. Я запнулась и покраснела. Вдруг он мысли слышит? Пробормотала скорее, чтобы заглушить непотребство в голове:
        - Я, наверное, в раю, да? Конечно, какие я глупости спрашиваю. В аду же демоны! Хотя честно говоря, я всегда считала, что ангелов не существует, это мифические персонажи. Не сердитесь, пожалуйста, очевидно теперь, что я заблуждалась.
        Он продолжал давить пальцем на подвеску на цепочке. Округлый камень мерцал то зелёным, то красным, то оранжевым, это было красиво, но явно не то. Средство связи барахлит?
        Ангел посмотрел на меня с весьма инквизиторским подозрением. Я почувствовала в животе холодок и всполошилась: похоже, первое впечатление обо мне у него сложилось не очень. Но недобрый ангел всяко лучше дружелюбного чёрта.
        - Простите, я мелю всякую чепуху, - проговорила я примирительно, боясь пошевелиться. - Просто я очень взволнована: не каждый день умираешь. Но мне очень приятно, что вы меня встретили. Трудно представить, что меня ожидает дальше. Эскалатор для душ? Турбулентность и небытие? Или дверь обратно?
        Ангел поморщился. Выпустил из пальцев подвеску.
        - Оу, нет? - по возможности мило улыбнулась я. - А как я умерла, не подскажете? Почему-то ничего не помню…
        Я попыталась привстать на локтях и чуть не взвыла от резкой боли во всём теле. Упала обратно на траву. Слёзы выступили из глаз. Ангел озадачился.
        - Позвольте… - пробормотала я, глядя на отчаянно саднящие, но на вид совершенно целые руки, чувство было такое, словно меня прокрутили через мясорубку. - Если я на том свете, значит, тела у меня нет, только видимость, так какого же чёрта?.. Простите… Почему, о Боже, так всё болит?!
        Ангел взял мою руку в свою. Тёплую и очень мужскую. Сразу стало полегче, будто она попала в самое правильное место.
        - Наверное, ощущения тоже уходят постепенно? Как фантомные боли после того, как отрежут ногу или руку? - всхлипнула я.
        Ангел подул на мои пальцы, уложил руку обратно на траву и принялся водить ладонями надо мной, выпуская из них прохладные волны золотого света. И боль ушла…
        - Спасибо! Вы такой хороший человек, простите, ангел… - пробормотала я, расслабляясь.
        Но внезапно в памяти щёлкнуло, я резко села, чуть не уткнувшись ему в лоб. Ангел отпрянул. Я воскликнула:
        - Я же только что упала в шахту лифта!
        - Фта? - повторил ангел.
        - Лифта, да!
        Вопросительно изогнувшиеся брови на лице ангела требовали исповеди, и я рассказала всё. Как рейс задержали на три часа, как нас трясло в полёте, а мой чемодан отправили в Барнаул вместо Москвы. Поэтому я в спортивном костюме и прямо в издательство. Боялась опоздать… Как я заблудилась в высотном здании над торговым центром. Но меня было не остановить, я уже видела себя лауреатом всех премий и обладательницей почётного места на золотой полочке мировой литературы… Полчаса спустя я вышла в коридор с лифтами от редактора, который сказал, что вторую часть моей книги они не напечатают, потому что серия закрылась. А им плевать, что в первом томе сюжет не завершён: моя антиутопия никого не интересует! И вовсе не шедевры я пишу, а всякий шлак. Не-фор-мат.
        - Мат, - проговорил за мной ангел, на всякий случай опять ткнув в подвеску.
        - Именно! Приличных слов не осталось, вы правы! - вздохнула я. - Я так разнервничалась, даже конфеты не помогли. Целая горсть. И не посмотрела, когда дверцы раскрылись. Просто шагнула! Полагаю, в пустую шахту. Хотя этого я не помню.
        Я зависла, не понимая, как я могла забыть такое? Возможно, прямо в дверях лифта меня хватил инсульт? Инфаркт?
        «Хороший был бы заголовок, - подумалось мне: - «Неоцененный талант. Молодая писательница умерла на пороге издательства. Трагедия или убийство?!»
        Ой, может, тогда и второй том напечатают? И «Электронную букву» вручат… посмертно.
        Ангел встал во весь рост. Громадный. Что-то безапелляционно заявил. Потом наклонился и протянул мне руку. Видимо пора. Эх, да я и не против. Я вложила пальцы в его ладонь. Голова моя закружилась, ноги подкосились. Ангел подхватил меня на руки. Легко, словно я не шоколадками питаюсь. Ощутив его горячее тело и крепкие мышцы, я почувствовала когнитивный диссонанс: что-то тут было не то… А он взлетел.

* * *
        Мы направились мимо фантастических гор, белых строений куда-то вниз. На склонах росли причудливые деревья, лианы переплетались корнями и листьями в замысловатые узоры, цветы повсюду.
        - Неужели Эдемский сад существует? - воскликнула я. - Кхм, если всё запомнить, потом можно будет написать… В следующей жизни, например. Вы, надеюсь не против, если я на всякий случай покрепче буду держаться за вашу шею? Понимаю, что нематериальна, но привычка. К страхам, знаете ли, привыкаешь, как к родным. Хотя мне очень нравится летать!
        Пару мгновений спустя он опустился на площадку, где находилось множество других ангелов, тоже высоких, превосходно сложенных и очень похожих на людей, разве что с крыльями. Не все они были белыми: имелись и пепельно-серые, и сизые, и рыжеватые, и бежевые, почти жемчужные. При виде одного из ангелов в голову пришла бабушкина Пеструшка, которая постоянно сбегала из курятника к соседям, - цвет перьев такой же рябой, почти в крапинку.
        Я запретила себе думать о курице. Она как назло прочно влезла в голову.
        Все уставились на нас. Мой ангел отцепил меня с шеи. Поставил на отшлифованную до блеска каменную поверхность. Я смущённо перевела взгляд с одного ангела на другого и опешила: на поясах у них висело нечто, похожее на кобуру. Погодите, зачем в раю оружие? Грешников-безбилетников гонять?
        Мой ангел посмотрел мне в глаза и сурово указал на широкие двери похожего на пагоду здания. Оттуда раздался нечеловеческий вой. По моей спине пробежал холодок. Что там впереди - чистилище?
        ГЛАВА 3
        По дороге арестованная незнакомка тарахтела так долго, будто рассказывала историю всего рода, пострадавшего от динозавров в седьмом колене. Пыталась зачем-то перекричать ветер. Добилась звона в ушах. Зато Лэйнар успел убедиться, в полёте многократно просканировав её ауру: всего лишь человек, без магии, хотя спектру эмоций могли бы артисты позавидовать.
        В здании Контроля равновесия магии Лэйнар провёл нарушительницу мимо двух офицеров, пытающихся воздействовать успокаивающими заклинаниями на взбесившегося горта - летучего пса в клетке. Тот издавал громкие вопли, похожие на человеческие. Изредка дикие твари из внешнего мира перебираются через границы, и требуется большая сноровка, чтобы их поймать и обезвредить - покусает такой горожан, бед не оберёшься.
        Девушка содрогнулась и вытаращилась на пса. Лэйнар положил ладонь ей на плечо и задал направление, заодно проверив энергетический баланс. Всё уже было в порядке: точно отключаться и плакать от боли не будет.
        Она посмотрела на него доверчиво, Лэйнар отвернулся. Вечно наслушаются легенд про обретение дара при прыжке со шпиля, нарушат закон, а потом разбирайся с ними. А сколько их погибало? Девчонке повезло, что на посту был спасатель, а не офицер из отряда карателей, иначе б уже ни костей, ни воспоминания о ней не осталось.
        Дежурный маг, тощий Сайлаш с длинной серебристой косой, попробовал наладить контакт с «прыгуньей». Ничего не вышло, и тут амулеты подвели и запрос на расширение базы языков и сочетаний звуков из Центра семи врат. Вызвали магистра из Шпиля.
        К удивлению Лэйнара, сам почтенный Хэйн Брайат материализовался в отделении. Все уважительно поклонились. Благообразный и мудрый, как на выступлении перед народом, магистр Брайат расспросил о подробностях задержания. С прищуром осмотрев диковинную незнакомку, сплёл длинные пальцы на животе, задрапированном складками светло-оливковой тоги с золотой окантовкой.
        - Отведите девушку к Оракулу, командир Рамма, - наконец, сказал магистр.
        - Я не должен надолго оставлять пост, - ответил Лэйнар.
        - Вас заменили, - появился в дверях его начальник, полковник Кемант. - Исполняйте повеление старшего магистра.
        Хэйн Брайат положил им обоим ладони на плечи, и со вспышкой все трое переместились к святилищу Оракула прямо перед коваными из золота дверными полотнами на мраморной лестнице. Дурная человечка с голубыми глазами и любопытным носом ахнула и потянулась вперёд. А Лэйнар не очень-то хотел входить: ещё с первым предсказанием не разобрался. Но жрец распахнул створки, и пришлось.

* * *
        Лысый жрец в белом зажёг лампы, магистр Брайат преклонил колени и проговорил прошение к Свету раскатистым баритоном. Затем подвёл преступницу к мраморной чаше. И вспышка света повторилась. Искристые брызги энергий, радужные волны закрутили девушку. Окутанная спиралями магических потоков, она сначала отшатнулась, а затем будто повинуясь безмолвному приказу, подставила ладони. Те наполнились светом. Магистр Брайат поднёс её ладонь к её же губам. И она выпила.
        Лэйнар напрягся.
        - Как вкусно! - внезапно совершенно понятно произнесла нарушительница. - Можно ещё?
        - Достаточно, - сказал Хэйн Брайат и указал на светящееся не обжигающее пламя Оракула. - Говори, кто ты, откуда и зачем прыгнула со Шпиля магов?
        - Прыгнула? Нет, что вы! У меня никогда не было склонности к суициду. Я упала в шахту лифта. Понимаю, что умерла, и невнимательность - тоже грех, но я готова искупить или отработать, или как положено. Это ведь чистилище?
        - Нет, это храм Оракула.
        - Аа, видимо, трудности перевода… - понимающе кивнула блондинка и потёрла висок. - Но суть ясна. Я только одного не пойму: меня в физиологическом смысле уже нет, а ощущения есть. Электронные импульсы или пост-смертельный синдром? Вот сейчас закружилась голова, а по идее, головы-то у меня и нет.
        «Мозгов так уж точно», - подумал Лэйнар и покосился на замершее око Оракула. На какую-то человечку то готово было потратить гораздо больше времени. Мда…
        - По всем признакам ты очень даже живая, - усмехнулся магистр Брайат. - С головой, руками, ногами и всем прочим. Скажи за это спасибо командиру спасателей Рамме.
        Она взглянула на Лэйнара.
        - Спасибо. Я сразу поняла, что вы ангел, - робея, пробормотала она. - То есть… Боже, вы мой личный ангел-хранитель?
        У Лэйнара взлетели вверх брови.
        - Точно не твой и не личный, - сердито ответил он.
        - Мы так поняли, ангел - это ты, - встрял Брайат.
        В её глазах мелькнуло удивление.
        - Я ангел? Ну что вы, у меня нет крыльев. Я очень обычная. Меня зовут Ольга Владимировна Громова, я писатель, живу в Краснодаре, мне двадцать шесть лет, работаю в рекламном агентстве, снимаю квартиру. Не замужем. Вот и всё. - Она посмотрела на Лэйнара, на жреца и магистра, на светящееся облако со зрачком посередине, затем снова на Лэйнара, кашлянула неуверенно. - Всё равно спасибо, что спасли… - И вдруг запнулась, заморгала ресницами так часто, словно с их помощью собралась взлететь. - Погодите, вы все с крыльями, но не ангелы. И я не мертва. Для розыгрыша слишком много спецэффектов и декораций, для комы - ощущений. Где я? Не в другом же мире? Это не Земля?
        - Это Крайан. Ты находишься в Аэранхе, государстве лаэров, - сказал Лэйнар, потому что она смотрела на него в упор, и показал на кобуру с магоизлучателем. - И не советую делать глупости, со мной это не пройдёт.
        Девушка моргнула и потёрла виски, видимо, снова пытаясь включить мозг.
        - Вы что, меня похитили? - выдала она.
        «Не вышло», - констатировал Лэйнар и с усмешкой спросил:
        - Зачем?
        Она пожала плечами, глядя на него так, словно это он здесь сумасшедший.
        - Это вы мне скажите, зачем. Замуж за дракона выдать?..

* * *
        Ангелы хохотали так громко, что у них подрагивали крылья. От раскатистого смеха волшебные языки светового пламени над гигантской чашей задрожали. Магистр опомнился и сказал, вытирая слезу:
        - Прекратим. Прости, о великий Оракул! - и обратился ко мне. - Никто тебя не похищал, ты сама нам на голову свалилась. Но скажи, дитя, почему ты хочешь замуж за огромного зубастого хищника из дебрей Медатора? Мечтаешь стать обедом?
        - Нет, вы не так поняли. Я не хочу, - покраснела я. - Это… кхм… простите… профессиональная деформация.
        - И какова же твоя профессия? - спросил немолодой магистр в длинной тоге цвета весенней зелени.
        - Я говорила, что я писатель…
        - То есть? - склонил голову тот.
        - Я пишу.
        Командир Рамма окинул взором мою фигуру и усмехнулся.
        - Деформации не заметил, - сказал он. - В чём заключается твоя работа: записывать чужие мысли о драконах?
        Я рассердилась и решила не объяснять. Меня до болезненности задел его взгляд. В карих глазах под бархатными ресницами ничего, кроме банальной скуки с лёгкой долей раздражения не было. Ненавижу таких! Чем мужчина красивее, тем больше тужится его эго. Ну да, я не модель, но не всем ими быть. Для меня творчество главное, а пишу я здорово, что бы там редактор не говорил! Бабушка ворчит регулярно по телефону, что я замужем за своими книгами. А мне писать куда интереснее, чем ходить на свидания.
        Рамма смотрел пристально, я попыталась так же. И всё равно первой отвела глаза.
        Вдруг мерцающее пламя ожило, заиграло языками почти до потолка, и звучный голос сотней колокольчиков прокатился от стены к стене, вызывая мурашки.
        - Ольга Громова, подойди к чаше.
        Я оробела и повиновалась. Командир Рамма вырос у меня за спиной, словно боялся, что я что-нибудь устрою.
        - Опусти руку в чашу, - сказало облако света, мерцая продолговатым зрачком посередине.
        Я с опаской приблизила палец к огню. Жара не было.
        - Опускай, - приказал сзади Рамма.
        Я зыркнула на него через плечо. Потом осторожно опустила руку в плещущийся свет. Тот оказался приятным, ласкающим, почти таким, каким ангел лечил меня. Я вновь оглянулась на крылатого командира, он мотнул подбородком вперёд: мол, не отвлекайся.
        - Покажи свой мир, Ольга Громова, - произнесло облако.
        - Что именно показать? - Я тут же переключилась.
        - Как ты попала сюда, откуда. Всё покажи.
        - А как это сделать?
        - Просто представь.
        О, это запросто! Я прикрыла веки, и представила башню в Москва-Сити, торговый центр, уходящий под землю на несколько этажей; издательство, холл и зеркальные лифты, давку в метро, аэропорт и Боинг.
        Поражённый вздох рядом заставил меня открыть глаза. В пламени магии, словно на киноэкране, демонстрировалась последняя из моего воспоминания сцена, где в ожидании посадки я смотрю, как подъезжает к рукаву соседнего терминала зелёный аэробус. Собравшиеся в храме смотрели на это, разинув рты.
        - Никогда не видел подобных средств передвижения, - пробормотал командир Рамма.
        Ах, он это не видел? Ладно. Я вообразила, хмыкнув про себя, как самолёт поворачивает со взлётной полосы и мчится прямо на нас. Взлетает, задирая нос. Крылатые маги пригнулись, я закусила губу, чтобы не хихикнуть. Рамма оправился первым.
        - Великий Оракул, - обратился он, - мы должны знать, является ли данная девица преступницей.
        «Кем?! - чуть не подпрыгнула я, расширив глаза. - Это он про меня сейчас сказал?!»
        Голос из облака перебил ангела:
        - Тшш. Дева, теперь покажи последнее, что помнишь.
        В моей памяти возникла площадка перед лифтом, собственный всхлип, горсть карамелек из кармана, раскрылись дверцы, и я шагнула. Передо мной всё замерцало алыми ломаными линиями. Меня утянуло по трубе, как Алису в Кроличью нору. Несколько мгновений, и я вылетела в пространство над горами, очень похожими на Жёлтые китайские. Вскрикнула, зажмурилась и рухнула вниз. В голове моей наступила темнота, а в теле оцепенение.
        - Достаточно, дева, - сказал Оракул.
        Я вынула руку, ошарашенная возникшей картиной, потупила глаза. Пусть видят, что я не вселенское зло. И нечего называть меня преступницей.
        Свет из чаши накрыл меня, словно колпаком, время остановилось.
        - Она не лжёт, - резюмировал, будто колоколом пробил над ушами, Оракул. - Ольга Громова - человек из другого мира.
        Приподняв ресницы, я рассмотрела в полутьме поражённые лица. Впрочем, я и сама увиденным перемещением была потрясена не меньше. А дальше-то что делать?
        Этот же вопрос застыл на лицах напротив.
        - Командир Рамма, выведите девицу, - внезапно жёстко приказал магистр. - Нам требуется время, чтобы принять решение.
        Тот положил мне горячую ладонь на плечо.
        - Идём.
        Я сглотнула и почувствовала дрожь внизу живота.
        - Но ведь мою судьбу собираются решать…
        Суровый ангел посмотрел как-то странно и ответил:
        - Без тебя решат.
        ГЛАВА 4
        Он стоял рядом, высокий, красивый, как античный колосс, и такой же бесчувственный. Я перевела взгляд вперёд и опешила от открывшегося перед глазами величественного вида: на тонком каменном столбе, который был выше прочих гор, сверкал освещённый солнцем белый замок с единственным острым шпилем, похожий на маяк. За ним в голубой дымке возвышалась гора, пик которой упирался в небо и будто бы сливался с ним.
        - Что это? - спросила я, поражённая.
        - Шпиль магов, - ответил командир Рамма.
        У меня перехватило дыхание.
        - И я падала с него?
        - Да.
        - Боже… - по моим рукам пронеслись мурашки. - Неужели кто-то в здравом уме прыгает оттуда, а главное, зачем?
        - Идиоты среди людей считают, что так обретут магический дар.
        - А смысл? - потёрла висок я. - Разбиться в лепёшку с магическим даром или без, разницы нет.
        - В легенде сказано, что обретший магию спасётся. Если сообразит, как переместиться туда, куда захочет.
        - А на самом деле?
        - Выживет, будет наказан за нарушение равновесия. - Рамма помолчал немного, словно ему слов было жалко, затем всё же добавил: - Магия не должна попадать в руки тех, кто стремится разрушать и присваивать. Лаэры как разумные существа следят за этим.
        Я поджала губы.
        - Люди - тоже разумные существа. Венец творения, как у нас говорят.
        Рамма покосился на меня снисходительно и усмехнулся уголком губ.
        - Разве я говорю что-то смешное? - насупилась я.
        - Да.
        Я растерялась. Затем вздёрнула подбородок, захотелось ответить ему что-нибудь эдакое, но в голове ничего искромётного не возникло. Я только за компьютером фонтанирую остроумием, увы. Этот самодовольный орёл просто стоял, положив ручищу на кобуру и смотрел вперёд. У меня вырвалось:
        - Я выжила при падении, значит, теперь у меня есть дар?
        Он посмотрел на меня, как на тянущего за штанину щенка.
        - Видишь что-нибудь над шпилем?
        - За шпилем есть гора.
        - А над горой?
        - Небо.
        Он расправил плечи, отчего его рельефные мышцы пришли в движение, и ответил через губу:
        - Одарённые видят больше, - и ехидно добавил: - Возрадуйся, тебе это не грозит.
        - Чему же тогда радоваться?
        - Тому, что не разлетелась на частицы от ударного воздействия энергии. Или тому, что не будешь десять лет постигать законы равновесия за обретённую магию в изоляции.
        - В изоляции, то есть в тюрьме? - опешила я. - Вы спасали меня, чтобы отправить в тюрьму?
        - Моё дело спасти. Судить - их, - он мотнул подбородком на дверь. - И Оракула.
        Я сглотнула холодный ком в горле.
        - Но ведь я ни в чём не виновата. Они… могут решить меня изолировать?..
        - Могут, - ответил через паузу командир Рамма и почему-то прищурился, словно имел на них зуб.
        Дверь за спиной распахнулась. Я вздрогнула. Горячая рука ангела легла мне на плечо.

* * *
        Неизвестно с каких небес упавшая Ольга Громова, которая только что хорохорилась, мгновенно превратилась в испуганную птичку. Даже жаль её стало. Но комедия затянулась, пора заканчивать: ему по-прежнему нужно возвращаться на пост. И потому Лэйнар сам спросил у вышедшего к ним магистра Брайата:
        - Каков ваш вердикт?
        - Заходите, - приказал тот.
        Кругленькое плечико под его ладонью задрожало. Её вздёрнутый носик заострился, девушка шагнула вперёд, будто на казнь. Лэйнар рядом с ней.
        Теперь только лампады на стенах освещали зал. Оракул исчез, чаша опустела. Лысый жрец стоял, перебирая чётки. Блаженная улыбка на тонких губах.
        «Решили обойтись без пафоса», - резюмировал Лэйнар, но обернувшись на шаги за спиной, с удивлением обнаружил главу службы дежурств - квадратнолицего полковника Кеманта. И сюда явился? Проверить? Именно он сегодня по ментальной связи вызвал Лэйнара на дежурство. Кемант бодро обогнал их и встал возле жреца.
        «Хм, странно. Как и всё сегодня», - подумал Лэйнар. Приложил ладонь к груди в знак приветствия и склонил голову. Полковник ответил тем же.
        - Вопрос о новом, нестандартном существе в Аэранхе пришлось вынести на более широкое обсуждение, - сказал магистр Брайат, - ибо прецедентов у нас не было.
        - То есть никто из другого мира к вам не попадал? - тихо спросила девушка.
        - Нет. - Брайат продолжил. - Великий Оракул во всеуслышание подтвердил, что новое существо имеет право на жизнь. А потому будет жить на Крайане, адаптироваться и набирать зрелость, как любое существо, рождённое от матери в нашем мире.
        У Ольги вырвался вздох облегчения. И Лэйнар расслабился. Ну вот и ладно, сейчас сдаст Кеманту «новое существо», и дело с концом. От неё слишком много шума.
        Магистр Брайат переглянулся с Кемантом, распрямил плечи и, выпустив из ладони полупрозрачный голубой магокуб, на который записывалась вся информация для передачи в Центр Семи врат, произнёс раскатистым басом:
        - Дело номер тысяча семьсот сорок шесть. Ольга Громова, новое существо. Учитывая уникальность случая Ольги Громовой, совет постановил, что она требует тщательного наблюдения и дальнейшего изучения. Подробности её попадания в Крайан будут исследоваться учёными магами, которым даётся задание обследовать зону шпиля и предотвратить появление постоянного прорыва в пространстве миров, а также последующие преступления, то есть попадание новых существ к нам незаконным способом.
        - Но я ничего не нарушала… - еле слышно проговорила девушка.
        «Разве вот только что, перебив оглашение вердикта», - подумал Лэйнар, чуть сжав пальцами её плечо. Она замолчала.
        Магистр Брайат недовольно поджал губы и продолжил:
        - Итак, законность способа будет проверяться, как и законность присутствия в нашей стране Ольги Громовой. А пока новое существо Ольга Громова будет жить в Аэранхе согласно законам и правилам государства, с которыми её требуется ознакомить. В нашем мире Ольга Громова не имеет родителей, а значит, официально является сиротой. До полной адаптации и окончательного решения совета она самостоятельно жить не сможет. Поэтому совет магов постановил: до выяснения обстоятельств и нахождения способа возвращения обратно в её мир, либо до успешной сдачи экзамена на полную адаптацию оставить её под патронажем уважаемого лаэра из верхнего уровня. Выбор пал на достойнейшего, на командира Лэйнара Рамму.
        Кемант и жрец заулыбались. Лэйнар решил, что ослышался.
        - На кого?
        - На вас, командир, - кивнул магистр Брайат. - Вы будете опекуном нового человека.
        - Я?! Опекуном человека?! - внутри у Лэйнара всё заклокотало. - В чашу Оракула кто-то из храмовых служек плеснул увеселительного нектара сегодня?
        - Как можно так об Оракуле?! - вытаращился жрец, словно его укусили.
        Лэйнар поднял ладонь.
        - Извините, Ваше Святейшество, сорвалось. Приношу свои извинения всем присутствующим. Но я должен подчеркнуть: Я. Не. Могу. Быть. Опекуном. И прошу о рассмотрении другой, более подходящей кандидатуры.
        Жрец и Кемант посмотрели на него с осуждением.
        - В соответствии с распоряжением святого Оракула вы должны будете помочь устроиться девушке в нижнем мире, но для начала - адаптироваться. И вы отвечаете за неё в соответствии с законом, - заявил Брайат, - потому что назначаетесь полноправным опекуном Ольги Громовой.
        - Но я постоянно отправляюсь в экспедиции в земли Медатора! Вчера. Завтра. В любой момент суток. Меня дома не бывает! - возмутился Лэйнар. - Я даже домашних питомцев не завожу по этой причине!
        - Я не питомец! - послышался звонкий голос возле плеча.
        «Именно. Хуже», - зыркнул на неё Лэйнар.
        - Решения Оракула не обсуждаются, - напомнил жрец.
        - Как и решения совета, - жёстко сказал полковник Кемант. - Командир Рамма, напоминаю вам о военной дисциплине.
        - Я помню о ней, - сухо ответил Лэйнар. - И о том, что сейчас должен вернуться на пост - Шпиль магов охранять. Прикажете взять «новое существо» с собой?
        - Было решено от дежурства вас освободить, - заявил Кемант.
        - Премного благодарен. А завтра? Или послезавтра? - не удержался от язвительности Лэйнар. - Как прикажете: мне её на спину прицепить и порхать с утяжелителем к кратеру вулкана? Или пусть она у меня на спине дикарских детей держит, а я понесу их всех?
        - Не паясничайте, Рамма! Это не достойно офицера вашего звания! - рыкнул, багровея, Кемант.
        И вдруг жрец сказал примиряюще:
        - Братья, спокойно, прошу вас. У командира Раммы сложный день: сегодня ночью Оракул возвестил его судьбу.
        Все присутствующие посмотрели на Лэйнара, изобразили улыбки и даже похлопали:
        - О, поздравляем, командир, что же вы не сказали! Долгих лет радости! Принятия, блага на тропе судьбы!
        Лишь «новое существо» рядом моргало, будто вот-вот расплачется. Как же он был зол на неё! Лучше б не ловил… Что-то неудобное в душе шевельнулось. Лэйнар угрюмо поблагодарил окружающих. Жрец коснулся его руки:
        - Многим в первые дни сложно, но потом все осознают, что слова Оракула - великая радость!
        Лэйнар опять скосил взгляд на Ольгу: и это тоже великая радость? Нет, он не нянька новоявленным, чтоб их, младенцам-переросткам с таким размером груди!
        - Уважаемые господа маги, пожалуйста, прошу, учтите и моё мнение! - Она вдруг выскочила вперёд, сжав кулачки. - Я вижу, что командир Рамма - человек занятой, спасатель. И я сама не хочу к нему. Просто выдайте мне небольшой кредит и инструкцию, я не ребёнок, я обязательно разберусь, как жить в вашем мире! Я быстро обучаема и сообразительна! И наверняка смогу приносить пользу обществу, пока вы не найдёте, как меня вернуть обратно. Проверьте меня! Но обузой я быть не…
        Кемант и Брайат посмотрели на неё, будто на говорящего горта из диких земель. А она волновалась так, что нос покраснел. Вытянулась в струнку в своих смешных одеждах, кругленькая и нелепо взъерошенная. Даже неловко за неё стало.
        Лэйнар поморщился, ведь он уже знал: всё тщетно, как бы он ни злился. С Брайатом ещё можно было побороться, и даже с Кемантом, но с Оракулом спорить бесполезно, - это бестелесный дух, разумная энергия, которая передаёт высшую волю. И ты можешь быть трижды не согласен, но будет так, как сказано. Или так, но хуже.
        Лэйнар перебил девушку.
        - Стоп! - Он поднял руку, как должно при клятве. - Вы правы, господа. Именем Света я принимаю волю Оракула и согласен нести ответственность за вручённое мне существо, пока не найдётся иное решение.
        Жрец и Кемант выдохнули с облегчением, «новое существо» глянуло непонимающе, но с вызовом. Мрак, и куда её теперь девать?
        - Вот и прекрасно, - ответил с улыбкой Брайат. - Ваша присяга принята. Я знал, что вы, командир Рамма, отличаетесь умением быстро и верно принимать решения. Идите же и найдите Ольге Громовой приют и место в нашем мире в соответствии с её расой и статусом.
        - Но я не хочу… - проговорила она.
        - Не гневи высших, - ответил магистр Брайат. - Перед тобой стоит твой опекун, возрадуйся! Командир Лэйнар Рамма - ответственный лаэр из хорошего рода. Формальности с документами в центре решат завтра. Вы свободны, командир.
        - Идём, новое существо, - буркнул Лэйнар.
        - Я не существо!
        И они посмотрели друг на друга так, что лампада рядом на стене внезапно погасла.
        ГЛАВА 5
        За дверьми храма крылатый истукан снизошёл:
        - Ладно, Ольга Громова, позабочусь о тебе. С этой минуты можешь доверять мне.
        - А до этого не стоило?
        Он воззрился на меня, как орёл на смелую мышь.
        - У тебя выбора не было.
        - У вас тут, кажется, вообще с выбором не разгуляться.
        Он кашлянул, как лев рыкнул. Вместе с холодком по плечам пришло осознание, что я полностью завишу от этого анге… мужчины. И злить его не стоило, потому что дальше было некуда. А я ведь не знаю, каковы их правила, и что может сделать полноправный опекун. Ещё «транслюкирует» своей магической штукой и скажет: «Упс, существо всё-таки на частицы распалось. Акклиматизация, атмосферное давление, ничего не смог поделать». Поэтому я проговорила как можно дружелюбнее:
        - Хм… извините. Вы меня и спасли, я вам обязана. И, наверное, выгляжу неблагодарной и странной в ваших глазах: мало того, что упала на вашу голову, теперь ещё и заботься обо мне. Это ужасно несправедливо, я с вами согласна! Решение можно оспорить в более вышестоящих инстанциях?
        - Нет. Выше некуда.
        - Хорошо, - сказала я, переводя глаза на сияющий шпиль и на гору за ним, с прищуром пытаясь разглядеть что-то ещё, что видят маги. Тщетно. - Значит, придётся смириться. Но я постараюсь сдать экзамен поскорее. Не волнуйтесь, у меня скоростная обучаемость. Подскажите, к миру у вас какие-нибудь инструкции имеются? Я готова начать учиться сегодня же.
        - Позже.
        - Да, конечно. Вам, видимо, не приходилось никого обучать, но я подскажу. И на всякий случай, сразу добавлю: мне потребуется свод законов, правила поведения, энциклопедии, словари, азбука. Я всеядна и люблю знания. Есть ли у вас библиотека?
        Командир Лэйнар Рамма посмотрел на меня, словно ему в ногу с упорством барана тыкался хомячок. Похоже, из всех лаэров мне достался самый высокомерный!
        - Есть.
        - Спасибо.
        Он отвернулся, глядя куда-то перед собой. Думает, не скинуть ли меня с этих ступеней через перила? Надо бы помолчать.
        - Вы можете называть меня Олей, командир. Или патрон? Как я должна вас называть?
        - Лэйнар и на «ты», - сказал он. - Официальная часть закончилась с постановлением суда. Надеюсь, до следующего не дойдёт.
        - А может быть следующий? - напряглась я.
        - Если ты снова нарушишь закон.
        - Но я же не специально, и я не собиралась!
        - Твоя обязанность - слушаться меня. На твои вопросы отвечу. Законы дам.
        - Спасибо, - вздохнула я.
        - «Спасибо» можно через слово не говорить.
        - На слова есть лимит? - уточнила я.
        - Лимит есть на терпение. Моё. А я люблю тишину.
        - Но как же я тогда что-то узнаю о вашем мире? У меня пока нет другого источника.
        Он развернулся ко мне всем корпусом со ступеньки ниже. Я отшатнулась. А он подхватил меня на руки и взлетел вертикально вверх. У меня перехватило дыхание. С высоты, которую он набрал слишком быстро, я увидела белый город со стеклянными мостами, дворцами и башнями, со множеством крылатых существ, летательных аппаратов самого странного вида, и гор… Прямо под нами простирались зеленые кудри лесов и скалы.
        Моргая и сгорая от смущения, я схватилась за его шею. Он поморщился.
        - И не царапай больше.
        - Я поцарапала? Извините…
        - Забыли.
        Он развернулся и полетел, рассекая пространство над острыми пиками. Мне стало страшно.
        - Куда мы летим? - задыхаясь от волнения, крикнула я.
        - Ко мне.
        - Но это же неудобно…
        - Неудобно было падать вниз головой без крыльев, - возразил Лэйнар. - Но ещё одно слово, и я полечу к себе, а ты - куда хочешь.
        Я проглотила язык и вцепилась в его мощную шею сильнее и от усердия, кажется, царапнула. Он рявкнул сквозь зубы:
        - Шея!
        Ослабив хватку на мгновение, я скользнула взглядом вниз. Увидела каскады водопадов в облаках брызг с радугой и крошечных человечков на площадке неподалёку. Голова закружилась, и от греха подальше или, наоборот, поближе, я обхватила командира, как родного, - не оторвать.

* * *
        «Какой он сильный!» - думала я. Вспомнилось, как однажды на дне рождения друг брата, подвыпив лишнего, решил перекинуть меня на руку, как в танго. Мы упали. На торт. С тех пор никто не пытался повторить. Впрочем, Лэйнар будто и не устал совсем. Он полетел вверх, затем свернул вправо и помчался между гор-колонн на высоте тридцатиэтажного дома.
        Дух захватывало на виражах. А виды вокруг были необычайно красивыми! Скалистые столбы упирались верхушками в перистые облака. Там, куда не вились лестницы с вереницами бескрылых людей, я обнаружила встроенные прямо в расщелины скал жилища самых разных геометрических форм. Замки, дома, похожие на слепленные кубики и трапеции, выступающие из скалы треугольники, все они были гармонично вписаны в окружающее пространство. Солнечные блики отражались от панорамных окон. Лианы всех сортов с цветами и без, ползучие травы и замысловато изогнутые деревца окружали постройки в скальных стенах, образуя многоярусные сады, висящие над пропастью.
        Едва мы свернули за очередную скалу, я увидела крылатую блондинку. Зависнув над каменным выступом, в перчатках и светлых одеяниях, похожих на полупрозрачные шаровары с разрезами по бокам, и с греческой драпировкой на груди сверху, красавица-ангел с золотистыми крыльями занималась посадкой алых ранункулюсов. Наверняка они назывались иначе, но я решила находить аналогии с земной природой, так проще.
        Лэйнар поздоровался с ней. Та улыбнулась ему, но тут же с вежливой оторопью вытаращилась на меня. Я тоже кивнула с улыбкой. Крылатая дама ответом меня не удостоила и вернулась к своим лютикам. Мимо пролетели двое лаэров, и взгляды у них были аналогичными.
        Вспомнилось, что и Лэйнар назвали меня «существом». Вот оно, неравноправие рас! - поняла я и обиделась. Сразу захотелось изобрести ранец, как у современных морских пехотинцев, и летать самой, а лучше вернуться в свой привычный мир…

* * *
        Лэйнар снова повернул влево, добавил скорости и приземлился на залитое солнцем небольшое плато, покрытое аккуратно стриженым газоном. Поставил меня на траву. Не желая показывать нахлынувшую слабость, я расставила ноги в стойку вратаря и гордо выпрямилась.
        - Голова не кружится? - спросил Лэйнар, потирая запястья.
        - Нет, - ответила я, стараясь не думать о том, что стою над пропастью в несколько сотен метров на площадке без специальных ограждений. Брр… Ветер трепал мне волосы, припекало.
        - Мы прилетели? - уточнила я.
        - Да.
        Он сложил за спиной крылья, коснулся собственной шеи и многозначительно её потёр. Я почувствовала, что краснею. Лэйнар посмотрел вдаль. С усилием воли я оторвала от идеального профиля взгляд, обвела небольшое плато глазами. Выходит, лаэры на травке пасутся, как высокогорные… кхм. Но надо было наводить мосты.
        - Значит, вы тут живёте, - сказала я. - Зелено, симпатично.
        Лэйнар с усмешкой провёл ладонью над травой. Та послушно разъехалась в стороны. Перед нами раскрылся обширный вход: мраморные ступени с поблескивающей крошкой перламутра вели под землю. У подножия почти дворцовой лестницы я увидела огромный пустой холл с высокими потолками.
        - У вас явно есть технологии, - сказала я. - Не только магия.
        - Технологии на основе магии, - поправил меня он. - Заходи.

* * *
        Врезанное в скалы жилище командира состояло из двух уровней, сверкало чистотой и было просторным. Через панорамное остекление во всю стену можно было видеть горы, пролетающих мимо лаэров и другие дома на склонах вдалеке. Ангельский хай-тек вазочек и удобных кресел не предполагал, как и мебели в принципе. Ужасно неуютно - будто не обставленная гостиница. Но здесь хотя бы не было так жарко, как снаружи. В окно одиноко таращился стол из цельного куска мрамора.
        Лэйнар коснулся рамы, и откуда-то сверху, словно сказочные змеи и осьминоги, начала разворачиваться густая сеть лиан, трав и кореньев, погружая комнату в тень. Я отшатнулась и замерла, рассматривая с изумлением своеобразные жалюзи. Красиво и жутковато.
        - Это естественная защита, - сказал командир Рамма. - Активируется артефактом в раме.
        Я переступила с ноги на ногу.
        - Естественная… Вы хотите сказать, что всё за окном живое, а не искусная имитация?
        - Разумеется. У нас существует договор о взаимном удобстве: растения скрывают от излишнего солнца и посторонних глаз внутреннюю часть дома, когда я даю сигнал; я обеспечиваю их энергией для роста.
        - Не знала, что можно договариваться с флорой, - пробормотала я.
        - Можно. - Лэйнар ткнул в отшлифованную стену напротив: - Еда там. Серый прямоугольник. Вода тоже. Белый прямоугольник. Ты сказала, что сообразительная, разберёшься.
        Верх гостеприимности! Но я кивнула: а куда деваться? Он показал себе за спину большим пальцем на почти овальное изогнутое пространство с несколькими дверьми в неровной стене из дикого камня:
        - Это моя зона. - Затем на лестницу на второй уровень с двумя дверьми. - Там твоя. Мы не пересекаемся.
        - А…
        - Библиотекой обеспечу. Изучай сколько хочешь. У себя.
        - Но если…
        - Будут вопросы? Жди, когда выберу время. У меня его мало. Ты слышала.
        - Да, конечно, понимаю. Но как я…
        - Условия экзамена сообщу, когда сам выясню. Думаю, он будет совпадать с аттестацией на начальный уровень зрелости.
        - А вдруг мне…
        - Всем, что потребуется, обеспечу. Это моя обязанность. Твоя - не мешаться. Это золотое правило.
        - Ясно, - я поджала губы и спустила с плеча рюкзак, о котором забыла со всеми этими переживаниями.
        Лэйнар проследил и добавил:
        - Видишь нишу возле кухни? Это выход в сад. Если дверь открыта, значит, я тренируюсь. Ты не выходишь.
        - Уже поняла, что золотое правило «не мешаться», - пробормотала я.
        Он кивнул:
        - Отлично. Прислуга приходит ежедневно, когда меня нет. Бармана готовит и убирает. У неё расспросишь о жизни людей в нижнем Аэранхе. Тебе пригодится. Голодом я тебя естественно морить не буду, так что кухню будем считать нейтральной территорией. Столовую тоже. - Самодовольный ангел показал на стол.
        - Вы едите, стоя? - хмуро спросила я, проглотив колкость про «боевую лошадь».
        Лэйнар щёлкнул пальцами. С тёмного потолка слетели приспособления, похожие на подушки из прозрачного пупырчатого материала. Они зависли по обе стороны от недружелюбного хозяина. Ни цепочек, ни других подвесных устройств. Я потрогала пальцем одно из них.
        - Пластик?
        - Не знаю, что ты имеешь в виду. Это сиденья из грибов арагва.
        - Грибов? - опешила я. - У вас с ними тоже договор?
        - Разумеется. Грибы служат, пока у них есть ресурс. Потом я возвращаю старые в грибницу в роще и заменяю на новые.
        - И вы их кормите… - с сомнением произнесла я. - Сиденья…
        - Сами питаются.
        - Боюсь спросить, чем.
        - Негативными эмоциями, усталостью, пылью и прочим мусором.
        Под лучом солнца я заметила, что внутри прозрачной подушки переливается что-то розовато-серое, как в медузе, а по краям шевелятся мелкие поры, при внимательном рассмотрении похожие на хоботки. Действительно, живая…
        - Им не больно, когда на них садятся? - поинтересовалась я.
        - В диких землях по арагвам драконы топчутся и ничего, выживают. - Крылатый указал на подушку, льнущую к нему, как собака. - Это мой арагв. Личный. Его не трогай.
        - Ещё одно золотое правило?
        - Именно.
        Лэйнар коснулся подушки ладонью и вроде бы даже погладил слегка, но на меня глянул строго. Арагв растянулся к нему под спину. Подвернулся под локоть, под шею, превращаясь в парящий прозрачный диванчик. С ума сойти!
        Лэйнар посмотрел на меня и отвернулся. Похоже, экскурсия по чудо-дому закончена. Ему до меня не было дела, и он это красочно демонстрировал. Мда, красавцы с крыльями и красавцы без крыльев - все, как на подбор, любят только сами себя. Исключений не бывает.
        - Что ж, пойду посмотрю свою комнату? - проговорила я.
        - Верное решение.
        Подсунуть бы кнопку, чтобы царское сиденье со свистом сдулось, и его крылатое величество шмякнулось об пол. Не прошло и часа, а я уже на дух не переносила своего опекуна с его золотыми правилами, которые вопреки самосохранению хотелось нарушить.

* * *
        Подопечная ушла наверх. Наконец-то Лэйнар был один. За время разбирательств с новым существом он даже успел забыть о словах Оракула, но карта судьбы выпала. Во второй раз её не тянут.
        Итак, «пойти по тропе отцов» или «слиться с Телом Света», - вспомнил Лэйнар ночное пророчество, и снова почувствовал бурное несогласие в душе. Ему был дан выбор, а выбирать не из чего: оба варианта значили, что от выбранной профессии и образа жизни придётся отказаться. Ради чего?
        Конечно же, следовало считать большой честью возможность слиться с Телом Света. Оно давало магию и защиту всей стране. Каждый, кто нуждался, мог обратиться в храм Света за мудростью, решением или исцелением. Иногда почтенные старейшины вступали в Тело Света, чтобы передать свою силу, знания или таланты на благо живущих. Имя добровольца славилось в веках. Однако по сути, это значило отдать себя в жертву.
        Второй вариант. Жениться? Допустим. Хотя Лэйнар давно был женат на работе и для себя решил, что с такой опасной жизнью семья ему не нужна. Он с любого задания может не вернуться. Но в этом варианте также значилось, что он должен «пойти тропой отцов», а к делу отца, старшего зодчего столицы и члена Совета главных, Лэйнар был равнодушен. Да и не понимал ничего в зодчестве. Отец махнул рукой на своеволие сына и секреты династии передавал старшим братьям, благо, их было пятеро… Уже четверо, - поправил себя Лэйнар, помрачнев от воспоминания. Пять лет прошло, пора смириться с потерей младшего брата, а не выходило.
        Лэйнар подошёл к домашнему источнику и, зачерпнув полную чашу, выпил её без остатка. Грустный выходил день рождения.
        Заняться скучными чертежами или пожертвовать собой под песни жрецов? Так себе выбор.
        Оракулу принято повиноваться и благодарить… А единственное, что хотелось, - вылететь на самое стоящее, а значит сумасшедше-рисковое задание, вытащить всех кого можно у смерти из-под носа, оттаскать её за усы, а самому… Будь что будет, лишь бы не соглашаться с предложенным!
        Арагв подлез под ладонь, тихонько урча от удовольствия. По кончикам пальцев и коже Лэйнара пронеслись ласковые волны, а гриб делал своё дело: забирал негативные эмоции. Раздражение начало отступать.
        Наконец, Лэйнар перевёл дух. Попустило. Подумалось, что не зря всем даются после похода к Оракулу дни размышлений. Лэйнар потрепал порозовевшего арагва и встал:
        - Ну хватит, ещё объешься.
        И вдруг на ментальную связь прорвались ребята из спасательной группы:
        - Шеф, до нас дошло, что вас сняли с дежурства! Это правильно! С «Днём судьбы»! Главное, чтобы точно в предсказании был для вас мешок радости! И могулам надрать зад так, чтобы наши отряды стороной облетали! И вывести нашу группу в элитное подразделение! Генералом стать, кому как не вам! - кричали они наперебой.
        - Надеемся, вам напророчили, что вы научитесь останавливать вулканы силой мысли! И землетрясения, топнув ногой. И ураганы плевком! - весело встряли маги-стихийники.
        Лэйнар заулыбался: слышать родные голоса команды было приятно, хоть и городили они абсолютную чушь. Зато как искренне!
        - А главное - пусть тебе будет интересно, старик! Ну, и нам с тобой тоже! - как всегда, по-свойски и немного лениво пожелал дружище Сеннек, технарь и гений.
        - Нет, главное: дожить до почтенных седин и великой мудрости с добрым сердцем и боевым духом, - добавила звонким голосом розыскник Дава Мирана.
        Лэйнар поблагодарил от души. Ну зачем ему жениться, если вот они - его семья? Каждый на вес золота, на каждого можно положиться и доверить жизнь, как самому себе! Почему всё-таки Оракул решил разрушить это?
        От неразрешимых вопросов Лэйнар почувствовал голод. Активировал ладонью серую панель в кухонной стене. В разложившемся на кубы пространстве естественного «погреба» увидел на подносах множество блюд: все его любимые. Бармана постаралась.
        И вдруг вспомнил о «новом существе». Прислушался. Тишина. Будто и нет никого в доме.
        «Как чётко соблюдает установленные правила! - удивился Лэйнар. - Если в гейзере не утонула. Стоит пойти посмотреть».
        ГЛАВА 6
        Она сидела к нему спиной на широкой кровати гостевой комнаты, не вспомнив, конечно об арагвах, которых и тут было с лихвой. Перед ней были разложены странные предметы, половине которых Лэйнар название бы не дал: что-то из женских штучек, масса цветных карточек - для игры, наверное; пара забавных крошечных книг с цветастыми обложками и совершенно необычные приборы, в которых чувствовалась природная магия. Стало любопытно.
        - А говоришь, магии у вас нет, - заметил он.
        Оля резко обернулась. Лэйнар обнаружил, что она переоделась: белая короткая туника едва прикрывала бёдра, зато великолепно обтягивала грудь, к которой взгляд сразу и приклеился.
        - У нас нет магии, - ответила Оля.
        Нос её, щёки и глаза покраснели, и Лэйнар спросил:
        - Ты плакала? Почему?
        - Кажется, вы сказали, что это моя территория: вы не входите сюда, я туда. Или правила поменялись?
        - Дом вообще-то мой, - напомнил Лэйнар.
        Она взглянула на него так, словно можно было начинать в этом сомневаться. Лэйнар отметил про себя: на вид совершенно мягкая, а с характером.
        - Угу, «мой дом, мои правила», - проговорила она хмуро. - Согласно ним теперь мне стоит отвечать «Да, о великий господин» и низко кланяться?
        - Просто хотел спросить, не голодна ли ты? - усмехнулся он. - Поклоны не обязательны.
        - Благодарю покорно. Но я же сообразительная, сама найду. - Ершистая гостья отодвинулась, показав кучку конфет на плетёном покрывале из нежных лепестков анахайи. - Пока позвольте отказаться, у меня своя еда есть.
        - Конфеты? - вскинул брови Лэйнар. - У тебя разве есть разрешение?
        - Зачем мне разрешение на собственные конфеты?
        - Конфеты не еда, это лекарство, вызывающее привыкание. Целители их выписывают только психически нестабильным, тяжело больным и старикам, утратившим ясность мысли.
        Оля сверкнула глазами, уткнув руки в бока:
        - Хотите сказать, что я старая, больная и умственно отсталая?
        - Нет, но… - Лэйнар кашлянул, не ожидая такой реакции, - не только конфеты, все сладости считаются наркотиками. Хочешь штраф и наказание?
        - Какой же у вас искажённый, неправильный мир! - Оля вскочила с кровати и заломила руки, будто бы в отчаянии. - Господи, лучше бы тут страшненькие демоны кружили возле котлов, чем ангелы на лицо прекрасные, жуткие внутри! Сладости объявлять наркотиками! Нет, это невозможно!
        Лэйнар почувствовал замешательство: в себе ли она?
        - Угу, - предпочёл он перевести всё в шутку. - Ты говоришь о котлах, значит, точно хочешь есть. И не эту гадость.
        - О, если вы так говорите, великий господин! Но конфеты не гадость, и я их не отдам! - поджала губы она и отбросила упавшую на лицо прядь взмахом головы. - Они мои, честно купленные в моём прекрасном мире, в который я точно вернусь. Могу чек показать из «Пятёрочки»!
        «Откат, видимо, после магической трансформации», - подумал Лэйнар и с усмешкой ответил:
        - Контрабандные наркотики оставь, ладно. Драться с тобой за них я не собираюсь. И прекрати называть меня великим господином. - И ткнул пальцем в неизвестные предметы с голубыми огоньками. - А это что? От них исходит низкий магический фон.
        - Это мои личные вещи, - буркнула Оля. - И те скоро разрядятся и будут просто куском ненужного пластика.
        - Пластиком ты называла арагв. Они совсем не похожи.
        - Естественно, это не сиденья. Это ноутбук, смартфон, аккумулятор, наушники и зарядник.
        - Зачем тебе столько пластика?
        - Для жизни. В моём мире без них не живут.
        - Хочешь сказать, если они разрядятся, твоей жизни что-то угрожает? - нахмурился Лэйнар. - Почему не сказала сразу? Мы найдём замену, раз это важно.
        - У вас есть электричество?
        - Я не знаю, что это.
        - Нет электричества, значит, и смысла нет искать, - отрезала Оля.
        - Разберёмся.
        Лэйнар шагнул и потянулся к серому прямоугольнику с синим и красным огоньками на торце. Оля заслонила вещицу грудью, чуть не воткнувшись ею в Лэйнара.
        - Это твой дом. А это мои личные вещи. Я. Не. Разрешаю. Их. Трогать, - по слогам выговорила она.
        Он удивился: какая строптивая человечка! Пожал плечами.
        - Да пожалуйста. Очнёшься после своего сладко-наркотического опьянения, сообщи.
        Развернулся и вышел из комнаты. Вообще не понятно: чего он с ней возится!

* * *
        Закрывшись в комнате, которую мне предоставил опекун, я поняла, что совсем не представляю, как дальше жить. Нет, вид из панорамного окна открывался чудесный: горы, зелень, водопады, сверкающие издалека на солнце. Внутри - почти нормальная кровать, накрытая вязаным шёлковым покрывалом, лампа в стене из мрамора с золотистой крошкой, и, что меня удивило, ванна с бьющим активно тёплым гейзером. Случайно нажав ладонью на стену рядом, я обнаружила самовыдвигающуюся нишу в стене, в которой стопками лежали белые и серые полотенца и простыни. В остальном - полный аскетизм. И абсолютная тишина.
        Как вести себя? Что делать? Я была чрезвычайно растеряна и чувствовала себя, как в тюрьме. Отсюда выходить нельзя: только на кухню и обратно. С ним общаться нельзя, он меня ненавидит. А с кем можно? Даже не прокричать ничего мимо пролетающим ангелам, - один другого красивее, - я не умею открывать эти окна. Оставалась только одна надежда - на служанку.
        На девушек-ангелов в развевающихся одеждах смотреть было страшно - настолько они были прекрасными. Моё отражение и так редко радовало, а теперь удручало совершенно.
        Надеть мне было нечего, кроме ужасно жарких штанов, в которых я чувствовала себя, как в бане, и футболки. Хоть в простыню заворачивайся. Но двери не запирались, и раздеться совсем я не решалась. Всё-таки командир Рамма мужчина, а я какая-никакая да женщина.
        И я, как белый медведь в летнем зоопарке, ходила из угла в угол, смотрела в окно, на свои вещи, от которых тут толку было ноль, и чувствовала себя всё хуже, пока внезапно Лэйнар не заговорил за спиной.
        Мои худшие предположения подтвердились: командир Рамма не собирается напрягаться с морально-этическими правилами и будет входить без стука. Официально имеет право, как хозяин дома и опекун. Но я рассердилась, ибо была на грани. И началась перепалка, пока он не развернулся и не ушёл.
        Несколько минут спустя я остыла и поняла, что так отношения не наладишь. Сражения с чувством неловкости, вины и утверждением «Он первый начал» закончились моей робкой вылазкой.
        Лэйнар полулежал на арагве перед столом, заставленным подносами с едой и потягивал из стакана нечто лаймового цвета. Я спустилась по лестнице. Подошла, сгорая от стыда.
        - Я действительно не отказалась бы от чего-то съестного… Извините, если мешаю.
        Командир Рамма щёлкнул пальцами, подзывая с потолка арагва.
        - Садись.
        Я аккуратно взгромоздилась на прозрачную подушку, парящую передо мной.
        - Спасибо.
        Лэйнар посмотрел мне прямо в глаза.
        - Не нравится быть под патронажем? Или я тебе не нравлюсь?
        Я смутилась: правду говорить не стоило.
        - Я просто предпочитаю самостоятельность. Работаю с семнадцати лет и ни у кого не спрашиваю, что мне делать и зачем. Извините, попробую приспособиться.
        - Ты занятная. - Он поджал под себя ногу и коснулся пальцем уха, как телохранитель в фильмах про спецагентов. - Очень хочешь вернуться, да?
        - Да.
        - Что тебя держит в твоём мире, помимо конфет? Семья, команда, дело?
        Я задумалась. Дело? Да, я хочу стать популярным автором и этим зарабатывать, но пока приходится писать по ночам, а работать в рекламном агентстве, придумывать слоганы и посты в соц. сетях про окна, велосипеды и экологически чистые биотуалеты.
        Семья? Брат недавно женился, ему не до меня: скоро станет папой. Я всё понимаю. Полгода назад я перебралась в город покрупнее, чтобы попробовать жить так, как хочу. Конечно, я очень люблю бабушку, она широкой души человек. Но для неё во мне всё не так: дурью маюсь, книжки глупые, герои - ещё хуже. Естественно, критикует меня бабушка из большой любви, но слушать даже по телефону, что занимаюсь я не тем и что полная девушка - значит, здоровая, - мне не нравится. Я бы хотела похудеть, и не выслушивать нотации каждый раз, когда пробую сесть на диету. Но даже без бабушки под боком, я пока только смотрю видео с йогами, балеринами и гимнастками и надеюсь, что однажды тоже так смогу. Родители у меня хорошие, но они ещё дальше. Оба по второму кругу обзавелись семьями, мама уехала в Питер, папа - в Сочи. Мы встречаемся по праздникам. Изредка.
        Вспомнила я и про девчонок: Варюшу и Лёльку, с которыми сейчас связываюсь только онлайн, потому что живу в другом городе. Теперь я даже кофе по выходным пью одна в любимой кондитерской, фотографирую тортики и ем, а девчонки отвечают лайками и присылают фото своих карапузов в колясках. С другой стороны, у меня прекрасные коллеги, и мы болтаем весело по утрам под чаёк. Но я не отношусь серьёзно к агентству и к их матримониальным планам, а они считают странноватым увлечением мои книги. И мысли. И образ жизни.
        Мне стало грустно. Если задуматься, мой мир сейчас замечательно живёт без меня. Вроде бы я не одинока - звонки, народ вокруг, но, по сути, я просто летаю, как в мыльном фонтане, одна в своём пузыре, и с другими соприкасаюсь лишь по касательной. Теперь меня там нет, и здесь я - лишняя. К горлу подкатил ком.
        - У меня чудесная семья! И друзья хорошие! - соврала я, но получилось как-то сдавленно. - У меня вообще всё хорошо!
        Лэйнар перестал иронично улыбаться. Посмотрел внимательно, словно хотел разглядеть, что я скрываю на втором плане. Умный. И слишком красивый. Для него я - всего лишь существо… Ещё больше захотелось выпрыгнуть из себя, лишь бы доказать: я не одинока, моя жизнь прекрасна!
        - И у меня есть мои книги! Я обожаю книги! Это моё всё! - заявила я, расправив плечи.
        - Ну, у нас тоже книги есть. Тебе у нас понравится, просто надо привыкнуть. Угощайся!
        Я с надеждой глянула на стол и… поникла. Изумрудные котлеты с колючками, кашица из чего-то малахитового, весенне-салатовые рулетики и оттенка плесени сосиски, на которые взглянуть было жутко. Щедрые пучки неизвестных трав, овощей, горки лаймов и шпинатного цвета лепёшки привели меня в уныние.
        - Вы едите только зелёное?
        - Оно полезнее. Крайне рекомендую маринованные кактусы. Бармана вообще хорошо готовит. Не волнуйся, только из растений.
        - Вы вегетарианец? - робко спросила я.
        - Все лаэры вегетарианцы, и большинство людей тоже.
        На горизонте прогрохотало - это моим настроением пробило плинтус. Было отчего впасть в депрессию: мало того, что теперь я ещё более одинокая, ненужная, никчёмная; не красавица в мире красавцев; так и поесть нормально не удастся. И единственная разумная компенсация, то есть конфеты и сладости, запрещена! Как говорится, если ты не идёшь к диете, диета идёт к тебе. В пору со скалы прыгать…
        - И зачем вы только меня спасли? - у меня опустились руки.
        - Потому что я спасатель. Э-э, погоди. Ты что так из-за еды расстроилась? - удивился он.
        - Нет, - упавшим голосом сказала я. - Просто в нашем мире всё по-другому. И вообще мы другие… хм… существа, как вы выразились.
        - Почему тебя это задело?
        - Потому что я не существо. Я человек.
        - Помню: венец творения, - рассмеялся он. - И…
        Я насупилась ещё сильнее и, скрестив на груди руки, посмотрела в окно. За панорамным стеклом пролетели один из другим трое прекрасных, как с картины эпохи Возрождения, лаэров: пара юношей и девушка. Но тот, что сидел передо мной, был гораздо красивее. На его губах рисовалась высокомерная усмешка. На чистый лоб упал блестящий каштановый локон. Расист с крыльями! А ещё ангел! И мне с ним жить…
        - … не стоит приукрашивать очевидное: вы - низшие существа, мы - высшие. В этом нет ничего обидного, - сказал Лэйнар.
        И я расплакалась.

* * *
        Её плечи задрожали, розовый нос наморщился, лицо стало смешным, но таким несчастным! Лэйнар опешил.
        - Эй! - позвал он.
        Оля закрыла покрасневшее лицо руками. Лэйнар вскочил. Навис над ней. И растерялся.
        - Успокойся. Ты сама видишь, что не контролируешь эмоции - это ведь явный признак… - проговорил он.
        Она разрыдалась совсем жалостливо.
        - Оля, нет ничего плохого в том, что ты человек! Подумаешь, более низкое по уровню развития существо… - Лэйнар попробовал призвать к логике. - Зачем плакать? Мы выше по уровню развития, вы ниже, это просто факт. Разве можно плакать над фактами?
        Оля захлебнулась в рыданиях. Лэйнар похлопал осторожно девушку по спине. Не помогло.
        - На, попей, - он протянул ей бутыль с водой.
        Она нервно отдёрнулась и снова отвернулась. Сопения и всхлипы продолжились, опасно нарастая. Грибы-сиденья вытянули хоботки к ней.
        - Я… я… никакое вам не существо… - бормотала Оля. - Сколько можно терпеть все эти унижения… там… тут… то неформат… то толстая… то балда, то существо вообще… ещё скажите членистоногое! То в тюрьму ни за что, то старая бабушка с шизофренией, а я… между прочим, не просто так… Я всё сама могу… И не надо мне ваше… ничего. Потому что вы все вот… а я вот… Я хочу домо-о-ой!
        Гриб арагв перестал чмокать хоботками и с хлопком растянулся. Оля чуть не опрокинулась. Лэйнар поймал её и как-то само собой получилось, что обнял. Не как на задании. Руками и крыльями. Она оказалась почти у него под мышкой. Маленькая. Тёплая. Глупая. Подняла на него заплаканные глаза, голубые-голубые в потемневших ресницах, и шморгнула носом.
        - Не надо… меня… жалеть. И трогать… тоже.
        - Хорошо. - Лэйнар расцепил объятия. - Извини. Только не плачь, ладно?
        Она вытерла рукавом нос и неожиданно усмехнулась.
        - Тоже боитесь женских слёз?
        - Нет, я…
        - Боитесь, я вижу. А ещё ангел!
        ГЛАВА 7
        Верхние врата распахнулись, и с вихрем энергии, которая чувствовалась за версту, в холл спустилась боевым шагом Дава Мирана, младший искатель в команде, человек и, по счастливой случайности женщина. Лэйнар выдохнул с облегчением: как же она вовремя!
        - Командир, вызывали? - звонко и напористо, то есть как обычно, воскликнула она. И добавила с широкой улыбкой: - Приветствую вас и вашу гостью!
        - Хоть кто-то здесь дружелюбен, - тихо пробормотала Оля и, вытирая глаза, улыбнулась в ответ: - Здравствуйте!
        Дава Мирана козырнула по-военному, ничем не выдавая удивление.
        «Профессионал!» - мысленно представил её к награде Лэйнар.
        Дава Мирана в целом была личностью выдающейся. Несмотря на не слишком высокий рост, она была хорошим бойцом. Одной из немногих из людей, кто смог сработаться с лаэрами не в качестве прислуги. В команде по спасению людей человек был нужен. Умная и общительная, Дава в свободное от экспедиций время учила людскую ребятню боевым искусствам и способам выживания в диких землях. Мало кто из людей мог одолеть её благодаря ловкости и умению хитро вести схватку. Не маг, но чрезвычайно одарённый воин, она освоила все виды магического оружия и оборудования, используя артефакт-проводник.
        Военный костюм Давы Мираны был почти мужским, хоть и закрывал грудь драпировкой бежевых и синих полос - по цветам отряда. В руке молодой женщины продолжала сворачиваться ездовая шлейка - с виду плетёная кожаная косица.
        - Знакомься, Оля Громова, - сказал Лэйнар. - С сегодняшнего дня моя подопечная под полным патронажем.
        - Дава Мирана, младший искатель спасательного отряда, - ответила подчинённая без лишних вопросов и протянула гостье твёрдую руку.
        Оля нерешительно пожала её, заглядывая Даве за спину. Лэйнар поспешил пояснить:
        - Дава, Ольга - человек из другого мира, подробности её попадания к нам засекречены. Ей надо помочь освоиться. Окажи помощь как человек - человеку, женщина - женщине. Во-первых, у неё нет вещей, приобретите за мой счёт всё что нужно.
        Оля шморгнула носом и посмотрела на него с ошеломлённой благодарностью.
        - Спасибо… Я заработаю, отдам.
        - Стоп, - поднял ладонь Лэйнар. - Оракул назначил меня твоим опекуном. Это моя обязанность. Ничего возвращать не надо.
        - Но…
        - Хорошо, командир, я поняла, - встряла умница Дава. - Всё купим, закажем.
        - Отлично. Одень, как должно. Покажи Оле что попросит, ознакомь с основными правилами кодекса этики. Если захочет отдохнуть, пусть отдыхает. Если захочет прогуляться, прокати по городу. Но не настаивай, у неё был тяжёлый день.
        - Будет сделано, командир!
        Оля наконец-то улыбнулась.
        - Всё хорошо, я справляюсь. Спасибо.
        «Справляется она», - недовольно подумал Лэйнар и посмотрел на непоправимо растянувшийся гриб. Самого её слезами чуть не разорвало, как этот арагв. И ведь так же хорошо было жить одному!
        - Идите, удачных полётов, - сказал он и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

* * *
        Он обнял меня, и я внезапно успокоилась. В его руках и крыльях стало так хорошо, будто я оказалась дома. Но включив силу воли из всех резервов, я попыталась высвободиться.
        - Не трогайте меня!
        А затем внезапно появилась она, Дава Мирана. Сбежала по лестнице, как аллегория позитива и надёжности, понравилась мне мгновенно. Крепкая, будто отлитая из светлой бронзы девушка европейского вида с короткими, едва прикрывающим уши тёмными волнистыми волосами. Приятные черты, серые глаза, розовые губы, румянец во всю щёку, и так много уверенности в каждом движении.
        - А где ваши крылья? - робко спросила я у неё, когда Лэйнар вышел из зала, плотно закрыв за собой дверь.
        - Я не лаэр, я человек, - рассмеялась Дава Мирана.
        - Боже, вы - человек! Какое счастье! - воскликнула я, глядя во все глаза.
        - В Аэранхе много людей.
        - И это замечательно! Вы даже не представляете, как я вам рада! Уже думала, что с ума сойду в той комнате одна, без возможности общения. - Я указала жестом на второй уровень. - Но тут вы! И вы человек!
        - Хорошо-хорошо, - кивнула Дава с изумлением взглянув на двери второго этажа. - Командир не зря меня вызывал. Поразительно, что ему дали такое задание в «День судьбы».
        - Что такое «День судьбы»? - спросила я.
        Дава Мирана рассказала мне про предсказания Оракула в двадцать восьмой день рождения каждому жителю Аэранха.
        - Значит, у командира Раммы день рождения сегодня? - Я почувствовала неловкость.
        - Это второстепенное. Главное то, что в этот день говорит Оракул, посланник Великого Света для тебя одного. Потом по традиции даётся время обдумать судьбу, принять и идти дальше. Мы все в отряде были в шоке, узнав, что командира призвали вместо отдыха на дежурство.
        «То что сказал Оракул? То есть судьба Лэйнара - мной заниматься? Ничего себе поворот!» - моргнула я, но вслух проговорила:
        - Но потом его отпустили.
        - Есть на свете справедливость, - улыбнулась Дава и вдруг спросила вполголоса: - А ты уверена, что живёшь теперь именно здесь? Ничего не перепутала?
        - Командир мне выделил второй этаж, но я пока расположилась в одной комнате.
        - Не в пристройке ниже уровнями? - не унималась Дава.
        - Нет.
        - Не в подвесном домике в саду?
        - Точно нет, я туда ещё и не заходила. Признаюсь честно, мне не терпится поменять эти штаны на что-то более по сезону, - шёпотом призналась я. - Давайте поедем, если можно? Только я мигом сбегаю за рюкзаком! - И я направилась к лестнице.
        - Да уж, - почесала в затылке Дава. - Командир удивлять умеет. Оля, можно на «ты»?
        Я остановилась.
        - Я не против. Он сказал, что это гостевая зона. Или в этом есть что-то странное? Мне стоит опасаться?
        Дава хмыкнула:
        - Опасаться? Вряд ли. Я удивлена, потому что ни один из лаэров Аэранха никогда не станет жить с человеком под одной крышей. Не жил, до командира.
        - Почему?
        - Разница энергий, восприятия, несовпадение информационного поля. У лаэров более чувствительный магический фон, но это и так ясно, наверное. Расы разные, в конце концов. И в обществе так не принято.
        Мои брови взлетели на лоб, вспомнился фильм о жизни чернокожих в Америке в пятидесятых. О, Боже!
        - То есть не один он здесь расист? - пробормотала я, рисуя себе в красках неравенство апартеида.
        - Командир? Да я никого демократичнее не встречала! - заявила Дава Мирана. - Но, как выяснилось, и я не знала пределов широты его взглядов.
        Мы посмотрели друг на друга, каждая шокированная по-своему.
        - Может, дело в Оракуле? - неуверенно сказала я.
        - Может быть. Высшим понятнее их мотивы.
        - А тебе не обидно?
        - Не поняла вопрос.
        - Не обидно жить среди принижающих достоинство человека высших? - спросила я.
        - Лэйнар Рамма никогда и никого не унижал, можешь быть спокойна, - прохладно сообщила Дава Мирана и ударила плетёным кожаным ремешком по своей ладони. - Ну так что, мы летим?
        Я кивнула, понимая, что сморозила что-то вне допустимых рамок.

* * *
        Вслед за Давой Мираной я вышла на залитую жарким солнцем площадку, задаваясь вопросом, как мы будем перемещаться без крыльев, и оторопела: на травке паслось, почти касаясь её плоским брюхом, невероятное существо, похожее на морского ската. Чёрные крылья в белую звёздочку в размахе достигали пары метров. Они покачивались на воздушных потоках. Шесть коротких лап утопали в зелени. Тупым носом скат уткнулся в траву, что-то там выискивая.
        - Это гeгран, - сказала Дава Мирана, заметив моё ошеломление. - Не видела таких?
        - Н-нет. Вы на этом л-летаете?
        Скат проплыл по воздуху ко мне и обнюхал ноги. Затем ткнулся в мои штаны носом, как обтянутым кожей молотком.
        - Ты ему понравилась, - подмигнула Дава.
        Скат обтёрся о меня маленькой головой, одарив запахом псины. При ближайшем рассмотрении оказалось, что чёрно-белая шкура животного была покрыта густой, короткой шерстью, переливающейся на солнце. Вот вам и пони… Между телом и основной частью крыльев я заметила плотные перепонки. На спине виднелись затёртые проплешины.
        - Не бойся, он хорошо выдрессирован! - добавила Дава Мирана и три раза цокнула языком.
        Скат проплыл по воздуху к ней и присобрал крылья. Дава протянула ему в ладони лакомство. Тот заюлил, как собака, и в радостно распахнутой пасти я увидела два ряда острых клыков и помимо верхних глаз ещё две пары сбоку. Звёздная пелерина крыльев и туловища прошла мелкими волнами, скат заурчал и заглотнул угощение в мгновение ока.
        Я затаила дыхание.
        - Мои сёстры тоже гегранов побаиваются, - улыбнулась Дава. - Мало кто из девушек способен объездить геграна. Но если ты его приручила, он твой, никогда не подведёт. Так что прошу на Беса.
        - Беса?
        Она кивком показала на ската и оттолкнула от себя кожаную ленточку. Та, как лассо, обвила голову необычного животного и разделилась на шесть поводьев.
        - Заодно и город покажу! - весело добавила Дава Мирана. Затем села по центру геграна, вставив ноги в отверстия крыльев. Обернулась: - Давай тоже так.
        Я с опаской приблизилась к скату, тот приподнял крыло, словно показывая мне, куда садиться. Едва я взгромоздилась, подо мной прокатилась тёплая шерстяная волна и лёгкий рык.
        - Готова? - обернулась через плечо Дава и надела нечто среднее между очками от солнца и козырьком.
        - А за что держаться? - спросила я, неуклюже усаживаясь.
        - За меня. И ещё, чтобы не выпала…
        Дава Мирана провела пальцами по концу кожаной шлейки, четыре свободных конца оплели меня несколькими петлями. Скат скользнул пузом по траве. Его перепончатые крылья обхватыватили мои ноги с обеих сторон, словно присоски.
        - Дополнительная страховка, - пояснила Дава. - Геграны так детёнышей перевозят.
        Меня качнуло, я схватилась за плечи Давы. От головы по туловищу ската прокатилась волна, и мы слетели с крыши дома Лэйнара в открытое пространство. В лицо мне ударило воздушным потоком.

* * *
        Мы летели. Боже, это было прекрасно! Как во сне, вот только живое создание под ногами, казалось, было разумней меня, или Дава так ловко им управляла. Крен вправо, крен влево, подлёт под хрустальным мостом, пронизанном солнцем, как бабушкина праздничная ваза, до слёз в глазах. Сотни метров под нами, потоки ветров, холодящие кожу.
        Довольно скоро я перестала вжиматься в геграна, опасаясь за свою жизнь, и смогла насладиться процессом и видами. Они были невероятны! Природа, строения, всё поражало взгляд и наполняло меня чистым восторгом.
        - Я люблю летать! - крикнула я Даве.
        Она лишь кивнула, не отвлекаясь от заданной траектории - мы входили в зону, переполненную лаэрами, наездниками на гегранах и увеличенными до размеров вертолёта насекомыми. До меня лишь со второго взгляда дошло, что это были искусственные летательные аппараты, а не живые монстры. Дава направила геграна к небольшой площадке с полукруглыми сводами стеклянных крыш, нанизанных друг на друга, как виноградины в гроздьях. Бес приземлился возле одной из них, и Дава обернулась:
        - Торговые ряды, добро пожаловать, Оля!
        Я освободилась от пут безопасности и присосок геграна, предвкушая сказку, и спросила:
        - А книги у вас продаются?
        - Разве ты читаешь на лаэрском?
        - Не знаю… - в волнении ответила я. - Ведь волшебным образом понимаю же и говорю!
        Дава провернула висящий на браслете голубой кубик, в воздухе возникли иероглифы.
        - Пробуй.
        Я присмотрелась. Обошла с разных сторон, сощурилась.
        - Нет, - наконец, со вздохом покачала я головой. - Не понимаю. Значит, надо научиться! У вас школы есть?
        - Конечно!
        - Мне бы туда! Если я тут застряну, надо будет писать для тех, кто живёт здесь, на вашем языке. Я ведь писатель! Буду приносить пользу.
        - Переписываешь документы?
        - Книги пишу. Сама!
        Дава качнула недоуменно головой:
        - Книги? И сама?
        - Для тебя это кажется странным?
        - Среди людей никто книгами не интересуется. Нет времени, да и не по рангу.
        - А как же… - растерялась я. - Учиться, отдыхать, развлекаться? Ведь без интересных историй жить скучно!
        - Нам особо некогда скучать, все работают. Впрочем, есть чтецы. Они читают старые баллады под калиндрас, ходят от места к месту. Можно послушать за пару монет, хотя они такие унылые, что заснуть можно.
        - И всё-таки Средневековье, - выдохнула разочарованно я. - А без калиндраса можно истории рассказывать?
        - Кто же станет слушать?
        - Что это, кстати?
        - Деревянная коробочка со струнами.
        - В общем, гусли. Докатились… - Я задумчиво развернулась, потирая висок, медленно пошла к кустам с красными пушистыми соцветиями на тонких стеблях. В голове крутилось: «Гусли, бубен, ещё б под гармошку слушали! Мне теперь придётся изучать иероглифы и калиндрас! Но по крайней мере, это, наконец, похоже на план».
        - Эй, Оля! А штаны уже менять не надо? - крикнула Дава Мирана.
        Я очнулась.
        - Надо. Очень.
        - Тогда пойдём. У меня есть задание, а задание я выполняю всегда. - Она подхватила меня под локоть, пока я ещё куда-нибудь не забрела, и увлекла в заполненную товарами совершенно круглую лавку. В ней парили на разных уровнях женские фигуры в разных нарядах.
        - Манекены на воздушной подушке? - поразилась я.
        - Это дорогая лавка, в основном, для лаэров, здесь на торговые артефакты не скупятся, - пояснила Дава Мирана.
        - Нам ничего не жалко! Мы делаем всё, чтобы вы смогли понять, как будет смотреться одежда в полёте, - подскочил с готовностью долговязый продавец с зелёным пенсне на одном глазу и тонкими усиками под носом. - Вы как изволите летать: на гегранах или стрекозах?
        «Человек!» - отметила я с радостью и сказала:
        - Я сама не летаю, к сожалению. Что у вас тут носят?
        Энтузиазм дрыща мигом стух:
        - Выбираете для хозяев?
        - Эту даму надо одеть, - объявила командным тоном Дава Мирана, показав на меня, - она важная гостья уважаемого лаэра верхнего сословия. Ей нужно всё, что необходимо женщине для комфорта. Счёт командира Лэйнара Раммы, неограниченный.
        Продавец тут же восстал из мёртвых и с улыбкой счастья метнулся куда-то за зелёные шторы.
        - Мгновение, дамы! Будет всё самое лучшее! Рагнесса, Яра, скорее сюда, девочки!
        Видимо, для нашего развлечения манекены принялись менять положение, и у них появились голографические крылья. Круто для Средневековья, но если они не читают книг, прочим удивлять меня не стоило.
        - У лаэров ещё и сословия есть? Можно быть полубогом-простолюдином? - поинтересовалась я, пока рядом никого не было.
        - Можно даже нищим стать. - Дава села на свободный арагв, который мгновенно принял форму кресла с подлокотниками и подушечкой под голову. - Но зачем тебе это знать?
        Она закинула ноги в тонких плетёных сапогах на второй арагв. Тот мягко спружинил и распластался. Какие, однако, услужливые грибы! Интересно, а жюльен из них получится?
        - Хочу лучше понять этот мир, и того, с кем мне придётся жить, - объяснила я. - Забавно, продавцы здесь ведут себя, как в одном популярном фильме на Земле. Наверное, тоже приняли меня за любовницу?
        Дава Мирана хмыкнула:
        - Никому подобное даже в голову не взбредёт. Любые отношения лаэров с людьми запрещены законом.
        - Почему?
        - Во-первых, лаэры хранят чистоту расы: их не так много, а людям без них не справиться.
        - Почему?
        - Лаэры чувствуют магию, способны регулировать её, слышат энергии, почти как камертоны. Защищают всех, кто слабее и ниже, и не причиняют вреда.
        - А во-вторых?
        - Считается, что лаэр, связавшийся с человеком, должен претерпеть ужасные изменения в своём даре и энергии, и может стать опасным. Но такого на моей памяти не было. В общем, не забивай себе голову ерундой: отношения людей и лаэров - абсолютное табу.
        Продавец с двумя стройными девушками принесли ворох одежд самых разных цветов и оттенков, слегка удивились моим размерам, особенно в груди, и принесли другой ворох.
        «Ну да, я не модель, как все вокруг в Аэранхе», - вспомнила я.
        - Это лучшие наряды, самые лучшие. Если ничего не подойдёт, госпожа, - елейно произнёс дрыщ в пенсне, - мы расставим ткань где нужно с помощью магии.
        И началась бесконечная примерка.
        ГЛАВА 8
        Остаток дня у Лэйнара был бы весьма мрачным, если б не периодические отчёты от Давы по ментальной связи:
        «Не догадаетесь где мы, командир!»
        «Ну, и где?»
        «В школе нижнего города для малышей».
        «Зачем?»
        «Хочет учиться грамоте. Очень любознательна. Столько «Почему» не задавали даже мои мелкие племянники».
        Лэйнару было не до того: веление Оракула изменить себе и выбранному пути корёжило почти физически, будто он оказался среди двух жерновов, и те вот-вот перекрутят его кости, суставы и сухожилия в никчёмную серую пыль. Быть, как все, жить дальше, поставив галочку, можно. Но зачем? Кто он без всего того, что любит? Без дела, которое заставляет подниматься утром и чувствовать себя нужным? Угрюмое мясо на костях и мешок перьев.
        Лэйнар решил занять себя тренировкой, чтобы выключить это бесконечное издевательство из вопросов в голове: «Кто я? Кто я? Зачем?»
        От Давы, словно из другой вселенной, пришло новое сообщение:
        «Попросила записать её в мой боевой клуб. Вы не против?»
        Лэйнар представил героического хомячка с розовым носом и сжатыми кулачками, и с ухмылкой ответил:
        «Под твою ответственность. Чтобы никто не повредил», - Затем подумал: «Главное, чтобы не плакала больше, арагвов не напасёшься» и добавил: «Если не сможешь уберечь, запрещаю».
        «Уберегу».
        «Ладно».

* * *
        Часом позже Дава прорвалась сквозь медитацию:
        «Хочет увидеть беженцев из диких земель. Не возражаете?»
        «Верхний город ей покажи».
        «Говорит: «Надо начинать с низов, верхи и так в шоколаде». Не знаю, что такое шоколад, по описанию похоже на коричневую липкую массу… Боюсь, это оскорбительно».
        «Пусть».
        Полчаса спустя:
        «Не успела оглянуться, она уже обнимается с немытой знахаркой… Кажется, они понравились друг другу. Простите, командир».
        Лэйнар не ответил, просто пожал плечами и начал практику концентрации на дыхании.
        Но Даву будто пробило:
        «Ваша подопечная не побрезговала угощениями дикарей. Запретить?»
        «Пусть ест что хочет. Переодеть её не забыла?»
        «Одели уже. Но с боем: отказывалась от половины, что советовал платьевик, мол, много ей не надо. Пришлось нажать».
        «Правильно».

* * *
        Лэйнар завис вниз головой, как летучая мышь, тренируя вестибулярный аппарат и особый приём, когда его снова отвлекла Дава:
        «Шеф, вы уверены, что она не владеет магией?»
        «Сканирование показало нулевой уровень. Почему спрашиваешь?»
        «Она слишком много знает про стихийников, боевые приёмы магов, энергии, запросто сыплет самыми секретными терминами. Спрашивает, есть ли у нас такое? Уж не из разведки ли она? Говорит, что всё знает из сказок и вроде бы их пишет. Но как она может писать? Она же человек!»
        «Наблюдай».
        «Было бы подозрительно, если бы было правдой», - подумал Лэйнар, потому что с нулевым уровнем магии творчества не выйдет. Просто кто-то маленький, круглый врунишка.
        Девы возвращаться не торопились. Уже близились сумерки, когда Лэйнар поймал себя на том, что ждёт от них новостей. И дождался:
        «Извините, мы задерживаемся, командир. Оля попробовала взлететь на моём гегране, - сообщила Дава, - ударилась головой о стеклянный мост. Виновата, командир, не доглядела».
        «Что с ней?» - рыкнул мысленно Лэйнар.
        «Шишку залечили у целителя, гегран отделался испугом. Мост не пострадал».
        «Я предупреждал! Никаких гегранов больше».
        «Есть, командир. Хочу сказать, что она осваивается лучше, чем заселённые в долину дикари, но у меня болят щёки».
        «В чём ещё дело?»
        «За всю жизнь столько не смеялась, чуть не лопнула».
        «Возвращайтесь домой, - скомандовал Лэйнар. - Не хватало ещё, чтобы за один день у меня лопнул арагв и лучший розыскник».

* * *
        Стало прохладно, ночь сверкала звёздами в чернильном небе. В стороне от подсвеченного желтоватым куполом освещения города они сияли ярко, низко. За это Лэйнар и любил свой округ. Здесь только цикады трещали, беседовали с ветром травы и ночные птицы заливались цокающими трелями.
        Услышав из своей комнаты звонкий женский смех, столь непривычный в его доме, Лэйнар быстро вышел в свет холла и затормозил: вместо взъерошенного существа в нелепых штанах рядом с Давой стояла совершенно очаровательная девушка. Вроде бы и лицо то же, и розовый нос, и голубые глаза, но волосы теперь лежали светлыми блестящими волнами по плечам. Струящаяся бирюзовая туника с разрезами, из-под которой выглядывали женские свободные штанишки со шнуровкой, красиво подчёркивала женственность фигуры. Очень выдающуюся женственность.
        Несмотря на формы, Оля выглядела нежной и даже хрупкой. Ещё и разрумянилась после полётов. Это ей шло.
        Лэйнар закрыл рот, поправил волосы и вместо приветствия сказал:
        - Шишка где?
        - Уже её нет, командир, - мигом подтянулась Дава.
        Рядом с ней на полу обнаружилась куча разнообразных свёртков. Оля убрала за ухо локон.
        - В самом деле нет, у вас прекрасная медицина.
        - Больше не подвергай себя опасности, - строго произнёс Лэйнар. - Я за тебя отвечаю.
        Оля улыбнулась, но не ему, а розыскнице.
        - Я постараюсь… Только, пожалуйста, не наказывайте Даву! Она замечательный друг и проводник. А я села на геграна без спроса!
        Опять врёт, - понял Лэйнар, вдруг отметив про себя, что и голос у подопечной был какой-то другой сейчас, без раздражающей визгливости. Что за метаморфозы?
        Но вслух он сказал:
        - Разберёмся. Поздно. Пора спать.

* * *
        Дава ушла, Оля скрылась на втором ярусе. Выждав немного, Лэйнар поднялся к ней. Толкнул дверь, из-под которой струилась полоска света.
        - Не спишь?
        Оля сидела на полу перед панорамным стеклом, поджав ноги, и что-то задумчиво выводила палочкой на бумаге. Вокруг неё лежали листы с корявыми иероглифами, а рядом раскрытая маленькая книга, исписанная причудливыми орнаментами. Оля поднялась.
        - Не сплю.
        Щёки её порозовели.
        - Почему?
        - Пытаюсь переварить этот день, слишком много событий. Вот и записываю…
        Лэйнар кивнул и вошёл.
        - Могу я вас попросить не входить без стука в мою комнату? - спросила она с лёгким вызовом.
        - Попросить можешь.
        Оля потупилась.
        - Я вас… стесняюсь.
        - Это зря. Я твой опекун, практически мать и отец, и всё сразу.
        - Я знаю, - перебила она. - Но всё равно стесняюсь.
        - Понял.
        «Ох, уж эти странные новые существа!» Лэйнар шагнул к стене, провёл ладонью и открыл нишу. Пальцем задел артефакт по центру, и лежащие внутри кубики загорелись голубым.
        - Я по делу. Ты просила библиотеку, вот она.
        Оля подошла ближе с заинтересованным видом:
        - Очень похоже на голограммы. Спасибо! Только я ещё не изучила иероглифы, боюсь, прочитать не скоро удастся.
        - Читать не нужно. - Лэйнар выбрал один из кубиков, провёл пальцами по граням, тот засветился и высветил в воздух несколько изображений. - Здесь история. В других кубах поочерёдно культура, традиции, кодекс этики, свод законов, природа, науки и прочее. Пальцем выбираешь картинку и смотришь то, что интересует. Можно запросить вслух. В каждом кубике общие знания, вряд ли тебе понадобится больше.
        - О, у вас есть Гугл!
        - Это не Гугл, это ДАГЛ, то есть доступ к архиву государства лаэров упрощённого типа.
        - У вас есть голограммы, но нет книг…
        - В кубах используется магическая консервация информации, удобно, быстро. Ознакомиться может даже неграмотный. Кто владеет ментальной связью, вообще может обратиться напрямую в центральный архив, ну а кому не дано, пользуется такими средствами. Книги тоже есть, но это пережиток древности только для специалистов.
        - Очень грустно, что вы так говорите про книги, хотя… - её глаза загорелись надеждой, - может, художественная литература у вас тоже в законсервированном виде, как у нас электронная?
        - О чём ты?
        - О фантастике, комедиях, триллерах, драме, об историях простых и загадочных, о детективах и сказках! Разве у вас нет такого?
        Лэйнар озадачился.
        - Боже, если нет, значит, они вам срочно нужны! Сколько угодно в разных жанрах!
        - Зачем? - сощурился он. - Что за истории? В чём смысл?
        - Это же интересно! - воскликнула она. - И это моё, на сто процентов моё, потому что только когда я пишу истории, когда приходит вдохновение, я могу забыть про еду и сон, я живу этим!
        Лэйнар склонил голову, внимательнее присматриваясь к Оле: что он просмотрел? Нет, магии не было по-прежнему. Просто болтает. Усмехнулся снисходительно.
        - Всё, что нужно, найдёшь в кубах, но сегодня лучше спи. И раз хочешь, буду стучать, пока рука не отвалится.
        - Спасибо, - поникла она, будто он заявил обратное.
        Он вышел из комнаты и задержался, глянув сверху на её макушку, тянуло хоть что-то сказать. Она подняла глаза.
        - Лучше улыбайся, - подмигнул Лэйнар. - Тебе идёт.

* * *
        Улыбаться было можно, но сложно. Особенно ему. Я в принципе с мужчиной в одном доме никогда не жила, если папу и брата не считать, а с крылатыми расистами тем более. Мне во всём виделось высокомерие - в его взгляде, повороте головы, тоне, ответах.
        Лианы меня не слушались, поэтому в окно вовсю светили звёзды, как подсветка дискотеки. А на стене празднично переливались светлячки в лампах. Я вновь склонилась над своими записями и задумалась.
        Мир тут был необычным, но вполне приемлемым. Люди в Нижнем городе были самыми что ни на есть человеческими, и жизнь тоже - с тавернами, лавками, мастерскими, складами и школами. Не средневековье, не наша современность, но и не стимпанк. Среди людей также имелись маги, как рассказала Дава, но дар у них был небольшой, в основном, удобный в быту. Однако те, что побогаче, пользовались заряженными артефактами, даже повозки имелись самоходные. Ближе к центру Нижнего Аэранха располагались районы с красивыми домами в парках и хорошими дорогами, а подальше - похуже. Совсем далеко теснились захолустья с так себе домиками и побеленными сараями на высоких ножках.
        Деловитые мужички; румяные, но извазюканные, галдящие дети; озабоченные дородные мамаши, похожие на дам с полотен знаменитых голландцев, приодетые в лёгкие, почти индийские костюмы. Кто пёк лепёшки прямо на улице, кто лущил бобы, кто вешал бельё, кто гонялся с веником за озорниками. Здесь было многих ярких тканей, ковров, начищенной меди, латуни и разноголосого говора, словно в старом Тбилиси из бабушкиных рассказов, где жили в одном дворе русские, грузины, армяне, азербайджанцы и евреи.
        В целом, нельзя было сказать, что люди жили тут плохо, хотя ворчали многие, а улыбались единицы. И как же я была счастлива увидеть толстух гораздо шире меня! Сразу почувствовала себя ланью. Правда, дородные дамы встречались ближе к трущобам и, как выяснилось, не служили у лаэров. Все, кто бегал по лестницам вверх-вниз, были стройными и спортивными - ещё бы, такая кардионагрузка!
        Дава отвезла меня и к самым «нецивилизованным» - дикарям, недавно переселённым на пустыри за городом из погребённой под лавой вулкана деревушки в землях Медатора. Таких резерваций было немало, в последнее время хватало природных катастроф, и лаэры-спасатели вытаскивали всех, кого могли. Так что территории у границ были повсеместно заселены небольшими племенами и напоминали южные степи.
        Одна знахарка за городом, натуральная шаманка с косым глазом, увешанная монистами с перьями, кинулась прижимать меня к горячей груди, едва я заикнулась о том, что хижина у неё живописнее, чем дома лаэров наверху. Она угостила меня мясным рагу с запахом баранины, так что я поняла, куда сбегать за обычной едой, если что.
        В общем, жить на Крайане можно было по-разному, и не обязательно было оставаться «болонкой на Рублёвке». Поэтому я подумала, что стесняться буду потом и включила всё обаяние с Давой. Надо было нарабатывать матчасть, но не из Интернета, а наяву. Хотя настоящими казались только жара, голод и желание проснуться.

* * *
        Часа через два захотелось пить. Я пошла крадучись в сторону «кухни», если так можно было назвать помещение с волшебным погребом. Там бил из камня ручей - одомашненный мини-водопадик. Живут же нелюди!
        Я спустилась до первого пролёта и заметила странное: ангел с белыми крыльями сидел за окном на прозрачном грибе, свесив ноги в темноту, и… курил. Я протёрла глаза. Да, это был Лэйнар, удручённый, словно его пыльным мешком огрели. В пальцах дымилась длинная зелёная сигара. Сердце защемило: ему плохо из-за меня?
        С неловким ощущением, будто я застала его за чем-то очень личным, я тихо скрылась в свою комнату. Села растерянно на кровати и уставилась в ту же звёздную ночь, что и Лэйнар. Представилось его красивое лицо. Оно было таким грустным, что захотелось сделать хотя бы мелочь, чтобы ему полегчало. Жаль, понятия не имею, что. Но я не могу, когда людям рядом со мной плохо, даже если они не люди.
        Сомневаясь и робея, я снова спустилась на цыпочках. Коснулась пальцами стекла. То показалось мягче нашего, как гибкий пластик. Но мне недосуг было задумываться над сущностью строительных материалов, я вытянула шею и посмотрела на сутулую спину с опущенными крыльями. Но что я ему скажу? Нет, наверное, лучше уйти…
        И вдруг Лэйнар обернулся. Выпрямился. Я неловко помахала рукой: мол, я мимо проходила. Панорамное стекло разъехалось.
        - Эй, - сказала я глупо.
        - Что-то нужно? - Он провёл ладонью над сигарой, та потухла.
        - Нет. - Я закусила губу. - Я просто в кухню шла… Может, водички принести? Или кактус маринованный?
        Он пожал плечом, затем хлопнул ладонью по арагву. Разумный гриб растянулся длиннющей колбасой почти в жёрдочку, предлагая и мне место.
        - Садись.
        Я медленно подошла к краю разверзшегося панорамного окна.
        - Можно я тут?
        - Можно.
        Я осторожно села на пол, одну за другой опустила ноги в прохладную темень. Гриб по хлопку приблизил Лэйнара ко мне, оставив лишь метр между нами. Мы помолчали в ночь. Неловко как-то.
        - А может, всё-таки кактус принести? - спросила я. - Любимая еда повышает настроение, проверено! Жаль, я не знаю, из чего у вас готовить. Дома я бы напекла вам печенек с улыбающимися рожицами или сварила бы горячего шоколаду, у меня всегда вкусно получается.
        - Шоколад, - усмехнулся он. - Коричневая масса неопределённого содержания?
        - Очень даже определённого! Шоколад - это настоящий эндорфин, гормон радости! Можно откусить кусочек или выпить, и на душе легче. Кстати, шоколад не обязательно едят сладким! Можно и с солью, и с перцем. Древние называли какао-бобы, из которых получается шоколад, подарком Богов.
        - У вас тоже есть боги… - задумчиво проговорил Лэйнар. - И Оракулы?
        Я улыбнулась.
        - Оракулы существуют только в мифах. Или в интернете погадать можно. Интернет - это сеть для всех типа вашего ДАГЛа, только там есть ещё развлечения.
        - Как это Оракул в сети для всех? И при чём тут гадание?
        - Ну, это же несерьёзно, - ответила я. - Заходишь на сайт с Оракулом, задаёшь мысленно вопрос, тыкаешь на кнопочку, а система тебе рэндомно выбирает ответ.
        - И что потом?
        - Нравится ответ, радуешься. Не нравится, махнул рукой и забыл. Или заново запускаешь хоть сто раз, пока не надоест.
        - И не выполняете? - поразился Лэйнар.
        - А зачем выполнять то, что не нравится?
        Он посмотрел на меня так странно, словно я сама была Оракулом, который только что объявил ему о внеочередном отпуске в разгар сезона.
        - Не выполнять? - переспросил мужчина.
        - Не выполнять, - кивнула я. - Ведь мы живём, чтобы быть счастливыми. И радоваться.
        - Хм, - прозвучало это с удивлением.
        И вдруг мужчина не моей мечты улыбнулся так, что тут же стал моей мечтой, отодвинув сияющим взглядом и мощным белоснежным крылом авторство бестселлера и домик на берегу океана с пишущей машинкой у окна. У меня даже мурашки по рукам пробежали.
        И я решилась:
        - А можно вопрос?
        - Спрашивай.
        - Дава рассказала, что лаэры спасают людей, то есть в принципе, они - белые маги. И я задумалась: если у вас тут все за добро, значит, и злые колдуны тоже имеются, да? Но не здесь.
        Рамма глянул с одобрением.
        - Существует две правящих расы: лаэры и могулы. Мы разделены большой территорией и стараемся не вмешиваться в дела друг друга.
        - Могулы? Хм… В моём мире могулы - это бугры на склоне, чтобы фристайлом на лыжах кататься, - ответила я и пришлось объяснять, о чём я. - А чем могулы отличаются от лаэров? У них крылья чёрные и рога с копытами?
        Командир Рамма усмехнулся.
        - Крыльев у них нет, рогов тоже.
        - Жаль.
        - Почему?
        - Ну если кому-то крыльев не досталось, хоть рогам бы порадоваться!
        Он хохотнул. Внезапно!
        - Сомнительная радость, - сказал Лэйнар. - Хотя… При желании эти умники могут и с рогами буйвола предстать. Могулы похожи на людей, но при этом способны превращаться в животных.
        - Как интересно! И что же, младенец могулов может в любой момент превратиться в котёнка? Или в маленького дракончика? - Я потёрла висок и пробормотала уже скорее самой себе: - Это должно быть ужасно неудобно с точки зрения памперсов…
        - Нет, конечно. Магия проявляется по мере взросления. Дар можно развить. Самые сильные и упорные маги из расы могулов обретают способность превращаться в любое живое существо на планете. Даже в дракона, за которого ты хотела замуж… - В его глазах блеснула насмешка.
        - Я не хотела! Просто вырвалось… - возмутилась я и перевела тему: - А у вас крылья сразу растут? С рождения?
        - Поначалу весьма небольшие.
        - И магия есть?
        - Её тоже требуется развивать.
        - В магических академиях? - навострила я уши.
        - В школах в соответствии с рангом.
        - Очень любопытно. Но если могулы от вас отличаются, и между вами наверняка есть разногласия, почему они на вас не нападут? Вы круче, сильнее, магия прокаченнее?
        - Нет. Всё дело в пакте о магическом равновесии.
        - О, если был пакт, значит, перед этим была война? Какая-нибудь мировая и очень страшная?
        - А ты догадлива. Интересуешься политикой?
        - Просто мыслю логически.
        Командир Рамма плавно поменял позу. Завораживающе. И я жадно проследила за ним, пытаясь понять, где у него центр тяжести, чтобы такие внушительные крылья не перевешивали. По идее, уже пару раз мог перекувыркнуться.
        - Ты права, - продолжил он, - была война. Она привела к мировой катастрофе. Несколько рас и цивилизаций перестали существовать. Там где были великие города, обосновались джунгли, даже руин не найти.
        - Ядерный взрыв?
        - Магический.
        - Понятно. Прям как в Махабхарате, был у нас такой древний эпос, - отметила я. - И вы теперь с могулами не пересекаетесь, чтобы не дай бог, снова не поругаться, да?
        - Отчего же? У нас существует дипломатическая миссия. - Он едва заметно поморщился.
        - Но вы могулов не любите.
        - У них иные принципы.
        Я кивнула, а в голове пронеслось: «Не дают причинять добро, гадские демоны».
        - Ничейные земли, отданные природе, мы называем Медатором, - сказал командир Рамма. - Согласно пакту, ни одна из высших цивилизаций не должна вмешиваться в происходящее там. Но равновесие стало нарушаться. Мы спасаем живущие в Медаторе племена, когда требуется помощь…
        - А могулы вам мешают?
        Командир Рамма снова посмотрел на меня снисходительно.
        - Они пытаются подобрать под себя часть земель и настроить против нас местные племена. Но мы не воюем, мы соблюдаем пакт.
        - Холодная война! - понимающе протянула я.
        - Местами очень горячая.
        Лэйнар хлопнул ладонью по грибу. Арагв внёс его в пространство холла мимо меня.
        - А ты почему не спишь? - спросил он.
        - Не могу, - пожала плечами я, рассматривая его бицепс и рельефную грудь, основание шеи и такой волевой подбородок. И крылья за спиной, как у настоящего ангела.
        - Почему не можешь?
        - Непривычно. И в голове столько всего: вот-вот взорвётся.
        Он нахмурился.
        - Так не годится. Сбрось усталость арагвам.
        - Жалко, опять лопнут… - виновато улыбнулась я.
        Он задумался и вдруг поманил меня за собой:
        - Идём. - И направился в свою часть дома.
        - Мне же туда нельзя - золотое правило, - напомнила я на всякий случай.
        - Одной нельзя, со мной можно. Идём, я научу тебя расслабляться.
        И я напряглась: прозвучало неоднозначно…

* * *
        «Забавная, не похожа на наших», - думал Лэйнар, пока Оля донимала его вопросами с детским любопытством. И повёл её в полутьму ресурсной комнаты. Оля с опаской осмотрела неровные стены из крупных кристаллов, которые едва поблескивали, отражая проникший сюда из центральной залы свет. Указал на мягкий плед, сотканный из лепестков анахайи, на котором валялось множество обычных подушек.
        - Садись. А лучше ложись.
        Голубые глаза расширились.
        «Совсем дикая». Лэйнар зажёг в лампаде в центре комнаты огонь - дань прошлым традициям. Пламя отразилось в сотне кристаллов, те мгновенно проснулись, отвечая вибрацией.
        Оля всё ещё стояла, сцепив в волнении руки, словно не могла поверить своему счастью.
        - Ну же? - Лэйнар посмотрел на неё выжидающе, и девушка как-то опасливо опустилась на кушетку для расслабления. Села на самый краешек.
        - Что мне нужно делать?
        - Тебе ничего. Расслабься и закрой глаза, - негромко проговорил Лэйнар.
        - Может, я лучше к себе пойду? - проговорила она.
        - Очень смешно.
        - Но вроде бы вам не…
        - Я на мгновение подумал, что ты разумнее прочих, - сердито пробормотал Лэйнар. - Помнишь, что я говорил? Слушаться меня - твоя обязанность. Просто закрой глаза и слушай. Звуки способны возвращать нас в ресурсное состояние.
        Оля судорожно вздохнула и прикрыла ресницы. Лэйнар взглянул на неё, затем перевёл взгляд внутрь себя, переключаясь. Провёл ладонью по кристаллам, привезённым сюда из пещеры звуков. Те ответили переливчатым звоном, от которого по плечам разлилось приятное чувство. Оля распахнула глаза поражённо. Лэйнар убрал руку, колокольчики затихли.
        - У вас есть музыка?! Обожаю музыку! - воскликнула Оля.
        Лэйнар усмехнулся: «Ну слава Свету! Не всё потеряно».
        - Тогда опять закрой глаза, - сказал он. - И отдай всё внимание музыке.
        Лэйнар щёлкнул пальцами, свет погас. Осталось лишь пятнышко пляшущего пламени между ними и отблески на кристаллах. За стеклом застыла ночь. Пару мгновений было совсем тихо, слышалось лишь дыхание их обоих. Лэйнар отметил, что Оля дышит быстро, словно торопится куда-то. Оттого и не расслабляется.
        - Дыши медленнее, спокойнее, - приказал он.
        Провёл пальцами по выступающим кристаллам. Они зазвучали тихим, переливчатым звоном. Лэйнар настроился и мысленно попросил их помочь ему создать что-то успокаивающее, красивое. Те засветились под руками синим и розовым. Знакомое тепло.
        Встроенные в потолок волшебные кристаллы поймали энергию, которую он запустил, и начали волнами передавать переливы колокольчиков слева направо, сверху вниз. Оля заёрзала, села, наконец, поглубже.
        - Главное, не открывай глаза, просто слушай. Иначе ничего не получится, - вполголоса предупредил Лэйнар.
        Оля подтянула к себе колени, обхватила их руками, прислушалась, вздохнула, и лицо её расслабилось. Наблюдать за ней было любопытно.
        Лэйнар направил больше энергии из пальцев кристаллам. Нежными звуками наполнилось всё пространство. Поначалу медленные, осторожные, они постепенно набрали объём, кристаллы у пола добавили басов и ритмов, и комната будто ожила. Играя с кристаллами, Лэйнар расслабился сам, напряжение в плечах распустилось.
        Музыка ритмичная, яркая то вспыхивала, то затихала, как энергии внутри Лэйнара, словно подражая ему. Потом разгоралась снова, ловя его малейшее настроение, - кристаллы из пещеры звуков зазвучали сами, заигрывая с пламенем в центре комнаты, горящим в десятке крошечных фитилей вокруг лампады.
        И вдруг Оля заулыбалась, в лице её появилось что-то возвышенное, словно она так же хорошо сейчас чувствовала энергии, как девушки-маги на празднике звуков. Рассматривая ямочки на её щеках, по солнечному зайчику в каждой, Лэйнар тоже улыбнулся. Забавная всё-таки она.
        Яркое веселье ритма оборвалось внезапно, но тишина не задержалась. Пространство вновь начало звенеть, подрагивать струнами, гладить кожу, покалывать и ласкать, словно жизнь мелодий и переливов продолжалась сама по себе. Колокольчики подкрадывались с одной стороны, летящие флейты с другой. Тихие и глухие, скрипящие, постукивающие, как шелест ветра в крышах, а потом снова нежные звуки клубились вокруг, заставляя забыть всё, что осталось снаружи.
        Оля оперлась о стену, обняла большую подушку и прилегла на неё щекой, задышала ровно, словно заснула. «Значит, не всё из нашего мира ей не подходит», - удовлетворённо отметил Лэйнар.
        И тут же округлил глаза: под вновь зазвучавшие вкрадчивые переливы вокруг Оли начали ткаться картины. Голубоватые, объёмные прозрачные цветы появились из ниоткуда. Они раскрывали лепестки в такт музыке, взлетел уменьшенный крылатый лаэр над головой и… распался на множество сияющих синих бабочек. Те превратились в невиданные цветы, а затем в волны. По мере нарастания звука изображения в воздухе набирали свет, становились более реальными, а потом распадались. Невероятно!
        С мурашками по коже Лэйнар даже протянул руку к подлетевшему к нему цветку с золотой сердцевиной. Успел почувствовать нежнейший запах, и тот растворился. Как и остальные, когда музыка кристаллов затихла. Струящаяся каплями росы мелодия зазвучала опять, подкравшись с разных углов, и вокруг неподвижной девушки начался новый танец цветов, узоров, орнаментов и ароматов.
        Что это?! - Лэйнар вглядывался, озирался, не чувствуя запаха гари, как при нарушении равновесия магии. Вокруг царили гармония и блаженство, и он не мог понять, энергия творчества исходит от него самого или от Оли. Всё перемешалось. Казалось, он упал лицом в цветущий луг и купается в его ароматах. А над головой, как облака, рисовались всё новые и новые образы из воздуха.
        Лэйнар впервые в жизни не понимал с точки зрения магии, что происходит. А Оля, окружённая нереальными цветами и светящимися потоками, была вся соткана… из волшебства. И как он не заметил сразу?!
        ГЛАВА 9
        - У меня выросли рога? - спросила я, увидев ошарашенный взгляд Лэйнара.
        - Нет, - мотнул он головой. - Цветы…
        - Где?! - Я пощупала макушку, но ничего, кроме собственных волос не обнаружила. Глянула на отражение в тёмном стекле на всякий случай: нет, нового не добавилось. - Жаль. Я думала, могулом стала…
        - Не могулом, но… - Он продолжал смотреть на меня так, словно на моей голове не просто рога выросли, а целый олень с вишнёвым деревом между ними.
        Лэйнар сощурился и заглянул мне за спину. Несуществующий олень сдох и куда-то закатился? Всё-таки командир Рамма очень странный, и как он людей спасать умудряется? Я с трудом подавила зевок, тянуло выключиться прямо здесь.
        - Спасибо большое за музыку, очень красивая! Мне понравилась, - проговорила я вежливо и мягко. - И помогло: стало спокойнее, теперь я точно усну. Спокойной вам ночи!
        - Постой!
        Лэйнар тронул меня за предплечье, его тень упала на меня. Он развернул меня к себе, продолжая разглядывать. Чёрт, какой же он внушительный! И внешне идеальный. Хоть бы прыщик на носу или бородавка, но нет, ничего! Отфотошопленный киногерой во плоти и крови.
        - Что ты чувствуешь? - спросил он хрипло, склоняясь надо мной.
        - Горячую ладонь, - растерянно ответила я.
        - А ещё?
        «Господи, он всё-таки на что-то намекает?» В моём животе стало тепло и немного щекотно, будто бабочки там действительно вспорхнули. «Нельзя на меня так смотреть!» - мысленно ответила я ему в глаза, а вслух пробормотала:
        - Очень хочу спать, Лэйнар, глаза слипаются. У вас всё получилось. Извините, я пойду к себе.
        - Но ведь у тебя нет магии! - неожиданно резко заявил он. - И сейчас опять нет!
        - И опять, и снова, - непонимающе кивнула я, начиная сердиться: и к чему это? Ведь так всё хорошо было! Снова расой, как котёнка, в лужу тыкать? И я добавила, мрачнея: - Не было, нет и не будет. Вы мне это уже говорили. Спокойной ночи!
        - Нет, Оля, надо разобраться! - твёрдо сказал он.
        И я потеряла терпение.
        - Знаете, что?! - Я отстранилась и скрестила на груди руки. - Вы, конечно, маг, спасатель и высшее существо, но гуру из вас никакой. Приказали расслабляться сначала чёрт знает как, а когда я расслабилась, снова начинаете устраивать петрушку!
        - Какую ещё петрушку? - нахмурился он.
        Ага, не понравилось быть не великим!
        - Никакую, - ответила я. - Извините, давайте разбирательства оставим на утро? План А сработал!
        - Какой ещё план?
        - Расслабиться и спать! - парировала я. - За музыку спасибо! Не маги её тоже ценят. Сладких снов!
        И быстрым шагом ушла наверх. И почему всё, что он говорит, меня задевает?

* * *
        Сны мне снились очень странные: будто не Лэйнар, а я играю на волшебных кристаллах, и они не только звучат, но и ткут из световых нитей чудесные полотна. Сияющие, переливающиеся, будто перламутр, нежные. Они наполняют комнату музыкой и ароматами. А Лэйнар просто стоит и смотрит, и я медленно, словно ткачиха из сказки, оплетаю его тончайшими узорами, которые звучат, будто песня, и под конец мы оказываемся рядом, и он смотрит на меня, улыбаясь. Но потом улыбка его гаснет, и он говорит строго: «Ну и что ты натворила, глупая?»
        «Скорее сдать экзамен!» - с такой мыслью я проснулась. Привела себя в порядок и, выбрав один из множества купленных вчера костюмов, на этот раз бирюзовый, спустилась в холл.
        Меня уже ждала Дава Мирана, поигрывая шлейкой. Занятная это штука, скажу я вам, - в руках Давы, как живая.
        Четыре арагва ползали по полам, причмокивая пылью, как роботы-пылесосы. Служанка Лэйнара, представившаяся Барманой, делила на листья зелёный кочан с серьёзным видом. Нас явно ждали очередные «невероятно вкусные» котлеты! Загорелая, с короткой стрижкой на соломенного цвета волосах, едва прикрывающих уши, подтянутая, как легкоатлетка, в светлой тунике и лёгких восточных шароварах Бармана была похожа на европейку, переселившуюся на Гоа. Вот и бусы с браслетами такие же. Здесь, кстати, все носили украшения в изобилии: и мужчины, и женщины, и лаэры, и люди. Однако в отличие от дауншифтеров на Гоа Бармана выглядела сосредоточенной и замкнутой.
        Я порадовалась, что есть Дава, и горячо её поприветствовала. А потом всё-таки спросила:
        - А где Лэйнар?
        С одной стороны, я не хотела его видеть, с другой, во мне всё дрожало от нетерпения. Не помню, когда я столько времени проводила у зеркала.
        - Улетел по делам, - ответила Дава. - Велел показать тебе Верхний Аэранх.
        - Верхний город - это хорошо, но я планировала изучать ваш мир сегодня по магическим кубам, - сказала я. - Может, ты мне поможешь?
        - Кубы никуда не улетят, - улыбнулась Дава. - А вот мы с Бесом можем, если вызовут.
        - Тогда лучше, конечно, с тобой!

* * *
        Несмотря на двойственные чувства, я решила сегодня радоваться. Столько вокруг удивительного! Кому, в конце концов, удаётся побывать в мире магии не в книжках? Ни-ко-му. А мне повезло! Так что я жадно смотрела по сторонам и улыбалась.
        Полёт на гегране опять был прекрасен. Мимо проплывали причудливые здания, гармонично вписанные в окружающее пространство: некоторые очень современные на вид, другие вырастали из скальных расщелин, как хрустальные пагоды; две округлые постройки меж соснами на плато напоминали огромные капли росы в зелени тропиков. Из-под одной струился вниз водопад, переливающийся на солнце радугой, а другую оплетали цветущие пышно лианы.
        - Мне так нравятся ваши дома! - крикнула я сквозь ветер Даве.
        - Отец Лэйнара проектировал, - ответила она через плечо. - Он главный зодчий Аэранха.
        И я заранее его зауважала, ибо Верхний Аэранх был настоящим городом небожителей. Здесь всего было много: строений, крылатых лаэров, причудливых мостов и стеклянных тоннелей, похожих на сверкающие артерии между разрозненными плато. «Для плохой погоды и ускорения», - пояснила их предназначение Дава.
        В воздушном пространстве Верхнего Аэранха встречались не только летающие лаэры, но и всадники на гегранах, и аппараты, похожие на прозрачные яйца на перепончатых крыльях. Они перевозили то малышей, то красивых крылатых женщин, то одинокого старца от плато к плато.
        Мы высадились на просторном, как площадь, парапете перед плато Айдорато. Впереди раскинулась прогулочная зона: площадки, красиво украшенные каскадами цветов; дорожки, фонтаны. Здесь было людно, точнее, лаэрно… Людей здесь было немного. Кроме одного огненно-рыжего мужчины у грандиозного фонтана все бескрылые куда-то торопились, со свёртками или без, и сразу было ясно - они работают.
        Похожие на мыльные пузыри шары подлетали к прохожим. Вдали виднелись здания из стекла, напоминающие куполами упавшую в зелень гроздь белого винограда. «Торговые ряды», - догадалась я. На край парапета приземлялись «крылатые яйца», высаживая пассажиров. Дети с видом ангелочков бросились врассыпную из одного такого яйца, побежали сразу к «мыльным пузырям», что-то из них выуживая. Может, это торговые автоматы? Забавно.
        - Зачем вам летательные аппараты, если большинство жителей столицы с крыльями? - спросила я.
        - Разве в вашем мире вы ходите только на своих ногах? - невозмутимо проговорила Дава.
        - О да, прости за глупый вопрос! Я сама остановку между домом и офисом частенько проезжаю на трамвае или на маршрутке: то погода не очень, то опаздываю, то лениво… - Я взглянула на перегруженные людьми лестницы по горным склонам, и спросила: - Но почему тогда работников из нижнего города у вас не доставляют наверх на таком яйце?
        - Слишком дорогое удовольствие для тех, кто здесь работает. Ты просто не представляешь, сколько магии уходит на подобные перемещения!
        - Но лаэры с крыльями, и пользуются, - заметила я. - А люди без крыльев и пешком. Это как-то несправедливо.
        - А в вашем мире много справедливости?
        - Нет. - Я покачала головой. - Но, кажется, это просто противоречит логике.
        - Знаешь, многие внизу так говорят, - поджала губы Дава. - Но в Аэранхе во сто крат лучше, чем за его пределами. Я знаю: я там бывала. И я предпочитаю работать на государство, способное защищать и спасать, а не на всяких там…
        - Могулов?
        Дава не ответила. Коснулась пальцем уха и нахмурилась.
        - Что-то случилось? - забеспокоилась я.
        - Объявили срочный вылет в Медатор. Вибрации в горах нарастают, в районе искажения энергии большая деревня. Возможен обвал. Второй розыскник у целителей, мне придётся лететь. Дождёшься командира?
        - Конечно!
        - Он полетел к семье, но должен скоро освободиться. Не выходит на связь… Мрак! Я должна спросить разрешения!
        - Дава, лети и не думай, со мной ничего не случится! - воскликнула я, разволновавшись за людей из неизвестной деревушки и из-за того, что Даву озаботили мной. Ужасно быть обузой!
        Дава посмотрела критически на меня.
        - Точно справишься? Карты нет, зато есть это, - Дава достала из кармана маленькую серебристую штучку на цепочке, похожую на пульт. - Артефакт для тех, у кого ментальная связь не работает: детей, инвалидов. Вот сюда нажмёшь. - Она показала пальцем на выступающую синюю кнопку с одной стороны. - Произнесёшь, куда тебе надо. Всё.
        - Как у нас навигатор, - заметила я, несмотря на то, что замечание про инвалидов и детей меня покоробило.
        - Угу. Если срочно захочешь домой, требуй «возницу», просто скажешь «Дом Лэйнара Раммы». - Дава сунула мне в руку тоненький браслет с кристаллом. - Это для покупок. Прикладывай кристалл, куда продавец покажет. Тут тысяча аэрхов, это очень много. Трать спокойно, а не как вчера.
        - Хорошо. Лети, спасай народ! Иначе меня загрызёт совесть!
        Дава вскочила на геграна. Тот взмахнул чёрными со звёздами крыльями, и я осталась одна. Буквально в ту же секунду возле меня прозвучал голос с хрипотцой.
        - Бескрылая и не на работе? Что-то новенькое!
        Я подняла глаза. Рядом со мной возвышался тот самый огненно-рыжий альфа-самец лет тридцати, который пару минут назад стоял возле фонтана. Широкоплечий, мощный, одет в тёмное, не как все. Правильные черты лица, прямой нос, крепкий подбородок, лёгкая небритость и нахальный взгляд чёрных глаз.
        - Дезмонд Таббат из дипломатической миссии. А как тебя зовут, красавица?
        Хм, красавицей меня за всю жизнь называла только бабушка и одноклассники, когда хотели поиздеваться, а такие мужчины обычно проходили, как мимо стенки, поэтому я растерялась и пробормотала:
        - Оля Громова.
        - Оля Громова. Мило. Ну и откуда ты, Оля Громова? - улыбнулся он с прищуром.
        Мой взгляд упал на сияющий белизной в облаках Шпиль магов. В чернющих глазах напротив на месте зрачка вспыхнула огненная точка. От неожиданности я отшатнулась и ляпнула бестактно:
        - Ой, вы не человек?
        - Конечно, нет, дорогуша. Как и ты, - довольно осклабился он.
        - Я? А кто я? - посмотрела я изумлённо на нового знакомого.
        - Какой экзистенциальный вопрос, дорогуша! Я могул, а вот ты - точно нет, как и не человек, и не лаэр.
        «Так вот каких чертей Лэйнар гоняет!» «Чёрт», как и положено, был весьма привлекательным. Огненная точка в чёрной дыре глаз напротив засверкала ярче, рыжий смотрел на меня так нагло и развязно, что само собой вырвалось:
        - Зато понятно, что вы могул. Значит, внешность можете менять. Тогда почему рыжий?
        - А что ты имеешь против рыжих? - удивился мужчина и скрестил руки на широкой груди.
        И что за мода ходить торсом наружу, прикрывшись всего парой полосочек? Жара, конечно, но всё-таки.
        - Да так… - хмыкнула я. - У нас стишок есть про дедушку и лопату. Рыжий-рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой…
        - Хм, я дедушку не бил…
        Я рассмеялась:
        - А я дедушку любил, да?
        - Старик был неплох, почему б и не любить. А ты наглая, - заметил могул.
        - Это лучше, чем быть забавной, поверьте. Ну, а вы сами сказали, что я не человек и не лаэр, и не могул, мне можно, - махнула я рукой.
        - Кстати, где это, «у вас»? - сощурился он, явно заинтересованный.
        - Далеко-далеко! Скажу по секрету, наши дедушки внешность не меняют. Только в сказках - бац, и ворон вместо дедушки, ну или волк зубами-щёлк. Но там всё не по-настоящему. А вы настоящий или тоже притворяетесь?
        Рыжий довольно осклабился, словно я сказала ему комплимент, и протянул мне руку.
        - Потрогай, убедишься.
        Я хмыкнула.
        - Нет, спасибо. Кто вас, могулов, знает…
        - Имеешь шанс узнать. Не теряй!
        - Сложно потерять, если вас в дверь, а вы в окно…
        Он деланно оглянулся.
        - Где дверь? Какая дверь? Не вижу ни окон, ни дверей. Надо срочно поменять антураж и уединиться.
        Я рассмеялась.
        - Угу, «вы привлекательны, я чертовски привлекателен, чего время терять»? - процитировала я любимую бабушкину комедию.
        - С языка сняла! Едем ко мне?
        Он встал, перегородив дорогу, и чуть склонил наглую рыжую голову. Харизма навыпуск. А Лэйнар был красивее, несмотря на высокомерие. Я посмотрела на браслет от него, вспомнила обещание быть благоразумной, всем нутром чувствуя подвох.
        - Нет. Мне надо потратить много денег и ознакомиться с центральной частью Аэранха. Так что я пас.
        Я обошла Дезмонда и взяла курс на фонтан, гордая, как каравелла, хотя вся моя женская сущность радостно прыгала в глубине декольте: ну вот, нашёлся же тот, кто смотрит на меня не как на забавную зверушку, а на женщину. По глазам видно! И вроде тоже из высшей расы. Может, могулам нравятся полненькие?
        - Ладно, уговорила. Прогуляемся! - Догнал он меня и, засунув руки в карманы широких штанов, зашагал рядом.
        По идее, стоило его опасаться, но обаятельный чертяка улыбался так, что бояться не получалось. Вот и что ему скажешь? Площадь не куплена, пусть идёт. В конце концов, надо же мне знакомиться с миром, а это его представитель. Соберу инфу из первых уст.
        - Допустим, вы могул, - скептически посмотрела на него я, - а могущественный или так?
        - Кое-что могу. Никогда не встречала могулов?
        - Нет.
        - Тебе повезло вдвойне: ты встретила первым меня! Сама ауры ты не видишь, правил не знаешь… - улыбался он.
        Вот здесь точно надо было развернуться и побежать прочь, например, к лаэрам в форме, как у Лэйнара, но я спросила:
        - А как вы, могулы, определяете, настоящая внешность или нет? Меняется же! Вот, к примеру, вы можете проснуться вдруг с рогами на голове?
        - Зависит от жены.
        Я прыснула и раскраснелась. Потёрла ладони.
        - Интересно, что идиоматические выражения и у вас, и у нас имеют один и тот же подтекст.
        Он опять перегородил мне дорогу.
        - Нет, ты меня окончательно заинтриговала своим «у нас». Рассказывай, где это.
        - Созвездие Млечный путь, Солнечная система, планета Земля. Говорит что-нибудь?
        Дезмонд сделал паузу, будто задумался, и сказал:
        - Нет. Такого не существует. Ты это придумала! Любишь приврать?
        - Я вообще не вру! - возмутилась я. - И моя планета реальна!
        - Угу, инопланетяне - правда жизни, - скривился он. - И на чём добралась? На гегранах или перекладными?
        Я хмыкнула и внезапно выложила в очередной раз, как сходила в издательство, а оттуда в лифт, и в суд. С меня же никто не требовал подписки о неразглашении! Дезмонд на мгновение стал серьёзным и посмотрел на меня внимательно.
        - То есть твой опекун Лэйнар Рамма?
        - Да. Знаешь его?
        - Конечно, он пытался арестовать меня два раза на прошлой неделе, один раз на этой, и постоянно требует наложить на меня персональные санкции.
        - За что? - удивилась я.
        Дезмонд игриво пожал плечом.
        - За то, что я не такой, как он. И моя естественная магия, видите ли, противозаконна. Но я дипломат, а потому меня так просто в изоляцию не упрятать. Рамма вообще терпеть не может могулов, детка. Как и все эти высокомерные чуваки с крыльями. Не такие, как они, значит, враги. Или низшие, - он мотнул головой под ноги, - у травки должны стелиться и глаз не поднимать.
        - Разве? - пробормотала я, хотя Дезмонд нажал на больное.
        - Жаль, красавица, что не мне ты упала в объятия, - он бросил на моё декольте плотоядный взгляд.
        - Ты не мог там дежурить…
        - Не мог! - рассмеялся Дезмонд. - Но сейчас могу показать тебе лучшие места Аэранха. Город хоть и создан этими выскочками, кое-что занятное тут всё-таки есть. Я успел изучить, скоро год, как тут прозябаю. - И он с пренебрежением отодвинул от себя подлетевший прозрачный шар, предлагающий зелёные съедобные шарики внутри. - Терпеть не могу травяную отраву.
        Хм, да у нас есть что-то общее!
        - Ну давай, рассказывай про свой мир, - сказал он.
        И пока мы шли через площадь, я с удовольствием болтала о Краснодаре и Москве, о наших реалиях, которые ему казались сказкой. Дезмонд то и дело присвистывал, расспрашивал, даже переспросил подробности про мои книги и издательство. Всё же приятно, когда тобой интересуются, да ещё так живо! Кажется, мне тут начинает нравиться!
        За фонтаном площадь завершалась, и Дезмонд показал мне дорогу к невероятной улице с круглыми стеклянными зданиям и беседками в аллее по центру, оплетёнными цветущими розовыми, голубыми, лиловыми и белыми лианами. Вдалеке будто надо всем этим возвышался бело-голубой пик, почти Фудзияма.
        - Ваш мир интереснее, - с придыханием произнесла я, разглядывая фантастическую красоту перед собой.
        Дезмонд на что-то отвлёкся, похоже, на ментальную связь. А я стояла и смотрела. Впитывала. Слова исчезли. В голове сама собой зазвучала вчерашняя музыка. От вида солнечных лучей на стекле и цветах в груди стало широко и просторно. Мимо пролетели птицы с длинными хвостами и белыми хохолками-коронами с красным вкраплением.
        Хотелось запомнить это навсегда. И записать. Вместе с восторгом включилось воображение, в моей голове всё затанцевало: цветы, птицы, будто в вальсе. Запахло клубничным мороженым и нежным-нежным ароматом пионов, как всегда, когда я чувствую счастье от увиденной красоты. Я будто растворилась.
        Стало так хорошо, что только секунду спустя я услышала поражённые возгласы рядом, и кто-то горячий сжал мою руку и дёрнул. Фокус вернулся во взгляд. Я увидела вытаращенные глаза Дезмонда, схватившего меня, будто я могла улететь, как воздушный шарик. Люди из прислуги с раскрытыми ртами, лаэры разных возрастов и полов собрались вокруг, глазея. Какой-то крылатый ребёнок смеялся, показывая пальчиком на пространство над моей головой, другие дети смотрели на меня округлёнными глазками и облизывались.
        К нам подлетел крылатый отряд.
        - Что тут происходит?!
        ГЛАВА 10
        Я узнала двух типов из контроля магического равновесия. Толпа расступилась. «Пеструшка» и перламутровый встали перед нами.
        - Таббат, опять нарушаете? - строго спросил лаэр с крыльями в крапинку.
        Дезмонд заслонил меня собой.
        - С каких это пор восхищение стало запретным?
        - Что вы заговариваете зубы, Таббат? - поджал губы Пеструшка. - Мы зафиксировали аномальный всплеск магии здесь.
        - Это она! Это над ней, над ней появились сверкающие цветы! - воскликнула ухоженная, как кинозвезда, лаэра в розовых одеяниях.
        - Да, над ней, - стали повторять все вокруг. - Над девушкой.
        Я моргала, ничего не понимая. Дезмонд распрямил плечи и нахально улыбнулся лаэре в розовом.
        - Конечно, над ней, дорогуша. На тебя я внимания не обращал.
        - Могулы не были замечены за такой магией, - парировал Пеструшка, доставая из кобуры прямоугольный кристалл в серебряной оправе.
        - И часто ты видел влюблённого могула? Или такую красивую девушку? - со злым и спокойным вызовом ответил Дезмонд.
        Я ошарашенно взглянула на него. Кажется, и лаэры из контроля такого ответа не ожидали. Они замялись, в толпе кто-то ахнул.
        - Тогда ладно, проходите, - ответил Пеструшка с досадой.
        У меня мурашки пробежали по спине холодной волной. Дезмонд взял меня под локоть, и мы прошли сквозь толпу по улице к чудесной аллее в цветах. И только когда мы миновали последнего зеваку, я спросила у Дезмонда шёпотом:
        - Постой, когда ты успел в меня влюбиться? Что вообще произошло?
        Он завёл меня за куст шикарных глициний, в нишу, заполненную ароматами. Оглянулся, а затем ответил так же тихо:
        - Поосторожнее с эмоциями, детка! В следующий раз меня не окажется рядом, как будешь выкручиваться?
        - А что я сделала? - в волнении смяла пальцами ткань своих струящихся штанов я.
        - Жахнула запрещённой магией под самым носом стражей.
        - Я?! Какой магией? У меня нет магии… - пробормотала я.
        - Угу, а я девочка в платьице, - хрипло прорычал Дезмонд.
        - Хорошо маскируешься. Но у меня нет магии, правда! Я самая обычная!
        - Только берешь и шуруешь на все двести процентов энергией творчества, которая вырывается объёмными образами в реал? А потом да, снова ни магии, ни образов. Хороший фокус! Где научилась?
        Я замотала головой.
        - Ничего не понимаю. Объясни! Просто было красиво! Я представила музыку, представила, как взлетаю, и цветы затанцевали, ну это же выдумки!
        - Выдумки, которые видели все.
        - Как все?
        - Всё, что ты представила, - таинственно сощурившись, сказал Дезмонд, - было у тебя над головой. И вокруг тебя. И пахло запретными конфетами на всю площадь.
        - Мороженым, клубничным… - кашлянув, поправила его я.
        - А по мне так сроком в изоляции, - сморщился Дезмонд, - за рекламу запрещенных средств.
        Я открыла рот и застыла: сказать было нечего.
        - Моргать у тебя не хуже получается, чем творить беспредел, - рассмеялся рыжий. - Или ты правда не в курсе?
        - Н-не в курсе. У меня никогда ничего такого не было.
        - Ну ладно, - смилостивился могул. - Рассказываю. Мотай на ус. Творческая магия здесь запрещена.
        - Как это? - Ошарашенная, я ткнула пальцем в прекрасные здания за кустами. - Но архитектура - тоже творчество…
        - Пользоваться творческой магией разрешено только лаэрам.
        - А книги под гусли рассказывать? - не поняла я. - Мне говорили…
        - Не свои сколько угодно. Люди здесь творить не должны. А такие фокусы, как материализация идей и эмоций на публику и влияние на внимание, - вообще не вариант, если хочешь задержаться на свободе.
        - Я это делаю? - ахнула я. - Материализацию… влияние…
        - Ты. Но, надеюсь, впредь будешь умнее.
        - Я попробую…
        - Ну и умница, детка. Пошли развлекаться? Только эмоции прикрути, договорились? - Он вновь подхватил меня под локоть горячей ладонью.
        Честно говоря, я была так потрясена, что хотелось сесть куда-нибудь в уголок и переварить.
        Мы вышли из-за кустов, и на нас с воздуха налетел Лэйнар. Хлопая белоснежными крыльями, он опустился на землю и взглянул яростно.
        - Что здесь происходит?
        Упс…

* * *
        Дезмонд с явным удовольствием оскалился и выпустил мой локоть:
        - О, а вот и папочка! Не волнуйтесь, командир, девочка уже большая. Может перед вами не объясняться, даже несмотря на гордое звание опекуна.
        - Ты! - сжал кулаки Лэйнар, глядя так, словно хочет разрезать могула глазами, как лазером. А потом меня.
        - Мы просто гуляли… - встряла робко я, не зная, куда себя деть от неловкости.
        Лэйнар полоснул по мне гневным взглядом и продолжил сверлить зрачками Дезмонда. И стало обидно, как если бы мне опять указали место на коврике. Лучше б улыбнулся, как вчера, я же ничего вообще не сделала… кроме запретной магии… Но я не знала…
        - Мы просто гуляли, сказала же девочка, - хмыкнул рыжий, от души забавляясь. - Так что можете, командир, спокойно отправляться гонять нарушителей, а то столько вокруг не арестованных. - Он приложил ладонь ко рту и громким шёпотом добавил: - Шары-тамлины несвежую травяную дрянь предлагают, разит за версту. Рекомендую поговорить с хозяином.
        Лэйнар процедил:
        - Зубы не заговаривайте, господин Таббат. Отвечайте!
        - На случай, если у вас отшибло память, любуйтесь. - Могул с издевательской ухмылкой развернул ладонь, на которой засверкал зелёный голографический шар. - Дипломатический иммунитет. К тому же, я ничего не нарушил.
        - Мне доложили. Были свидетели практики запретной магии! Я так вас засажу, что никакой иммунитет не поможет!
        - Мечты! Или сядем втроём, господин Рамма?
        - Что ты мелешь? - прогремел Лэйнар.
        - Думаю, ты в курсе, что, - подмигнул Дезмонд. - Если кто-то не знает, что делать с подопечной, готов забрать себе! Такая красавица! Я с первого взгляда влюбился. Переоформим опекунство? Хэй, командир, а что такое с вашим лицом?
        Я почувствовала, что краснею и готова провалиться ещё в одну шахту: «Господи, что Лэйнар подумает? И что, на его взгляд, мы делали в кустах?..»
        Но тут Лэйнар рыкнул на Дезмонда:
        - Не городи чушь!
        Тот вытаращился возмущённо и показал на меня рукой, как на скульптуру:
        - А что, в неё нельзя влюбиться?
        - Нельзя! - рявкнул Лэйнар.
        Рычание и возню я услышала уже себе в спину. Кажется, запахло гарью. Вот и пусть дерутся без меня: один петух с крыльями, другой - без.
        Как он мог такое сказать?! Да ещё так громко?! Мне в лицо?! Хам! Лайнер подбитый! А сам улыбался вчера, как нормальный! А я… я…
        К горлу подкатил ком. Но я тряхнула головой и сжала кулаки: нет, не расплачусь больше! Не дождётся! И пусть свои красноречивые взгляды оставит при себе. Я побежала прочь. Свернула за дерево, увидела лестницу и бросилась к ней. Люди расступались. Я неслась вниз по ступеням.
        Ненавижу! Ненавижу! Высокомерный, дурацкий Лайнер! И минуты больше не проживу с ним под одной крышей!
        На десятом пролёте я запыхалась, заболели мышцы ног. Мужчины и женщины в похожих одеждах, как трудолюбивые китайцы, мало обращали на меня внимание. У кого в руках корзины, у кого свёртки. Я склонилась над перилами, переводя дух. В висках стучало с непривычки. Вот так и похудею…
        И вдруг я поняла, что Лэйнар говорил мне вчера про цветы на голове. А ведь я же, когда музыку слушала, тоже представляла картины из моей последней сказки. То есть он видел мою так называемую магию и не предупредил? Надеялся так от меня избавиться и засадить в изоляцию?
        В душе всё перевернулось, сердце стало тяжёлым, как слипшийся мартовский снежок.
        «В меня нельзя влюбиться»… То есть, на его взгляд, вообще никому, настолько я жуткая?
        Какой же негодяй! Можно в меня влюбиться! Очень даже! Но жить я с ним не буду.
        Я осмотрелась. Ну и куда теперь? Дурацкий-дурацкий мир!
        Решение созрело по частям: пойду в контроль равновесия, найду мастера Брайата, пусть поселит меня с людьми. К примеру, двор мести в большом и дружном семействе Давы Мираны. Или к дикарям, подальше от крылатых стражей. Там хоть поем по-человечески…
        Я отлепилась от деревянного поручня. И тут над ухом раздалось:
        - Не лезь под ноги, когда другие работают!
        Кто-то с силой толкнул меня. Я отлетела на несколько ступеней вниз, больно ударившись о перила. Ойкнула и чуть не расплакалась. От меня удалялся по лестнице вверх крепкий парень в простых холщовых одеждах с двумя большими корзинами в руках. Пот стекал ручьями по его смуглой шее, к ней прилипли каштановые вихры. Мозолистые пятки в кожаных шлёпанцах. Шлёп-шлёп. Парень ещё и выругался в мой адрес, сплюнув.
        Я разозлилась и представила, будто он летит задранным носом вниз. И тут же деревянная ступенька перед его ступней вздыбилась, как «лежачий полицейский». Парень споткнулся и упал плашмя.
        Под глухой стук красных плодов, скатывающихся вниз, я поняла, что натворила, и в ужасе рванула за дерево. Спряталась в раскидистых ветвях. По спине прокатилась холодная капля пота: стражи лаэры могли отследить всплеск магии. О нет! Какая же я дура! Надо бежать!
        Я попятилась к поросли у скалы под громкие проклятия местного. На лестнице образовался затор. Я обернулась. Увидела узкий лаз в скале. Юркнула туда. Он расширялся. Я развернулась и пробежала по тоннелю, пока не споткнулась сама и не скатилась по жёлобу во влажный мрак и тесноту. Уткнулась лбом во что-то, благо не ушиблась.
        Ощупала в растерянности стены вокруг себя. Тупик.
        О, Господи, мне ещё застрять здесь не хватало! Я встала на четвереньки в полной темноте, задела брелок, который мне дала Дава Мирана, тот засветился голубым. Вверху послышались голоса, словно кто-то меня искал.
        Да, да! Говорят: «Где она?!»
        С холодком ужаса по спине я прикрыла ладонью магический навигатор и прошептала: «Меня здесь нет, просто нет». Затаилась и закрыла глаза. Хоть бы камни экранировали мой сигнал, как мобильную связь в подземном переходе! Ну, пожалуйста! Стоп, и об этом думать не стоило! Вдруг мои мысли вместе с эмоциями устраивают в этом мире какую-то петрушку? Надо было успокоиться и не думать.
        Меня ожидал сюрприз: не думать не получалось. Шарманка в моей голове бубнила, как бешеная обезьяна, то о том, то об этом. Сердце ухало барабаном. Я сжала голову ладонями и зажмурилась изо всех сил. Но мысли продолжали лезть, как фарш из мясорубки. И почему при рождении мне не выдали инструкцию, как отключать этот чёртов мозг? С другой стороны, если мыслительная деятельность остановится, я стану овощем…
        Я в отчаянии опустила руки, моргая в темноту.
        Может, стоило узнать, как у них оборудованы тюрьмы?
        Силясь ничего не представлять, я уставилась в мрачную скалистую стену и принялась просто рассуждать о ней. Желобок, выступ, вмятинка и так далее. Помогло. Скоро снаружи всё затихло, слышен был лишь стук моего сердца и журчание чего-то справа.
        В мокрых и, наверное, грязных штанах, я показалась себе жалкой. И почему я попала именно в такой мир? Спокойно жила, никого не трогала, придумывала сказки и была от этого счастлива! Не сиделось мне за компьютером, понадобились слава и популярность…
        А теперь, как правильно сказал Дезмонд, всё моё естество стало вопреки правилам лаэров. Что я без моего воображения? Скучная, обычная, неуверенная в себе, не ахти какой внешности девица.
        Запрещать творчество - это очень жестоко! Вот почему люди в Нижнем Аэранхе не улыбаются толком и недовольны властью лаэров, даже не осознавая, что их не устраивает. Теперь я бы первая возглавила революцию, потому что если без конфет ещё прожить можно, то без воображения, замыслов, вкусных идей и радости, когда что-то получается, останется только тускло существовать.
        И чего вообще можно ждать от Лэйнара? Он принадлежит к расе, которая запрещает другим самое прекрасное, что может быть. По сути, в творчестве лежит развитие, а любви нет там, где всё против него. Вывод? Лаэры не знают любви. И не важно, как они называют отношения между собой, наверняка в них тоже всё разграничено законами и стерильно. Хотя внешне очень красиво, конечно. Но не по-настоящему.
        От тоски захотелось есть, желательно тортика и пирожных, гамбургер тоже подошёл бы.
        Но это далеко, в моём чудесном обычном мире. А смогу ли я вернуться обратно? Как это сделать не знают даже высшие маги. А могулы? Может, они могущественнее?
        Я потёрла влажные ладони. Похоже, я не просто сижу в этом мрачном тупике, вся моя жизнь именно в нём и оказалась. Какая прекрасная метафора!
        Я достала последнюю конфету из кармана, покрутила и засунула обратно. Оставлю на чёрный день. Ещё чернее этого, если такое вообще возможно. Я поёрзала.
        Домашней болонкой я быть не смогу. С неуместной внезапной влюблённостью в Лэйнара разберусь как-нибудь, уже сколько раз получалось! У меня сердце-трансформер разбивается-собирается, разбивается-собирается. Жить у людей без творчества смогуможно, но плохо. А если перебраться к могулам? Может, у них всё иначе? Хотя Дезмонд Таббат - довольно ушлый товарищ, палец в рот не клади, откусит и замаринует, скажет, что так и было.
        А что я знаю про дикие земли Медатора? Драконы, извержения вулканов, джунгли, - мне там не выжить.
        Колени затекли. Вечность здесь не просидишь. Я ещё раз прислушалась и ткнула пальцем в местный навигатор. Он не прореагировал, связи за толщей камней действительно не было.
        Я вздохнула и начала карабкаться из своей дыры обратно. А затем из-под ветвей раскидистого дерева. Наконец, солнце плюнуло мне лучами в лицо, я сощурилась, кто-то засмеялся.
        - Чумазая какая, гляньте-ка! Эй, дева, ты откуда? - послышалось со всех сторон.
        Я втянула голову в плечи и, щурясь, направилась к развилке. Тень с неба закрыла беспощадное солнце. Люди замолчали и расступились. Даже не поднимая головы, я знала: это Лэйнар.
        - Оля, ты где была? Я искал тебя! - Он встал передо мной и опустил крылья.
        - Не трогайте меня, испачкаетесь. Я вызову возницу.
        В лицах людей на лестнице, одинаковых, как у китайцев, выразилось недоброе недоумение. Ну да, возница - это дорого, значит, я богата, хоть и чушка, и со мной носятся ангелы. Столько поводов не любить!
        Лэйнар молча подошёл и подхватил на руки. Вырываться было глупо, руки девать некуда, пришлось положить ему на плечи и зажмуриться. Не хочу видеть, не могу. Он оттолкнулся от площадки. Мы взлетели в воздух, ткань противно облепила моё тело под потоками ветра.
        - Куда? В тюрьму? - спросила я ему в шею.
        - Домой, - ответил он.
        - Что по сути одно и то же! - буркнула я.
        А он прибавил скорость.
        ГЛАВА 11
        Едва Лэйнар опустил меня на траву, раскрыв вход в дом, я пискнула, что мне надо в душ и спаслась бегством от измазанного о мою грязную одежду лаэра. Невозможно одновременно ненавидеть и… Он был слишком горячий… Прижимал к себе, но только по одной причине: чтобы не выронить. Нет, это невыносимо!
        Я вбежала в свою комнату, обмотала ручку двери арагвом и велела тому:
        - Не шевелись!
        Крошечные хоботки в розоватом пластике зависли в недоумении. Кажется, их никто ранее морским узлом не завязывал. Но замков тут не предполагалось и даже стула под ручку подставить. А мне категорически нужно было побыть одной, чтобы не разорвало, как подушко-гриб вчера.
        Но я и намокнуть в душе-гейзере не успела, как дверь содрогнулась от стуков:
        - Оля! Есть разговор! Я вхожу! - прогремел Лэйнар.
        Я подскочила, чуть не поскользнувшись на мраморе, и выкрикнула:
        - Нет! Я не одета!
        - Так оденься! Сейчас! Нам надо поговорить! - а судя по голосу, четвертовать на месте.
        Горячая струя гейзера ударила мне в глаз. Я выскочила из ванны, оставляя за собой потоки воды. Засуетилась, абы как вытираясь на ходу полотенцем. Не прошло и пары вздохов, дверь опять дрогнула. Господи, он собирается её высадить! Арагв испуганно вытянулся и начал сползать на пол, как прокисшее тесто. Предатель!
        Я в очередной раз поскользнулась, ткнула ладонью в мерцающую стену и выдрала из лениво раскрывающегося на кубики шкафа белую хламиду. Что-то типа платья с капюшоном. Дрожащими руками натянула на себя. Тонкая ткань мгновенно приклеилась к влажному телу. Да чтоб её! Но моему опекуну всё равно, в неглиже или нет не достойный любви покемон по имени Оля! Ненавижу!
        Я судорожно вздохнула, на грани всхлипа. И под нетерпеливо-грозное «Оля!» накинула на плечи золотистый палантин, чтобы хоть грудь скрыть. Арагв шлёпнулся на пол. Дверь открылась. Лэйнар наступил на арагв. Тот издал хлюпающий звук и раскатался по полу, готовый стать лавашом.
        Лэйнар поскользнулся на влажных плитах. Выругался, но не упал. Крылья помогли.
        Я отбросила мокрые пряди с лица, и мы с ним встретились взглядами.
        Да, можно было не одеваться… С такими молниями в глазах он явно пришёл рубить мне голову с плеч. Я отступила к стене. Ангел судного дня встал напротив, отрезав пути к отступлению.
        - Что это было, Оля?! - прорычал он.
        - Душ.
        Крылья закрылись, но меньше и добрее от этого Лэйнар не стал.
        - Я не о лужах на полу! Что ты натворила на плато Айдорато?! Что ты делала с Дезмондом Таббатом?!
        Он не кричал, но от его голоса все струны во мне натянулись, - мгновение до взрыва.
        - Ты использовала запрещённую магию?! - Он навис надо мной.
        Дзыньк. Струны лопнули. Я сжала кулаки и вскинула подбородок:
        - А я откуда знаю?! Ты сам сказал, что магии во мне нет! Солгал?
        Лэйнар посмотрел с прищуром, но гнева стало на толику меньше.
        - Я никогда не лгу.
        - Угу, и это была ложь номер один. - Я посмотрела на него с вызовом, потому что терять мне было нечего. - Какая магия?! - Я ткнула ему в нос ладони с растопыренными пальцами. - Смотри! Если бы я могла шарахнуть файерболами, сейчас бы шарахнула! Не сомневайся! Но я не умею! Вы все в своём уме? Ты? Этот Дезмонд? Стражи? Я просто видом восхитилась и дорисовала его в воображении, потому что так было похоже на сказку, которую я придумывала! Вот вам и магия номер один, два и три! Или у вас тут пейзажами запрещено любоваться?! Что ещё запрещено? Дышать?
        - Стоп. Ты сказку придумывала? - озадачился Лэйнар. - Какую сказку?
        - Такую сказку! Фэнтези! - рыкнула в ответ я. - Я же писатель! Я сама придумываю истории! Не чужие записываю, разве не понятно? Я пишу книги! Я их при-ду-мы-ваю!
        - Зачем ты это делаешь? - напрягся мой опекун.
        - Это моя работа. Призвание. Дело жизни! У вас тут вообще такое понятие существует? Или только «стой там, иди сюда»?
        - Творческая магия запрещена, - сдвинув брови, заявил Лэйнар.
        - Теперь знаю. Толпа благородных лаэров вопила очень возмущённо! И первый встречный тоже просветил. Как его? Таббат, да! Подошёл, заговорил со мной, а потом отмазал от стражи, если интересуют подробности. А почему ты мне этого не сказал?!
        Я вдруг поняла, что перешла на «ты», но сейчас было не до экивоков.
        - У тебя ничего не было, - глухо ответил Лэйнар.
        - Но вечером что-то возникло, да? Когда мы музыку слушали? И ты не сказал! О законе даже не обмолвился! - Я усмехнулась и продолжила едко: - Хотел, чтобы меня в изоляцию отправили? Ну да, так просто избавиться от глупого навязанного существа! И все формальности соблюдены: ты дал присягу, приютил, приодел, библиотеку организовал; старался, как мог, так что вообще не при чём! Она сама виновата!
        - Стоп.
        - Не стоп! Решил доставить меня в тюрьму лично и получить медаль за поимку опасной преступницы? Давай, я готова! - Я расправила плечи, как бросающийся на амбразуру партизан. Золотистая накидка съехала на пол. Лэйнар уставился на мою грудь. Отвёл глаза. Поднял с пола палантин. Подал мне и снова вперился взглядом.
        - Я похож на подлеца?
        Я нервно забрала золотистую тряпку, обмотала ею как попало плечи.
        - А я не знаю, кто ты! За день человека не узнать!
        - Я лаэр.
        - Лаэра тем более! - ткнула я пальцем в воздух. - Куда нам, убогим?
        Я шагнула вперёд. Лэйнар отступил, пропуская. Подошла к окну, придерживая проклятую накидку.
        - Надо в тюрьму? Вези в тюрьму, - сказала я. - И точка.
        Уставилась на великолепные виды, чтоб их! Тик-ток без фильтров. Вдалеке пролетела смеющаяся пара, как издевательство.
        Он подошёл. Встал рядом.
        - Да, ты права, - вдруг сказал он таким тоном, каким говорят обратное.
        Я с удивлением подняла глаза.
        - Это был мой хитрый план, как засадить тебя в тюрьму. И сесть рядом. Мрак, и чего ж Дезмонд Таббат вмешался? Вместо наказания по самое «не хочу» всего лишь шантаж могульского шута. - Лэйнар цокнул языком.
        - Какой шантаж? При чём тут ты? - пробормотала я.
        - При том, что по закону я - твой опекун и должен отвечать за все твои нарушения вместе с тобой, - язвительно добавил Лэйнар. - Так что да, ты права, мелочиться не надо: если устроить торжественную манифестацию, так на глазах у всех! Только глав совета забыли пригласить. Ты уж предупреди в следующий раз, когда соберёшься закон нарушать. Я и начальство позову, и членов команды, и семью, и магов-карателей. Чтобы ни у кого сомнений не было.
        У меня пересохло во рту.
        - Ты серьёзно?
        - Да не до шуток.
        Я сглотнула. Поёжилась.
        - Извини…
        Он смотрел на меня сверху вниз, а я - на отражение наших контуров в окне. Всегда считала себя крупненькой, но рядом с ним не получалось.
        - Тогда понятно, почему ты был так расстроен вчера: тебе навязали обузу, с которой точно будут проблемы…
        - Не обольщайся. У меня их и без тебя хватает.
        - Но ты всё равно ничего не сказал вчера.
        - Не сказал. Решил, что в тебе отзываются остатки моей энергии, которую я влил, спасая, - совсем иначе заговорил Лэйнар, - и они выплеснулись как реакция на музыку. Когда мелодия закончилась, даже следа магии не осталось ни в тебе, ни в воздухе. Сейчас в тебе магии опять нет. Это видно по ауре.
        - То есть проблема исчерпана? - Я всё-таки повернула к нему голову.
        Лэйнар поджал губы.
        - Нет. Творчество для людей законом запрещено. В принципе.
        - Что?! - Внутри меня всё оборвалось.
        - В Аэранхе люди не имеют права заниматься творчеством в каком-либо виде. Любой всплеск творческой энергии фиксируется. На место преступления прибывают стражи.
        - Преступления?!
        - Да. Согласно договору между людьми и лаэрами творчество считается преступлением и запрещено. За него так же изолируют до перевоспитания. Срок зависит от тяжести нарушения.
        - Господи, да это просто «451 градус по Фаренгейту»^[1]^ какой-то… - ошарашенно пробормотала я.
        - Не понял.
        - Зато мне теперь понятно, почему у вас мало кто из людей улыбается, одни хмурые лица! И лифты к вам на верхотуру не придумали…
        - И что тут такого? - проговорил Лэйнар. - Недовольные всегда найдутся. Но мы спасаем жизни. Защищаем людей от внешних опасностей, обеспечиваем…
        - «Что такого»?! И ты говоришь, «что такого»?! - возмутилась я. - Да это же фашизм! - и заметив непонимание в его глазах, выпалила расшифровку: - Фашизм - это диктатура и тирания, основанная на расизме и вымышленном превосходстве одних над другими, чтобы сделать других рабами!
        Лицо Лэйнара оскорблённо вытянулось.
        [1] Роман Рэя Брэдбери.

* * *
        «Других сделать рабами?!» - в голове Лэйнара будто колоколом ударило.
        - Ты не имеешь права так говорить, - жёстко проговорил он.
        Оля вспыхнула, а потом потухла. С тоской посмотрела мимо него. Просто в стену.
        - Да, и этого права я тоже не имею. - Обернулась. - Зачем ты меня спас?
        - Давай не будем повторяться.
        Она отошла от окна. Устало села на край мокрой ванны, проговорила тихо, будто самой себе:
        - Не надо было. Я бы разбилась и просто не знала, что существуют миры, в которых человек - ничтожество. Низшее существо, тварь дрожащая. Ограниченная в развитии рабочая сила. Чего хотеть, куда развиваться, если ты не можешь ничего создать нового, придумать, обрадоваться даже ерунде, которая получилась? В древнем мире у нас были рабы, но у них хотя бы был шанс. Они могли петь, сочинять, творить, а тут… нельзя… - И она выдохнула, словно загасила свечу. - За любое движение мысли - тюрьма…
        Лэйнар не знал, что ей ответить. Внутри бурлило несогласие, но её тоска оказалась такой настоящей, что дискутировать было просто недостойно. Сдержав возмущение, он сказал:
        - В Аэранхе сотни тысяч людей. Нормально живут. В безопасности.
        Она посмотрела на него в упор.
        - Нормально? А ты их спрашивал?
        - Нет.
        - Конечно! - усмехнулась она. - Зачем? Кто спрашивает у пса придорожного: «Как ты живёшь? Рад? Счастлив?». Палку принёс? Удобно. Сдох? Значит, сдох.
        Что она такое говорит?!
        Пауза. Громкий вздох.
        - А кто вас вообще добрыми назвал, господа лаэры? - От её взгляда по душе скребнуло. - Или сами себя? Перья почистили, крылья расправили, нимб пририсовали, и здорово! Уже не диктаторы, а спасители мира! А от чего вы его спасаете? Вот лично ты? Совесть не колет?
        У Лэйнара перехватило дух. Он мгновенно вскипел, словно безобидная на вид человечка сковырнула корку на ране, под которой пекло.
        - Совесть? Колет. За те жизни, что не успел спасти! Их триста восемьдесят пять. Я их считаю. А что спасать не надо, скажи младенцам, которых пожирает огонь! - рыкнул он. - Или старикам, провалившимся в трещины в земле! Или деревням, которые атакует стая взбесившихся от аномалий хищников! Мне стыдиться нечего, поняла?
        Лэйнар сжал кулаки. Ушёл бы прочь, если б разговор был закончен.
        Оля убрала мокрую прядь за ухо. В расширенных глазах - осознанная боль.
        - Мне жаль. Сказала лишнее… - Она опустила голову. Сплела пальцы и произнесла в залитый водой пол: - Ты бы отказался от меня, командир. Какими-то, уж не знаю какими способами. Потому что я не умею не пользоваться воображением. Я рецепты на кухне придумываю, если книги в расчет не брать. И слоганы рекламные. И ролики. Я просто человек творческий, даже в детстве ни секунды без сказок не сидела: цветы у меня разговаривали, камешки оживали, кошки по радуге прыгали на картинках… Так что я прожжённая рецидивистка по-вашему, уже не исправить. При всей красоте это самый ужасный, отвратительный мир, в который я только могла попасть. Насмешка вселенной.
        Оля сгорбилась, обхватила себя руками.
        - Прости, я тут жить не смогу…
        Один вздох. Оля задрожала, как тогда, у шпиля, и вдруг зыбкие вибрации разошлись от неё, как круги от камня, брошенного в воду. В это мгновение Лэйнар понял, что ещё не спас её. Девочка из другого мира, уязвимая сейчас, будто без кожи, в самом деле могла стать номером триста восемьдесят шесть в любой момент.
        Незаметным глазу движением ладоней он замкнул на себе искажения пространства. Вовремя: её отчаяние начало бить в грудь, как волны прилива. Ничего себе! Лэйнар бесшумно раскрыл крылья, от кончика до кончика создал над девушкой экран-купол. Импульсом включил защитные контуры дома, превратив его в слепое пятно для внешнего мира. И только потом шагнул к ней.
        - Всё будет хорошо, - сказал он.
        Она сжалась в комок, едва мотнув головой. Покалывание в его пальцах, словно знак приближающейся грозы. Плохо дело. И тогда Лэйнар поднял ладони, направляя на истерику успокаивающий свет. Сосредоточился на Олином дыхании, сонастраивая со своим. «Вдох-выдох, вместе. Ну давай. Тише… тише… Умница».
        Разрушительная буря в пространстве начала стихать.
        - Мы что-нибудь придумаем, - вслух сказал Лэйнар.
        Медленно опустил руки и крылья, чтобы она не испугалась магии.
        - Спасибо, не нужно… - пробормотала она, по-прежнему глядя себе в колени.
        - Тшшш…
        - Энергия ведь не бесконечна. Оставь, пожалуйста, на стариков и младенцев. Ты важен. А я - лишнее существо, неучтённый ноль со знаком минус… в который невозможно влюбиться…
        Стоп, что?! В этом всё дело?
        Лэйнар едва не рассмеялся от облегчения.
        - Ты неправильно меня поняла, - выдохнул он. - Я совсем не то имел в виду.
        Оля моргнула. Маленькая, глупая, красивая.
        - Разве тут возможны разночтения?
        - Лаэру нельзя. По закону, - пояснил Лэйнар.
        Она облизнула губы от волнения, поднимаясь ему навстречу. Они оказались рядом. Слишком близко, ещё и дышали в унисон.
        - А без закона? - спросила она, глядя ему в губы.
        - Можно.
        Она взглянула на него наконец-то, и Лэйнар почувствовал, как вспышку, вибрацию из центра её груди, только это была уже не истерика. Воздух заискрился вокруг, словно в него подбросили горсти золотой пыльцы, стал сладким и наполнился ароматом цветов.
        - Меня сейчас арестуют? - спросила Оля.
        - Нет.
        - Но ведь это оно… - прошептала она, окидывая взором искры в воздухе. - Да?
        - Да. Но я уже кое-что придумал.
        ГЛАВА 12
        Я даже не поняла, почему он так быстро сменил гнев на милость, но теперь из его карих глаз веяло спокойствием. Он был нерушим, как скала, - не то что я, готовая сползти от переизбытка эмоций на пол, копируя подушко-гриб.
        - Тебя не арестуют. Любую магию можно контролировать. Я научу тебя, - сказал Лэйнар.
        - Правда? - изумилась я, и вдруг до меня дошло: - А это законно?
        - Нет.
        Сердце ухнуло. Он был рядом; ни руки, ни тела не соприкасались, но я чувствовала его тепло. Отступить ни на миллиметр было совершенно невозможно, и я пробормотала:
        - С моей стороны глупо отказываться, но ты точно уверен, что тебе это нужно?
        - Придётся, раз уж в подопечные досталась рецидивистка… - в глазах ангела заплясали черти.
        Я смутилась и с виноватой улыбкой развела руками.
        - Ты ещё можешь заявить ноту протеста. Наверное…
        - Присягу не возвращают, как просроченный товар. - Лэйнар стряхнул с бедра собственное белое пёрышко и отошёл от меня. Бросил на пол чистое полотенце и добавил словно между делом: - Моя обязанность - научить тебя жить в новом мире. Сделаем это с поправкой на твои особенности. Только и всего.
        - Прости, я какая-то неправильная. Но это не специально…
        - Исключения из правил правильными быть не могут, - парировал Лэйнар и, как обычный смертный, вытер лужу. - Так что, будешь учиться?
        - Буду, - с готовностью кивнула я.
        - Только это не быстро и не сразу. Моё условие: пока не научишься, из дома ни ногой.
        - Это ясно. Я не тороплюсь из изоляции в изоляцию.
        - Об обучении никто не должен знать. Тем более Дезмонд Таббат, который…
        - Я поняла. Конечно! А можно спросить: кто он такой?
        - Правая рука могульского дипломата, манипулятор, интриган, провокатор, а также сильнейший маг. Таббат ничего не делает случайно и то, что он оказался рядом с тобой на плато…
        - Оу… - озадачилась я.
        Лэйнар не стал договаривать.
        - Кажется, у вас не очень отношения, да?
        - Я бы сказал, что он - мой враг, но это слишком большая честь. Просто держись от него подальше.
        - Хорошо.
        - Он тебе никакой дряни сказать не успел? - нахмурился Лэйнар. - Что он вообще от тебя хотел?
        - Так, просто заигрывал…
        Судя по выражению лица Лэйнара, приличнее было замуж за дракона. Но вслух он сказал:
        - Плохо только одно: Таббат в курсе твоей магии.
        - Он попытается это использовать?
        - Не успеет, - подмигнул Лэйнар. - Приводи себя в порядок, надень удобное, жду тебя в ресурсной комнате через полчаса.
        - А золотое правило? - спросила я.
        Он махнул рукой и направился к двери. Уверенный, нерушимый, идеальный. Вот только у выхода почему-то странно повёл лопатками - там, откуда росли крылья.

* * *
        И началось обучение. Лэйнар даже взял отпуск и отправил Барману на каникулы.
        Как выяснилось, для того, чтобы контролировать магию, нужно было увеличить концентрацию. А моя ни на что годилась. Следовало, к примеру, удерживать в голове алый кристалл, а тот через пару секунд превращался в моём воображении в леденец. Попробуй выбросить его из мыслей, когда он множится, и на всю комнату пахнет малиной и мёдом. Лэйнар грозил мне пальцем, и нам на головы сыпался град из карамелек, которые не долетая до пола, исчезали.
        Или это были шоколадки.
        Или трюфели с апельсином.
        Или чернослив в шоколаде.
        Или торт «Мишка на севере», со сметанным кремом и шоколадной глазурью.
        Лэйнар округлял глаза. Я виновато пожимала плечами и чувствовала себя наркодилером, а мой гуру подставлял мне под нос очередной кристалл, на котором требовалось сконцентрироваться. Я очень старалась, но была худшей ученицей на свете!
        Лэйнар терпеливо пил воду и объяснял снова. Рассказывал, как медитировать, чтобы ни о чём не думать. Требовалось наблюдать за вдохом и выдохом. Что, казалось бы, могло быть проще?
        Я честно сопела в две дырочки, однако минут через пять медитации в комнате появлялись… призрачные контрабандисты из моего прошлого романа. Те звенели мечами и заливисто чертыхались.
        Или огненный дракон, от дыхания которого становилось жарко и пахло серой. Потом приходилось проветривать.
        Или прямо по центру мраморного холла вдруг ехала маршрутка и врезалась в стену, там же исчезая.
        Или голографией возникал клип моей любимой песни вместе с музыкой. Мои подружки и кофейня. Разъярённая начальница, которая наверняка меня уволила. Или моя бабушка начинала печь прямо на музыкальных кристаллах пирожки с невероятным запахом яблок с корицей. С капустой. С вишней. С творогом. С курагой.
        Лэйнар смеялся. Потом сердился и шёл на кухню, - съесть что-нибудь из своего погреба в стене. Я тоже. Даже зелёные котлеты начали заходить. Правда, после них воображение ещё больше пестрило ассортиментом кондитерского отдела. И Лэйнар обнаруживал себя сидящим среди танцующих эклеров, корзиночек, меренг, рыжиков и прочего безобразия. Хуже всего, что всё это пахло, но… развеивалось.
        В одну из медитаций я вдруг поймала себя на мысли, что представляю моего крылатого наставника. Поспешно открыла глаза и обнаружила второго Лэйнара, парящего под потолком. Реальный оторопело наблюдал за своей копией. Затем сложил на груди руки и многозначительно посмотрел на меня.
        - С кем общаюсь, о том и думаю! - быстро выпалила я и зажмурилась, отчаянно представляя вместо него Яндекс. Такси. Жёлтенькое, с шашечками. Чёрт побери моё воображение! Хорошо ещё, что он мне на шесте не представился… Ой, не думать-не думать-не думать об этом! Не думать! Лучше Яндекс-Такси!
        На третий день, когда в пространство ворвались розовые единороги с крыльями, просто потому, что я подумала, а есть ли здесь такие, застряв на этой мысли, Лэйнар понял, что нормально меня учить не получится.
        - Прости, я стараюсь, - виновато сказала я.
        - Я вижу. Но это не работает.
        - Нет, - закусила я губу. - Прости.
        - Мне надо подумать.
        Он ушёл. А я сердилась на себя и кусала губы. Мой мозг - натуральная шарманка, но ведь я же не идиотка! Впрочем, не стоило заявлять об этом так уверенно. Кажется, мне только лоботомия поможет, и Лэйнар пошёл за сверлом…

* * *
        Со стороны города к нашему дому приближалась чёрная фигура. Я уже начала привыкать к этим воздушным перемещениям, несмотря на то, что дом Лэйнара располагался в довольно уединенном месте. Практически тихий пригород. Однако сейчас к нашему окну летел самый настоящий чёрный ангел - первый на моей памяти.
        Сидя на мягком покрывале из анахайи, я с интересом уставилась на него, и вдруг узнала: это был Дезмонд Таббат. Размах угольно-чёрных крыльев за спиной был не меньше, чем у Лэйнара, а оперение по краям отливало синевой на солнце, медное с золотом у спины. Так вот как могулы способны оборачиваться! А я думала, в зверей…
        Вовремя вспомнив о данном Лэйнару обещании, я спряталась за лениво парящий рядом арагв и отползла в тень. Дезмонд приблизился. Завис в паре метров перед окном и всмотрелся, выискивая что-то взглядом. Что ему нужно?
        Незваный могул облетел вокруг панорамных окон первого этажа и второго, скрылся ненадолго и снова появился в зоне видимости. Затем будто лёг на поверхность невидимого моря прямо перед холлом, выставил руки, как если бы щупал что-то. Интересно, почему Дезмонд не может подлететь вплотную к стеклу?
        Я подтянула к себе босые ноги и оказалась в уголке. В холл вошёл Лэйнар.
        - Оля!
        Умолк, увидев могула. Дезмонд приветственно махнул ему рукой. Лэйнар нахмурился. Тот развёл руками, нагло ухмыляясь, и не улетел. Лэйнар скрестил на груди руки. Дезмонд показал пальцем вверх - туда, где располагался вход. Лэйнар мотнул головой: мол, гостей не ждём. С того, как с гуся вода.
        Наконец, Лэйнар всё же подошёл сам к окну, и под его ладонью стекло привычно расползлось.
        - Что тебе надо? - спросил он.
        - Не что, а кто, командир. Говорят, ты скрываешь прекрасную девушку. - Дезмонд сощурился с довольной ухмылкой. - А мне она очень нужна.
        - Какие у неё с тобой дела?
        Я сидела, затаив дыхание, и начала считать до десяти и по кругу, чтобы не представить ничего лишнего. Впрочем, представлять и не нужно было: белоснежный ангел и чернокрылый почти демон расположились друг напротив друга. Натуральное шоу «литых торсов».
        - Я, может, на прогулку хочу пригласить, - рассмеялся Дезмонд. - Имеешь что-то против?
        - Имею.
        - Дай отгадаю…
        - Лети, куда летел, - перебил Лэйнар.
        Я чуть было не представила искры из его глаз, стукнула себя по голове и принялась считать дальше.
        - Мешаешь влюблённым, изверг, - мечтательно протянул Дезмонд.
        - Я тебе сейчас крылья оторву, - парировал лаэр.
        - Сам без крыльев остаться не боишься, а, командир?
        - Нет.
        Я увидела, как напряглись мышцы на спине Лэйнара. Неужели, опять устроят потасовку? Из-за меня? Несмотря на напряжённую ситуацию, моя самооценка расправила плечи и радостно подняла хвост… Тьфу! Не представлять! Раз, два, три, четыре… Нельзя отвлекаться… пять, шесть, семь… Я считаю. Восемь, девять, десять. Один…
        - Конечно, на прекрасную, чувственную девушку Олю мне посмотреть хочется куда больше, - осклабился Дезмонд, - но за невозможностью увидеть её, достаточно лицезреть и командира из контроля равновесия, который нарушает закон. Занятное зрелище! Такого не забыть! Думаю, может, начать продавать билеты?
        Я навострила уши. Ну, конечно, он всё понял! И наверняка выяснил, что меня не арестовали и не отправили в изоляцию, а значит, догадался, что Лэйнар меня покрывает О, Боже!
        - Что тебе надо? - пренебрежительно спросил Лэйнар.
        - Я уже сказал, что! Олю увидеть. Иначе придётся объявлять в розыск, а там пойдут вопросы…
        Я подскочила из своего угла и подошла к окну. Вдруг это спасёт ситуацию?
        - Привет!
        - Приветствую, детка! Ты прекрасна! - просиял Дезмонд.
        - Спасибо, господин Таббат, - смутилась я.
        Лэйнар отодвинул меня от окна рукой.
        - Оля, ты хотела отдохнуть, не стоит менять планы из-за…
        - Из-за того, кто исключительно из-за девушки подсуетился и нашёл решение вашим проблемам.
        Дезмонд извлёк из кармана изящный браслет из нескольких переплетённых цепочек из жёлтого и белого металла, они блеснули на солнце. Лэйнар нахмурился ещё больше.
        - Я сказал: «Проваливай»! И контрабанду забирай.
        - Я понимаю, почему ты меня не пускаешь, командир, - склонил чуть вправо голову Дезмонд. - Нахлобучил экранирующей защиты по периметру, чтобы никто не заметил, чем вы тут занимаетесь. Точнее, она. Всплески магии, фейерверки преступной деятельности. Но раз ты её сразу не сдал, значит, не собираешься. И это единственное твоё правильное решение в вашей стране идиотской магократии.
        - У тебя богатое воображение, - процедил Лэйнар. - Защита стоит от таких непрошеных гостей, как ты. Я в отпуске. Нужен покой. Точка.
        - Ты идиот, да? Детка, он идиот, - сообщил мне доверительно Таббат. - Ему рогов не нужно, детка, помнишь ты меня спрашивала? У него уже есть. Их-то ему и отпилят однажды вместе с крыльями. Будет больно, но поздно. Поэтому я повешу эту полезную штучку здесь.
        Он показательно опустил украшение в бордовый мешочек и повесил на ветку лианы, привязывая для верности.
        - Что это? - спросила я, не забывая мысленно считать.
        - Блокиратор магии. Неприятно, но действенно.
        - Как ты провёз это, Таббат? - хмуро спросил Лэйнар. - Это противозаконно.
        - Вот видишь, детка, он в курсе, что такое существует. Но теперь не тебе вещать о законах, командир, - заметил Дезмонд. - Если б не мои тёплые чувства к девушке, ты бы уже сидел в изоляторе. А я б с огромным удовольствием попивал вино и вспоминал твой арест.
        Желваки на скулах Лэйнарая заходили ходуном, я осторожно положила ладонь ему на предплечье.
        - Спасибо, Дезмонд, - сказала я. - Мне очень приятно, что ты побеспокоился.
        - О тебе всегда! - расцвёл Дезмонд и изобразил пальцами сердечко.
        - Я что-то должна тебе?
        - Одно свидание.
        Глаза Лэйнара налились яростью. Я снова тронула его за руку и улыбнулась Дезмонду поспешно.
        - Мы как-нибудь пообщаемся. Сейчас не могу, правда, занята. Изучаю историю, культуру, правила поведения и чтение…
        - Молодец, детка! Пары дней на учёбу хватит? - Он подмигнул.
        - Боюсь, нет. Очень сложные иероглифы, а я пытаюсь не отвлекаться, чтобы всё освоить разом и быть полноценным членом общества.
        - Нам надо заниматься, Ольга, - рыкнул Лэйнар.
        - Извини, Дезмонд, у нас распорядок. И спасибо огромное! - крикнула я из-за его плеча.
        Могул подмигнул мне опять и, взмахнув крыльями, полетел прочь. Не знаю, как можно летать вразвалочку, но именно это слово больше всего и подходило.
        Лэйнар одним движением ладони запечатал окно и развернулся спиной к своему врагу.
        - Тебе не стоило показываться, - резко сказал он.
        Кажется, он был зол на меня, очень зол. Я поёжилась.
        - Он знал, что я здесь.
        - Блефовал, как всегда!
        - Прости, пожалуйста, - пробормотала я. - Ведь он угрожал тебе! Из-за меня!
        - Проблемы я решаю сам. А у тебя есть задача.
        - Но у меня ничего не получается… Может, стоит попробовать браслет?
        - Он небезопасен. - Лэйнар глянул на меня, будто обжёг. - Часть твоей энергии заблокируется, аура исказится. Ты заболеешь. Не обсуждается!
        - Сразу заболею? - ахнула я.
        - Быстро.
        - Но в крайнем случае можно попробовать?
        - Нет. Продолжим занятия, - отрезал Лэйнар, садясь на арагв напротив моего покрывала.
        Но вдруг до меня дошло, что в словах Дезмонда могла быть не метафорическая, а прямая угроза, и я воскликнула:
        - Лэйнар, постой! Что он говорил о крыльях?!
        - Не отвлекайся, - отчеканил он. - Закрывай глаза. Удерживай кристалл в памяти. Считай.
        ГЛАВА 13
        Я так испугалась за Лэйнара, что у меня начало получаться! Пусть всего тридцать секунд, потом сорок, но я смогла удерживать кристалл в воображении. Конечно, затем он ускользал из зоны моего внимания, и всё свободное пространство занимали мысли о Лэйнаре и о том, чем он рискует. Тогда я поспешно распахивала глаза и смотрела на оригинал.
        Он тоже медитировал рядом, словно помогая мне. Чувствуя взгляд, медленно открывал глаза, и я проваливалась в них. И мы молчали. Я никогда не могла подумать, что можно так красноречиво молчать. До мурашек.
        Когда у меня получилось удерживать концентрацию целых две минуты, Лэйнар сказал:
        - Ты молодец, хватит на сегодня.
        Я выдохнула, пряча пальцы в складках лёгкой туники:
        - Получается. Но две минуты - это так мало…
        - Достаточно! Всё получится. Тебе запрещённые артефакты не нужны.
        Он был спокоен, а у меня холодок полз по спине.
        - Лэйнар, скажи: что тебе угрожает?
        - Провалиться, как учителю магии, с треском, - усмехнулся он.
        - Не хочешь говорить, - вздохнула я. - Но Дезмонд…
        Лэйнар помрачнел.
        - Никогда не верь могулу. Тем более, если это Дезмонд Таббат.
        - Ты сердишься на меня?
        - На себя, на то, что позволил ему приблизиться к тебе.
        - Ты не мог знать.
        Лэйнар поджал губы - явно не согласен.
        - А почему у вас такая конфронтация с Дезмондом? Что он сделал?
        - Много чего.
        - Но выслать его нельзя?
        - Нет. Он правая рука особого полномочного посла Империи. На мой взгляд, просто шпион.
        - Шпион? - удивилась я.
        - Это не доказано, хотя его уже несколько раз задерживали в зоне Шпиля магов.
        - Зачем ему ещё магия, если он, как ты сказал, уже сильнейший? Хочет больше?
        - Могулы всегда хотят больше. Власть. Деньги. Искушение. Пустят в ход что угодно во имя собственной выгоды.
        - Звучит, как будто ты говоришь про демонов.
        - Что за существа? Ты говорила, у вас только люди.
        - Мистические. Про них в сказках пишут, в фэнтези. Демоны, бесы, дьявол и так далее, нечистая сила, в общем. Но есть и волшебные существа, красивые.
        - Интересная вещь ваши сказки.
        - Да… - я улыбнулась мечтательно и, забывшись, представила из последней моей истории фею-бабочку с алмазной пыльцой на крыльях.
        Она тут же появилась в воздухе между нами - крошечная, розовая, прозрачная, порхающая в мерцающих бликах.
        - Ой, прости!
        - Оставь, - поднял руку Лэйнар и, наблюдая за полётом феи, покачал головой: - Сколько же волшебства в тебе!
        Внутри меня всё засияло от счастья. Бабочка вдруг стала более материальной и села Лэйнару на палец. Он осторожно поднёс к глазам, фея осыпала блеском и исчезла. Потому что теперь я видела перед собой только его.
        Лэйнар улыбался. Совсем немного, краешками губ. Он сидел на коленях, положив ладони на бёдра, а из его глаз, от крыльев исходил едва уловимый свет. Я бы могла в нём раствориться…
        Но нельзя!
        - Почему у вас так много запретов? - спросила я тихо.
        - Они необходимы, чтобы поддерживать общество. Цивилизация уже погибала из-за вседозволенности.
        - Но ведь и ты не согласен со всеми законами!
        - Законы регулируют жизнь, они нужны, чтобы она продолжалась. Знаешь, почему творчество запретили? Люди Крайана не творили, а изобретали машины для войн. Не создавали искусство, а развращали друг друга. Грабили искусно.
        - Но разве это творчество?
        - Для людей нашего мира - да. Раньше много было нарушений. Могулы, лаэры, каждый по-своему пользовался энергиями. Мир был поглощён распрями. До большого взрыва. Чудо, что остались выжившие. Лаэры пришли в себя первыми, пришлось на руинах строить мир по-новому. Ты видишь, что получилось.
        - А давно это было?
        - Несколько сотен лет назад.
        - Как вам удаётся всех контролировать? Дава говорила, что лаэров мало.
        - Мало. Но именно над Аэранхом находится Тело света.
        - А что это? Бог? Энергетический резерв? Источник магии?
        - Всё и сразу, - улыбнулся Лэйнар.
        - И он находится где-то в районе Шпиля Магов?
        Лэйнар промолчал так, что стало ясно: я догадалась.
        - Наверное, могулам завидно, - сказала я. - Такие могущественные и без главного источника.
        - Завидно, - попросту согласился Лэйнар.

* * *
        И мы снова занимались, пока внезапно не прилетела Дава Мирана. Как же я была рада её видеть! Они ушли на крышу и о чём-то тихо переговаривались. Мне же очень хотелось погладить Беса, но я понимала: лучше не мешаться. Попробовала занять себя иероглифами, чтобы ничего эдакого не представить, но долго выводить причудливые знаки на листе не пришлось. Лэйнар спустился вместе с Давой и объявил, что она займётся моей подготовкой к боевым искусствам.
        - Дава ближе к тебе по физиологии, - пояснил Лэйнар. - К тому же, у неё есть опыт. С этого дня занятия по два часа ежедневно.
        Я расширила глаза: в моём привычном рационе «здорового образа жизни» имелись только десятиминутные вялые махи руками, пять приседаний и режим «я устала, завтра больше сделаю». Но я бодро кивнула:
        - Конечно!
        - Постарайся концентрироваться на дыхании и ощущениях, чтобы не представлять ничего лишнего. Для того, чтобы контролировать магию, надо хорошо владеть своим телом, - сказал мне на ухо Лэйнар, почти коснувшись мочки губами, и ушёл.
        Я покрылась мурашками и, чтобы отвлечься, срочно представила арагва, а потом ещё одного. На лишние седушки, появившиеся в воздухе и мирно уплывшие восвояси, Дава не обратила внимания: мало ли их тут хоботками ангельскую пыль подъедает?

* * *
        Я поняла: Лэйнар мне отомстил за Дезмонда! Заставил тренироваться, причём не просто, а постоянно контролируя себя, чтобы где-нибудь не пролетел неучтённый слон. Уже через полчаса, обрушившись на мат после очередного захода в планку с отжиманиями и глядя, как Дава выбирает для упражнений деревянную булаву, я малодушно подумала: «А, может, лучше в тюрьму?» И посмотрела на болтающийся на ветке бордовый мешочек.
        Но Дава не планировала поблажек, отпустила меня секунда в секунду, - подруга называется! Никакой гуманности! Уползая к себе, как улитка в домик, я была рада только тому, что Лэйнар этого не видел…
        Захлопнула за собой дверь, осела на пол, как тюк с песком, и отпущенный на свободу мозг принялся роптать. Вот скажите, почему в книгах попаданки как попаданки: любовь, новое тело юной красотки, тёмный властелин разводит кроликов и бросает к ногам возлюбленной, а я с места в карьер и в боевую лошадь? Несправедливо!
        По стене проползли тени кроликов и мужика в капюшоне. Неубиваемая фантазия, черти её дери! Я плюнула в сердцах и поволокла бренное тело в каменную ванну. Гейзер с горячими пузырьками немного облегчил мои муки, и я выключилась.
        От грохота в дверь я забарахталась и чуть не ушла на дно. За окном было темно. Лампады, наполненные разноцветными договорными светлячками, мягко освещали комнату. Стук повторился. Пузырьки вокруг меня закружили маленькие вихри. Бульк…
        - Оля, выходи! У меня есть сюрприз! - послышался голос Лэйнара.
        - Если это новая палка для занятий, можно не надо? - жалобно протянула я.
        - Не выйдешь, не узнаешь. Жду тебя внизу.
        Я протёрла глаза, плеснула в лицо воды и вдруг с удивлением поняла, что мои мышцы не болят. Розовая, как резиновый пупсик, я чувствовала себя такой же гуттаперчивой, с изрядно сморщенной на пальцах от горячей воды кожей. Всё-таки и на мою долю чудес выдали?! О, Боже, благодарю!
        Я бодро вылезла из каменной чаши, оделась, затянув на поясе шнуровку. Заколола волосы изысканно плетёной штуковиной в виде крыла. И вышла из комнаты.
        Ужасно люблю сюрпризы. И подарки. И Новый год!

* * *
        Лэйнар ждал меня, даже не присев по привычке на свой любимый арагв. Из ресурсной комнаты тихо переливалась колокольчиками музыка пещерных кристаллов. Лампы-сосуды причудливых форм, наполненные светлячками, освещали холл то жёлтым, то розовым, то нежно-лиловым.
        «Хм, у нас будет вечеринка?» - подумала я.
        Увидев меня на лестнице, Лэйнар спрятал руки за спину. Я прибавила шагу, сгорая от любопытства. Булаву в кулаке не спрячешь. Обнадёживает!
        - Я заснула, - призналась я, с трудом сдерживаясь, чтобы не вытянуть нос от нетерпения.
        Что он мог придумать? Новый кристалл, чтобы проще концентрироваться? Или браслет всё же снял, решив, что хватит мучить ученицу, из которой получится только отличная боевая груша?
        Он молчал, спокойный и неприступный, разглядывая меня.
        - А где сюрприз? - не выдержала я.
        - Подойди.
        Два раза меня не нужно было просить. Я шагнула к нему, остановилась, подняв глаза. Лэйнар достал руку из-за спины и протянул мне ладонь. На ней лежал тёмно-красный, продолговатый плод, похожий на здоровенный, иссушенный лимон.
        - Рада?
        - Что это? - не поняла я.
        - Ты просила узнать о божественных бобах, я узнал.
        Я моргнула. Лэйнар достал другой рукой нож и полоснул по плоду в центре. В мой нос ударил запах крепкого какао. Обе половинки плода были наполнены бежевыми крупными семенами, похожими на бобы.
        - Шоколад?! - всплеснула руками я.
        Снова понюхала: да-да, точно! Пахло натуральным какао, горьким, волнующим, пикантным. Лэйнар смотрел на меня, явно получая удовольствие.
        - Шоколад! Это шоколад! Из этой штуки делают шоколад, понимаешь?! - воскликнула я и рассмеялась от радости. - Господи, ты достал какао! Ты просто волшебник!
        Он пожал плечами и сказал как бы невзначай:
        - На кухне этих плодов целый мешок. Хочешь приготовить из бобов свою коричневую массу радости?
        И я зависла, осознав, что никогда не делала шоколад из плодов, то есть с нуля. Но глаза Лэйнара блестели, и перед ним невозможно грохнуться в грязь лицом. Буду экспериментировать! Я решительно взяла плод в руку и ответила:
        - Конечно! Если найдутся и другие ингредиенты…

* * *
        Мраморные стены столовой-кухни поблескивали в приятной ночной полутьме. Я высыпала семена-бобы из надрезанного плода на ладонь. Рядом стоял внушительных размеров мешок, и Лэйнар, плохо скрывающий любопытство. А в моей голове усиленно тёрлись друг о друга шестерёнки памяти, - я ведь смотрела однажды, как чернокожий фермер готовил шоколад из плодов. Но это было триста сотен лет назад, практически в прошлой жизни. Как бы вспомнить?!
        Надкусила плод, он оказался кисло-сладким, похожим на сосательную конфету со вкусом какао. Уже неплохо. Но почему он синий внутри, а не коричневый? Специфика другого мира? Тут, конечно, какао могло быть и фиолетовым, и розовым в крапинку.
        Воображаемые плоды тут же заплясали вокруг меня. Лэйнар прыснул. Я решила не отвлекаться. И тут меня осенило.
        - Они же сырые! Их надо высушить!
        - Есть печь, - обернулся Лэйнар к стене. - Хотя я никогда ею не пользовался…
        - Неа, печь нам не нужна, - мотнула я головой, припоминая фрагменты из видео про африканскую деревеньку. - Они должны сами высохнуть, ферментироваться. Иначе просто поджарятся, и вкус будет совсем не тот.
        - Долго?
        - Дней пять.
        Лэйнар задумался, приложив пальцы к подбородку. А я удивилась: кажется, ему больше, чем мне не терпится попробовать, что за зверь такой, шоколад. Это и понятно - за три дня я столько его навизуализировала, что и мёртвого можно было подсадить. Впрочем, мне и самой хотелось: во-первых, насладиться; во-вторых, произвести впечатление; в-третьих, жизнь без шоколада не так прекрасна…
        - А если магией? - внезапно предложил Лэйнар.
        - Ты умеешь высекать солнечные лучи пальцами?
        - Ну зачем же! Секунду.
        Он отправился в свою комнату и явился со штукой, отдалённо похожей на бластер.
        - Хочешь расстрелять проклятые бобы, чтобы я не мучилась? - хмыкнула я.
        - Это магический излучатель. Погоди-ка.
        - Стой! - остановила его рвение я, выставив ладонь и случайно коснулась его рельефного, тёплого живота.
        Он замер, меня окатило удушливой волной. Я медленно отвела руку и проговорила в стену:
        - Не торопись. Бобы надо достать и куда-то выложить.
        Лэйнар посмотрел на меня задумчиво. Затем из недр стены достал деревянный поднос и отступил на шаг от стола. Под его внимательным взглядом моё сердце застучало неистово. Хорошо, что требовалось заняться делом.
        Кажется, он ни разу не отвёл от меня глаз, пока я возилась с бобами. Смущение накрыло меня с головой, поэтому я сосредоточилась на них, как никогда. Когда поднос был полон освобождёнными от внутренней мякоти бобами размером чуть больше ногтя, я сказала, кашлянув:
        - Хватит пока. Не поджарь только…
        Лэйнар кивнул, попросил отойти и направил излучатель на белесые бобы. Через мгновение их накрыло облаком жара с проблескивающими, как молнии, ломанными линиями. Я зажмурилась - так ярко прыснул в глаза свет, потом глянула осторожно сквозь щёлочки глаз. Бобы чуть съёжились, поменяли оттенок и несколько секунд спустя обрели коричневый цвет, как на рекламе шоколада в Интернете.
        - Стой! - выкрикнула я.
        Шапка магии над подносом мгновенно исчезла. А я вспомнила, что надо делать при отсутствии обычных ингредиентов.
        - А пресса магического у тебя случайно нет? И кофемолки?
        - Чего? - моргнул Лэйнар.
        Отпустив, наконец, смущение, я объяснила, что нужно и для каких целей. В приспособлениях собственной кухарки Лэйнар не разбирался. Открыл шкаф в стене и закрыл с некоторой оторопью, а мне сразу вспомнился мой брат на кухне. И от этого сравнения доброе тепло растеклось по груди - Лэйнар просто мужчина, а не только высшее существо.
        Я отодвинула его по-хозяйски и сунула нос в святая святых Барманы. Пресса, естественно, там не было, зато имелась почти советского вида мясорубка, - в их случае - овощерубка. И обнаружилась ступка с пестиком. Я протянула её Лэйнару.
        Затем любопытство взяло верх, и я нырнула в нижний шкаф - нужно же было поискать хотя бы подобие сладости! Я деловито обнюхала содержимое многочисленных мешочков и среди специй с внезапной радостью обнаружила знакомые запахи. Вот это зелёное - чёрт меня побери, если не хмели-сунели! А это оранжевое - страсть как похоже на куркуму! Я испытала прилив счастья - значит, можно и вкусненькое что-нибудь приготовить, не только пресные зелёные котлеты! И почему мне это в голову не приходило? Стресс виноват! А я всё же такой чревоугодник…
        В глубине нижнего ящика я обнаружила сладковатый порошок, сравнимый со стевией. Ну что ж, и то хлеб. Вынырнула обратно. Лэйнар крутил в руках ступку, не понимая, зачем она нужна.
        - У вас в школе магии уроков зельеварения не было?
        - Зелия никак не связаны с энергетикой, - ответил Лэйнар.
        - А ты только энергиям учился?
        - Разумеется. И воздействию энергий на материи и физиологию живых существ.
        - Ну, значит, ты физик-энергетик, - хмыкнула я.
        - Надеюсь, ты не выругалась сейчас, - с подозрением добавил Лэйнар.
        - Ну что вы, как можно, учитель! - поклонилась я шутливо, как китаец.
        - Это явно была ирония.
        - Нет, - уверила его я и насыпала бобов в ступку. - Ты сильный. Попробуешь подавить так, чтобы появилось масло?
        Бровь Лэйнара изумлённо изогнулась, но он не сдался. Подумал немного и снова применил оружие лаэров. Пестик в золотом ореоле под воздействием магических лучей приподнялся и раздавил бобы всмятку. Те прыснули маслом, словно зрелые вишни. А при луче, направленном вихревой спиралью, вторая половина бобов превратилась в знакомый коричневый порошок.
        - Удобная штука в хозяйстве! - заметила я. - Я всё думала, как тут готовить без электричества, миксера и кухонного комбайна? А тут такой сервис. Мерси.
        И со смехом рассказала Лэйнару, как мой брат однажды дрелью яйца взбивал на омлет. Потом всей семьёй стены оттирали. Поняв, что такое дрель, Лэйнар тоже хохотал. И было так хорошо! Словно мы дома, словно так и нужно.
        Затаив дыхание, я всё же поставила на медленный огонь размешанную массу. Я смотрела на то, что происходит в изящном котелке, наблюдая выдохи рождающегося шоколада, подсчитывая секунды, чтобы не передержать. Так хотелось, чтобы Лэйнар не разочаровался! И, казалось, вместе с движениями ложки я вмешивала в иномирное какао радости нашего мира: воспоминания о ромашковом поле, о тюльпанах весной и алых маках вдоль дороги, об уютной бабушке и её теплых руках, о моих вечерах с книжкой зимой, или в тенистом гамаке в дальнем уголке сада в сердце июля. И кафешку на углу возле дома, и мою милую кухоньку. Все мои счастливые мгновения с плиткой шоколада.
        А Лэйнар наблюдал, сев, свесив ногу, на свой арагв.
        Наконец, масса закипела крупными пузырями. Я отставила котелок и улыбнулась:
        - Готово.
        Пахло божественно.
        - Только очень горячо, - добавила я.
        Он подошёл. Я подула на ложку множество раз, волнуясь. Лэйнар склонился и подул тоже. Наши лица оказались так близко, что я забыла, что надо делать. Его глаза… Секунда, растянутая на вечность. Я опомнилась и чуть отпрянула.
        - Попробую. Вдруг вышло что-то не то…
        Лэйнар просто забрал из моих пальцев ложку и поднёс к губам. Слизнул немного. Зажмурился.
        - Вкусно? - волнуясь, спросила я.
        - Не распробовал, - произнёс он. И нырнул ложкой в горячий шоколад снова. - Мммм…
        Я замерла.
        - А ты в самом деле кое-что умеешь, - наконец, сказал Лэйнар. - Только чего-то ему не хватает…
        От волнения я чуть не провалилась под пол. Лэйнар зачерпнул полную ложку, облизал её и добавил:
        - Да нет, показалось. Твоя коричневая масса идеальна.
        - Правда? - засияла я и попробовала тоже.
        Шоколад был горьким, очень горьким, наш в 80 процентов. Вкусный! И очень родной! Уму непостижимо! По телу разлилось приятное тепло. Ура! Я смогла!
        - Я никогда не лгу, - сказал Лэйнар, рассматривая очередную опустевшую ложку. - И знаешь, пока ты занималась своим шоколадом, ты ни разу не запустила в пространство образы. Наверное, тебе стоит тренировать концентрацию на какао-бобе.
        - А мне нравится эта мысль! - засмеялась я.
        И он тоже рассмеялся.

* * *
        Я проснулась счастливая. Послевкусием блаженства в голове пронеслись воспоминания, как мы ели вчера шоколад, как смеялись и рассказывали друг другу всякие мелочи. О том, что Лэйнар, как и я, в детстве любил забираться под стол и чувствовать там волшебное уединение, тишину, в которой прятались запахи, шорохи и маленькие радости. О том, что он тоже закрывает глаза, когда слушает музыку. О том, что я никогда не была в джунглях, но зато писала о них; а он излетал их вдоль и поперёк, и обещал однажды взять меня. Об их водопадах и нашем электричестве; о кино и об ощущении полёта: я цитировала описания из своей книги, а он с удивлением подтверждал: да, приблизительно так и чувствуется. И о том, что Дава Мирана меня хвалила, и что на праздники тут тоже танцуют и запускают в воздух красочные шары…
        А ещё с тянущей сладостью внизу живота вспомнилось, как мы случайно касались друг друга локтями, сидя на вытянувшемся арагве над бездной, и волна электричества пробегала по телу, опережая душное смущение.
        Лэйнар… Мне непременно нужно видеть его!
        Я подскочила, быстро привела себя в порядок, выпорхнула на лестницу. И остановилась.
        - Ты в своём уме, Лэй? - громыхал в холле мужской голос. - Живёшь под одной крышей с человеческой женщиной! В совет главных поступила жалоба. Я к тебе прямо с заседания.
        - И совет ответил всем недовольным, что я опекун и выполняю волю Оракула, не так ли? - невозмутимо ответил Лэйнар.
        - Ты мог отправить её в нижний город к своим подчинённым.
        - Она из другого мира, - ты в курсе. А я за неё отвечаю.
        - И что? Ну, допустим, перестраховался. Но зачем в дом поселил?! На террасе есть хозяйственная пристройка! - грозно заявил незнакомец.
        - О, точно! И как мне самому в голову не пришло?
        Я широко раскрыла глаза. А Лэйнар ехидно добавил:
        - А ещё лучше было бы шалаш поставить. Под кустом, чтоб в глаза не бросался. Сконструируешь, как главный зодчий?
        Так это его отец?! - Я поёжилась.
        Старший Рамма проигнорировал сарказм, а Лэйнар сменил тон:
        - Я сделал так, как удобно и целесообразно. Мнение соседей меня не волнует.
        - Как всегда, только о себе, - процедил мужчина. - А репутация семьи? А подумать о том, что у меня переизбрание в совет?
        Я осторожно шагнула вперёд, выглянула с лестницы. Напротив Лэйнара в белоснежной удлинённой хламиде, опоясанной широким золотым поясом, с внушительным амулетом на груди и тонкими украшениями на шее, с плетёными браслетами из кожи и золота на предплечьях и на запястьях, стоял высокий лаэр. Каштановые волосы, прямой нос, волевой подбородок, - очень красивый подтянутый мужчина немногим старше сорока. В его ухе сверкнула круглая бриллиантовая серьга. Я попыталась найти в лицах мужчин сходство, но видимо Лэйнар пошёл в маму.
        - Могу переселить Олю к вам, - ответил он спокойно, отворачиваясь к водопадику в стене. - Хочешь?
        - Всё шутки! Имей в виду: советом решено устроить ей экзамен, - объявил старший Рамма.
        - Я в курсе.
        - Завтра, - добавил отец.
        Лэйнар резко развернулся. Отставил стакан в нишу.
        - Почему так скоро?! Кто принял такое решение?
        - Все. Единогласно. Потому что были жалобы. И уж коль ты проводишь столько времени с человеческой девицей, задействуешь подчинённых и даже взял отпуск, совет постановил, что основному ты наверняка её научил.
        - Совет впал в маразм? Она шесть дней всего в этом мире.
        - Ничего, разберётся, - поморщился Рамма-старший. - Мне доложили, что девица глупа и некрасива, но я хочу посмотреть, кого опекает мой сын. Веди её сюда.
        - Она не… - Лэйнар осёкся и, скрестив на груди руки, встал, словно вратарь перед лестницей на второй уровень. - Она спит. Будить не стану.
        - Хм, какая забота… - Старший передёрнул белыми крыльями. - Не зря я решил прилететь лично. Что ты скрываешь? Зачем на доме многослойная защита? Зачем отключил ментальную связь? И вообще что за запах?
        - Шоколад. Соус из медаторских бобов. Попробовать хочешь?
        - Нет! Должен напомнить тебе о законе, сын.
        - Законы я знаю. И охраняю их, если ты забыл.
        - Если из-за ложных решений тебе публично отрубят крылья и с позором выгонят за пределы Аэранха, твои поступки лягут тяжёлым бременем на всю семью! Снова, - почти по слогам проговорил отец.
        В наступившей тишине меня пробило ледяным потом: Дезмонд не преувеличивал! Лэйнару могут отрубить крылья, если он нарушит закон! А он уже его нарушил… из-за меня…
        На ватных ногах я отступила к своей комнате.
        - Отложите экзамен, - сказал Лэйнар. - Ты можешь походатайствовать. Она сдаст, когда будет готова.
        - Я не намерен потакать твоим глупостям. Девицы тут быть не должно. Дата назначена и внесена в реестр. Экзамен завтра.
        ГЛАВА 14
        Руки мои дрожали, но решение пришло быстро. Едва отвратительный Рамма-старший ушёл, Лэйнар тоже поспешно улетел куда-то. И я поняла: нельзя терять ни секунды!
        Мне срочно нужен был сувенир от Дезмонда. Где бы он мог быть? Наступив на чувство, что нарушаю личное пространство, я ворвалась в комнату Лэйнара и тут же затормозила. Мне повезло: мешочек из бордового бархата лежал на самом видном месте, словно Лэйнар бросил его, когда нагрянул отец. Уничтожить хотел? Что ж, не успел. Явно знак, что я поступаю правильно. Я осторожно извлекла браслет и надела. Металлические пластины плотно сжали запястье. Меня тотчас замутило, в голове будто помехи начались. Я напилась воды, продышалась немного. Отпустило, почти. Ничего, привыкну!
        Надела сверху другой, плетёный из множества нитяных косичек браслет, перекрыв блокирующий артефакт полностью. Сунула в опустевший бархатный мешочек белое перо. На память.
        И больше не позволила себе медлить. Помимо собственных вещей я собрала в мешок только самое необходимое: одежду попроще, чтобы не отличаться от местных, бытовые мелочи, книгу с иероглифами, письменные принадлежности, горстку какао-бобов и зелёную лепёшку. Привязала мешок к рюкзаку. А «навигатор» оставила. Если по нему меня мог обнаружить возница, и Лэйнар нашёл бы. Браслет для платежей тоже мог выдать моё местонахождение. Но я не готова рисковать Лэйнаром. Хватит с него меня!
        Задвинув совесть на задворки, я забрала кошель с монетами, который лежал на виду. Пусть лучше решит, что я воришка!

* * *
        Выход на плато мне не подчинялся, я выбежала на открытый внутренний дворик, через который приходила Бармана. За изогнутыми на японский манер деревцами обнаружила узкую лестницу в камнях. Оказалось, что наша скала была разделена надвое. По другую её сторону немного ниже справа и слева были расположены ещё два жилища богатых лаэров. Облако проплыло мимо, я взглянула вниз, и голова закружилась.
        «Не время! - рыкнула я сама на себя и уставилась в одну точку в стене, чтобы вернуть баланс. - Он скоро вернётся!»
        И полезла вниз. Но дальше было хуже: не дорога и не лестница, а узкая тропинка, выдолбленная в скале, возле неё две прикованные к железным кольцам цепи на уровне пояса и плеч. Штуковина на толстом шнуре, похожая на карабин, болталась и звякала, ударяясь о вертикальную, отшлифованную ветрами каменную стену. Земля и более пологие горы прорисовывались сквозь прорванные облака, будто из иллюминатора самолёта. На краю издевательской дорожки виднелся деревянный настил и вертикальная лестница вниз для настоящих скалолазов.
        Я сглотнула. Теперь понятно, почему Бармана такая неразговорчивая. Ей каждый день взбираться сюда с полной корзиной, а после работы - обратно. Наверное, она Лэйнара ненавидит… А я ненавижу их законы! Проклятая диктатура фальшивого блага!
        Я поправила рюкзак на плечах, и решила дышать по счёту, как учил Лэйнар. Буду концентрироваться только на одном шаге. Потом на следующем. Затянула страховочный пояс на талии, прицепила карабин и ступила на узкую каменную приступку. Страх всё-таки окатил меня ледяной волной.
        - Не до тебя сейчас! - буркнула я ему. - Бояться буду, когда спущусь! Всё!
        Страшнее было представить Лэйнара без крыльев. И кровавые шрамы на его спине.
        Вперёд! Не останавливаться! Шажок за шажком, хватаясь руками за мощную цепь. Как улитка по стене аквариума. Ступени, ступени, ступени, пролёты, и новые лестницы.
        Пару раз мимо пролетали лаэры. Они не обратили на меня внимания - мало ли, ещё одна служанка. И я перецепляла карабин пройденного участка на новый. Молилась. Считала и с упорством летящей на свет мошки передвигалась дальше.
        Наконец, я доползла до участка, где росли деревья и тропа переходила в нечто похожее на дорожку. Я с удивлением обнаружила скамью, а рядом большой каменный сосуд, выкрашенный красным, с жёлтыми иероглифами впереди. Мышцы рук, ног, спины и даже живота уже горели от напряжения, но от сосуда повеяло запахом мёда, и я заглянула. Лицо обдуло тёплым ветром. Там ничего не было кроме света. Я внезапно почувствовала прилив сил.
        Чуть поодаль из стены бил ручей. Я подставила ладони, умылась ледяной водой. Напилась жадно, борясь с желанием отдохнуть. Важно было уйти максимально далеко, пока Лэйнар не вернулся. Он больше не должен меня видеть…
        К горлу подкатил ком, и я рассердилась на себя. Сунула голову под холодную воду и с остервенением продолжила путь. К счастью, деревянная лестница была более приемлемой, перила, перевязанные красными ленточками, то прятались в зелени, то выныривали меж скал, будто узкая багряная змейка. Мне навстречу поднялся поджарый мужчина с корзиной за плечами. Я прикрыла лицо платком, который повязала, как Бармана.
        Ниже скала расширялась, и в долине по края виднелись ещё несколько домов лаэров, потом целый квартал. Усмехнулась: оказывается, мы с Лэйнаром жили в самом пентхаузе, роскошнее не придумаешь.
        «Какие еще «МЫ»?» - одёрнула я себя и прибавила шагу, хоть и была уже на последнем издыхании от усталости. Мир «поднебесья» сменили обычные горы, а там и рынок. И я, наконец, влилась в толпу людей с корзинами и свёртками. Увидев новый красный сосуд со свечением на перекрёстке, я кинулась к нему. Подставила тёплому ветру лицо и с жадностью вдохнула волшебный свет, чтобы восстановить силы. Снова помогло!
        Торговых рядов было немного, а за ними сквозь лес уходили три дороги, был даже камень с указателями, которые я не смогла прочитать. Но какая разница, куда идти? Я неграмотный писатель, зато умею мыть посуду. Куда-нибудь пристроюсь.
        Завязала чуть ли не по самые глаза голубой платок, увидела возницу с мулом, запряжённым в повозку с простыми деревянными скамьями по обе стороны. Три женщины и двое мужчин платили вознице по три монеты. Я последовала их примеру, взобралась на повозку и, обняв мешок с рюкзаком, потряслась по дороге в неизвестность. То и дело мышцы сжимались от накатывающих мыслей, а я считала выдохи, боясь думать и представлять. А ещё внимательно следила за речью и манерами окружающих меня женщин. Мысленно повторяла их фразы, чтобы потом не звучать странно. Смотрела, как они поправляют браслеты, как подтягивают широкие шаровары, садясь в повозку, как торгуются. Да, это было моё самое ответственное изучение матчасти, самый важный сюжет. Я должна теперь слиться со всеми и научиться быть незаметной, исчезнуть среди многих, чтобы Лэйнар никогда меня не нашёл. Почему? Потому что!
        ГЛАВА 15
        Лэйнар влетел на террасу дома Сеннека так быстро, что чуть не снёс в пропасть выпавшую под ноги груду металлического хлама, из которого торчал то ли остов искусственной цапли, то ли ковш на лапах с ещё не развеянным защитным контуром. И тот сработал. Лэйнар увернулся от импульсов и прошёл внутрь, стряхивая с себя игрушечные, но весьма колючие пучки молний. Потому к Сеннеку никто и не ходит: такой магически-научно-неопознанной дряни здесь хватало на каждом углу.
        Как все гении, Сеннек ещё со школы слыл талантливым оболтусом со странностями. На работу Сеннека никуда не брали, пока Лэйнар не устроил его технарём в свою группу, и вот тогда остальные обзавидовались, потому что каждую ерунду Сеннек умудрялся делать полезной и черпал идеи буквально из воздуха.
        Сейчас долговязый Сеннек с длинными чёрными волосами, собранными на макушке, сидел на полу и, не отрываясь, смотрел на муху, зависшую в большой колбе.
        - Что ты делаешь? - спросил Лэйнар.
        - Пытаюсь считать её систему управления полётами.
        - Зачем?
        Сеннек обернулся и посмотрел на Лэйнара, как на ненормального.
        - Мухи манёвренные всех остальных летающих существ!
        - И?
        - Пойму систему, разработаю механический аналог для транспортировки из критически опасных зон.
        - Как ты сумел с мухой договориться? Они же не вступают в контакт.
        Сеннет ткнул пальцем в светящееся насекомое и сообщил:
        - А я эту красотку вырастил из яйца, которое зрело в специальном магическом растворе. Теперь магическая колба откликается на каждое её движение и запоминает его. Потом можно будет увидеть всё, что делала эта мушка, увеличив голограмму хоть до размеров комнаты. И замедлить. Так и разберусь, как у мух всё работает!
        - Хм, интересно.
        Сеннек встал навстречу Лэйнару, стройный и гибкий.
        - Здорово, Лэй!
        - Привет.
        Они обнялись.
        - Ты совсем пропал. Отошёл хоть от похода к Оракулу? - спросил Сеннек. - Чем тебя там нахлобучило? Расскажешь?
        - Нет.
        - Меня сначала тоже перекрутило после Оракула, словно мир кверху ногами: мол, надо менять ход мышления. А потом вызвали в Центр семи врат, и всё поинтереснее стало.
        - Угу, помню, - кивнул Лэйнар. - Скажи, Сен, можно ли дезактивировать магический дар на время, чтобы никто из высших магов не раскусил?
        - Какой интересный вопрос! - удивился Сеннек.
        - Дар у человека, - добавил, кашлянув, Лэйнар.
        - Ещё интереснее. Расследуешь что-то?
        - Есть одно дело, надо понять, что возможно, что нет. И от этого плясать.
        - И что за дар?
        - Редкий. Визуализация, почти полная материализация идей, запахов, ощущений.
        Сеннек почесал по привычке подбородок, хмыкнул удивлённо.
        - Это женщина?
        - Как ты догадался?
        - А кем может быть человек с творческим даром и увеличенной чувственностью, но до сих пор не в изоляции? Только шаманкой из Медатора! Зачем ты её нейтрализовать собрался?
        - Надо, - кивнул Лэйнар. - Важно это сделать без ущерба носителю. Всё я рассказать не могу.
        Друг задумался, затем кивнул:
        - Теоретически можно.
        - Как?!
        Сеннет осмотрел его с любопытством и потёр руки.
        - Спасатели вытягивают энергию у тех, кто хапнул лишнего в зоне аномалий, так?
        - Так.
        - С магией делается точно так же, только концентрироваться нужно на даре. Опять же, теоретически.
        - Понял. Что потом?
        Сеннек сощурился.
        - А потом тебе будет хреново. Агония, боли, взрывы внутри, всё такое. В целом, представь, что ты попал в мощную грозовую тучу, и там тебя шарахает.
        Лэйнар нахмурился:
        - Почему такой откат? Когда энергию втягиваешь, неприятно, но не настолько же…
        - Потому что это не лаэрский метод. На самом деле, это лишь записи из дневника одного сумасшедшего. На практике никто не пробовал.
        - Чей дневник?
        - Писал некий Хелган Малла, который служил лет пятьдесят назад помощником в консульстве в Мриттан-Суон.
        - В столице могулов?! - вскинул брови Лэйнар.
        - Ага, собственно этот способ - древняя магия могулов. Запретная, уже не используется. Они так понабирали чужих даров, пока не стали, кем есть. Изначально ведь могулы были способны только выпускать крылья и сворачивать. Теперь сам знаешь: что ни могул с силой, так трансформируйся-не хочу.
        - Угу. Известно, как Хелган Малла раздобыл такие данные? И ты где их взял?
        - В архиве нашёл и даже не в секретном отделе. Там также написано, что Хелган Малла изучал могульские легенды. Потом ушёл в отставку и отправился в Медатор в руины храма в джунглях на бывших землях могулов. Пишет, что испытывал способ на себе, потом попробовал вернуть дар кому-то из дикарей. Вроде получилось. Но это не точно, дневник обрывается. Записей о смерти Маллы нет, он пропал.
        - Прекрасно.
        - Забыл тебе сказать один момент, - сообщил Сеннек. - Дар втянуть можно только с добровольного согласия владельца.
        - С этим, думаю, проблем не возникнет, - сказал Лэйнар и вдруг подумал о Дезмонде Таббате и его странном внимании к Оле.
        Вот кто, сволочь рыжая, пошёл «по стопам предков»! Но зачем могулу Олин дар?
        Сеннек оторвал его от мыслей замечанием:
        - Эй-эй, повторяю: Хелган Малла умер.
        - Угу.
        - И ты стоишь и раздумываешь вместо того, чтобы сказать: к мраку такие эксперименты?
        - Что? Да, я думаю.
        - Что там за шаманка такая? Не из последних вывезенных из деревни Гаури?
        - Не пытай, всё равно не скажу.
        - А ты часом не влюбился? - присвистнул Сеннек.
        Лэйнар запнулся, опешив, и тут же хмыкнул снисходительно:
        - Зря мы тебя называли Двухглавым, - такие глупости говоришь! Нет, конечно. Другие способы есть?
        - Нет. И про этот лучше не вспоминай. Шаманки хитрые, сами разберутся. На озеро слетаем?
        - В другой раз.
        Лэйнар ретировался, опасаясь новых расспросов. Он отправился в архив памяти при центральном храме Акаши. Увы, ничего, кроме скудных записей о бывшем помощнике консула Хелгане Малла, пропавшем где-то близ древней Суэйны, не нашлось.
        Выхода не было, оставалось рискнуть. В конце концов, что он, боли не испытывал? Просто уйдёт в свою комнату и отлежится. Вот только Дезмонд Таббат из головы не шёл, очень он некстати разблеялся про влюблённость. С ним предстоит разговор. Серьёзный.

* * *
        Дома было тихо. Медитирует? Умница! Хотя показалось странным, что по воздуху не шастают розовые рогатые кони и не разносится очередной умопомрачительный запах, от которого хочется съесть всё, что наготовила Бармана. Лэйнар замедлил шаг, подходя к ресурсной комнате. Задержался на мгновение, чтобы перевести дух.
        - Оля! - позвал он негромко.
        Её не было на мягком покрывале из анахайи. Не было ни в её комнате, ни в саду, ни где-либо ещё. Лэйнар заглянул к себе и замер: тёмно-красный футляр из-под браслета исчез. Лэйнар взлетел, минуя лестницу, ещё раз в Олину комнату: её вещей тоже не было. Кроме тех, что он купил. Сердце ухнуло. А затем вспыхнул гнев: это же Таббат! Он похитил её, мерзавец! Проследил, когда хозяин дома улетел, и обманул. Она же такая наивная!
        Командир Лэйнар Рамма повесил на пояс магический излучатель, сжал кулаки и полетел так быстро, как только мог. Вот и повод для разговора: вернуть Олю и вытрясти из Таббата душу. Впрочем, вряд ли у этого рыжего могула она есть.

* * *
        Лэйнар приземлился у дворца Миттани, выстроенного из тёмных гранитных блоков и выбивающегося из воздушной архитектуры Аэранха. У входа, украшенного двумя гигантскими статуями непонятного существа - помеси тигра, кабана и хищной птицы с человеческой головой, Лэйнара остановила стража.
        - Мне нужен Дезмонд Таббат, помощник посла, - заявил Лэйнар. - По срочному делу.
        - Господин Таббат отбыл, - пробасил здоровенный, как скала, смуглый могул в полном военном обмундировании.
        - Куда?
        - С поручением. Большего говорить не велено.
        Скрывается, гад! Но не скроется.
        В доме, указанном, как постоянное место жительства помощника посла Таббата, ушлого могула тоже не обнаружилось. Красивая служанка, разодетая, как девица из борделя, сообщила, что господин Таббат отбыл на службу и пускать никого не велено. Лэйнар молча ткнул пальцем в серебряный знак «Контроля равновесия магии» на собственном предплечье и отодвинул её от дверей. Не обращая внимания на следующую за ним хвостом грудастую прислугу, осмотрел дом метр за метром.
        Таббат так набил комнаты мебелью, инкрустированной драгоценными металлами и камнями; коврами, безделушками, украшениями, что даже дышалось тяжело. Впрочем, тут и пахло чем-то хмельным, забористее шаманских сигар. Особенно от причудливо изогнутого кальяна, тоже запрещённого в мире лаэров. Лэйнар подозвал служанку и указал на кальян:
        - Балуемся запрещёнными удовольствиями? Собирайся, последуешь за мной. И игрушку с собой бери, сдашь в «Контроле».
        Та испуганно раскрыла глаза:
        - Это не моё! Господин Таббат курил.
        - Не надо врать. Сама сказала, что Таббат на службе, а запах свежий.
        Служанка громко сглотнула и выпалила:
        - Он домой заезжал. Сказал, что устал работать и сегодня будет отдыхать.
        «Устал гадить? Надо же!» - подумал Лэйнар и навис над человечкой:
        - И как я должен твои слова проверять? Подтвердить некому, а дурманом воняет хоть нос зажимай. Думаешь, сбросила вину на могула и опять невинна?
        Девица покраснела.
        - Да нет же! Я правду говорю! Зачем мне лгать вам, уважаемый лаэр! Да вы сами можете у господина Таббата спросить!
        - И где я его искать должен? Со светлячками по кустам?
        - Он в доме у озера Рико! Это самый большой дом прямо на берегу в роще, не спутать, - затараторила служанка и тут же схватилась за голову: - Ох, свет милостивый, он же убьёт меня за то, что рассказала!
        - А что такого в доме на озере? - сощурился Лэйнар.
        - Господин Таббат не любит, когда о его связях болтают. А он там с девушкой, я поняла, потому что свёрток доставили утром от платьевика, господин Таббат забрал его и уехал. Сказал надолго. Но кальян он курил, светом клянусь!
        «Это Оля!» - понял Лэйнар и от одной мысли, что она сейчас с Таббатом, заломило в висках.
        - Проверю, - рыкнул он. - Кальян упакуй и будь готова ехать в отделение, если Таббат не подтвердит.
        - Он подтвердит… - облизнула пухлые губы служанка.
        Лэйнар не ответил. Вылетел мгновенно и направился к озеру за город. По дороге ментально соединился с городским архивом, в котором учитывались все крупные приобретения в столице. Несколько минут спустя из множества ответов Лэйнар выловил нужный - местоположение уединённого особняка на берегу озера, который Дезмонд Таббат арендовал у местного торговца. Это удачно, что не Таббат - владелец, значит, он имеет право на обыск!

* * *
        Таббата Лэйнар увидел издалека. Тот захлопнул дверь в обычный человеческий дом и спустился с крыльца вразвалочку по дощатому настилу к голубой глади, в которой отражались горы и белый особняк. Лэйнар приземлился перед могулом, как с неба свалился.
        - Мрак! Откуда ты взялся, Рамма?! - Таббат от неожиданности выронил ключ на доски и тут же подобрал.
        «Магический. С двойной защитой, без разрешения не взломать», - понял Лэйнар с одного взгляда.
        - Дезмонд Таббат, как представитель службы контроля равновесия я обязан произвести в этом доме обыск, - вместо приветствия заявил Лэйнар. - Открывайте и отдайте ключ.
        - Слушай, Рамма, - нахмурился могул, - а не пошёл бы ты в бездну? Достал уже своим беспамятством. Тебе на завтрак, обед и ужин иммунитет предъявлять? Давай я копию сделаю и повешу тебе на лоб?
        - Иммунитет не при чём. Обыскивать я буду не вас, а домовладение. Оно принадлежит гражданину Аэранха, купцу Охриману. Итак, ключ? - Лэйнар протянул руку.
        - Вообще-то я тут отдыхаю. Расслабься уже и иди отсюда по-хорошему.
        - Исключено.
        - Разрешение есть?
        Лэйнар выпустил голограмму из знака спасателя, мысленно дав приказ ночной подсветки - такой яркий, что Таббат прикрыл глаза и сощурился.
        - Мрак! Рамма! Ты что творишь?!
        - Разрешение не от мрака, а от света. Не для могулов, - процедил Лэйнар и свернул голограмму.
        - А знаешь, это похоже на одержимость и личное преследование. Я напишу жалобу от дипмиссии твоему руководству.
        - Как вам угодно. Ключ, - бесстрастно ответил Лэйнар.
        Таббат покривился, но ключ всё-таки отдал.
        - У меня ничего не спрашивай, командир, всё равно не отвечу, даже если знаю.
        Щелчок замка. Магический контур раскрылся. Лэйнар открыл дверь и проник в прохладу дома. Таббат следом. От него запахло хищником, - спину лучше не подставлять.
        Лэйнар увидел следы пиршества, накрыто было на двоих.
        - Кто ещё в доме? - спросил Лэйнар.
        Таббат издевательски осклабился и промолчал. Подавив желание размазать эту улыбку о мраморную вазу, Лэйнар обошёл обставленный с вычурной роскошью холл. Заглянул в одну комнату, в другую, не пропуская ни ни ниш, ни шкафов. Таббат неотступно следовал за ним. Они вернулись в холл, и вдруг из комнаты над лестницей раздался звон - что-то упало. Таббат опасно сощурился, Лэйнар взлетел, минуя лестницу и ворвался в комнату. За пологом на кровати увидел едва прикрытую кружевной простыней женщину. Светлый локон на пышной груди. Лэйнар резким движением отдёрнул полог.
        Томное «Дез, ты так быстро…» прервалось вскриком. Женщина натянула простынь под подбородок. Не Оля! Старше, вульгарней. И тут же мощной рукой Таббат отшвырнул Лэйнара от кровати так, что в стену впечатало.
        - Охренел, лаэр?!
        - Кто ещё в доме? - с напором спросил Лэйнар, поднимаясь на ноги.
        - Так вот какой обыск! Девицами интересуемся? Брюнетками, блондинками, рыжими или всеми сразу?
        - Не паясничай! Говори, кто ещё в доме. И где! Я всё равно найду!
        Таббат присвистнул и тут же расплылся в гаденькой улыбке:
        - Не найдёшь.
        И Лэйнар взорвался.
        - Где она?! - бросился он на могула, схватив за грудки. - Говори!
        В чёрных глазах Таббата зажёгся огненный зрачок, и в следующую секунду в лицо Лэйнару зарычала клыкастая пасть тигра. Острые когти полоснули по крыльям. Лэйнар отлетел к высокому потолку. Девица взвизгнула. Саблезубый тигр с рыжими подпалинами прыгнул за ним, но Лэйнар увернулся и вылетел из комнаты. Тигр прыгнул следом, перескочив через перила. Промахнулся, только царапнул. Лэйнар взмыл под купольный потолок. А тигр упал на ковёр холла. Зарычал и сгруппировался. «Собирается трансформироваться», - понял Лэйнар. Спикировал на предельной скорости и оседлал его, прижав магический излучатель к затылку.
        - Ты не можешь меня убить, - злобно рыкнул Дезмонд, прекратив изворачиваться.
        - Скажу, что защищался, - тяжело дыша, ответил Лэйнар. - Ты не имеешь права принимать вид хищника на нашей территории. Повторяю вопрос: где она?
        Тигр фыркнул, получилось похоже на смешок. Лэйнар прижал шею зверя бёдрами.
        - Не играй со мной. Говори, куда её спрятал, мерзавец!
        Саблезубый хищник превратился в человека, волной магии Лэйнара отшвырнуло к выходу. Дэзмонд перекувыркнулся и встал на ноги. Лэйнар тоже. Выставил излучатель.
        Девица в спальне продолжала орать. Помятый Дезмонд под дулом магического оружия поднял руки.
        - Слушай, Рамма, - сказал он, довольно покачивая патлатой головой. - Она сбежала, да? По глазам вижу: сбежала. Вот умница! И давно?
        Лэйнар спросил в лоб:
        - Ты ей помог? Где прячешь?
        - Да нигде, тупица! Я видишь ли, занят… - Таббат вальяжно мотнул головой в сторону наконец заткнувшейся наверху девицы. - Завидуй, крылатый: мне можно со всеми и когда захочу. От меня не убегают.
        - Но ты преследовал Олю. Говори, что тебе нужно от неё! - сжал излучатель Лэйнар.
        - Тьфу! Да ни-че-го! Считай: пожалел девчонку, - поморщился Дезмонд. - Попала из другого мира и сразу к самому занудному кретину Аэранха. Но не так глупа она оказалась, раз дала дёру от опекуна. Сама наверняка лучше освоится, чем с тобой. Так что иди, служи стране, командир. Без тебя хулиганов некому арестовывать.
        - Ты не всё мне сказал, - проговорил Лэйнар сквозь зубы. - Повторю вопрос: зачем ты за ней таскался? Чего именно от неё добиваешься?
        Дезмонд усмехнулся и скрестил руки, перестав обращать внимание на излучатель.
        - А ты не понял, чего? Грудь у неё шикарная. И плечи. Да и остальное весьма. Невинная вся: глазками луп-луп. Такую испортить особенно интересно.
        Лэйнар опустил оружие и шагнул к Дезмонду.
        - Если ты ещё раз к ней приблизишься…
        - То тебя рядом не будет, - заявил могул. - Прощёлкал.
        Здравомыслие Лэйнара покинуло, и он врезал изо всех сил по наглой рыжей морде. Таббат взвыл и замахнулся в ответ. Но вдруг остановился.
        - Ты пожалеешь, командир, - цокнул языком Таббат и сплюнул кровь из разбитой губы на пол. - Всё. Обыск окончен. Я вызываю вашу бригаду и нашу. Проваливай. И не беспокой меня больше, когда я занят с девушками! Завидуй молча.
        Дезмонд отшагнул назад и провёл ладонью, устанавливая между ними магический барьер. А Лэйнар с досадой понял, что сам себя подставил. Теперь Таббат в курсе, что Оля одна. Вот только где она? И вдруг как обухом ударила по голове догадка: она услышала слова отца, и не выдержала оскорблений.
        ГЛАВА 16
        На первом же рынке внимательно наблюдая за торговлей и задав несколько вопросов о ценах, я поняла, что стащила у Лэйнара крупную сумму денег. На неё можно было безбедно существовать достаточно долго, особенно в нижнем мире. Господи, а что же Лэйнар предполагал, чтобы я купила на те тысячу аэрхов? Собственный дом с видом на Шпиль магов?! Шокирующая щедрость. Стал понятен косой взгляд Давы Мираны родом из простой семьи, - вряд ли она может себе столько позволить на свободные траты.
        Я пересела на другую повозку, перевозившую пассажиров к ближайшему городку. Там я перекусила немного, но от мысли переночевать в постоялом дворе отказалась - над площадью снова пролетал отряд лаэров.
        - Что-то часто летают, - сказала я как бы между делом старику, торгующему кислющим лимонадом из бочки.
        - Ищут кого-то, - ответил тот.
        Я выглушила из глиняной кружки остаток кислятины. Перевязала на голову другой платок, переложила выделяющийся видом рюкзак в мешок. Затем протолкнувшись среди толп между длинных телег с кибитками и повозок, стоящих у края площади, я выяснила у бойких и горластых возниц, кто из них едет к границе. Вызвался чубастый крепыш, похожий на индуса. К нему в повозку и села.
        И вновь потряслась на жёсткой скамье, мысленно рыдая об утраченном безвозвратно автопроме и российских трассах, гладких, как щека младенца, по сравнению с этими колдобинами. Как же много осталось в моём мире чудесного, чего здесь днём с огнём не найдёшь! Воистину: не потеряешь, не оценишь.
        Всю долгую дорогу через влажные, наполненные запахами тропиков, криками животных, стрекотом насекомых леса, спускаясь по серпантинам и выезжая в долины, я размышляла. Итак, деньги у меня были. Я снова покраснела от стыда: буду считать эти деньги стипендией Лэйнара Раммы худшей из учениц. Даст Бог, отдам однажды…
        Вспоминая все книги и фильмы о беглянках, начиная с Джейн Эйр и заканчивая Догвилем, я понимала: если представлюсь местным девушкой в бедственном положении, жди проблем. Сироток ущемляют, шантажируют и используют самими неприятными способами. Но с воображением было туго. Видимо, из-за браслета на руке не удавалось ничего придумать. Только голова болела.
        На одной из стоянок я увидела бойкую девушку на гегране, похожую на Даву Мирану. К ней обращались уважительно даже наглые возницы. Она выпила кувшин чего-то пенного, вскочила на летающего ската и улетела к отряду лаэров, которые, к сожалению, и сюда заглядывали. Я отвернулась, сердце дрогнуло.
        - Спасатели? - спросила я у женщины с котомками.
        - Летят с очередного подвига.
        - Это хорошо, что тут стражи частенько летают. Порядок наводят, как везде в Аэранхе.
        - Да нет, - покривилась женщина. - Чего им тут патрулировать? Больше из людских отряды в нашей-то глуши. Лаэры раз в день пролетят для порядку и хватит.
        Увы, раз в день для меня было много. Я ведь даже не знаю, существуют ли у них какие-то магические снимки, чтобы предъявить каждому посту образ беглой преступницы. Даже если Лэйнар не станет меня искать, противные маги из суда дело наверняка так не оставят. Я на секунду подумала о Дезмонде, который тоже ненавидел законы Аэранха, но тут же отмела все мысли о нём. Он не замедлит с тем, чтобы навредить Лэйнару, ведь у них открытая вражда.
        - На границе крылатые и то реже появляются, - добавила женщина. - Там только миссионеры по праздникам. Завезли народ, забросили в построенные хижины и сами разбирайтесь.
        - Ну и как они, разбираются?
        - Как жили по своим дикарским законам, так и живут. Без документов, без уровней зрелости. Как звери, честное слово! Если ограбили кого на ночной дороге, к Оракулу не ходи, точно они!
        - Бедствуют? - спросила я.
        - Если бы! Им там помощь сверху отправляют, чтоб не голодали, когда неурожай. Через границу в Медатор пускают поохотиться без особых правил. Но этих зверей ещё и на подвиги тянет. Всё жду, когда их обратно выселят!
        - И что? Должны?
        - А кто ж их знает? Лучше б лаэры нас, порядочных людей, поддерживали. Мы всё трудами, сами. Что добудем, то наше. По-честному.
        Ясно. Отношение к дикарям здесь такое же, как везде к беженцам. Нравы у них опасные, но теперь понятно, куда реже всего способна нагрянуть стража. И это прекрасно! Значит, мне к дикарям. Боже, но ведь там же наверняка беспредел и преступность! Куда меня несёт?!
        - Подайте! - вдруг раздалось хриплое справа.
        Я оглянулась. Из кучи тряпья и досок ободранный худой нищий с нечёсаными седыми космами протянул грязную крупную руку. Лишь по коже без морщин я поняла, что он не старик.
        - Не подавай, пропьёт всё! - выругалась женщина, прижимая котомку к груди, словно тот мог отнять. - Все они такие!
        - Какие? - тихо спросила я.
        На меня смотрели больные, почти безумные глаза немолодого оборванца. Руку он продолжал тянуть и повторять настойчиво хриплым голосом:
        - Подай. Подай.
        - Да лаэры ж изгнанные! - с пренебрежением проговорила попутчица. - Только ведь за тяжкие преступления крылья обрубают, за ерунду никогда! Заслужили, а потом жалятся… ходят, кровные аэрхи выпрашивают!
        При этих словах нищий убрал руку, глаза сверкнули и потухли, он отодвинулся и влез под грязную тряпку, висящую, как навес, над хламом.
        - Это лаэр?.. - оторопела я.
        - А то кто ж… Видишь, здоровенный какой? Сколько езжу на ярмарку, вечно побирается. Лет десять поди.
        - Они же богаты…
        - Ты откуда вообще? Из леса? У преступников всё забирают! Этого хоть в Медатор не вышвырнули к хищникам, да толку!
        Я сглотнула. От жалости и ужаса у меня пропал дар речи. Вверх к горам улетали четверо прекрасных крылатых мужчин и девушка на гегране, а рядом… Какой жестокий мир!
        От продолжающей унижать словами опустившегося лаэра тётки, я отошла, стало тошно. И без разницы, что он сделал. От страха за Лэйнара начало жечь под лопатками, словно это мне могли обрубить крылья. Нет, я правильно поступила! Лэйнар спас меня, я ему должна! И просто… просто…
        В горле собрался ком. Я быстро достала несколько монет и положила на промасленную тряпицу возле нищего. Худая рука сгребла их. Он на меня даже не посмотрел.
        - Лучше б мне дала, глупая! Упьётся же до смерти! - проговорила тётка, следуя за мной, как баржа за катером.
        Я не стала ей отвечать - не поймёт. Но с этой минуты бояться за себя я перестала. В конце концов я могла убиться в шахте лифта или расплющиться, падая со Шпиля магов. Нужно сделать так, чтобы меня не нашли. Цель предельно ясна.
        Снова сев в повозку, я перебирала в голове варианты, как план нового романа. Тётка с котомками, к счастью, сошла на следующей остановке. А я собирала информацию о дикарях и их поселениях. Спрашивала то у одного, то у другого. Когда картина стала ясна, я решила: представлюсь исследователем. Мол, у меня миссия для истории. В духов тут все верят, в Оракула тоже, а дикари неграмотны.
        Меня взяла оторопь от собственной наглости, но я сказала себе: у меня был такой персонаж - Рина Гранда. Он проработан, прожит, отшлифован, я знаю о Рине всё! В некотором смысле это лучшая версия меня. И хоть я не златокудрая магесса, сражающая наповал взглядом и красотой, представлю, что я такая.
        При очередной попытке представить хоть что-то заломило в висках. Я сглотнула горечь. На следующей станции заказала у тавернщика кувшин пенного напитка, подражая девушке из отряда спасателей, и сказала себе, что вместе с кислятиной пью наглость, уверенность и успех. Не для себя. Ради Лэйнара. У меня нет права на провал, и точка!

* * *
        Утром следующего дня я предстала перед вождём дикарей в приграничном посёлке. Я заплатила вознице, чтобы подождал меня у хижины с покрытой пальмовыми листьями крышей и колоннами-столбами из связанного бамбука. Вождь был видным мужчиной лет пятидесяти с орлиным носом, худым лицом и кожей цвета морёного дуба. Деревянные украшения на запястьях и шее, по которой ветвилась татуировка; две серьги в ухе. Рубаха из некрашеной ткани, похожей на лён. Несмотря на соломенного цвета волосы, он был похож на индейца и смотрел жёлтыми глазами в упор.
        - Чего тебе надо?
        - Пожить у вас в селении. Я решила, что будет правильным спросить у вас разрешение.
        - Чего тебе, девице, здесь делать?
        Врать так врать! Я взглянула прямо и сказала:
        - Таково было веление Оракула. Я достигла первого уровня зрелости, и Оракул сказал мне, что я должна изучить, как живут все расы, и записать для истории объективно. У всех народов глубокий опыт, каждому есть чем поделиться. Это важная антропологическая миссия, направленная на усовершенствование межрасовых и межвидовых отношений жителей Крайана. Во имя будущего без войн.
        - Оракул, говоришь? - чуть склонил голову вождь. - Войн и так нет. Ты хоть писать умеешь, исследовательница, или просто взбрендило?
        Я не моргнув глазом сунула ему под нос акт приема-передачи из издательства с подписью и печатью.
        - Я училась на отлично. Вот мой диплом.
        Вождь взял акт в коричневые, кряжистые руки, покрутил, понюхал, как сделал бы неграмотный, и сказал:
        - Затейливая бумага. Не видал таких.
        - Это особая. Не для всех учеников школы Аэранха.
        - Видно не лучших.
        - Наоборот. Я единственная, кому Оракул дал такую миссию. И понимаю, что это впервые. Но если Оракул сказал во имя будущего, значит, я готова работать. - Я показала стопку белой бумаги и ручку.
        Вождь явно такой не видел, проникся уважением. Но затем сузил глаза:
        - Шпионить будешь?
        - О чём? Разве что-то отряды лаэров не знают? - удивлённо спросила я.
        - Хм… На лаэров рассчитываешь? - он усмехнулся.
        Я ответила, как на голубом глазу:
        - Они же везде следят за порядком.
        - Ну-ну. Следят… И кто кормить тебя будет, белёк учёный?
        Я мотнула головой:
        - Меня кормить не надо. У меня стипендия. Плюс всем, что нужно, я могу себя обеспечить.
        - Что ж, - постучал пальцами по бедру в холщовых штанах вождь. - Можешь, живи. О помощи не проси. Сама приехала, сама и уедешь, коль припечёт. В лишнее нос не суй.
        - А как же историю писать? Характеры? Традиции? Межличностные отношения? Это важный труд!
        - Лишнее, я сказал! - опасно повторил вождь. - Коли умна, поймёшь, о чём я. А если тупа, и диплом твой ничего стоить не будет.
        - Хорошо, разберусь.
        - Читать мне будешь всё, что записала.
        - Как скажете. Когда являться?
        - Как позову. Кто знает, что ты сюда отправилась?
        - Многие знают. Семья. Учитель. Школа, где я работала. Маг-лаэр, к которому я за советом пошла после предсказания Оракула. Я сама решила начать с вашего селения, так как оно ближе к границе и сохранило лучше всего традиции древних культур Медатора. Потом посмотрю, куда дальше отправиться. Я бы и за пределами хотела побывать. Настоящему исследователю важно всё понимать, чтобы не исказить историю.
        - Складно поёшь, - не то кашлянул, не то усмехнулся вождь. - Бойкая. А так и не скажешь. Беленькая, холёная, чем кормили тебя только? На месте твоего отца я бы сюда тебя не пускал.
        - И отец не хотел, но кто же противится воле Оракула?
        - Ладно. Живи пока, - кивнул вождь. - И не жалуйся. У дверей снаружи увидишь тощую Жавру, скажешь, чтоб показала тебе дом.
        - Спасибо.
        Я вышла из громоздкой хижины на центральной площади селения. Ноги на секунду стали ватными, сердце колотилось, но у меня получилось, Господи, у меня получилось!
        «А что дальше?» - грустно спросил мой внутренний голос.
        «Там видно будет! Главное выжить сейчас. А что потом, решим потом!» - ответила я себе и, собрав всю смелость из пяток, почек и поджелудочной направилась к тощей смуглой деве с копьём в руке. Её звали Жавра. Вдохновляет.

* * *
        От сельского центра, где располагались громадная хижина вождя, рынок и лавка, а также несколько не менее крупных построек, меня повели по улицам. Покрытые слоями пальмовых листьев, как желтовато-серой шапкой, хижины дикарей были полностью сделаны из бамбука и стояли на сваях.
        - Дожди часто, - пояснила Жавра.
        - Вы сами строили?
        - Нет. Лаэры. Мы похоже строим, но вулкан сжёг.
        - У вас было извержение? Это, наверное, очень страшно! - воскликнула я.
        - Жарко. Воняет. Горит, - поморщила нос Жавра, перекинув копьё в другую руку. Показала мне три пальца: - Столько там погибло.
        - Три человека?
        - Три деревни. Нашу всю крылатые вывезли. Мы из их волшебного яйца видели, как сгорело дотла всё. Шух, - она сделала большие глаза и махнула рукой. - Дух огня разгневался. Плюнул нам на дорогу. А дома забрал себе. Теперь долго переваривать будет, пока успокоится.
        Я подумала о Лэйнаре и спасателях с благоговением и волной мурашек по коже. И чуть не наступила на зелёную курицу, выскочившую на дорогу из-под куста. Мда, жить надо здесь, а не в мечтах.
        Улицы деревни были простыми, линейными. Судя по торчащим пяткам, кто-то спал на террасах, возвышавшихся на глинистой землёй. Большеглазая ребятня любопытными стайками следовала за нами. Все русые или выгоревшие до желтизны блондинчики с бронзовой от солнца кожей и европейскими чертами лиц.
        Детей было много, в основном лет до шести, совсем мало постарше. Женщины в простых холщовых платьях или в рубахах и широких штанах, трудились над навесами. Увидев меня, провожали цепкими взглядами.
        Я кивала им, здороваясь. Они отвечали и снова брались за дело. Резали затейливые фрукты на деревянных столах под террасой; замешивали зеленоватое тонкое тесто возле каменных уличных печей; обтёсывали колья; волокли куда-то большие снопы срубленных пальмовых листьев, вздымая за собой хвосты рыжей пыли.
        От деревни на север поднималась к облакам зелёная ступенчатая гора. Среди всевозможных оттенков зелени прорывались яркие пятна цветущих деревьев: малиновые, алые, оранжевые, синие. Казалось, художник рисовал вьетнамские горы и внезапно уронил краски на пейзаж. Было жарко и влажно. Я отёрла шею платком.
        - А что, мужчин в вашем селении нет? - удивилась я, не заметив кроме вождя никого из сильного пола.
        - На охоте, - ответила Жавра.
        - А-а, понятно.
        - Но их мало. Деревня женихов в огне сгинула. Так что на наших не засматривайся.
        - И в мыслях не было!
        - Правильно, - кивнула Жавра.
        Пару улиц мы прошли молча. Я разглядывала совсем обычных кошек, плодовые деревца с синеватыми и розовыми плодами, тощих коров с изогнутыми, как в сказках, рогами. Моя провожатая сказала:
        - Но из соседней деревни парни к нам приходят. Как праздники или делать нечего.
        - Вот оно что! А вам не страшно жить без мужчин?
        - Чего бояться? - играючи подхватила копьё Жавра. - Драконы и хищники там. За границей. Сюда не попадут.
        - А чужие люди?
        - Чужим ответ найдём.
        - А как это, за границей? - уточнила я. - Нежели стена выстроена такая огромная, что не просочиться зверям?
        - Зачем стена? Магический контур. Лаэры держат его с самого верха. Говорят аж из Тела Света. Так что опасные твари там, - показала копьём на запад Жавра. - Прорехи в защите крылатых редко случаются, можно не бояться. Только если мелочь разная. Скучно даже.
        - Скучно?
        - Настоящая жизнь там, - мотнула острым подбородком в сторону границы Жавра. - Тут отдых. Временно. Жителям каменных домов не понять. У вас законы, там жизнь.
        Я поправила мешок на плече и вспомнила про свою «легенду».
        - Я как раз приехала, чтобы понять, как вы живёте. Это очень увлекательно. Расскажешь?
        Жавра закусила губу и задумалась.
        - Потом. - И показала большим пальцем на высокую хижину на сваях на краю у леса. - Здесь жить будешь. Тут проклятая мегера Гурва на днях померла. С духами не поладила. Больше никто жить не хочет. Твоя будет.
        Я поперхнулась воздухом, но Жавра не обратила внимания - пошла по трубчатым ступеням наверх к террасе.
        ГЛАВА 17
        Привидениями тут не пахло, покойником тоже. Сквозняк спокойно гулял по комнате, заходя в одни окна без стёкол, вылетая в другие. Изнутри стены оказались искусно и весьма туго переплетёнными, как декоративная корзина. Они сходились конусом к высокой крыше, опираясь на балки из одеревеневших стеблей бамбука. Болтались на ветру холщовые ткани, делящие пространство на отсеки. Матрас, накрытый красным покрывалом с ручной вышивкой, лежал прямо на бамбуковом настиле, разные коврики-циновки тут и там. Плетёная, деревянная и глиняная посуда стояла на подобии стеллажа, разделяющего пространство. Ловец снов с яркими перьями и живым гигантским пауком по центру свисал с центра потолка и позвякивал колокольчиками. Клубок нитей с бусинами валялся у квадратной дыры в полу, сквозь которую видны были опавшие листья и сухая трава на земле.
        Пахло самшитом, ароматами китайского ресторана и экзотическими травами. Оглянувшись, я увидела связками развешенные пучки трав под потолком. Натуральная эко-хижина для дауншифтеров на Бали. Да я модно живу!
        - Вещи никто брать не хочет. Так что тоже тебе будут, если не боишься, - сказала Жавра.
        - А почему надо бояться? - спросила я на всякий случай.
        Жавра пожала плечами.
        - Вдруг по ним духи чужое проклятье за твоё примут?
        Я сглотнула.
        - А другого дома нет?
        - Нет. Вождь сказал: не нравится, пусть едет обратно. Уедешь?
        Вот провокатор! Наверное, и про проклятие выдумка, чтобы запугать!
        - Остаюсь.
        В глазах Жавры мелькнуло уважение.
        - И проклятия не боишься?
        - Я плохого никому не желаю и не делаю. А главное, если меня послал к вам Оракул, значит, он меня и защитит, - нашлась я. - И Тело Света.
        Лицо Жавры изменилось, рот приоткрылся, расслабив напряжённые скулы и поджатые губы. Во взгляде проснулось детское любопытство, но ненадолго.
        - Ручей через две улицы. Живи, - буркнула Жавра, как вождь, и с прямой, как палка, спиной пошла к выходу.
        Я вздохнула и осмотрелась. Придётся обживаться. В крайнем случае углы перекрещу, «Отче наш» почитаю, помою всё. Бабушка говорила, что водичка всякую нечисть смывает. А вообще у меня высшее образование, мне ли суеверий бояться?
        За спиной шорхнуло. Я резко обернулась.
        Над лестницей появилась голова Жавры. В желтовато-карих глазах снова плескался интерес.
        - А что, грамота против проклятий и злых духов помогает?
        - В некотором смысле, - усмехнулась я.
        - Понравилась ты мне. Красивая. Пухлая. Смелая, - вдруг расцвела белозубой улыбкой Жавра. - Приду к тебе завтра. Расскажу. А ты учить меня будешь?
        По полу между мной и ею поползла небольшая пятнистая змея. Жавра одним махом пришибла её копьем и подхватила тушку, по-прежнему, улыбаясь.
        - Буду, - моргнула я.
        Вот только кажется, дикарей придётся учить кириллице…

* * *
        Можно считать, что мне повезло: дом достался бесплатно, а за ним - большой двор с несколькими плодовыми деревьями и плетёным сараем. Над крайним его углом нависала скала, с неё плелась трава и свисали корни. Я заметила, что они влажные. Таскать вёдра с водой через две улицы - не велика радость. Надо будет понять, откуда влага, и что-то придумать, потому что я страшно ленива и люблю комфорт. В голове кольнуло. Я потёрла висок.
        Не откладывая на потом, нашла самое влажное место в траве и полезла в гору над ней. Чуть повыше среди деревьев и кустов обнаружила лужу, и стекающие в неё с валуна капли. Хм! Я глянула вниз на свой участок, решила, что труба из полого внутри бамбука была бы кстати. Особенно в дождь. Осталось только додуматься, как его привязать и чем, а потом провести к сарайчику. Люблю купаться…
        Я оказалась вне цивилизации, так что и действовать стоило соответственно. Поэтому вернувшись в дом, я поприветствовала его, как в детстве бабушка учила. Кусочек зелёной лепёшки оставила в углу. Подумав, положила к нему и один боб какао, а вдруг здесь тоже домовые водятся? Воды в мисочку плеснула. А затем принялась налаживать быт и разбираться с тем, что имелось. И если не считать отсутствие холодильника, электричества, интернета и наличие выложенного из камней пожароопасного очага посреди комнаты, здесь было всё необходимое. Даже неизвестные сушёные плоды, орехи и подобие круп. Настоящая роскошь!
        - Спасибо, Гувра! - сказала я в воздух. - Жаль, что ты умерла, но твоё наследство мне очень поможет.
        Я выложила свои вещи. Нашла им место, вздохнув, спрятала обратно в рюкзак разрядившийся планшет. Достала белое перо, погладила и чтобы не расплакаться, быстро засунула обратно в мешочек. Но всё равно представился Лэйнар. Красивый, высокий, с локоном каштановых волос на высоком лбу, с притаившейся в уголке губ улыбкой и умными глазами.
        - Лэй… - произнесла я с придыханием. Поняла, что сейчас расплачусь.
        Шорох за спиной заставил обернуться. Зверёныш, похожий на крошечного хорька с голубым мехом, смотрел на меня глазами-бусинами выжидающе, стоя на задних лапках.
        - Привет, какой милый! Ты кто? - улыбнулась я, выдохнув с облегчением, что это не дух и не змея.
        Зверёк понюхал воздух розовым носом, обошёл меня со всех сторон, мотнув пушистым, как воротник, хвостом, и попятился к лепёшке. Съел в одно мгновение, обнюхал какао и схватив в лапки, заурчал. Потом сунул за шерстяную щёку, и на мордочке изобразил натуральное блаженство. Я улыбнулась и достала из рюкзака ещё один. Протянула зверьку на ладони. Тот подался ко мне, но вдруг отпрыгнул назад, хвост его раздвоился, а мех по краям свернулся в острые синие иглы. Иномирный хорёк оскалился и выпустил когти, собираясь защищаться. Я оглянулась, но угрозы не обнаружила.
        - Не хочешь, как хочешь. Только вот агрессии тут не надо, - обиделась я. - Или живём миром, или уходи.
        Зверёк продолжал пятиться и шипеть, глядя на мою руку.
        - Брысь! - рассердилась я и прогнала хорька первой попавшейся тряпкой.
        Он спрыгнул в квадратную дыру. Застрекотал. Я наклонилась и увидела целую стайку похожих голубых комков меха, ожидающих внизу. Они всей стаей метнулись к лесу.
        - Разведка не удалась, - усмехнулась я вслед пяти пушистым хвостам. - Ну и до свидания!
        Подумала: хорошо, что засранец мелкий, был бы побольше… Голову заломило от попытки представить. Встав, я обернулась. По моей спине пробежал холод. Там, откуда сбежал зверёк, витал в воздухе он же, только в виде мерцающей голубой голограммы размером вдвое больше оригинала и с огненными глазами. Я икнула. Потрогала на руке браслет. Тот был на месте, только повязка съехала. Откуда же образ?
        Хорёк начал раздуваться, будто воздушный шар. Чёрт!
        - Ну знаете ли! - возмутилась я сама на себя. - Я, конечно, очень впечатлительная, но сколько можно? И голова болит от браслета дурацкого! И без толку! Чем ещё заколбасить мою фантазию, чтобы она, наконец, заткнулась?!
        Я вылила в сердцах себе на голову кружку оставшейся от бывшей хозяйки воды. Но только сильнее разозлилась. Растянутый, как в кривом зеркале хорёк, не исчез. Ну вот, то хоть цветы и единороги виделись, теперь дрянь всякая!
        - Достала! Ты меня уже достала! - рявкнула я и топнула ногой.
        Призрачный хорёк схлопнулся, в воздухе вместо него появилось светлое туманное пятно, в котором с трудом можно было угадать странное женское лицо.
        - Когда это? - обиженным эхом сказало оно. - Мы ещё даже не познакомились, и сразу достала…
        Я раздосадованно скривилась, помахала рукой с браслетом. Перестал действовать! И куда теперь сбегать? К чёртовым драконам?
        - Ты меня совсем не боишься? - с интересом спросило лицо в воздухе.
        - Нет.
        - Какое новое чувство! - заявил дух, вспыхнул ярким светом и исчез.
        И вдруг я поняла, что раньше мои видения со мной не разговаривали. Неужели это был тот самый дух?!

* * *
        Ночью можно было никем не притворяться, и на кокосовом матрасе снова была я, просто Оля со всеми своими страхами и страданиями. Я смотрела на полную луну сквозь занавешенные тонкими, как марля, светлыми тканями окна. Заснуть не получалось: думалось о Лэйнаре и о том, что он совсем далеко.
        «Я не наврежу ему, это замечательно», - уговаривала я себя. Но от понимания, что больше его не увижу, горло перехватывало комом, и я чувствовала себя бесконечно одинокой посреди говорящей, стрекочущей, шелестящей и жаркой тропической ночи. От тоски хотелось халвы, лимонных долек и песочного пирога с вишней, а ещё безумно ломало от желания включить ноутбук и вылить через клавиатуру всё, что переполняло душу. Увы…
        Я раздражённо откинулась на кокосовую подушку и чуть не отбила себе затылок. Жёстко-то как! Это не у Лэйнара в гостях… А голова и так весь день болит. Сейчас буду плакать!
        И вдруг посреди комнаты прямо под ловцом снов возник свет, похожий на длинное пламя свечи. Дух! Я обрадовалась и села.
        - О! Привет! - сказала я.
        В пламени свечи образовалось туманное женское лицо. Весьма зловещее, как у колдуньи из скандинавских сказок с руническими узорами по скулам. От лица отделились щупальцы-лучики и потянулись ко мне.
        - Думала не появишься, а ты молодец, - сказала я духу и протянула палец навстречу.
        - Опять не боишшшься? - прошипело неясное создание.
        - Нет, я рада. Хоть поговорить есть с кем! Ты Гувра?
        Женское лицо вытянулось, словно свечу начал задувать ветер, потом крутанулось спиралью под ловцом снов и застыло на месте с возмущением в кошачьих зрачках.
        - Вот ещё!
        - Уже интереснее, а кто тогда? Дух, с которым она не поладила?
        Я встала и подошла поближе. Лицо в дымке скривилось.
        - Гадость с руки сними.
        - Браслет? - удивилась я.
        - Задуши того, кто тебе его дал!
        Представился Дезмонд и его бычья шея. Комично будет выглядеть, если я его кинусь душить. Да и с ним я тоже вряд ли когда-то увижусь…
        - Не буду, - сказала я. - Носить браслет мне приходится, у меня нет другого выхода, потому что магия моя запрещённая, и контролировать я её не умею.
        - Запрещать дар? Кто посмел?! - вытаращился дух.
        - Лаэры. - Я показала глазами в небо. - Это их страна, их законы.
        Дух зашипел и закрутился вокруг своей оси. Ловец снов над ним тоже закрутился. Нити с бусинами и перья спутались. Я потянулась поправить. Дух отдёрнулся.
        - С-с-сними… - шёпотом, как выдох, произнесло призрачное создание.
        Оно дрожало. Я приблизилась, огненное облако отдёрнулось.
        - Боишься? - спросила я, помотав рукой с повязкой. - Почему?
        - Мёртвый камень там.
        - Ого, мёртвый! Но тебе-то что? Ты же призрак.
        - Пшшш, - возмущённо пыхнул дух. - Алк?ла не призрак! Якшаться с мёртвыми Алкала не станет, Алкала живая! Алкала дарит красивое, нежное, новое, яркое… - И вдруг дух насупился. - Но никто не хочет брать.
        - Погоди, - догадалась я, - поэтому ты такая сердитая?
        Призрачное лицо надуло губы.
        - Люди были другие, люди звали Алкалу и ждали её, - обиженно сказало существо. - Люди пригласили Алкалу прилетать в их дом, а сами оглохли. Слышат, видят Алкалу, только когда пугает, и всё равно глухие! Плохие, глупые!
        Я убрала руку с браслетом за спину.
        - Приятно познакомиться, Алкала, но прости, снять браслет не могу.
        - Тебе плохо от него! Голову трёшь и трёшь! Алкала видит!
        Я усмехнулась.
        - Ах, это! Тут ничего не поделаешь, не только моя свобода и жизнь зависят от этого браслета и контроля моего дара. Я сознательно рискую, но пугать тебя не буду. Давай лучше пообщаемся.
        Облачко огня покружило в воздухе, словно раздумывая, покрутило носом, потом остановилось в метре от меня и обрело более округлую, луноликую физиономию с маленькими лучиками-искорками в ореоле.
        - Алкала рада, что ты слышишь. Алкала скучала, Алкала очень грустила. Глупая Гувра ничего знать не хотела, кокосы в ушах, камень в сердце! Алкала кричала каждую ночь, потом и день. А Гувра шарахалась только, вот и упала головой в дырку.
        - Оу, вот как! А почему она тебя не слышала, если сама призвала?
        - Алкалу не призвала Гувра, Алкалу пригласила прилетать хозяйка глупой Гувры. Она соткала вход для Алкалы и подносила дары, когда ждала в гости, песни пела, дымок сладкий курила, радовалась… Теперь Алкала заперта, люди не слышат. А бедная Алкала не может улететь в родные места, где ей было хорошо.
        Хм… Я взглянула на замысловатое плетение старого ловца снов, свисающего с потолка.
        - Это твой дом? - ткнула я пальцем.
        - Это проход из моего дома в дом людей. И даже отсюда теперь Алкалу выживают, некуда приткнуться бедной, прекрасной Алкале, колыбельные попеть. Мохнатое чудище мешает.
        - О, секундочку! - воскликнула я.
        Взяла тряпку и смахнула здоровенного паука с шерстяными лапками, который до сих пор казался только декорацией. Тот выпучил глаза и, внезапно ожив, зашевелил ножками, быстро продвигаясь к углу. Я подтолкнула паучище к квадратной дыре в полу, тот кувыркнулся вниз, и огненное облачко по имени Алкала с облегчением выдохнуло.
        - Хор-рошо-о-о.
        - Даже мне хорошо, что тебе хорошо, - улыбнулась я. - Я рада знакомству! И помогу, если смогу. Ты, кажется, хочешь вернуться в свой настоящий дом, но я пока не пойму, где он, и почему ты не можешь улететь.
        Облачко покачалось в воздухе, овеяло туманом ловец снов, будто обняло его и снова выдохнуло с облегчением.
        - Ты добрая, - сказало оно. - И говоришь с Алкалой. Только если бы Алкала всё знала, она бы улетела сама. Но Алкала не знает, она в ловушке.
        - Хочешь, порву это? - показала я на ловец снов.
        - Нет, мой вход не при чём. Он добрыми руками сплетён, с хорошими помыслами и песнями.
        - Ладно. Тогда давай попробуем разобраться дедуктивными методами, - кивнула я и присела на циновку напротив, поджав под себя ноги. - Если сначала всё было хорошо, а потом стало плохо, нужно понять, когда твои люди оглохли. Что случилось перед этим?
        - Большой огонь. Жидкий жаркий огонь полез сверху - дух земли разбушевался, его кто-то сильно разозлил. Я как раз прилетела в гости к хозяйке, старой Марме, а та глупую Гувру вытолкнула, сунула ей в руки мешок…
        - И ловца снов, в котором была ты, - задумчиво добавила я.
        - Вход, - поправила меня важно она. - Алкала выскользнуть не успела, как оказалась в куче вещей. А проснулась в новом доме, здесь. И тут всё стало плохо: люди оглохли.
        - А что же стало со старой хозяйкой Мармой, которая звала тебя?
        - Алкала не знает, но сильно грустит. Гувра тоже плакала по старой Марме. Она была очень старая и очень добрая, хоть и лицо её было, как мятая глина в высохшем ручье.
        Я вздохнула:
        - Видимо, погибла твоя добрая старушка во время извержения вулкана. Царствие Небесное! Очень жалко. А вы с Гуврой и другими жителями деревни были спасены лаэрами и перевезены сюда.
        Лицо в облачке уставилось на меня.
        - Плохие лаэры привезли в проклятое место.
        - Почему проклятое?
        - Алкала же говорит: люди слышали-радовались, а потом стали все глухие, чёрствые. Ничего нового не хотят, ничего красивого не зовут. Алкала никому не нужна, даже ритуалами прогнать пытались. Злые. Тут плохо!
        - И сколько времени вы здесь уже?
        - Алкала не знает, что такое время, Алкала засыпает только, когда не нужна никому долго, умирает.
        - Угу, я бы тоже злилась, - заметила я и задумалась, почесала висок.
        Странная, но любопытная картина складывается. Смуглая Жавра с копьём тоже говорила, что «настоящая жизнь - там, а тут временная». И ей тоже не нравится жить на земле Аэранха, даже на самой окраине. Это при том, что здесь безопасно, в случае проблем государство помогает, обеспечивает питанием, что для дикарей наверняка важно. Войн нет, вулканов тоже. Отчего бы не поселиться навечно?
        Кстати, если рассуждать логически, большинству детей в деревне лет шесть, возможно, родились они уже здесь, потому все и выжили? А те, кто постарше, из диких земель, там же куча опасностей, хищников и катаклизмов, видимо, и детской смертности.
        Интересно, почему, по словам Алкалы, люди в таком комфортном месте перестали радоваться? И почему в мире лаэров её перестали слышать?
        Огненное облачко летало вокруг меня полукольцами, опасаясь браслета.
        Мордаха у существа стала забавная, как у ребёнка, на которого наконец обратили внимание. Но ему явно хотелось больше, оттого глаза прозрачного существа становились то круглыми, то раскосыми, то сужались до точки, то превращались в огромные с ресницами, как крылья бабочки. Покемон натуральный. А кто же она на самом деле, если не призрак, если её призывают и просят остаться, чтобы петь песни?
        - Говоришь, ты даришь красивое, нежное, новое, яркое? - проговорила я, и тут меня осенило: - Боже, ты что, муза?!
        - Никакую музу Алкала не знает, сестёр таких у меня тоже нет, - гордо вздёрнула носик Алкала. - Я спутник нового, я вдыхаю тем, кто просит, свежие потоки из разных царств, я - дух…
        Я подскочила, мурашки побежали у меня по рукам.
        - Конечно же! Ты дух творчества! Или вдохновение!
        Мы с облачком уставились друг на друга глаза в глаза, ошеломлённые. Наконец, она моргнула и сказала:
        - Алкале нравится, как ты её назвала. Я вдыхаю, значит я - вдохновение. Красиво! Алкала согласна.
        - Вдохновение… Обалдеть, я вижу вдохновение… Мистика! - проговорила ошарашенно я. - Я окончательно сошла с ума!
        ГЛАВА 18
        - …за превышение полномочий и вторжение к представителю дипломатической миссии Дезмонду Таббату вы будете обязаны выплатить штраф в пятьсот аэрхов, - проговорил председатель.
        Лэйнар склонил голову в знак подчинения решению суда.
        - Деньги будут переданы господину Таббату сегодня, - холодно сказал он.
        Рыжий могул всех одарил довольной улыбкой и в сопровождении других, таких же мощных и высокомерных помощников, одетых в тёмные мундиры со множеством вычурных амулетов, проследовал к выходу.
        Высокие белые двери из отшлифованного кварцита закрылись за представителями соседней империи. Сверкнула молнией скрепляющая конфиденциальность магия беззвучия, и разбирательство продолжилось.
        Лэйнар стоял, как высеченный из камня, скрыв все эмоции. Было время подготовиться.
        В составе суда помимо трёх представителей совета присутствовали и магистр Брайат, и жрец храма Оракула, и полковник Кемант - все, кто выносили вердикт об Оле.
        - Командир Рамма, вы дали присягу Оракулу быть опекуном новой гражданке Аэранха, не так ли? - спросил магистр Брайат.
        - Так, - сухо ответил Лэйнар.
        - Вам было поручено не только ввести в новый мир, ознакомить с законами и традициями Ольгу Громову, но также продолжить за ней наблюдение и докладывать обо всём необычном и опасном, что могло сопровождать появление существа из другого мира. Подтвердите, что я прав.
        - Подтверждаю.
        - В таком случае как вы могли допустить, что она сбежала? - строго спросил Брайат, сейчас одетый в светло-зелёную мантию с серым плащом, как положено главе суда.
        - Я не учёл психологию человеческого существа из другого мира. Я был недостаточно внимателен.
        - То есть вы подтверждаете свою вину?
        - Подтверждаю.
        - Я считаю, что существо из другого мира может представлять опасность для нашего, - встрял худощавый обвинитель, перекинув с плеча на спину длинную серебристую косу. - Тем более, женщина. Её присутствие здесь уже противозаконно. Она нарушила ткани пространства своим появлением.
        - Вы знаете, что это не было её доброй волей, - ответил Лэйнар.
        - Так она говорит! - парировал обвинитель. - Но мы не знаем, как именно её нахождение повлияет на магический баланс. И каковы её истинные цели!
        - Согласен, - добавил магистр Брайат.
        - Оракул не выявил лжи в словах моей подопечной. Вы сами вынесли вердикт, - бесстрастно сказал Лэйнар. - Я подчинился воле Оракула.
        - Побег от опекуна, неподчинение вердикту суда уже указывают на её злонамеренность, - заявил обвинитель.
        Члены суда согласно закивали. Лэйнар с трудом сдержал подступающее возмущение, посмотрел исподлобья на магов и как бы «нехотя» признался:
        - Я был непочтителен с нею. Нетерпелив… Груб. Она сбежала из-за этого. Злонамеренности Ольга не проявляла, она слишком проста и наивна.
        - Грубость? Это не похоже на вас, командир, - сощурился седой Хаурран, представитель Совета с тонкими, благородными чертами лица и проницательными глазами.
        - Я был раздражён навязанной обязанностью, - сказал Лэйнар. - Я не нянька.
        - У вас что-то пропало? - спросил мастер Брайат.
        - Она забрала только свои вещи, букварь и несколько монет, который я выдал ей на свободные расходы.
        - Какая же человеческая женщина будет сбегать из красивого дома и от полного содержания? - сощурился Хаурран. - Вы, похоже, вообще человеческую природу не изучали?
        Лэйнар угрюмо посмотрел на него, затем на отца, который, к счастью, молчал.
        - Она отличается от людей Аэранха. Ольга требовала уважения и равноправия, которое существует в её мире. И была возмущена положением более низшего по рангу представителя общества.
        - Бунтарка, значит? - нахмурился Хаурран. - Этого нам только не хватало!
        - К счастью, абсолютно обделенная магическим даром, - добавил полковник Кемант.
        - А я продолжаю настаивать на изоляции и изучении, - заявил обвинитель. - Мир и баланс превыше всего. Карты звёзд и лун указывают на то, что она опасна!
        Лэйнар зыркнул на него. Удерживать хладнокровие было всё труднее.
        - Просто я был резок, потому что она плохо обучаема. Опасных идей не отметил, - буркнул Лэйнар. - Я не справился с порученным заданием, готов понести наказание. От ответственности я не отказываюсь.
        - Что ж, это мы от вас и ожидали, командир Рамма, - сказал отец, как член совета главных. - Наказанием предлагаю назначить месячное дежурство в контроле равновесия магии на самом сложном участке - у Шпиля магов.
        - Не согласен, - сказал магистр Брайат. - Ответственность командира Раммы предполагает не отсиживаться на дежурствах, а объявить розыск беглянки. Теперь Ольга Громова - часть мира и должна подчиняться нашим правилам. Если нет, она является преступницей и должна быть изолирована до новых вердиктов. Её положение вновь не однозначно.
        - Оракул уже вынес о ней решение, - напомнил Лэйнар магам. - Никто не обсуждает решения Оракула. Их выполняют.
        - Оракул даёт ответы здесь и сейчас, но ваша подопечная пустилась в бега и решила всё по-своему. Соответственно, нужен новый вердикт, - повторил магистр Брайат и посмотрел на Лэйнара слишком пристально, словно начал что-то подозревать.
        Тот сглотнул. Во рту пересохло. Вдох-выдох.
        - Повторяю: я виноват, - сказал он и поморщился. - Мне неприятно это признавать перед лицом уважаемого суда, но всё в самом деле так. Я выставил моей подопечной слишком строгие условия. И обидел…
        Отец взглянул на Лэйнара уничтожающе.
        - Так разыщите её, командир Рамма! - сказал Хэйн Брайат. - И тогда решим.
        - Разыщите. Мы должны лучше исследовать феномен проникновения из другого мира, - кивнул полковник Кемант.
        - Более того, я считаю, что командир Рамма должен возглавить отряд по розыску беглянки. Найти, доставить и тем реабилитироваться, - сказал седой Хаурран. - Иначе будет понижен в должности.
        - Я бы поставил вопрос об исключении Лэйнара Раммы из спасательного отряда, - добавил обвинитель. - В земли Медатора мы можем посылать только тех, кто может прославлять гордое звание героя.
        «А чем ты прославился, сумеречная ящерица?» - возмутился Лэйнар. И тут же вспомнил предсказание Оракула: уйти из спасателей, последовать по тропе отцов. Едва не усмехнулся, несмотря на подступившую к горлу горечь: так оно и реализуется? Быстро! И года ждать не пришлось. Только вот с женитьбой Оракул явно что-то напутал.
        - Я против, - сказал отец. - Один прокол - не повод для репрессий.
        - Я тоже. Считаю, что мы выставим на рассмотрение этот вопрос при повторных нарушениях дисциплины и присяги. Командир Рамма - достойный лаэр, - кивнул Хаурран. - Пусть возглавит поиски как личность заинтересованная. Предлагаю голосовать.

* * *
        Десять минут спустя Лэйнар вышел из круглой залы суда, разрываемый противоречивыми чувствами: он был разгневан и оскорблён, с одной стороны; и рад, с другой. Ни один из высших магистров и членов совета не смогли просчитать его эмоции и уличить во лжи. Даже кристалл честности молчал, оттого что внутри Лэйнар поддерживал состояние пустое и ровное.
        Однако странная это была победа, - та, которая заведомо вела к проигрышу. Лэйнар ведь точно «не найдёт» Олю для них, хоть и будет искать всеми силами. Но возглавлять розыскной отряд, который объявит её преступницей? Иронично! И шутка в том, что надо было найти Олю обязательно, потому что «мёртвый камень» в контрабандном браслете разрушал её с каждым днём. Сколько у неё было времени до смертельной болезни: месяц, два?

* * *
        Вчера, как Лэйнар и ожидал, он обнаружил рыжего могула спустя всего лишь час после их стычки на рынке у подножия своей горы.
        - Хо-хо, тоже за винишком? - заметил Таббат, когда Лэйнар приблизился к нему быстрым шагом.
        - Я не пью, - отрезал Лэйнар. - Что ж, не так хороша оказалась твоя девица из дома на озере?
        - Девица что надо. И вино отменное! - поднял Таббат керамическую пузатую бутыль и отхлебнул из горлышка. - Тебе, скучному лаэру, можно завидовать мне буквально каждый час. Что не родился мной.
        - Тобой?! Благодарю Свет, что не посмеялся так жестоко! Самоубиться проще, - ответил Лэйнар. - Итак, что ты тут делаешь?
        Таббат пил вино, вытирая красные струйки с подбородка. Внимательно осмотрев окрестности, Лэйнар обнаружил целый отряд могулов, разбредшийся по рынку.
        Лэйнар приблизился к Таббату.
        - Повторить вопрос ментально, если уши заложило?
        - Я тебе канал ментальный не открою. Не надейся, лаэр!
        Лэйнар отодвинул сильной рукой бутыль от Таббата и навис над ним:
        - Какого мрака ты её ищешь?
        Таббат поджал губы.
        - Постель стынет, вот и ищу. А ты деньги на штраф собирай, я мало не попрошу!
        - Не боишься, Таббат, так открыто шпионить? - сощурился Лэйнар. - По краю ходишь. Напоминаю, ниже этого уровня Аэранха могулы и даже дипломаты заходить не имеют права. Или пойдёшь? Давай, я тебя арестую? Руки чешутся.
        - Почесать? - буркнул Таббат и ушёл.

* * *
        Сейчас, обнаружив у входа Таббата, который болтал с подчинёнными, словно ему нечем было заняться, Лэйнар подошёл к тому с каменным лицом и протянул браслет:
        - Забирай свои деньги, могул.
        Таббат расцвёл и подставил денежный кристалл на собственном запястье. Тот засверкал синим.
        - Буду кутить сегодня, но не за твоё здоровье. У тебя хоть осталось, лаэр, на что веселиться или всё на штрафы слил? Скажи, за пропавшую подопечную сколько заплатил совету?
        Таббат глумился, но по его внимательному, совсем не смеющемуся взгляду Лэйнар понял: тот ждёт слов об Оле. Значит, ещё не нашёл.
        Лэйнар не ответил ему ничего. Зачем, если вместе с аэрхами он одарил Таббата магическим маячком? Незаконным, но… С могулами надо играть не по правилам, - это главное правило.
        Закончив передачу денег, Лэйнар отвёл руку. На его лице не дрогнул и мускул. Лишь войдя в здание контроля, Лэйнар позволил себе усмехнуться: теперь пусть прыткий Таббат на него поработает. И плевать он хотел на разрешения. Глава розыскного отряда может ими не заморачиваться.
        По ментальной связи раздался вызов из Центра Семи Врат.
        - Командир Рамма, вы просили ставить вас в известность о всплесках запретной творческой магии. Сегодня они были зафиксированы в трёх местах в зоне людей: на Юге Нижнего Аэранха, в квартале ремесленников старого города, а также в деревне вблизи границы.
        - Мне нужны координаты! - сказал Лэйнар. - Срочно!

* * *
        К утру моя голова заболела сильнее. Может, потому что заснуть не удалось? Как выяснилось, браслет не только воображение и фантазии, но и сны ко мне не подпускал.
        Наверное, надо привыкнуть. Я заставила себя встать с матраса и выйти во двор, но, поморщившись от света, вернулась в хижину. Полежу немножко…
        Время ползло, я лежала, распластанная на пахнущем кокосами матрасе, как разлитая на пол пина колада. Было так плохо, что даже есть не хотелось, а это на меня вообще не похоже. «Человек ко всему привыкает», - успокаивала я себя, прижавшись щекой к чужой подушке.
        За плетёными стенами распелись птицы, жужжала мошкара, пахли цветы. Голубые миниатюрные проныры с пушистыми хвостами вновь явились на разведку и повели розовыми пипками-носиками по воздуху.
        - Сними гадость, сними гадость! - принялась летать вокруг меня Алкала.
        Днём она превратилась в светлое пятнышко, похожее на белый одуванчик.
        - Не могу, - вздыхала я, но браслет теребила. Даже потихоньку, обманывая себя, скатила тяжёлое украшение почти к пальцам. Но я увидела слетающее с дерева птичье перо и вспомнила о Лэйнаре. Стало стыдно. Малодушие отвратительно, мне просто надо адаптироваться.
        - Мало того, что носишь мёртвый камень и убиваешь себя, - подлетела к уху Алкала, - так ещё и Алкале не даёшь почувствовать тебя и передать прекрасное в полную силу.
        - Я слышу тебя, уже хорошо… - пробормотала я, закрывая ладонями лоб и веки. Замерла.
        Если не шевелиться, взрывы в мозгу прекращались.
        - Не хорошо! Ничего не хорошо! - не успокаивалась Алкала. - Алкала не сможет наградить тебя духом нового, если не будет говорить по-твоему! Мёртвый камень ничего не позволяет! Сними гадость!
        - Какое ты настойчивое вдохновение, - пробормотала я пересохшими губами. - Лучше б мне конфетку нашла и водички…
        Впрочем, а что с вдохновения требовать? Так раньше и бывало: придёт в голову сюжет, не открестишься. Бьёт по темечку, как струя Ниагарского водопада, поэтому вскакиваешь посреди ночи и пишешь.
        - Придётся тебя пугать! - сердилась Алкала.
        - Без толку, у меня глаза закрыты, - вздохнула я.
        - Умираешь… Ты умрёшь, и я умру. Никто больше Алкалу не слышит!
        - Ну что ты говоришь? Это просто мигрень.
        Что-то сверкнуло за щёлочкой моих глаз, хлопнуло, кто-то взвизгнул и, кажется, покатился по лестнице. Я попыталась открыть глаза, в голове громыхнуло значительнее. Нет, лучше замереть: пусть хоть хижина рушится.
        - Сними гадость! - рыкнуло в ухо по-тигриному.
        - Алкала… отстань…
        Но в следующий взрыв я потянулась к браслету. Он потяжелел. Мелькнула мысль: а вдруг так далеко лаэры не контролируют? Ведь говорили же: никому не нужная глушь… Я потянула пальцем блокиратор вниз.
        Послышались шаги на настиле под террасой. Я сглотнула.
        - Померла, что ль? - сказал над головой голос, и я узнала вождя.
        Надо же, сам явился. Откуда столько чести?
        - Я жива, - ответила я, с усилием открывая глаза.
        Он правда нависал надо мной, увешанный чуть ли не с ног до головы всевозможными безделушками. Они разве что из его ушей не торчали.
        - Жавра сказала, что тебя тоже духи прибили, - с подозрительностью в голосе проговорил вождь.
        - Нет, как видите. - Я, морщась, села и приложила руку к голове. - Просто голова болит.
        - Духи прокляли?
        Краем зрения я увидела Алкалу. На удивление, та прижалась к самому конусу на потолке и почти растворилась, белесая, как пятно бесцветного киселя. Ха, она явно боится вождя. Отчего же? Я моргнула. Вождь потеребил чётки в руках. О, да это же у него амулеты! Защитные, наверное.
        - Дух являлся, - призналась я, - поговорили спокойно, не ссорились. А голова пройдёт. Просто новый климат, перепад давления, стрессы и отсутствие привычных пищевых компенсаций.
        Вождь нахмурился.
        - Говори понятно, учёный белёк. - Он сжал копьё. - Или…
        - Не надо «или», сейчас… - выставила я руку, - соображу, как сказать понятно. Голова болит, потому что тут всё по-другому, не так, как дома: погода, дышится тяжелее, жарче, другие запахи и вода. И условия. Плюс я переживала, как тут буду жить. Непривычно.
        - А дух?
        - Ну что дух? - пожала я плечами. - У меня диплом о высшем образовании. Чего бояться?
        - Значит, верно Жавра говорила, что грамота сильнее магии?
        - Видимо, да… - Я снова покривилась и сказала чистую правду: - Бывшая хозяйка дома привезла дух из вашей деревни, на которую лава из вулкана обрушилась. И слушать, что ей говорят, не хотела. А духу надо на свободу.
        - Ты шаманка? - напряжённо всмотрелся в меня вождь.
        - Просто умею слушать. И не боюсь, - ответила я.
        В глазах вождя мелькнуло уважение.
        - На свободу, говоришь? - задумался вождь. - Почему тогда дух не улетает? Места много. Джунгли за двором. А нам тут проблемы не нужны. Скажи, пусть уходит.
        Я снова схватилась за висок. Сощурилась и решила: была не была! Надо рискнуть!
        - Духу надо помочь попасть за пределы Аэранха, за границу, потому что самостоятельно улететь не может.
        - Так сказал?!
        - Сказала. Это она.
        Вождь распрямился, задумался. Встал, как каменный столб, не замечая, что Алкала машет на меня ручками-лучиками. Глаза у Алкалы стали, как у анимэшной девочки в ужасе. Но у меня созрел план.
        Вождь долго не думал.
        - Собирайся. Проводишь духа.
        - Почему я? Я не знаю, где граница.
        - Рядом. Мы проводим тебя, ты - духа. - Он кинул мне на колени платок, сдёрнув его с бамбукового крючка. - Едем сейчас.
        Я медленно встала. В голове снова взорвалось. Я покачнулась. Вождь наклонился ко мне и взглянул в глаза. Опустил большие ладони мне на голову. Долго молчал, затем достал из-за плетёного пояса мелкий деревянный пузырёк и ткнул в губы.
        - Пей.
        - Что это?
        - Пей. Погода не при чём, - отрезал вождь. - Чую мёртвое. Проклятие на тебе. Мне в деревне мёртвые посланницы не нужны.
        - Проклятие? - ахнула я.
        И, моргнув, выпила горькую жидкость. Мгновения спустя в голове просветлело. И ведь Лэйнар знал, о чём говорил! А Дезмонд… Вроде бы и поблагодарить надо бы, но я от души выругалась.
        - Думал, учёные бельки так не умеют, - усмехнулся вождь. - Идём.
        Уже прочнее стоя на ногах, я сказала:
        - Вы идите. А я духу объясню и подготовлю, иначе не пойдёт.
        Вождь внимательно осмотрел меня, затем кивнул и направился к лестнице.
        - Жду. Говори быстро.
        Надо же! Для него разговоры с духами - дело нормальное, уже хорошо, не нужно бояться инквизиции и других неприятностей.
        Едва вождь скрылся, Алкала обрушилась на меня, обратившись в шар с иглами и клыками.
        - Предала! Предала!
        - Стоп! - Подняла я ладонь. - Отставить панику. Жить хочешь? Летать хочешь?
        - Хочу. Но ты предала Алкалу!
        - Нет. Я хочу снять этот браслет и поговорить с тобой по-человечески. Я хочу услышать тебя, но здесь не могу.
        И как могла, на пальцах объяснила ей про защиту лаэров и мою теорию. Удивительно, но она поняла. Я отрезала ножом ловца снов с потолка и с улыбкой пригласила в него духа. Та ещё немного поломалась, потом просочилась внутрь с видом покорного котёнка.
        Вот и хорошо, она не обязана прозябать в этом мире, где воображению не рады. Да и мне крайне нужно за границу. Я пыталась придумать, как и с кем туда попасть, а оказалось, что и уговаривать не надо. Ура! И голова не болит! Уже победа!

* * *
        Через несколько минут, повозку, в которой я устроилась с Алкалой в рюкзаке, потянул к границе крепкий мул. На спине у него топорщился горбик. Повозку трясло на широкой тропе, прорубленной в аллее высоченных трав и тростников. Парило, как перед дождём.
        Рядом с повозкой на таких же рыжеватых мулах с раздвоенными хвостами ехала взрослая мускулистая женщина, почти близнец Жавры, и сухощавый, весь будто из мускулов и сухожилий, обтянутых смуглой кожей, мужчина с соломенного цвета волосами, заплетёнными в косу. Они были обвешаны амулетами и прилично вооружены. На лицах напряжение, и это понятно: Медатор - опасное место. Возможно, даже у самой границы неспокойно.
        Сердце моё стучало: никто не знает, как здесь проходят границу, есть ли таможня, спрашивают ли документы, и не обернётся ли это мне боком. Вскоре мы выехали из густых зарослей на каменистую равнину, и оказались у пропасти, заполненной белым туманом, как облаками. Сквозь пенную массу просвечивали солнечные лучи. Другого края ущелья просто не было. Выглядело это жутковато, будто мы оказались у конца света.
        - Зачем мы сюда приехали? Что теперь? - спросила я у вождя, не в силах умерить подступающее волнение.
        Он обернулся и вдруг… набросил на меня сеть. Я вскрикнула. Дёрнулась. Сеть затянулась. Помощники вождя замотали концы веревок к краям повозки.
        - Вы что делаете?! Сбросить меня решили?! Не надо! - истошно кричала я. - Я правда не шпионка! И не ведьма! И не шаманка! И духи в меня не вселились! Я вообще ни в чём не виновата! Не делайте этого!
        - Молчи, - рыкнул вождь.
        Как бы не так! Я принялась умолять и возмущаться, причём одновременно, потому что несмотря на все неприятности, жить захотелось больше, чем когда-либо. Вождь и его помощники вскочили на мулов. Повозка тронулась.
        Я поняла, что у меня нет никаких шансов, но единственный стоило использовать. А потому сорвала с запястья браслет и представила семью Кинг-Конгов с плюющимися пламенем огнемётами. Гигантские гориллы ринулись на дикарей из пропасти. Раздался оглушающий рык, завоняло, как в зоопарке у обезьян. Дикари заорали в ужасе, мулы встали на дыбы.
        И моя повозка сорвалась с пропасти.
        ГЛАВА 19
        По запросу Лэйнара из Центра Семи Врат поступила новая информация:
        - В Нижнем Аэранхе задержан мужчина и отпущен. Не человек, пьяный лаэр-изгой. В ремесленном квартале в данный момент идёт задержание мужчины семнадцати лет. Он предпринимает попытки скрыться. Ваша помощь не требуется.
        Последний сигнал был с границы, с самого предела. Поступил только что! Значит, там ещё никого нет.
        - На границу вылетаю я. Дезактивируйте сигнал для остальных, - сказал Лэйнар. - Один справлюсь.
        - Есть. Передаю отбой другим розыскникам.
        Прикинув расстояние, Лэйнар бросился к стоянке магических тралов. На собственных крыльях не успеет! Подбежал к тралу-разведчику, похожему на гигантскую стрекозу. Приложил к двери свой кристалл-пропуск. Аппарат впустил его в кабину и ожил. Лэйнар встал перед фронтальной панелью. Искры магии пробежали под его руками. От подключения к ментальной связи искусственного существа привычно опустилась волна дрожи от затылка по спине. Неприятно, но терпимо.
        - Режим тревоги! - скомандовал Лэйнар и назвал координаты, полученные из Семи Врат.
        Магическая «стрекоза» поднялась в воздух. Отбросив лишние мысли, Лэйнар провёл пятернёй по панели управления. Та отозвалась жаром и огненными дорожками. В позвоночнике тоже вспыхнул огонь. Пробежал сотней иголочек по телу и впитался. При подключении к нервной системе лаэра магический трал способен набирать максимальную скорость, - аппарат и маг усиливали друг друга. Так случилось и сейчас, магическая стрекоза набрала мощность. Лэйнар почувствовал, как раскачиваются вибрации в теле. Пространство вокруг сверкнуло голубым и зелёным. И «стрекоза» оставила за собой лишь пунктирные штрихи света.

* * *
        Перегрузки. Полная концентрация внимания. Ряд нереальных виражей между гор. Пересечение пространства, почти как через портал. Стрекоза спикировала и оказалась над каменной кромкой бездны, разделяющей Аэранх и Медатор, всего через несколько минут. Сделала круг и зависла.
        Лэйнар включил все экраны. Всмотрелся. Здесь было пустынно, как обычно и бывает на границах Аэранха. На низкой скорости Лэйнар облетел местность дважды, просканировал защитное поле, похожее на хлопья густого тумана. Ни души. Лишь привычный запах гари витал над защитной пеленой. Лэйнар посадил аппарат на площадку. Настроил экраны сканирования магии на максимальную чувствительность. Те передавали только нормальный фон, идущий из бесконтрольного Медатора. И он глох в облаке защиты.
        Лэйнар снова проверил показатели на экранах. Пара секунд, и следов магии уже не было, как и гари. Рассосалась.
        - Отбой тревоги. По координатам никого нет, - бесстрастно сообщил Лэйнар в центр Семи Врат. - Считаю, что была очередная попытка тварей из дикого мира прорваться в Аэранх. Защитное поле им пройти не удалось.
        - Благодарю, командир. Работы во восстановлению требуются?
        Лэйнар просканировал завесу границы. Незначительные разрывы затягивались на глазах.
        - Нет, - ответил он.
        - Возвращайтесь, командир.
        - Так точно.
        Ментальная связь прервалась. Лэйнар задумался. А при чём тут творческая магия? Новые ухищрения колдунов из Медатора? Судя по результату, неудачные. Но что-то его не отпускало.
        Лэйнар прошёлся по каменной кромке. Заметил яркое перо попугая. Поднял его, рассмотрел, даже понюхал. Досада расплывалась внутри. Он уже думал, что нашёл Олю. И опять нет!
        Внутренний критик добавил сомнений: «Действительно ли она наивна и не сведуща, если смогла так умело скрыться? А что если ты в самом деле не смог понять её истинных намерений, и прав обвинитель со своими звёздными картами?»
        От этих мыслей Лэйнар сам себе стал противен. Посмотрел в сторону джунглей, затем вернулся к краю пропасти. Оля была в опасности, убивая себя браслетом каждый день.
        И он по-прежнему не нашёл её.
        Выдохнув, Лэйнар переключился на поиски. Что-то здесь произошло: вспышку магии и запах гари ни с чем не спутаешь. Лэйнар покрутил в пальцах перо попугая. Затем прошёлся снова и увидел следы копыт на траве. Это вмятина от колеса? Уже интересно!
        Лэйнар присмотрелся. Провёл ладонью над отпечатком, обращаясь ментально к архиву памяти. Это были копыта мулов, которыми пользовались для перевозок дикари. Что им понадобилось на пустыре? Переселенцам из Медатора разрешалось отправляться на ту сторону на охоту, но через утверждённые пункты. До ближайшего час езды…
        Лэйнар присел на корточки, чтобы ничего не пропустить. Угу, вот здесь колёса проехали с травы на камни. А здесь один из мулов резко развернулся обратно. И второй. Но колёс нет. Дикари хотели найти незаконный лаз? Почему так резко развернулись, судя по растёртым в кашицу стеблям? Их что-то напугало или они просто поспешили скрыться от пограничного отряда, облетающего пределы?
        Лэйнар запросил ментально координаты ближайшей деревни. Требовалось разобраться. Оли тут наверняка не было, но явно происходило что-то незаконное. С дикарями всегда проблемы. И хотя почти никогда не уходят обратно в Медатор, спокойно тоже не живут. Им требуются острые ощущения. Наверное, это уже в крови.
        Лэйнар не понимал, зачем всех переселять в пределы Аэранха, расширяя их. Из одного места, пострадавшего от катаклизмов, можно было поселить людей в другое, оказав помощь. Дикари не просились в цивилизацию. Но такова была политика, и Лэйнар в неё не лез. Хватало своей работы.
        Внезапно вместо ответа о координатах деревни ментально поступил сигнал из центра Семи Врат.
        - Командир Рамма! По вашему запросу новый срочный вызов. По словам свидетелей, молодая женщина в Верхнем Аэранхе создала аномалию с помощью запретной творческой магии и спряталась в пещеру Ханно. Прямо сейчас.
        Лэйнару спрашивать не нужно было, где это. Именно возле этой пещеры он и нашёл Олю, когда она сбежала неделю назад во время их стычки с Таббатом.
        «О, Свет, она пряталась столько времени в пещере?! - поразился Лэйнар. - И это совсем близко к зданию контроля! Они арестуют её раньше меня».
        - Беру вызов на себя, - выкрикнул он, бегом возвращаясь в кабину.
        Магический трал начал отрываться от земли. С хвоста искусственной стрекозы в заросли тростника соскользнула сине-зелёная, под цвет обшивки, ящерица. Рептилия приземлилась в траву на сильные лапы и стала совершенно зелёной, сливаясь с окружающей средой. Застыла. В чёрном глазу под морщинистым веком загорелся огненный зрачок.
        Только когда трал, управляемый Лэйнаром, исчез над джунглями, ящерица пошевелилась. Сгруппировалась. Начала пугающе расти, трансформироваться с хлопками, треском лопающейся кожи и шипением, пока не обрела внешность Дезмонда Таббата.
        Он покрутил шеей, поморщился. Затем потёр руки и прошёлся по тем же следам, которые исследовал Лэйнар. Посмотрел вслед улетевшему аппарату и усмехнулся:
        - Чао-чао, командир! Проверять надо уровни ментальной связи, если соединяешься с машиной. Но и на том спасибо. Ну-ка, и где наша девочка, которая так любит играть в прятки?

* * *
        Повозка сорвалась в пропасть и утянула за собой мула, вставшего на дыбы. Сидевший верхом вождь кувырком полетел вниз. В последний момент уцепился руками за край тарантаса, куда отбросило и меня. И тяжеленный мул, перевернувшись, пролетел мимо нас, разбив спиной часть повозки. Вместе с щепками нас потянуло в хлопья тумана.
        Кинг-Конги, разумеется, исчезли. Перевязанная сетью, как апельсин в авоське, я схватилась за сиденье обеими руками. Облака вокруг нас пахли подгоревшей сахарной ватой. Лошадь ржала, вождь орал, ветер свистел в ушах.
        «Мы сейчас разобьёмся!» - пульсировало в мозгу.
        Бесславная смерть в подгоревшем десерте, сладкоежка в воздушном безе. Иронично, хотя… Я представила, что мы падаем из сахарной ваты… в мягкий зефир!
        Сахарный сироп тонкой струйкой вливаешь в яблочное пюре, добавляешь ваниль, взбитые белки, видишь, как появляются воздушные пузырьки и застывают… А масса сгущается, становится мягкой, почти резиновой, не ночь постояв, а прямо сейчас! Как под излучателем Лэйнара.
        Запахло ванилью, хлопья тумана осыпались мне в волосы сахарной пудрой, ресницы чуть не слиплись. Я подтянула к себе рюкзак с Алкалой и продолжила представлять яблочный зефир - такой пористый, нежный, воздушный, в пальцах пружинящий и чуть липкий… Под нами. Хлюп. Мул изумлённо заржал. Вождь упал ему в объятия и зычно выругался. Я с тележкой обрушилась на него. И перевернулась, ткнувшись лицом в белое, сладкое, густое. Зефир?! Я лизнула… Точно! Яблочный по вкусу. Вот это материализация! Но дорогу к спасению мне не проесть.
        Вождь с мулом барахтались совершенно комично, прилипая ко всему вокруг. Удерживая в голове зефир, я рявкнула:
        - Жить хотите? Режьте сеть! Сейчас! Времени нет!
        Краснолицый вождь на удивление подчинился. Вляпываясь руками в зефирную массу, подполз ко мне. Чиркнул лезвием по верёвкам. Я выбралась и вытянула за собой рюкзак, концентрируясь на зефире. От материализованной приторной сладости воздух стал отвратительно едким. Туман над головой начал сгущаться и разъедать кожу.
        Господи, он тоже сворачивается в зефир? Не надо! Не надо! Мы задохнёмся! Вождь моргал, ежесекундно облизывая сахарные губы и закашливаясь.
        - Есть идеи, как выбраться? - крикнула я ему. - Вниз или вверх?
        Вождь будто очнулся. Смахнул сахарную пудру с бровей. С трудом помог мулу перевернуться на копыта. Животное тотчас провалилось ими в сладкую массу. Заржало жалобно, и из горбика на спине развернулись крылья.
        Вот же! А предупредить, что скотина летающая?! Вождь кинулся на спину мулу. Я тоже.
        - Руку! Без меня не выберитесь! - рявкнула я ошалевшему мужчине.
        Мул сильнее провалился в белый зефир.
        - Ещё секунда и умрём все! - проорала я.
        Обсыпанного сахарной пудрой вождя проняло. Он схватил меня за руку и дёрнул. Я оказалась перед ним. Схватилась за лошадиную шею.
        - Крыльями маши! - рявкнула я обезумевшему мулу в длинное ухо.
        Вождь хлопнул ладонью по туловищу животного.
        Довольно зефира! Я представила вокруг нас лёгкие облака и чихнула. Приторный ужас исчез мгновенно. С диким ржанием мул рванул ввысь, хлопая крыльями. В голове у меня наступила пустота и безмыслие. В животе заурчало.
        Мул пробился сквозь туман по ущелью вверх. Наконец, солнечные лучи стали просвечивать сквозь белесую массу. Вождь направил нашего пегаса куда-то влево. Густая пелена облаков начала редеть, и я увидела зелень. Джунгли! Ура!
        Мул тяжело опустился на заросшую высокими травами землю. Вождь слез с него. Я съехала на пузе. Дико хотелось пить, как всегда после сладкого.
        - Вода?
        Пришибленный вождь показал мне пальцем вправо. Там за громадными, тёмно-зелёными листьями лиан шумел водопад. Отсюда было видно тонкую голубую струйку в солнечных брызгах.
        Я оглянулась вокруг и замерла - дальше по склону и повсюду, куда попадал взгляд, простиралась первозданная природа невероятной красоты. Пальмы высотой с девятиэтажный дом; похожие на сотни переплетённых змей стволы неведомых деревьев, раскидистых и опутанных ползучими лианами; причудливые кусты, как ветвистые рога лосей. В сочной листве кустарников звездами вспыхивали малиновые, серебристые, розовые цветы. Гигантские бабочки всех оттенков красного стайками разлетались в воздухе над дикой поляной. Меня охватило ни с чем не сравнимое ощущение свободы. Ну, здравствуй, Медатор!

* * *
        Проваливаясь по пояс в густую траву, я начала прокладывать себе дорогу к водопаду. Пока ещё мелко дрожали поджилки, и в пережитое плохо верилось. Я волшебница? Я могу не только представлять, но и творить чудеса? Как фея, сделать из тыквы карету? Ох, ничего себе… Хотя, постойте, это же замечательно! Только почему вдруг?
        И тут я вспомнила об Алкале.
        - Секундочку, дорогая, - шепнула я ей в рюкзак.
        Оглянулась на вождя, зашла на всякий случай подальше за раскидистые, похожие на банановые, листья. После попытки поймать меня в сеть вождь больше доверия не вызвал. Пожалуй, и спас он меня на одном адреналине, испугавшись сладкого болота…
        Я передёрнула плечами. Кажется, больше ни за что на свете я не захочу лакомиться зефиром. Зубы опять свело от сладости, я кинулась через кочку, склонилась к кристально-чистой воде. Зачерпнула её ладонью и выпила. Как же хорошо стало от свежести! Потянуло искупаться.
        Однако я выпрямилась и ослабила тесёмки рюкзака. Достала ловца снов, тот заиграл колокольчиками и перьями под дуновениями ветерка.
        - Алкала! Выходи, ты свободна! - негромко произнесла я. - Алкала!
        Ловец снов шевельнулся в моей руке, плетёная сеть из разноцветных ниточек задрожала, воздух поплыл, словно над костром. Ярко-жёлтая вспышка, и я увидела напротив тоненькую девушку моего роста и возраста, с раскосыми золотыми глазами и сияющей кожей, будто осыпанной праздничной бронзовой пудрой. Ужасно хорошенькую.
        Девушка всплеснула изящными руками. Её каштановые кудри с вплетёнными косичками, бело-жёлтые одежды из множества ленточек взметнулись в воздух, переливаясь световыми бликами. Казалось, она вся была покрыта солнечными зайчиками. Девушка подскочила в воздух, закружилась легко, словно была совершенно невесомой.
        Я широко раскрыла глаза от удивления, а девушка перестала кружиться и протянула мне руку.
        - Я - Алкала.
        - Ты фея? - сглотнув, произнесла я.
        - Алкала такая, какой ты готова её видеть, - улыбнулась девушка, кокетливо поворачиваясь ко мне то одним боком, то другим.
        Я заметила крошечные крылышки на её спине.
        - Кажется, тебе нравится так? - тихонько, как ручеёк, рассмеялось вдохновение.
        А я рядом с ней почувствовала себя грубейшим мамонтом.
        - Нравится. В общем, ты свободна, можешь лететь, куда захочешь, больше тебя ничего не связывает!
        Алкала надула губки.
        - Тебе не понравилось, как мы творили вместе?
        - А мы творили?.. - моргнула я.
        - Ну как же… белое, сладкое, тонкой струйкой… Зефир… - напомнила фея. - Алкала услышала тебя и помогла.
        - Оу, это была ты! - поразилась я.
        - Нет, это была ты. Алкала совсем немножко помогала. И ещё что-то, даже не знаю, что. Оно было в густом тумане и никак не называется… Так тебе не понравилось?
        - Интересно было очень! Только я не знала, что так умею… Спасибо тебе! - Я облизнула губы и, присев, отхлебнула ещё воды. - Никак не привыкну, что магия - это нечто реальное. А ведь только что её можно было потрогать. И прилипнуть…
        - Алкала же говорила: главное, снять ту дрянь! - пожала плечиками фея. - Надеюсь, ты её потеряла?
        Я вытянула браслет из кармашка рюкзака.
        - Нет.
        - Зачем сохранила?! - Алкала отшатнулась.
        Я спрятала браслет обратно в рюкзак и подумала о Лэйнаре. Сердце сжалось. Пусть останется хоть один шанс его увидеть! Когда-нибудь… Тайком… А вдруг не удастся?..
        Мне стало нехорошо до головокружения, но я взяла себя в руки и сказала лишь:
        - Пригодится. Не бери в голову, лучше расскажи мне то, что хотела.
        - Нет, ты рассказывай, Алкала будет слушать и понимать, что тебе нужно. Каждому ведь требуется своё новое.
        - Очень верно подмечено! - воспрянула я духом и тут же поникла. - Только в этом мире писатели не нужны, и творчество для людей под запретом, так что я даже не знаю, что тебе рассказывать. Мои истории? Мои идеи? Какое им применение в мире, где книг не пишут? Но ты не смотри на меня так, не жалей. Знаешь, я благодарна тебе! Просто за то, что ты есть и хочешь выслушать. Это в самом деле ужасно приятно!
        - Конечно, хочу! Ты интересная! - воскликнула Алкала. - Ещё ни с кем у Алкалы такого, как с тобой, не получалось!
        - Надо же! - улыбнулась я, настроение повысилось.
        Я выглянула за ветки. Вождь ходил вокруг мула и пытался отвязать обломки повозки. Я вернулась к своей фее.
        - А, может, попробуем ещё?
        - Давай-давай! - мелко закивала Алкала, как ребёнок, которому предложили варенье вместо гречневой каши.
        Боже, как мне повезло! У меня появился понимающий сообщник! Мне самой не терпелось понять, на что я способна без всяких запретов.
        Рядом шумел лазурный водопад, в солнечных брызгах над водой сияла нежная радуга. Маленькая лагуна, увитая цветами и зеленью выглядела, как олицетворение рая.
        - Начни с простого, - посоветовала Алкала.
        - Угу, - кивнула я.
        И в воздухе над гладью воды появилась яхта. Она была косой и слегка размытой по углам, потому что я не помнила, как и что там должно быть.
        - Хм… Алкала теперь понимает, что простое на твоём языке - это что-то очень сложное, - пробормотала моя фея.
        - Она не стала материальной! - воскликнула я, заметив, как яхта парит над водой, но не касается её. И пара листиков проплыла сквозь белую обшивку иллюзии.
        - Конечно, не стала, - проговорила Алкала, - ни ты, ни Алкала, не знаем точно, что это. Хотя бы одна из нас должна понимать.
        - Я-то знаю, это яхта…
        - Но ты её не можешь почувствовать, ощутить, воплотить, как ту пружинящую сладость!
        - Да, яхты на зуб не пробовала.
        Я встряхнула головой, судно развеялось. Я выставила ладонь, представляя на ней черешню. Всего одну ягодку - тёмную, спелую, с гладкой, глянцевой кожицей и сочной сладкой мякотью внутри и круглой косточкой. Мгновение, и черешенка образовалась в моей руке. Из воздуха в реальность.
        - Обалдеть, - прошептала заворожённо я.
        - Алкала подтверждает: обалдеть, - тем же тоном, будто подражая мне, прошелестело вдохновение.
        - Попробовать хочешь? Должна быть вкусной.
        - Алкала не ест людскую пищу, но Алкала чувствует. Так красиво, что очень вкусно!
        - Потому ты и стройная, - вздохнула я и забросила ягоду себе в рот, чтобы не пропадала.
        Но ужас: и сок, и мякоть, и гладкая кожица исчезли мгновенно, будто их не было. Мда, с таким волшебством и я буду стройной, но голодной.
        После стресса мне, как обычно, хотелось есть, но было нечего. Моё алчущее око обнаружило свисающие с извилистых ветвей крупные малиновые плоды, напоминающие персики с крошечным белым хохолком.
        - Съедобные? - обрадовалась я.
        - Не знаю…
        - Ты же местная!
        - Меня еда не интересует! Только если ты станешь творить еду.
        Не долго думая, я подошла к усыпанной плодами ветке. Протянула руку. И вдруг малиновая ягода раскрыла пасть и бросилась на меня! Десяток других плодов, вздыбив хохолки, как попугаи перед боем, принялись клацать зубастыми челюстями. Я едва успела отскочить.
        Ветки пошли в атаку. Я бросилась наутёк под жуткое клацанье, спотыкаясь о кочки и путаясь в траве. Извилистая ветвь с массой хищных «персиков» оказалась прыткой и настигала. Клыки схватили меня за штанину. Я закричала. И вдруг звук лезвия по воздуху. Треск. Хруст. Клацанье прекратилось.
        - Стой! - рявкнул кто-то.
        Я обернулась. Сердце моё выпрыгивало из груди. Между мной и отрубленной веткой стоял вождь. Пара «персиков» ещё раскрывали пасти, но уже без азарта, остальные превратились в обычные плоды. Я нервно сглотнула.
        Вождь посмотрел на ветку. Потом на меня и сказал:
        - Не пишут про такое в твоих дипломах? А зря. Не тяни руку к тому, чего не знаешь. Тут или ты убьёшь. Или тебя. Это Медатор.

* * *
        Я перевела дух. Осмотрелась. Алкала исчезла, - видимо, опять испугалась амулетов вождя, который боялся её. Занятный был бы хоровод, если бы не…
        - Почему вы напали на меня? - спросила я вождя и на всякий случай отступила.
        У него в руках сабля, у меня - только моё воображение. То, что сейчас он меня спас от злобных «персиков» ещё ничего не значило. Хотя с другой стороны, спас же. Мог оставить на съедение.
        - Никто не нападал, глупая, - буркнул вождь.
        - Ага, а сеть зачем? В золотую рыбку поиграть? - нахмурилась я.
        - Чтобы ты, дурная, не выпала в ущелье лаэров, пока тебя перевозить собирались на эту сторону. У всех новичков, кто в лезет в прореху в защите, паника случается.
        С ума сойти! Так это было не похищение, а меры безопасности?
        - А вы предупредить меня не могли? - возмутилась я.
        Вождь сурово глянул.
        - Не могли.
        - Почему?
        - Дотошная какая! Потому!
        - Почему? Я должна знать!
        - Проверить тебя решили! - рявкнул вождь. - Учёный ты белёк или порченный. Как поведёшь себя. Кто ж знал, что прямо в тот момент лаэры решили нас так жестоко проучить?!
        - А при чём тут лаэры? - моргнула я.
        - Ловушку нам такую страшную устроили. Липкую белую мразь! Маги крылатые, мрак их разбери. Сначала монстрами запугали, потом угробить решили!
        - Вы думаете, это лаэры сделали? - не поверила я своим ушам.
        Я уже думала, что вождь теперь посчитает меня за великую ведьму! Но, если подумать, так-то проще будет. Не представляю, как я без сабли одна в Медатор убегу.
        Вождь сверкнул глазами.
        - Лаэры, а кто ж ещё?! Защита на границе их? Их. Прореху мы обнаружили? Мы. Да, знаем, что так ходить не положено, но нравится нам шлындать куда хотим без их ведома! Ясно? А то стоят эти умники с крыльями, каждый чих на вратах проверяют. Записывают, как ты! - окрысился вождь. - Никто каждый шаг вождя Иманго Белого записывать не будет, поняла?!
        Я подняла руки, сдаваясь.
        - Поняла, поняла, про вас ничего писать не буду… Только летописи скучного бытоописания: как коров доили и лепёшки пекли.
        - Коровьи лепешки не пекут. Вони не оберёшься. Что бы ты там не писала, читать будешь, - недружелюбно сказал вождь.
        - Хорошо, я уже поняла ваш приказ. Буду читать… Так мы с вами… хм… не враги? Я вот вам точно не враг. Спасибо, что спасли от хищных ягод! - я улыбнулась.
        В ответ вождь посмотрел на меня так, словно решил прихлопнуть тапком. Я замерла: опять не то сказала? Вождь замахнулся. Щёлк, и с ветки над моей головой упала к ногам грандиозная чёрная клякса. Масляная и вонючая, как нефть. Моргнув, я обнаружила в её центре громадный синий клык и вокруг пару дюжин алых зубов поменьше. Вождь убрал за пояс хлыст.
        - Готов.
        - Что это?! - пролепетала я.
        - Масломорд. Прыгает с ветвей, облепляет голову жертвы и высасывает мозг.
        Я попятилась.
        - Дохлый уже, - буркнул вождь. - Можешь не бояться: одного щелчка этим гадам хватает.
        - А-а.
        Я придвинулась к вождю. Рай здесь как-то не дотягивал.
        - А давайте уже обратно вернёмся? С духом я поговорила, пока вы с мулом разбирались.
        - Не нравится Медатор? - с усмешкой бывалого зверобоя спросил вождь.
        - Н-не очень.
        - То-то. Зато спрашивать не будешь, чего не возвращаемся. Один день всего у нас побыла, а вопросами достала баб наших.
        - Да я только у Жавры…
        - Никого доставать не надо! - рыкнул вождь. - Смотришь, пиши. Спрашиваешь, уходи.
        - Поняла. Хорошо. Но давайте скорее вернёмся.
        - Через ловушку лаэрскую обратно не пойду, - заявил вождь. - К вратам двинем.
        - Да там же не страшно совсем, - поняла я свою ошибку. - Если ваш мул с крыльями, перелетим в два счета. Сейчас точно монстров не будет!
        - Ты этого не знаешь.
        Чёрт! Выдавать себя или не выдавать? Нет, если я решила вернуться в Аэранх, магию выдавать не стоило. Вождь явно себе на уме, запросто может и дозорам лаэров выдать, если догадается. Законы-то им наверняка озвучивали.
        - Я чувствую, - нашлась я. - Согласно законам сохранения энергий, два раза в одну реку не вступить. Не стоит бояться Кинг-Конгов.
        Вождь зыркнул на меня, я поправилась:
        - Монстров. Они иллюзорные, как мираж в пустыне, как…
        Мда, про кино и мультики он ничего не слышал, ужасное упущение. И сравнить-то не с чем.
        - Вот и не «как», сама слов не подберёшь, - пробурчал вождь. - Сказал пойдём через врата, значит, через врата.
        Затем он оглянулся, принюхался, достал из-за пояса мешок и стал собирать затихшие «персики».
        - Поедим по дороге.
        - Но тут же опасно, а эти… хищные.
        - Зажарим, вкусно будет, - сообщил вождь. - А ты пугливую-то из себя не строй, белёк учёный. Вон как в ловушке командовала. Я, конечно, не растерялся, но и ты… того…
        «Того» - в его лексиконе явно было высшей степенью похвалы. Вождь кинул мне второй мешок.
        - Чего стоишь? Собирай добычу.
        Я показала с опаской пальцем на масломорда.
        - А этот… тоже съедобен?
        - Только если отравить кого хочешь, - хмыкнул вождь. - В общем, так я решил. Про монстров ты знаешь. Кыконгами назвала, значит, в курсе. Сердце смелое. Мозгов хватает. С духом поговорила, значит, обещания держишь. Так что нечего тут, оставайся. Высылать и подставлять не стану. Пригодишься нам.
        ГЛАВА 20
        - Разбились! Разбились они! Бабах, и в пропасть! Вместе с мулом и телегой! - орали двое дикарей, которых Лэйнар приволок за шкирку к месту последнего вызова, если ложный не считать.
        - В мрак мула! - выругался он. - Девушка, приехавшая из Аэранха, где?
        - Так туда ж тоже упала! С вождём и мулом… - проговорили оба. - Она на повозке была. Мы и рыжему господину, который перед вами приходил, сказали, что погибли они… Ужасу натерпелись и погибли.
        - Вы видели это? Своими глазами? На крылатом муле могли улететь, - грозно прорычал Лэйнар.
        - Конечно, видели! Мул спонталыку перевернулся. От страху! Чудища такие лезли с той стороны, словно и преграда им ваша не преграда! Вот мул за собой и утащил в туман всех. А мы теперь без вождя! Что делать-то?!
        Лэйнар встряхнул сухопарого парня, обвешанного амулетами с ног до головы:
        - Ты лично видел, как девушка упала в пропасть?
        - Точно видел. Как есть видел.
        - И я видела! Чего господин лаэр нас телепает зазря? Мы и людей потеряли! А вы ещё и обижаете! Несправедливо! - возмутилась женщина-воин.
        Лэйнар поставил сухопарого на землю. Буркнул:
        - Ладно.
        Больше вопросов у него не было.
        Нагрянув в деревню, он быстро выяснил и про белокожую девушку с круглыми щеками и нездешней речью, которая якобы писать их историю по велению Оракула приехала; и про то, что она представилась Рина Гранда, и про дом с духами. Там Лэйнар и нашёл Олины вещи. А потом выяснил, что вождь повёз новенькую на границу с Медатором - показать, мол, по её же просьбе; и про неведомых чудовищ с огнём, полезших внезапно с той стороны; и про Таббата, который прибыл сразу же следом - выспрашивать и вынюхивать.
        То, что Таббат обвёл его вокруг пальца, Лэйнар понял быстро. Глянул на показатели магического маячка и вернулся. И всё поздно: Оле не помог, а проклятый рыжий могул исчез даже для следящей магии, словно его корова слизала с лица земли. Не сунулся же он в толщу защиты? По законам магии не мог. Скорее всего, обнаружил маячок и избавился от него.
        - Возвращайтесь в деревню, - сказал Лэйнар дикарям.
        А сам, распахнув крылья, прыгнул в хлопья магического тумана. Оля погибла? Нет, пока лично не найдёт её на дне пограничного ущелья, не поверит. Даже если есть мизерный шанс, что она жива, надо искать.
        Концентрация магии ближе к глубокому, узкому днищу стала такой, что было трудно дышать. Кожу стягивало, перед глазами смазывалась картинка. Лэйнар встряхивал головой и продолжал идти по огромным камням с неровными краями, будто сквозь грозовые тучи и острые языки молний. Осматривал каждый метр, ощупывал там, где из-за густоты магического тумана рассмотреть не получалось. Ни подсветить, ни воспользоваться излучателем было нельзя, - лишняя искра, и его уничтожит поле, как опасный элемент.
        Среди скелетов животных и останков птиц Лэйнар нашёл, наконец, несколько свежих щепок и обрывки верёвки. Потом наткнулся на частично расщеплённого мула и обрывки мужской одежды, какую носят дикари. Амулет из дерева зоджи. Через сотню метров по движению потока Лэйнар обнаружил знакомую заколку в виде плетёного крыла. Сердце оборвалось.
        Сжав украшение в руке, он продолжил поиски. Тщетно. Оли не обнаружилось ни в одной стороне ущелья. Всё указывало на то, что её и вождя расщепило защитной магией - так же, как это происходило при падении со Шпиля Магии.
        Несколько часов спустя Лэйнар выбрался на поверхность. Сел на краю пропасти и закрыл глаза. Светлая, волшебная, смешная… И всё? Нет больше?
        Мир для него погас, как умершие светлячки в лампаде. Но Лэйнар заставил себя подняться. У него были обязанности…
        Он выпрямился по-военному и набрал по ментальной связи всех членов суда: мастера Брайата, обвинителя, полковника Кеманта, Хауррана и собственного отца.
        - Командир Лэйнар Рамма на связи. Докладываю: пять часов назад моя подопечная погибла на границе с Медатором. Есть свидетели. Так что Ольга Громова опасности больше не представляет, - сказал он, а затем тихо и зло добавил: - Можете радоваться.

* * *
        Мир с первого взгляда прекрасный, как сказка, оказался угрожающим. За три часа пути я успела увидеть птеродактиля; летающего пса, орущего, как грешник в адском котле; невообразимых птиц, бабочек, жуков, громадных сумчатых грызунов в диких синих цветниках и стадо существ, похожих на буйволов с мордами, как у рыбы-молота. Такое буйство фауны было бы восхитительным, если бы я смотрела на него на экране кинотеатра.
        Алкала потихоньку нашёптывала, что следует держаться подальше от границы и от этого вредного мужлана, который то шпынял, то грубил и не снимал амулетов, но я её не слушала. Теперь я понимала: моя свобода в Медаторе закончится быстро, и руки раскинуть не успеешь.
        Вдруг вождь придержал мула и поднял ладонь, едва мы собрались выйти из зарослей на поляну. И я замерла, опасаясь попасть в зубы очередному масломорду. Вождь всмотрелся вдаль, принюхался и сделал несколько осторожных шагов вперёд. Заросли тростника закрылись за ним, как кулисы в театре. И вдруг из самой гущи ветвей позади меня послышалось:
        - Пс…
        Я резко обернулась. Из кустов с продолговатыми листьями, пышными, как грива изумрудного льва, высунулась мужская рука и втянула меня внутрь. Я оказалась лицом к лицу с Дезмондом. Он положил мне палец на губы и прошептал мне прямо в ухо, притягивая ближе:
        - Я тоже рад тебя видеть, детка! Быстро сливаемся, пока удалось отвлечь дикаря.
        - Но…
        - Всю границу прочёсывает стража лаэров. На вратах тоже, сам видел.
        - Стража?! - вытаращилась я, сердце забилось сильнее. Я подумала о Лэйнаре.
        - Угу. Крылатые истребители. И все под впечатлением от твоих чудовищ.
        - Они ищут меня?!
        - Устроили облаву. За твою голову объявлена награда.
        У меня пересохло в горле.
        - И что делать? - прошептала я.
        - Положись на меня.
        Дезмонд придвинулся, не выпуская из рук мои запястья, так что в гуще зарослей я действительно на него «положилась». Ощутила мужской терпкий запах, горячее тело, кожаные ремни, лёгкую ткань чёрных одежд. Уткнувшись взглядом в яремную выемку над мощными мышцами груди, я вырываться не стала. В том, что вождь меня легко сдаст, сомнений не было. Могул склонил голову. Я прошептала в подбородок и в нижнюю губу Дезмонда:
        - Они будут преследовать меня в Медаторе?
        - Наверняка, - также в губы, обжигая горячим дыханием, проговорил рыжий могул. - Ты же облапошила великого командира. Ему минус в карму, тебе - пожизненное в каменном мешке. Полная изоляция.
        - Откуда ты знаешь?!
        - Лично слышал на суде магов, пришлось там тоже присутствовать. Главное, что твои штучки с творческой магией рассекречены. Могу поздравить: тебя объявили опасной для мира. Давай. Уходим. Я помогу!
        Я похолодела и спросила:
        - А командир Рамма?
        - А что Рамма? Публично раскаялся и присягнул поймать. Что и следовало… Так, чары вот-вот рассеются, дикарь нас услышит. Решай. Если пойдёшь со мной, действуем тихо. Или оставайся. Стражи. Тюрьма. Вся жизнь в узкой пещере.
        В голове у меня помутилось. Огненные зрачки Дезмонда внимательно в меня вглядывались, жар обжигал. Он выпустил мои руки, но не отстранился. И я сказала:
        - Вождь расскажет, что меня видел. Лаэры продолжат поиски, проще сдаться.
        - Пусть расскажет, что видел твою смерть.
        - Как?!
        - Пятна крови представить сможешь? И мясцо с внутренностями тут на травке?
        - Э-э…
        - Ну?
        Я сглотнула и вспомнила, как бабушка рубила голову гусю.
        - Смогу.
        - Тогда ори истошно и прыгай за меня, потом за это дерево. И представляй!
        - Орать?
        Дезмонд выдернул меня из травы к себе за спину. Изогнулся, расставил руки. Тёмно-рыжие волосы на руках принялись расти, превращаясь в шерсть. Тело увеличилось. Через мгновения трансформации на месте Дезмонда упал на лапы гигантский, с рыжими подпалинами саблезубый тигр. Клыки, как сабли, торчали из пасти до земли. Усы синеватыми вихрями завивались по обе стороны. Зверь зарычал на меня. Я завопила.
        Мягкой лапой тигр толкнул меня к дереву. Ударившись спиной о шершавую кору, я вспомнила о необходимости представлять и прятаться. И можно было не орать: по идее, меня уже съели. Тяжело дыша, я скрылась за широким стволом и вообразила там, где только что стояла, красочную бойню.
        Вовремя! Вождь вынырнул из тростника с копьём наперевес. Его чуть не сбил мул, который бросился прочь, подбрасывая задние копыта.
        Увидев хищника над кусками мяса и лужей крови, бесстрашный Иманго Белый рванул наутёк вслед за мулом и скрылся в тростнике. А я, вцепившись ледяными пальцами в тёплую кору, смотрела, как тигр превращается обратно в рыжего мужчину. Меня замутило.
        А Дезмонд сказал:
        - Что за странное мясо? Что ты напредставляла?
        - Как на рынке… - ответила я, закашливаясь, - свинина в мясном ряду.
        Дезмонд хохотнул.
        - Свинина, значит… Ладно. Теперь действуем тихо. Помни, что рядом, кого бы ты не видела, всего лишь я. И я тебе плохого не желаю. Сейчас отправляемся в безопасное место. Просто влезай на шею, хватайся и держись крепко. Поняла?
        - Поняла. Но как… тебе на шею… или ты будешь опять тигром?..
        - Больше ни звука! Свинина в мясному ряду не разговаривает, - подмигнул мне Дезмонд. - Лучше зажмурься на пару секунд. А то мало ли, с непривычки…
        Я кивнула и закрыла один глаз. Лучше было б оба. Потому что рыжий могул принялся растягиваться в размерах, меняясь с неимоверной скоростью. Кожа уплотнилась, стала бронзовой и покрылась чешуёй. Ноги превратились в лапы. Те выросли вместе с когтями.
        Я почувствовала, что сейчас упаду в обморок. Натянула пальцами лямки рюкзака. Алкала взвизгнула в моём правом ухе. Где-то высоко над левым раздался рёв.
        Я распахнула ресницы. И уцепилась обеими руками за слоистую кору, словно та могла спасти. Ко мне приблизил зубастую морду жуткий, чешуйчатый тираннозавр с крыльями, как у бронированной летучей мыши. Я оторвала случайно кусок коры да так и осталась с ним стоять, испуганно моргая. Тираннозавр наклонился ко мне. Перед глазами сверкнул огненный зрачок, и в голове прошумело чужим ироничным рыком:
        - Эй-эй, сейчас глаза выпадут. Драконов никогда не видела?

* * *
        Я бы ни за что не полезла на это чудовище, но оно не дало мне возможности размышлять. Подцепило лапой за шкирку, как котёнка, и усадило на спину. Боже, как же легко было писать про драконов, но сидеть на таком бронетранспортёре с крыльями было не очень. Я моргнула и начала сползать к хвосту.
        - Щекотно. За шею держись, детка, - прозвучало в моей голове.
        Меня чуть тряхнуло. Я оказалась опять на загривке и схватилась за что-то.
        - Да не за усы, а за шею!
        - Прости, не пойму, где тут что… - пробормотала я, глядя на бронированную чешую, рога и длинные извилистые тросы… - как выяснилось, усы.
        Вот это могулы! Вервольфы из страшных сказок - просто щенята милейшие по сравнению с такой мощью и жутью. Интересно, как в принципе лаэры способны их сдерживать? Или могулы не все такие разнообразные?
        - Времени нет. Взлетаем, - проговорило чудовище.
        Сердце колотилось в моей груди, как сумасшедшее. Алкала пищала что-то нечленораздельное. Но я помнила о тюрьме, о стражах, о Лэйнаре… Он дал слово меня изловить и доставить в тюрьму. Под присягой.
        «Ну, а собственно, что ему оставалось делать? И зачем рисковать из-за тебя? Ты ему кто?» - заявил внутренний голос.
        В душе стало больно и страшно, гораздо страшнее разговаривающего динозавра. Я ухватилась за чешуйчатую шею. Синеватые усы дракона, как ремни безопасности, обвили мою талию. И мы взлетели.
        Воздух засвистел в ушах снова. Огромные крылья вздымались, как паруса в шторм. Волосы мои вздыбились, рюкзак тоже. Дракон набрал скорость и высоту так быстро, что меня бы снесло воздушными потоками, если бы не спасательные «усы».
        Мы пролетали над цветущими полянами, которые смазывались в красочные пятна, над огромными орланами и птеродактилями. Те шарахались от более опасного хищника. Вид дракона заставил мчаться врассыпную стадо гиппопотамов с красными полосками на спинах и пышными белыми хвостами. И существа, весьма напоминающие динозавров, тоже стремились спрятаться от мощного, как аэробус, дракона. Одна его тень наводила ужас на холмы и равнины Медатора. Обнадёживало.
        «А брат говорил, что я не умею заводить полезных друзей…» - с нервным смешком мелькнуло в голове.
        Вдалеке показалось алое марево над вздымающейся в небо сизой горой. Вулкан. Я стиснула сильнее почти железную шею. Дракон свернул к зелёным холмам. Обогнул невысокую гряду, пролетел над извилистой и желтоватой, как сбросивший кожу удав, рекой. И прямо перед высокой одинокой горой приземлился на небольшую поляну.
        - Руки расцепи, - скомандовал мой транспорт.
        Огромная лапа вновь без особого почтения сняла меня с загривка и поставила на заросшие травой плиты. Деревья исполины подтыкали кронами небеса. Толстые корни некоторых из них покрывали древние развалины, словно сковывали их причудливой мистической сетью. Я старалась не смотреть на дракона, осознав, что моя хрупкая нервная система вот-вот накроется медным тазом, а под рукой ни одной завалящей шоколадки…
        - Куда ты меня привёз? - спросила я, пытаясь думать, что где-то рядом хохотун Дезмонд.
        - В безопасное место, - вдруг заявил именно его голос рядом, а не в моей голове.
        Я обернулась. Рыжий мужчина тряхнул головой, отбрасывая со лба волосы назад, и потянулся.
        - Неплохо тряхнул стариной!
        - Я думала, мы прилетим в вашу страну. Точнее, я ничего особо не думала… - призналась я. - А что, сюда лаэры не долетают?
        - Даже если долетают, нам с тобой это по пятку лужа, - заявил Дезмонд, поправляя перекрёстно спускающийся с плеч к талии ремень поверх чёрной льняной туники. - Погибшие города Медатора вне их юрисдикции. Могут тут хоть танцы плясать с бубнами. Плюй крылатым на макушки вон с той башенки и говори слово: «Пакт». Они законопослушные идиоты, утрутся.
        - И не арестуют?
        В ветвях с крупными глянцевыми листьями и висячими корнями до земли что-то зашуршало. Кажется, большое. Я придвинулась к Дезмонду. Он обнял меня за плечи, притиснув к себе поближе.
        - Не бойся, детка. Я с тобой!
        - Тут тоже сплошные хищники и монстры? - сжалась я.
        - Со всеми можно разобраться, - ухмыльнулся он и, выставив растопыренные пальцы, метнул в ожившие ветви световой шар.
        Там что-то рухнуло, и наступила тишина. Даже повсеместно стрекочущие насекомые умолкли.
        - Что там было? - дрожа, спросила я.
        - Да какая разница? - сказал он, поправляя выбившуюся из моей причёски прядь. - Главное, помни: пока ты со мной, тебе не угрожает ничего даже в самых страшных дебрях Медатора.
        - А это здесь?
        Дезмонд громко рассмеялся и развернул меня к опутанному корнями храму:
        - Пойдём-ка лучше перекусим. Кому-то, кажется, уже очень нужен отдых.
        - Нужен, - согласилась я и, сглотнув, добавила: - Спасибо!
        Он провёл меня к увитым мёртвыми лианами толстым колоннам, похожим на сложно переплетённые косы. Поднажав, отодвинул камень у входа и шагнул внутрь первым.
        «Откуда ты знаешь, что там?» - пискнула Алкала.
        «Он единственный из динозавров, кого я тут знаю», - буркнула я в ответ и шагнула за ним. И, сделав два шага вперёд, вскрикнула от изумления.
        ГЛАВА 21
        Дав себе задачу забрать Олины вещи, Лэйнар направился в селение, где его встретили настороженные дикари. Вошёл в дом под плетёной крышей, с занавешенными, будто бинтами перевязанными безглазыми окнами. Почувствовал едва уловимый запах конфет, нежный, чуть шоколадный, увидел сложенные стопкой белые листы, её особенную ручку с непонятным пером, её платье. И застыл. Его вырвал из пустоты вызов по ментальной связи. За окном сгустились сумерки.
        - Командир! - послышался голос Давы Мираны. - Мы весь день не можем вас найти. Где вы?
        - Здесь, - ответил Лэйнар.
        - Вы ранены? Что с вами? Что случилось?
        - Я в порядке. У меня отпуск, - ровно произнёс Лэйнар. - Завтра выйду на связь.
        Тут же вторым каналом пробился Сеннек:
        - Эй, Лэй, куда пропал?
        - А, Сеннек… двухглавый… - выдавил из себя Лэйнар, больше ничего из себя не строя.
        - Я тут подумал насчёт…
        - Больше не надо теорий. Ни к чему, - отрезал он.
        - Просто ты… Хотя ладно, ни к чему, значит, ни к чему. Бывай.
        Сеннек закрыл канал, явно обиженный. А Лэйнару было всё равно. Сквозь пустоту в голове пробились голоса дикарей вокруг хижины.
        - Не ходите туда, вождь! Там лаэр из контроля! Сидит уже полдня. Не ходите, мало вам беды на сегодня?
        «Вождь?!»
        Лэйнар подскочил на ноги и собрался в одно мгновение. Если тот спасся, может, и Оля тоже? А он тут, как кретин…
        По ступеням поднялся сухопарый крепкий мужчина.
        - Иманго Белый? - узнал его Лэйнар.
        - Спасатель, - узнал вождь того, кто семь лет назад вытаскивал его деревню из ада. - Для нас честь…
        - Мне сказали, что ты погиб сегодня, - перебил Лэйнар. - Но ты здесь. С тобой была девушка, где она?
        - Она погибла.
        - Как именно? - жесткая складка легла у рта Лэйнара. - Что произошло?
        Вождь взглянул на него исподлобья, не привыкший к такому тону, но закон долга, главный для дикарей Медатора, не позволил ему соврать. Вот только от правды Лэйнару лучше не стало. Он говорил коротко, чтобы не выдать чувств:
        - Так. Прорехи в защите, значит. Ясно. Теперь опиши чудовищ. Таких не видел никогда? Нигде в Медаторе? Липкая белая масса и сладкая пыль в месте магической защиты? То есть тебе не показалось, и мул увяз копытами в ловушке лаэров? Но внезапно вылетел, а ловушка исчезла? Как саблезуб сожрал?.. Врешь, сволочь!
        - Не вру. Я вернулся на её крик, а там только кровь и мясо по траве. И тигр саблезубый облизывается на месте, где Рина стояла.
        - Почему не спас? - Лэйнар сжал кулаки, с трудом не стиснув их на шее труса.
        - Некого спасать было. Да не смотрите так! Самому тошно. Кабы она не скомандовала в ущелье, завяз бы я там. Почитай, вытащила меня… А я нет. Вот пришёл память почтить. Вещи её в огонь, чтобы духи приняли благосклонно, провели по тропе мёртвых, раз уж я не сумел дорогами живых. Хотя, командир, ей всё равно долго не оставалось…
        Лэйнар нахмурился:
        - Что ты говоришь?
        - Печать смерти на ей была. Мёртвое пятно. От руки к груди и выше. Она на голову жаловалась.
        Лэйнар вспомнил о браслете Таббата.
        - Браслет был на ней? Из нескольких золотых полос?
        - Носила.
        - Это браслет с мёртвым камнем. Почему тогда тигр бросился на неё? - Вспыхнула надежда, а с ней и злость. - Дикие звери мёртвое чуют и не бросаются.
        - Так вроде после границы не было браслета… Может, потеряла, когда с ущелья выбирались? - пожал плечами вождь. - Да какая разница? Всё равно бросился. Жизнью клянусь и духом рода, не вру я!
        Но Лэйнар не отстал. Из головы не выходил Таббат, он же шлялся здесь, по словам дикарей.
        - Тигра опиши.
        - Здоровенный самец, с рыжими подпалинами. Морда белая с чёрным, усы синие.
        - Кровь на морде видел?! - насел на него Лэйнар.
        - Да! - рявкнул вождь. - Как ещё объяснить, что сожрал девицу хищник? Крик её до сих пор в ушах. В жилах всё стынет. Что вам ещё надо?
        Лэйнар опустил руки.
        - Ничего. Она… была важна для нас.
        - Слышал я про Оракула. Про задание её. Думал, дура совсем, а оказалась хорошая девка. Смелая. Почтить надо память, чтоб на тропе мёртвых не металась. Да поскорее. Я вещи возьму.
        Лэйнар посторонился, пропуская вождя в комнату. Дал ему первый попавшийся платок и сказал:
        - Остальное не тронь. Я заберу. Так положено.
        В голове у Лэйнара складывалась путаная картина: неизвестные бывалому вождю чудовища, которые плевались огнём, им было не страшно защитное поле. Это невозможно. Вывод напрашивался один: если перед этим случилась вспышка творческой магии, значит, чудовищ представила Оля. И для этого она действительно сняла браслет. Выходит, стало или совсем плохо, или почувствовала опасность. Что дальше? Совсем странно.
        Оля не могла делать свои образы материальными, у неё просто не было для этого достаточно энергии, а тут вдруг появляется мягкая липкая ловушка со сладким запахом, которая спружинила и не позволила им разбиться. Откуда такие силы? Что изменилось? Даже среди лаэров никто не способен материализовать иллюзии. Активизировался дар в момент опасности? Какой?
        - Зачем повёз её на границу? - прорычал Лэйнар, подходя вплотную к вождю.
        - Показать. Сама просила… - отступил тот.
        - Рыжий там был?
        - Какой ещё рыжий?
        - Могул, что по вашей деревне шлялся.
        - Не видел я.
        Лэйнар не поверил. Если Таббат тут появился, если запустил ему ложное ментальное сообщение, значит, был здесь. И потом видели его. Выходит, нашёл Олю первым? Проследил, вмешался в её силы и что-то добавил? Мог. Хотя не на границе, не в зоне поля лаэров. Могулы не способны влиять на магическую защиту, иначе давно бы её нарушили. Что если Таббат повлиял на Олю через браслет?
        Лэйнар сжал кулаки, злость нарастала.
        Вспомнилось, что Таббат превращался в саблезубого тигра в доме у озера. И здесь тоже тигр с рыжими подпалинами. Тварь мерзкая. Совпадение? Или Таббат мог оказаться по ту сторону границы? А если он похитил Олю?!
        Слишком много вопросов, ноль ответов. Но в то, что она мертва, теперь не верилось.
        - Покажи мне место, где это случилось, - сказал Лэйнар вождю. - Сейчас.
        - Ночью в джунгли?! - поразился Имаго Белый. - Чтобы и нас твари сожрали? Там нет защиты, не помните?
        Лэйнар с досадой посмотрел в окно. Да, чернильная синь уже опустилась на землю. Значит, и границу перекрыли, выйти за пределы не удастся. Ночью в Медатор даже спасателей не выпускают. Мрак!
        - Утром покажешь, - распорядился Лэйнар.
        - Утром? Эх, господин командир, что толку возвращаться? Душу рвать только. Я, может, и место точно не вспомню: вокруг джунгли сплошные, - нахмурился вождь.
        Лэйнар был непоколебим.
        - Будем искать, пока не вспомнишь. Мне нужны доказательства. В допущения я не верю.
        - Я же сам видел…
        - А я нет, - сухо сказал Лэйнар.
        - Как прикажете, отведу, - сдался Иманго Белый. - А пока пойду духам кланяться, петь о помощи усопшей. Потому как не сомневаюсь я, что погибла она, поняли?!
        - Понял, - стиснул зубы Лэйнар. - Но распоряжения не меняю.
        - Странные вы, лаэры, - покачал головой вождь. - При всём уважении… Совсем никому не верите. Нельзя так.
        Лэйнар ничего не ответил.
        - Со мной пойдёте провожать вашу Рину песнями? - уже у лестницы спросил вождь.
        - Нет.

* * *
        Лэйнар остался в хижине один. Зажёг свет в лампадах. Начал собирать в мешок вещи, их было немного. Коснулся белых листов, лежащих стопкой на полу. На верхнем было что-то написано Олиной рукой. Лэйнар провёл ладонью над строками, подключив амулет распознавания знаков. Тщетно.
        Ночные джунгли окрасились таинственными звуками: трелями цикад, шелестом, стрекотом. Они были совсем близко, но ничего подобного тому, что можно было встретить за пределами Аэранха, в темноте этих зарослей не встретишь. Цивилизация отвоевала себе территорию и выдворила опасную нечисть прочь. В пределах защитного поля люди и лаэры могли спать спокойно. Лэйнар привык гордиться этим, но сейчас гордости не было, только раздражало, что теряет время и не может выйти в опасный мир.
        Если Оля жива, и она там, она могла быть только с Таббатом. В условиях Медатора это даже хорошо, потому что в одиночку ей не пережить ночь.
        Капля надежды заставила его мир снова включиться. Лэйнар услышал из-за стен протяжную заупокойную песню. Его передёрнуло. До рассвета оставалось ещё много времени, и терять его Лэйнар был не намерен. Как минимум, требовалось выяснить, что стало с магическим маячком Таббата.
        Лэйнар направил «стрекозу» в сторону дома помощника посла и соединился ментально с Сеннеком:
        - Прости, друг, я погорячился…
        ГЛАВА 22
        Древние руины вызывали в моей памяти Индиану Джонса и Лару Крофт. За аркой, опутанной по углам паутиной с двумя устрашающими мохнатыми пауками размером с жирных крыс, могло таиться что угодно. Но Дезмонд стоял возле них совершенно спокойно. Потрясающая выдержка!
        - Ты не боишься пауков? - спросила я.
        - А чего их бояться? - изогнул бровь с хитрой улыбкой Дезмонд.
        - Цапнуть могут. И ловушек не боишься? - напряжённо спросила я.
        Он хохотнул.
        - Нет.
        Я шагнула к нему. От тысячелетних камней повеяло запахом сырости и забвения. И ещё чем-то. Алкала в рюкзаке затаилась.
        - А ведь они тут могут быть, я чувствую… - пробормотала я, с опаской осматривая изъеденные временем стены. - Здесь что-то… Не знаю что, но не то. Ты тут хоть раз бывал?
        - А у тебя недурная интуиция, детка, - заметил Дезмонд и вдруг скомандовал в сторону: - Ладно, ребята, хватит прятаться. Все свои.
        Пауки оторвались от сети и шмякнулись оземь. Зашипели. Я отпрыгнула. Дезмонд схватил меня за запястье:
        - Стой!
        - Но они… они…
        На моих глазах пауки увеличились, треснули, закрутились зеленоватыми вихрями, и передо мной появились два парня: рыжеватый блондин и брюнет. Оба высокие и хорошо сложенные, с миндалевидными чёрными глазами, в которых зажглись огненные зрачки. Одеты в стиле Дезмонда, но попроще.
        - Могулы?! - широко раскрыла я глаза.
        - Маскировка - прекрасное средство, чтобы оставаться незамеченным. Хочешь, научу как-нибудь? - подмигнул Дезмонд.
        Парни козырнули Дезмонду:
        - Ваше превосходительство!
        - Вольно! - скомандовал он. - Моя гостья голодна и устала. Надеюсь, у вас есть, чем нас попотчевать.
        - У нас всегда всё есть, сэр, - ответил блондин.
        - Это Мералд, - кивнул на него Дезмонд, потом на брюнета: - Это Хасуэлл. Можешь называть их Мер и Хас, чтобы язык не ломать. Госпожу зовут Оля. Для вас леди Оля.
        - Очень приятно, - пробормотала я, присела в книксене, а по рукам пробежали мурашки.
        Молодцы козырнули и мне, а Дезмонд жёстко добавил:
        - Её комфорт и безопасность с данной минуты - ваше первостепенное задание. И если леди Оля будет хоть чем-то недовольна, накажу так, что сами побежите искать масломорда жалом в мозг, чтоб не мучиться. Ясно?
        - Ясно, сэр! - вытянулись могулы.
        На их ладонях вспыхнули огненные шары. Брошенные в затхлый угол они разбежались по камням язычками пламени, и стена исчезла. За аркой начинался грандиозный тоннель с лестницей, ведущей под высокими сводчатыми потолками глубоко под землю.
        - Что это? - пробормотала я пересохшими губами.
        - Да ничего страшного, детка, просто перевалочная база, хорошо замаскированная, чтобы лаэры свой нос не совали, - улыбнулся Дезмонд. - До наших границ слишком далеко, должны же мы отдохнуть где-то?
        - А мы полетим в страну могулов? - спросила я.
        - Если ты не против. - Он подхватил мою руку мягко, как кот большой лапой.
        Я растерялась. Что-то в сердце сжалось.
        - Я не знаю.
        - Поразительная честность! - подмигнул Дезмонд. - Другая бы на твоём месте стала бы выделываться или, наоборот, закричала бы: «Ура, наконец, роскошь, увеселения, наряды, много вкусного!» Впрочем, нас и тут неплохо накормят. Прошу, моя леди!
        Он увлёк меня за собой на лестницу, освещённую огненными птицами в клетках, развешанных по обе стороны от ступеней. Мне вспомнились разноцветные светлячки, мирно порхающие в просторных лампадах в доме Лэйнара. Но с мыслью о нём снова стало больно, и я пошла вслед за Дезмондом. В конце концов, у меня просто нет выбора.
        Под землёй нас ожидал целый дворец. Мозаичные полы, натёртые до блеска, мраморные колонны, подпирающие высокие своды. В стенах из бежевого, терракотового и светло-кофейного камня были устроены ниши, в которых стояли бронзовые статуи всевозможных животных. Они были сделаны крайне искусно и казались живыми. Вздыбившаяся шерсть на загривке саблезубых тигров, сверкающие блеском клыки; когти медведей; распростёртые крылья гордых птиц: змеи, обвившие кубок, и вдруг статуи людей, полных властности воинов.
        - Этот храм когда-то был вашим? - поинтересовалась я.
        - Нравится? - спросил Дезмонд.
        - Впечатляюще.
        - Остался от предков. Собственно, ничего особого мы тут и не делали. В незапамятные времена сюда приходили поклоняться могулы. Не прямо сюда, конечно. Это жилая зона бывшего архимага. Храмовый комплекс занимал тысячу милсов, а вокруг простирался большой город. От него ничего не осталось. Пфф, и пустыня.
        - Из-за взрыва?
        - Хо, а ты уже наковыряла информацию по истории нашего мира, детка? Молодец! Да, всех в труху.
        - Ты так легко об этом говоришь…
        - А что тут сложного? Я никого здесь не знал, - хмыкнул Дезмонд.
        Вот только в глазах с огненным зрачком сверкнуло что-то, совсем не похожее на легковесность. Стоило к нему присмотреться повнимательнее, хотя собственно и смотреть больше было не на кого: один из стражей остался у входа, второй проследовал за нами, но вскоре исчез в лабиринтах коридоров.
        Мы вышли в очередную залу, и я наткнулась взглядом на зеркало в золотой раме почти под потолок. В нём отразилась я, всклокоченная, обалдевшая, с рюкзаком из Спортмастера за плечами и в наряде потрёпанной индианки. Хм, кажется, я стала чуть поменьше в размерах. Или так выгляжу, потому что рядом стоит статный, мощный, огнегривый мужчина в два раза больше меня в чёрном костюме героя фэнтазийного сериала. Дезмонд тоже остановился и, прижав слегка, чуть склонил голову.
        - А мы неплохо смотримся вместе, детка!
        Я немного отстранилась, поправила волосы.
        - Точно не я…
        Дезмонд смерил меня взглядом, как продавец в лавке, и сказал:
        - Да ты себя не ценишь, детка! Совершенно зря! Такие роскошные формы, грудь, глаза! Уже молчу про губки! А эти ямочки на щеках, так бы и съел сразу.
        - Не надо.
        Разговор принимал опасный оборот! Или я не так поняла… На всякий случай отшагнула от Дезмонда.
        - Думаешь, подавлюсь? - Он повернулся ко мне и поправил выбившиеся у меня пряди. - Так и быть, пока не буду. Но скоро попросишь сама.
        - Чего попрошу? - ошарашенно моргнула я.
        Он расхохотался и внезапно меня обнял, прижав к себе, как плюшевого медведя.
        - Какая ты невинная, детка! Просто прелесть!
        Я оказалась носом в его яремной выемке, руки, ноги в воздухе и запротестовала.
        - Отпусти! Отпусти меня!
        Дезмонд поставил меня на место и снова поправил что-то в моём наряде справа.
        - Я же говорю, прелесть!
        Внезапно из-за его плеча вырисовался Хас.
        - Комната для леди Оли готова. Прощу прощения, женских одеяний в крепости нет, но чистые сменные одежды должны быть леди впору. Я выбрал лучшие.
        - Ладно. Наряд девушки приведёшь в порядок, - распорядился Дезмонд.
        - Ну что вы! Я сама!
        - Прелесть, ты можешь колдовством залатать эту дыру? - он вновь коснулся ткани на моём правом боку.
        Повернувшись к зеркалу, я обнаружила, что во время приключений разодрала свою одежду так, что спина оказалась открыта до неприличия. Как только штаны до сих пор держатся?..
        - Ой… - я подтянула ткань выше, прикрывая талию и всё, что пониже. - Нет, колдовать не могу, но если есть нитки…
        - К мраку нитки, когда эти архаровцы от нехрен делать по масломордам шишки бросают. Переодевайся, приводи себя в порядок и будем есть. Я чертовски голоден! И раз тобой перекусить нельзя, вкусим нормальной еды. От лаэровой лабуды лично у меня кишки сводит. Уверен, что и у тебя, детка!

* * *
        В комнате, куда меня проводил бровастый Хас, было всё, что только могло понадобиться. Даже ещё одно зеркало. А главное, там была ванна с тёплым гейзером. «Как у Лэйнара!» - кольнуло в груди.
        Я закрыла за могулом дверь, припёрла её стулом на всякий случай. Кажется, из одной ловушки я угодила в другую. После недвусмысленных намёков Дезмонда неизвестно, что ждать от моего спутника с наглостью величиной с дракона. Меня начало потряхивать.
        «Всё, не могу больше!» Я поставила рюкзак на кровать, потянула за тесёмку и из потайного кармашка достала заветную последнюю конфету. Звякнул колокольчик ловца снов, и сотней мелких вспышек замельтешила перед глазами Алкала.
        - Не люблю могулов! Не люблю драконов! Не люблю подземелья! - завопила она.
        Я помахала перед носом, пытаясь остановить мельтешение.
        - Алкала, стой, я тоже не люблю подвалы! Но ты свободна, ты можешь лететь, куда хочешь.
        Она остановилась, обретая форму сказочного эльфа с крылышками.
        - Могу, но не хочу. Ты мне нравишься.
        - Прости, но прямо сейчас истерику от вдохновения я не выдержу. Сама в растерянности: то ли меня спасли, то ли я угодила в ловушку. Очень похоже на последнее. А почему ты не любишь могулов?
        - Не моя раса, у нас разное чувство прекрасного, - мигом успокоилась Алкала. - Послать идею?
        - Не откажусь.
        Алкала зашагала по воздуху с умным видом и поправила внезапно возникшие на носу очки. Это ещё откуда?
        - Без заглушки лаэров я лучше тебя считываю, и в этих штуках на носу я выгляжу умнее, - пояснила Алкала.
        - Копаешься в моих мыслях?
        - Зачем? - повела плечиком фея вдохновения. - Ты согласилась на мою помощь, я полетела в лабиринты твоей памяти. Там сто-олько вкусных, удивительных вещей! А ты говоришь: улетай! Обидно даже.
        - Тогда оставайся. Мне друг не повредит. Буду только рада!
        Алкала оживилась, сделала в воздухе фортель и сунула нос к моему носу:
        - Друг?!
        - Это плохо?
        - Никогда не была другом, хочу попробовать! - радостно закивала Алкала и тут же отстранилась. - Только помни, ты Алкалу освободила - я свободная фея! Хочу остаюсь, хочу…
        - Свободная, свободная. Главное, подскажи, что делать? Дезмонд очень подозрительно себя ведёт! Он меня пугает!
        Я проверила, как стул удерживает ручку двери, и начала развязывать многочисленные тесёмки своего драного костюма. Искупаться всё-таки стоило.
        - Надо узнать, что ему нужно, - сказала фея.
        Одежда упала на пол. Я осторожно села на край ванны и попробовала пальцем розовую воду. Приятная, с пузырьками.
        - Кажется, ему нужна я… - Я передёрнула плечами. - Это льстит, конечно, но звучит дико. Меня ещё никогда с любовными целями не преследовали, только «дай списать», «дай конспект», «помоги с отчётом», «останься за меня после работы». Один даже ради этого на свидание пригласил, а я не пошла. Но Дезмонд… Это очень странно! Не понимаю, зачем?
        - И не поймёшь, потому что в твоей голове только Лэйнар Рамма, один из тех злых лаэров, которые на тебя охотятся, - напомнило воображение. - Я, конечно, не в восторге от могулов, но чем плох Дезмонд?
        - Ну… Он симпатичный, с ним легко поболтать и вообще легко, когда не наседает. Однако, могул - это не человек, а неизвестно кто, и это прилично пугает. А его методы? Мне не нравится, когда меня заставляют.
        - Лэйнар тоже не человек.
        - Но он другой.
        - Лаэры против Алкалы, они хуже могулов.
        Я вздохнула:
        - Да, с творчеством для людей там плохо. Но Лэйнар хотел мне помочь.
        - А теперь изловить пытается. «Очень хороший лаэр», - съязвила фея. - Зато рядом с тобой Дезмонд. Как бы девушки из твоих книжек повели себя с таким? - перевернулась в воздухе с ворохом солнечных зайчиков Алкала.
        Я задумалась.
        - Удивили бы и пришибли юмором. Одна из моих любимых героинь так избежала одной очень опасной ситуации. Но ведь я не она!
        - У тебя её имя. В лабиринтах твоей памяти в ответвлении под названием Рина Гранда очень вкусно.
        Я погрузила ноги в тёплую воду.
        - Рада, что тебе нравится! Думаешь, и с могулами придётся поиграть в театр? Хотя Дезмонд уже видел меня растерянную и совсем не звезду. А ещё в доме у Лэйнара…
        От одного упоминания имени мне стало грустно и больно, но Лэйнар представился, как живой. И тут же появился по другую сторону ванны, распахнув крылья. Я вскрикнула и закрылась руками. Лэйнар растворился.
        - Иллюзия… - печально выдохнула я.
        - И ты на них способна! Послушай, а ты легко сможешь выяснить, что задумал Дезмонд! Покажи ему главного врага, наверняка убьёт и проговорится!
        Я поскользнулась и бухнулась в ванну, вокруг поднялся фонтан брызг. Вынырнув, я обнаружила Алкалу прямо над собой.
        - Я не хочу, чтобы Дезмонд убивал Лэйнара! - отплёвываясь, воскликнула я. - Даже в воображении!
        - Алкала предлагает замечательные идеи, грех ими не воспользоваться!
        - Нет!
        Фея надулась буквально, то есть превратилась в световой шарик и схлопнулась с яркой вспышкой. Вот как надо обижаться! Жаль, я так не умею, хотя…
        Я вылезла из ванны. Внимательно осмотрела себя со всех сторон в зеркало. Действительно похудела. А теперь, если… Я закрыла глаза и отвернулась от зеркала, удерживая, как учил Лэйнар, концентрацию на дыхании и на образе себя. Распахнула ресницы и ахнула. Напротив стояла такая же я. Только лучше, как после Фотошопа. Чёрт! Надо было в одежде представлять… Я встряхнула головой. Вторая я развеялась.
        А было бы неплохо представить Дезмонду моего клона. Интересно, почему сделать иллюзию материальной получилось только на границе лаэров?
        Я набросила приготовленные для меня чёрные одежды, аккуратно сложенные на кровати. Затянула на талии три кожаных пояса. Снова взглянула на себя в зеркало. Подошла поближе, коснулась ладонью резной рамы. Сверху на меня посыпались брызги искр и тёплого воздуха. Я отскочила, а потом рассмеялась: это же был магический фен!
        Встала ещё раз перед зеркалом, нажала легонько ладонью на раму. И в потоке тепла и магии мои волосы высохли и легли так, будто мне сделали укладку. О, Боже! Это ведь мечта любой женщины!
        Я присмотрелась к себе, провела пальцами по лицу. Что-то во мне изменилось. То ли отёчность обычная исчезла, то ли зеркало искажало, но черты лица стали более чёткими, больше похожими на меня в детстве, когда мама и папа ещё были дома.
        В дверь постучали.
        - Леди Оля, ужин подан.
        Ужин? - удивилась я. А я думала, обед. Из-за всех этих приключений день сократился, как ящерица без хвоста.

* * *
        В небольшой зале, освещённой свечами в многоярусных канделябрах, накрытый багряной скатертью стол ломился от яств. На овальном блюде с окантовкой из печеных овощей жареное мясо с румяной корочкой источало вокруг себя умопомрачительный запах барашка; перепела, как букет на шампурах; аппетитные соусы; крупные куски дичи с орехами в сочной подливе; лихо закрученные колбаски и томящаяся среди клубней рулька; гроздья винограда и фруктов. Башни всевозможных сладостей вызвали у меня обильное слюноотделение и настолько приковали моё внимание, что Дезмонда я заметила не сразу.
        - Люблю девушек с хорошим аппетитом, - не обиделся он.
        - А? О, привет, - очнулась я.
        Он сидел, раскинув руки на спинку диванчика. Волосы зачёсаны назад, рубаха практически не застёгнута, на груди громадный золотой пятиугольник с зелёным кристаллом по центру. Хоть сейчас в «Игры престолов». Дезмонд рассмеялся.
        - С запечёным мериндом мне сложно конкурировать? Ладно-ладно, я понимаю! После того, как тебя, детка, столько времени держали на голодном пайке… Зелёные палочки, травяные котлеты, лапша из листьев, озвереть можно! Угощайся, у могулов всегда праздник.
        Мер отодвинул для меня высокий стул с кожаным сиденьем и резными подлокотниками.
        - Спасибо, - робко улыбнулась я.
        При виде еды остальные мысли померкли, и я окончательно поняла, что я гурман и чревоугодник. О, как приятно было узнавать вкусы! Одно блюдо было похоже на жареную курочку, другое - на утку, большие куски мяса - на свиной шашлычок. Мералд подливал из высокого кувшина что-то тёмное, пахнущее черникой, но я решила не налегать: мало ли что я после таких напитков устрою.
        По мнению моей бабушки, «у плохого человека не может быть хороший аппетит». Исходя из этого Дезмонда можно было бы не опасаться. Правда, разрывая перепелов руками, жадно откусывая и отпивая из бокала, Дезмонд так же жадно разглядывал и меня.
        - Смотреть, как ты ешь, - сплошное наслаждение, - заявил он, вытирая пальцы о салфетку размером с полотенце.
        - У тебя тоже хороший аппетит.
        - Ещё бы! Искал тебя с утра. Ты качественно спряталась!
        - И всё равно нашёл.
        - А я качественно ищу. Отчего в бега пустилась? Достал тебя Рамма?
        - Дело не в этом. Дар мой не исчез, а совет главных объявил мне экзамен, - пробормотала я. - Маги точно бы заметили браслет с мёртвым камнем, который ты мне дал, а в тюрьму я не хочу.
        - Правильно! Это мой метод: улизнуть в нужный момент и появиться в ненужный. А лаэры в этом все: говорят о свободе, а вздохнуть свободно не позволят.
        - Тебе повезло с дипломатическим иммунитетом.
        Дезмонд многозначительно усмехнулся и кивнул Меру. Тот ушёл.
        - Я вообще везучий.
        Я решилась задать вопрос:
        - А почему ты меня искал?
        Он отпил вина, затем вытер рот.
        - Не поняла?
        - Просто скажи. Намёки - худший способ общения.
        - Ха! Обычно я это девушкам говорю!
        Дезмонд встал, обошёл вокруг стола мягкой, кошачьей походкой, которая не вязалась с его крупной фигурой. Опёрся одной рукой о спинку моего кресла, второй о подлокотник и проговорил, наклоняясь к виску.
        - Мне нравится твой аппетит. Нравится твоя магия. И в конце концов, нравится твоя грудь!
        Я влипла в спинку. Боже, я в ловушке, как в самых заурядных романах! Это же штамп! Но, чёрт, почему он происходит со мной?! Мышцы у седалищных костей сжались. Я убрала руки с подлокотника. Дезмонд наклонился ниже. Вдохнул шумно у скулы. Надо спасаться! Отчаянно включая воображение, я уставилась за его плечо.
        - Ой…
        Дезмонд резко обернулся.
        - Командир?! - в его хриплом голосе прозвучало искреннее ошеломление.
        На ступенях залы стоял Лэйнар. Хмурый, с магическим излучателем в руке, готовый напасть. Я считала выдохи и усиленно удерживала в голове его образ.
        - Я порву эту охрану на тысячи кусков… - пробормотал злобно Дезмонд и выставил руку. В той сверкнуло жало лезвия, во второй тоже. Из штанов показался гребенчатый хвост.
        Упс. Я похолодела. Но воображаемый Лэйнар смело спустился на три ступеньки и навёл на Дезмонда магический излучатель. Могул поднял руки. Хвост с острыми шипами замер.
        - Что ты хочешь, Рамма? - прорычал Дезмонд. - Вот только не надо о пакте, это был наш город! И мы просто отдыхаем. Она тут по своей воле, понял? Давай, опусти излучатель, поболтаем.
        Я почувствовала, что у меня чешется в носу. У Лэйнара растворилась правая штанина снизу. Господи, а что дальше? Почему я не умею придумывать голос?
        - Чего молчишь? Свои язык вырвали? Опусти оружие, говорю! - гаркнул Дезмонд.
        Я чихнула. Лэйнар растворился. Дезмонд выругался и обернулся на меня, ошарашенный. Я невинно моргнула и откусила птичью ножку.
        - Так это ты шалишь, детка? - ахнул Дезмонд и с восхищением развёл руками. - Мрак меня разбери, и ты говоришь, почему я тебя искал? Да ведь с тобой не соскучишься! Не девушка, мечта!
        - И юмор у меня хороший, - пробормотала я, дожёвывая.
        Дезмонд расхохотался. Хвост с шипами исчез, словно его и не было. Атмосфера разрядилась.
        - Нет, ты посмотри на неё, а! - заливался Дезмонд. - А я уже собрался казнить моих бойцов! Честно скажу, и это даже странно произносить, но я обалдел, малышка! Ты меня провела!
        Он подошёл ко мне и потрепал меня по щеке. Я отстранилась.
        - Вот только не надо рук, пожалуйста.
        Дезмонд поднял обе ладони.
        - Всё, всё! Как же ты облапошила меня, детка! Какая прелесть!
        Дезмонд ещё посмеялся, отошёл от меня. Я выдохнула, но до конца не расслабилась. На войне, как на войне. Что воображать следующим? Я посмотрела на конфету на самом верху башенки и подумала, что я молодец. Дезмонд поймал мой взгляд. Снял конфету и подал на ладони.
        Я потянулась за ней. Он посмотрел на меня весело и вдруг сказал:
        - Выходи за меня замуж, детка!
        ГЛАВА 23
        «Боже, какая неловкость: всю жизнь мечтать об этих словах и услышать не от того! Ну, почему так?! А как не обидеть отказом?..»
        Дезмонд смотрел на меня, ожидая ответа.
        - Мы ведь друг друга совсем не знаем… - промямлила в ответ.
        - Как минимум, это прекрасный повод узнать.
        Он приблизился, жадно улыбаясь. Показалось, что окружил меня собой, пусть и без прикосновений. От его настойчивого взгляда по моему позвоночнику пробежала жаркая волна. Чёрт, и почему я такая неопытная?! Мысли заметались: «Обратно в свой мир я не попаду! Лэйнар мне таких слов не скажет! Лэйнар теперь охотится на меня вместе со всеми! Боже… А Дезмонд… Вдруг меня вообще больше никто и никогда не позовёт замуж?! И как говорила соседка, останусь я в старых девах…»
        - Я… Ты… - выдавила я.
        - Ты и я, - ещё проникновеннее проговорил Дезмонд и подался вперёд.
        «А вдруг он расстроится, и выставит меня за дверь? А там динозавры, я погибну…» - запульсировало в голове. «Вот это конфликт: быть замужем или быть сожранной дикими тварями! Шикарная фабула», - где-то на заднем фоне холодно констатировал мозг драматурга. Но под взглядом Дезмонда мои губы стали горячими, ладони холодными, а в голове от волнения полыхнуло, как факел над нефтяной трубой. Запахло гарью и газом. Дезмонд отшатнулся, закрылся руками и чуть не перевернулся о стол. Вслепую схватился за бутыль - гасить.
        - Прости… Это снова я… Разволновалась.
        Он сглотнул и опустил руки. Его улыбка уже не была такой узурпаторской.
        - Кхм… Да ты горячая детка!
        - Да… Извини ещё раз… И зачем оно тебе надо? - вкрадчиво спросила я и показала на воздух, в котором теперь летали искристые тараканы вальсом. - Я это не контролирую.
        - Пока, - сказал Дезмонд. - Тебе следует научиться.
        - Я бы с удовольствием! - воскликнула я. - Но пока жениться на мне, как зажигать свечу на пороховой бочке!
        Дезмонд усмехнулся и отпил вина прямо из кувшина. Кажется, даже у бесстрашных могулов есть предел. Но он вальяжно оперся бёдрами о стол.
        - Ты не настолько опасна. Иллюзией не убьёшь.
        - Если конечно, отшатнувшись, как сейчас, ты не споткнёшься и случайно не сломаешь шею. Я не хочу этого, честно! Но у меня стресс и полное непонимание того, что я могу вытворить, мне самой страшно!
        - Разберёмся.
        - Было бы хорошо, - согласилась я. - Было бы просто здорово! А ты точно можешь мне что-нибудь подсказать?
        - Ты во мне сомневаешься?
        - Нет-нет, что ты! Наоборот. Просто я не только иллюзии могу…
        - В смысле? - Рыжая бровь изогнулась удивлённо.
        И я рассказала про зефир в ущелье, который нас с вождём спас. Алкала в ухе пискнула: «Зачем?» Я прикусила губу, но было поздно. Дезмонд весь превратился во внимание, подался вперёд, по-деловому, без намёков на что-либо ещё.
        - Ты преодолела защитное поле лаэров? Воу! Повторить сможешь?!
        Господи, ну кто меня за язык тянул?! И я считала себя умной! Балда, как есть, балда!
        - Я не поняла, как это произошло… - пробормотала я, повозив двузубой вилкой в тарелке. - Оно само. Больше не получалось.
        Дезмонд выпрямился и просиял.
        - Я с самого первого взгляда понял, что ты сокровище, детка! Один раз получилось, значит, получится и во второй. Ты должна понять свой дар, а лучше поделиться им с теми, кто справится. Например, со мной. Ты ведь доверяешь мне?
        Сердце моё рухнуло. Я подумала об армиях могулов, наступающих на Аэранх. Пусть лаэры меня не приняли, но разве я имею право вмешиваться в их мир и стать причиной войны? Почувствовала себя предателем.
        - Как это, поделиться? Я не знаю, чем делиться, - пробормотала я.
        - Это просто, малышка. Иди ко мне.
        Дезмонд шагнул ближе с хищным жаром в глазах. Огонь зрачков разгорелся почти на все радужки. Кажется, за его спиной мелькнул хвост. Я вскочила с кресла, чтобы он вновь не заключил меня в ловушку. Хотя, черт, я тут везде в ней! Что он собирается делать?! Внутри разрослась паника. Я всегда боялась насилия… Зал показался тесным, душным, низким. Стало тяжело дышать. Дезмонд вдруг тоже схватился за грудь и уставился на каменный свод - тот опускался. Быстро и неумолимо, как пресс. Могул выставил руку.
        - Спокойно, Оля! Успокойся. Дыши. Я не трогаю тебя…
        Потолок замер, я тоже, но воздух продолжал жечь лёгкие. Дезмонд кивнул медленно.
        - Ничего не будет без твоего согласия. Не волнуйся, Оля, пожалуйста, не волнуйся.
        - Ты…
        Потолок завис над нашими головами, почти касаясь макушек. Дезмонд с опаской взглянул на него, затем на меня.
        - Я тебя не трону, Оля. Всё хорошо. Выдохни, - сипло проговорил он.
        - Ладно.
        - Ты можешь вернуть потолок на место?
        - Он сам…
        - Хорошо. Давай так. Мы заканчиваем разговор. Ты устала. Тебе вообще надо прийти в себя, немного привыкнуть, а потом и понять свой дар. Я ничего тебе плохого не сделаю. Веришь мне?
        - Наверное.
        - Тогда просто дыши. И знай: ты в безопасности, со мной лучше, чем дома. Дыши глубже. Дыши, Оля!
        У меня на самом деле получилось выдохнуть. Потолок незаметно вернулся на место. Дезмонд тоже шумно выдохнул. Затем постоял немного, глядя будто сквозь меня и пошёл за стол. Вместо чувства победы меня одолела неловкость. Я заставила настоящий потолок двигаться или это была настолько качественная иллюзия?
        Дезмонд, похоже, не собирался проверять. Он просто сел, взял кусок мяса, отпил вина и продолжил ужин как ни в чём не бывало. Я присела на краешек кресла и замерла.
        - Хочешь к себе? - спросил Дезмонд.
        - Да, я бы поспала. Долгий был день. Прости…
        - Иди, поспи, детка. Мер, отведи нашу гостью в её покои!
        - Спасибо, Дезмонд, - сказала я с чувством облегчения.
        Он щёлкнул пальцем, и трёхэтажная ваза со сладостями подлетела ко мне.
        - Мер, отнеси это в комнату леди. Она будет отдыхать и не должна ни в чём нуждаться.
        - Есть, ваше превосходительство!
        Мы уже выходили из зала, когда Дезмонд громко сказал:
        - И всё-таки ты красавица, детка. Особенная.
        Я обернулась.
        Он встал, глядя на меня при свете множества свечей. Мощный, опасный, загадочный.
        - Я буду ждать, когда ты перестанешь бояться меня. И, возможно, полюбишь.
        - Дезмонд, я…
        - Ничего не говори. Ты мне ничего не должна. Мер, проводи же леди, чего застыл?

* * *
        Когда Мер с поклоном вышел в коридор, оставив на моём столике пирожные и конфеты, когда закрылась дверь, я опустила ручку, подставила по обыкновению под неё стул. Хотя что он значит для дракона, саблезубого тигра и того самого хвоста с шипами?
        В голове моей шумело. Сердце встревоженно билось. Розовая вода в ванне-гейзере мерцала бликами от света свечей. Я устало села на широкую кровать, почувствовала игру ветерков с разных сторон.
        Всё пошло не по штампу. Что будет завтра, никто не знает. Остается только одно: поступать по мере развития событий, а сейчас - расслабиться и дышать. Пока есть возможность. Завтра будет завтра. И вдруг позади раздался голос Алкалы:
        - Тебе понравилась идея с потолком? Шикарно же вышло, скажи?
        ГЛАВА 24
        На этот раз Лэйнар решил быть хитрее. Вызванная к дому Таббата Дава Мирана в гражданском костюме, неожиданно, но весьма уместно хорошенькая, выяснила у вернувшейся с гуляний служанки, что «господин уехал надолго, готовить не просил, значит, и завтра не вернётся, ведь он-то любит пиршествовать роскошно, и чтоб загодя было готово». Дава вернулась в укрытие и спросила Лэйнара:
        - Зачем вам помощник дипломата, командир? Всё равно ведь не арестуете.
        - Врагов далеко отпускать не следует, - сказал Лэйнар. - Одно ответственное дело я уже провалил, и все в курсе. Так что можно танцы с бубном не устраивать.
        В глазах Давы мелькнула догадка:
        - Это с Олей связано?
        - Таббат был замечен у границы дикарями. Оля там же погибла.
        Дава опешила:
        - Погибла?! О, свет, как жалко! Когда?
        - Сегодня.
        Лэйнар лишь слегка сощурился, зато обычно бесстрастная Дава закусила губу, в свете ночных фонарей что-то блеснуло в уголке её глаза. Она отвела взгляд и выдохнула:
        - Светлая была сущность. Лёгкая. Света её путям в ином мире.
        Лэйнар промолчал. Делиться надеждой было неправильно. А правду можно было выяснить, лишь проследив за Таббатом. Но одному не справиться.
        - Насчёт Таббата, - сказал он глухо. - Я подозреваю его в шпионаже: уж слишком неравнодушен могул к запретным территориям, а особенно к Шпилю магии. За последние две недели он был замечен там неоднократно. Я лично вышвыривал дважды. Только идиот поверит в маниакальную любовь к охоте на гнездящихся поблизости орланов!
        Дава Мирана изумлённо воззрилась на Лэйнара:
        - Думаете, господин Таббат хочет разведать о Теле Света?
        - Даже девушка из другого мира догадалась, что расе сильнейших магов должно быть обидно без основного источника энергии. Мотив налицо.
        - Оля? А ведь она тоже в эти две недели появилась. А если Таббат?.. - Дава осеклась, мотнула головой. - Хотя нет…
        - Что ты хочешь сказать? Договаривай.
        - Не мог ли Таббат с помощью могульских шаманов или звёздных карт просчитать появление существа из другого мира и ждать её там?
        - С какой целью?
        Дава пожала плечами.
        - Не знаю. Но я розыскник и в совпадения не верю. Оля была не такой, как мы. И вы сами говорили об отличиях в ауре, велели, чтобы я за ней наблюдала.
        - Но ты не заметила ничего подозрительного, - поджал губы Лэйнар, в голове взвились ураганом версии, связанные с Олиным даром.
        - В ней - ничего. Но странное было. Помните про случай на плато Айдорато перед вашим отпуском? Вы меня отчитали тогда.
        - Что за странности?
        - Ложный вызов поступил из Центра Семи Врат, когда я привезла Олю на плато. Мне велели срочно явиться. Пришлось оставить Олю, несмотря на то, что с вами связи не было, потому что вызывали безотлагательно несколько раз.
        Лэйнар весь обратился в слух.
        - Я примчалась в командование, а там никто не в курсе о землетрясении. Технари сказали, что разберутся. Мол, может быть помехи в ментальной связи.
        - И как, разобрались?
        - Сказали, что метальный артефакт дал сбой и вытащил запись вызова из архива.
        - Стоп. Почему я не в курсе?
        - У вас был выходной. Потом вы взяли отпуск, чтобы Олю учить.
        - Ясно. Ничего подобного не происходило раньше, - отчеканил Лэйнар, а в голове будто искры магии, зашевелились логические цепочки: Даву отозвали, и Оля осталась одна. К ней тут же подошёл Таббат. При нём у Оли активировался дар. Ранее Таббат шастал у Шпиля. Таббат появился у дикарей. У границы дар Оли проявился сильнее, появилась полная материализация. А потом саблезубый тигр… - тоже Таббат? - И сердце вдруг глухо стукнуло: «У границы тоже был ложный вызов в Аэранх. И нет концов… Кто мог такое провернуть? Сам Таббат? Каким образом? И зачем?»
        - Очень жаль, что всё так случилось с Олей, - вздохнула Дава. - Поверить не могу, что её нет…
        - Я тоже, - кивнул Лэйнар. - Однако с Таббатом ничего не произошло. Он наверняка жив и выпендривается. Поэтому мы обязаны выяснить все его шаги на территории Аэранха. И в случае шпионажа предотвратить преступление.
        - Вы проницательны, командир, - поклонилась с уважением Дава Мирана. - Я в полном вашем распоряжении.
        - Прекрасно. Но подчиняешься только мне и докладываешь мне. Слишком много странностей в последнее время…

* * *
        Оставив Даву дежурить, Лэйнар бросился к Сеннеку, - вот у кого можно было получить самую нужную аппаратуру без всяких разрешений, тем более магические маячки, в разработке которых друг участвовал. В отличие от агентов «Контроля по управлению магии» Сеннек лишних вопросов не задавал, - это добро у него россыпью в корзине валялось, а на зарядку требовались минуты.
        - Не перебор? - спросил Сеннек, выдавая отслеживающие устройства горстями.
        - В самый раз, - ответил Лэйнар, распихивая мелкоту по карманам. - Не спрашивай только, зачем, Двухглавый.
        - Сам расскажешь?
        - Нет.
        - Ну ладно.
        - Теперь вопрос не шуточный: каким образом можно устроить ложный вызов по ментальной связи?
        Друг уставился на него поражённо:
        - Твои вопросы все загадочней и загадочней. Выкладывай.
        И Лэйнар рассказал. Сеннек морщился и долго думал, а затем, щёлкнув костяшками, выдал:
        - Оба раза связь шла не напрямую ментал-ментал, а через устройства: твоя Дава как человек принимает через артефакт, и ты получил сообщение через «стрекозу», так?
        - Так.
        - В свежих записях ложные вызовы не обнаружились, но были голоса операторов, которые вы оба узнали, верно? Это делает тот, у кого-то есть доступ.
        - Думаешь, у Таббата есть сообщник среди наших?
        - Похоже на то, - заметил Сеннек. - Что общего было, по-твоему, в вызовах?
        Лэйнар задумался, стоит ли, но всё же сказал:
        - Моя подопечная, Оля, девушка из другого мира, и Дезмонд Таббат, помощник могульского посла.
        - Ты ещё кое-кого забыл, - добавил Сеннек.
        - Кого? - насторожился Лэйнар.
        - Тебя. Кто хочет навредить тебе?
        - Зачем? Я, конечно, не золотой аэрх, чтобы всем нравиться, но вроде бы особо не переступал другим дорогу.
        - А твой отец? Ты вроде говорил, что он собирается переизбираться в Совет главных. Если подставить по-крупному тебя, предать огласке, тень на репутацию всей семьи упадёт.
        Лэйнар замотал головой:
        - Нет, это слишком сложно. И девушка из иного мира тут не при чем. Её мне Оракул поручил, так что нет, не сходится.
        Сеннек пожал плечами:
        - Ну ладно, может, и не сходится. А то мало ли, вдруг твой отец в Совете Главных могулам мешает. Они же не только на балах встречаются и этикет соблюдают, что там в политической повестке?
        - Хорошо, выясню, - кивнул Лэйнар. - А ты проверь всё, что сможешь, по записям из архива. Присоединись к технарям, которые проверяли помехи с Давой. Узнай, у кого есть доступ, как вообще можно внедриться в ментальную связь.
        - А вот это очень интересно! Займусь, - кивнул Сеннек. - Ещё нужна будет помощь, обращайся.
        Они обнялись, и Лэйнар вернулся к Даве, дежурящей у жилища могула. Они окружили его просматривающими магическими маячками так, что пропустить не вышло бы, даже если б тот обратился в комара. Расставили слежку и вокруг домика у озера, который Таббат арендовал для развлечений. Теперь не скроется, гад!

* * *
        От множества сонастроек с маячками и от мыслей в голове Лэйнара царил хаос. Взъерошенный и злой, Лэйнар явился в контору. Заглянул в опросную, где перед двумя младшими магами сидел парнишка ремесленник лет семнадцати и дрожал.
        - Да я же не сделал ничего такого! - жалостливо приговаривал он. - Я просто хотел придумать более удобную пряжку на сандалиях, разве это преступление?
        - Показывай, - приказал маг и выложил на стол «вещественные доказательства»: изящную кованую из мягкого металла пряжку и пару кожаных шнурков.
        - И рассказывай, - добавил второй маг в сером балахоне, поводя крылом за спиной. - Кто научил тебя запрещённой магии?
        - Никто! Нету у меня никакой магии, уважаемые магистры, как есть нету! Светом клянусь! Ну я вот сидел и думал: что неудобно всем вот так раскрывать, а потом закрывать, и как бы сделать более хорошо. Чтоб нравилось людям, - начал мямлить парнишка, взял в руки пряжку. - Она сначала другая была, там нужно было долго вот в это отверстие шнурок продевать, завязывать. А потом словно свет сошёл мне на голову: бах, и я догадался, что просто нужно изменить вот тут и вот тут, и зажим сам сработает, когда вам удобно будет. Что в этом плохого? Я ж для людей старался! И для уважаемых господ лаэров! Такие сандалии в полёте ни за что не спадут, ей-ей!
        - Грубое нарушение, - заявил серый маг. - Вопросов нет, требуется изоляция и адаптация.
        - За что?! - чуть не плакал паренёк. - Оно само, говорю вам! Я не хотел!
        - Тем более. Спонтанное возникновение творчества. Согласен на изоляцию. Вести к Оракулу смысла нет, - невозмутимо добавил первый маг.
        Лэйнар задержался у двери, а затем холодно спросил:
        - Что плохого в удобных пряжках?
        Оба мага, как по команде, подняли на него головы и изумлённо посмотрели.
        - Согласно закону номер триста сорок пять от Конвенции совместного проживания лаэров и людей, последние не имеют права на творческую магию. Это запрещено. Вы должны были изучать это в школе. Плохо учились? - заявил маг в сером балахоне.
        - Это было давно.
        Лэйнар пожал плечами и вышел, с удивлением для себя испытывая резкую неприязнь к магам и острое сочувствие к щуплому пареньку. Он был абсолютно безопасен, смышлёный мальчишка, и только. Вместе с чувством несправедливости снова представилась Оля. Она бы тоже плакала и не понимала, за что её ссылают в дальние пещеры. И в самом деле - за что? За то, что способна рождать красоту? Восхищать?
        Злость яркая, но холодная вспыхнула в Лэйнаре и осталась.
        Он сухо отчитался о поиске беглянки, повторив всё, что сказал членам суда, подкрепил снятыми на гало-оболочку эмоциями и показаниями дикарей.
        «Цель мертва», - вывела аккуратно иероглифы оператор дежурного отдела крылатая Хайра. С дружелюбной улыбкой и словами «Вы хорошо поработали, командир Рамма» поставила печать.
        Лэйнар стал ещё холоднее внутри.
        - Командир Рамма, вы свободны на сегодня, - заулыбалась ещё шире Хайра. - Завтра после полудня начнётся праздник танцующих цветов на плато Айдорато. Говорят, это красиво! Не хотели бы пойти посмотреть на них со мной, командир?
        «Какие ещё цветы?» - поразился Лэйнар.
        - Нет, благодарю, Хайра, - буркнул он и, вспомнив о пареньке в опросной, спросил: - У меня есть внеурочная работа. Подскажите, в каком архиве я могу найти все данные о запрете творческой магии для людей?
        - В Центре памяти седьмой вершины, - мгновенно сориентировалась миловидная Хайра. - Но они вот-вот закроются. А вам нужно отдохнуть, командир! После всего…
        - После чего? - исподлобья взглянул на неё Лэйнар, смутив до предела. И вышел из здания, затем развернул крылья и взлетел к Центру памяти, сверкающему в искусственном освещении гранями стекла зданию, ещё одному прекрасному творению его отца.
        Он и в самом деле не помнил содержание Конвенции, к тому же его не интересовал раньше вопрос: справедливы ли правила, установленные несколько сотен лет назад. Лаэры чтут законы, но каждый из них кем-то был придуман и по какой-то причине. По какой? Кто установил, что людям можно осваивать боевую магию, практическую, целительскую, кулинарную по мере возможностей, а творческую - нет? И Оля, и паренёк сегодня не были похожи на больных войной и жаждой наживы существ.
        Значит, это стоило изучить.

* * *
        В овальной зале центра памяти с полукруглыми скамьями для чтения и бесконечными рядами книг никого не было. Повсюду летали лампы - прозрачные пузыри, наполненные добровольными светлячками. Было спокойно и празднично - практически идиллия. Юный хранитель показал Лэйнару полки с различными вариантами Конвенции между лаэрами и людьми и улетел к стеклянному куполу под звёздным небосводом - заниматься своими делами. Лэйнар выбрал самый древний том, со всем почтением установленный на пюпитре под стеклом, толстый, пожелтевший, увесистый. Коснулся камнем на браслете магического замка на крышке, та с приятным звоном раскрылась. Лэйнар расположился у пюпитра и начал перечитывать пункт за пунктом то, что со школы было известно:
        «Люди признают главенство лаэров, как высшей расы».
        «Лаэры признают ответственность защищать людей от внешней опасности, обеспечивать честные договорные отношения в любой сфере: работа, медицина, образование, обслуживание, увеселения, градостроительство…» Список был длинным, с массой подробностей и примечаний.
        Лэйнар перешёл ко второй главе, и первое, что он прочёл, весьма его удивило:
        «Люди признают, что страдают общей болезнью, коллективным безумием. Оно проявляется в изначально заложенной в структуру человеческого ума зависти, осуждении, ненависти, злости, недовольстве, стремлении к войне, конфликтам, личному обогащению, лжи, злословию, манипуляциям, хитрости, уловкам и прочим негативным проявлениям, которые противоречат закону о свободном течении потока света в государстве лаэров. Поэтому раса людей в пределах всех частей Аэранха согласна подчиняться законам и порядку лаэров в полной мере».
        Лэйнар поджал губы: все эти симптомы «болезни» можно было запросто приписать и могулам. Да и среди лаэров встречались явно «инфицированные». Почему речь шла только о людях?
        С повышенным интересом Лэйнар продолжил чтение. Коллективной болезни человеческого ума было посвящено множество страниц. Там подробное описывались страхи, которые одолевают людей: страх смерти, нищеты, отвержения, неудовлетворенности, бессмысленности и прочего. Затем составители конвенции писали о том, что люди одержимы желаниями и не способны на радость, так как им всегда чего-то не хватает.
        Лэйнар подумал о Сеннеке, которому тоже не хватало того, что придумали до него другие, и потому он изобретал всё, что в голову взбредёт. Вспомнилось, как в детстве они с Двухглавым запускали придуманные магические фейерверки, а те вместо золотых искр заляпали весь двор жёлтыми пятнами, похожими на размазанных в желе лягушек. Вспомнил, как они смеялись до упаду, а потом драили по приказу отца дорожки парадной части двора. А затем пошли переделывать. Можно это рассматривать, как «безумие»? Вроде бы нет.
        Лэйнар оперся о другую руку, пытаясь представить человеческих мальчишек за тем же занятием. Не вышло. Все люди в Аэранхе были какими-то безрадостными. Иногда скучными, иногда смелыми и умными, как Дава Мирана, но никогда, пожалуй, он не видел их счастливыми. Или ему просто кажется? Стоило присмотреться. А вообще странное дело, будь он человеком и представителем своей расы, он бы такое никогда не подписал.
        Наконец, Лэйнар нашёл статью «О творчестве», где говорилось то, что в принципе он давно знал:
        «Учитывая коллективную болезнь человеческого разума, люди не способны на истинное творчество и его реализацию, а именно на творческую магию в благих целях. Творчество в руках людей способно привести к:
        - захвату власти;
        - войнам и разрушениям;
        - жажде наживы;
        - уничтожению природных ресурсов;
        - снижению морали и разврату;
        - торжеству гордыни;
        - нарушению законов и уничтожению стабильности государства…»
        Лэйнар пробегал глазами по сотне строчек, расписывающих ужасы творческой магии в руках людей. И всё это казалось бы верным, если бы не жужжащий, как докучливая муха, вопрос: а что плохого в Олиных воздушных цветах и в пряжках для сандалий того парнишки?
        Ни развратом, ни войнами не пахло…
        Впрочем, Лэйнар не был склонен к скоропалительным решениям - они нужны только в условиях извержения вулкана. Он перелистнул страницу и вдруг заметил, что нумерация шла не по порядку. Проверил ещё раз, действительно - целого десятка страниц не было. Лэйнар подлетел к более современным изданиям Конвенции, там уже не обнаружилось нарушения в порядке страниц, но и дополнений он не заметил. Тогда Лэйнар обратился к хранителю:
        - Эй, любезный, подскажите, почему в первом томе Конвенции отсутствует так много страниц?
        Хранитель, почти мальчик с золотистыми кудрями, обрамляющими румяное лицо, вежливо улыбнулся.
        - Так всегда было. Согласно историческим фактам, при подписании договора сотни лет назад между людьми и лаэрами произошёл спор, и древний магистр, переживший великий взрыв, втайне от всех забрал книгу и вписал то, что считал нужным. Однако он был так стар, что мысли его путались, и уважаемые комиссии от людей и лаэров после прочтения решили убрать придуманное магистром. Оно противоречило прочему.
        - И они просто вырвали страницы?
        - Что вы! Оракул поглотил их, как не истинные, - пояснил со светлой улыбкой юноша.
        - А свидетели присутствовали? - уточнил Лэйнар.
        - Конечно, это же историческое событие! - юный хранитель с благоговением коснулся тонкими пальцами страниц, перевернул все до последней и показал на лист с примечаниями. - Вот члены комиссии, которые сопроводили мага и книгу Конвенции со стороны людей и лаэров к Чаше Оракула.
        Лэйнар наклонился над мелкими иероглифами и вдруг после нескольких десятков имён увидел выведенную иероглифом самую последнюю фамилию - Рамма.
        - Я не ошибаюсь, здесь Рамма написано? - спросил он у хранителя.
        Тот посмотрел и кивнул утвердительно:
        - Вы не ошибаетесь. Это Рамма, уважаемый лаэр.
        - Почему я не знал этого? Это же история семьи! - поразился Лэйнар. - В нашем роду и о менее знаменательных событиях принято рассказывать.
        Юный хранитель спокойно закрыл книгу и всё с той же вежливой улыбкой посмотрел на Лэйнара.
        - О знаменательных событиях рассказывать потомкам - похвальная традиция, но о некоторых в семьях предпочитают забыть. Во имя будущего.
        - Что вы имеете в виду? - нахмурился Лэйнар.
        - Рамма - это фамилия того самого древнего магистра, которого сочли безумным. К счастью, ваш род оправился от этого неприглядного события, и имя прочих достойных его членов вызывает только всеобщее почтение.
        Лэйнар сглотнул. А хранитель добавил:
        - В древний том Конвенции мало кто заглядывает, а на последнюю страницу тем более.
        - Но вы это знаете, - заметил Лэйнар. - Значит, это ни для кого не секрет.
        - Хранители центра памяти обязаны знать всё. Но мы говорим только тем, кто спрашивает.
        - Благодарю вас, - склонил голову Лэйнар.
        - Обращайтесь, господин, всегда приятно отвечать жаждущим знаний.
        - Скажите, а что стало с тем древним магистром из моего рода?
        - В истории он больше не упоминался. Возможно, умер. Ведь и магистры не вечны, особенно, если их коснулась болезнь ума.

* * *
        С разрешения хранителя Лэйнар перенёс несколько страниц Конвенции в ментальный архив и вылетел из центра памяти. Ночь овеяла прохладой, Лэйнар развернулся и расправив широко крылья, нырнул в воздушный поток. Он летел к дому родителей, а в голове снова прозвучали слова Оракула: «Жениться и пойти тропой отцов». А что если имелось в виду не отцов, а пра-пра-прадедов? Ведь древний магистр с именем Рамма был единственным, кто высказал что-то против всех. Что же он написал?
        ГЛАВА 25
        Дезмонд сдержал слово: меня оставили в покое. Никто не будил, не стучал, так что мне удалось выспаться. И сны были замечательные: я летала! Парила в полной безопасности над цветущими холмами, пролетала мимо стай радужных птиц, над каскадами водопадов, живописными озёрами. Удивительно, но рядом со мной летели на почтительном отдалении Лэйнар и Дезмонд и даже не ругались. И не ловили меня, а будто бы охраняли. Ах, мечты!
        Продрав глаза, я обнаружила возлежащую на розовом облаке Алкалу под потолком в центре комнаты. Интересно, спит? Та мгновенно раскрыла глаза и свесилась с пушистого облачка.
        - У тебя вкусные сны! - Без вступления заявила Алкала.
        - Мне тоже понравились. Ты прислала?
        - Нет. Духам тоже надо отдыхать и питаться. - Алкала села на облачке и поболтала золотистыми ножками.
        - А чем питается вдохновение? - спросила я, выбираясь из мягких подушек.
        - Эмоциями, настроением, снами. Страх и злость не люблю. На месть у меня аллергия, от раздражения - изжога. А когда всё красиво, Алкале хорошо.
        - Надо же! А я думала, что те прекрасные сны - твоих рук дело. Хотела поблагодарить, ведь я в самом деле отдохнула.
        - Сны приходят из подсознания, иногда хватают кусочки будущего, иногда прошлого, и получается фруктовый салат.
        Я поправила шёлковое покрывало и пошевелила пальчиками на ногах. Алкала сделала то же самое на своём облаке.
        - Знаешь, - призналась я. - Мне всё же немного странно, что прекрасный дух из диких лесов, то есть ты, использует слово «подсознание». Не обижайся, пожалуйста, просто непривычно.
        Алкала подскочила с облака, крутанулась и мигом из сказочной золотой феи превратилась в дикую женщину-птицу, украшенную причудливыми ожерельями, поясами и браслетами из ягод, перьев и когтей, с яркими попугайскими крыльями и птичьими лапами с алыми когтями - практически гарпия из мифов. Она подлетела ко мне, я отшатнулась к подушкам у изголовья.
        - Ой! Ты всё-таки обиделась?
        - Нет, - прошипела Алкала и облизнула красные губы длинным языком. - Разве так тебе больше нравится? Могу быть такой. - Потом обернулась в сизом облаке и предстала раскосой колдуньей с рунами на щеках. - Или такой. - Ещё оборот, и передо мной село пушистое животное, похожее на фиолетовую кошку с искристым мехом. Играя когтями и улыбкой на хитрой морде, Алкала покружила вокруг меня, распадаясь и собираясь вновь.
        - Ты мне больше нравишься в виде диснеевской принцессы! - поспешила я вставить, пока меня не хватил Кондратий. - Феи в золотом! Тебе идёт!
        Алкала вернула себе прежний вид, хоть и осталась размером с кошку. Прошагала по складкам моего покрывала, вновь милая и не опасная, и обернулась.
        - Вот. Так же, как образы, я могу менять речь и языки. Мне всё едино, главное, чтобы моя Эя меня понимала.
        - Эя?
        - Эя, - кивнула Алкала, - сейчас это ты. Тогда я могу открывать врата и пропускать поток света, а ты - творить.
        - Про поток света интересно! Мне всегда казалось, что когда приходит вдохновение, это как водопад, источник, который просто льётся и льётся через меня. - От этих слов у меня по коже пробежали мурашки.
        - Так и есть. Но сначала ты должна быть готова, должна призвать меня и открыться. Тогда я открываю врата и выдыхаю, остальное идёт само. Хочешь, превращусь в ручей?
        - Нет, пожалуйста. Выходит, творю не я и не ты, а свет, который приходит?
        - Конечно.
        - Но почему все творят по-разному?
        Алкала протянула мне несколько цветных стёклышек.
        - Наведи на горящую свечу по очереди, смотри внимательно.
        Я так и сделала. Пламя соответственно стало то зелёным, то фиолетовым, то малиновым, то жёлтым, а потом внезапно чёрным, затем пятнистым, как шахматная доска. Я отложила стёклышки и воскликнула:
        - Я поняла: свет всегда одинаков! Вопрос в том, как мы на него смотрим.
        - Именно. Что бы тебе не приходило, превратить это в жизнь ты сможешь только так, как видишь. А видят все по-разному: у кого-то свет превращается в звуки, у кого-то в образы, у кого-то в танец, у кого-то в кинжал, а у кого-то в вязаную вещицу.
        - Хочешь сказать, что у всех свои фильтры?
        - Угу. Самые разные. Свет есть всегда, вопрос только, в каком цвете ты живёшь.
        - Я никогда раньше так не рассматривала вдохновение, - ахнула я. - Спасибо, что просветила.
        - Ну что, долго нежиться будешь или начнём тренироваться? - поинтересовалась Алкала, пнув одну из подушек на краю кровати.
        - Тренироваться! Конечно! Я готова! С чего начнём?
        - Представь кролика.
        Кролик получился у меня запросто, серый, маленький, шевелил ушами и грыз морковку, потом попрыгал за канделябр и исчез.
        - Скукота, - заявила Алкала.
        - Зато очень натурально.
        - Никакой эмоции. Теперь закрой глаза и прислушайся.
        Я подчинилась. Вместе с ласковыми ветерками, которые кружили по комнате в качестве вентиляции, тихими всплесками воды в ванне-гейзере и урчания в собственном животе я уловила нечто. Оно несло энергию, как порыв, в котором трудно себе отказать. Я потянулась за ним на носочках, со вдохом открылась этому желанию. И вдруг ощутила вкус хитрости, со смешком представила совсем другого кролика.
        По комнате на задних лапах прошёлся нетвёрдо кролик из мультика с бутылкой в обнимку. Я сощурилась, кролик вскинул лапу, бутылка виски разбилась. В нос ударил запах спиртного с привкусом керосина, но кролик махнул лапой. Я хмыкнула. Иллюзия растворилась.
        - Лучше, - заметила Алкала. - Теперь опять кролик. Но представь, что за дверью тебя поджидают стражи и держат сеть наготове, ты откроешь дверь и…
        Мне даже закрывать глаза было не надо. Я сосредоточилась. В зеркале рядом с моей хмурой физиономией возник красноглазый монстр ростом с меня, от которого за версту пахло кошачьим лотком. Монстр пошевелил ушами, облепленным влажной, обсмоктанной шерстью хвостом, нюхнул и разинул пасть с многоярусными рядами клыков. С них на пол закапала слюна и кровь.
        У меня по загривку пробежал холодок, а на лице образовалась коварная улыбка.
        - Они открывают дверь, а тебе некуда бежать, - прошептала в самое ухо Алкала.
        От потока в темечко стало в самом деле не по себе. Я громко выдохнула, и чудовищный кролина бросился на дверь и сшиб её, оставив только щепки.
        Послышался треск и скрежет, что-то рухнуло. Донеслось утробное чавканье, а затем топот ног.
        - О! Браво! В твоих иллюзиях прорезался звук! - рассмеялась Алкала и захлопала в ладоши. - Шикарный уродец, не ожидала от тебя!
        Я зарделась. Странно было в самом деле не перекладывать образы на бумагу, а выносить в реальность. И кто я теперь? Не писатель точно. Может, иллюзионист?
        - Жаль, что иллюзии так быстро распадаются, - вздохнула я. - В книге лучше: напишешь, и они становятся живыми, существуют даже на расстоянии и после того, как ты перестаешь о них думать. Увы, это невозможно с иллюзиями.
        - А ты не пробовала, - заявила Алкала.
        Я поразилась.
        - Что ты имеешь в виду? Написать? Или как-то по-другому придумывать?
        - Не попробуешь, не узнаешь. Но такой талантливой, как ты, у меня ещё не было, и с энергиями ты интересно работаешь.
        - А что же делать? - в волнении закусила я губу.
        - Ты как создаешь своих героев? Сразу придумала и забыла?
        - Нет, конечно. Я придумываю, как он выглядит, какой характер, какие странности или недостатки, чем занимается, чего хочет, имя ещё, конечно. Часто нахожу прообраз в Интернете, на кого похож.
        Алкала села мне на плечо и закинула ногу на ногу, провела пальцем по воздуху, оставляя мерцающий знак вопроса.
        - То есть вкладываешь в образ энергию?
        - Получается так.
        - Значит, попробуй и сейчас что-то придумать и вложить энергию, как в книгах.
        - А если оно не развеется?
        Алкала перелетела на моё другое плечо.
        - Ну и ладно. Мало ли тут кто шастает по Медатору, одним монстром меньше, одним больше.
        Я умылась, пытаясь собрать в кучу мысли. Мне не очень-то верилось в удачу такой затеи. Но с другой стороны, а почему бы не попробовать?
        Я махнула рукой, умяла весь верхний ряд пирожных с вазы, облизнулась, взялась за второй, запила напитком из кувшина, в голове стало странновато, а мне море по колено. Я залезла в ванну и стала придумывать. «Кто это будет? Маленький, но хитрый зверёк. Хорец! Хорец у нас юркий, с пушистым хвостом, умными глазами, почти бурундук». Я представила его, как наяву. Забавного, с тремя полосками по спинке на голубом меху. Вот он вылизывается, вот умывается, вот теребит лапками хвост. Милота сплошная. «Когда нужно, совершенно бесшумен, но всё способен подслушать и подсмотреть. Он вообще не так прост, он же мой фамильяр. Значит, стоит кому-то меня обидеть, зверёк выскакивает из воздуха и цепляется в ухо. Или в нос. Это боевой хорец!» - хихикнула я и стала придумывать, как он попал ко мне. Наверное, его норку затопило, и он прибежал, спасаясь, был очарован моей добротой, и всё, как в сказках. Я подумала, что хорец любит какао-бобы, за версту чует. И, кстати, ревнив.
        Так я сидела, придумывала, не раскрывая глаз, почти писала нового персонажа из смешной сказки. Дышать стала спокойно, размеренно, как Лэйнар учил. Алкала мне не мешала.
        И вдруг в дверь постучали. Я резко распахнула веки.
        - Оля, ты проснулась? У тебя всё в порядке? - послышался голос Дезмонда.
        - А, да, всё хорошо. Доброе утро, - нехотя ответила я и вылезла из ванной.
        - Я заволновался, ты долго не давала о себе знать. И не позавтракала.
        - Я ела сладости, спасибо, - пробормотала я.
        - Хм, я хотел бы всё-таки увидеть тебя, детка, выходи, - проворковал подозрительно Дезмонд.
        Я поморщилась и стала одеваться. Оглянулась. Ни Алкалы, ни воображаемого зверька. Видимо, всё зря. Ну да ладно.
        Я затянула пояс на чёрном кимоно. Волосы перед зеркалом снова уложились в шикарную укладку. Стук повторился. Со вздохом я распахнула дверь. Дезмонд стоял на пороге и смотрел на меня как-то странно.
        - Детка, Мер тебя ничем не оскорбил?
        - Нет, почему ты спрашиваешь? - удивилась я.
        - Тогда скажи, дорогая, зачем ты натравила на него белое зубастое чудище? Это я отправил стража принести тебе свежих блинчиков и сливок. - Он показал на пол, там виднелась белая лужа, в которую кто-то наступил, и растоптанные блины с джемом. Кажется, в них даже сели.
        - Ой… Это мне сон плохой приснился… - от неловкости соврала я.
        А в голове запульсировало от любопытства: неужели мой жуткий кролик пробился сквозь стену?
        Дезмонд усмехнулся и прошёл в комнату, заглядывая в углы и осматриваясь, словно подозревал, что за ночь я расплодила тут стадо чудовищ.
        - Никого нет, - проговорила я, с трудом сдерживая улыбку.
        У меня под волосами на шее стало щекотно.
        - А это что? - ткнул пальцем Дезмонд мне на плечо.
        Я скосила глаза и оторопела: там сидел голубой, хвостатый и настороженный хорец!
        Боги! Да у меня снова получилось! А вот взгляд могула мне совсем не нравится. Огонь в зрачках разгорелся недобро. Я испугалась.
        И тут хорец бросился на Дезмонда и повис у него на ухе, как серёжка. Упс…
        ГЛАВА 26
        Дезмонд содрал зверька с уха и с силой швырнул об стену. Тот мог бы размазаться от такого удара в лепёшку, но исчез. Я ахнула. Дезмонд смачно выругался. Хорец снова появился на моём плече и бросился на другое ухо могула. А я заметила, что на укушенной мочке у того не осталось ни пятнышка. Дезмонд содрал хорца ещё раз и шмякнул об угол мраморной ванны. У меня сжалось сердце, но на мраморе не было ни меха, ни крови.
        Неубиваемый хорец возник на моей макушке и кинулся на Дезмонда, как парашютист-камикадзе. Дезмонд увернулся. Хорец вцепился тому в штаны пониже спины. Вне себя от ярости Дезмонд отодрал зверька и схватил за шею, сжал кулак, но не раздавил.
        - Подлая тварь, я понял, что тебя убивать не стоит!
        Дезмонд удержал пушистого террориста на вытянутой руке. Хорец крутил головкой и пытался вцепиться, но не получалось. Глаза Дезмонда залило огнём.
        - Значит, вот так ты со мной, да?! - вперился он в меня.
        - Это… я просто… случайно… Прости, я…
        Дезмонд не слушал, он орал:
        - С тобой цацкаешься, спасаешь, кормишь, замуж зовёшь, а ты так в ответ?! Что тебе ещё надо?!
        - Дезмонд, не сердись, это плод моего воображения, случайно получился, - бормотала я, растерянно отступая, - чтобы если кто-то нападёт…
        Дезмонд наступал на меня, ужасный в гневе.
        - Нападёт?! Я на тебя напал?! Вот твоё доверие за всё, что я для тебя сделал?!
        Он схватил меня свободной рукой, продолжая удерживать бунтующего хорца другой, и потащил из комнаты.
        - Идём!
        - Куда ты ведёшь меня? Дезмонд, погоди! - вяло и бесперспективно пыталась упираться я.
        - Не веришь мне, да?!
        - Дезмонд, что ты делаешь?! Я не специально…
        Могул рычал яростно и тянул меня верх по лестнице. Мимо Мера с перевязанной головой. Господи, его всё-таки покусали? Мимо клеток с огненными птицами. Я едва успевала переступать по ступенькам. Я пыталась что-то сказать. Но Дезмонда остановить словами можно было, как локомотив тапком.
        Он гаркнул на Хасуэлла у входной арки. Тот поспешно раскрыл её магией с зелёными вспышками. В лицо пахнуло свежестью и запахом джунглей. Мы выскочили из руин на площадку. Дезмонд остановился, громко дыша, и выпустил мою руку.
        - Пожалуйста! Никто на тебя не нападает! Всё! Свободна!
        Я замерла в испуге. Лицо Дезмонда горело. В глазах его и в самом деле полыхало пламя.
        - Иди! - прорычал могул.
        Я оглянулась на кишащие живностью джунгли. Вдалеке страшно крикнула хищная птица. Я сглотнула.
        - Куда идти?
        - На все четыре стороны! - рявкнул Дезмонд. - Хотела свободы? Получи!
        Я опустила глаза, они начали наполняться слезами. Отвернулась от могула, сделала шаг, шмыгнула носом. Сделала другой шаг. Из уголка выскользнула слеза, да так и зависла на кончике носа. А потом уже слёзы хлынули в три ручья, и я пошла.
        - Стой! - крикнул Дезмонд.
        Я не обернулась. Я больше не могу. Пусть сожрут масломорды, динозавры, кто угодно, раз я такое недоразумение. Я ничего не умею, не приспособлена к жизни! И вообще меня никто не любит. Я пробежала метров двадцать, споткнулась о торчащий из-под плит корень, меня кто-то подхватил под руку. Рядом послышалось опять:
        - Стой, глупая!
        Дезмонд развернул меня к себе. Я попыталась вырваться, заливаясь слезами, почти не видела сквозь них.
        - Да что же это! - возмутился он. - Дрянь всякую кусачую выдумываешь, потолки роняешь, а потребовать своё никак?
        - Что… моё?.. - ревела я.
        - Вещи твои. Тварь пушистую. Ты могла потребовать вернуть тебя на место, откуда привёз! - возмущался Дезмонд. - Что же ты такая… дрожащая?
        - А какой мне быть, если тут всё против меня, и я ничего не могу? - рыдала я.
        Дезмонд выпустил из пятерни хорца и взял меня за плечи. Встряхнул немного.
        - Посмотри на меня! На меня посмотри, говорю!
        Я почувствовала, что зверёк, цепляясь коготками, пробирается по подолу одежды вверх. Надо же, на Дезмонда не бросается больше. Я подняла ресницы. Уставилась в чёрные с огненным зрачком глаза, всхлипывая. Хорец устроился на моём плече. Дезмонд зыркнул на него и сказал:
        - Откуда в тебе эта ересь, что ты ничего не можешь? Я вот такого гада из воздуха сделать не могу. Это охренеть какая невероятная магия!
        - Зато ты можешь в кого хочешь обратиться, хоть в дракона, хоть в тигра…
        - А ты до икоты и звёздочек в глазах напугала тайного агента Мералда!
        - Я не думала, что кролик просочится за дверь… - хлюпнула я носом. - Я просто хотела попробовать, что получится!
        - И получилось, - усмехнулся, успокаиваясь, Дезмонд. - Мрак меня побери, получилось! Мер от неожиданности вмазался лбом в угол, перебинтовывать пришлось.
        - А кролик его покусал? - сглотнув, спросила я.
        - Нет, растворился гадёныш, - хохотнул Дезмонд. - А ты такая кровожадная, хочешь откусанных конечностей и кишки навыпуск, да, милая детка Оля?
        - Н-нет, - мотнула головой я. - Но я не хочу, чтобы меня заставляли. Манипулировали. Я ничего не понимаю. Мне страшно! Я растеряна!
        - Разве я пугал тебя?
        - Да! - выкрикнула я.
        Дезмонд, будто вспомнив вчерашний вечер, усмехнулся совсем по-другому и убрал руки с моих плеч.
        - Ну извини. Другая бы туфли от радости потеряла, если б я позвал замуж.
        - Я не другая, - насупилась я. - И я тебе не верю.
        Дезмонд уязвлённо взглянул на меня:
        - И что же такого я сделал, чтобы настолько не заслуживать доверия?
        Я закусила губу.
        - Ну… Ты врёшь. Подшучиваешь. Не договариваешь. Ты до сих пор не сказал, что тебе от меня нужно. А тебе точно что-то нужно! И я не дура, чтобы верить в то, что ты сказал лаэрам на плато Айдорато! Я знаю, что ты в меня не влюблён!
        - То есть ты в самом деле считаешь, что в тебя влюбиться нельзя? - сухо спросил Дезмонд.
        Он застал меня этим вопросом врасплох, я замерла, вдохнула судорожно. Подумала о Лэйнаре, который сказал одно, а теперь на меня охотится. Ноги стали слабыми, ватными, словно без костей, а сердце в груди сжалось, такое маленькое, что вздохнуть было нечем. И я снова расплакалась. Безудержно. Горько. Потому что да, - поняла я. - Как бы я не обижалась на Лэйнара, как бы не хотела большой и чистой любви, сказки, радости, подвенечного платья и пусть скромной, но красивой свадьбы, я не верила в то, что это реально. Для меня. Для кого угодно - для моих героинь, подруг, популярных блогерш, коллег, прохожих - пожалуйста! Но не для меня! Почему? Да я даже не знаю!
        - Эй, эгей, детка, - в смятении пробормотал Дезмонд. - Давай не плакать? Я не это имел в виду…
        Я отвернулась от него, обхватив себя руками. Мир свернулся в овчинку. Хуже мне, пожалуй, никогда не было. Из пальм высунулась рожа игуанодона, но не успела даже вытянуть шею, как отпрянула и исчезла со страшным грохотом поломанных веток.
        - Во-от, - подвывала я. - Красавица… Меня даже динозавры боятся…
        Дезмонд издал нечто похожее на смешок, но видимо, сдержался.
        - Ну, если так выть, оно конечно, - добавил он мне в ухо. И тут же фыркнул: - Тварь, не лезь мне в нос! Щекотно! Вцепишься, растопчу!
        - Он не вцепится, если ты не будешь нападать, - сквозь слёзы пробурчала я.
        - Я и в комнате не собирался! Я просто был зол.
        - И руки убери.
        - Обнять хотел…
        - Не надо.
        - И откуда это в тебе, детка?
        Я вытерла глаза, нос и обернулась. Глянула на рыжего могула. Тот щурился от солнца. Привлекательный и сексуальный, зараза. Таким меня не понять, такие всегда считают себя звёздами, потому что живут в другом измерении. И я не о мире говорю, а о том, как к ним относятся.
        Над крышей древнего храма цвели малиновой россыпью изумительные лианы. На широких листьях блестели капли дождя. Небо было чистым и голубым над рыжей макушкой.
        - Из личного опыта, - буркнула я. - Мне не пять лет, я знаю, кто я и что я! Я не испытываю иллюзий. Такие, как ты, в таких, как я, не влюбляются. Мои одноклассники называли меня Пирожком и любили только за возможность списать. А как меня обзывали во дворе всё детство! Меня гнобила классная, говоря всему классу, что мои родители свалили куда подальше. А я пыталась быть хорошей. Зря! Брат тоже свалил. Только бабушка любила, и та по-своему. Думаешь, чего я такая толстая? Потому что жру! От одиночества жру. От обиды жру. От неразделенной любви жру. Заедаю, чёрт вас всех побери! Книги были моё всё, в вашем дурацком мире и их у меня нет. А эти мелкие фокусы - фигня ненужная. Так что мне плевать, да, плевать, даже если ты меня выгнал, и меня сожрут! Просто знай, что ты не наврёшь мне с три короба, как другим, которые верят в свою неземную красоту и в офигенную любовь! Не надо мне этого! Скажи правду и прекрати резать слух фальшью со своими «детка», «красавица» и прочей ерундой. Я. Тебе. Не. Верю.
        Я замолчала. И Дезмонд молчал. Затем сунул руки в карманы и присвистнул.
        - Как всё запущено…
        - Как есть! - огрызнулась я и скрестила на груди руки.
        - Детка…
        Я насупилась.
        - Ладно, не детка. Оля. А скажи, на кой мрак тебе возвращаться в твой мир, если тебе было там так фигово?
        - И вовсе не так.
        - Я б не вернулся, - покачал головой Дезмонд, рассматривая траву между нами.
        - Тебе не понять.
        - Угу. Мне не понять. Как не понять, почему ты должна заедать то, - он показал куда-то за спину пальцем, - что не сложилось у тебя где-то там. Тот мир кончился. Прошлое прошло. Точка. В этом жизнь с чистого листа. И да, пока тоже лажа, но ведь всё только начинается.
        - Прекрасная жизнь! - съязвила я. - Или в тюрьму, или в желудок к динозавру. Просто никак не могу выбрать: такие перспективы!
        - Ты пропустила ещё одно, детка. Меня.
        - Я уже всё про это сказала. А то, что тебе реально от меня надо, видимо, так мерзко, что ты даже произнести вслух не можешь!
        Дезмонд задумался и посмотрел на меня, словно впервые увидел. Не было в его взгляде ни масляных пятен, ни скользкой хитрости, ни усмешки, ни снисхождения альфа-самца. Пожалуй, он мне даже понравился, этот взгляд. По крайней мере, было не противно.
        - Почему не могу произнести? Могу, - сказал Дезмонд. - Мне нужна ты и твоя магия, чтобы прекратить беспредел в мире, который творят лаэры.
        Я уставилась на могула.
        - Разве я что-то могу со своими жалкими иллюзиями?
        Дезмонд покачал головой и затем кивнул.
        - Ты очень много можешь, Оля. Ты просто не знаешь, насколько. Для начала, у тебя есть иммунитет на то, на что у прочих нет.
        - Этого не достаточно.
        - Иммунитета не достаточно, - согласился Дезмонд. - Но твоя сила прибывает с каждым днём. Ещё вчера ты не могла создать живую тварь, сейчас можешь. Хоть оно и кусает не по-настоящему, но больно. А что ты сотворишь завтра? И послезавтра? А что ты сможешь, когда поверишь в свои силы? Ты не думала, Оля?
        Я облизнула пересохшие губы, опешив.
        - Но разве я имею право вмешиваться в дела чужого мира, если я вообще тут случайно?
        - А если не случайно? - с умным и серьёзным видом спросил Дезмонд.

* * *
        Над головой пролетел красный птеродактиль, крикнул нагло.
        - Как это, не случайно? - переступила я с ноги на ногу. - Только не ври, пожалуйста, про избранных. Это сказки для нищих: все неудачники мечтают, что однажды они и только они спасут мир…
        - …и ничего не делают, чтобы начать спасать свою задницу сейчас, - усмехнулся Дезмонд, проследив за летающей рептилией. - Хорошо, не скажу. Хотя с языка сорвала, такой жирный вариант и к мраку, даже жалко.
        Я смотрела на него с выжиданием, он произнёс:
        - Впрочем, хорошо, что ты умная, хотя усиленно пытаешься выглядеть наивной дурочкой.
        Умная? А вот от этого приятно стало! Не зря же я, в конце концов отличницей была везде, - хоть багаж знаний с собой ношу, помимо кучи лишних килограммов.
        - Именно ты попала случайно. Мог быть кто угодно, насколько я знаю. Главное, - из другого мира, с другой энергетикой. Желательно женщина с сильным творческим потенциалом. Впрочем, - предугадал Дезмонд мой вопрос, - теоретически мог попасть и мужик, но женщина априори лучше адаптируется к натуральной среде. Мужика с перебором тестотерона планета могла бы уничтожить мгновенно, как опасный вирус.
        Я раскрыла глаза ещё шире и вдруг догадалась.
        - Ой. Да ведь и я для вас - тоже вирус!
        - Ты ещё умнее, чем я думал, - кивнул Дезмонд. - Да, любое существо из чуждого мира само по себе является вирусом…
        - … который может внести разлад в существующие структуры, как Троянский конь в компьютере.
        - Не в курсе, что есть компрутеры и чем траанские кони отличаются от обычных, но кажется, суть ты поняла. Если структуры настолько крепки, что сломать снаружи не получается, надо взламывать изнутри.
        - С ума сойти… - У меня по коже пробежали мурашки. - Но ведь меня едва не расщепило на атомы сразу же, когда я падала, если б Лэйнар не спас…
        - И на то был расчёт. Командир Рамма - лучший из спасателей. Лох новичок не справился бы. Спасая, Рамма добавил тебе своей энергии и хапнул твоей. Тем самым запутал систему. Я уверен, что командир и сам запутался, потому что при таком ядерном смешении энергий в эмоциональном поле должен был произойти взрыв.
        - Что ты имеешь в виду? - пробормотала я, мои ладони стали влажными.
        Дезмонд без тени шутки ответил:
        - Возбуждение, привязанность, любовь. - И вдруг рассмеялся: - И поэтому тоже нужна была женщина. Хотя я бы посмотрел, как командир Рамма влюбился бы в лысого лесоруба.
        Я поперхнулась воздухом. Отчаянно захотелось шоколада и плакать, а Дезмонд рубил с плеча.
        - Любые чувства, которые возникли тогда, являются искусственными, ибо представляют собой результат химических и энергетических реакций, поэтому быстро проходят. Как небольшой ожог.
        - Поясни, пожалуйста, понятнее…
        - То что произошло с вами в момент твоего падения, это как бросить в банку два порошка и взболтать. Тот, который тяжелее, первым опустится осадком. Затем второй. Они не перемешиваются.
        - Я тяжелее… - совсем упав духом, добавила я.
        - Не льсти себе, - усмехнулся Дезмонд. - Рамма тяжелее. Первым наверняка и в чувство пришёл. Мы говорим об энергиях!
        Я моргнула, он ткнул пальцем в хорца.
        - Ты лёгкая. Ты делаешь вещи на уровне духов, другим доступные только в виде снов и фантазий, но при этом остаёшься в физическом теле.
        - Я и в самом деле аномалия… - прошептала я, продолжая думать о Лэйнаре.
        Неужели правда то, что мои к нему чувства были ненастоящими? И его? Хотя поначалу в самом деле Лэйнар был растерян, рассержен, почти в смятении, а потом смягчился и даже показалось… Увы, только показалось. Главное, что в конце концов он под присягой поклялся меня поймать. Разве это не доказывает сказанное? Почему-то верилось, что Лэйнар не способен на подлость, а вот защищать свой мир любыми способами, - да, это в его стиле. Мне надеяться не на что.
        - Уже нет. Ты так начинаешь ассимилироваться с нашим миром, что делаешь мысли материальными, - продолжал Дезмонд. - Просто без предварительного смешения с энергией лаэров, которые напрямую подключены к Телу Света, ничего бы не вышло. Силы природы размазали бы тебя в лепёшку.
        Я посмотрела на могула. Тот по-прежнему был серьёзен, и это пугало. Теория Дезмонда была очень логична, а лаэры, поначалу прошляпив из-за смешения наших с Лэйнаром энергий, в задний след объявили меня для своего мира опасной. И ведь оказались правы…
        - Постой! - воскликнула я. - Я не первая из нашего мира?
        Дезмонд сощурился, затем последовал долгий, медленный кивок, словно он боялся просчитаться с ответом.
        - Были ошибки.
        - Другие попаданцы из нашего мира? Они погибли? - с замиранием сердца спросила я.
        - Увы.
        - Спасибо за честность. - Я сглотнула, во рту было сухо. - Сколько их было?
        - Не имею права об этом говорить.
        - Кто их… нас выбирает и отправляет сюда?.. И как? Вам удалось отправить кого-то к нам из своего мира? Или просто затягивает рандомно? Существуют пространственно-временные коридоры, как писал Альберт Эйнштейн? Они работают в оба конца? Или дело в квантовой запутанности? Или есть пересечения между параллельными мирами, как в Теории струн?
        - Стой-стой-стой! - поднял обе ладони Дезмонд. - Полегче! Я не в состоянии ответить на все твои вопросы. Это не моя компетенция!
        - Разве ты можешь знать только об одной стороне проекта и не знать основу?
        - Могу. - Он обернулся на вход в разрушенный храм, убедился, что никого нет, помолчал и вполголоса добавил: - Я не в курсе про какого-то Штейна, струны и коридоры, я практик. Расчёты - дело теоретиков. Могу только намекнуть, несмотря на то, что данное строго конфиденциально, что есть маги, которые занимаются аркой. Арка - это проход между мирами. Для его открытия требуются громадные силы. Если бы я занимался аркой, у меня не было бы времени делать что-то ещё.
        - И где она находится?
        - Далеко отсюда. В безопасном месте.
        - В вашей столице? - нахмурилась я.
        - Какая любопытная! Не важно.
        - Группа ваших магов не может проворачивать такое под носом у лаэров, которые контролируют каждый чих. - Я уперла руки в бока. - Твоя теория не сходится! Почему я выпала не у вас, а в Аэранхе?
        - Потому что это «арка», балда! В курсе, что такое арка? Значит «дуга»! Там целый отряд архимагов пыхтел, чтобы высчитать точно место, где чуждую энергию не размажет, как раньше, а она «не сходится», - передразнил Дезмонд и помахал у меня перед носом пальцем. - Стоишь здесь, живая, магичишь и даже умничаешь. Так что всё сходится!
        Я прикусила язык. Всё равно сказанное в голове не укладывалось. Хотя меня можно было поздравить: всю жизнь была пирожком, теперь стала вирусом. Прямо-таки суперскоростная деградация в пищевой цепи! Кем я потом буду? Инфузорией-туфелькой?
        Я сдула с лица прядь. Дезмонд скрестил на груди руки. Мы молчали и смотрели друг на друга.
        В моей голове со скоростью миллиард наномыслей в секунду складывались выводы: итак, я вирус, который развивается не по правилам и способен разрушать структуры данного мира и взламывать защиту. У меня против них есть иммунитет, у них против меня - нет.
        Самая просчитанная и неприступная структура - государство крылатых лаэров, Аэранх. С виду рай, а на деле тирания.
        Теперь следующее. Я стала сильнее не только потому, что моя энергия смешана с энергией Лэйнара, что-то ещё произошло в защитном поле, там магии лаэров столько, что никому не пробиться. Но именно после границы пошло нарастание моих сил. Лэйнар говорил, что энергия защиты идёт из самого Тела Света, из их источника. Меня не уничтожило, значит, этот источник почему-то меня принял. И Оракул не сказал ничего магам, когда меня проверяли. Может ли быть так, что это Тело Света разумно, и ему тоже нужно вмешательство?
        Хм, как-то чересчур фантастически. Как я вмешаюсь в их дела? Антиутопию напишу и постапокалипсис? Надо подумать. Пока мне всё это жутко не нравится. Я - человек миролюбивый. Теории заговоров ненавижу. Войны считаю необъяснимым идиотизмом. Чёрт!
        Так, спокойно, Оля. Теперь о насущном. Мералд и Хасуэлл - тайные агенты, Дезмонд генерал. Значит, все военные. И это суперсекретная военная операция. Мы сейчас находимся в бункере, про который лаэры не знают, и никакой пакт здесь не при чём. Что делают с неподконтрольным вирусом эпидемиологи и военные? Изолируют. Затем уничтожают.
        Я вновь почувствовала на загривке холодные прикосновения смерти, хотя в глазах Дезмонда ничего опасного сейчас не было. Естественно, в данный момент я для них важна, ибо я - сама по себе оружие. Они мне не причинят зла, пока будут уверены, что я готова сотрудничать, что я на их стороне.
        Меня слегка замутило. Кажется, в таком случае и пирожные не помогут. Надо взять себя в руки! Пока я не разберусь в себе, в своих силах и в этом мире, я - вирус и чужая игрушка. Но ведь я разберусь! Просто нужно время! Лэйнар? Про него всё понятно. Эмоциональный взрыв прошёл, он вернулся в норму. Лаэрам с людьми отношений заводить нельзя, для него это и есть норма. Я опасна, меня надо поймать, это тоже для него норма. Грустно? Душераздирающе.
        Но переживу.
        Я. И. Это. Переживу.
        Главное, выжить. И пока Дезмонд, как никто другой способен мне помочь. И именно у могулов есть арка, которая по идее работает в оба конца. Вирусом мне быть не нравится, поэтому я постараюсь найти дорогу домой с помощью могулов. Та-ак…
        Я шморгнула носом, одёрнула вздыбившееся на животе чёрное кимоно и сказала прямо в лоб:
        - Ну это, конечно, всё понятно. Вот только зачем ты меня замуж звал?
        Дезмонд с облегчением выдохнул и улыбнулся:
        - Вернуться в Аэранх ты сможешь только как моя жена, с жёстким дипломатическим иммунитетом. Лаэры чтут законы.
        - А структуру надо разрушать изнутри… - пробормотала я.
        - Даже одним твоим присутствием. Ты умная, Оля, - кивнул Дезмонд. - Чертовски умная. Мне жутко повезло! И что-то в тебе есть… потрясающее!
        - За «потрясающее» натравлю монстра, - фыркнула я. - И не этого милого хорца, а кое-что пострашнее.
        - Дорогая, ты мне безумно нравишься! - просиял Дезмонд и протянул руку. - Мир?
        - Мир, - ответила я и вложила пальцы в его ладонь.
        Горячую, твёрдую, мужскую.
        ГЛАВА 27
        Прежде чем поговорить с отцом о делах политических, Лэйнар решил выяснить всё о предке. Влетев в грандиозный, как дворец, воздушный особняк родителей на одном из самых престижных пиков, Лэйнар кивнул слугам, поцеловал на ходу маму, заверив, что всё хорошо, и отправился напрямую в семейный архив.
        В благородном роду Раммы набралось за всю историю множество видных деятелей, и свидетельства о них хранили с большим пиететом: каждая хоть сколько-нибудь значимая запись, документ, артефакт содержались в большой зале в стеклянных ячейках, похожих на кристаллы. Они были расположены рядами на стенах овального помещения архива, изнутри похожего на друзу горного хрусталя - тоже задумка его отца, Шeрана Раммы, великого зодчего Аэранха.
        Лэйнар встал посреди зала, коснулся пальцами кристаллической панели, и произнёс:
        - Самый древний маг из семьи Рамма. Мне нужны все данные о нём.
        В пальцах почувствовались потоки энергии, передающие запрос магической системе. Кристаллы на стенах активировались. Волна света прокатилась по ним, как солнечный луч по драгоценным камням, и остановилась на одном - под самым потолком, в дальнем углу. Лэйнар подлетел и открыл светящуюся ячейку. Там лежал тонкий свиток, едва не рассыпающийся от времени.
        - Что ты ищешь? - Послышался снизу голос отца.
        Лэйнар обернулся.
        - Хочу выяснить, кем был маг, участвовавший в Конвенции.
        - Откуда ты узнал о нём? - Отец не торопился подлетать, расположился в кресле.
        - Это общедоступная информация в центре памяти, - пробормотал Лэйнар, разворачивая свиток. Вздох досады сдержать не удалось: в свитке были лишь даты рождения и смерти. Джередан Рамма, высший магистр, судя по датам прожил долго, но умер… в день подписания Конвенции.
        - Мы не говорим о нём, - сказал отец на удивление спокойно. - Это вредит семье.
        Лэйнар вернул свиток в ячейку и спустился.
        - Здравствуй.
        - Здравствуй, сын.
        Отец встал навстречу, потянулся обнять. Лэйнар отстранился.
        - Я не мог на суде иначе, ты знаешь, - произнёс отец. - Всё могло окончиться гораздо хуже.
        - Всё и так закончилось плохо.
        - Штраф велик, но ты можешь себе его позволить.
        - Я не о штрафе. - Лэйнар отвёл взгляд. - Что произошло во время подписания Конвенции? Что именно вписал туда наш предок? Ты знаешь об этом?
        - Только общедоступное, не больше тебя.
        - То, что почтенный маг Рамма спятил и написал ересь, которую отверг Оракул?
        - В других выражениях, но да. И мой отец, как я тебе сейчас, говорил, что ворошить это дело не стоит.
        Лэйнар осмотрел кристальное великолепие вокруг и усмехнулся.
        - А ты случайно не построил где-нибудь подвал с семейными тайнами, о которых говорить не стоит? Было бы интересно заглянуть.
        Отец нахмурился.
        - Лэй, в тебе слишком много злости, и я вижу, что ты готов наломать дров. А ты из семьи Рамма, мы на виду, с нас спрашивают больше.
        Лэйнар сел в кресло напротив.
        - У меня есть к тебе вопрос. Как обстоят дела с выборами?
        - Рад, что ты спросил, - просиял отец. - Как раз хотел поговорить об этом. Вчера мне предложили занять пост Хауррана, если наша коалиция одержит победу снова.
        - Председателя? А как же зодчество? - удивился Лэйнар. - Ты не сможешь управлять советом и строительством в стране одновременно.
        - У меня есть преемники, твои братья.
        - И кого поставишь главным зодчим, если выиграешь: Занара или Минтара?
        Отец склонил голову, улыбнулся слегка.
        - Занар крепче удержит все хозяйства в руке, ты знаешь его характер. А Минтар дипломат, он умён и пригодится мне в совете.
        - Вот как! Ты просто так сказал про дипломатию или хочешь, чтобы Минтар занимался связями с могулами?
        - Зришь в корень, - кивнул отец. - Да, Минтар тоже будет избираться в совет, чтобы посвятить себя международным связям. Выстраивать отношения с могулами непросто…
        - Угу, то ещё зодчество. А что там у вас сейчас с ними? Ты выступаешь против каких-то их предложений или наоборот?
        - С каких это пор ты интересуешься политикой?
        - Да вот с этих самых, - сказал Лэйнар.
        - Это радует! Кстати, я и о тебе подумал, - подался вперёд отец. - Ты знаешь Медатор как никто другой, и если всё сложится удачно, я хотел бы предложить тебе дело. Сколько ты можешь оставаться вне семьи? Служить стране можно разными способами.
        В голове Лэйнара снова всплыли слова Оракула о «тропе отцов».
        - Какое дело?
        - Удивлён, что ты сразу не ответил резким «нет», как обычно. Я хочу, чтобы лаэры прекратили аномалии и расширились в сторону Медатора.
        - Как ты планируешь прекратить аномалии?
        - Увеличив границы, конечно, и объединив дикие земли под защиту Тела Света. Оно гармонизирует энергетический фон, и вулканическая активность прекратится.
        - Ты точно не знаешь этого.
        - Знаю. Аэранх уже делал так однажды. И ты, отряды спасателей под твоим командованием, помогут дикарям понять, что присоединиться к нам - лучший выход.
        - Могулы воспримут это как нападение.
        - Они всегда против света и прогресса, - парировал отец, - а люди погибают. Скольких вы уже вытащили, а скольких не смогли? Магистры предрекают новые всплески аномалий, и они будут огромными, если мер не принять.
        - То есть ты готов развязать войну, если возглавишь Аэранх? - вскинул бровь Лэйнар.
        - Войны не будет, если племена обратятся к нам за защитой и спасением сами.
        - А ты хитёр.
        Отец поправил тогу на плече, чуть повёл крылом.
        - Политика требует быть гибким и находить выходы.
        - Нам это зачем? - поджал губы Лэйнар.
        - Странный вопрос. История изменится, имя рода Рамма будет…
        - Нет, - перебил Лэйнар. - Зачем это лаэрам? Разве нам недостаточно земель?
        - Ты не всё знаешь, сын. Могулы тоже активизируются в Медаторе, это дело времени, когда он будет полностью занят. И весь вопрос в том, кто будет первым: мы или они!
        - То есть ты готов нарушить Пакт.
        - Я готов принять правильное решение, пока другие позволяют могулам своевольничать. Так думаю не только я. У меня есть поддержка как среди членов совета, так и среди высших магистров: Лос Фахрат, Брис Талла, Хэйн Брайат…
        - Хэйн Брайат? А полковник Кемант?
        - А при чём здесь Кемант? Он ведь твой начальник?
        - Угу, - ответил Лэйнар, понимая, что Сеннек, возможно, угадал. - Я считаю, что ты не прав, отец! Лаэры не должны нарушать Пакт, и люди в Медаторе сами пусть решают, как им жить: с нами, с могулами или самостоятельно.
        - Они необразованные дикари…
        - Они - люди, - перебил Лэйнар. - Мы со своими не знаем, что делать! А ты предлагаешь порабощать новых?
        - Что за чушь ты несёшь! Почему не знаем? - грозно ответил отец. - Постой-ка, всё дело в той человечке?
        - Её звали Оля. И она погибла, - сухо произнёс Лэйнар.
        - Да, это неприятно, я понимаю. Но я тебя не виню: ты ещё слишком молод. Допустил ошибку, нагрубил ей, она сбежала, погибла по неосторожности. Бывает…
        Лэйнар мрачно посмотрел на отца.
        - … нагрубил ей ты. Она слышала наш разговор. И ушла, чтобы не подставлять меня.
        Отец опешил.
        - Лэй, ты её оправдываешь? Напомню: она была человеком! Ты знаешь, что люди…
        - Мы слишком мало знаем о людях, - сказал Лэйнар. - Я убеждаюсь в этом всё больше. Есть те, кто не имеет ничего общего с описанным в Конвенции бредом.
        - О ком ты? - напрягся отец.
        - Об Оле. О Даве Миране из моей команды: преданная, умная, предельной честности и порядочности. За ней не замечено приступов зависти, эгоизма, жадности, любви к конфликтам и прочей чуши из Конвенции, даже за пределами Аэранха, где не действует контроль энергий.
        - Исключения наверняка бывают, но в массе люди именно таковы.
        - А сколько их, этих исключений, ты не задумывался? - сощурился Лэйнар. - Нет, не говори. Я и сам раньше не думал об этом. Всё было в норме вещей: написано, значит, так и есть. Спасай, контролируй, давай работу, заботься, и все довольны. Но ведь на самом деле мы просто пользуемся людьми.
        - Мы даём им безопасное и стабильное существование.
        - Существование - очень правильное слово, - усмехнулся Лэйнар. - Помнишь, что сказано в песне о Свете? Смысл жизни в том, чтобы творить и любить.
        - Это касается лаэров.
        - А, может, это касается всех? Ты сам говорил недавно, открывая очередной храм, который построил, что в этом таится счастье. Почему мы взяли на себя право запрещать? Скажи, ты видел хоть одного человека счастливым?
        - Люди Аэранха удовлетворены своей жизнью.
        - Угу. Не голодают, не боятся хищников, мы их лечим, обеспечиваем работой, образованием, порядком, магическими технологиями. Но ты разве не видишь, что они безрадостны? Все! Мы запрещаем им создавать даже пряжку для обуви!
        - И они согласны. Любовь не запрещена. Радостью мы их обеспечивать не обязаны. Пусть уж как-нибудь сами.
        - А, может, нам просто удобно? Знаешь, чем меня поразила эта девушка из другого мира, Оля? Искренностью. И умением радоваться, несмотря на обстоятельства. Вопреки расхожим мнениям о людях, она способна понимать красоту не хуже, а лучше нас. Рядом с ней и моя розыскница, вечно серьёзная Дава Мирана, начала улыбаться так, что щёки от непривычки заболели. И дикари. Я сам почувствовал что-то другое, совершенно новое, простое и светлое, обычную радость…
        - Вот как! Значит, это благо для тебя, что она погибла, - тихо произнёс отец.
        Лэйнар ошпарил его взглядом.
        - Прости, сын, но иначе гибель ожидала тебя. И позор. И всех нас…
        - Не надо говорить, что я был влюблён в неё, - отрезал Лэйнар. - Я просто могу отличить свет от безумия. Тепло от безразличия. И несправедливость. То, что планируешь ты, справедливостью и не пахнет! Мало тебе Аэранха? Я не против, управляй!
        Отец шагнул к нему.
        - Лэй! Справедливости нет, но законы есть. Я их не нарушаю. Я за процветание большинства! Разве ты не видишь? Впрочем, у тебя неприятности, тебе надо остыть. Я вот что скажу: многие переживают кризис в твоём возрасте. Однако судьба всё равно предопределена: ты - Рамма из уважаемого рода! О том безумном старике времён Конвенции и не вспоминай! Столпы света закроют собой тёмное пятно. Я знаю, что у тебя большое будущее. Судьба будет к тебе благосклонна, если сам не испортишь…
        - Судьба? - усмехнулся Лэйнар. - Даже Оракул в ней не уверен.
        - И что же тебе предначертано? - забеспокоился отец. - Что сказал Оракул?
        - Жениться или войти в Тело Света.
        Лицо отца вытянулось.
        - Мне дан год, - добавил Лэйнар. - Отсчёт пошёл. Только не стоит искать мне невест…
        Послышался звон разбитого стекла и лязг металла о мраморный пол, - это выпал поднос из рук мамы. По белым плитам растекался зелёной лужицей его любимый напиток - лаймовый джус.
        - Лэй, мальчик мой! - воскликнула мама у входа в зал. - Это правда?!
        Лэйнар сглотнул. Её пугать не хотелось, в самом деле. Он приблизился к своей красивой, растерянной маме. Обнял её.
        - Мам… - А слов подобрать не мог. Не унижать же маму ложью. - Мне жаль, что ты слышала.
        - Я несла вам напитки… - пробормотала она, глядя на него расширенными глазами: - Лэй…
        - Мам, всё в порядке.
        - Лэй, ты решил пожертвовать собой? - взволнованно проговорила мама. - Это почётно, я знаю, но ведь ты же так молод, мальчик мой… Есть столько прекрасных девушек, ты многим нравишься… Ты, конечно, найдёшь себе пару сам, я уверена, но только, пожалуйста, не надо уходить…
        - Аяна, - подошёл отец. - Успокойся. Он решит сам и решит правильно. Он знает перспективы. Ведь так, сын?
        Лэйнар почувствовал себя, как в капкане.
        - Всё будет хорошо. Я люблю тебя, мама, - как мог, улыбнулся он. Поцеловал её в макушку. - Мне пора идти, к утру я должен быть на границе. Отец, - он посмотрел на родителя, - ты делаешь ошибку. И не все поддерживают тебя, будь осторожен.
        - Ты что, угрожаешь мне?! - вскинулся Шеран Рамма.
        - Не я. - Он взглянул на маму, затем снова на отца. - Поговорим позже. Я должен кое-что проверить.
        В полной сумятице мыслей Лэйнар направился к выходу по коридору, увешанному картинами, переходящими из рода в род столетие за столетием. И вдруг у одной из них остановился. Ещё одна семейная реликвия - ковёр, над которым они с братьями хихикали в детстве. На шёлке, натянутом под стеклом, был изображён древний город до Великого взрыва.
        Храмы и белые здания, пышные растения и лаэр с мечом в центре. Он стоял у статуи, изображающей существо о трёх головах: тигра, кабана и орла, точнее, трёхглавая верхушка валялась у ног лаэра. Из тела статуи распространялся фонтаном свет. Лэйнар вспомнил, что ковёр считался самой старой из реликвий и несмотря на сомнительную художественную ценность хранился с особым тщанием.
        Лэйнар присмотрелся к изображению. Если Джередан Рамма был самым древним из упоминаемых членов рода, и ковёр - самый древний, нет ли в нём подсказок? В деталях, рассмотренных давно и подробно, ничего нового не обнаружилось. Лэйнар даже вспомнил, как дед рассказывал, что на ковре изображён могульский город Суэйна, от которого остались лишь руины.
        Лэйнар снял ковёр в раме со стены и перевернул его. Не обращая внимание на возглас слуг, осторожно отделил иглы, удерживающие ветхое изделие на раме с одной стороны. Шёлк сложился, как плотный платок. Лэйнар взглянул на изнанку.
        Там витиеватой вязью по центру было написано:
        «За пределами представлений о правильных и неправильных действиях есть гора.
        Я встречу тебя там».
        Магистр Джередан
        ГЛАВА 28
        За ночь ливень смыл все следы. И всё равно, едва занялся рассвет, быстроходная «стрекоза» пересекла границу, доставляя Даву Мирану, Сеннека, Лэйнара и вождя к месту вчерашней трагедии.
        - Ну, вроде тут оно было, - ткнул Иманго Белый в заросли тростника по правую сторону от границы, за которыми возвышались кряжистые деревья с плакучими кронами. - Точно тут.
        «Стрекоза» приземлилась. Дава принялась за дело: пустила в ход поисковые контуры, настроив аппарат на вибрации человека. Вождь косился на место у дерева и поглядывал с опаской на едва заметные волны, пробегающие по растениям и земле.
        Сеннек не вышел из «стрекозы»: у него была другая задача: сканировать любые показатели отслеживающего маячка. Таббат находился за пределами Аэранха: о его выезде нашли запись офицеры на пограничных воротах. Так что и засечь его можно было только вне защитного поля и то, если не улетел слишком далеко.
        - Есть! - воскликнула Дава и бросилась вслед за мерцающим голубым вектором прямо под дерево. Выудила длинный обрывок синей ткани со свисающими на нитях бусинами и признала: - Это лоскут от туники, которую мы заказывали Оле. Помню такую ткань.
        Лэйнара передёрнуло.
        - Останки есть? - спросил он глухо и раздвинул мокрые после дождя кусты.
        Дава перенастроила контуры, но ни единой косточки обнаружено не было даже под землёй, лишь пара светлых волос накрутились на ветку. Дава аккуратно сложила их в пакет рядом с куском ткани.
        - Что теперь?
        Лэйнар провёл рукой по лицу, ему стало нехорошо. И это всё? Он не согласен!
        - Ищи шерсть саблезубого тигра, любые свежие следы животных или могула.
        - Есть, командир.
        - Дождём смыло, а косточки поменьше ночное зверьё растащило, - встрял вождь.
        Лэйнар развернулся к нему:
        - Спасибо, Иманго, можешь идти.
        - Может, я с вами лучше? - тот перехватил копьё и оглянулся.
        - До границы близко, а мы задержимся. Иди.
        Вождь ушёл, как обычно крадучись с копьём на изготовке, осторожно высматривая опасности на тропе. А умытые дождём джунгли перекатывались по пальмам клубами стрекота, заливались трелями, перекрикивались, сообщая о чужаках, опасливо шелестели в папоротниках и буйно цветущих кустах.
        - Есть, командир! - снова воскликнула Дава и сняла с тростниковой кисточки чешуйку. - Свежая. Это дракон. Хотя судя по клоку шерсти, тигр тоже расхаживал.
        - Дракон? Ты уверена?
        - Магическая система распознавания биологического материала никогда не подводила.
        - Сравни шерсть и чешуйку на предмет общих структур.
        Через пару минут Дава резюмировала:
        - Это одно и то же существо, командир.
        - Это могул, и это Таббат, - кивнул Лэйнар. - Больше некому. Не знал, что он способен трансформироваться в дракона.
        - Сильнейший маг, - констатировала Дава. - Думаете, он похитил Олю?
        - Да. Это может остаться между нами, Дава? - взглянул на неё пристально Лэйнар.
        - Почему вы не хотите обнародовать данные? Мне кажется, такое следует доложить контролю, и за Таббатом будет начата официальная слежка, либо его потребуют выдворить с территории Аэранха, заменить на другого.
        - Ты наивна, Дава. Я уже несколько раз делал попытки указать на его шпионские замашки. Результат ты знаешь: оштрафован я, а не он, - ответил Лэйнар, сжимая в руках магический излучатель и осматривая джунгли, из которых в любой момент мог показаться очередной хищник. - Надо выяснить, что он задумал, и предъявить неопровержимые доказательства, но…
        Дава Мирана одарила его долгим, понимающим взглядом.
        - …но вы не хотите подставлять Олю, если она жива. Так?
        - Если жива.
        - А что вы будете делать, когда найдёте её?
        Лэйнар вздохнул.
        - Дава, ты доверилась мне, хочу ответить тем же. Ты знаешь, что Оля объявлена опасной на территории Аэранха. Дело в том, что у неё необычный дар - она визуализирует иллюзии. И очень сильна в этом.
        - Шутите, командир?!
        - Хотел бы я шутить. Потому единственное место, где ей не грозит преследование, - селение изгоев к западу от границы. Больше мне в голову пока ничего не приходит.
        - Не лучший вариант. И лаэрам там не рады.
        - Пожизненная изоляция в пещерах гораздо хуже. Я помогу Оле устроиться в селении и обеспечу всем необходимым, включая защиту. Если найдётся возможность вернуть обратно в её мир, помогу и с этим.
        Дава вскинула на него взгляд.
        - Почему вы это делаете, командир?
        - Я взял за неё ответственность, - ответил Лэйнар.
        - Вы же не хотели…
        - Это не важно.
        Дава убрала волосы со лба и покачала головой.
        - Вы меня с каждым днём всё больше удивляете.
        - А это, видимо, мой дар, - усмехнулся Лэйнар.
        - Если бы все лаэры были такими, командир, Аэранх стал бы раем, - улыбнулась Дава, привычно поигрывая ездовой шлейкой.
        Лэйнар взглянул на Сеннека у пульта «стрекозы», тот мотнул головой и развёл руками: ноль результатов. Лэйнар добавил:
        - И ещё кое-что, Дава. Мы подбросим тебя до границы или можешь присоединиться к нашей экспедиции. Мы с Сеннеком летим к руинам могульского города Суэйна.
        - А что там? - удивилась она.
        - Возможно, ответ на тайну подписания Конвенции между людьми и лаэрами. Но это тоже пока сугубо личное дело.
        Дава присвистнула и сверкнула глазами с азартом.
        - Конечно, я с вами!
        «Стрекоза» поднялась в воздух, активировав защитные поля от воздушных тварей, и направилась на северо-запад от границы, в древний город могулов.

* * *
        Суэйна в реальности совершенно ничем была не похожа на изображённый на картинах город: завоёванные джунглями развалины, едва заметные в разгулявшейся зелени лиан, опутанные корнями чудом уцелевшие стены, как остовы мертвецов. Россыпи камней на месте крупных сооружений.
        «Стрекоза» покружила над убогими останками некогда грандиозного города, выбирая место для посадки. Заросшее травами поле за мутным прудом, с каменными столбами, торчащими из гущи листвы и трав, могло быть когда-то площадью.
        Едва Лэйнар и Дава спрыгнули в траву, Сеннек пробормотал:
        - Погодите, товарищи, тут какая-то ерунда с приборами творится, надо перезапустить.
        Лэйнар и Дава притормозили, по привычке осматриваясь. В пронзительно синих небесах пролетел краснопёрый птеродактиль, вскрикнул, плотоядно заглядываясь на чужаков. Лэйнар направил вверх защитный луч: интуиция подсказывала, что шуметь здесь не стоило. Пернатый хищник отпрянул и умчался прочь, размахивая широкими крыльями. Утробно гаркнул, предупреждая стаю.
        Из реликтовой рощи, занявшей восточную часть города, вышел с треском грузный гормодонт с тупой мордой рептилии на длинной шее. Лэйнар и Дава дружно отпугнули и его импульсами. Динозавр шарахнулся и полез через колонны из желтоватого камня, подминая их брюхом. Тишины не получилось.
        - Долго ещё, Двухглавый? - спросил Лэйнар, задумавшись, что погнало из рощи гормодонта. - Дава, следи за флангами.
        И вдруг Сеннек завопил, как ужаленный:
        - Маячок!
        Лэйнар бросился к нему:
        - Где?!
        - Здесь, - округлил глаза Сеннек. - Таббат совсем рядом. В той стороне, где-то за теми развалинами и рощей!
        - Активируем защиту «стрекозы». Излучатели на изготовку, - скомандовал Лэйнар. - Действуем тихо и осторожно. Он крайне опасен.

* * *
        Мы жали с Дезмондом друг другу руки, а в моей голове беспорядочно скакали мысли: «Вернуться в Аэранх женой могула… Но ведь там Лэйнар!» Мне стало дурно лишь от того, что я представила его взгляд. Захотелось сразу же отказаться. Разум принялся перебирать отговорки, в том числе то, что я понятия не имею, каковы браки у могулов. А разве у меня есть выбор? У вируса с одной стороны, у преступницы - с другой…
        Внезапно Дезмонд изменился в лице и шикнул сдавленно:
        - Уходим.
        - Что случилось?
        Он без слов подхватил меня под локоть и в считанные секунды втиснул обратно: сквозь защиту под аркой и на ступени лабиринта. Хасуэлл метнулся наружу мимо меня. Мералд тоже. Зелёные разряды магии замуровали за их спинами стену. Сбежав за Дезмондом по инерции несколько ступеней вниз, я снова воскликнула.
        - Что происходит, Дезмонд?
        - Идём, сама увидишь!
        Ещё пару шагов и коридор направо. Мы оказались в маленьком пустом помещении, полукруглые стены которого были покрыты глянцевым чёрным камнем. Дезмонд встал в центре, провёл ладонями по воздуху. Шлифованные плиты заискрили, прямо перед ними материализовался прозрачный экран. Мутная голограмма превратилась в картинку высокого качества.
        Моё сердце ухнуло, отозвавшись в ушах: из зарослей на площадку - туда, где только что стояли мы с Дезмондом, вынырнул Лэйнар. За ним Дава и ещё один лаэр с длинными чёрными волосами, собранными в хвост. Все вооружены, с излучателями на изготовку. Лэйнар что-то показал, как спецназовец в кино.
        - За тобой явились. Вычислили… - выругался Дезмонд.
        А я даже не посмотрела на него, я не могла отвести взгляд от Лэйнара. Он осторожно продвигался вперёд. Сосредоточенный. И очень злой. Не нужно было никаких объяснений: по выражению лица всех троих было видно: они на охоте.
        Воздух встал в моей груди плотным комом. В глазах защипало снова. Захотелось выскочить Лэю навстречу и крикнуть: «Я здесь! Ну что же ты? Зачем ты так?! Решай теперь, что со мной делать!» И отдать деньги, которые пришлось у него украсть, если б только они были с собой, и принять всё, что будет. Но стало жутко: а что если впереди только пещера и тюрьма на всю жизнь? И больше ничего?
        - Почему они здесь? Ты же говорил, что лаэры не могут меня арестовать в Медаторе из-за пакта… - задрожала я.
        - Арестовать - нет. Похитить и вернуть, - да.
        - Но зачем?! - Я с трудом оторвала взгляд от Лэйнара и посмотрела на Дезмонда.
        Желваки ходуном ходили по его скулам, он был хмур и сосредоточен: явно не ожидал появления лаэров.
        - Я тебе ничего не могу сказать. Я не хвалёный герой-командир, который в глазах своих же облажался… - бросил Дезмонд.
        Да ничего больше говорить и не нужно было! Я обхватила себя руками, закрываясь. Едкая горечь отравила меня изнутри: Лэйнар, наверное, в себя не может прийти из-за странных чувств к ошибке природы - ко мне! Он даже не понимает, что его тепло ко мне было просто магическим откатом и уверен, что иллюзию напустила я. Теперь ему противно и стыдно перед всеми, ведь я же для него… низшее существо.
        Я закусила губу.
        Дезмонд зашевелил растопыренными пальцами, будто плёл нити. На экране Лэйнар угодил в едва видимую паутину. С отвращением стряхнул с себя махровые сети, опалил магией остатки. Дава тоже вляпалась в паутину. Избавившись от неё, достала из-за пояса эбонитовую коробочку. Из той с голубым мерцанием выскользнули волны.
        - Это плохо! - Дезмонд схватил меня за руку. - Идём! Скорее! Хас и Мер своё дело знают!
        Я увидела, как по заросшим травами плитам к лаэрскому отряду от руин поползло полчище огромных мохнатых пауков. Я вскрикнула, испугавшись за Лэйнара. Тот не растерялся - пальнул из излучателя, и дюжина чёрных гигантов разлетелась в стороны. Но появились новые, ещё крупнее… Ужас залил меня с головы до ног. Многолапый хищник в толстом, как броня, панцире, устремился к Лэйнару.
        - Не убивайте его, пожалуйста! - взмолилась я.
        Лицо Дезмонда стало каменным.
        - Ещё не попустило? - Он разжал руку.
        - П-просто… Лэйнар спас мне жизнь, - пробормотала я пересыхающим ртом и снова впилась взглядом в экран.
        Дава и второй лаэр отступили к роще, но тоже принялись расстреливать паучье полчище. Оно редело на глазах. Расщепив на лету излучателем гигантского паука, Лэйнар ринулся вперёд. Его лицо было искажено - не узнать. Мне стало страшно: он так зол на меня? Как объяснить, что я хотела его не подставить, а обезопасить? Наверное, теперь я для него врунья и предательница? Это хуже, чем обуза…
        - Ну, смотри, смотри! Думаешь, и сейчас спасать явился? - жёстко прорычал Дезмонд. - Тогда давай, вперёд! Хотя из тюрьмы я тебя уже не достану.
        - Я поняла, понимаю… Но…
        Я растерянно смотрела на экран и снова на Дезмонда. Страх за себя и за Лэйнара разрывал меня пополам, резал наживую, словно скальпелем без наркоза. Я почувствовала себя в тупике. Дышать стало нечем.
        Лэйнар в воздухе увернулся от облака тёмных насекомых, ловко разметав его воздушной волной. И приблизился к экрану. Я увидела его совсем близко. Гнев. Отвращение. Капли пота на висках. И взгляд… с таким не спасают. Я отшатнулась к стене, влипла в неё. Голова закружилась, ноги стали ватными.
        Дезмонд подхватил меня на руки и бросил на ходу:
        - К мраку, Оля! У нас одна задача - уйти незамеченными! И не факт, что удастся! - и ринулся вниз.

* * *
        У своей комнаты я вспомнила об Алкале, у меня ничего, кроме неё не останется! Дезмонд сам поставил меня на ноги и свернул туда. С мановением его руки все мои вещи оказались в рюкзаке. С другим - рюкзак на его плече; с третьим - комната обрела нежилой вид. Даже пыль на полу появилась, а на кровати ветхое, серое покрывало - тронь и рассыплется.
        Дезмонд обернулся к лестнице, по которой мы сбежали, и выпустил разряд магии в пространство. Светящиеся птицы потухли, перья осыпались и скелеты тоже, на клетках повисла седыми космами паутина; начищенный до блеска мрамор полов потускнел. И зал, в котором мы ужинали вчера, в считанные секунды поглотила мерзость запустения. Она, как быстро развивающаяся болезнь, поползла дальше с едва уловимым запахом старья и пыли. Я ахнула.
        - Возвращаю, как было до нашего прихода. Они не должны понять, что мы были здесь, - буркнул Дезмонд, надел мне рюкзак на плечо и, вскинув рыжую голову, стал превращаться в саблезубого тигра.
        - А Мер и Хас? - пробормотала я.
        Но тигр уже не говорил. Он склонил передо мной передние лапы. Продолжая дрожать, я неуклюже забралась на него. Длинные синие усы опутали меня, как ремни безопасности, и мы помчались. Огромными прыжками по бесконечным коридорам под землёй, запутывая следы и периодически заплетая паутиной арки. Я бездумно прижималась к мохнатой шее громадного хищника. Впрочем, я бы всё равно с него не упала.
        Спустя пару километров тигр вынес меня на поверхность по узкому тоннелю. Ещё одна площадь, заросшая папоротниками, с изъеденным временем обелиском в центре. Впереди за кристально-чистым озером возвышалась голубая гора с белой вершиной в дымке облаков. Тигр остановился.
        - Слезай, - услышала я в голове.
        На этот раз я не стала глазеть, как Дезмонд трансформируется из одного зверя в другого. Уставилась под ноги, ничего не чувствуя. После невыносимой боли в душе стало пусто, как в оставленных за спиной лабиринтах.
        Подумаешь, был тигр? Ну, теперь дракон. Снова закинули на загривок? И ладно. Летим? Летим. Куда? Хоть к чертям. И Лэйнар нас не найдёт. И не догонит. Спасена? И что с того?
        В душе с гулким эхом разрасталось чувство предательства. Вот только кто предавал: я или меня?

* * *
        Лэйнар приземлился на крышу древнего строения, оплетённого корнями, и с удобного положения расстрелял новое полчище пауков, высыпавших из-под камней фундамента, словно волосатые, чёрные, хищные зёрна из мешка. Сколько их тут?!
        Благо, Сеннек тоже вспомнил о крыльях и опалил атакующих насекомых с воздуха. Дава выпускала разряды, не переставая. Панцири, лапки разлетались фонтанами из-под магических лучей с трёх сторон. Наконец, пауков стало меньше, и те бросились врассыпную. Отступили, струйками ринулись обратно под обломки.
        Лэйнар перевёл дух, вытирая пот со лба. Обернулся и увидел под окаменевшими корневищами барельеф, изображающий могульское божество обольщения Арахно - паука с головой юноши! Вот и не верь после этого легендам, будто духи вечно контролируют отданные им территории!
        Подлетел Сеннек. Тоже увидел эмблему храма и качнул головой:
        - Чтоб мне мухой переродиться! Сотни лет никто не приносит на алтарь дары, а мохнатые твари до сих пор защищают пустой храм.
        - Таббат был здесь, судя по маячку.
        - И сплыл, - добавил Сеннек, глянув на прибор. - Вопрос, куда?
        Лэйнар осмотрел сверху здание храма. Только одна его башня была цела, всё остальное легло руинами в россыпях камней, видимо, со времён великого взрыва. Единственный вход в неё превратился в проём в стене: ноль от былого величия.
        - Он в храме. Прикрой, - буркнул Лэйнар и с оружием наготове подлетел к затянутому паутиной входу.
        Сеннек завис над ступенями, Лэйнар проник внутрь. В полутьме крошечного зала никого не было. Тени, мусор, паутина на каменных плитах. Гигантский паук под потолком при виде лаэра бросился в щель. Лэйнар ринулся за ним.
        - Поздно, Таббат! Я тебя видел! - прогромыхал он. - Прячешься? Неужто испугался?
        Лэйнар направил в щель луч излучателя. Крошечные глазки-бусинки блеснули в норе.
        - Ну же, великий помощник дипломата, - усмехнулся Лэйнар. - Вылезай, поговорим. Или поджарю тебя прямо здесь.
        Паук не пошевелился, тупо уставившись в ответ. Лэйнар считал его ауру. Выругался в сердцах и начал внимательно осматривать каждую щель: если эта тварь не могул, то где он прячется?
        В проёме появились Сеннек и Дава, мокрая, как мышь. Она отбросила со лба прилипшие волосы и сообщила, показывая рыжий волос:
        - Таббат оставил это.
        - И провалился под землю, - ответил Лэйнар. - Сеннек стой в дверях, Дава, сканер на полную мощность на всё неопознанное.
        И сам расставил руки, пытаясь уловить любые колебания энергий. Кроме друзей никого не было. Мракова пустошь! И вдруг он почувствовал, как прошла энергия колкой стружкой по ладони, отразившись от заложенной камнями арки в глубине. Там же поисковые контуры, которые запустила Дава, заискрили красным, извещая об опасности.
        - Трое могулов, - резюмировала Дава. - Человек, пауки и сгусток неизвестной энергии.
        - Умница, Дава! А защита свежая! Очень мощная, - добавил Лэйнар. - Гасим её излучателями. Дава, Сеннек, вы по периметру. Я в центре. Аккуратно! Нас ждут за стеной.
        Под разрядами магических разрядов кладка пошла трещинами и развалилась. Но никого за ней не оказалось: лишь запах запустения и тёмная лестница, уходящая вниз. Поисковые контуры рванули по-над ней и… замерли.
        В голову Лэйнару некстати пришли мысли о человеческих жертвах, что в таких храмах приносили могулы относительно недавно. Оля! Он рванул вперёд. Снаружи гегран Давы издал вскрик, предупреждая об опасности.
        - Стойте, командир! - приглушённо вторила ему Дава. - Здесь что-то не так!
        «Здесь всё не так!» - подумал Лэйнар, буквально кожей ощущая неправильные вибрации, которых не должно было быть в заброшенном месте, неудобные, как штаны задом наперёд.
        Справа что-то шорхнуло. Лэйнар повернул голову. Быстрее, чем успел подумать, увернулся от выпрыгнувшей буквально из ниоткуда огромной змеи. На голову, плечи крылья посыпались пауки, словно их высыпали из бочки.
        Крылатая змея, промахнувшись, развернулась и вновь атаковала. Перед Лэйнаром мелькнула зубастая пасть, длинный язык. Целила прямо в голову, пытаясь заглотить. В последнюю секунду Лэй успел нажать на спуск излучателя. Разрядом змее снесло морду. Толстая туша гулко обрушилась на ступени. Но вниз покатилось обезглавленное тело мужчины вслед за черноволосой головой. Это был могул. Лэйнар отряхнул с себя насекомых, опалив куда смог достать, излучателем. Друзья помогли сзади.
        Он обернулся.
        В начале лестницы заскрежетали камни: кто-то восстанавливал чарами кладку.
        - Это ловушка! - вскрикнула Дава.
        Сеннека задело булыжником. Лэйнар взлетел обратно и увидел по ту сторону могульского мага в облаке боевой зелёной энергии. Та отделилась от его рук гигантской сферой, как шаровая молния, и двинулась на лаэров. Запахло плесенью и дождём.
        - Как в школе! - крикнул Лэйнар.
        Они с Сеннеком разлетелись в противоположные стороны и скрестили лучи разрядов. Сфера взорвалась. Мага унесло взрывной волной. Дава успела закрыться щитом. Лэйнар и Сеннек влипли спинами в стены. Те затряслись. Каменный свод и лестница загудели, как при землетрясении. Две пустые ржавые клетки упали с крючков на плиты.
        Взрывная волна прокатилась дальше, как лавина. И Лэйнар увидел, как на глазах исчезает пыль, зажигаются, словно праздничная иллюминация, внезапно ожившие огненные птицы в клетках по обе стороны спуска, как заблестел мрамор.
        «Иллюзия! - понял Лэй и снова подумал об Оле. - Таббат успел выпить её дар?»
        Волны поисковых контуров ожили. Одна метнулась наружу, вторая вниз. Время шло на секунды. Лэйнар вылетел к отброшенному взрывом могулу. С разбитой головой тот стонал, распластавшись на плитах, поросших травой и усыпанных паучьими панцирями. Глаза у него закатывались.
        Лэйнар выпустил из пальцев целебную энергию. Та стянула обратно разбитую черепушку блондина. Поняв, что теперь могул не отдаст Свету душу, Лэйнар сковал его магической петлёй. Навис сверху.
        - С Таббатом была девушка?
        - Я ничего не скажу вам… - процедил могул.
        - Тогда пусть мозги растекутся обратно, - рыкнул Лэйнар.
        - Лаэр-спасатель не позволит живому умереть.
        - А ты проверь! - оскалился Лэй.
        Могул вытаращился, почувствовав неладное. И решил не испытывать судьбу.
        - Была она. Леди Оля.
        - Где она и Таббат?
        - Ушли.
        - Куда?! - Лэйнар сдавил опоясывающие энергетические петли.
        - Лаэры так не делают! - возмутился могул.
        - Я неправильный лаэр. Говори, куда!
        - Не знаю! Нам велено охранять вход. Его превосходительство спасся сам. Девушка с ним.
        - Повторяю вопрос в последний раз, - процедил Лэйнар. - Куда. Он. Ушёл?
        - По подземным лабиринтам! Есть пять выходов. В какой, не знаю!
        - Сколько вас тут ещё?
        - Больше никого. Хасуэлл и я.
        Лэйнар подхватил его одной рукой и протащил обратно к лестнице. Опустил на ступень, проверил плотность петель.
        - Дождёшься, поговорим подробнее, чем могулы занимаются на ничейных землях. Сеннек, следи за ним. Дава, выпускай контуры. Ищем двоих: Олю и Таббата.
        И началась погоня. Взрывная волна, увы, снесла не все чары. Дальше в лабиринтах всё вновь стало затхлым и заброшенным. Но поисковые контуры не обманешь. Спасателям они помогали находить младенцев в накрытых тоннами земли селениях, сейчас мчались по следу лучше ищеек. Но Дава едва успевала. Лэйнар забрал у неё прибор и полетел сам. Она побежала за ним. Впереди раздался гул. За поворотом тоннель оборвался завалом. Каменная пыль стояла в воздухе плотным облаком. Лэйнар закашлялся. Кинулся к камням. Отбросил руками несколько, перевёл излучатель в режим структуризатора.
        Не успевает! Не успевает! Не успевает!
        Подоспела Дава. Они начали разбирать каменное крошево вместе. Оттаскивали валуны и обломки кладки. По тоннелю вновь прокатилась волна обвала. Наступила духота. Лэйнар не остановился. Вытер пот, капающий в глаза.
        Дава помогала. Час ушёл на завал здесь, три часа на следующий.
        Когда они с Давой выбрались на свежий воздух, глотнув его после токсичной пыли и гонки, в лёгких начало гореть. И было поздно. Лэйнар знал это до того, как по ментальной связи его выловил Сеннек со словами:
        - Почти три часа назад маячок Таббата снова ожил. - И назвал координаты места, где стоял Лэйнар.
        - Где он теперь? - тяжело дыша, спросил он.
        - Прости, дружище. Но теперь отключён. Как я понял из слов нашего пленника, Таббат мог обернуться в дракона.
        - Броня дракона не пропустит сигнал… - хрипло заметил Лэйнар.
        - Да, броня плюс внешняя защита ауры. И он больше не появлялся. Я слежу всё это время.
        - Думаешь, полетел к ближайшему городу на границе? - спросил Лэйнар, присаживаясь на каменный обломок.
        - Или к любому другому могульскому блок-посту. Учитывая скорость, которую способен развивать дракон, и неизвестное направление, боюсь, мы их потеряли.
        - Мы их потеряли, командир, - словно подслушав, пробормотала так же вымотанная, как и он, Дава Мирана.
        Дава присела рядом с Лэйнаром на камень. Они оба молчали, пытаясь восстановить дыхание. Лэйнар поднял голову. В висках стучало. Внезапно за обломанной статуей прямо перед носом он увидел гору над озером. Снежная шапка на вершине отсвечивала с востока голубым. Картина наяву, как на шёлковом ковре, разве что без фонтана. Зато у подножия горы растеклось целое озеро.
        - Всё зря, командир, мне жаль, - выдохнула Дава Мирана.
        Лэйнар упрямо мотнул головой.
        - Не зря. Посмотри!
        Она взглянула.
        - Эту гору мы должны были найти. И нашли, - хрипло сказал он. - Значит, и Олю найдём. Главное, что она жива. И я знал это! А Таббат обязательно где-то допустит ошибку. Уверен, он ничего не сделает с браслетом, на котором деньги. Много денег. Могулы слишком их любят. Он даже проверять не станет. Маячок включится, и я узнаю, где.
        Дава задумчиво посмотрела на гору, затем на него.
        - Она того правда стоит, командир? Ведь вы же рискуете всем ради неё.
        - Гора или Оля?
        - Обе… наверное.
        Лэй кивнул, глядя перед собой, и ответил:
        - Да.
        ГЛАВА 29
        Полтора дня дороги прошли будто в вязком тумане. Дезмонду расстояния были нипочём: он летел, как аэробус. Во время коротких передышек я сидела, обхватив рюкзак, и смотрела перед собой. Лоб горел, мысли плавились, и самое яркое, что я видела, - взгляд Лэйнара, тот самый, пугающий. Он охотился на меня! И больше ничего не было важно.
        Я даже на конфету не посмотрела, которую протянул Дезмонд. Он покачал головой и похлопал по плечу:
        - Потерпи ещё немного, скоро пройдёт.
        А потом мы снова летели. Дезмонд привёз меня в страну могулов - не в столицу, в заштатный, но довольно большой город Абринкар, построенный сразу за полосой пустыни и ограждённый от неё внушительной кирпичной стеной. Та башнями на уровне небоскрёбов царапала знойное небо и, подражая Великой Китайской, простиралась в обе стороны.
        За ней под цвет пескам терракотовые дома, каждый, как мини-крепость под пологой крышей, - впечатывались фундаментами в качественные дороги. На улицах Дезмонд с его рыжей гривой вписывался как нельзя лучше в палитру оранжево-медных, охряных, бронзовых оттенков, окруживших меня. Они были в краске стен, крыш, одежд, ставень…
        Облицованное синей плиткой здание на высоком ярко-бордовом фундаменте с золотыми фигурами животных на фасадах выделялось из прочих. Многоступенчатое, мощное, не храм, не дворец, а будто всё сразу. Сказала бы я, что мы попали в Вавилон, если бы не гладкие, как пластик, чёрные капсулы на стенах и ртутного цвета трубы, встроенные в отшлифованный песчаник.
        Многочисленная охрана в карминово-чёрной униформе пропустила Дезмонда безоговорочно, с почтением кланяясь. Во мне мигом распознавали чужестранку: моя кожа и волосы были тут слишком светлыми. Как спутницу «его превосходительства» военные провожали меня уважительными взглядами с нотой сдержанного любопытства.
        «Мир огненных зрачков», - подумалось мне.
        Анфилада гранитных лестниц привела нас в тенистые палаты, расчерченные резными деревянными перегородками, как кружевом штор. По периметру виднелись узкие каналы с развевающей вокруг прохладу водой. Та журчала, искусственно подсвеченная. Растения из терракотовых кувшинов по углам вились плотными листьями и цепкими стеблями под тёмные потолки и расползались по ним. Наши шаги потерялись в толстом ворсе ковров.
        - Мы дома, - с облегчением сказал Дезмонд.
        А внутри у меня ничего не изменилось, осталось мутно-тягучим, ведь слово «дом» - теперь только слово. Я из последних сил попыталась быть вежливой с вышедшим нам навстречу бородатым господином в синем, но ничего не вышло: посреди приветствий с тем, кого Дезмонд назвал наместником, ковры ушли у меня из-под ног.

* * *
        Я пришла в себя на кровати в комнате поменьше. Приподнялась и сразу уткнулась в чёрные глаза Дезмонда. Меня стошнило. Он успел подставить таз. Затем подал платок и стакан воды.
        - Ты как?
        Я откинулась на подушки, липкая, неживая. Поморгала, пытаясь сфокусировать взгляд на резной панели. Тщетно.
        - Вирус подхватил вирус… - проворочала языком, как восставший из комы. - Наверное, вырубилась на целый час.
        - Три дня. Тебя трясёт уже три дня…
        Он наклонился, вытер мокрым полотенцем мне лоб. Я повернула голову, встретилась взглядом с Дезмондом.
        - Здесь нет слуг?
        - Полный гарнизон. Чего ты хочешь, детка?
        Я облизнула сухие губы. Во рту было отвратительно, в голове пусто. Дезмонд снова подсунул под нос стакан. Приподнял подушку и меня вместе с ней.
        - Пей.
        Я была так слаба, что матрас дал бы мне фору в бодрости. Но всё-таки глотнула.
        - Зачем… ты сам?.. - я показала на стакан и полотенце пальцем. - Не доверяешь… ценный вирус… никому?
        И с удивлением обнаружила, что он сидит в чёрном шёлковом халате и штанах, как в собственной спальне.
        - Не доверяю невесту, - широко улыбнулся Дезмонд.
        Я поморщилась, не в силах сейчас гладко лицемерить. Он будто не понял.
        - Тошнит? Мда… Не переживай, дорогая, твоё состояние, увы, было предсказуемо. Чем дальше от точки попадания, тем сильнее откат. Другой воздух, перепады температур. Но ты привыкнешь, завтра-послезавтра уже скакать начнёшь и требовать пирожных.
        - Фу…
        - Хорошо, обойдёмся без них, - рассмеялся Дезмонд.
        - Я отравилась…
        - Тоже нельзя исключать. Была мыслишка, что тебя цапнула в джунглях ядовитая муха, - много тут водится гнусных тварей. Не только крупных, есть и мелочь. Однако твои показатели не подтвердили…
        - … предательством и обманом, - договорила я.
        - Обманом? - изогнул бровь Дезмонд.
        - Я сама себя обманула, придумала, что всё хорошо, что так бывает… Но это проходит… - Я взялась ладонью за голову, чтобы в глазах не двоилось. - Иллюзии - тошнотворная гадость.
        - Не те, что ты способна материализовать. Предрекаю тебе величие и легенды по пятам. Даже твои галлюцинации погоняли тут… хм… народ, - Дезмонд расцвёл. - Так что да, некоторые слуги теперь опасаются входить в твои покои. Зато страшно уважают. Я тобой горжусь.
        - Галлюцинации? Не помню… А где хорец? - спросила я.
        - Думаю, ждёт, пока ты о нём вспомнишь, - загадочно протянул Дезмонд и чуть склонил голову.
        У меня в волосах что-то закопошилось, из-под них на плечо вынырнула милашная мордочка и ткнулась мне в руку.
        - Хорец, - слабо улыбнулась я.

* * *
        К ночи жар спал, и я заснула. На этот раз без снов. На следующее утро я смогла встать. Сквозь оконца под потолком проникали солнечные лучи. Меня потянуло к ним. Захотелось выяснить, что за стенами дворца. Пока я шла, придерживаясь то за один угол, то за другой, босыми ногами ступая по толстому шёлковому ковру, хорец прыгал по моей руке с плеча на роскошную мебель из красного дерева и обратно.
        - Дорогая, может, всё-таки поешь? - как дьявол из табакерки, вынырнул из-за ширмы Дезмонд. Халат накинут на голый торс, штаны на бёдрах.
        Я обернулась. Он тут спал?
        - Мы же договаривались про «дорогую», «детку» и прочие непотребства… - пробормотала я.
        Дезмонд осклабился, убирая упавшую на лоб рыжую прядь.
        - Но ведь ты моя невеста, что подумают слуги?
        - Не вижу тут ни одного из них. Кстати, расскажешь, чем конкретно я их распугала?
        Лицо Дезмонда обрело выражение фокусника, который вот-вот вытащит из шляпы крокодила.
        - А ты гораздо лучше выглядишь сегодня, чем вчера! - сказал он с улыбкой во весь рот вместо объяснений.
        - Спасибо, но не томи. Я имею право знать размах собственного бреда.
        - Разумеется, имеешь. Лучше присядь только. Итак, первых слуг из твоей комнаты спугнула группа вооружённых лаэров.
        - Ой…
        - Да, ты на фигню не разменивалась. Весь гарнизон был поднят по тревоге. Вот только незадача, - хохотнул Дезмонд. - Как только отряд быстрого реагирования рванул сражаться с врагами, прямо под красиво летящими лаэрами появились цветные барашки. Очень много цветных барашков: красных, зелёных, синих, жёлтых, оранжевых, фиолетовых… Я сам видел, не надо так глаза таращить.
        Я хмыкнула. Дезмонд тоже.
        - Барашки заполонили эту комнату, коридор, лестницу, хлынули на этаж ниже. А лаэрские лазутчики, не слушая приказ стражи сдаться, принялись скакать по барашкам. Вместо тех, кого развеивало выстрелами, появлялись новые. Навела ты шороху тут… Когда, наконец, доблестные стражи сообразили, что дело не во вражеской атаке, лаэры с барашками исчезли, и по замку помчались неизвестные науке драконы разных мастей, пауки и плюшевые медвежата с зубами, которым бы акула обзавидовалась. Пара служанок упали в обморок. Дочь наместника, моя милая кузина Тана, споткнулась, убегая от чудовища из плюша, и выбила зуб. Приезжие торговцы устроили свалку. Синяки, ушибы, оттоптанная гордость и одна вывихнутая лодыжка. Мне продолжать?
        Я сглотнула.
        - Было что-то ещё?..
        - Самоходные повозки, жёлтые такие, с шашечками, - кивнул Дезмонд. - Стайка гегранов, шарахающая разрядами. Наводнение. От него я сам, если честно, обалдел. И ураган шариков с шипами, мрак меня разбери, если я знаю, что бы они значили…
        - Вирус, - подсказала я. - Ковид, наверное. Меня теперь все ненавидят?
        - О, зачем, милая Оля? - просиял Дезмонд. - Боятся, значит, уважают.
        - Но ведь столько неприятностей из-за меня… Мне ужасно неловко.
        - Могулы с почтением относятся к силе. Даже посудомойке не нужно было объяснять, что если девушка, приболев, способна устроить такой переполох, значит, когда она будет здорова, сможет доставить ещё больше неприятностей. - Дезмонд приблизился, заглядывая мне в глаза. - Теперь всем понятно: кому надо угождать и кого расстраивать не стоит. Мы не лаэры и лицемерием не страдаем. Уловила?
        - Д-да…
        - Эй, что за дрожащий голос? Исключи из ассортимента. Иначе все твои поклонники растеряются и впадут в печаль.
        - Почему?
        - Всегда мотивируют чёткие ориентиры: сила - с твоей стороны, страх - с их. Мешать в обратную сторону не стоит.
        Я потёрла висок. Взглянула на Дезмонда.
        - Хорошо, я попробую. А что ты делал, когда я всё это… - я неопределённым движением рук попыталась показать безобразие, что устроила.
        - Если не считать пару раз, когда ты и меня провела, промакивал тебе лоб холодным полотенцем и долбил целителей. Пришлось держать самого талантливого за шкирку, чтобы не сбежал, пока мы не разобрались, что вообще с тобой творится. Его, кстати, впечатлила старая носатая тётка с метлой, от удара которой полы стали вязкими.
        - Баба-Яга… Мне в детстве всё время снилась, - облизнула губы я, - будто не могу от неё убежать. Ох, Дезмонд, мне жаль, что так получилось.
        Могул улыбнулся и засунул руки в карманы. Он будто и не злился, даже наоборот, - в глазах сверкало что-то похожее на восхищение. Странно.
        - Почему ты браслет на меня не надел? Столько дней терпеть, это ведь ужасно!
        - Блокирущий браслет? - сощурился он. - Чтобы наверняка ты мраку душу отдала? Нет уж, детка, ты мне нужна живая. На остальных плевать. И вообще это плюс в мою легенду сильнейшего мага - такая же мощная будущая жена.
        Я опешила, но всё же поняла, что обязана ему.
        - Спасибо, Дезмонд.
        - Всегда пожалуйста! Со мной не пропадёшь, детка.
        Ошеломительно узнать, что я и в забытьи могу такое вытворять, и это никуда не годится.
        - Как контролировать иллюзии, Дезмонд? Это вообще возможно?
        - Силой и волей.
        - И концентрацией? - я вспомнила об уроках Лэйнара. При одной мысли о нём вновь стало плохо.
        - Так тоже можно. Не уверен, что это твой способ.
        - А какой мой? - Мне захотелось во что бы то ни стало, назло Лэйнару и лаэрам стать сильной. Осознанно сильной, а не обезьяной с гранатой, как сейчас.
        Дезмонд подошёл совсем близко, склонил голову.
        - Ты уникальна, детка, помнишь? Я могу тебе только предложить варианты, а ты выберешь наиболее подходящий. Или изобретёшь свой.
        - То есть я должна понять, что творится внутри меня?
        - Да зачем напрягаться, детка? - с улыбкой ответил Дезмонд. - Просто слушай меня, лови чувство внутри и наслаждайся.
        - Наслаждаться? - удивилась я.
        - А разве не в этом весь смысл? - изогнул бровь Дезмонд.
        - Вирус, который наслаждается и ищет смысл, - тебе не кажется это слишком сюрреалистичным?
        - Забудь о том, что ты вирус! Думаешь, кошки говорят себе постоянно, что они кошки? Боятся забыть? Нет! Они просто наслаждаются. Потому счастливы.
        - Но я же должна понять, кто я!
        Я покачнулась. Горячие руки Дезмонда мгновенно обвили мою талию, его лицо оказалось слишком близко к моему, и литой торс. Чёрт!
        - Оставь это лаэрам, - шепнул он. - И пока вообще ничем не заморачивайся. Восстанавливай силы и заставляй других выполнять твои желания.
        - Желания? - Я высвободилась. - Что ты имеешь в виду?
        - А то, что здесь каждый, кто тебе угодит, будет считать себя благословенным, повелительница иллюзий. Так что желай! И ни в чём себе не отказывай! Итак, что ты сейчас хочешь?
        «Проснуться», - подумала я.

* * *
        Странные это были дни: я могла пожелать чего угодно, а мне ничего не хотелось. «Повелительница иллюзий» больше была похожа на тушёную амёбу. И Алкала исчезла. Зато имелось сколько угодно времени на обдумывание.
        - Я хочу домой, - сказала я Дезмонду на следующий день, когда ноги уже не подкашивались.
        - Мы дома. Эта часть дворца моя. Я говорил тебе, что наместник - мой дядя? - промурлыкал Дезмонд.
        - Я к себе домой хочу, - уточнила я. - В свой мир.
        - Увы, детка, это исключено. Если тебе не нравится тут, потерпи немного, в столице у меня есть особняк куда лучше этого. И вообще я богат.
        - А когда всё закончится, и я буду вам не нужна?
        - Не затрачивай энергию на будущее, она тебе сейчас необходима. Хочешь торт?
        И желание появилось: дать ему в лоб. Но я вроде никогда не дралась. Зато в воздухе из ниоткуда возникло яблоко и снарядом метнулось в Дезмонда… Увы, пролетело сквозь него, как мыльный пузырь.
        - Не злись, дорогая, - отдёрнулся Дезмонд и хмыкнул. - Лучше пойдём, я покажу твои комнаты.
        Помещения, выделенные мне, были похожи роскошью и убранством на восточный гарем: резные ширмы, шёлковые ковры, каналы с водой вдоль стен, причудливая мебель. И это была не одна комната, а целая вереница: вслед за спальней располагалась купальня, за той зеркальная зала. В моём распоряжении был большой голубой бассейн, в котором можно было спокойно нарезать круги брассом, ванна с розовым гейзером и струящийся с искусственно выложенной скалы водопад. Имелась и трапезная, просторная настолько, что там легко можно было устроить вечеринку человек на пятьдесят, и уютный будуар, где можно было найти всё, что душе угодно для наведения красоты, включая массажистку; и гардеробная со множеством нарядов, подготовленных для меня, и сад во внутреннем дворике. Хорец с моего плеча мгновенно облазил все ветви, проскакал по изогнутым крышам, которые спускались с разных сторон к садику с качелями и пышной зеленью в горшках, и завис, глядя в даль карниза. От пальм уже было тошно.
        - Ну как, нравится? - спросил Дезмонд.
        Я представила берёзку, та появилась, и я коснулась тоненькой ветки. Так же, по мановению мысли на месте тропического куста образовалась ёлка. Запахло хвоей, вспомнился Новый год. Ностальгия! Можно было бы, конечно, и вообразить, что по улицам вокруг дворца едут такси и маршрутки, большегрузы и легковые авто, запустить электричку по рыночной площади и распугать горожан самолётом. Но люди-то при чём? Даже если они могулы.
        - Я бы хотела договориться, - повернулась я к нему. - Вы меня вернёте аркой домой, когда мой дар вам уже не понадобится. Мне необходимо точно знать условие, чего вы хотите добиться с моей помощью. И не на словах. Мы должны это где-то прописать.
        - О, да ты вошла в роль повелительницы! - улыбкой дьявола-искусителя расцвёл Дезмонд. - Это очень мило! Но я же тебе говорил, что арка - это сложно, и не я ей занимаюсь. И для чего потребовался дар, говорил.
        - Весьма размыто. А мне нужна конкретика. В деталях: что, на сколько, когда достаточно. А также мы заключим брачный контракт: о том, что я не сплю с тобой, а ты не делаешь поползновений…
        - А если ты захочешь? - сощурился плотоядно Дезмонд.
        Я закончила фразу:
        - Не делаешь поползновений без моего желания, то есть не принуждаешь. Не лишаешь меня свободы воли и оставляешь за мной возможность расторгнуть брак в любой момент…
        Дезмонд перестал улыбаться.
        - Мне и так дев хватает. Зачем принуждать? - оскорблённо произнёс он и добавил с угрожающей ноткой в голосе: - Ещё что? Изволишь приказать объявить себя твоим личным рабом?
        - То есть у вас и рабы тут есть? Ужас какой! Нет, рабом не надо, я против рабства. Я за свободу выбора. Поэтому предлагаю брачный контракт, заверенный у нотариуса или судьи, в общем, совершенно официально.
        - Невозможно! - стал хмур, как туча Дезмонд.
        - А ты сказал, что могу просить всё, что угодно. Обманул?
        - Прихоти, вещи, украшения, а не условия, которые выходят за рамки! - рыкнул он.
        - То есть ты планируешь лишить меня всех прав и быть вместе, пока смерть не разлучит нас? - рыкнула я в ответ. - Тогда я пас!
        - Мы. Не. Заключаем. Брачные. Контракты! - процедил он.
        - Вы - это кто?
        - Могулы! Ты вообще понимаешь, что требуешь меня унизиться перед обществом?
        - Я не требую унижения, но и сама унижений не потерплю!
        - Тебя никто не унижает.
        - Тебя тоже.
        - Ты не понимаешь… - начал закипать он.
        - Ты тоже не понимаешь, - отвернулась я. - Я не знаю ваших законов, но в ловушку больше попадать не собираюсь. Я и так уже по уши. И не хотелось бы тебя обижать, Дезмонд, ты красив, умён, обаятелен, находчив, сексуален, невероятно силён и вообще поражаешь воображение, потому что ты маг, но женой я твоей быть не хочу. Вид делать? Ладно. Но быть ею в самом деле? Нет!
        - Ты пожалеешь об этом.
        - Теперь ты мне угрожаешь? - Я вздёрнула подбородок.
        Почему-то было не страшно. Я просто устала бояться, словно перешла черту: не могу больше и всё.
        Дезмонд внезапно расслабился, будто сбросил одну маску и надел другую.
        - Зачем мне угрожать? Предупреждаю. Что ты пожалеешь, если потом по-настоящему в меня влюбишься, а будет поздно.
        - Я?!
        Он чертовски обаятельно улыбнулся.
        - Ты. Я ведь тебя до жути раздражаю, а это знаешь ли, первый шаг. У нас о браке говорят: «Выбери того, кто будет бесить тебя всю жизнь лучше других, и женись».
        У меня брови на лоб взлетели от изумления.
        - Бесить?! А как же любовь, верность, поддержка, доверие?
        - Всё это побочные явления, - заявил вкрадчиво Дезмонд. - Если кто-то раздражает тебя, это знак, что он может тебя чему-то научить, что-то дать тебе новое. Это искра. А сексом можно заниматься с кем угодно и как угодно: воевать или делить постель с теми, с кем приятно. Кого что заводит.
        - Какая чудная интерпретация! Я всё-таки предпочитаю верить в родственные души и настоящую любовь…
        При этих словах я снова вспомнила о Лэйнаре. Как же больно о нём думать! Я замолчала на секунду, а потом взяла себя в руки и завершила по-деловому:
        - А пока этого нет, и ты настаиваешь на браке, я готова выйти замуж за тебя фиктивно. Но своих условий не поменяю, и в своих правах не уступлю. Вы в принципе всегда можете притянуть с Земли ещё кого-нибудь, лысого лесоруба, например.
        Во взгляде Дезмонда смешалось раздражение и любопытство. Хм, я тоже его бешу? Вот не надо этого, ещё влюбится! Странные они, могулы!
        - Я тебя услышал, Оля, - натянуто проговорил Дезмонд. - Хорошо, я подумаю, какие варианты возможны.
        И я почувствовала сладкое чувство победы, хоть пока ничего не добилась. Тотчас энергии стало больше, и в глазах просветлело.

* * *
        В тот же день Дезмонд уехал, а вечером внезапно появилась Алкала, когда я решила поплавать в гордом одиночестве. Уже даже на это сил хватало.
        - Привет, - сказала золотистая фея и прошлась по кромке бассейна на носочках, её крылышки чуть подрагивали.
        - Алкала! Ты здесь! Я думала, ты меня оставила! - безумно обрадовалась я, выныривая из лазурной воды.
        Вдохновение осмотрелось с неким недоверием и, никого не обнаружив, село напротив.
        - А что было делать, если ты всё равно меня не слышала? Алкала полетала немного в новых землях, постучалась к одним, к другим. Напела там пару мыслей, там. Но не нравится мне Абринкар, все только о деньгах мечтают… Алкале стало скучно, и она вернулась.
        - А почему я тебя не слышала?
        - Ты упала духом, - ответило воображение. - Как ты можешь поймать дух, войти в него, если ты им упала?
        - О… мне было тяжело… прости. Я пытаюсь выкарабкаться.
        - Видишь? Ты говоришь, выкарабкаться. Значит, ты была в яме. Алкалу утянула за собой. Хорошо, что ты вернулась теперь.
        - А я думала, это ты посылала мне галлюцинации и сны. Они весь дворец распугали, представляешь?
        Воображение пожало плечом.
        - Я таким не занимаюсь. Галлюцинации - это просто обрывки твоих мыслей, впечатлений и страхов. Перемешать и высыпать как попало. Зачем тут Алкале что-то делать? Я просто не стала тебе мешать: открыты дверцы, пусть будут открыты.
        Я насторожилась.
        - О каких дверцах ты говоришь?
        - О тех, что выпускают из тебя образы наружу. Болтались так, что чуть не оторвало, пока ты бредила. Я только раз придержала, когда тебе конец света привиделся.
        - То есть ты способна их закрыть, не выпускать мои образы? И ты молчала?
        - А ты не спрашивала.
        Я поперхнулась воздухом.
        - Алкала… но ведь получается, ты можешь помочь мне прекратить это безобразие!
        - Могу. Если ты создашь что-нибудь другое, чтобы Алкале было интересно.
        И вдруг я вспомнила о том, что когда я варила шоколад Лэйнару, образы из меня тоже не вылетали, даже концентрации не потребовалось.
        - Значит, загадка решена: чтобы не плеваться иллюзиями в пространство, надо просто что-то творить, так? - пробормотала я.
        - Так. Напиши что-нибудь. Или если тебе надо наоборот, прекращай писать, и устраивай весёлую жизнь всем вокруг. Дух - это энергия. Энергия идёт через тебя либо туда, куда ты её направишь, либо взрывается и летит на все четыре стороны, если её не направлять. Может снести мозг или ударить внутри, в почку, к примеру.
        - Боже, Алкала! А ларчик просто открывался!
        - И закрывался, - с переливом колокольчиков рассмеялась Алкала. - Всё от тебя зависит.
        Ура! Наконец-то! От меня! Надоело быть марионеткой!
        Я запахнула халат и застучала ладонью о звонок на стене. Бумага! Мне нужна бумага! Я буду писать!
        ГЛАВА 30
        Обычно мне нужно представить сцену, увидеть её целиком, и потом я записываю её в файл. Но теперь я сидела, поджав ногу, над стопкой белых листов, и образы кружились вокруг меня: тёплая краснодарская осень с золотыми листьями на зелёной траве в Парке Галицкого; подростки, бегущие к бургерной, спасались от дождя; яркий зонт в гуще тёмных; запах кофе, и девушка в маленьком чёрном платье, а напротив байкер в косухе и бандане, тёртых джинсах, с дикой татуировкой на шее и пронзительно голубыми глазами. Они просто пили кофе и смотрели друг на друга: она в углу кафе под высоким с бахромой торшером; он - почти у выхода. Двери открывались и закрывались, звенел колокольчик, а они сидели. Заглядывали в картонные стаканы и вскидывали глаза вновь. А за окнами лил дождь всё сильнее, оставляя крупные капли на стёклах. Мимо неслись машины, троллейбусы взвивали бурные брызги из обычной лужи. В кафе было тепло и уютно: пара тыковок со свечами внутри, осенний букет с высушенными колосьями пшеницы, рябина на ветке, хризантемы, а рядом поздние груши. Алкала пристроилась на каминной полке, как игрушечная фея, и не
мешала.
        Я просто видела, как мир из моей головы оживает. Вписанные на бумагу детали исчезали, а какие-то оставались, потому что им нужно было продолжение. И это было невероятно правильное, наконец, спокойное и «моё» ощущение - писать не сказку, а реализм, который здесь был совсем не реален, но всё же.
        Я будто снова стала собой, и мой мир, такой обычный, вдруг показался чудом. И всё в нём стало прекрасным: и придорожная грязь, и электрический свет, и банковская карточка в руках, и просто кофе… Возможно, наш мир и в самом деле волшебный, а мы просто не видим, каждый день пользуясь подаренными нам чудесами?
        И не хотелось писать ни о драконах, ни о принцессах, ни об ангелах и единорогах. Я перемещалась вниманием из официанта с хвостиком на затылке и аккуратно подстриженной русой бородкой, который думал, не протекут ли его новые кроссовки в такой ливень; в байкера, который разволновался, как мальчишка; а затем в дождь, чувствуя его влажную прохладу, текучесть и попытки пробиться в тепло приглушённого света. Хорошо!
        И вдруг я услышала:
        - Ах!
        Обернулась. Многомерная сцена в кофейне зависла, капли дождя застыли, словно кто-то нажал «стоп» на видео.
        За спиной стояла толпа с раскрытыми ртами: массажистка в кимоно, служанка со струящимся нежно-фиолетовым платьем в руках, неизвестная юная госпожа с копной рыжих волос и двое сопровождающих её дам, все в синих нарядах.
        - Вы кто? - удивилась я, поправляя шёлковый халат, сползший с плеча.
        - Её сиятельство госпожа Тана, - опомнилась одна из сопровождающих, - дочь наместника и кузина вашего жениха.
        - Здравствуйте. Простите, не заметила вас! Вы долго стоите?
        Я поднялась. Сцена вокруг меня начала размываться. Рыжая кузина Дезмонда замахала рукой:
        - Ой, нет-нет, продолжайте-продолжайте, пожалуйста! Мы просто постоим!
        - А они поцелуются? - с придыханием спросила служанка с платьем в руках и мотнула подбородком поверх моей головы.
        В застывшем эпизоде почти ничего не осталось, кроме двух взглядов глаза в глаза.
        - Вам что, интересно? - удивилась я.
        - Невероятно! Подобного мы никогда не видели! Это чудо! Такие удивительные люди! Странный мир! - возбуждённо ответили дамы.
        Вот тебе и реализм. И тут я осознала, что в мире Крайана кино не существует. Для этих могульских дам то, что происходило вокруг меня, круче, чем показ прибытия поезда братьев Люмьер в девятнадцатом веке. Ма-ги-я. С ума сойти!
        - Пожалуйста, госпожа маг, покажите ещё! - сложила молитвенно на груди руки массажистка. В чёрных глазах смуглой девы разгорелся огонь.
        - Да-да! Просим! - закивала юная Тана.
        - Хорошо… - выдохнула я, польщённая.
        Никогда ещё напрямую с читателями, точнее зрителями, я не писала! Практически онлайн!
        Стыдно было признаться, что сюжета, в общем-то и не было - так: образы, чувства, поток сознания.
        «Алкала! - мысленно воззвала я к духу. - Твой выход! Без тебя никак! Выручай!»
        Я сглотнула, села. Чья-то угодливая рука подсунула мне чашу с вином и бокал с водой. Я прикрыла глаза и почувствовала тот знакомый поток, бьющий по темечку и стекающий вниз по позвоночнику, как водопад. Прохладный, мощный, будто омывающий изнутри и дающий энергию новой жизни. Вот оно, вдохновение, - ни с чем не спутать!
        Я занесла руку над белыми листами, и понеслось. Любовь на двоих. Разговор: слово за слово. Кофейня, Краснодар, гонка на мотоцикле, рассекая лужи. Тайна в её сердце, и вина в его. Они такие разные, но не могут друг без друга…

* * *
        Палец у меня уже горел от давления, плечи устали, рука отваливалась, поясница тоже. Но едва я останавливалась, за спиной говорили:
        - А дальше? Пожалуйста! Нельзя же на таком моменте прерываться…
        И я продолжала, как чёртик, привязанный за ниточку вдохновения. За этим нас и застал Дезмонд. Или он пришёл раньше, но никто его не заметил, как и наступившую ночь.
        - Дорогая, тебе пора отдыхать, - разрезал звуки воображаемого шоссе и песни Кипелова его голос.
        Я оторвалась от бумаг и вернулась в реальность. Объёмное изображение рассыпалось на обрывки и развеялось по комнате, как пепел над костром. Мои зрительницы издали разочарованный возглас. Но Дезмонд был неумолим.
        - Госпожа Оля порадует вас в другой день, если соизволит. Но сейчас ей необходимо отдохнуть. Завтра наша свадьба.
        Служанки не удивились. Зато Тана воскликнула:
        - О, свадьба?! Завтра?! Ливни небесные, а я не знала! Дез, Оля, поздравляю вас! Это же замечательно! Но почему слуги не украшают дворец к торжеству, никто не говорит о приглашённых? Почему повара не готовят пиршество? Даже маменька с папенькой не сказали мне ни слова о свадьбе, словно не знают о ней? Что такое?
        - Всё прекрасно, кузина, не волнуйся. Мы ограничимся небольшой церемонией, - склонил голову Дезмонд и положил руку мне на предплечье.
        Захотелось отодвинуться, но я почему-то осталась. Вдохновение, естественно, меня покинуло. Дезмонд пошёл на моих недавних зрителей, подгоняя их к дверям.
        - А теперь оставьте нас одних. Утром пусть служанки подготовят госпожу Олю к ритуалу. Об остальном я уже дал распоряжения.
        Дочь наместника ещё попробовала возмутиться, но Дезмонд её выставил, как и всех остальных. Запер дверь в покои, приблизился и посмотрел на меня.
        - Оля, я позаботился о том, чтобы тебе не о чем было беспокоиться. Большая часть твоих требований будет выполнена.
        - Часть? - уныло спросила я и вспомнила о необходимости быть твёрдой. - Я не согласна на часть.
        - Максимум того, что возможно, - ответил Дезмонд. - И давай не будем выламывать друг другу руки, мы ведь по-хорошему обо всём договорились. Я поклянусь на крови, что не обижу тебя принуждением. Ты поклянёшься молчать об условиях брака. Клятвы на крови не нарушают, они священны.
        - И я тоже… на крови? - ахнула я.
        - Таковы ритуалы могулов. Бумаге мы не доверяем. Далее. По законам могулов любой из супругов может выкупить свою свободу. Думаю, тебя это устроит.
        - Но у меня же нет денег…
        - По истечению года в Аэранхе ты получишь три тысячи аэрхов или пять тысяч мриттанов на наши деньги, - пояснил Дезмонд и показал мне камень на браслете, чуть больше размером, чем мне давал Лэйнар. - Они уже здесь. Выкупить себя из брака ты сможешь за половину этой суммы, остальное можешь считать своим приданным. Это очень большие деньги, которые позволят тебе жить безбедно, где бы ты ни решила поселиться.
        - Не нужно лишних денег! Отправьте меня домой тем же путём. Через арку.
        Он помялся, затем всё же сказал:
        - Я мог бы пообещать тебе это. Но не хочу.
        - Но ведь ты же…
        - Пользоваться аркой в вашем направлении так же рискованно, как и в этом. Маловероятно, что ты выживешь.
        - Но ведь ваш посланец попал к нам!
        - И был далеко не первым, - твёрдо ответил Дезмонд, взглянул мне в глаза: - Ты слишком уникальна, чтобы погибнуть!
        Я поняла, что мне нечем дышать.
        - То есть всё? Я застряла здесь навсегда?
        - Не хочу тебя обманывать. Ты должна знать, что в сложившихся обстоятельствах я предлагаю тебе самый лучший вариант. Погоди, не плачь. Просто поживи с этой мыслью, переспи. Кроме того, я заметил, что у нас тебе есть кому рассказывать истории.
        - Да… - я сглотнула ком.
        - Они и мне понравились! Такие картины! У тебя будет своя, особая магия, о которой уже идут слухи. Они превратятся в легенды! Значит, не стоит грустить, детка, - подмигнул Дезмонд. - Завоюешь славу тут, раз в своём мире не вышло. И мы, могулы, не лаэры! Всё? Не будешь плакать?
        - Попробую…
        - Береги энергию. Всего год, и ты будешь свободна, богата и легендарна! - как коуч-мотиватор с подиума заявил с энтузиазмом Дезмонд. - Выше нос!
        - Спасибо, - еле слышно ответила я.
        - Свадьба завтра утром. Пройдёт тихо, мирно, по-деловому. Я дам клятву первым, и уже духи проследят, чтобы я не нарушил. Хорошо? Ты согласна?
        - Хорошо, - вздохнула я.
        Вот только почему-то показалось, я совершаю нелепую ошибку.

* * *
        Утро окрасило нежными лучами спальню, а я уже не спала. Волновалась ужасно и будто чего-то ждала. Чего? Не знаю.
        Я думала о Лэйнаре. Выбросить его из головы было невозможно, он то и дело возникал прямо перед моей кроватью. У меня сбивалось дыхание, хоть я и знала, что он - лишь иллюзия. Роскошь и проклятие этого мира заключалась в том, что мне не нужно было фотографий, я и так видела все воспоминания, словно на экране. Вот я открываю глаза и вижу его, взмокшего, крылатого, красивого, словно из сна, прямо над собой. Вот он ведёт меня к Оракулу. Вот сдерживает улыбку, которая всё равно проскальзывает в уголке губ. Вот он злится, что его обязали быть нянькой, а вот смотрит удивлённо, и в воздухе звучит волшебная музыка. Вот он с азартом палит по бобам из излучателя, а потом ест, зажмурившись от удовольствия, приготовленный мною шоколад. И вот со взглядом охотника ищет меня, чтобы засадить в тюрьму. Предатель!
        Я перевела дух и вскочила. Нет, всё! Он мне ничем не обязан, и я ему тоже. А выжить я должна. Поэтому сегодня я выйду замуж на Дезмонда. И затем разрушу одним своим присутствием дурацкие законы лаэров, которые не позволяют людям творить. Они же делают целую расу несчастной! И меня пытались.
        - Алкала! - воззвала я к вдохновению.
        Оно играло с хорцом, подбрасывая светящийся шарик, сотканный из солнечных зайчиков. Зверёк прыгал за ним потешно, переворачивался, вскакивал на лапки, задирал пушистый хвост. И нападал с разбега снова, будто котёнок.
        - Что?
        - Ты же дух? Дух. Сможешь как-то проследить, чтобы другие духи убедились, что клятва Дезмонда на крови в самом деле будет о том, о чём он говорит? - спросила я.
        - Клятва произносится вслух, ты всё услышишь сама, - ответила Алкала.
        - А что делают духи?
        - Насылают страшные проклятия на клятвопреступника. Несчастья, болезнь, смерть.
        - Ничего себе!
        - Так что не бойся, тебя не обманут клятвой. И ты не обманешь. Со словом и каплей крови ты открываешь духу дверцу в своё тело и в свою жизнь, которую тот всегда сможет закрыть.
        - А с духами можно договориться?
        - Нет. У одной двери не может быть сотни ключей.
        И вдруг я рассердилась на себя. Сколько можно сомневаться в том, кто действительно помогает?! Где бы я была сейчас, оставшись с Лэйнаром? В тюрьме. Где я, улетев с Дезмондом? Во дворце. Кем считал меня Лэйнар? Низшим существом, стыдился меня. А Дезмонд? Гордится и женится.
        На вирусе? Хм, да. Нет, больше не буду думать, что я вирус! Я уникальна и прекрасна! - так Дезмонд говорил. И я правда такая и есть, другой нет. Кстати, он признал, что я талантлива! К щекам прилила кровь. А, может, надо просто посмотреть на него с другой стороны?
        Двери открылись, и три служанки проникли в мои покои. Осторожно, чтобы не будить. Увидев, что я не сплю, принялись поздравлять. И начались приготовления к свадьбе.

* * *
        Три часа спустя служанки с благоговением открыли передо мной двери со словами:
        - Великий генерал Таббат ждёт вас, прекрасная госпожа.
        Сглотнув волнение, я ещё раз бросила взгляд в зеркало, не веря, что эта внезапно симпатичная и, кажется, весьма похудевшая за эти дни блондинка и вправду я. На волшебным образом уложенных волосах сияла золотом причудливая диадема из переплетённых между собой круглых рифлёных пластин. С них на лоб каплей свисал драгоценный камень с прозрачными гранями, вспыхивающими фонтаном цветных брызг, едва на них падал свет.
        Платье невесты было сложным: лиф составлял искусное переплетение шёлковых и прозрачных тканей с тонкими белями нитями, которые обтягивали мою грудь, будто изящная сеть. Ниже от талии эти нити переходили в плотный пояс, и тканям ничего уже не мешало струиться пышным белым великолепием к полу. От едва прикрытых плеч ткани стекали к полу, закрывая и руки.
        В практически невесомом одеянии я прошла вслед за тремя служанками по коридорам. Поднялась по лестнице к одной из трёх башен, щурясь от солнца. Вошла в тень башни и чуть не ослепла от золота, столько его было. В отделке стен, на которых было изображено превращение людей в животных и обратно; в украшении колонн; в тяжёлых лампадах, в алтаре, возвышающемся, будто ладья в самом центре. К нему вели чёрные плиты лестницы, украшенные лепестками золотых пластин.
        Сердце моё ухнуло.
        Служанки поклонились и остались у порога. Двери захлопнулись за нами с гулким стуком. Стало темнее. Я похолодела.
        - Здесь есть кто-нибудь? - пробормотала в испуге.
        Пахло восточными благовониями, мёдом и воском. С большого перевёрнутого золотого конуса, украшенного спиралями, стекало на жертвенник прозрачное масло. В свете, проникающем в прорези каменных барельефов, я увидела рядом с ним изогнутый полумесяцем кинжал. Стало совсем жутко…
        Вдруг из тени алтаря вышли трое крупных мужчин в золотых плащах, с головами, накрытыми клобуками.
        «Бежать!» - подумала я. И крепкая горячая ладонь заграбастала мою руку.
        - Всё хорошо, Оля, - сказал Дезмонд и встал рядом. - Ты прекрасна!
        Его чёрный с золотом наряд был гораздо более закрытым, чем обычно: настоящий сюртук с эполетами. И плащ до пола по спине. Всё это очень шло к его огненным волосам и чёрным глазам с пляшущими зрачками пламени.
        - Ты тоже хорошо выглядишь, - пробормотала я.
        Он улыбнулся с видом, будто иначе и быть не могло. Подумалось, что он похож на льва, и на ступенях появился жёлтых хищник с шикарной гривой. Мужчины в золотом отступили на шаг и расставили руки, как Дезмонд перед трансформацией. Готовы защищаться? Конечно, они же могулы! И наверняка маги!
        - Не волнуйся, всё пройдёт быстро, - сказал Дезмонд, с прищуром уставившись на льва.
        А тот на него. Точно похожи!
        - Зачем всё это, если мы договорились по-тихому? - шёпотом спросила я.
        - Традиция.
        Он пожал плечом и перестал обращать внимание на хищного зверя из пустыни. Я моргнула, и тот исчез.
        - Ты не видела наших свадеб. Но если ритуала не будет, свадьбу никто не признает действительной, - пояснил Дезмонд мне на ухо. - Это маленькая башня храма солнца, совсем не главный храм. Идём?
        Я кивнула, закусив губу. Двое мужчин в плащах забили в барабаны. Нарастающий ритм отражал моё сердцебиение.
        Я ступила на лестницу, опираясь на руку Дезмонда. Она была горячей, а моя - ледяной. Казалось, будто меня вот-вот принесут в жертву. Прямо на этом алтаре…

* * *
        Барабанный бой отдавался эхом. Жрец с бородой-клинышком и подведёнными густо глазами произнёс молитву на неизвестном мне языке, повернулся к солнцу, затем к мраку в затемнённом углу храма. Подошёл к нам и спросил:
        - Имеются ли клятвы у мужчины и женщины, которые перед лицом света и тьмы вступают в брачный союз?
        - Имеются, - сказал Дезмонд.
        Жрец протянул кинжал с алтаря. Дезмонд провёл острым лезвием по ладони. Несколько капель крови упали в лужицу масла на алтаре. И я услышала:
        - Клянусь не принуждать эту женщину к тому, чего она не захочет на супружеском ложе.
        Я взглянула на Дезмонда оторопело: а не на ложе как же?
        - Клянусь уважать желания этой женщины, - говорил Дезмонд, - и содержать её. И быть ей мужем. И одаривать её щедрой суммой за каждый год совместной жизни, как обещано до ритуала.
        Моя бровь изогнулась.
        - Клянусь кровью, жизнью, тьмой и солнцем! - торжественно произнёс Дезмонд.
        И передал окровавленный кинжал мне.
        - Теперь ты.
        Я взяла изогнутый кинжал, руки мои задрожали. Дезмонд испытующе смотрел на меня. Жрец тоже. Барабанные дроби за спиной сбивали моё сердце с ритма. Захотелось на свежий воздух, но двери были закрыты. Жрец приложил лезвие к моей свободной ладони. Я втянула сквозь зубы воздух. Из-под наточенного клинка проступили капли крови. Жрец протянул мою руку над алтарём. Кровь закапала в то же масло, добавляясь к крови Дезмонда. Глаза могулов впились в меня, мой язык прилип к нёбу.
        - Не бойся, говори, - сказал Дезмонд.
        Господи, что я делаю?! Но я же решила… другого выхода нет… мы договорились…
        - Говори, женщина, - раскатистым басом добавил жрец. - Время не ждёт. «Клянусь»…
        - Клянусь… - проговорила я срывающимся голосом. Голову повело от напряжения.
        Я просто выживаю. Так надо. Всего год… А я смогу? И будто сквозь пелену тумана я услышала свой голос:
        - Клянусь этому мужчине не разглашать условия этого брака. И быть… женой, пока кто-то из нас не передумает…
        Моя кровь в лужице смешалась с кровью Дезмонда. Он поднёс свою порезанную руку к моей, саднящей. Приложил, глядя неотрывно. Резкая вспышка света над алтарём заставила меня вздрогнуть. Дезмонд разжал руку. Второй жрец поднёс резную шкатулку и открыл крышку. Я увидела два массивных золотых браслета и колье с драгоценными камнями, алыми, как кровь.
        Дезмонд медленно надел на меня украшения. Я почувствовала тяжесть на своих запястьях и шее.
        - Ты моя жена, - произнёс он и вновь скрепил наши ладони.
        Я растерянно смотрела на потёк крови на браслете и думала о влажных салфетках.
        - Ритуал завершён! - торжественно заявил жрец. - Брак заключён! Да пребудут вместе!
        За спинами троих жрецов и за спиной Дезмонда раскрылись чёрные с золотом крылья.
        Дезмонд наклонился и поцеловал меня.
        Господи, что я наделала?!
        ГЛАВА 31
        Дезмонд придержал меня сильной рукой, мазнув губами по губам. Тёплыми. Внезапно нежными.
        - Только раз. Завершить ритуал, - шепнул он мне на ухо и отстранился сам.
        Выпрямился. Посмотрел в глаза с дерзкой усмешкой. И отвёл взгляд равнодушно, словно дело было сделано. А в моей голове не осталось ни одной мысли: ни здравой, ни сумасшедшей.
        Дезмонд подхватил меня под руку. Развернул к дверям. Они распахнулись, и мы вышли на солнечный свет из полутьмы и пафоса. Несколько шагов по пустынным ступеням вниз. Жрецы остались в прошлом, как и моё честное имя. И вдруг грянули барабаны, трубы, целый оркестр оглущающе, ярко, словно брызгами моря в лоб. Из дворца в сторону башни нам навстречу вышла с ликующими криками толпа. В ней было подозрительно много рыжих. Цветастые одежды, что-то сверкающее в руках.
        Я успела разглядеть наместника, его дочь Тану, лица знакомых служанок поодаль. Вперёд торпедой с красными волосами, в огненных и синих одеждах, развевающихся как флаги, вокруг мощной фигуры, с блеском украшений и мерцающими шарами на ладонях к нам кинулась женщина.
        - Атанна! Поздравляем! Атанна! Думала не доживу! - трубным голосом прогремела она.
        Дезмонд под нос выругался, чтобы секунду спустя включиться улыбкой и возгласом:
        - Мама?!
        Женщина остановилась в центре лестницы с самым торжественным видом. Крупные черты лица и нос картофелиной делали её похожей на медведицу и говорили о том, что Дезмонд уродился в папу. Все прочие за спиной предводительницы выглядели, как свита, даже наместник. Они тоже остановились и подняли руки, в которых что-то светилось. Не к добру.
        Мама Таббат вскинула ладони; сверкнули всеми цветами радуги шары и полетели в нас. Взорвались с громким хлопком. На наши головы посыпались золотые и чёрные лепестки, облако пудры с запахом арабских сладостей и крупа за шиворот.
        Все, кто были за спиной мамы Таббат, принялись бросать в нас такие же праздничные шары. Я только успевала моргать и отплёвываться от лепестков и ароматной пыльцы.
        - Атанна! - кричали все.
        С площади по обе стороны дворца с рёвом боевых слонов прозвучали трубы. Беглого взгляда хватило, чтобы увидеть там выстраивающиеся, как перед маршем, ряды военных барабанщиков; музыкантов с длинными, как диджериду, трубами; украшенных цветными попонами, гигантских «молоторогов», рядом с которыми лошади выглядели, как игрушечные коники. Горожане стекались в массовку за военными так быстро, словно репетировали до этого. Хлопали, топали и орали: «Атанна!»
        - Ничего себе по-тихому, - пробормотала, с укоризной глянув на «мужа».
        Не выпуская моей руки, Дезмонд стряхнул с головы семена и лепестки, сплюнул с губ налипшие зёрна с пыльцой и прошипел:
        - Я придушу эту болтливую Тану! - Он уголком губ бросил мне: - Придётся отыграть. Буду должен. Изображаем радость.
        Затем вскинул голову, широко улыбнулся и сжал мне руку. Та засаднила, а я очумело улыбнулась. Мы начали спускаться. Толпа подниматься - стенка на стенку: поздравляющие и поздравляемые. Нам под ноги с двух сторон из длинных, изогнутых рогов плеснули густую багровую жидкость.
        - Кровь?! - лишь смогла выдавить из себя я.
        - Вино, - подсказал Дезмонд. - Держись.
        Я вцепилась в него, а он держал крепко. Ступни впечатались в скользкое и липкое. Я подумала о вишнёвом варенье, и Дезмонд чуть не поскользнулся на внезапно возникшей косточке. Запахло пенкой и бабушкиной кухней.
        - Прекращай, - шепнул Дезмонд. - С меня два желания.
        Я выдохнула, запах варенья испарился. Косточки на пути тоже исчезли. Хорошо, что я не подумала о варениках! Шлёп! И пара дюжин изделий из горячего теста оказалась на мраморе. Но мама Таббат не обратила на них внимание. Она отшвырнула лишнее ногой. И в следующее мгновение трепала с умилением великого и могучего мага за щёку.
        - Деззи, сынок, порадовал! Ох, как порадовал! А хотел утаить! - и громогласно всем: - Дезмонду Таббату Атанна!
        Все грянули в ответ.
        - Мама, прекрати, - буркнул Дезмонд.
        Женщина с энергией обеих медведиц - Большой и Малой, - расцеловала его в обе щеки. Затем глянула на меня оценивающе и расплылась в улыбке:
        - Одобряю! Красавица! Видная! Сочная! Не могулка, но научим! - и прижала меня к себе безо всякого пиетета. Расцеловала, как и сына, и жарко проговорила, оглушая в самое ухо: - Молодец, дева, молодец! Оседлала неугомонного. Так его! Спуску ему не давай, загоняй, пока не оплодотворит! Внуков хочу!
        Я густо покраснела.
        - Мама! - рыкнул на неё Дезмонд.
        - Хочу внуков, сказала! - гаркнула красноволосая медведица. - Прям сегодня и благословляю! Можно сразу троих! Озолочу за каждого! Атанна новой госпоже Таббат!
        Дезмонд вклинился, отодвигая меня от неё.
        - Не пугай Олю. Она чужестранка. Зачем ты всё это устроила? Мы всё равно уезжаем, меня вызывают в Аэранх!
        - Что-о-о?! Нет уж! - Медведица сгребла его одной рукой, меня - другой и впечатала нас друг в друга. - От пира не отвертишься, Деззи. Мама ждала! Мама рванула из столицы в ночь через пустыню! Всех подняла и рванула! Командовать у крылатых будешь завтра! Сегодня ты мой сын. Она моя дочь. И в этот брачный праздник никуда вы от меня не денетесь! Да, дева Оля?! Или ты не дева?
        - Дева… - пискнула я.
        - Вот! - возмущённо ткнула в меня пальцем мама Таббат. - Такая крупная, а ещё дева. Срочно исправить, Деззи!
        - Прямо здесь? - съязвил Дезмонд, всё-таки вызволившись и вытащив из душащих объятий меня.
        - Сначала поедим! - ответила медведица.
        - Спокойствие, всё под контролем, - шикнул мне Дезмонд.
        Но в контроль особо уже не верилось. Праздник начал бесноваться под нескончаемую музыку. Мы направились в холл, могулы расступались, но продолжали пританцовывать. Дамы, господа, слуги, гости, всё закружилось, зашумело в ритме барабанов и труб.
        Ошеломленная, я даже ничего не представляла. Таращилась на стоявших большими полукругами могулов. Мужчины преграждали нам путь, танцуя под волынки и барабаны, затем пропускали нас дальше, а я шла рядом с Дезмондом и принимала поздравления.
        Мне были рады, - с удивлением поняла я. И некоторые даже завидовали, судя по взглядам на меня и на Дезмонда из стайки молодых дам. Могулы начали что-то скандировать.
        - Извини, придётся, - шепнул Дезмонд и, выпустив чёрные крылья, подхватил меня на руки.
        Под восторженное улюлюканье и усиленные барабанные дроби он покружил меня над праздничным залом размером с каток во Дворце спорта. Накрытые столы ломились от яств. В центре стояли два кресла, обитые парчой. Остальные немного поодаль. Дезмонд опустил меня на одно из них, сел рядом на второе. Могулы не успокаивались. Хлопали и выкрикивали что-то непонятное.
        - Что им надо? - спросила я.
        - Наколдуй что-нибудь, - подсказал Дезмонд. - Если невеста маг - это традиция.
        Я разволновалась, а мама Таббат оказалась рядом:
        - Да, дорогуша, покажи, на что способна. Говорят, ты тут всем жару задала. Покажи, порадуй матушку!
        Барабаны затихли, могулы устремили на меня взгляды. Я закусила губу. Опять потолок уронить? Нет, надо что-то попраздничнее. Сосредоточилась на мгновение и представила фейерверк. Всё под гигантскими сводами озарилось красными, зелёными, жёлтыми вспышками огненных хризантем. Могулы дружно ахнули и принялись аплодировать. Мама Таббат и наместник тоже.
        - Умница! - шепнул Дезмонд.
        И я, наконец, улыбнулась. Хоть что-то у меня вышло, и никто за это меня казнить не будет. Наоборот, всеобщий восторг. Я вздохнула и добавила ещё праздничных огней, как на Новый год. Посреди зала представился крошечный ледовый круг, а на нём - фигуристка, кружащаяся на одной ножке. И скрипач. Зал пронзило музыкой Вивальди. Могулы захлебнулись аплодисментами.
        - И кто теперь высший маг в семье? - проговорила довольно мама Таббат. - Я знала, что жену ты выберешь по мне. В меня! - и она посмотрела на меня с медвежьей лаской. - Прибери Деззи к рукам дорогуша, обещаешь?
        - Постараюсь, - проговорила я, концентрируясь на фигурках.
        От льда в помещении стало прохладней, запахло зимой, звучала музыка, будто далёкое эхо. Так мне представилось.
        - Нравится мне она! Вот ты где у нас будешь, высший маг, - радостно говорила мама Таббат, сжимая увесистый кулак. - А то не пишешь, не появляешься! Мать забыл. Только дела на уме! Но прибрала тебя скромница. Внуков родишь, Оля, выше королевы тебя сделаю! Помяни моё слово!
        Я смущённо хмыкнула. Дезмонд закатил глаза. Мои иллюзии начали таять, растворяясь в воздухе. Музыка не успела грянуть снова, как высокие двери распахнулись, и в зал вошли лаэры. Трое с белыми крыльями.
        Моё сердце остановилось.
        - Делегация от дипломатической миссии Аэранха желает поздравить его превосходительство, генерала Дезмонда Лимана Гостена Таббата! - объявил глашатай.
        - Ну, так даже лучше. Не бойся, тут ты в абсолютной безопасности, - тихо сказал Дезмонд и расцвёл победной улыбкой. - Прошу, уважаемые гости.
        Я смотрела на лаэров, не в силах оторвать глаз от того, кто шёл справа. Высокий, красивый, статный. Это был Лэйнар. Каждый его шаг, движение отдавалось пульсом во мне. Куда же мне спрятаться? И как не смотреть?!
        Наконец, он оказался напротив, как и другие. Встал. Мы тоже. Он с достоинством поклонился.
        - Поздравляю, - сухо сказал самым последним.
        - От вас, командир, особенно лестно услышать это! - ответил Дезмонд.
        А я пожалела, что меня не съел динозавр.
        ГЛАВА 32
        Старший лаэр важно начал декламировать официальное поздравление. А Лэйнар смотрел на меня. В его карих глазах было столько колкого льда, что я сжалась непроизвольно: «Злится, что не может меня арестовать? Боже!»
        В моей голове заплясали строки из школьной программы: «Но я другому отдана и буду век ему верна!» под идиотское брынчание расстроенного пианино. Кажется, оно зазвучало где-то рядом. Могулы с изумлением начали озираться. Послышались смешки. Чёрт, это пианино правда возникло чуть поодаль! Механическое. Тренькает, как попало.
        Я заставила себя «развидеть» испорченный инструмент, переключаясь на что-то другое. Свадебный марш из головы бряцнул под потолком так, что люстры затряслись. Старший лаэр сбился на полуслове. Дезмонд взял меня под руку, улыбаясь с особенно счастливым ехидством. Лэйнар посмотрел убийственно. Господи, что я творю?!
        «Тоже не любит крылатых! Наша дева!» - громко шепнул кто-то за моей спиной.
        А я принялась считать выдохи. И считать. И считать. И считать. И раз, и два, и три.
        Покончив с официальной частью, делегация лаэров положила на поднос два крупных камня, похожих на аметисты размером с кулак.
        - Примите эти скромные дары, более существенные подарки ещё в дороге, господин и госпожа Таббат. Ваша свадьба была очень внезапной.
        - Зачем влюбленным ждать, если ничего не мешает? - расцвёл Дезмонд.
        Я уставилась в пол.
        - Разумеется. Ещё раз поздравляем! - сказал пожилой лаэр.
        Второй повторил за ним, а Лэйнар только кивнул.
        - Отведайте наших угощений, господа послы, разделите наше счастье! - сверкнув глазами, сказал им вдогонку Дезмонд.
        Я его царапнула: что он делает?! Я же сейчас от волнения цирк тут устрою с конями!
        Половина гнедого мелькнула под куполом… и растворилась, - я взяла себя в руки. И в Дезмонда вцепилась ногтями сильнее. Он издал странный звук и снова улыбнулся. Затем шепнул:
        - Оля, Оля, обожаю твои экспромты и коготки, но поверь, присутствие крылатых нам сейчас нужнее, чем брачная печать в табличке.
        - Пусть уходят! Я не выдержу.
        - Оленька, ты держишься великолепно. За твои выходки все могулы полюбят тебя ещё больше. Здесь никто не переваривает этих выскочек.
        - Я не специально! - прошипела я, глядя, как Лэйнар отходит к дальнему столу вместе с другими лаэрами.
        - Никто об этом не знает, включая нашего охотника за головами, - усмехнулся Дезмонд. - Видишь, как расстарался? Даже втёрся в состав делегации! Завидное рвение!
        Я напряглась, сердце и так билось с перегрузками.
        - То есть он и отсюда может меня похитить?
        - Теперь не может. Ты официально моя жена. И значит, неприкосновенна, как и я. Видишь, как недоволен? Понял, что рыбка ускользнула. Так что давай, продолжай баловаться: пусть видит, что тебе здесь всё можно, - хохотнул Дезмонд.
        А мне было не шуток. Взгляд, как намагниченный, приклеился к Лэйнару. Он будто почувствовал. Обернулся и вновь пристальным, долгим взором посмотрел на меня. Как-то очень нехорошо. Лэйнар был бледен, губы поджаты. Волны жара и холода прокатились по моему телу. Какой парадокс: я боюсь его и хочу видеть!
        Я с усилием воли отвела глаза. К нам подходили поздравлять, несли дары - в основном, полудрагоценные камешки на тесёмках, которые, как я поняла, символизируют тут деньги, и горсти обычных золотых монет, небольшие слитки. Я вскользь наблюдала за Лэйнаром. Он был мрачен, как камень на зимнем утёсе, и даже не пытался изобразить радость. Честный даже в том, что расстроен из-за моего иммунитета.
        Я вновь разозлилась. Ну и плевать! Не взгляну больше ни разу! И опять глянула…

* * *
        Лэйнар смотрел на красавицу в пышном платье. Первое чувство - счастье от того, что видит её живой, растаяло. В груди расплывался отравленный холод. Она вышла замуж. За его личного врага. Так быстро, почти мгновенно. Почему? Таббат принудил её? Обманул? Не могла же она в самом деле полюбить этого рыжего мерзавца?
        Но когда Таббат взял Олю за руку, и она чуть ли не прижалась к нему, стало нестерпимо.
        Оля о чём-то ворковала с Таббатом, с опаской поглядывая в сторону, где сидели лаэры. Что изменилось? Раньше она никогда так на него не смотрела… Вспомнился их последний вечер с шоколадом.
        Лэйнар уставился в поднесённый ему бокал. Память будто из вредности подсовывала расчёты и полёты вдоль границы с Сеннеком, неудачную попытку перебраться через стену, допрос могульского шпиона и то, как удалось выторговать себе место в делегации, когда Лэйнар выяснил, где сейчас был Таббат. Благодаря тому же шпиону, кстати, они раздобыли могульский тайный канал связи.
        Лэйнар поднял глаза. Жива, и это главное! И свободна! Творит чудеса, и ей рукоплещут, а не ведут в тюрьму. Теперь как супруга дипломата она и в Аэранхе не попадёт в изоляцию, магам придётся утереться и следовать закону о неприкосновенности. Эта маленькая девочка победила их!
        А он… Что он? Официально он больше не несёт за неё ответственность. И таков её выбор.
        Лэйнар хлебнул жидкость из бокала, едва заметно покривился: не умеют могулы готовить из растений!
        Красноволосая мадам вышла в центр залы, подбросила в воздух огненный шар, тот распался на алые лепестки. Они усеяли мозаику на мраморном полу.
        - Танец! - заявила эта крупная дама.
        - Танец! Танец! Танец! - принялись скандировать могулы.
        Довольный, как сытый масломорд, Таббат встал и подал руку Оле. Она тоже встала, потупив глаза. Что-то шепнула рыжему. Он шепнул в ответ с непременной улыбкой.
        Зазвучала музыка, огненные шары взлетели с разных сторон над алым от лепестков пятачком, освещая его ярче других. Таббат положил руку Оле на талию. Она осторожно вложила ладонь в другую его руку. Они закружились.
        А Лэйнар впервые в жизни позавидовал могулу.
        И понял, наконец, что дело совсем не в ответственности, а в том, что он отдал бы всё на свете, чтобы танцевать сейчас с Олей.
        Даже свои крылья…
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ